Первозданная сила. Истинный замысел Древних

Снова праздник

В солнечный этот день Юрий стоял на носу корабля, всё также вглядываясь в горизонт, где постепенно проступали очертания столицы Империи Шань. Для него, человека, привыкшего к монументальным крепостям с прямыми линиями, высокими башнями и суровыми стенами, вид открывающегося города был подобен видению из легенд. Сквозь легкую дымку, словно ткань, колышущуюся на ветру, перед ним уже начал постепенно проступать величественный город, раскинувшийся вдоль широкого залива. Его архитектура казалась удивительно легкой, воздушной, но в то же время внушала трепет своей гармонией и сложностью. Высокие крыши домов были украшены изгибающимися линиями, словно волны, поднимающиеся к небу. Эти крыши, покрытые черепицей тёмно-зелёного и глубокого алого оттенков, блестели под солнечными лучами, будто отполированные. По краям крыш свисали причудливые фигурки, изображающие зверей, драконов и птиц, будто охраняющих дома от злых духов. Стены зданий, выкрашенные в мягкие тона – от белого до золотистого, – казались вырезанными из камня, но одновременно напоминали сложные резные панели, где каждый узор рассказывал свою историю.

В центре города возвышался огромный дворцовый комплекс с массивными воротами, украшенными золотыми вставками и разноцветной эмалью. Эти ворота, казалось, были стражами спокойствия и величия города. Вокруг дворца, словно охраняя его, тянулись высокие стены, покрытые резьбой и узорами. И пока корабль, на котором они путешествовали, постепенно приближался к конечной точке путешествия, Юрий мог рассмотреть портовые сооружения. Длинные каменные причалы, построенные из прочного дерева, украшенного золотистыми гвоздями и резьбой, спускались к воде, как длинные пальцы, готовые принять десятки кораблей. На некоторых из них стояли краны, сделанные из дерева и металла, а рядом с ними трудились рабочие в широких штанах и длинных рубахах. Их движения были быстрыми, точными, отточенными годами опыта. По самому порту деловито сновали люди – женщины с корзинами, мужчины в тяжёлых жилетах, дети, продающие горячие булочки и чай прямо на улицах. Ближе к причалу, вдоль набережной, стояли высокие склады. Их крыши были украшены простыми, но изящными линиями, а стены расписаны символами и изображениями гор, рек и солнца.

Корабль медленно входил в гавань, полную других судов. Здесь были как огромные грузовые джонки с широкими парусами, разрисованными символами удачи, так и изящные рыбацкие лодки, покрытые выцветшей краской. Корабли сновали взад и вперёд, маневрируя так искусно, что казалось, будто их водят за ниточки невидимые мастера. Юрий заметил один особенно впечатляющий корабль, чей корпус практически полностью был обит медными пластинами. Его паруса, разукрашенные изображением феникса, развевались на ветру, а команда на палубе выкрикивала команды на чужом языке, который звучал как музыка. На борту их корабля уже царила оживлённая суета. Матросы торопливо натягивали канаты, проверяли якорь, кто-то вытирал пот со лба, переговариваясь короткими фразами. Старший штурман, высокий человек с седой бородой, стоял у штурвала, громко отдавая приказы.

– Спускайте передний парус! Быстрее, не спим! – Кричал он, направляя корабль к одному из свободных причалов. Юрий всё также задумчиво смотрел на то, как один из матросов ловко вскарабкался на мачту, чтобы закрепить канаты. Другой стоял у борта, держа в руках длинный шест с крюком, готовясь зацепить причальную петлю. В воздухе пахло солью, смолой и рыбой, смешиваясь с лёгким ароматом каких-то местных благовоний, которые разносились от рынка. Когда корабль мягко коснулся деревянного причала, Юрий услышал стук деревянных брусьев и хриплый голос капитана…

– Всем готовиться к выгрузке! – Старался он проконтролировать всё. – Давайте, живее!

Юрий же всё так же остался стоять у борта, поражённый открывшимся видом. Этот мир был чужим, но завораживающим. Здания, люди, краски – всё вокруг словно оживало и дышало в ритме этой неизвестной культуры. Гавань столицы Империи Шань была привычно наполнена обычной суетой, когда в ней появились первые признаки торжественной процессии. Звуки барабанов и флейт, мелодичные и строгие одновременно, разносились по всему порту, подчиняя окружающую толпу ритмичному порядку. Люди, собравшиеся на набережной, замерли в трепете перед приближающимся великолепием, что стало символом величия Императорской семьи.

По главной дороге, ведущей от дворца к порту, уже двигалась длинная колонна. Впереди шествовали барабанщики, одетые в ярко-красные одеяния с золотыми вышивками, а за ними – флейтисты в небесно-голубых одеждах, издававшие нежные, но проникновенные звуки. Далее следовали знаменосцы, неся длинные стяги с гербом Императора Тэяна, изображающим солнце, окружённое огненными языками. Их движения были чёткими, отточенными, будто это было представление, рассчитанное на завоевание уважения толпы. Сразу за музыкантами двигались воины в золотых доспехах, отполированных до ослепительного блеска. Их шлемы были увенчаны длинными гребнями, а в руках они держали алебарды, украшенные драгоценными камнями. Завершал процессию открытый паланкин, покрытый балдахином из красного шёлка с вышитыми на нём солнечными лучами. Внутри него восседал представитель Императора – главный распорядитель двора, чьё строгое лицо и высокомерный взгляд не оставляли сомнений в его положении.

На корабле, где находились все представители Императорской семьи, прибывшие из далёкой страны, все затаили дыхание, когда к причалу подошёл первый отряд стражи Императора Тэяна. Солдаты стали в идеально ровные линии, формируя проход для тех, кого должны были торжественно встретить. На носу корабля появились принц Георг, принцесса Елена и Юрий, сопровождаемые принцессами Аёнг и Мюнбёль. Георг, в своём тщательно подобранном одеянии, украшенном вышивкой в стиле Империи Суран, выглядел торжественно, хотя его лицо оставалось холодным. Елена, в платье из лёгкого голубого шёлка, шла с высоко поднятой головой, излучая достоинство, которому могли позавидовать многие. Сам же Юрий был как всегда одет достаточно скромно, хотя и опрятно. И стоял чуть позади, внимательно наблюдая за происходящим. Для него всё вокруг казалось грандиозным театром, где каждый шаг и жест были частью сложного сценария. Однако ему было сложно не заметить, как едва уловимые жесты придворных давали понять, что его присутствие здесь – лишь формальность. Так как его явно вообще не воспринимали за часть группы. Ну, что же… Не зря же древние говорили… Встречают по одёжке, а провожают по уму…

Когда все спустились на берег, распорядитель Императорского дворца начал приветственную речь, обращённую к принцу Георгу и принцессе Елене. Его слова были торжественны и изысканны, каждое из них подчёркивало статус прибывших родственников. Однако Юрия он старательно игнорировал, даже не взглянув в его сторону. Молодые придворные Императора Тэяна, окружавшие распорядителя, едва сдерживали усмешки. Когда Юрий шагнул чуть ближе, один из них грубо толкнул его плечом, заставив пошатнуться.

– Прочь, простолюдин! – Резко прошипел один из придворных, громко и с усмешкой, чтобы все услышали. Но едва лишь оскорблённый такой наглостью Юрий сжал свои кулаки, как в эту слишком уж явную провокацию резко вмешалась принцесса Елена.

– Как вы смеете так обращаться с моим супругом?! – Её голос, громкий и гневный, заставил замолчать всю толпу. – Это такое гостеприимство нам оказывает Император Тэян? Думаю, что нам стоит подумать о том, чтобы не затягивать наше пребывание здесь!

Судя по тому, как замялись эти молодые дворяне, они явно не ожидали такого провала со своей стороны? Скорее всего, они хотели бы как можно быстрее приблизиться к дочери местного Императора, которая пока что ещё не была замужем? Но… Слишком уж поторопились, не удосужившись узнать подробности про тех, кто прибыл вместе с двумя принцессами Императорской семьи. И это говорили, отнюдь, не в их пользу. Так как, словно в ответ на последние слова своей новой родственницы, принцесса Мюнбёль, стоявшая рядом, сложила руки на груди и добавила, холодно и твёрдо.

– Я тоже хочу знать, почему муж моей родственницы, который является частью нашей семьи, подвергается такому обращению? – В этот момент её взгляд напоминал острый клинок, готовый вонзиться в самое сердце того, кто посмел совершить такую ошибку. – И я сильно сомневаюсь, что мой отец вообще знает о том, что вы себе здесь позволяете! Я сама ему расскажу о том, как вы посмели позорить не только все благородные семьи Империи Шань, но и его лично!

Распорядитель дворца, до этого казавшийся непоколебимо уверенным в себе, тут же резко замер и побледнел. Потом его лицо пошло пятнами от волнения, и он тут же поспешил наклонить голову.

– Прошу простить нас, принцессы. Это недопустимое недоразумение… – Быстро пробормотал он, бросив нервный взгляд на молодых придворных, которые тут же поспешили отступить, и их высокомерие исчезло. – Я приношу извинения благородному… Э… Господину! Просто мы не поняли того, почему он был так просто одет… И на фоне…

– Да… – На фоне наших павлинов, настоящий воин действительно выглядит слегка бледно! – Всё также резко перебила его тихое блеяние уже принцесса Аёнг, решительно взявшая своего супруга под руку. – Только за него говорят его дела, а никак не одежда! Что-то я вообще не помню никаких подвигов со стороны этого слабоумного, который только что старательно оскорблял мужа принцессы Елены? Когда это он успел стать таким смелым? Что такого он совершил? Неужели сходил в Запретные земли и добыл ядро легендарного монстра? Нет? А что он сделал? Что-то я даже про его семью в последнее время вообще ничего хорошего не слышала? И кто дал ему право вообще здесь рот открывать?

Выслушав недовольные слова от принцессы, распорядитель снова виновато опустил голову, и немедленно осадил молодых придворных, которые сейчас старательно пытались превратиться в тень за его спиной, заставив их извиниться перед Юрием. Он приказал восстановить порядок, и вскоре процессия продолжилась, но в воздухе всё ещё ощущалось напряжение. Юрий, хотя и был задет произошедшим, чувствовал благодарность за поддержку со стороны принцесс. Но весь этот инцидент чётко показал ему, что, несмотря на искусственность и пышность церемоний, даже в Империи Шань власть и уважение не всегда покоились на высоких словах, а иногда зависели от тех, кто осмеливался поднять голос за справедливость.

Распорядитель Императора, всё же оправившийся от смятения после недавнего инцидента, сразу же поспешил исправить положение. Сложив руки на груди и низко поклонившись, он указал на ряды роскошных паланкинов, стоящих наготове. Каждый из них был настоящим произведением искусства, отражающим не только богатство Империи Шань, но и её утончённый вкус. И фактически каждому члену Императорской семьи полагался отдельный. При чем, сразу стоило бы отметить тот факт, что все они стоили отдельного описания.

Паланкин, предназначенный для принцессы Елены, был выполнен из тёмного полированного дерева с изящной резьбой, изображающей сцены из мифов Шань. Его балдахин, украшенный переливающейся вышивкой золотыми нитями, напоминал лучи восходящего солнца. Внутри паланкина было расстелено мягкое сиденье из шёлка цвета небесной лазури, а аромат благоухающего жасмина усиливал атмосферу величия.

Паланкин, предназначенный для принца Георга и принцессы Аёнг, выглядел не менее внушительно. Его каркас был покрыт красным лаком, а резьба изображала сцены охоты, символизирующие силу и мужество. Золотые накладки с нефритовыми вставками подчёркивали статус пассажира. Внутри всё было обито дорогим тёмно-зелёным бархатом, а подушки украшены орнаментами в виде драконов.

Паланкин, предназначенный для принцессы Мюнбёль, был, наверное, самым изысканным. На первый взгляд. Его боковые панели были сделаны из прозрачного нефрита, тонко вырезанного, так что солнечный свет играл на них причудливыми бликами. Украшения из жемчуга и серебра завершали образ. Сиденье внутри было обтянуто шёлком нежно-розового оттенка, а запах свежих лепестков пиона наполнял пространство.

Когда все заняли свои места, паланкины подняли сильные носильщики в униформе с гербами Императорской семьи. Музыка вновь заиграла, сопровождая процессию. Наёмники и солдаты образовали живую стену вокруг гостей, защищая их от толпы, которая заполнила улицы. Город предстал перед глазами гостей во всей своей красоте и величии. Улицы, выложенные белым камнем, были широкими и чистыми, вдоль них росли стройные ряды гинкго, их золотистые листья шуршали от лёгкого ветерка. Магазины и лавки были украшены яркими вывесками с иероглифами, на которых гордо красовались названия товаров: редчайший чай, роскошные ткани, оружие из лучших сплавов. Жители Империи Шань, одетые в традиционные одежды, с интересом смотрели на процессию. Дети, держась за руки родителей, пытались увидеть гостей, а торговцы на время прекратили свои дела, чтобы наблюдать за зрелищем.

Спустя всего лишь час процессия всё же добралась до Императорского дворца – гигантского комплекса, по сути, сочетающего в себе несколько отдельных дворцов, и окружённого высокой стеной из белого камня. На вершине стен возвышались резные башенки с черепичными крышами, углы которых были изогнуты вверх, как когти мифического зверя. Главные ворота, покрытые золотыми пластинами, сияли в свете полуденного солнца. Внутри этого города в городе жизнь буквально кипела. Многочисленные слуги, одетые в строгие униформы, весьма старательно суетились, расставляя на свои места последние детали. По всем залам разносился аромат благовоний, смешиваясь с запахом свежих цветов, украшающих колонны и перила. Огромные шёлковые полотна с изображениями драконов и фениксов свисали с потолка, придавая залам величественный вид.

