Отбор его драконьего высочества

– Убирайся с дороги, ведьма! Не загораживай путь кортежу принца Лусиана!

Возможно, я бы отнеслась к словам вельможи с уважением. Но он вместе с кортежем проезжал через мои владения!

И то, что я ведьма, сути не меняло.

– Чего глаза-то вытаращила, впервые такое великолепие видишь?

Какой наглый тип. А сам на жабу похож. Выпучился на меня, того и гляди, щеки пузырями надует и в болото ускачет…

– Какая же бестолковая! – кожа важного господина позеленела и начала покрываться бородавками. – Какая…ква-ква-кая….Квааааа!

Огромная, пупырчатая как сортовой огурец жаба растерянно озиралась, пытаясь удержаться на дорогом кожаном седле. Оно было до блеска отполировано благородным задом и для несчастного земноводного оказалось скользким, как накатанная ледяная горка. Дорогая одежда уже упала на траву кучкой.

– Ведьма превратила глашатая Тирслея в жабу! – поползло среди конной свиты. На всякий случай, от меня отшатнулись подальше.

А Тирслей все же скатился с лошади и беспомощно смотрел на меня из придорожной лужи. Впрочем, уже спустя минуту жаба почувствовала свою стихию и с восторгом завалилась в грязь, пуская пузыри. Ума у нее меньше, чем у настоящей животины. Та бы сначала подальше от людей ускакала.

– Немедленно верни, как было!

Самый отважный из принцевой свиты подъехал ко мне на великолепном белом коне с отливающей золотом гривой.

– Постараюсь, господин, – кивнула я, – но хочу заметить: вы на территории частного парка, который признан королевским заповедником. Его величество дал моему отцу право распоряжаться этими землями…

– Вот как?

Всадник оказался молодым и самоуверенным. Как все в этом кортеже. Держится в седле как бог коневодства, длинные мускулистые ноги непринужденно охватывают конские бока. Парадный костюм сидит как влитой. Темно-каштановые волосы собраны в хвост. Карие глаза смотрят с насмешливым превосходством.

– Думаю, когда мой отец узнает, как именно ты распоряжаешься этими трущобами, он с удовольствием передаст их кому-нибудь другому. А теперь преврати Тирслея обратно.

Его отец?

Значит, передо мной… то есть надо мной – сам принц Лусиан!

Не очень приятный тип, надо сказать.

– Я верну вашего глашатая, только вначале надо его поймать.

Жаба ловиться не хотела. Целебные грязевые ванны и свежий воздух ей показались куда привлекательнее дворцовых стен и мягких перин.

– Лови его!

– Вон он! Под кустиком!

– Да нет же, это другая жаба, не такая знатная, как наша!

Принц, наверное, уже и не помнил, ради чего потащил свой разряженный кортеж через заповедник моего отца.

– Вот он! – услышала я с трех разных сторон. Столько же здоровенных жаб мне и притащили одновременно.

– И кто из них – Тирслей? – красавчик-принц был обескуражен.

– Может быть даже ни один из них, – сказала я.

– Как же теперь расколдовать нужного? – Лусиан разозлился. – Будешь целовать всех по очереди?

Он успел спешиться и стоял совсем рядом, придерживая коня под уздцы.

– Простите, ваше высочество, но расколдовать могут только губы королевской особы, – парировала я, – так что из нас двоих на роль чудотворца вы больше в этом плане подходите.

– Да как ты смеешь! – в голосе принца почувствовалось пламя, я вспомнила, что нами уже триста лет правят драконы. Если такого разозлить, он спалит мой лес.

Его конь чуть не встал на дыбы, услышав гневные интонации хозяина. Лусиан еле удержал животное.

Я в испуге отшатнулась. И чуть не наступила на очередное земноводное. Сколько их тут развелось, будто мы на болоте а не в парке. Словно все в свиту принца Лусиана собрались.

Жаба заголосила и прыгнула, описав огромную дугу в воздухе. Прислушавшись, я поняла, что это и есть наш потерянный глашатай.

– Вот он! – закричала я, тыкая пальцем в несчастное существо.

Принц оказался проворнее всех. Он выпустил конскую уздечку, сдернул платок с шеи и накинул его на жабу.

– А теперь давай приводи его в прежний вид! – Лусиан брезгливо протягивал мне барахтающийся сверток.

Я бы и рада это сделать. Но… дело в том, что мне даже не очень понятно, как именно я смогла обратить глашатая Тирслея в жабу. Соответственно, и расколдовать его вот так сразу проблематично.

– Проблемы, дочка? – с облегчением я услышала голос отца.

Папа невозмутимо направил свой сучковатый деревянный посох в сторону барахтающейся в руках вельможи шапки. Раздался легкий треск и тут же на руках королевского наследника появился испуганно озирающийся Тирслей. Из одежды на нем был только платок.

Глашатай – мужчина крупный. Поэтому принц такой внезапной и резкой нагрузки не выдержал. Оба с шумом упали в грязь.

Тирслей резво отскочил в сторону, или это Лусиан его скинул. Принц тут же вскочил. С его белоснежного камзола, расшитого золотыми нитями, лилась вода из лужи.

Цвет его глаз сменился с темно-карих на ярко-янтарные. Зрачок стал вертикальным. Я увидела, как на щеках наметилась тень чешуи, вот-вот проступит ярче.

– Ты за это заплатишь, ведьма! – голос молодого дракона стал низким и угрожающим. – Клянусь, ваш облезлый заповедник завтра же прикроют, а вы, два колдуна, ответите за мой позор по заслугам!

– Ваше высочество! – подал голос мой отец.

– Молчать! – рявкнул Лусиан.

Тирслей торопливо одевался, пытаясь засунуть ногу в рукав камзола.

– Ох, и набедокурила ты, дочка, – покачал головой папа, глядя как принц и его свита усаживаются на своих коней обратно.

1.2

Три дня спустя

– И таким образом, ведьмак Ареш, а также его жена и две дочери должны освободить заповедный лес сроком в семь дней, передав все полномочия королевскому леснику!

Глашатай Тирслей закончил читать королевский указ и самодовольно обвел взглядом комнату, в которой мы его принимали.

Можно было сразу догадаться, как только нам начали стучать в дверь бревном, судя по звуку, что легким внушением дело не закончится.

Но сейчас случилась катастрофа.

– Моя дочь перед вами провинилась, Тирслей, – папа сложил руки на груди и старался говорить по-обыкновению спокойно, – и я принес уже вам тысячи извинений, а кроме того, уплатил штраф. И в королевскую казну, и лично.

Глашатай непроизвольно похлопал по карману, в котором тут же зазвенело. Видимо, он там до сих пор носит моральную компенсацию за причиненный мной ущерб.

– Только поэтому ваша девица Керис не в тюремных застенках! – сказал он, важно надувая щеки. Нет, только не думай о жабах, Кери… о лягушках тоже.

– Лишь мое личное заступничество перед его величеством избавило ее от немедленного ареста!

Заступничество. Обиженному глашатаю отец выплатил половину суммы, скопленной на мое образование. Вторая часть ушла уже как официальный штраф за хулиганство.

– Мы ведь уже и так достаточно наказаны! – вступила и мама. По ее щекам текли слезы. – Столько денег отдали! Наша старшая дочь не сможет теперь обучаться в академии!

– Вот это как раз и к лучшему! – Тирслей скрутил постановление в свиток, которым потом звонко хлопнул по колену. – Я тут свою работу выполнил, остальное с королем решайте.

Он обернулся к двоим стражникам, что его сопровождали.

– Пойдемте, ребятки!

Побоялся прийти сюда один. И при этом удержаться не мог, позлорадствовать хотел. Лично сообщить неприятные новости. У-у-у! Шакал какой!

– Кери! – отец предостерегающе на меня шикнул и, пока никто не заметил, быстрым заклинанием убрал уже начавший отрастать серый в подпалинах хвост. Удивительно, что Тирслей ничего не успел почувствовать.

– И что мы будем делать?

Дверь за королевскими посланниками закрылась и мама с мольбой посмотрела на отца. Мой папа – ведьмак. Очень внушительный и временами зловещий. Он похож на гордого орла, который парит, поглядывая с высоты птичьего полета на суетливо бегающие по улицам людские точки.

– Мы живы-здоровы, – сказал отец, – у нас есть три дня, чтобы придумать, куда мы пойдем дальше.

– Но… а как же наш заповедник? – я чувствовала, как на меня наваливается отчаяние. – Ты столько лет положил на то, чтобы зверью было здесь безопасно и привольно! И это я виновата во всем!

Как я себя ненавидела сейчас!

Не сумела обуздать свой гнев, в результате – отец остался без дела всей жизни, мы лишились дома, я не попаду теперь в академию магии.

Мы редко высовываем нос из своего леса и почти не бываем на большой земле. Но вчера, когда папа ездил платить штраф, он наслушался всякого. На ярмарке рассказывали, что полоумная дочка ведьмака Ареша, рыжая Керис, превратила всю свиту короля Лоренца в ящериц. А потом гналась за принцем Лусианом. И тут отважный Тирслей самоотверженно бросился наперерез и принял удар на себя.