Император Тэян, храня величественный вид, неподвижно восседал на троне в Золотом зале, окружённый своей семьёй и высшими чиновниками. Его одежда была украшена золотыми и серебряными нитями, изображающими солнце, льющее свои лучи на землю. Его лицо оставалось бесстрастным, как у человека, привыкшего управлять огромной Империей. А когда процессия подошла к главному входу, слуги немедленно помогли гостям выйти из паланкинов. Принц Георг и принцесса Аёнг шли вперёд, за ними следовала принцессы Мюнбёль и Елена. Юрий же, как и прежде, оказался в тени, но в этот раз Елена сделала шаг назад, чтобы взять его за руку. Мюнбёль, заметив это, одобрительно улыбнулась.

– Мой супруг достоин уважения. – Коротко произнесла Елена, гордо поднимая голову. И слова Елены заставили чиновников, стоящих у входа, напряжённо переглянуться. Очевидно, что многие недооценивали её решимость и силу характера. Сам же Император Тэян, заметив эту сцену, едва уловимо улыбнулся, но быстро вернул лицу привычное величественное выражение. Он жестом пригласил гостей войти, и торжественный приём начался…

………

– Ну, дочка… Рад, что всё обошлось, и вы вернулись живыми и здоровыми. Теперь рассказывай мне всё! – Уединившись в собственном кабинете после того, как закончился торжественный приём по поводу прибытия гостей, Император Тэян нежно обняв дочку, принялся её расспрашивать о том, что то и пришлось пережить. И, надо сказать, что первые же новости, которые принцесса Мюнбёль вывалила на своего отца, заставили его встрепенуться. Ведь оказалось, что поймали того самого отравителя, который так и оставался в окружении четвёртой принцессы. Император тут же отправил за пойманной убийцей своих гвардейцев, в сопровождении главы Тайной стражи. Так как понимал, что этих индивидуумов, в виде представителей клана убийц, даже в одиночестве оставлять категорически нельзя. Они могли как сбежать, так и постараться убить самих себя. И в этом случае тогда допросить его не получится. А Императору хотелось лично и весьма вдумчиво расспросить того, кто пытался убить его дочь. Да. Мюнбёль и была всего лишь четвёртой принцессой? Но сам факт того, что эти индивидуумы подняли руку на представителей Императорской семьи, в сложившемся положении играл, как раз-таки, против самих этих умников, весьма знаменитых своей хитростью и своеобразным коварством.

Однако эта дамочка, которую доставили в подземелья Императорского дворца очень быстро, вела себя как-то немного странно. Словно была не в себе? И уже потом Император узнал о том, что эту красотку, которая долгое время весьма успешно изображала служанку четвёртой принцессы, очень тщательно допросил тот самый парень, который так сильно заинтересовал его дочерей. Что он с ней делал, было неизвестно. Но убийца была согласна на всё. Всего лишь мечтая о смерти. При этом, она чётко дала понять, что хотя и не сталкивалась с заказчиком напрямую, но некоторые необходимые для выполнения её задания вещей, в виде сильных ядов, после того как она устроилась служанкой к четвёртой принцессе, представительнице клана наёмных убийц доставлял один весьма своеобразный персонаж. В котором можно было узнать, как ни странно, одного из стражников первой принцессы. А это уже говорило само за себя. Даже если доказать прямое участие старшей дочери в попытке покушения на младшую родственницу не получится, Императору всё равно придётся показательно наказать её. И в сложившемся положении уже не особо важно то, кто и как был в чём-либо замешан. В данной ситуации куда важнее было именно то, что её люди в этом участвовали. Да. Самих этих людей всё равно казнят. И это даже не обсуждается. Самих казнят… А их семьи отправят куда подальше. В ссылку. Если не найдут причины для казни. Но вот самой первой принцессе придётся очень старательно объяснить своему отцу все эти нюансы.

К тому же, вторую порцию яда, ту самую, которую убийца собиралась применить именно во время возвращения четвёртой принцессы на родину, ей доставил один из слуг старого генерала Хо. И это был очень серьёзный проступок. Кто бы там, что не говорил, но теперь и сама эта могущественная семья попадёт в опалу. Зачем они в это дело вообще вмешались? Да… Кто-то может сказать, что слуге этого семейства просто приказала молодая хозяйка. И тот, стараясь всего лишь выслужиться, решил выполнить её поручение. Может быть так оно и есть… Но, не стоит забывать о том, что слуги не могли делать подобного без приказа самого собственного хозяина. А раз они это сделали, то значит и сам хозяин тоже в этом участвовал. На фоне всех этих событий Император Тэян хотел было отложить общение с своими провинившимися родственниками. Просто приказав не подпускать к Императорскому дворцу. И первую принцессу… И её супруга с членами семьи Хо… Но, чтобы тот не говорил, но после случившегося, Император не хотел рисковать. Тем более, что гости, которые сейчас находились в Императорском дворце, и после торжественного приёма, отправились отдыхать, не должны были даже случайно узнать об этой грязи в его семье. Как они отреагируют на тот факт, что старшая сестра хотела убить младшую? Ответа на этот вопрос Император не знал. А уж в том, что люди могут придумать все необходимые подробности, Император Тэян совершенно не сомневался. Поэтому и предпочитал защитить будущие родственные отношения от подобного конфликта или даже конфуза.

Раздав все необходимые приказы, Император снова вызвал к себе четвёртую принцессу и принялся внимательно и подробно расспрашивать её о жизни в том далеком государстве. Естественно, что услышав о том, что там уже вовсю идёт война с демонами, тут же приказал объявить своеобразный сбор добровольцев. которые отправятся в ту страну на войну с появившимися монстрами. Такие желающие точно найдутся. Он был в этом уверен. К тому же, узнав о том, что там уже приняли самое деятельное участие представителей Сект, Император мог только покачивать головой. Ну, да… Хотели как можно быстрее отличиться. Хотя и этот факт можно было понять. Но он предпочитал действовать наверняка. А представители Сект сами сунулись в эту ловушку. Сломя голову.

Потом он принялся расспрашивать про самого этого необычного парня, который прибыл вместе с принцессой и дочерью Императора Адальберта. И чем больше говорила четвёртая принцесса, тем задумчивее становился сам Император Тэян. Так как понял, что этот молодой парень был весьма многообещающим разумным. И недооценивать его точно было бы нежелательно. То, что он узнал про этого парня от дочери, поразило Императора. Ведь этот парень действительно оказался очень сильным одарённым. И не только сильным. Техники Пламенного Феникса действительно были легендарными. Но то, что этот парень владел ещё и другими техниками, вроде какого-то там Пламенного Ястреба, заставлял с уважением к нему относиться. Более того… Этот парень, как выяснилось, сумел разработать какую-то своеобразную технику обучения, которую сейчас старательно использовали представители Императорской семьи, и их ближайшего окружения, в том государстве. И начали культивировать ядро. Эти техники стоили особого внимания. Ведь именно благодаря им у Императора Адальберта появилось несколько одарённых, которые уже были, как минимум, на уровне подмастерья. А с учётом того, что ранее у них вообще никакого ядра замечено не было, можно было понять эффективность подобного способа обучения. Ведь прошло всего лишь несколько месяцев, а эти индивидуумы уже становились достаточно сильными для того, чтобы иметь возможность противостоять тому, кого раньше вообще не могли бы остановить в принципе.

Это была очень важная информация. Как и всё остальное, что сумела собрать девочка. Императору пришлось признать, что она выполнила его задание. И на отлично. Теперь ему оставалось только выполнить своё обязательство. Ведь перед тем, как она отправилась в Империю Суран, он пообещал дочери, что даст ей возможность самой выбрать себе супруга? Да, он от своих слов не отказывался. Однако понимал, что за это время, пока принцесса Мюнбёль отсутствовала, при его дворе многое изменилось. И теперь представители благородных семейств, которые только могут проявить к ней интерес, начнут действовать достаточно агрессивно. Стараясь привлечь к себе внимание такой многообещающей особы. Что видимо и произошло в порту? Про возникший там конфликт Императору уже доложил сам распорядитель, повинившись в том, что не мог полностью удержать под контролем происходящее там.

Однако на коротенькое замечание Императора о том, что она могла бы уже определиться с будущим супругом, молодая девушка только коротко пожала плечами, просто заявив о том, что не видит поблизости никого, кто мог бы привлечь её внимание как будущий супруг. И поэтому торопиться с объявлением того, кого она назовёт мужем, принцесса Мюнбёль не считала нужным. Сейчас же она хотела просто отдохнуть от всех этих событий. Одно из которых тоже привлекло внимание её отца. Самое пристальное. То, как этот же молодой парень, довольно бодро и эффективно, разделался с пиратами. Применившими свой излюбленный приём, в виде выведенного из своеобразного равновесия Водного духа. По сути, основная сложность с этим Водным духом заключалась именно в том, что когда он был уже разбужен, и в гневе, любой корабль поблизости становился потенциальной жертвой. Ведь на корабле обязательно есть кто-то одаренный. Кто постарается применить магию для того, чтобы хотя бы попытаться как можно быстрее вырваться из ловушки, созданной этим монстром. Подобное сопротивление Водный дух воспринимает агрессивно, и старается его сразу нивелировать. То есть, устранить любую угрозу для своих планов. Этот же парень сумел выманить Водного духа в сторону, банально натравив его на пиратов. Пиратский флот, состоящий из достаточно большого количества кораблей, сильно пострадал. Вернее, стоит сказать, что он вообще был уничтожен. Значит нужно срочно отправить боевые корабли, чтобы добить пиратов прямо там, на Пиратских островах. Хватит уже терпеть эти шалости.

Император решил раз и навсегда навести порядок на тех островах. Попутно, эта же самая эскадра повезёт войска Империи Шань на помощь его новому родственнику. Надо же проявить те самые родственные узы? Поэтому вместе с адмиралом к Императору прибежал и генерал Че. Этот генерал имел отношение к семье Че, которая конкурировала с семейством Хо. Поэтому, выдав подобное задание тому, кто был потенциальным противником слишком уж заигравшихся в интриги представителей семьи Хо, Император Тэян дал таким образом им всем понять тот факт, что недоволен их вмешательством в дела Императорской семьи. А уж с этим они точно спорить не будут. Показания преступницы говорили о многом. Осталось только провести очную ставку с виновниками. С теми, кто приносил ей отраву. Затягивать эту ситуацию сам Император не стал. Названных преступницей людей тут же схватили и доставили к нему на допрос. Этот допрос был быстрым и жёстким. Убийца точно указала на них. Эти же разумные всё же пытались всё отрицать. Но тогда Император приказал привезти служащего ему мага Разума. В присутствии этого одарённого данный индивидуумы не могли солгать. Да и как ты тут соврёшь, если этот разумный сразу же менялся в лице, когда слышал ложь. Так что правда всплыла. И очень быстро. Благодаря этому выяснилось и то, что первый опознанный выполнял приказ самой принцессы Минсо. Первой дочери Императора. Второй же выполнил приказ своей молодой госпожи. Опять той же самой принцессы. И маг Разума всё подтвердил.

Разъярённый такими открытиями, Император Тэян вызвал к себе как самого старого генерала Хо, так и его молодую супругу. Благо, что в свете подготовки праздника генералу разрешили вернуться в столицу. Вот только он явно ещё не подозревал о том, что за сюрприз его ждёт при личной встрече с Императором…

– Как вы могли подобное устроить? – Никак не сдерживая своего гнева, закричал Император, когда перед ним появились провинившиеся особы, а собственной дочери, которая попыталась что-то сказать, глава Императорской семьи просто дал звонкую пощёчину. – Ты что же, дрянь, думала, что никто не узнает о том, что ты пыталась отравить свою младшую сестру? Дура! Подосланную тогой убийцу схватили! Твоих посредников тоже. И они все указали на тебя. Мало того, что ты сделала подобный заказ клану убийц и если бы не дёргалась, то я не смог бы доказать твою вину. Так ты ещё и додумалась своих собственных людей в это дело вмешать? И не только своих. Представители семьи Хо в этом деле тоже замешаны. И что теперь прикажете мне делать? Зачем вы, генерал Хо, вообще в это дело влезли? Что вам спокойно не сиделось? Теперь мне придётся вас показательно наказать! Приказываю!

При этих словах все присутствующие тут же тут же рухнули на колени, покорно ожидая приказа Императора, который будет озвучен по всей Империи Шань. Хотя было заметно, что сам старый генерал буквально с огромным трудом сдерживается, чтобы не вцепиться в горло своей молодой жены, сделавшей подобную глупость. Из-за которой теперь пострадает вся их семья.

–… Всем представителям семьи Хо немедленно покинуть столицу Империи! Я не хочу вас видеть до особого распоряжения! – Буквально скрипя сквозь зубы, прочеканил каждое слово фактически приговаривающее семью Хо к ссылке, Император даже не смотрел в глаза старого генерала, который сразу же сник и буквально постарел на десяток лет. – Учитывая то, что они попытались вмешаться в дела Императорской семьи, приказываю их ограничить в влиянии на жизнь Империи! Все представители семьи Хо, которые занимают государственные должности, должны их освободить и передать дела своим заместителям! Чиновники в провинциях, имеющие отношение к этой семье, также должны освободить свои посты! Семья Хо должна вернуться свою родовое поместье, и находиться там до особого распоряжения. Только из-за заслуг главы этого семейства я не желаю казнить тех, кто был замешан в случившемся. Казнят только непосредственных исполнителей. Также я не желаю видеть первую принцессу Минсо. Она лишается имени принцессы. Теперь она всего лишь супруга генерала Хо. Так будут наказаны все, кто посмеет поступить подобным образом. Кровь Императорской семьи и верных ей людей всегда будет отмщена. Представителя семьи Хо, которые будут недовольны случившимся, могут попытаться заявить о пересмотре этого дела. Но сделать это они смогут только через десять лет. Не раньше. Приказ привести в исполнение немедленно. И… Уберите их с моих глаз! Видеть их не хочу!