– Но все же было совсем не так! – ужаснулась я, услышав эту историю в папином исполнении.

– Людям этого теперь не докажешь.

Ох, и понес же нечистый Лусиана и его приспешников через наш заповедник! Путь они срезать хотели. А теперь … что же делать теперь?

– Папа! – я была настроена решительно. – Терять нам все равно нечего. Я отправлюсь к королю Лоренцу и попрошу рассмотреть наше дело еще раз.

– Да кто ж тебя туда пустит, дочка! – мамины слезы стали еще горячее. Моя младшая сестра Стелла осторожно высунула голову из-за двери своей комнаты.

– Дайте мне всего один шанс, молю!

– Надо уметь проигрывать, Керис, – жестко ответил папа, – ты уже ничего не исправишь. Тебя даже во дворец не пропустят. В образе человека, по крайней мере.

В образе человека? А это мысль. Сдаваться я не собиралась.

У нас с драконами остались незавершенные дела.

1.3

План был таков – сбежать из дома немедля. Нам дали всего неделю, чтобы выполнить бесчеловечное распоряжение короля Лоренца. Представляю, что наплел ему этот высокомерный принц Лусиан. После его баек наш правитель решил отобрать у папы заповедник. Жилья не будет не только у нашей семьи. Своего дома лишатся сотни зверушек, которых мы бережем от охотников.

Подумать только, и все это поставила под угрозу я. Говорила мне мама – надо держать свои эмоции в узде.

Силушки ведьмачьей мне колдовская природа отвесила, не жалея. Поэтому я смогла превратить глашатая в жабу безо всяких зелий и заклинаний. Только вот отменять внезапную ворожбу так же легко у меня не получается.

– Дозвольте мне побыть немного одной, – я скромно потупила взор.

В своей крохотной, но такой родной комнатке, я без сил опустилась на табурет, закрыла лицо руками.

Долго думать нет ни времени, ни смысла. Если сомневаться – можно передумать.

Поэтому встала решительно. Написала письмо, где попросила прощения и обещала сделать все, чтобы исправить свою ошибку.

После – обернулась ярко-рыжей кошкой и выскочила в окно.

Не жалея, не оглядываясь. Я бежала изо всех кошачьих сил в королевский дворец, чтобы убедить его драконье величество Лоренца пересмотреть дело.

Резиденция короля выглядела внезапно празднично.

Двор был заполнен богатыми каретами, украшенными позолотой и вензелями. На каждой дверце – родовой герб. Судя по тому, что все экипажи выкрашены в пастельные оттенки, это исключительно дамские модели.

Что тут происходит, смотрины невест?

– Брысь, животина!

Рядом со мной опустился тяжеленный и очень вонючий сапог стражника, поднимая тучу пыли.

Чихнув, я отскочила, а охранник довольно заржал.

Папа прав, в виде человека мне тут не пробиться, через всю эту роскошь. Но кошке открыты тайные пути.

Рыжей тенью я мелькала по двору, пробираясь между колес и пугая до жутиков случайных мышей.

Наконец, добралась до черного входа. Через главный и кошке не пролезть, шикнут и погонят.

Я не гордая. Слуги внесли мешок картошки, прошмыгнула у них под ногами. Так, что в полутемном коридоре меня и не заприметили.

Теперь оставалось разобраться в хитросплетениях лабиринтов здешних этажей и лестниц.

Мне нужен тронный зал. Жаль, указателей нет, наверное, все обитатели дворца помнят расположение комнат наощупь.

Удача мне благоволила. Я услышала оживленный гомон и пошла на звуки светской жизни.

Что это? Огромный холл заполнен девицами. И не просто девицами – принцессами разного пошиба, не меньше.

От запаха духов у меня закружилась голова, а от покачивания перед глазами кораблеобразных подолов, кажется, началась морская болезнь.

Я поспешила отвернуться и постаралась обогнуть сборище по дуге.

– Барышни, прошу вас выстроиться согласно полученным номеркам! И по одной подходить к столу комиссии.

Этот хорошо поставленный голос я теперь узнаю когда угодно и где угодно. Глашатай Тирслей!

Холеные и вышколенные слуги сновали между дамочками с подносами, предлагая легкие фруктовые десерты. По периметру холла стояли пуфики и лавочки, но они были свободны. Понятное дело, платье помять никто не хотел.

Интересно, как они в каретах ехали, стоя?

В конце фойе располагался стол, за которым сидели важные господа, по виду так министры, не меньше. Они внимательно слушали одну из красавиц, которая, кажется, излагала им свое родословие в стихах.

Прошмыгнув под столом прямиком на лестницу, я помчалась вверх, здраво рассудив, что именно туда и поведут красавиц.

Выскочила на третьем этаже, где стражники выглядели нарядными и даже улыбались принужденно. Значит, тут присутственное место, не иначе. Улучив мгновение, когда здоровенный детина в сияющих доспехах отвернулся, прошмыгнула мимо. Впереди маячили спины троих девиц, томящихся под высокой расписной дверью.

Может, там король? Надо все обследовать.

Но тут меня резко тряхнуло. А потом швырнуло вверх. Еле удержавшись на ногах, я почувствовала привкус соли и железа на языке. И шмякнулась о стенку.

– Одной из девиц стало плохо! – мужской голос пробивался сквозь пробку, которая ни с того ни с сего возникла в ушах.

Тряхнув головой, я поняла, что больше не кошка!

Ох, все понятно. Здесь стоят блокировщики магии. Могла бы и сама догадаться.

А ко мне уже подбежал расфуфыренный молодой человек, заботливо сунул под нос стаканчик с водицей.

– Барышня, вы, верно, переволновались, – прокурлыкал он ласково. Девушки, которых я чуть не снесла на своем пути, пока резко обращалась в человека, обалдело на нас смотрели.

Дверь приоткрылась, выпуская вереницу из троих девушек.

– Следующая партия! – послышалось из зала.

– Ох, вот незадача! – парнишка, что хлопотал подле меня, выглядел огорченным. – У нас пускают тройками, а вас четверо. Ну, что ж, проходите все! Вы, барышня, явно многое преодолели, чтобы добраться сюда!

Я и слова сказать не успела, как меня уже втолкнули внутрь. Красавицы смотрели на меня с недоумением, и я их понимала. На фоне остальных я в своем простом платье, в котором привыкла гулять по лесу, выглядела странно. И это мне еще сказочно повезло, что я умею обращаться вместе с одеждой. Вот вервольфам куда меньше моего повезло. Будь я как они, материализовалась бы тут, в чем мать родила.

В роскошном зале стоял длиннющий стол, за которым сидела примерно дюжина мужчин.

Ровно посерединке – король Лоренц. Как он выглядит, известно даже младенцам в нашем королевстве. А массивный венец на голове окончательно убеждал, что перед нами – его величество.

– Приветствуем вас на отборе для его высочества принца Лусиана, – сказал пожилой мужчина в мантии, – то, что вы сейчас добрались до третьего этажа, уже ваша победа. Раз там, внизу вас сюда пропустили, значит вы оказались этого достойны.

Тут его взгляд остановился на мне. Брови распорядителя недоуменно поползли вверх.

– Что ж, – подал голос король, который выглядел подуставшим, – я думаю, на сегодня уже достаточно. Нам представили уже два десятка претенденток. И кажется, принцессы как раз закончились, раз уж церемонийместеры пропустили скромную девушку.

Он кивнул в мою сторону.

– Так что, этих берем всех. И давайте заканчивать. Остальным претенденткам скажите спасибо, устройте им утешительный бал нынче вечером и отправьте по домам.

Король поднялся и вышел из-за стола, разминаясь.

– А вас, дорогие девицы, я поздравляю. Вы прошли в отбор невест для моего сына, принца Лусиана. Сейчас вас внесут в список и проводят в ваши покои.

1.4

Я прошла … отбор в отбор?

Бред какой. Мне, гордой лесной ведьме предстоит драться с конкурентками за руку несносного высочества?

Этого воображалы!

Да, я его поставила в неловкое положение, очень даже пикантное, если уж быть точной. Но с драконьего принца полезно сбить спесь. Проявлять свое рафинированное высокомерие он начал еще до того, как я допустила неловкости свершиться.

Но, возможно, отбор и не самый худший вариант. Мне удастся поговорить с Лусианом и убедить его отозвать свои претензии. Тогда король Лоренц смилостивится.

Только вот времени у меня совсем мало. Всего неделя – и стражники короля выкинут наши пожитки из лесной усадьбы.

Так что, Керис, не выпендривайся. Иди в отбор. Раз уж умудрилась в него заскочить.

Я подошла к столу приемной комиссии последней. Приложила мизинец в нужное место, для магической заверки. Назвала свое имя.

– Вы у нас кто, графиня или маркиза? – спросил молодой мужчина полуэльфийского вида.

– Смотрительница леса, – растерялась я.

– Хорошо, запишу вас в помещицы, Керис, – покладисто согласился чиновник, стараясь не показывать удивление. Коли уж король Лоренц велел брать, спорить не полагается.

Мне выдали светящийся почти невесомый браслет из полупрозрачного колдовского металла. Он замкнулся на запястье. Снять украшение не будет возможности, только лишь если меня исключат из отбора, оно слетит само.