Верные слуги Императора тут же уволокли прочь пытающегося протестовать старого генерала и его молодую супругу. Видимо, уже бывшая принцесса, Минсо просто не могла понять того, как же всё это случилось? А всё было просто. Нужно было банально, даже если она и пошла на такой шаг, ни в коем случае не вмешиваться в это дело лично. И не вмешивать в это дело своих верных слуг. Для этого существовали специальные посредники. Дали задание клану убийц? Заплатили им деньги? Всё! Лучше заплатить, как минимум, в половину дороже. И всё только ради того, чтобы никто и знать не знал о том, что ты в этом деле участвуешь! Тем более, когда речь идёт о представителях Императорской семьи. Эта же благородная девушка совершила глупость. Мало того, что она расположила такой заказ для представителей клана убийц, так ещё и додумалась ввязать в это дело не только своего собственного стражника, но и слуг своего супруга. Как результат, дело резко ухудшилось. И Император просто не мог не наказать виновных. Это был факт, с которым не поспоришь. Да. он и не хотел бы никогда, чтобы его четвёртая дочь умерла от такого яда! Ведь тот яд, которым убийца собиралась травить принцессу Мюнбёль на корабле, был очень опасная. Когда он начинал действовать, то разъедал внутренние органы отравленного человека, как какая-то кислота. И спасти такого индивидуума было бы просто нереально сложно. По крайней мере, это было возможно сделать только до определённой границы внутренних повреждений. А потом спасти такого несчастного могла только пилюля исцеления Божественного класса, как минимум, девятого ранга! А где взять такую пилюлю исцеления? Те самые Мастера пилюль в последнее время стали мельчать. В лучшем случае, они изготавливали пилюли четвёртого – пятого рангов… Ну, если уж очень сильно постараются, то шестого ранга. Но и всё. На этом всё заканчивается. А тут нужен были именно, как минимум, девятый ранг! Потому что для того, чтобы после такого отравления человек выжил, было необходимо восстановить его внутренние органы.

Естественно, что убийцу после таких признаний и опознания соучастников, банально казнили. Тут же, и без разговоров. Главное было сделано. Преступник найден. И соучастники определены. Тем более, что сейчас, если с Мюнбёль хоть что-то случиться, то именно они и будут обвинены в случившемся. Но Император Тэян на этом не успокоился. Он приказал устроить тотальную охоту за представителями клана убийц. И эта ночь для них превратилась в довольно сложный квест на выживание. Тайная служба Императора уже смогла выследить большую часть таких индивидуумов. Многие из них оказались достаточно умными. И, прежде чем их успели схватить, они старались покончить жизнь самоубийством. И, при этом, даже своих детей убивали. Так как дети тоже были участниками многих событий. А некоторые из них были не просто связными, а даже более того. Частью тех, кто совершал преступления. И тоже убивали. Ведь ребёнка сложнее заподозрить в попытке убийства, если он, совершенно случайно, ткнёт какой-нибудь иголочкой проходящего мимо него разумного? Так что буквально за сутки клан убийц просто перестал существовать. И, если кто-то из них и выжил, то где-то там… Далеко в горах. У них было несколько обителей. И в одной обители они никогда не оставались. А выследить их всех, особенно там, даже Тайная служба Императора оказалась не в состоянии. Поэтому был принят специальный приказ о том, что представители этой структуры, именуемой клан убийц, должны уничтожаться везде, где только будут встречены. Слишком уж они заигрались в последнее время. Да, они могли быть в чём-то полезны даже Императору? До поры, до времени… Теперь они уже были только опасны. И если уж они и замахнулись на членов Императорской семьи, даже не важно по какой причине, то их нужно было ликвидировать.

И лишь на следующий день Император Тэян решил заняться другими делами. Ведь было необходимо подготовить столицу Империи к празднику. Да. Свадьба его младшей дочери и наследного принца далёкой страны уже прошла в родном государстве молодого принца? Но здесь тоже нужно было бы устроить праздник. Так как ему было необходимо постараться, и не упасть в грязь лицом перед новыми родственниками. К тому же, самому Императору Тэяну хотелось посмотреть на то, как сейчас будут себя вести представители Сект? Всё-таки тот самый парень Юрий, который так сильно всех заинтересовал, также приехал с членами Императорской семьи. И даже, как оказалось, был супругом дочери Императора Адальберта.

– А не связана ли задумчивость моей доченьки с этим парнем? – Задумчиво хмыкнул Император Тэян, вспомнив о том, как внимательно четвертая принцесса посматривала в сторону этого паренька. Всё было вполне возможным. Ведь она-то, как никто другой, прекрасно понимала тот факт, насколько он может быть полезен? Особенно у них в Империи. Поэтому и нужно уточнить нюансы, которые могут иметь достаточно большое значение. Особенно учитывая тот факт, что сам Император Тэян не отказался бы обзавестись таким полезным родственником. Пока же придётся раздавать приказы и готовиться к празднику. Конечно, тут же взвоет казначей Императора? Ведь это всё огромные финансовые потери для казны? Но что же тут поделаешь… Сейчас престиж был куда важнее его обыкновенной жадности. Тут уж ничего не поделаешь. Нужно будет изрядно постараться.

………….

Этот Величественный город, обычно погружающийся в тишину с наступлением темноты, ожил и наполнился движением. Величественная столица империи Шань готовилась к грандиозному празднику, который должен был отметить союз двух великих государств через повторное празднование свадьбы принцессы Аёнг и наследного принца из далёкой страны. Всё должно было быть организовано по высочайшему стандарту, как это принято в Империи Шань, и воплощать восточную эстетику, отражающую богатство культуры этого государства. Главные улицы столицы были залиты тёплым светом бесчисленных бумажных фонарей, подвешенных на высоких деревянных столбах и между домами. Каждый фонарь был украшен яркими узорами: цветами лотоса, журавлями, фениксами и драконами, символизирующими счастье, долголетие и процветание. Их мягкий свет создавал иллюзию, будто звёзды опустились на землю.

Мастера каллиграфии развернули на центральных площадях огромные шёлковые полотна, на которых изящными иероглифами писались поздравления и благословения для молодых. Резчики по дереву работали у открытых мастерских, создавая изящные символы и узоры для украшения зданий. По мостовой во всех возможных направлениях сновали многочисленные слуги, натягивая шёлковые драпировки на колонны и устанавливая декоративные ширмы, расписанные пейзажами гор и рек. Здания вдоль центральных улиц украшали гобеленами, отражающими сцены из мифов Империи, где боги благословляли союз двух сердец.

Во дворце Императора работа кипела особенно активно. Огромные дворы и залы преобразовывались для торжества. Главный зал, в котором должна была пройти праздничная трапеза, сверкал от богатства. Слуги расстилали новые ковры с узорами, изображающими фениксов и цветущие сливы. Под потолком развешивали шёлковые ленты золотого и алого цветов. Вдоль стен расставили длинные столы, покрытые белоснежными скатертями, на которые ставили фарфоровую и нефритовую посуду. Каждое место для гостей украшалось небольшими цветочными композициями из свежих лилий и хризантем. Слуги раскладывали приборы так, чтобы каждая деталь соответствовала строгим правилам этикета. На возвышении у дальнего конца зала строили сцену, где должны были выступать музыканты, танцоры и мастера боевых искусств. Умелые плотники закрепляли изогнутые панели с позолотой, а художники наносили изображения драконов, символизирующих Императора, и фениксов, олицетворяющих Императрицу.

Большой и тщательно ухоженный сад, примыкающий к этому залу, был превращён в волшебное пространство. Фонтаны, подсвеченные цветными фонарями, струили воду в мраморные чаши. На деревьях развесили небольшие колокольчики, которые издавали мелодичные звуки от лёгкого ветерка. Садовые дорожки посыпали ароматными лепестками роз и пиона, создавая впечатление, будто вся земля покрыта ковром из цветов.

На кухнях дворца, раскинувшихся на несколько строений, шла непрерывная работа. Пары от готовящихся блюд смешивались с ароматами специй и заполняли воздух. Многочисленные повара старательно готовили традиционные деликатесы. Суп из женьшеня с курицей, жареного угря с имбирём и кунжутом, паровые пельмени с разнообразной начинкой, а также утку, маринованную в специях и запечённую в глине.

Для сладкого стола создавали рисовые пирожные с начинкой из сладкой фасоли, тончайшие лепёшки с мёдом и фруктовые желе в форме цветов. Всё подавалось на изысканных подставках, сделанных из нефрита и золота. Так же многочисленным гостям предстояло наслаждаться редкими сортами чая, поданными в фарфоровых чайниках, а также сакэ, выдержанным в бамбуковых бочках.

Во внутреннем дворе, под светом фонарей, проходили последние репетиции. Музыканты настраивали традиционные инструменты, барабаны и флейты. Танцовщицы в ярких шёлковых накидках, украшенных цветами, повторяли грациозные движения, чтобы каждая деталь их выступления выглядела безупречно. Мастера боевых искусств, вооружённые мечами и копьями, тренировали эффектные номера, вызывавшие восхищение у случайных зрителей.

Весь город с нарастающим волнением ожидал приближающегося праздника. Местные жители самостоятельно наводили порядок в своих домах, вывешивали фонари на пороги и готовили небольшие подношения, которые собирались преподнести Императорской семье, если им выпадет шанс увидеть их во время праздника. Даже ночные часы не останавливали подготовку: в мастерских горели лампы, а улицы наполнялись шумом разговоров и смеха.

Город, окружённый древними стенами, уже сиял, как драгоценность, готовясь к новому дню, который должен был стать поистине незабываемым…

Новый праздник

Ранним утром столица уже гудела, готовясь к празднику. Но больше всего суеты наблюдалось во дворце Императора Тэяна, где первый луч солнца осветил золотые крыши, словно подчеркнув величие древнего сооружения. В Императорском дворце всё уже было готово. Слуги в традиционных нарядах аккуратно расставляли последние украшения, доводя до идеала каждый уголок. Главный двор наполнили изысканные композиции из живых цветов – лотосов, хризантем и сливы. Вода в прудах отражала раннее утреннее небо, а вокруг фонтана стояли высокие позолоченные вазы с благоухающими букетами.

В центре двора, на специально возведённой платформе, собрались празднично одетые представители Императорской семьи. Император Тэян, облачённый в ярко-красное одеяние с золотыми драконами, олицетворяющими власть и процветание, выглядел величественно. Его спокойное, почти отстранённое лицо лишь усиливало ощущение силы.

Принц Георг и принцесса Аёнг, также облачённые в праздничные наряды, стали главными героями утреннего представления. Георг носил богато украшенный синий наряд с вышивкой, изображающей небесных журавлей, что символизировало чистоту и высокое предназначение. Принцесса Аёнг выглядела как живое воплощение изысканности: её платье из алого шёлка с золотой вышивкой в виде фениксов и ветвей сакуры переливалось на солнце. Её причёска была украшена драгоценными шпильками и жемчужными гребнями, а на руках звенели изящные браслеты.

Когда церемония благословения завершилась, перед началом основной части праздника Императорская семья возглавила торжественную процессию, направляясь в центр города. Во главе шли знаменосцы, разворачивавшие огромные флаги Империи Шань, которые развевались под утренним ветром. За ними следовали музыканты, играющие на барабанах, флейтах и гонгах, создавая величественный ритм. Паланкины, предназначенные для Императора и его дочери-принцессы Аёнг, а также её мужа, двигались медленно, в окружении ряда гвардейцев. Каждый паланкин был произведением искусства.

Паланкин Императора был полностью позолочен, украшен резьбой в виде драконов и фениксов, а внутри был обит мягким шёлком.

Паланкин принцессы Аёнг был ярко-алым, с узорами из ветвей сакуры, символизирующих счастье и долгую жизнь.

Паланкин Георга был выдержан в синем и золотом, украшен журавлями и облаками, символами величия и благословения. При этом стоит отметить, что принц Георг, несмотря на непривычную обстановку, держался уверенно, иногда кивая толпе, хотя его слегка смущала столь пристальное внимание к каждому его движению.

Улицы города уже с самого раннего утра заполнили толпы горожан. Люди выстроились вдоль дороги, украшенной тканями, цветами и фонарями. На каждом углу дети размахивали небольшими флажками, изображающими герб Империи Шань, а взрослые скандировали поздравления. Многие горожане падали на колени, чтобы показать своё уважение Императору и его семье. Повсюду слышались восторженные возгласы:

«Да здравствует Император!»

«Пусть принцесса и её муж будут счастливы!»

Продавцы, стоявшие вдоль улиц, раздавали рисовые лепёшки и сладости, чтобы горожане могли угоститься в честь праздника. Женщины в традиционных нарядах бросали лепестки роз и пиона под ноги процессии, создавая атмосферу торжественности и благословения. Сам Император Тэян, сохраняя невозмутимый вид, изредка поднимал руку в знак благодарности, что вызывало громкие крики восторга. Его дочь, принцесса Аёнг, и её молодой супруг, приветствовали народ с лёгкой улыбкой, а их изящные поклоны вызывали ещё большую симпатию у горожан. Принцесса Елена, сестра Георга, сопровождавшая своего брата на этом празднике, держалась достойно, но не могла скрыть собственного лёгкого смущения от такого количества внимания. Однако она, как истинная аристократка, изредка оборачивалась к толпе, кивала и улыбалась. Сам же принц Георг чувствовал себя странно в этой роли, но старался выглядеть достойно. Его лёгкая скованность только добавляла ему шарма в глазах местных молоденьких женщин, которые шептались о нём между собой.