– Скажите, господин, – неуверенно начала я.

– Да, барышня? – полуэльф смотрел с интересом.

– А этот браслет лишит меня магии?

– Нет, что вы! Личное колдовство не работает только здесь. Чтобы вы не могли очаровать членов комиссии. А на самом отборе магией пользоваться дозволяется, при выполнении заданий. Кроме приворотной, разумеется. Вот эти чары браслетик и запирает.

Значит, набедокурить я и на отборе могу. Надо собраться и следить за своими мыслями, а уж словами тем более. Если у жениха отрастут ослиные уши, вернуть наш дом точно не получится.

Обходительный юноша, тот, что меня водичкой отпаивал, проводил нашу четверку по бесконечному коридору на новый лестничный пролет и вывел, кажется, на на пятый этаж. Судя по тому, как мало было между комнатами пространства, мы пришли в башню.

– Здесь находятся комнаты участниц, – сообщил служащий, – пока придется потесниться, вот в таком составе и поживете. Но вас быстро станет чуть меньше.

Вылетать будем отсюда, значит. Как перья из хвоста пожилой сороки. Мои соседки покосились на меня, будто говоря: “Знаем мы, кого отсюда первого вышвырнут”. Но вслух ничего не сказали, наверное, воспитанные очень.

Нас впустили в тесную комнатку, в которой стояло две кровати. Двухярусных.

Кроме того, был умывальник и дверца в небольшое подсобное помещение. Санитарного назначения.

– Какие стесненные условия! – закатила глаза одна из моих соперниц, блондинка в пышном зеленом платье. Оно занимало половину комнаты.

– Очень сложно это принять, – вторила ей вторая, брюнетка в алом.

Третья, миниатюрная шатенка в голубом, решительно подошла к одной из кроватей.

– Чур, я внизу! – сказала она. – И меня зовут Мелица. Я дочь графа Рококуя.

Блондинка хихикнула.

– Что смешного? – Мелица грозно свела брови на переносице.

– Очень звучная фамилия, – девушка еще разок хохотнула.

– А тебя как звать-величать?

Ого, эта Мелица, дочь рококуева, не робкого десятка девица. И довольно крутого нрава. А такой хрупкой кажется.

– Мое имя – Эшли. Дочь маркиза Дежевиня.

Пришлось представиться и брюнетке.

– Роза, – сказала она, внимательно разглядывая кровати, явно думая, как подобраться к оставшейся нижней. – Роза Ипс, наследница герцога Ипса.

Надо же, какие девочки породистые. И что же я среди них делаю?

Похоже, у них был тот же самый вопрос. Они молча и выжидательно на меня смотрели.

– Керис, – вздохнула я, – хозяйка леса.

– Не доводилось никогда слыхивать о таком титуле, – язвительно пискнула Эшли.

– Теперь вот довелось, – строго сказала я, стараясь с самого начала не ставить себя в уязвимое положение.

Похлопав ладонью по верхней кровати, над той, что заняла Мелица, дополнила:

– И, пожалуй, я наверху поживу. Это место мне кажется более уединенным.

Роза и Эшли уставились друг на друга. Им предстояло первое противостояние. За лучшее место. Уступать не хотела ни одна.

Мелица повернулась ко мне и подмигнула.

– А ты ничего, хозяйка леса. Придумала, как мы сегодня сможем развлечься. Жаль, орешков нет, так наблюдать интереснее. Присаживайся.

И она приветственно хлопнула по своей кровати, приглашая насладиться зрелищем.

В соседки нам достались две упрямые ослицы. Правда, с отличной родословной. Вначале они молча смотрели друг на дружку. При этом ноздри их раздувались, а брови исполняли танец возмущения.

– Я бы уже успела за орешками метнуться, – зачарованно прошептала Мелица, не отрывая взгляда от Розы и Эшли, которые как раз пришли в движение. Девицы принялись ходить по кругу, чуть ли не прижавшись лбами вплотную.

– Интересно, сколько они так протянут? – прошелестела я на ухо своей новой напарнице.

Мелица в ответ на мои слова достала из миниатюрного саквояжа песочные часы и поставила рядом с собой.

Ох. У всех участниц отбора были с собой сумки или еще какой багаж. А у меня лишь то, что на мне. И документов никаких, кроме медальона.

Меня удивляла Мелица, если честно. Дочь графа Рококуя выражалась, как дочка трактирщика. Кажется, ее светским воспитанием не очень озадачивались.

Вот Роза и Эшли, к примеру, даже противостояли друг другу по-дворянски чопорно. Мисс Ипс, например, показывая сопернице дулю, ухитрилась оттопырить мизинчик.

– Барышни! – дверь в комнатенку открылась и внутрь вплыла женщина-каравелла. – Соблаговолите явиться на ужин в ресторацию гостевой башни. Вас сопроводит служащий.

Из-за объемной юбки дамы выскочил юркий мальчонка лет тринадцати с хитрющей физиономией. А женщина поплыла обратно к выходу.

Мы с Мелицей были несколько разочарованы. Нет, голод уже вступал в свои права и я боялась, что он вот-вот сам себя озвучит. Но представление досмотреть хотелось!

А вот остальные девушки, кажется, с облегчением восприняли перерыв на ужин. Они одновременно развернулись и пошли за парнишкой таким слаженным шагом, что мы с будущей графиней Рококуй удивленно переглянулись.

До первого этажа добрались не быстро, и по пути в наш нестройный ручеек вливались и другие струйки. В итоге к ресторации мы пришли в составе группы, что включала десятка два девиц и их сопровождающих.

Сколько же участниц в предстоящем отборе? Очень хочется уже понять, во что я писалась так нежданно-негаданно.

В едальне было накрыто пять столов, за которыми нас и разместили небольшими группками по шесть человек. Ага, значит три десятка барышень. Шансы стать победительницей не особенно высокие. Если только драконы не живут гаремами. Но о таком я не слыхивала.

На ужин на подали салатики четырех видов. Как совсем легкие, так и мясные. С разнообразными заправками. Мне больше всего понравился с морепродуктами, пересыпанный кунжутными семечками. На выбор предложили и два вида супов: один овощной перетертый в пюре, второй для тех, что любит посытнее. Горячего так же было два вида, с рыбой и говядиной. Богатый стол. А вот на десерт подали только свежие фрукты и ягоды. Заботятся о фигурах невест?

Сервировка была роскошной, королевской. Золотые блюда, украшенные гербами правящего семества. Каждая вилочка выглядит благороднее меня. Я чувствовала свою неуместность особенно остро именно сейчас. Но намерена была бороться за свою семью!

Когда я уже потянулась за лежащим в золоченой вазе персиком, над нами поплыл бархатный, низкий и обволакивающий голос.

Бледный прекрасный мужчина во всем черном вышел в центр зала.

– Прекрасные девы, я – главный дворцовый церемонийместер, – представился он и улыбнулся, показав великолепные, ухоженные вампирские клыки, – меня зовут Владиус Хлеш. И я проведу с вами этот великолепный королевский отбор.

Я поежилась. В мои мысли тут же юркнула шальная догадка, куда будут отправлять выбывших участниц. Владиусу прямиком на ужин. Хотя нет, бредовая мысль.

– Как вы могли заметить, вас тридцать претенденток на руку и сердце принца Лусиана.

Сомневаюсь, что у его высокочванства есть сердце, но ладно.

– Всего наш отбор включает десять испытаний. Между каждым – перерыв в два дня, чтобы вы могли набраться вдохновения. Важно: первые пять туров участницы должны преодолеть с закрытыми лицами. Чтобы ни принц, ни его приближенные не купились на приятную внешность, а смогли оценить иные достоинства. И по дворцу вы должны будете гулять, соблюдая таинственность. Потому что вас может случайно встретить Лусиан. И ни в коем случае, не вступайте с его высочеством в беседы вне отбора.

Владиус обвел нас пристальным взглядом.

– Вам все понятно, леди?

Нестройный хор голосов выразил согласие и понимание.

Десять дней инкогнито? Что ж, мне это подходит. Узнай меня принц, выкинул бы уже на первом испытании. А так – есть шанс задержаться и поговорить с ним. Только вот у меня всего неделя для этого.

2.2

Когда мы вернулись в комнату, я понадеялась, что отяжелевшие от сытости Роза и Эшли забудут о своем противостоянии.

Но где там! Резвыми антилопами они кинулись к койке и попытались одновременно сесть на нижний этаж. А потом принялись вежливо, по-дворянски пихать друг дружку в бок.

Резкий хлопок в ладони прозвучал как стартовый хлыст.

– Так, хватит! – веско сказала Мелица. – Роза, кто твой отец?

– Герцог Ипс! – брюнетка с достоинством улыбнулась и лицо ее просветлело. Явно ей приятно было упомянуть о своем происхождении.

– А ты, Эшли, если я верно помню, будущая маркиза? – прищурилась Мелица.

– Нет, я будущая принцесса! – блондиночка вздернула вверх подбородок.

– Вот станешь действующей, тогда ляжешь спать внизу. Возможно даже с принцем. А пока полезай наверх, герцогиня тебя сделала.

Эшли хотела было возмутиться, но поняла, что одна против троих не выстоит. Да и формально Мелица оказалась права. Герцог влиятельнее маркиза, тут не поспоришь.

Впрочем, если уж разбираться, то граф на ступеньку маркиза ниже, и совсем уж по справедливости дочь Рококуя должна бы уступить место Эшли. Но кажется, до нее это пока не дошло. А я подсказывать не стала. Меня соседство Мелицы, которая вполне тянула на должность старосты комнаты, устраивало вполне.

Ночь прошла настолько спокойно, какой она может быть в чужой комнате и в компании незнакомых людей, которые друг другу даже не нравятся.

С утра к нам вкатили четыре стойки, на которых были симпатичные скромные и почти одинаковые платья. А сверху – плотные накидки.

Я вспомнила, что первое время мы должны стать для принца одной условной девушкой без лица.

– Это что же, униформа? – Эшли чуть с кровати не упала, увидев, в какой невзрачной оболочке ей, будущей принцессе, придется нынче выхаживать.

Меня восхитило, что все платья идеально подошли нам по размерам. Видимо, с нас успели снять магические метки незаметно для нас. Иначе этого не объяснишь.

Хоть назвать нарядами нашу одежду язык не поворачивался, но платьица все же немного различались. Хотя бы уже разными оттенками. Мое было нежно-салатовым, а скрывающая лицо накидка на тон темнее.

Розе досталось голубоватое платье, Эшли – светло-сиреневое, а Мелица получила бледно-желтое.

Да, вот и вся разница. На мой взгляд, стоило и цвет одинаковым для всех сделать. А то вдруг, скажем принц Лусиан обожает сирень и начнет испытывать безотчетную симпатию к Эшли по этому признаку?

Завтрак меня порадовал. легкий и вкусный. Я выбрала творожную массу с ягодами. Мелица же накинулась на блинчики со сгущенкой. Остальные тоже нашли себе блюдо по душе. Накидки на время еды все сняли и повесили на спинки стульев.

После трапезы к нам снова пришел Владиус, сегодня на его широкие плечи был накинут черный плащ с красной меховой оторочкой.

– Милые леди, дозвольте проводить вас в главный зал для церемоний, – зычно провозгласил он.

– Вот так вот сразу за дело? – хмыкнула Мелица. – Ни тебе по саду погулять после завтрака, или полчасика за вышиванием повеселиться.

Нас привели в огромный, нарядный зал с совершенно пустыми зрительскими рядами, и выстроили на сцене. Я окинула взглядом нашу стройную колонну.

Не сказала бы, что в наших нарядах было цветовое разнообразие, в основном повторялась та же гамма, что и у нас четверх. Так что в глазах Лусиана мы сольемся в сплошное пастельное пятно.

К нам вышли двое – все тот же церемонийместер Владиус Хлеш и мужчина в мантии, который был на отборе.

– Это королевский советник, лорд Молетон, – прошептала мне на ухо Мелица. Кажется, она понимала, насколько мало я тут во всем ориентируюсь.

– Приветствую самых достойных! – величественно поприветствовал нас советник. – Прошу извинить нас, что испытания начинаются вот так, внезапно. Это – все еще закрытая часть отбора. Королевская комиссия присоединится к нам уже когда останется не более половины участниц.

– Так что же, даже принца не будет? – послышался разочарованный голосок из-под соседней накидки.

– Будет, мои дорогие, – успокоил Молетон, – но вначале мы вам озвучим условия первого испытания.

– Именно так! – Владиус обворожительно выпятил клыки и я еще раз подумала о том, кто будет уводить со сцены выбывших участниц. – Сейчас вы, не покидая этого места, должны будете хорошо пофантазировать… и сказать приветственное слово его дракончеству. Принц Лусиан придет сюда, к нам. Каждая подойдет к нему на приличное расстояние. Поздоровается. И дальше, если принц покажет направо, то вы проходите за правую кулису. И продолжаете участие в опросе. Если налево – увы, попрощаемся сразу после приветствия. Этот ритуал знакомства у нас называется “шминдер”.

Ого! А если этот сноб и жениться не собирается, и как начнет всех налево шминдерить?

Я напряглась, остальные тоже заволновались. Девочки, которые успели познакомиться, зашептались. Я бы тоже пошепталась с Мелицей, но увы, не признала ее среди пяти бледно-желтых девиц, что оказались поблизости.

– Всем все ясно? – ласково спросил Молетон.

Мы загудели в ответ. И было не очень понятно, согласие это или наоборот.

Но он поинтересовался просто из приличия. Потому что Владиус тут же провозгласил:

– Приглашаю сюда нашего дражайшего принца Лусиана!

2.3

Дражайший принц Лусиан был прекрасен, как ему и положено по статусу. А на лице его застыла смесь любопытства и презрения. Да-да, оказывается эти выражения могут сосуществовать одновременно.

Но когда он окинул своим надменным взором все наше великолепие, то спросил растерянно:

– Это всё… мне?

– Сейчас – да, – хихикнул Молетон, – но выбрать придется одну.

Я рассматривала принца Лусиана сквозь тончайшую сеточку на уровне моих глаз. Я видела его второй раз в жизни, и сейчас он казался мне гораздо симпатичнее, чем при той нашей роковой встрече.

Высокий, отлично сложенный. Широкие плечи, сильный торс переходящий в тонкую талию, мускулистые длинные ноги. Все эти достоинства фигуры подчеркивает простой костюм. Наверняка из самых дорогих тканей и работы лучших мастеров. Волосы Лусиана были вновь собраны в хвост, но на лоб спадала непокорная темно-каштановая прядь. Очень волнующе. Лицо принца заслуживает кисти живописца. Хотя наверняка он и так присутствует на куче посвященных ему полотен. Идеальные черты выдают благородство происхождения… но не поведения.

Срочно напомнила себе, что этот человек велел выкинуть нас и из дома, и из леса. И сейчас моя семья собирает вещи. А я тут любуюсь высокомерным красавчиком.

– Не стесняемся, леди! – подбадривал нас холодный и черный, как ворон на леднике, Владиус. – Подходим и говорим идущие от сердца слова принцу Лусиану.

Идущие от сердца… сказала бы я ему!

Но вот и потянулся девичий ручеек.

– Премногоуважаемый господин принц! – проблеял тонкий голосок из-под розовой накидки. – Огромнейшее удовольствие лицезреть вас в наших рядах!

– Надеюсь, все же не в ваших, – буркнул Лусиан, – я все-таки жених. Если на выход, то влево?

Вопрос он адресовал Молетону, который многозначительно кивнул.

Розовая накидка всхлипнула, а ее носительница убежала туда, куда беспощадно махнул палец принца.

– Вы… такой красивый! – прошелестела девушка в бледно-зеленом. – я бы поставила вас в свою спальню вместо зеркала и любовалась всю ночь.

– Однако! – кажется принц растерялся. Поднял руку и его ладонь будто зависла в воздухе, подергиваясь то вправо, то влево. Но потом он все-таки показал в “выигрышную” сторону и любительница зеркальных принцев радостно понеслась за правую кулису.

Значит, можно его сбить столку, он растеряется и разрешит продолжать участие в отборе!

Но рано я воодушевилась. Уже на шестой девушке я заметила тревожный знак. Независимо от того, какую чушь несли мои конкурентки, одна проходила направо, вторая – налево. Этот хитрец просто нас пропускает через одну?

Я затаила дыхание, проверяя свою догадку. И точно! Из десяти пятеро ушли налево! Он что, решил оставить только половину участниц? Это же нечестно! Но раз я это поняла, должна выйти в “счастливый” черед.

Если бы это было настолько легко. Принцип уловила не я одна и те кто подогадливее, принялись самоустраняться из очереди. Поправить накидочку, или притвориться что каблук подогнулся. Мешкать, уступая место более наивным претенденткам на любовь и верность принца.

Когда одна из бледно-сиреневых назвала принца “душистым укропчиком” и пошла направо, потому что была ее очередь, из-под соседней вуали послышался знакомый звонкий смех.

– Мелица! – с облегчением выдохнула я шепотом, понимая, что она тоже еще не прошла сквозь “шминдеры” принцевых пальцев.

– Мне вот интересно, оно так и задумано? – иронично сказала моя соседка. – Чтобы кто попало мог пройти дальше, и на пятнадцать ртов меньше стало?

– Барышни, что вы себе позволяете? – холодная ярость Владиуса полетела в нас морозными брызгами.

– Подождите, милейший, девушка права, – вмешался Молетон, – Лусиан, ваше высочество, не могли бы вы чуть поменять стратегию выбора? Безусловно, это полное право жениха, но мы так не досчитаемся половины участниц! И потом, вдруг вы так отсеете самую достойную девушку?

– Я подумаю, – хмыкнул мерзавец Лусиан, – следующая!

Надо сказать, я сама замешкалась и сама виновата. Отвлеклась на происходящее и не заметила, что выдвинулась вперед из своего ряда. И тут же меня подтолкнули три услужливых пары рук!

Я оказалась под очами красавчика. Очень надеюсь, что он все же сменит тактику. Потому что “укропчик” была как раз до меня.