Когда вся эта роскошная процессия, пройдясь по городу, всё же вернулась к главным воротам Императорского дворца, их уже ждали придворные, одетые в лучшие наряды. Взлетели в небо хлопушки, раздавая оглушительные хлопки, символизирующие радость и удачу. Фейерверки, пущенные в воздух, на мгновение осветили утреннее небо яркими вспышками красного, золотого и зелёного. Собравшаяся здесь толпа замерла в ожидании, пока процессия пересечёт огромный мост, ведущий к дворцу, и исчезнет за его массивными золотыми воротами, которые тут же начали закрываться. Впереди гостей ожидал грандиозный пир и представления, а горожане ещё долго обсуждали событие, чувствуя гордость за свою Империю и её великолепие. А всех горожан на центральной площади ожидали бесплатные угощения, которые им выставили по приказу Императора.

Самым тяжёлым в данной ситуации для самого Юрия было изображать молчаливое сопровождение Императорской семьи. Но парень, хоть и с трудом, всё же справился с этим делом. Тем более, что вокруг них постоянно крутились его собственные химеры. Которые всё же заставили местных стражников их уважать. Всего лишь из-за того, что ночью, когда все приезжие отдыхали, именно химеры сумели подловить парочку странных индивидуумов, которые за чем-то полезли на территорию гостевых покоев Императорского дворца. Химеры долго с ними не церемонились. Так… Переломали руки – ноги и оставили их так лежать до утра. Пока не прибыла Императорская стража. Те стонали и пытались завывать. Но их сразу оттащили туда, где они никому не могли помешать спать.

Как ни странно, но немного позже выяснилось, что эти красавцы прибыли не просто так. Ведь они пытались подобраться, как раз-таки, именно к четвёртой принцессе? Но так как гостевые покои охранялись явно хуже, чем Императорские, эти умники решили пробраться именно через эту территорию на территорию Императорского дворца. Естественно, что сам Император Тэян был просто в бешенстве, когда узнал о том, что кто-то решился на подобный шаг? Так как это, по сути, довольно сильно роняло его собственный авторитет? Тем более у гостей. А как иначе можно было бы понять тот факт, что Император просто не контролирует происходящее в его собственном дворце? Как ни крути, но это был определенный показатель, который всем приходилось учитывать. Император даже поблагодарил Юрия за то, что его воины оказались куда эффективнее, чем хвалёная Императорская стража. Причём сделал он это в присутствии командира Императорской стражи, отвечающего за весь Императорский дворец. И выражение лица этого индивидуума в тот момент передать было просто невозможно. По крайней мере, словами? Так как его буквально перекосило от бешенства. Ещё бы.... Это вообще-то его подчинённые допустили проникновение на территорию Императорского дворца каких-то двух индивидуумов, которые хотели банально прирезать дочь Императора!

Ко всему прочему, сразу стоило бы отметить и тот факт, что покои четвёртой принцессы находились не в гостевой зоне! Они, как раз-таки, находились именно там, где жила семья Императора. И уже только поэтому можно было понять своеобразный кризис ситуации. Если эти индивидуумы пытались проникнуть в личные покои Императорской семьи, то стража действительно этот факт прохлопала ушами. Уже потом, беседуя с самой четвёртой принцессой, которая пришла лично поблагодарить Юрия и его людей за помощь, парень узнал про тот факт, что это были последние из воинов какого-то легендарного клана убийц, представителя которого он, кстати, на борту того самого корабля и поймал. За что те и озлобились на принцессу Мюнбёль. Да… Их убийца был пойман и впоследствии казнён. Но это всё уже особой роли не играло. Но после того, что случилось при повторной попытке убийства принцессы, уже сам Император взъярился. И приказал этот клан полностью уничтожить. Тайная стража Императора старательно приложила все возможные силы, и достаточно много представителей этого клана, включая даже нескольких Старейшин, что говорило о том, насколько это были влиятельные разумные, были схвачены… Допрошены с помощью магов Разума… И… Казнены…

Кстати… В сложившемся положении, весьма странным выглядел тот факт, что среди представителей этого клана было также и несколько одарённых, хотя и слабо, но владеющих именно магией Разума. Но для Юрия в этом не было ничего удивительного. В первую очередь по той причине, что эти этим индивидуумам в таком случае было проще выполнять задания по убийству, или внедрению в окружение кого-либо. Ведь они тогда могли спокойно повлиять на принятие решений тех, кто подпускал к себе подобных людей? Это был факт, который заставлял задуматься. слишком много таких индивидуумов оказалось в клане. Поэтому их и уничтожили. Никак не церемонясь.

К тому же, Император Тэян поблагодарил Юрия ещё и за то, что парень поставлял им те самые амулеты защиты от магии Разума. А также попросил помочь ему ещё с такими необходимыми безделушками. Пообещав предоставить Юрию все необходимые ресурсы для изготовления таких полезных предметов. Естественно, что Юрий не стал отказывать. Но сказал, что для этого нужно много свободного времени. И если оно у него будет, то парень, так уж и быть, поможет местному Императору. Но пока что он предоставил этому разумному имеющуюся у него партию таких амулетов, которые заготовил заранее. За что тот был благодарен Юрию.

К тому же, во время начала праздника никто так и не попытался как-то спровоцировать конфликт? Видимо, не хотели нарываться на неприятности со стороны членов Императорской семьи? Это было бы вполне возможно, если бы в ситуацию вмешался бы сам местный Император? Всё-таки это был праздник его дочери. Потом, после всех этих гуляний, был ещё и пир, на котором присутствовали различные представители благородных семейств. Это были разумные владеющие приличным влиянием, властью, и достаточно большими территориями. А также они дарили многочисленные подарки. Надо сказать, что подарки были весьма ценными, хоть и своеобразными. Но эти разумные могли себе всё это позволить. Ведь они в Империи владели чуть ли не целыми провинциями? Сейчас же они все старательно превозносили мудрость императора,

Главный пир проходил в огромном зале дворца Императора Тэяна. В том самом месте, где каждое украшение подчеркивало богатство и культурное наследие Империи Шань. Потолок зала украшали массивные люстры из чистейшего нефрита, а стены были расписаны сценами из древних легенд, изображающих победы и мудрые решения прошлых императоров. В центре зала стоял длинный стол, покрытый белоснежной скатертью с золотой вышивкой. На столе размещались блюда, украшенные до такой степени, что многие гости не решались сразу их попробовать, боясь испортить композицию.

Когда все гости расселись на указанные им места, а основные блюда были поданы, а музыканты сменили живую мелодию на более спокойную, придворные начали демонстрировать своё почтение молодожёнам, преподнося свои дары. Это было не просто проявлением уважения, но и скрытой гонкой за вниманием Императора и влиянием при дворе. И первым выступил старейший из благородных родов, дом Сяо. Их представитель, пожилой мужчина с острым взглядом, вышел к молодым в сопровождении двух слуг, которые несли резной ларец из редкого чёрного дерева. Слуги показательно открыли ларец, и в свете сотен магических светильников засияла коллекция нефритовых украшений, каждое из которых было создано лучшими мастерами. Старейшина Сяо медленно поднялся на колени перед Императором Тэяном и произнёс:

– Да будет этот нефрит служить символом вашего вечного союза, как он служил символом нашей верности Императору.

Толпа охнула, любуясь драгоценностями, и зашепталась о стоимости подарка. Затем выступил представитель дома Хуан, известного своим влиянием в торговле. Молодой, амбициозный мужчина в роскошном халате из шёлка шагнул вперёд, держа в руках статуэтку, вырезанную из цельного куска горного хрусталя. Статуэтка изображала феникса с распростёртыми крыльями, покрытого золотыми инкрустациями. Голос его прозвучал громко:

– Пусть эта птица, символ возрождения, напомнит вам, как наши сердца горят от радости за ваш союз.

Шёпот в толпе стал громче – дом Хуан явно пытался затмить дом Сяо. Следом выступил дом Лян, славящийся своими связями с учёными и мастерами, подарил редчайший свиток, исписанный древними мудрецами. Его представитель, женщина средних лет, развернула часть свитка, чтобы показать искусную каллиграфию.

– Этот свиток был написан в эпоху Великой гармонии, чтобы мудрость прошлого сопутствовала вашей жизни! – Объявила она с лёгким поклоном. Её слова вызвали одобрительный шёпот, хотя большинство гостей не могли скрыть разочарования: редкий свиток был впечатляющим подарком, но явно не таким дорогим, как предыдущие дары. Хотя и полным скрытого смысла.

Каждый следующий подарок становился всё более вычурным. Дом Юань, связанный с добычей драгоценных металлов, подарил золотую статую тигра, инкрустированную рубинами. Дом Чжан принёс изысканный сервиз из белого фарфора, расписанный золотом, что вызвало немало восхищённых вздохов среди гостей. А дом Фань, известный своими связями с южными регионами, вручил редчайший ларец с ароматными специями, которые стоили целое состояние.

Каждый такой дар сопровождался длинной и весьма вычурной речью, в которой подчёркивалась преданность дарителя Императору и его семье. Однако большинство слов предназначались не для Императора, а для окружающих. Придворные переглядывались, оценивая подарки и обсуждая их ценность, как если бы участвовали в невидимом состязании. Сам же Император Тэян весьма старательно сохранял невозмутимость. Его взгляд лишь иногда задерживался на дарах, но это было скорее формальное проявление интереса. Его внимание было сосредоточено на реакции молодых. А его младшая дочь, принцесса Аёнг, воспитанная в лучших традициях Императорского дома, улыбалась едва заметно, иногда кивая дарителям, чтобы выразить благодарность. Её спокойствие и выдержка только подчёркивали её царственную грацию. Принц Георг, напротив, выглядел слегка смущённым. Он не мог понять всех тонкостей этого соревнования, но чувствовал напряжение в зале. Его взгляд иногда обращался к Елене или Юрию, как будто он искал у них поддержки. Принцесса Елена была явно недовольна показной суетой. Её холодный взгляд, обращённый к некоторым слишком рьяным придворным, давал понять, что она не оценивает столь демонстративную демонстрацию богатства. Сам же Юрий, стоящий чуть в стороне, снова оказался почти незамеченным. Некоторые придворные открыто игнорировали его, а кто-то даже пренебрежительно улыбался, когда он пытался вникнуть в происходящее. Однако его наблюдательный взгляд всё же не упускал детали – он видел, как власть и деньги переплетаются в этом зале, и внутренне усмехался.

Когда процесс дарения всё же закончились, главный распорядитель зала подал знак для начала следующего этапа праздника – представлений артистов. Однако в воздухе всё ещё витало напряжение. Многие благородные рода уже начали негласно обсуждать победителей и проигравших в этом состязании. Сам же Император Тэян, завершив демонстрацию своей сдержанности, поднялся, чтобы провозгласить тост. Его голос прозвучал уверенно и властно, пресекая все разговоры:

– Сегодня мы празднуем не только союз наших домов, но и единство, которое делает нашу Империю великой. Пусть этот день станет символом процветания и радости.

Его слова вернули атмосферу пира к общей радости, хотя каждый знал, что настоящая борьба за влияние и признание начнётся после завершения праздника. И внимательно наблюдая за всеми этими своеобразными проявлениями собственной значимости, Юрий мог только стараясь хранить каменное лицо, хотя мысленно улыбался. Однако, видимо заметив его потуги, четвёртая принцесса лукаво усмехнулась в ответ на его косой взгляд. Надо отметить, что вторая принцесса Со-Ён, и третья принцесса Су-Ин, которые тоже присутствовали на этом празднике жизни, довольно сильно отличались от своих сестёр. Видимо, в свою мать пошли? Супруги Императора Тэяна тоже были здесь. Но немного в стороне. Для них был накрыт отдельный стол. И, судя по тому, как там всё выглядело, эти дамочки тоже не особо друг друга любили? Честно говоря, все они сейчас выглядели так, будто их привели на эшафот, и собирались банально казнить. Все они выглядели неестественно напряжёнными, и сидели за тем столом с серьёзными и даже ледяными лицами. Что уже само по себе заставляло задуматься о том, что они готовы друг к другу горло перегрызть. Видимо, поэтому принцессу Мюнбёль и пытались убить? Потому что между их мамочками была ничем не прикрытая вражда. Они точно ненавидели друг друга настолько, что были готовы буквально на всё? Сейчас же четвёртая и пятая принцессы сидели рядом с Императором. Правда, видимо именно поэтому в общий зал позвали вторую и третью принцесс. И они явно были не в своей тарелке. И постоянно оглядывались на прозрачные занавеси, что отделяли зал с супругами Императора от общего зала. Ещё бы… Ведь, спустя всего полчаса, со стороны так называемого женского зала донеслись многочисленные голоса. Скорее всего, сейчас там будет разворачиваться самая главная интрига? Кто и сколько заслуг имеет, и более достоин чего-либо? Находиться рядом с Императором им было сложнее, потому что возле него шуметь не получится. Да и измерять собственную родословную, размахивая какими-то там достижениями собственных родственников, которым уже не одна сотня лет пошла, тоже не получится. Это был факт, с которым всем этим индивидуумам приходится считаться.

Судя по тому, что там происходило, что даже сам Император был вынужден пару раз отправлять в тот зал слуг, после чего там на некоторое время возникала тишина, даже сам Император Тэян пытался осадить своих разошедшихся жёнушек? Ну, это было вообще-то предсказуемо. Праздник у них идёт! А эти дамочки устроили собачью свалку, слишком уж громко выясняя, у кого больше прав на то, чтобы породниться с каким-либо из достойных разумных. Наблюдая за залом, Юрий также отметил и тот факт, что некоторые из глав благородных семейств, сидевших как раз перед Императором, слыша некоторые визгливые голоса, доносящиеся из женского зала, что был скрыт за своеобразными прозрачными занавесками, явно узнавали голоса собственных родственниц, которые они прекрасно знали? Ведь именно всё то, что там звучало, не давало никакой свободы для фантазии? Эти дамочки весьма старательно указывали на собственную родословную. А главы их семейств сидели тут же, при Императоре. И теперь возникал весьма сложный вопрос о том, действительно ли эти семьи имели какие-то заслуги перед Империей Шань, чтобы находиться здесь, в этом пиршественном зале, или же они находились здесь именно благодаря собственному родству с семьёй Императора? Вопрос был достаточно сложным. И для большинства этих дамочек он был явно очень важным. Теперь-то Юрию было понятно то, по какой причине тот самый сектор Императорского дворца, где располагались личные покои жён Императора, назывался отдельными дворцами. Да. У каждой из них фактически имелся свой собственный дворец. Как бы это странно не звучало. Они разнились по названиям цветов. Розовый дворец… Дворец хризантемы… Только вот на цветочки эти барышни, которые сейчас там друг другу были готовы пустить кровь, не особо были похожи. Больше казалось, что они имеют отношение к каким-то ядовитым колючкам? И это, в лучшем случае… В худшем, они напоминали ему клубок тех самых двухголовых змей! Почему двухголовых? Да тут всё просто. Так как с ними обычно должны были сидеть дочери! И тогда бы в этих склоках участвовали бы и они. Но сейчас дочерей не было. Они все сидели в этом зале, сопровождая Императора и свою младшую родственницу, которой удалось удачно выйти замуж.

Судя по тому, что уже слышал Юрий, благодаря тем самым химерам-разведчикам, успевшим немного пройтись по ближайшей территории, единственной, кто там сейчас могла отмалчиваться, так это та самая супруга, родившая первую принцессу Минсо. И всё именно из-за того, что эта красавица была прямо обвинена в том, что пыталась навредить четвёртой принцессе! И основная проблема была именно в том, что в это дело вмешались представители одного весьма значимого семейства. Того самого, которого не было на празднике. Семья Хо… Юрий уже узнал от своих химер-разведчиков, что это было очень богатое и влиятельное семейство. Настолько богатое, что они даже сосватали первую принцессу за главу своей семьи. Вот только даже это не давало им права совать свой нос в дела Императорской семьи. Так что теперь они, судя по слухам, с огромной скоростью теряли свои позиции. По всей Империи Шань. И кто-то из этого самого семейства теперь явно будет подобным стечением обстоятельств весьма недоволен…

Хотя… Все присутствующие, чуть ли не до драки, были готовы радоваться тому, что все представители семьи Хо были удалены от Императорского дворца. И не только… Сейчас большая часть придворных буквально приплясывала от того, что предвкушали собственное возвышение и возможность закрепиться с помощью своих собственных родственников, которые займут освободившиеся места во дворце Императора. Те самые, которые ранее занимали представители семьи Хо. И хотя в присутствии Императора они не особо усердствовали, но Юрий для них был всего лишь кем-то вроде странного представителя из свиты принцессы Елены. Так что при парне, которого никто из них просто не знал, эти разумные не особо стеснялись выяснять между собой отношения.

Когда Император Тэян, сославшись на важные дела, всё же покинул пиршественный зал, атмосфера сразу изменилась. Сдержанность, которой придерживались представители благородных семейств в его присутствии, начала быстро исчезать. Осталась лишь видимость приличий, но скрытое напряжение стало проявляться всё отчётливее. Сам же Юрий, как и прежде, оставался в тени событий, занимая место в дальнем углу, где его никто не замечал. Он мог наблюдать за происходящим, словно за театральной постановкой. Однако то, что начиналось как привычные разговоры, быстро превратилось в демонстрацию высокомерия и скрытой агрессии.

Дом Сяо первым поднял тему, которая стала искрой для разгорающегося конфликта. Старейшина семьи, откинувшись на мягкую подушку, лениво произнёс:

– Не думаю, что кто-то здесь сможет оспорить нашу родословную. Наш род служил Империи ещё до эпохи Великой Гряды. Кое-кто из присутствующих даже не знает, что это такое.

Фраза была явно направлена в сторону молодого представителя дома Чжан, который ранее весьма дерзко комментировал богатства дома Сяо.

– Эпоха Великой Гряды? – Тут же усмехнулся глава семейства Чжан, пригубив свой кубок. – Удивительно, как вы помните то, что происходило тысячи лет назад. А вот мы предпочитаем говорить о настоящем, о том, что действительно важно. Сколько солдат сейчас служат под знаменем вашего дома?

Эти слова вызвали едва слышный смешок у некоторых гостей, что только подлило масла в огонь. И дом Юань, известный своим влиянием в армии, решил вмешаться. Их представитель, седовласый генерал в отставке, с явным раздражением отложил кубок и громко заявил:

– Военные достижения дома Юань говорят сами за себя. Мы предоставляли войска на каждую границу Империи. – Постарались они обойти стороной достижения других семейств, вроде семьи Хо. – Неужели вы, Чжан, хотите напомнить нам, сколько раз ваш дом отказывался от участия в войнах?

– Отказывались? – Лицо молодого представителя семьи Чжан покраснело от гнева. – Мы не отказывались, а разумно распределяли ресурсы! Пока вы теряли солдат на бессмысленных стычках, мы укрепляли экономику Империи!

– Экономику? – Старейшина дома Сяо чуть не поперхнулся вином. – Я всегда говорил, что представители семьи Чжан умеют только считать деньги. Но настоящие столпы Империи – это не торговцы, а защитники её земель.

Чтобы подчеркнуть свою значимость, представитель дома Лян решил отвлечь внимание от разгорающегося спора, пустившись в длинную речь о древности своего рода. Он рассказал, как их предок участвовал в строительстве самого первого храма Солнца, и добавил:

– Семья Лян – это не просто имя. – Тут же провозгласил он. – Это символ служения Империи. Мы не гонимся за военной славой или богатством. Наша миссия – поддерживать духовные ценности Империи.

Но его слова тут же были перебиты резким голосом представителя дома Фань, известного своими обширными землями на юге:

– Духовные ценности? – Коротко рассмеялся он. – Забавно слышать это от людей, которые даже на свои земли в горах смотрят, как на источник редких трав для продажи. Настоящие аристократы не торгуют своими сокровищами, а защищают их!

Слова представителя семьи Фань вызвали новую волну споров. Каждый из домов начал приводить свои заслуги перед Империей, подкрепляя их древними легендами и историями, которые зачастую звучали нелепо. И когда в ход пошли личные выпады, атмосфера накалилась до предела.

– Говорят, что ваша библиотека в столице – самая большая в Империи? – Язвительно заметил представитель дома Хуан. – Но какой толк от неё, если никто из ваших потомков не способен сдать экзамен на придворного советника?

– По крайней мере, наши дети не участвуют в азартных играх и не теряют семейные деньги! – Резко парировал представитель семьи Лян, метнув в сторону Хуанов взгляд, полный презрения.

Всё это время Юрий, наблюдая за этим спектаклем, едва сдерживал смех. Его забавляла эта «игра престолов», где все участники были до абсурда заняты собой и своими амбициями. Несмотря на их высокопарные речи, он видел их истинные лица: зависть, гордость, жадность. Но в какой-то момент спор достиг такого накала, что несколько слуг поспешили выйти из зала, чтобы вызвать распорядителя дворца. А когда распорядитель Императорского дворца вошёл, зал мгновенно притих. Его присутствие напомнило гостям, что, несмотря на отсутствие Императора, они всё ещё находятся во дворце.

– Господа! – Начал он с ледяной вежливостью. – Император не приветствует разногласий между своими верными подданными, особенно в такой важный день. Я прошу вас проявить сдержанность.

Этот укор вернул часть гостей к здравомыслию, хотя многие из них продолжали бросать друг на друга недовольные взгляды. И после вмешательства распорядителя разговоры переключились на более нейтральные темы. Но Юрий, всё ещё оставаясь в своей тени, снова понял, что в этом зале его никто не воспринимает всерьёз. Они не видели в нём угрозы или значимого участника событий. Это позволило ему продолжать наблюдать за этими аристократами и ещё глубже понимать, как устроена их власть и высокомерие. Его взгляд поочерёдно задержался на каждом из спорящих, и он вновь мысленно усмехнулся: они так заняты собой, что даже не понимают, насколько маловажными кажутся со стороны.

А в разгар вечера, когда накал страстей между старшими представителями благородных семейств слегка утих, молодые представители знати решили воспользоваться моментом. Они прекрасно понимали, что Император Тэян отсутствует, а распорядитель, хоть и следил за порядком, не собирался мешать их «безобидным» попыткам пошалить. Принцесса Елена, как обычно, сидела рядом с Юрием, сдержанно улыбаясь и перекидываясь с ним редкими репликами. Но её присутствие не осталось незамеченным для группы молодых аристократов, которые видели в ней не только редкую красавицу, но и возможность укрепить своё положение.

– Она замужем! – Шепнул один из них, невысокий, но явно уверенный в себе молодой человек в богатом халате, украшенном золотым шитьём.

– Замужем? – Тут же усмехнулся его приятель, высокий и излишне самоуверенный представитель дома Чжан. – Разве это препятствие? Тем более, за кем она может быть замужем? Неужели за ним?

После этих слов он пренебрежительно махнул рукой в сторону Юрия, который, казалось, был полностью поглощён чашей чая. Хотя его замечание всё же вызвало несколько насмешек в сторону Юрия. А один из молодых людей, явно самый смелый в компании, подошёл к столу Елены, сделав вид, что совершенно случайно оказался рядом. Присев на подушку напротив неё, он сложил руки перед собой и начал излагать:

– Ваше Высочество! – Решительно произнёс он с едва заметным поклоном. – Я поражён, насколько вы прекрасны. Даже среди звёзд небесных трудно найти такую, что могла бы сравниться с вашим сиянием.

При этих словах принцесса Елена подняла на него взгляд, в котором угадывался лёгкий оттенок удивления и… развлекавшей её иронии.

– Благодарю за комплимент, господин… – Она сделала вид, чт задумалась, пытаясь вспомнить имя этого самоуверенного наглеца.

– Я первый сын господина Чжана, Джан Бао, явно известного Вашей Милости своим вкладом в процветание Империи Шань. – Не дал он ей договорить, явно гордясь своим происхождением. Всё это время Юрий молча наблюдал за разворачивающейся перед ним сценой, держа чашу чая в руках.

За первым последовали и другие. Один из них, молодой аристократ с длинными чёрными волосами, собранными в сложную причёску, подошёл с тонким веером, который открыл одним изысканным движением. Его наряд был насыщенного красного цвета с золотыми драконами, вышитыми на рукавах.

– Ваше Высочество, – начал он с лёгкой усмешкой. – Позвольте представить вам стихи, которые я сложил, увидев вас в этом прекрасном зале.

Он продекламировал несколько строк, полных восторженных сравнений Елены с луной, весенним ветром и даже цветущими сакурами. Закончив, он встал, надеясь на аплодисменты. Но вместо этого раздался тихий смешок, который не смогла удержать принцесса Мюнбёль, которая сидела рядом со своей новой родственницей.

– Простите… Но вы, кажется, сказали, что это была именно импровизация? – Спросила молоденькая девушка, едва скрывая улыбку. – Но эти строки я точно читала в сборнике стихов Императора Сяна, которые были написаны ещё тысячу лет назад.

Услышав такие слова с её стороны, молодой человек густо покраснел и поспешил отойти подальше. В то время другие аристократы решили пойти другим путём. Один из них преподнёс Елене небольшую шкатулку, инкрустированную нефритом и золотом.

– Ваше Высочество, это скромный подарок от моего дома. – Тут же принялся пояснять он, заметив вопросительный взгляд со стороны благородной девушки. – Этот нефрит был добыт в глубинах северных гор и обработан лучшими мастерами.

Елена с улыбкой приняла подарок, но её взгляд говорил о том, что она прекрасно понимала намерения дарителя.

– Благодарю! – Коротко сказала она. – Но разве это не редкость? Я слышала, что такие шкатулки дарят только в знак больших дружеских союзов.

– Именно так, Ваше Высочество. – Тут же ответил он, чувствуя, что его план проваливается. Тем более, что весь этот парад пафоса и самоуверенности привлекал внимание не только Елены, но и тех дочерей Императора Тэяна, что сидели рядом с ней. Принцесса Мюнбёль, сидящая неподалёку, едва сдерживала смех. Она прикрывала рот веером, но её глаза ясно выдавали веселье.

– Как они стараются! – Шепнула она Елене, когда та слегка наклонилась в её сторону.

– Это забавно, но немного утомляет. – Также тихо ответила ей Елена, склонившись к ней ещё ближе. А принцесса Аёнг, супруга принца Георга, тоже не осталась в стороне. Она сидела с гордо поднятой головой, но иногда позволяла себе насмешливую улыбку.

– Я думала, что они остановятся, когда поймут, что ты замужем, – сказала она Елене с лёгкой иронией. – Но видимо у них вообще отсутствует любое чувство такта, или даже самого воспитания? Ведь такими поступками они позорят не только самих себя, но и все свои семьи!

– Они просто видят во мне цель. Но я не собираюсь их поощрять! – Тут же ответила принцесса Елена. Но весь этот вечер молодые аристократы старательно «распускали хвосты», пытаясь превзойти друг друга. Один демонстрировал дорогие ткани, другой рассказывал о своих подвигах, которые, как заметила Мюнбёль, больше походили на сказки. И в какой-то момент один из них, решив показать своё боевое мастерство, выхватил из ножен кинжал и продемонстрировал несколько быстрых движений. Однако, поскользнувшись на гладком полу, он едва не упал, вызвав громкий хохот у всех присутствующих.

– Кажется, они забыли, что здесь не турнир, а пир… – Тихо заметила Елена, обращаясь уже к Юрию.

– Пусть играют, пока их не заметил Император. – Всё это время сохранявший спокойствие, наконец коротко улыбнулся ей в ответ парень. Елена кивнула, и её глаза заблестели от с огромным трудом сдерживаемого смеха. Эти «павлины», казалось, развлекали её больше, чем сам пир. А когда они поняли, что все эти усилия вызывают лишь смех, а не восхищение, то вся их самоуверенность начала медленно угасать.