– Ну же, я жду, – ухмыльнулся высокородный наглец. И его насмешливый взгляд, кажется проникал сквозь плотную вуаль.

– А вы очень о себе высокого мнения, – ляпнула я первое, что пришло в голову, – и, разумеется, у вас есть на то причины.

Лусиан скорчил рожу и поднял вверх руку. Не сложно было догадаться, в какую сторону он сейчас махнет. Я застыла, чувствуя, как под накидкой по мне катится холодный пот.

“Комар тебя задери!” – успела подумать я в панике. И мое нечаянное колдовство сработало. Зудящее насекомое уселось на благородный палец, готовясь запустить хоботок под ноготь.

И принц непроизвольно махнул, пытаясь его отогнать. Направо махнул!

– Проходите, барышня, – указал мне в нужную сторону Владиус Хлеш.

– Но… – попытался было возразить Лусиан, да передумал.

Похоже, ему пока этот отбор и самому неинтересен.

2.4

Я томилась за кулисами, ожидая Мелицу. Была уверена, что она точно пройдет, с ее талантами. И не прогадала.

– Эй, бедовая! Рыжик! – донеслось из-под очередной бледно-желтой попоны.

– Мелица! – обрадовалась я. – А где наши остальные соседки.

– Я здесь! – послышался исполненный достоинства голосок Эшли.

– Осталось Розочку дождаться, – жизнерадостно сказала Мелица.

– Если она пройдет!

– Пройдет, – уверенно подтвердила дочь Рококуя, – с нашим-то везением. Вряд ли у нас получится вскорости осободить комнатенку от вас, чопорных зануд.

– Ну, знаешь ли! – вуаль на Эшли надулась гневным пузырем.

– Шминдер закончен! – зловеще-прекрасный клич Владиуса Хлеша возвестил о том, что больше ни одна счастливица к нам не зайдет. А последней… последней как раз суетливо вбежала Роза. Мы узнали ее по походке. Надо же, уже и сроднились.

– Попрошу сюда тех, кто прошел в следующий тур отбора!

Мы выдвинулись вереницей, так стройненько, будто веревку через ряд пропустили и одной рукой придерживали. Как-то я с папой в горы ходила, у нас они от леса недалеко. И с нами компания была. Вот мы так же передвигались, сцепкой.

Чтобы не морочиться со счетом, нас попросили озвучить свои номера самим. Оказалось, до второго тура дошло девятнадцать участниц. Ох, как поредела наша немалая группа. Принца на сцене уже не было. Отработал как попало и убежал. Такого еще воспитывать и воспитывать.

– Следующий этап закрытой части отбора состоится послезавтра, – сообщил Молетон, – поздравляю всех, кто в нем участвует.

Мы отправились в ресторацию, где нас ждал вкусный и разнообразный обед. В меню все так же преобладали легкие и здоровые блюда. Интересно, тут все так питаются или участниц решено держать в форме?

– Вот сейчас бы хорошо поджаренное на гриле свиное ребрышко! – промычала Мелица. – И картошечки, на углях запеченной.

– А мне нравятся здешние кушанья, – строго сказала Эшли, – в меру питательно и очень пользительно.

– Пользительно, – передразнила ее Мелица, – я люблю жить со вкусом.

– Как ты на отбор этот попала? – не смогла я удержать вопрос, что давно рвался с языка.

– Да папенька от моей активности умаялся, – Мел взмахнула вилкой, на которую была наколота диетическая колбаска, сготовленная на пару, – искал, чем бы меня занять, а тут как раз про отбор объявили. Мол, принца Лусиана требуется женить.

– Прямо таки и требуется? – удивилась я. И на меня одновременно из-за нескольких столов оглянулись. Поняла, что говорить потише надо.

– Именно, – подтвердила Мелица, хищно впиваясь в сосиску зубами, не хуже чем у Владиуса, – Набедокурил наследничек. Его величество и решил малыша остепенить.

– Так женитьба для него – наказание? – я ушам своим не поверила.

На нас зашикали со всех сторон. Интересно, чего они боятся? Что их идеалы порушатся? Или за речи о принце всех из отбора выгонят и новых позовут?

Как хорошо, что у меня нет ни шансов, ни желания выиграть в этом сомнительном конкурсе.

– Типа того, – ответила Мелица, не обращая внимания на злобные взгляды. Честное слово, в накидках мне многие девочки больше нравились. Но кушать так затруднительно.

Когда трапеза завершалась, уже традиционно пожаловал наш распорядитель. Блистательный вампир успел переодеться, опять во все черное, но видно, что крой другой. Интересно, он сам пообедал? Кем или чем?

Вампиры – раса загадочная. О них в нашем королевстве, Эйлуссии, хотят слухи и легенды. Некоторые даже не верят в существование вампиров. Могут нос к носу столкнуться и не поверить.

– Милые леди, – сказал Хлеш и облизнулся непроизвольно. Мамочки! Точно он не вегетарианец, – вы получили право наслаждаться отдыхом и готовиться к следующему этапу. Каким будет задание, я вам пока не скажу. Узнаете прямо на сцене. Проходить вы его будете все так же с закрытыми лицами. Платья вам дадут новые, других цветов. Чтобы не вызвать устойчивых образов, которые могут быть с вами связаны. Каждый раз вы будете в новом цвете.

Продумано неплохо. Даже если у Лусиана окажется любимый цвет, каждая успеет сменить пять платьев разного оттенка за время закрытой части отбора.

Это все замечательно. Но раз я теперь получила доступ к просторам замка и могу прогуливаться по его окрестностям, нужно постараться встретить принца и воздействовать на него… не знаю как. Всего шесть дней до того, как моя семья должна будет покинуть лес. Я обязана поторопиться.

Нам дали возможность гулять по дворцу и саду, можно заходить в местные магазинчики, храм Алемаша и кофейни. Как и положено, королевский дворец был небольшим городком внутри крепостной стены, и тут было все необходимое для жизни. А население – это королевские семья и обслуга, включая целителей и ремесленников. Кроме того, предусмотрены гостевые башни с настоящими хоромами. Магазинчики и кафешки были для своих.

Там можно было расплачиваться в долг. Но так как у нас было положение шаткое, каждой участнице выдали магический денежный камень, на который после каждого испытания обещали записывать баллы, на которые и можно покупать себе что пожелаешь. Это называлось смешно: “баланс”. И он у нас был совсем неплохим. Его королевское высочество весьма щедры.

– Пошли баланс тратить? – Мелица хлопнула меня по плечу так, что вуаль чуть не слетела. Мы, разумеется, должны в них гулять.

Это было веселее, чем слушать очередную перепалку Розы и Эшли, которые друг дружку не взлюбили с первой минуты.

Ближе к крепостной стене мы обнаружили небольшую ярмарку, которая уже, кажется, вот-вот закрывалась, продавцы начали собирать товар, а увидев нас, оживились. О балансе наслышаны.

– Иди сюда, красавица! – щербатый мужичонка улыбался мне во все свои двадцать два зуба. – Продам лучший товар на этой площадке за смешные денежки.

– Откуда знаешь, что красавица она? – хмыкнула Мел. – У нас занавеска во всю форточку.

И все-таки. Где ее воспитывали?

– Не красавицу бы в отбор не взяли, – глазенки торговца засияли масляным блеском, – посмотри вот, что у меня есть.

Он протянул руку, подставив мне ее чуть ли не под нос. На замызганной, пахнущей луком ладони лежало сокровище. То ли брошь, то ли еще какое украшение в виде четырехлистного клевера. Каждый листок разного цвета. Дымчато-янтарный, с пузырьками, и, кажется, даже мушкой в уголке. Ограненный зеленый полупрозрачный. Нежно-голубой кристалл, прозрачный как слеза. И, наконец, ярко-красный, тоже с немалым числом граней.

– И зачем ей эта финтифлюшка? – критически заметила Мелица, пока я зачарованно любовалась красотой. – Нам все одно нельзя выделяться.

– Это пока. Да и не украшение это вовсе. Хотя на шею можно повесить. Кожаный шнурок идет в подарок.

– А что это? – спросила я, едва перебарывая в себе желание тут же схватить прелесть.

– Картушка, – ответил мужичок, с ударением на “а”, – говоришь, куда тебе надо попасть или найти кого, и смотришь. Если сияет голубой, холодно, ты далеко. Смотришь, какой лепесток загорается следом и дальше определяешь. Ежели янтарь – направо надо, зеленый – налево. А коли через паузу снова небесный – прямо.

– А красный если?

– Тогда почти пришла. Лучше всего картушка во дворце работает. Но говорят, и в столице неплохо помогает ориентироваться.

– Сколько стоит?

Я вдруг поняла, что мне критически необходима эта вещь.

Мелица толкнула меня в бок.

– Да ладно тебе, Кери, мы только пришли. У других наверняка дешевле.

– Так я и не сказал, сколько! – обиделся мужичонка.

– Ну, и? – Мелица подбоченилась.

– Сто баллов.

– Ну ты загнул! – присвистнула подруга. – Да это нам прикупить твой листик и без других развлечений остаться!

– Хороший товар, качественный, – увещевал мужик, – ладно, девяносто.