В самый разгар пира, когда благородные семьи заканчивали свои показательные выступления, внезапно раздались звуки колоколов, глухие и одновременно мелодичные, словно звон доносился из иных миров. Слуги, мгновенно расправившиеся с последними недоразумениями, поспешили распахнуть огромные двери зала.

– Представители сект древнего учения пути Постижения Дао прибыли, чтобы почтить праздник и принести дары! – Стараясь перекричать весь этот шум, из сотен голосов и музыки, весьма громко возместил стоявший у дверей глашатай.

Первые вошли представители Секты Благословенного лотоса. Их приближение предшествовало лёгкое дуновение ветра, заполнившее зал. Шестеро последователей Секты двигались плавно, будто скользя по воздуху, их лёгкие белоснежные одежды напоминали перья, колышущиеся в невидимом потоке. Впереди всей этой группы шёл мастер Дао в возрасте около сорока лет, с проницательным взглядом и длинной седой бородой. Его шаги были почти неслышны, а за спиной развевалась голубая мантия с изображением парящих журавлей.

– Великий Император Тэян! – произнёс он громким, уверенным голосом, поклонившись. – Секта Благословенного лотоса, движимая волей звёзд и путём Дао, приносит свои благословения и скромный дар!

Два ученика, стоявшие позади мастера, осторожно поставили перед троном Императора, который к этому времени уже успел занять свое место, резной сундучок из чистейшего нефрита. Когда его крышка была открыта, все увидели прозрачный сосуд с кристально-чистой водой, в которой плавали три золотых лепестка неизвестного цветка.

– Это Эликсир Летнего Рассвета, – пояснил мастер Секты. – Капля его продлевает жизнь на десять лет, а всего лишь вкусив глоток, человек обретает умиротворение и силу духа.

Император Тэян благосклонно кивнул, принимая дар от имени молодых. Зал уже наполнился теплом, словно в его центре зажгли невидимый костёр, и следующими вошли представители Секты Парящего журавля. Их одежды были небесного оттенка, расшитыми танцующими свои танцы журавлями. Во главе этой процессии шёл могучий мужчина с грубым, но величественным лицом. Его грудь украшало ожерелье из опалов и рубинов, переливающихся в свете магических светильников.

– Секта Парящего журавля приветствует вас, о Великий Император Тэян! – Его голос звучал, как гром, а в зале, казалось, стало жарче. – Мы приносим свой дар – Камень Бессмертного Огня!

Служители внесли массивный ящик, покрытый росписью в виде пылающего дракона. Когда его открыли, изнутри вырвался яркий свет, обнажив красный кристалл, светившийся, как горящий уголь.

– Этот камень согреет ваш дворец даже в лютую зиму и даст силу тому, кто сможет использовать его энергию! – Заметив лёгкое недоумение, проступившее на лице Императора, всё же пояснил даритель.

Появление представителей Секты Белой змеи сопровождалось тишиной. Их приближение ощущалось только благодаря лёгкому мерцанию серебристого света, и своеобразному шелесту их одежды, напоминающему шорох чешуи змеи, что подбирается к своей жертве. наполнившим зал. Одеты они были в строгие тёмные мантии с серебристыми узорами, напомнившими чешую их тотема. Их лидер – хрупкая на вид женщина с бледным лицом и холодным взглядом – шла медленно, опираясь на трость с серебряным навершием.

– Секта Белой змеи склоняет голову перед мудростью Императора Тэяна, – её голос был негромким, но он, казалось, проникал в самую душу. – Наш дар – Зеркало Луны.

Из-за её спины два ученика вынесли зеркало в тонкой оправе из светлого металла, сияющее мягким светом.

– Это зеркало отражает не только внешний облик, но и истинную сущность. – Видимо стараясь не повторять ошибок своих предшественников, дарительница решила сразу пояснить предназначение своего подарка. – Пусть оно служит вам для познания истины.

Последними вошли представители Секты Небесного Грома, чьё появление сопровождалось гулом, напоминающим далёкие раскаты грома. Их одежды были насыщенного синего цвета с золотыми молниями, вышитыми на ткани. Лидером был высокий мужчина с суровым лицом и острыми чертами. Его шаги звучали громко, будто грохот небесного удара, а за спиной развевался плащ, расшитый грозовыми облаками.

– О Император! – Произнёс он, поклонившись. – Мы, ученики Грома, приносим вам могущество небес. Вот наш дар – Кристалл Грома!

Массивный сосуд из дымчатого кварца был поднят двумя учениками. Внутри него сверкали молнии, создавая впечатление, что сама буря была заключена в этой ёмкости.

– Этот кристалл способен высвободить мощь молнии, уничтожая любое зло, что встанет на вашем пути.

Каждая такая процессия была воспринята с благоговением, хотя подарки Сект, как и их речи, вызвали разные эмоции. Старшие представители знати старались выглядеть равнодушно, но их завистливые взгляды выдавали истинные чувства. Юрий же, стоявший рядом с Еленой, наблюдал за всем происходящим с лёгкой усмешкой. Он понимал, что эти дары, как и вся церемония, были больше демонстрацией силы и влияния, чем искренним знаком почтения.

– Скажи честно, что думаешь обо всём этом? – Явно заметив, что Юрий слегка прищурился, наклонилась к нему принцесса Елена.

– Они старательно делают вид, что это честь для Императора, но на самом деле они хвастаются друг перед другом. – Тихо ответил Юрий. – К тому же все эти подарки никому особо-то и не нужны.

В ответ на его слова принцесса Елена едва сдержала улыбку, её взгляд снова устремился на представителей Сект, которые явно наслаждались произведённым эффектом. А вот парню было не до смеха. Так как он чётко видел со стороны тех самых молодых парней из благородных семейств своеобразный негатив, который они никак не могли скрыть. Ещё бы… Их усилия могли бы сработать… Но принцесса Елена почему-то весьма старательно следила своим взглядом именно за ним, а их всего лишь воспринимала как своеобразный шум. А на кого им ещё бы нужно было злиться? Только на него. Не будут же они злиться на саму принцессу? Ведь этот своеобразный муж благородной девушки воспринимался ими как часть интерьера. И именно эта часть интерьера их буквально бесила одним только своим присутствием. Всего лишь потому, что была интересна принцессе больше, чем все их усилия.

А когда они заметили ещё и то, что даже четвёртая принцесса проявляет к нему больше интереса, чем к ним, их ярости просто не было предела. Они-то явно рассчитывали на то, что именно их заметят эти две молоденькие девушки, с весьма значимой родословной? А теперь получалось так, что все их старания оказались пустышкой. Тем более, что всё происходило прямо на глазах их Старейшин, что ещё больше всё им испортило. И теперь, даже сидя за соседним с принцессой столиком, он ощущал на себе пристальные и весьма злые взгляды всех этих благородных. Именно в этот момент парень и понял, что именно ему придётся сделать, чтобы раз и навсегда сменить вектор ненависти со стороны этих разумных. Нет… Не самих этих молодых парней. А именно Старейшин их семей. Сейчас он им всем мешает! И все они сейчас будут думать над тем, как бы им было бы неплохо банально избавиться от него? Но если он всё сделает правильно, то их собственные Старейшины сами осадят своих детишек, лишь бы те не пытались нервировать Юрия своими выходками…

– Слушайте… Не совсем уважаемый мной господин… – Когда очередной такой умник всё же решился приблизиться к столам принцесс, подал свой голос Юрий, чем заставил резко замолчать этого расфуфыренного павлина. – Я бы вам посоветовал соблюдать хотя бы обычаи собственного народа! Если вы уж чужие не уважаете! Сейчас вы старательно лезете, как вам уже сказали, к замужней женщине. Но настолько тупы, что стараетесь этого не замечать. А может быть в вашей семье принято своих сыновей в… Чужие семьи отдавать? В виде прислуги! Вы… Евнух?

Когда Юрий, с невозмутимым выражением лица, задаёт свой язвительный вопрос, молодой представитель благородного семейства Фань – высокий и изящный юноша с безукоризненно уложенными волосами и ослепительно белой улыбкой – мгновенно замер. В этот момент его лицо, прежде излучающее уверенность и самодовольство, начало стремительно меняться. Сначала глаза юноши широко раскрылись от удивления. В них читалось недоверие, словно он не мог поверить, что кто-то посмел так прямо, да ещё в присутствии других, бросить ему вызов. На мгновение его губы приоткрылись, но слов не последовало – он был просто ошарашен. Но всего лишь через несколько секунд удивление начало сменяться растерянностью. Брови юноши слегка сдвинулись к переносице, а улыбка, ещё недавно такая уверенная, превратилась в неуверенную гримасу. Он машинально отступил на полшага назад, словно пытаясь выиграть время, чтобы осмыслить услышанное. Его взгляд всё ещё метался… То на Юрия…То на принцессу Елену, которая, едва сдерживая смех, прикрыла рот рукой. Про двух других принцесс тут вообще и речи не шло…

– Что?.. Что ты сказал? – Наконец выдавил он из себя, и его голос звучал уже куда выше, чем обычно, выдавая его замешательство.

Однако, прежде чем он успел собраться с мыслями, смысл сказанного Юрием всё же полностью дошёл до его сознания. И на смену растерянности пришёл гнев, и лицо юноши начало наливаться яркой краской. Его щёки запылали ярким румянцем, а уши покраснели, словно он только что оказался под палящим солнцем.

– Как ты смеешь? – Всё же произнёс он, но голос дрожал от еле сдерживаемой ярости. Его идеально ухоженные губы сжались в тонкую линию, а ноздри раздувались, будто он с трудом сдерживается, чтобы не накричать. Глаза этого юноши, теперь блестящие от ярости, сверкали, как острые кинжалы. Он сжимал кулаки, тонкие пальцы с длинными ногтями, украшенными кольцами, начали дрожать. Казалось, он готов броситься на Юрия, но что-то – возможно, осознание статуса принцессы Елены или присутствие других придворных – всё ещё удерживали его на месте. Но вскоре этот представитель семьи Фань резко выпрямился, стараясь сохранить остатки достоинства. Однако его попытка вернуть самообладание только добавляли нелепость всей сложившейся ситуации. Его лицо всё ещё пылало, а дрожащий подбородок выдавал внутреннюю борьбу между яростью и желанием избежать ещё большего унижения.

– Ты… ты не смеешь так говорить со мной! – Когда он снова заговорил, его голос, был полон яда, но звучал всё также неуверенно. – Ты… Не имеешь права!

Но и эти слова звучали так, будто юноша старался убедить не только окружающих, но и самого себя в собственной значимости. Но, на фоне этого спектакля, всё же раздался тихий и явно сдержанный смешок, едва уловимый, но явно исходящий от принцессы Елены. Этот звук только добавил масла в огонь, и молодой человек, окончательно потеряв самообладание, был вынужден повернуться уйти быстрыми шагами, не глядя ни на кого, чтобы не усилить своё унижение ещё больше.

– О! Следующий идёт! – Заметив то, как вперёд вроде бы вышел очередной претендент на внимание принцесс, Юрий тут же снова разразился достаточно громкой тирадой, которая тут же заставила всех обернуться в сторону этого парня, который, словно передумав, резко развернулся и пошёл обратно. – Да что же у них тут вообще происходит? Одни евнухи кругом!

Сейчас Юрий совершенно спокойно сидел за своим столиком, словно высеченный из камня, когда молодые представители благородных семейств начали перешёптываться между собой, явно готовя ответ на его колкости. Их самодовольные лица теперь были напряжены, а в глазах читалась смесь раздражения, возмущения и скрытого презрения.

– Господин… Юрий… Разве вы не знаете о том, что у нас, в Империи Шань, принято уважать тех, кто обладает достойной родословной? – Наконец-то разродился один из них, юноша с тонкими усиками и тщательно уложенной причёской, сделав шаг вперёд, чуть насмешливо склонив голову в издевательском поклоне. – Или же вам просто не объяснили, как вести себя среди людей знатного происхождения?

Другие поддержали его тонким смехом, больше похожим на насмешливое хихиканье.

– О, возможно, он просто не понимает наших обычаев? – С ленивым видом добавил ещё один, высокий и худощавый юноша. – Мы должны быть снисходительны. Ведь не каждый способен оценить, что такое истинное благородство. Может ему стоит преподать пару показательных уроков, чтобы этот… Господин… Всё же понял своё настоящее место!

Эти слова были произнесены с таким преувеличенным высокомерием, что Юрий лишь слегка приподнял бровь. Его спокойствие, вкупе с едва заметной усмешкой, начало раздражать молодых дворян ещё больше.

– Может быть, ты хочешь продемонстрировать своё мастерство? – Подал голос третий юноша, сжимая руки за спиной, чтобы скрыть своё волнение. – Мы можем устроить небольшое состязание. Конечно, по упрощённым правилам, чтобы у тебя был хоть какой-то шанс. А то нам не хотелось бы омрачать праздник нашей принцессы твоей грязной кровью!

На этих словах несколько молодых людей кивнули, явно поддерживая эту идею. Они надеялись, что смогут либо выставить Юрия в невыгодном свете, либо спровоцировать его на грубую ошибку. Сам же Юрий в этот момент поднял свой холодный и равнодушный взгляд, устремив его на говорившего. Глубокий, холодный блеск в его глазах заставил юношу запнуться.