– Мы еще походим, и потом вернемся, – неуверенно пообещала я, понимая, что Мелица на даст мне потратить баллы так запросто. У меня всего их двести.

Торговец посмотрел на меня так, словно я его куска хлеба лишаю.

– Ваша взяла. Восемьдесят. И еще мешочек дам, чтобы его носить.

– Это все в комплекте и так должно быть, – заупрямилась Мелица, – Керис, пошли, нас тут хотят надуть.

– Подождите! – взмолился продавец. – Семьдесят.

– Там еще кто-то торгует такими цацками! – утвердительно произнесла подруга. – Иначе тебя бы так не припекало.

Мужичонка поскрипел зубами.

– Ваша взяла. Сорок – это самое малое, ниже не скину.

– Тридцать, – Мелица сложила руки на груди.

– Тридцать пять. И еще браслет-будильник в подарок. Утром разбудит в нужное время.

– Я согласна! – мне надоела эта торговля.

Торговец вздохнул и не вполне с облегчением, всхлипнул почти что. Из чего можно сделать вывод, что покупка оказалась выгодной для меня.

Приложила камешек с баллами к небольшой наковаленке, с интересом увидела, как он вспыхнул малиновым, списывая часть баланса.

Потом цапнула приобретение, чуть не забыв подаренные шнурок, чехол и браслет. Но Мелица бдила и не дала уйти без “бонусов”.

Мы побродили еще немного по ярмарке, Мелица и дальше торговалась так мастерски, что я поняла – она не раз делала это раньше. Мне не терпелось испробовать свое приобретение и я больше ничего не покупала.

Через час примерно я придумала какой-то пустяковый повод и отпросилась у новой подружки. Прогуляться. Но, казалось, у нее и самой какие-то планы появились, она отпустила меня легко и без расспросов.

Забравшись вглубь одного из двориков я вынула украшение и произнесла заветное слово, которое назвал мне продавец:

– Апеш!

По всем четырем листкам пробежало оранжевое сияние. Кажется, работает.

– Приведи меня к принцу Лусиану.

Зажегся голубой листок. Понятно, что дакончество еще поискать придется. По мигающим листкам я добралась до одной из дворцовых башен, свернула в аркуи вышла в милый садик. По тропинке я набрела на полянку, в центре которой стояли золоченые качели размером с приличную скамейку. И в них задумчиво разлегся он, принц Лусиан.

3.2

Я рассматривала прекрасного юношу, полулежащего в расслабленной позе. Нога на ногу, острый носок начищенного сапога смотрит в небо. Я думала, он дремлет, но нет. Принц услышал мои осторожные шаги и сказал, не открывая глаз:

– Робби, качни чуток, а то я остановился. Это так умиротворяет.

Не желая себя пока что выдавать, тронула качель. Она пришла в движение.

– Спасибо, приятель, утомился я от этих кошек в мешках. Мяукают всякую дичь.

Принц говорит о нас! Вот же грубиян. И я толкнула качель сильнее. А потом еще. И еще.

– Эй, хорош! Я так вверх тормашками свалюсь.

Лусиан распахнул свои дивные очи и уставился на меня.

– Ты не Робби!

– Почем знать, – хмыкнула я, – накидка плотная!

– Честно говоря, пугает меня эта ваша закрытость, – принц принял сидячую позу, – мало ли, кто может скрываться под вуалью. Вот нарядится какой-нибудь разбойник, да явится ко мне. А у самого меч под платьем.

– Меч сюда не спрятать, ваше высочество, – сказала я.

– Зачем ты тут? Участницы не должны встречаться со мной, чтобы я не влюбился ненароком.

Он усмехнулся, говоря это. Понятно, что Лусиан совершенно не верит в подобную возможность.

– Поэтому я и в мешке, ваше высочество. Чтобы вы не ослепли от моей красоты и не сорвали отбор.

– А ты остра на язык. Мне нравится.

Принц поднялся с качелей и подошел ко мне. Встал совсем близко. Какой же он высокий.

– Ты, кажется, сама от любви ошалела, вот и принялась меня преследовать. Да, малышка?

Малышка? Откуда он такой пошлятины набрался?

– Что-то мне вдруг нестерпимо захотелось ослепнуть! – игриво сказал этот бесстыдник. И прежде, чем я успела отреагировать, он сорвал с меня вуаль.

И выдохнул:

– Это ты! Ведьма!

Надо полагать, отбор для меня провален. Но мне он и неважен. Раз Лусиан узнал, можно переходить к существу вопроса. И у меня лишь один шанс его убедить. Или даже полшанса.

– Преследуешь меня? – он смотрел сердито, но на помощь не звал.

– Пришлось, ваше высочество.

Увидев, что он, кажется, поворачивается, чтобы уйти, я схватила его за руку.

– Выслушайте, Лусиан! – мой голос звучал умоляюще. – Мою семью вот-вот выкинут из леса. От этого не станет лучше никому. Я уже понесла наказание и мы заплатили огромный штраф. Зачем нас еще наказывать?

– Чтобы другим неповадно было! – принц тряхнул головой.

– Пожалуйста, если хотите отомстить, делайте плохо мне, а не моей семье. И зверям, которые без папы пропадут!

– Так уж и пропадут? – усмехнулся Лусиан, о чем-то размышляя.

Я кивнула.

– А ты правда в отбор прошла, или в сад через забор забралась и участницей прикинулась?

– Прошла.

– А в следующий тур как проскочила? – он недоверчиво на меня посмотрел.

– Комар, – коротко пояснила я.

– Вот же! – он чуть не выругался, но все же себя сдержал. Я его даже немного зауважала. – А ты забавная. Знаешь, этот отбор – скука смертельная. И я бы с удовольствием развлекся…

Лусиан наконился ко мне, его губы чуть коснулись моего уха, от горячего дыхания пошла дрожь по шее. Да что он себе позволяет?

– Давай поиграем, малышка. Это будет забавно.

Его пальцы перебирали мои волосы. Сейчас он предложит что-то неприличное и я ему нос откушу. По самые плечи.

Он отстранился и улыбнулся. Не гадко, но издевательски.

– Еще четыре раза ты выйдешь на сцену в этой наволочке. И я не смогу тебя узнать из остальной массы, вам даже голоса чарами изменят. Но … я буду стараться. И если мне удастся тебя вышибить, твоя семья тоже уйдет с насиженного места. Пока ты в отборе – и они в безопасности.

– А потом?

– Ты рассчитываешь продержаться и дальше? – принц рассмеялся. – Мне нравится. Хорошо, попробуй дойти до шестого этапа, а потом поговорим. Посмотрим, чем ты еще сможешь меня развлечь. И как, по рукам?

Он провел пальцем по моей щеке и я снова ощутила дрожь. Какой он мерзавец. Но очаровательный.

– Моему отцу скажут, что пока он может не собирать вещи?

– Разумеется. Сегодня же посыльный растолкует ему о нашем пари. Но учти, если ты вылетишь, скажем, послезавтра, семья твоя тоже уйдет из дома раньше… но ты уже сама об этом родственникам и сообщишь.

– Я ненавижу вас, Лусиан! – эти слова сорвались с моих губ сами по себе.

– Что ж, зря, малышка. Я очень милый, на самом деле.

Он издевался надо мной. Но хотя бы дал возможность что-то изменить. Играет со мной, как кот с мышью.

Что ж, еще посмотрим, кто кого.

3.3

Обратный путь в свои хоромы я тоже искала с помощью картушки, потому что не настолько еще ориентировалась в огромном чужом дворце и придворцовых территориях.

Сцена с принцем мне показалась отвратительной. И сам Лусиан тоже. Но между тем, я почуствовала надежду! Я могу еще побороться. Просто потому что его дракончеству скучно.

В нашей комнате уже все были на местах. Мелица читала толстую книгу, которая выглядела очень старой. Облупившийся переплет, желтые заломленные странички.

– Тут библиотека есть? – оживилась я.

– Наверняка, – подруга зевнула, – ох и серьезное чтиво. Я эту красоту на ярмарке урвала за пятак баллов. Уторговала беднягу-продавца вусмерть.

Мне уже было жалко несчастного служителя прилавка.

– А о чем книжка? Выглядит, как древний сборник заклинаний. Неужели ты гримуар за пятерку ухватила?

– Нет, конечно! Мне этой науки у папеньки дома хватило. Роман рыцарский. Но никак действие не начинается. Уже третья глава, а эта дуреха еще думает, стоит ли посылать сэру Грею свой надушенный платочек.

Роза фыркнула со своего привилегированного места, и я только тогда обратила на нее внимание. Дочка герцога Ипса выглядела раздосадованной. Настолько, что меня это даже заинтересовало. В то же время, Эшли лежала у себя наверху, укрывшись с головой одеялом.

– Тут что-то случилось, пока я в саду васильки разнюхивала… то есть, нюхала? – насторожилась я.

– Жизнь несправедлива, вот что случилось! – пробубнила в подушку Эшли. – Я готовилась к этому отбору с детства.

– Да ладно! – восхитилась я.

– Ничего удивительного, – вторила ей Роза, – если в королевстве есть принц, значит когда-то обязательно будет и отбор. А мы этого достойны.