– Вы уверены, что хотите испытать свою удачу? Тогда попрошу всех желающих выйти вперёд… – Спокойно произнёс он ровным голосом, который, несмотря на спокойствие, звучал как скрытая угроза, хотя трое молодых парней, немного посомневавшись всё же шагнули к нему, выдвинувшись впереди всей этой группы недовольных. – Вот только… Сразу предупреждаю… Я не обучен вашим танцам… Меня учили убивать! Кто откажется, может отойти назад…

Некоторое замешательство пробежало по лицам дворян. Однако их лидер, тот самый юноша с тонкими усиками, решительно шагнул вперёд:

– Конечно. – С трудом удерживая свою браваду на прежнем уровне, он постарался усмехнуться в ответ на спокойные слова парня. – Мы ведь не хотим, чтобы уважаемый гость Империи чувствовал себя чужим. Правда, господа?

Он обернулся к своим друзьям, которые поддержали его смехом и аплодисментами. Их уверенность была слишком уж наигранной, но, находясь в кругу своих, они ощущали ложное превосходство. Вот только когда и Юрий сделал шаг вперёд, в этот момент атмосфера в зале резко изменилась. Его движения были спокойными, но каждый шаг вперёд, и полное отсутствие с его стороны каких-либо других эмоций, кроме полного равнодушия, теперь явно вызывал странное ощущение тревоги у тех, кто стоял перед ним. Даже невооружённым взглядом можно было заметить, как уверенность молодых дворян начала колебаться.

– Ваша затея может закончиться плачевно… Для вас… – Также спокойно произнёс он, едва заметно прищурившись. – Но, если вы так хотите испытать свою судьбу, я не стану вас разубеждать. Каждый вправе сам решать, как именно он хочет… Умереть…

– Уважаемые господа, возможно, вам стоит подумать дважды, прежде чем устраивать такие сцены. – Заметив возникшее в зале напряжение, в это дело примирительно вмешалась с лёгкой улыбкой принцесса Елена. – Мой супруг обладает не только хорошими манерами, но и… Весьма специфическими навыками, которые могут очень сильно не понравиться вам.

И хотя её голос прозвучал достаточно мягко, но в словах чувствовалась скрытая угроза. Это подействовало на некоторых из молодых людей, которые предпочли отступить на шаг назад, сделав вид, что просто наблюдают. Однако лидер группы, пытаясь сохранить лицо, бросил последнюю реплику…

– Мы всего лишь хотели развлечься. И… Развлечь гостя… – Всё также наигранно нагло усмехнулся он слегка побледневшими губами. – Неужели это так страшно?

– Развлекаться стоит с умом. – Коротко и всё также не сводя с него глаз равнодушно пожал плечами Юрий. – Иначе можно оказаться в роли посмешища, а не победителя. А если вы шутите с диким хищником, то можете и погибнуть… Хотя… Кто я такой, чтобы давать советы тем, кого явно воспитывали в лучших традициях Империи Шань? Вы же в таких делах должны лучше всех разбираться? Вот и покажите мне то, на что сами можете быть способны… Или вы только болтать горазды?

С этими словами он слегка повернулся к принцессе Елене и наклонил голову, словно спрашивая у него разрешения, а также и демонстративно показывая, что не считает их достойными своего внимания. Молодые дворяне остались стоять в неловком молчании, глядя друг на друга в поисках поддержки, но атмосфера уже явно не располагала к дальнейшим провокациям. Атмосфера в зале накалилась до предела, когда лидер группы молодых дворян не выдержал всего этого напряжения. Его лицо исказилось от ярости, и он, с трудом скрывая дрожь, выхватил меч у стоявшего рядом телохранителя. Меч был типичным для Империи Шань: слегка изогнутый, с богато украшенной гардой, говорящей о знатности его владельца. Молодой дворянин резко вскинул оружие и бросился на Юрия, выкрикивая:

– Сражайся со мной как мужчина! Покажи, на что ты способен!

Его движения были быстры и уверены, словно за плечами у него было множество тренировок с настоящими мастерами. Каждый удар, направленный на Юрия, был точен и смертельно опасен. Однако Юрий, оставшись неподвижным до самого момента атаки, вдруг плавно вытянул свой меч. Его оружие, тонкое и непримечательное на первый взгляд, словно ожило, отражая свет залов дворца переливами магических узоров. Когда он парировал первый удар, по залу прокатилась волна удивлённых возгласов. Звук столкновения клинков был коротким, почти мелодичным, и остался в воздухе эхом. Молодой дворянин продолжал атаковать, переходя от одной техники к другой, пытаясь пробить защиту Юрия. Его удары были стремительны, их сила и точность свидетельствовали о многолетнем обучении у лучших мастеров Империи. Но Юрий двигался с пугающей лёгкостью, словно всё происходящее было для него простой разминкой. Его блоки и парирования выглядели почти лениво, но каждый раз точность его движений оставляла противника безрезультатным.

– Ты издеваешься?! – Выкрикнул дворянин, отступив на шаг, чтобы перевести дыхание. – Сражайся, как мужчина!

Юрий не ответил. Его лицо оставалось спокойным, почти равнодушным, словно он наблюдал за ребёнком, который только учится держать меч.

– Хочешь настоящего боя? – Наконец произнёс Юрий, и его голос хотя и был ровным, но в нём чувствовалась стальная нотка. – Твои движения хороши, но ты слишком уверен в себе. Это слабость, которая всегда приводит к поражению.

Разъярённый насмешкой, дворянин снова бросился вперёд, вложив в серию атак всю свою ярость. Удары следовали один за другим, с такой скоростью, что казалось, клинок разрезал сам воздух. Но Юрий даже не сдвинулся с места. Его меч мелькал в воздухе, отражая каждый удар с почти механической точностью. Некоторые из присутствующих в зале Старейшин знатных семейств начали перешёптываться, узнав в мече Юрия магический артефакт. Его клинок был необычайно лёгким, но каждая его черта, от рукояти до лезвия, испускала едва уловимое сияние, указывающее на присутствие древней магии.

Продолжая бой, Юрий дождался, пока его противник, который явно не привык к тому, чтобы его враги сражались с ним не столько, сколько он хочет, всё же выдохнется. Его движения начали замедляться, и уверенность во взгляде сменилась смесью страха и разочарования.

– Ну, что? – Произнёс Юрий, глядя прямо в глаза молодому благородному. – Ты же хотел увидеть мои способности? Получай!

С этими словами он сделал резкий выпад. Его меч блеснул, и прежде, чем кто-либо успел понять, что произошло, противник рухнул на бок. Не имея никакой возможности подняться. Его глаза расширились от ужаса, когда он осознал, что Юрий отсёк ему обе ноги.

Тишина, наступившая в зале, была просто оглушительной. Принцессы Елена и Мюнбёль, сидевшие рядом, лишь обменялись взглядами, явно не потрясённые произошедшим. А сам Юрий, даже не взглянув на поверженного врага, аккуратно вытер лезвие и убрал меч в ножны.

– Возможно, в следующий раз тебе стоит подумать дважды, прежде чем бросать вызов тому, кого ты не понимаешь. – Спокойно сказал он. – И ещё. Мужчина доказывает свою силу не криками, а поступками.

Он повернулся и отступив назад, оставив за спиной ошеломлённых молодых дворян, которые теперь боялись даже смотреть ему в глаза. А к раненному уже подбегали как стражники, так и местные лекари, сразу же постаравшиеся перетянуть тому раны, чтобы унести его куда-то прочь…

Но несмотря на это, атмосфера в зале всё также продолжала накаляться. Когда первый дворянин был выведен из строя, в глазах остальных молодых представителей знати проскользнул страх. Однако среди них уже ранее нашлись двое, кто, несмотря на очевидный риск, посчитал, что отступление в данном случае будет равносильно позору.

– Этот чужак осмелился поднять руку на нас, благородных сынов Империи Шань! – Словно подбадривая самого себя, заявил один из них, высокий юноша с надменным выражением лица и коротко подстриженной бородкой. – Он думает, что его примитивные приёмы нас напугают? Позвольте, я покажу, как истинный мастер управляется с мечом!

Юрий лениво взглянул на него, оставаясь на месте.

– Ещё один доброволец? – Тихо произнёс он, смахивая невидимую пылинку с рукояти своего меча. – Хорошо. Но предупреждаю, я не стану проявлять терпение дважды.

Юноша поднял свой меч и бросился на Юрия, вложив в первый удар всю свою силу. Удары посыпались один за другим, казалось, он действительно был куда более опытным бойцом, чем его предшественник. Его техника отличалась точностью, а каждый выпад сопровождался громкими выкриками, призванными внушить страх. Однако Юрий с лёгкостью отражал каждый его удар. Он двигался плавно, его клинок, казалось, жил своей жизнью, перехватывая каждую атаку на доли секунды раньше, чем она могла достичь цели.

– Ты слишком много шумишь! – Произнёс Юрий, чуть подаваясь вперёд. Его противник вдруг оступился, а затем почувствовал резкую боль. Одним стремительным движением Юрий отсёк его руку чуть выше локтя. Меч этого юноши с глухим звуком упал на пол, а сам он вскрикнул и схватился за культю, из которой хлынула кровь.

– В следующий раз думай, прежде чем бросаться на кого-то только из-за уязвлённой гордости. – Заметил спокойно Юрий, отступая назад и жестом указывая слугам, чтобы те увели раненого. Которому тоже было необходимо оказать помощь.

Но всё на этом не закончилось. Следующий благородный, ранее вызвавшийся на эту глупость, низкорослый и коренастый, с лицом, испещрённым шрамами, шагнул вперёд.

– Достаточно! – Слегка визгливо закричал он, сжимая меч обеими руками. – Ты осмеливаешься унижать нас здесь, в сердце Империи Шань? Я покажу тебе, что такое настоящая честь!

– Что же… – Невозмутимо ответил Юрий, снова обнажая своё оружие. – Попробуй.

Этот поединок длился чуть дольше. Новый противник оказался упрямым и настойчивым, атаковал низко и быстро, пытаясь поймать Юрия на ошибке. Но Юрий словно предвидел каждое его движение. В какой-то момент, издав короткий вздох, он сделал резкий выпад. Секунда – и этот молодой парень оказался на коленях. Его правая нога, отсечённая по колено, уже лежала рядом с ним.

– Неужели вы ничего не учитесь? – Спросил Юрий, стоя над своим поверженным противником, и его тон был всё так же спокоен, но в глазах читалась сталь. – Может, на этом мы остановимся? Или есть ещё желающие? Следующего, как самого тупого, я, так уж и быть, убью!

Зал охватила напряжённая тишина. Молодые дворяне, ещё секунду назад раздувавшие грудь от храбрости, теперь избегали даже смотреть в сторону Юрия. Они осознали: их попытки унизить его закончились катастрофой для их собственной гордости. А многие из присутствующих, включая сюда даже Старейшин благородных семейств, задумались о возможных последствиях дальнейших провокаций. Слишком очевидно было, что Юрий не только мастер своего дела, но и не боится особо наглым давать весьма жестокие уроки, которые будут долго помнить… Хотя некоторые индивидуумы всё же начали было возмущаться…

– Я вижу, что тут всем весело? – Внезапно раздавшийся голос вернувшегося в зал Императора Тэяна, и все желающие повысить голос, тут же осеклись, и расползлись по своим местам. – Ну, что же… Я даже рад тому, что наши молодые люди развлекли моих личных гостей!

При этих словах пара Старейшин благородных семейств, уже было открывшие рот, буквально со стуком встретившихся друг с другом зубов, остановили словесный поток, который сейчас мог банально испортить им всё. У всех ещё на слуху была судьба семьи Хо, ещё не так давно старательно хвалившаяся своей силой и связями. И никому из них не хотелось бы повторить их судьбу.

– Уважаемый господин… Юрий! – Внезапно вышедший вперёд Старейшина Секты Парящего журавля медленно поклонился, и достаточно громко обратился к парню, только-только вернувшемуся на своё место. – У нас есть к вам предложение… Через неделю должно состояться Состязание между мастерами Сект по мастерству и силам… И мы хотели бы пригласить вас на это состязание в виде особого почётного гостя. Мы уже наслышаны о вашем мастерстве в магических искусствах… Поэтому мы хотели бы, по возможности, увидеть своими глазами те самые техники Пылающего Феникса!

Быстро выскользнувший вперёд слуга Императора принял из рук Старейшины свиток с официальным приглашением парня на ежегодное Состязание мастеров Дао, и аккуратно передал его Юрию. После чего Старейшина Секты снова поклонился и вернулся на своё место. И только после этого по залу прокатился тихий шёпот, который явно не сулил ничего хорошего тем забиякам, которые затевали с ним ссоры. Так как все присутствующие в этом зале прекрасно знали, что представители Сект ни в коем случае не стали бы приглашать в виде почётного гостя того, кто не выделяется мастерством и силой, идя по Пути Постижения Дао. А если уж они признали за парнем этот факт, то и всем другим следовало бы обратить на него своё самое пристальное внимание. Чего сделано не было. Именно из-за того, что некоторые выскочки старательно пытались спровоцировать с ним конфликт. Зато теперь ситуация кардинально поменялась. И сразу можно было заметить, что большая часть взглядов, которые ранее мог почувствовать на себе Юрий, резко поменяли свою полярность… И теперь они были больше изучающими и оценивающими. Хотя ещё пару минут назад в них было больше брезгливости и пренебрежения.