– У меня были лучшие гувернантки, – продолжала дочь маркиза Дежевиня, – я оттачивала искусство общения и сглаживание семейных конфликтов…

– Плохо, сходи еще поточи, – подколола ее Мелица.

– Да, я неидеальна! – приняла вызов Эшли. – Но и вы тут не принц Лусиан, чтобы я слишком старалась вам понравиться… И вот… я вышла на сцену, чтобы его поразить и очаровать. А на меня напялили это нелепое, блеклое платье, а сверху – отвратительный мешок. Будто я мука или картошка, а не изысканная барышня.

Она взяла паузу, чтобы всхлипнуть.

– И все мои достоинства ничто! Лусиан даже не сможет в полной мере их рассмотреть, если я вылечу по воле случая еще в закрытой части отбора. А Керис – пройдет!

Вот это да! А мне казалось, она сочувствия ищет.

– Да с чего бы ей-то пройти? – хмыкнула Мелица. – Тут у нас у каждой шансы одинаковые. Попадет Лусиану шлея под хвост, и он примется шминдеры свои налево раздавать. Дело в удаче одной. И сегодня она оказалась на нашей с вами стороне.

– Но все равно, это ввергает меня в грусть, – сказала Эшли уже более миролюбиво.

Время было уже позднее и мы вскоре угомонились. Мелица задула волшебную свечу и вскоре все погрузились в сон. Нас ожидал целый день для того, чтобы набраться сил для второго тура отбора.

– Я слышала, тут есть живописные развалины, но они на окраине, за крепостной стеной, – фонтанировала Мелица идеями за завтраком, – раньше это был первый королевский дворец. Но потом его то ли разрушили, то ли сам развалился. И решили новый построить, чуть подальше. Может быть, сходим, разведаем? Страсть как заброшки люблю.

Перехватив мой взгляд, она спросила:

– А что такого? У меня шесть братьев. С такой компанией в дестве мы превращали в развалины даже то, что ими до этого не являлось.

– Не пристало знатным девушкам благородного происхождения по камням скакать! – Роза чопорно поджала губки.

– Но безродной ведьме из леса вполне пристойно! – поддержала ее Эшли.

Кажется, они забыли о недавней вражде и решили объединиться против нас.

– Знаете что, – Мелица нахмурилась, – пока мы застряли в одной комнатке, надо быть командой. Так что, Керис, идешь со мной?

Я пожала плечами. До завтрашнего испытания чем-то себя занять все равно надо. После трапезы мы натянули на себя вуальки и отправились путешествовать.

– А можно нам на окраину выйти, – поинтересовалась я, когда мы уже пересекли дворцовый дворик и оказались у ворот, охраняемый дюжими молодчиками.

– Можно ненадолго, – ответил мне один из стражников, – вы ведь не пленницы. Да и нет там никого, это те же королевские угодья. Только их за пределы вынесли, чтобы вид жилой не портили.

Нас выпустили. И мне показалось, мы в музей попали, под открытым небом. Руины были такие аккуратненькие, камни словно по линеечке разбросаны. Наверняка сюда и туристов водят, просто сейчас время раннее.

– И с чего начнем? – воодушевилась я. Но увидела, что Мелица вместо того, чтобы покорять заброшку, усаживается на большую, уже пригретую утренним солнышком белую глыбу.

– С этого, – и Мелица жестом фокусника извлекла из складок накидки-вуали ту самую толстенную книжицу.

– Мы будем твой рыцарский роман читать?

– Вот еще! – подруга загадочно улыбнулась. – Это книга из королевской библиотеки. И знаешь, что там на последних страничках начеркано? Черновик списка испытаний для отбора.

3.4

– Ты стащила книгу из королевской библиотеки? – я смотрела на свою новую подругу в немом восторге. Мне уже начинала нравиться высшая знать, которой до этого я совершенно не доверяла. Оказывается, среди графских отпрысков встречаются совершенно исключительные личности.

– Нет же, – нетерпеливо махнула рукой Мелица, – я правда купила ее. Дескать, книга испорчена и поэтому ее списали.

– Но она же древняя! – ужаснулась я.

– И что? Это же романчик, а не духовный трактат. И к тому же, их таких штук десять экземпляров. Мне это продавец сказал, пока я страничками шуршала, искала, какие там дефекты. И правда, в финале последний листок перечеркнут и написано… вот, посмотри.

Глянув на жирно зачеркнутую страницу с заглавием “Эпилог” я прочла вслух:

– Автор слил концовку! Что стало с двоюродной бабушкой главного героя и сколько у них потом было детей?

Посмотрев в недоумении на Мелицу, я переспросила:

– Детей? С бабушкой?

– Вот глупая! С принцессой, разумеется! А про бабушку там непонятно, сходили они к ней в гости после свадьбы, или нет.

– А зачем?

– Как зачем? Торт отнести. Читатели любят всякие подробности. И вообще, ты меня отвлекаешь. Я же рассказывала, как дефект нашла в этой книге. Взяла посмотреть, вдруг да от скуки сгодится почитать… кстати, неплохая книга, тут я с читателем не согласна. Про бабку эту мне сроду бы знать не хотелось. Так вот, я про список испытаний.

– Кто же его начеркал-то?

Мне не терпелось посмотреть на заветные строки.

– Кто знает, – Мелица пожала плечами, – я думаю, может Владиус читал этот роман. Или сам король Лоренц.

– А ты уверена, что этой информации можно доверять?

– Тут ни в чем уверенной быть нельзя, – философски рассудила Мел, – но вот посмотри сама.

Я вгляделась в бисерный почерк.

“Первые пять заданий – в глухих накидках. Чтобы не влюбиться с первого взгл. Это испорт. все веселье”.

– И правда, очень похоже на то, что у нас было, – согласилась я.

– Дальше читай! – велела Мелица.

“Зад. один. Сделать шминдер. Придумать будто это древний обряд. А так прост. весело как оболтус машет рукой туда-сюда. Да – направо, нет – налево”.

– И как? – вид у дочери графа Рококуя был торжествующий.

– Мне очень хочется прочесть, что дальше, – сказала я, – но ведь это нечестно по отношению к остальным участницам.

– Нечестно, – согласилась Мел, – но разве честно просто размахивать руками туда-сюда, даже не слушая, что тебе говорят претендентки? Люди старались, на этот отбор пробивались. А этот высокомерный принц чуть ли не зевает во время отбора. Кто его еще способен проучить, кроме нас с тобой?

Мне хотелось ее поддержать. Да и, строго говоря, мне самой жизненно важно зацепиться за этот отбор и пройти как можно дальше.

– Уверяю тебя, Кери, если у любой из наших конкуренток появится шанс пробежаться по головам остальных, они это сделают. Лусиан, конечно, самодовольный избалованный парень. Но он принц. И стать его избранницей – это возможность, которую ни одна не упустит.

– Даже ты? – удивилась я.

– Даже я. Тем более, это дракончество мне перевоспитать под силу. У меня шесть братьев, помнишь? Я умею обращаться с несносными мальчишками. Только…

Тут Мелица замолчала и задумчиво на меня посмотрела.

– Запомни, Керис, – продолжила она спустя минуту, – мы с тобой вместе на первых этапах, когда еще можно быть в команде. Но если доберемся до финала – каждая сама за себя. Уступать я тебе не буду.

Что ж, я ее прекрасно понимала. Но в моих интересах пока что – зайти далеко. Выигрывать такой сомнительный приз как брак с неприятным мне Лусианом я не собиралась.

– Смотрим второе задание, – сказала Мел.

“Велеть им пот-ть люб. т. и увл. пр. Кто справ. тот пройдет”.

– И как же это перевести? – я растерянно посмотрела на подругу.

Та пожала плечами.

– Придется как-то доходить до смысла. Давай остальное прочитаем уж.

– Зачем остальное? – я расстроилась. – Если мы не поймем, что такое “пот-ть люб т”, нам и “третье зад” не потребуется.

– Значит, будем думать! – решительно сказала Мелица. – Сегодня-завтра есть, чем заняться.

Велеть им пот-ть.

Потратить? Потерпеть? Потопать? Потребовать любви?

Какие буквы прячутся между этими двумя “Т”?

Куда ты торопился, неизвестный писатель? Почему нельзя было сесть и написать разборчиво и полностью свою мысль? Ведь потом и сам же не вспомнишь, что сказать-то хотел!

– Может, потрещать? – Мелица морщила лоб.

– Или потанцевать, – озарило меня.

– Точно! – лицо подруги просветлело. Это очень похоже на всякие дурацкие задания дурацких отборов.

– Думаешь, нам надо будет потанцевать и увлечь принца?

Мы все еще сидели на теплых, нагретых солнцем камням и не торопились обратно. Хоть один из охранников уже к нам подходил, спрашивал, не подумываем ли мы сбежать с отбора. А потом сам рассмеялся от нелепости подобного предположения. Конечно, кто же захочет от такого счастья отказаться?

– Других правдоподобных вариантов у нас все равно нет, – решила Мелица, – значит, танцы разучиваем.

А потом она сделала ужасное. Взяла и выдрала из книги странички, где неизвестный вот так случайно оставил нам подсказку.

– Там же текст книги был! – возмутилась я. – Теперь если кто-то будет ее читать, не узнает, поженились герои или нет.

– Это называется открытая концовка, – сказала она поучительно, – кстати, с танцами как у тебя?

– Ну… знаешь, я же ведь не дворянских кровей.

– А в школе хоть училась?

Я кивнула.

– И в академию собиралась. Родители и я вместе накопили на обучение. А теперь все ушло на штрафы.

– Гадство, – огорчилась за меня Мелица, – и танцам в школе не обучали?

– Только основам хореографии, но там все только парные. Не представляю, что бы с могла исполнить одна.

– В том и закавыка, – подруга хлопнула меня по колену, да так крепко, наверное синяк будет, – танцы, которые девицам благородным преподают, сплошь для исполнения в паре. Значит отплясывать мы будем с кем?

Она посмотрела на меня многозначительно.

– С кем-нибудь из других претенденток? – предположила я.

– Нет же, дремучая ты наша! Увл пр. То есть увлечь принца. Кто Лусиана танцует, тот и и дальше идет его покорять. В третье зад. То бишь задание.

– Ох, как это волнительно! – подул порыв свежего ветерка и я поежилась. – А вдруг мы неверно поняли? Полезем на высочество со своими танцами, а он нас наоборот повыгоняет.

– Не бойся, на месте будем ориентироваться. А пока пошли договоримся, чтобы нам залу предоставили для подготовки. Танцевать будем.

– И как мы это объясним администрации?

– Тем, что благовоспитанные девицы ни дня не могут прожить без отработки своих хореографических навыков.

Мы отправились обратно во дворец, искать, кто же нам поможет с обеспечением наших потребностей. Пришлось побегать, пока мы не выяснили, что со всеми заявками нужно обращаться к той самой женщине с походкой каравеллы. Ее звали мадам Болевинь. А как по имени – не знал вообще никто.

– Что вам нужно, зала для хореграфических упражнений? – удивилась она.

– Да, нет уже сил сидеть на одном месте и нервничать, – словоохотливо подтвердила Мелица.

– Как удивительно! Сегодня вы уже не первые ко мне пришли с такой просьбой, – сказала мадам Болевинь, – незадолго до вас еще одна барышня попросилась куда-нибудь потанцевать. Но у нас во дворце около десятка подходящих помещений, так что подберем и для вас. Идемте.

Мы проследовали за ней, как две маленьких шлюпки за величественным кораблем. Мадам Болевинь привела нас в небольшой зальчик с зеркальными стенами.

– Если пожелаете заняться танцами и завтра, могу к вам приписать инструктора. Сразу, как он освободится. Стелла, та девушка, попросила еще и урок.

– А что, так можно было? – удивилась я.

Администратор величественно кивнула.

– Мы тоже хотим, спасибо, – торопливо подтвердила нашу решимость Мелица.

Договорившись о времени, мы расстались. Мадам Болевинь вручила нам ключик и вышла, оставив заниматься пока что одних.

А Мелица посмотрела на меня и выпалила:

– Эта Стелла тоже знает, какие впереди испытания! Мы должны встретиться с ней и вытрясти правду!

4.2

Совместные занятия танцами нам давались с трудом. Мелица рассудила, что нужно тренироваться на объекте, который будет сопротивляться. Поэтому одна из нас вовлекала другую в какой-нибудь вальс, а вторая выказывала неудовольствие.

– Тебя медведи танцам обучали? – ворчала Мелица, пытаясь поставить мои ноги куда надо.

Потом мы решили, что надо привлечь сторонний предмет. Пошарив глазами, мы увидели резиновый манекен, что валялся в углу, и радостно принялись его использовать.

К вечеру, выбившись из сил, спрятали всклокоченные прически под свои плотные накидки и пошли в ресторацию.

– Стелла! – позвала с порога Мел.

Вот незадача, в нашу сторону повернулись сразу три головы. Две девушки в лимонном и одна – в кремовом. Хорошо хоть они уже накидки сняли, можно отличить друг от друга.

– Вы все – Стеллы? – уточнила Мелица.

Девчонки кивнули.

– А у кого завтра занятия с хореографом? – подруга зашла с козырей.

– У меня, – сказала одна из лимонных. И видно было, что смутилась. Конечно, если у нее тоже есть секретный источник информации, афишировать это нежелательно.

– Нам велели с тобой договориться! – Мелица посмотрела на Стеллу так многозначительно, что той оставалось лишь кивнуть с пониманием.

– Танцы? – оживилась Эшли. – Я бы тоже хотела. А то скучно тут. И грустно. Движения, особенно ритмичные – это жизнь!

– Кажется, сейчас к нам толпа желающих налетит, – прошептала Мелица. Надо же, она немного растерялась от такой персперктивки.

– Так, – решительно сказала я, слегка хлопнув в ладоши, – о таких вещах надо было договариваться с организаторами. Мы тут очередь не вправе выстраивать. Вот сами найдите мадам Болевинь и выясните, есть ли на вас ресурсы…

– Какую мадам? Кто это? – зашушукались в зале.

Мы с Мелицей взяли подносы и отправились их заполнять фруктово-овощными лакомствами. На сладкое сегодня были безе или ягодное желе. Выбор небогатый, но зато желейки пяти разных цветов. Каждая могла под свое платье подобрать. Весьма практично. Если случайно пятнышко посадишь, не очень заметно будет.

Стелла, та, что с танцами, прожигала взглядами наши затылки. И это было так явно, что я уверилась – она что-то знает.

После ужина мы, не сговариваясь пошли за ней следом. Стелла заметила нас не сразу, она почти бежала куда-то. И точно не в башню с жилыми комнатами участниц.

Услышав, наконец, что кто-то присел ей на хвост, девушка замедлила шаг и обернулась. Оставалось надеяться, что мы верно определили, за какой из лимонных накидок нам надо было идти!

– Кто вы? Те две странных особы, которые собираются со мной договориться? – голос Стеллы дрожал.

– Ага, это мы. Но ты почему-то нашу просьбу проигнорировала. – Мелица сказала это с упреком.

– Меня предупреждали, что могут быть… провокации.

Стелла мялась. Тут и мне стало интересно. Моя новая подружка права, наша соперница что-то знает. И с кем-то в сговоре! Предупреждали ее, значит.

– Кто предупреждал?

Мелица – барышня хрупкая и невысокая. Но у меня сложилось ощущение, что она нависла над Стеллой. Увидев, что неприятель в панике, я поспешила подыграть. И тоже постаралась нависнуть, хоть у меня так убедительно не вышло. А ведь Мел и меня пониже чутоку.

– Деееевочки! – Стелла заблеяла барашком. – Только не говорите никому. Я гуляла по садику и увидела дерево с дуплом. А там – конверт!

– Ты в каждое дупло лезешь? – грозно спросила я. – Неправдоподобно звучит!

– Честное слово!

Вуалька затряслась мелкой дрожью.

– Я достала, значит, конверт, а там написано: “Танцуй, девочка! И посл. втор. зад. прих. снова”.

– Тот же самый тип! Что-то тут нечисто!

Мы с Мел переглянулись, нам даже вуали не мешали это сделать и друг друга понять. Получается, неизвестному доброжелателю неважно было, кто найдет записку. Может и Мелице книгу подсунули?

– Кто-то здесь хочет создать интригу! – предположила я.

Подруга кивнула.

– Но значит, и про танцы мы верно догадались. Так что завтра встречаемся с хореографом. А после второго зада.. то есть задания идем с тобой, милочка, на деревья любоваться.

Стелла икнула. Мне кажется, она не хотела в нашей компании ничем любоваться. Но побоялась возразить.

4.3

В нашей комнате никого не было, что нас с Мелицей устроило полностью.

– Кто-то подбрасывает участницам записки с заданиями, – озвучивала я проблему, расхаживая от стены к стене, – и этому человеку все равно, кто получит подсказки. Зачем это?

– Развлечься? – предположила Мел.

– Это была наша первая версия, – согласилась я, – да, действо на редкость скучное, особенно кислая физиономия принца. Хоть и симпатичная. Но мне все больше кажется вероятным другой вариант.

– Ну? – Мелица нетерпеливо подбежала ко мне. – Хватит уже маятником тут сновать. Говори, что надумала!

– Ты говорила, что принц Лусиан расстроил папеньку и его решили передать жене на воспитание?

– Ну не то чтобы прямо так, но суть верна.

– Так может этот неизвестный хочет, чтобы кто-то наверняка выиграл этот отбор? Лусиан выкидывает участниц, не задумываясь. И тот, кто его хорошо знает, мог предположить это с самого начала. Расчет на то, что распознать подсказки сможет только сообразительная девица.

– Поняла тебя, – кивнула соседка, – но если ты права, то должны быть еще посвященные. Не знаю – воздушного змея с надписями поймали, или в своей тарелке записку нашли. Не мог такой хитрец двумя писульками ограничиться. Он наверняка действует.

– Кто-то мог и просто не обратить внимания на эти непонятные и беспорядочные каракули, – подхватила я ее мысль., – и вот еще интересно… во всех записках и заметках задания одинаковые или различаются?

– Конечно должны быть одинаковыми, – убежденно сказала Мелица, – как иначе?