– Техники Пламенного Феникса? – В внезапно наступившей тишине этот шёпот буквально резанул чуткий слух, натренированный годами жизни в Тёмном лесу. – Как так? Они же… Были уже давно утеряны! Откуда он…

Ну вот и началось… Юрий мысленно усмехнулся. При этом стараясь хранить ледяное спокойствие. Чего нельзя было сказать про всех остальных собравшихся. Особенно про молодых представителей благородных семей, которые сейчас были вынуждены выслушивать разъярённое шипение своих Старейшин. И всё только из-за того, что те, ни в чём не разобравшись, полезли в бутылку. И теперь кому-то придётся всё расхлёбывать… И Юрию было даже не интересно то, как между собой все эти разумные будут разбираться между собой. Главное было в том, что теперь его самого будут старательно обходить стороной. Хотя, по некоторым взглядам собравшихся в этом зале разумных, можно было понять, что они сейчас слишком уж задумчиво присматриваются не только к самому Юрию, но и к принцессе Елене. И это было немного странно. Но сейчас парню было как-то плевать на все эти глупости…

Состязание мастеров Дао

Это очередное раннее утро над столицей Империи Шань начиналось с прохладного ветерка, который, словно невидимая рука, ласкал сложные карнизы и крыши домов. Небо постепенно окрашивалось в нежные розово-золотые тона, предвещая ясный день. Улицы уже начали оживать: прохожие спешили к рынкам или занимали лучшие места вдоль дорог, ведущих к месту, где предстояло великое событие – ежегодное состязание мастеров Дао. Арена, на которой проводился этот престижный турнир, располагалась на величественном возвышении за пределами центральных кварталов города. Место было выбрано не случайно: древние мастера Дао полагали, что энергия Неба и Земли сходится именно здесь, образуя мощный поток ЦИ. Возвышение представляло собой естественный холм, укреплённый массивными каменными стенами, украшенными резьбой, изображающей сцены из жизни легендарных мастеров Дао. Вершина холма была выровнена, и здесь, словно из самой земли, вырастала арена, выложенная из гладкого белого камня. Её поверхность была покрыта узорами из золота и серебра, создающими сложные геометрические плетения, которые могли активироваться в случае необходимости для защиты зрителей от мощных магических атак участников.

Вокруг арены располагались широкие трибуны, ступенчатыми уровнями поднимающиеся к небу. Каждое место было выполнено из тщательно обработанного дерева, инкрустированного драгоценными камнями и позолотой. Каждый ряд трибун был разделён на зоны, предназначенные для представителей разных Сект. Флаги и символы Сект развевались на ветру, добавляя ярких красок в общий пейзаж. В центре одной из самых высоких трибун находилась отдельная ложа для Императорской семьи. Её защищали сложные магические барьеры, сиявшие лёгким голубоватым светом. Ложа была отделана изысканно: колонны, поддерживающие навес, украшали резные изображения драконов, а в центре стоял трон Императора, выполненный из нефрита и золота.

Тишина утреннего холма постепенно наполнялась шумом. Сектанты в традиционных одеждах начали стекаться к арене. Их наряды варьировались от скромных белых одеяний до сложных костюмов, расшитых золотом и серебром. Каждый из них гордо носил символ своей Секты, будь то эмблема на груди, пояс из редкой ткани или оружие, покоившееся у пояса. И сначала заполнялись нижние ярусы трибун, где располагались менее известные Секты. Их представители сидели тихо, многие из них выглядели скромно, понимая, что рядом с могущественными Сектами их позиции казались незначительными. На более высоких уровнях появлялись мастера крупных и влиятельных Сект. Их прибытие сопровождалось демонстрацией силы: некоторые прибывали на магических платформах, другие – на летающих мечах или животных-духах. Зрители с нижних ярусов замирали в восхищении, наблюдая за каждым жестом этих выдающихся мастеров.

Особое внимание привлекала ложа Императорской семьи. Когда туда начали стекаться члены Династии, на арене воцарилась тишина. Императорская охрана в серебристых доспехах, украшенных драконьими мотивами, заняла позиции вокруг ложи, создавая кольцо безопасности. Сами члены Императорской семьи выглядели величественно: их наряды, выполненные в традиционном восточном стиле, были украшены тончайшими узорами из золота, а головы венчали сложные украшения, символизирующие их статус. А когда ложа была заполнена, а на трибунах уже не осталось свободных мест, над ареной раздался звук огромного гонга. Этот низкий гул пробежался по воздуху, заставляя замолчать даже самых шумных зрителей. Все замерли в ожидании, ведь совсем скоро начнётся событие, которого ждали целый год.

Начало состязания началось с величественного звучания гонга, низкий звук которого разлился по всей арене и трибунам, словно пульс самой земли. Толпы собравшихся замерли, ожидая начала церемонии, и, будто по велению невидимой силы, наступила абсолютная тишина. Даже ветер, казалось, стих, позволяя словам герольдов заполнить пространство. На арену шагнули два герольда, их высокие фигуры были облачены в традиционные одежды из ярко-красного шелка, расшитые золотыми узорами драконов и облаков. Их лица выражали одновременно гордость и серьёзность, а в руках они держали длинные посохи, украшенные звенящими бронзовыми кольцами. С синхронностью, напоминающей идеально отточенное искусство, герольды преклонили колени перед ложей Императора, затем медленно поднялись и начали говорить.

Первый герольд, мужчина с седой бородой и голосом, подобным раскатам грома, сделал шаг вперёд.

– Доблестные мастера Дао, благородные зрители и великий Император Тэян, владыка Неба и Земли! Сегодня мы снова собрались на этом священном месте, чтобы стать свидетелями искусства, которое питает жизнь самой Империи! – Его голос эхом разнёсся по арене, заставляя каждого из зрителей почувствовать важность момента. – Здесь, на этой земле, сливаются потоки Небесной энергии и силы Земли, позволяя истинным мастерам Дао раскрывать свои потенциалы!

Второй герольд, женщина с длинными чёрными волосами, заплетёнными в сложные узоры, подхватила речь. Её голос звучал мягче, но в нём ощущалась власть:

– История этих состязаний восходит к эпохе, когда легендарные мастера, ищущие путь к Просветлению, бросали вызов себе и друг другу. Их сражения, их усилия и стремление превзойти пределы человеческой природы сделали это место священным! Здесь закаляли свои души те, чьи имена теперь вписаны золотыми иероглифами в летописи Империи!

Она указала рукой на огромную каменную стелу, стоящую в одном из углов арены. Поверхность стелы была покрыта резными именами и символами, которые, казалось, светились в лучах утреннего солнца. Каждый зритель знал, что эти имена принадлежат величайшим мастерам, победившим в состязаниях прошлого. После этого послышался барабанный бой. Низкий, медленный ритм заполнил воздух, усиливая напряжение. Все взгляды обратились к большому сводчатому входу на арену, окружённому резными каменными колоннами в виде змей и тигров. Там начали появляться участники состязания. Один за другим на арену выходили мастера Сект. Каждый из них представлял свою школу, своё искусство и своё понимание Пути Дао. Первым появился представитель молодой Секты Пылающего Пера. Его одежда была алой, словно языки пламени, а за его спиной развевался длинный плащ с вышитыми фениксами. Он шагал уверенно, держа в руках боевой веер с острыми, как лезвия, краями. Толпа приветствовала его громким рёвом, особенно те, кто знал о силе этой Секты.

За ним появился мастер из Секты Лунных Теней. Это был высокий мужчина с длинными серебристыми волосами, его лицо скрывала маска, а в руках он держал изящный меч, который, казалось, отражал каждый луч света. Его походка была мягкой, почти незаметной, как у хищника, готовящегося к прыжку.

Далее вышли представители других Сект:

Мастер из Секты Благословенного лотоса, массивный человек с крепким телосложением, вооружённый молотом, покрытым древними рунами.

Воин из Секты Серебристого дракона, облачённый в лёгкие доспехи и несущий длинный посох с вращающимися кольцами, символизирующими поток ци.

Молодая женщина из Секты Парящего журавля, чьё присутствие ощущалось как лёгкий бриз. Её лёгкая одежда из шёлка плавно струилась, а в руках она держала пару серебряных кинжалов. А вслед за ней шли и другие мастера, старательно готовящиеся к сражению. Ведь именно сегодня многим из них предстояло доказать своё мастерство, и, возможно, даже получить признание, чтобы усилить свои собственные позиции в родной организании…

Каждое их появление сопровождалось громкими возгласами и овациями зрителей. Некоторые сектанты в трибунах приветствовали своих мастеров, размахивая знамёнами, а другие молча следили за происходящим, оценивая силу и уверенность соперников.

Когда все участники заняли свои места на арене, герольды снова заговорили:

– Сегодняшний день станет ещё одной главой в летописи наших великих мастеров! Пусть те, кто решился испытать себя, покажут своё мастерство и волю! Да начнётся состязание, которое укажет путь к Истине! – Завершив речь, герольды синхронно поклонились и отступили в сторону, давая возможность мастерам начать свой Путь.

Толпа взревела, и воздух, казалось, наполнился напряжением и ожиданием грядущих событий. Состязание началось!

С первых же мгновений начало состязания завораживало зрителей. После громких объявлений герольдов, на арену начали выходить подмастерья, младшие представители Сект, ещё только начавшие своё путешествие по Пути Постижения Дао. Хотя их силы и опыт не сравнивались с мастерами, каждое их движение, каждое усилие были пронизаны жаждой доказать свою значимость, и это создавал особую атмосферу. Но перед тем, как шагнуть на арену, практически все эти подмастерья достаточно долго беседовали со своими наставниками. Эти разговоры проходили прямо на виду у зрителей, добавляя зрелищности и какой-то загадочности. Эти наставники, одетые в отличительные одежды своих Сект, сдержанно, но с явным волнением давали последние указания своим ученикам. Их слова сопровождались жестами и иногда легкими ударами веером или ладонью по плечу ученика, чтобы вдохновить его на бой. А некоторые наставники, особенно из более строгих и известных Сект, говорили почти шёпотом, словно передавая секреты искусства, другие же громко поучали, намеренно делая это так, чтобы зрители слышали.

– Ты должен показать силу нашей Секты! Не думай о себе, думай о нас! – Почти выкрикнул наставник из Секты Серебристого дракона своему очередному ученику.

– Помни о грации и стиле! – Мягко произнесла женщина-наставница из Секты Парящего журавля, поправляя одежду своей ученицы. – Красота движений столь же важна, как и их сила.

Подмастерья выходили на арену по двое или трое, в зависимости от формата поединков. Каждый старался сделать свой выход как можно более эффектным. Представитель Секты Пылающего Пера, юноша с ярко-красной лентой в волосах, сделал резкий взмах своим веером, и вокруг него поднялись маленькие язычки пламени, которые тут же рассеялись в воздухе. Толпа приветствовала его крики одобрения. Следом за ним на арену вышел крупный юноша из Секты Серебристого дракона. Его движения были плавными и стремительными, словно у вышедшего на охоту хищника. Секта Лунных Теней также представила своего подмастерье – юношу с изящным мечом. Он не сделал ни одного лишнего движения, просто молча шагал к центру арены, но его ледяное спокойствие вызвало у зрителей уважительное молчание. И каждое такое появление сопровождалось шёпотом и комментариями в трибунах. Особенно внимательно за ними следили из Императорской ложи и мест для представителей благородных семей.

На арене начались поединки. Соперники вставали друг напротив друга, склоняясь в знак уважения, прежде чем начинать бой. Эти бои, хоть и не поражали масштабом силы, привлекали внимание зрителей своим мастерством. Подмастерья сражались больше с использованием простого оружия – мечей, копий, вееров или длинных посохов. Однако каждый из них старался добавить в свою технику нечто уникальное. Например, тот самый юноша из Секты Пылающего Пера весьма активно использовал простейшие плетения магии огня. Во время его ударов по арене иногда проскальзывали искры, заставляя зрителей ахать. Представитель Секты Туманного Ветра, наоборот, полагался на свою невероятную скорость и точность. Его движения были плавными, но при этом смертельно опасными, если бы бой был не тренировочным. Некоторые из подмастерьев использовали щиты из магической энергии, защищая себя от атак противников. Щиты выглядели как полупрозрачные барьеры, иногда искривляющиеся при сильных ударах.

Что было особенно заметно, так это то, как подмастерья Сект в этого раз весьма сильно старались привлечь внимание зрителей именно из Императорской ложи. Во время боёв они иногда нарочно выполняли сложные манёвры или старались эффектно завершить поединок. Один из участников, представитель Секты Серебристого дракона, нарочно выбил оружие из рук соперника и закончил бой, размахивая своим копьём, словно празднуя победу. И было вполне естественным, что зрители из благородных семейств сразу же заметили эту попытку выделиться, и в их рядах начались оживлённые обсуждения.

– Они пытаются показать себя не только перед наставниками, но и перед Императором! – Коротко усмехнулся пожилой мужчина в богатой одежде. – Мудрый ход, хотя и немного наглый.

– А что в этом плохого? – Ему тут же возразила женщина с тонкой золотой диадемой, одетой на чёрные как смоль волосы. – Кто знает… Может быть один из них привлечёт внимание Его Величества? И сможет получить со стороны Императора какую-то поддержку?

И даже члены Императорской семьи, хотя и наблюдали за происходящим с сдержанным интересом, порой позволяли себе тихие комментарии.

– Смотрите, как они стараются… – Заметила молодая принцесса Су Ин, сидящая рядом с Императором. – Даже не знаешь, что важнее: их мастерство или их желание нас впечатлить.

Император лишь улыбнулся в ответ, но ничего не ответил, продолжая наблюдать за поединками. Судя по его слегка нахмуренному лбу, на котором можно было заметить пару морщит, властитель огромного государства в этот момент думал о чём-то своём. И всё происходящее перед ним воспринимал как нечто не существенное.

На трибунах же накал страстей рос всё больше. С каждой новой парой подмастерьев, которые показательно демонстрировали своё мастерство, зрители всё больше увлекались, болея за своих фаворитов или просто наслаждаясь зрелищем. Состязание только началось, но уже стало ясно: оно обещает быть захватывающим и полным неожиданностей.

Когда на арену начали выходить мастера Сект, атмосфера среди зрителей заметно изменилась. Если подмастерья вызывали у публики лёгкое восхищение и добродушные обсуждения, то мастера, с их аурой силы и уверенностью, внушали настоящий трепет. Каждый их шаг был наполнен достоинством, а их движения – совершенством, выработанным годами тренировок. Герольды, стоявшие на краях арены, возвысили свои голоса, объявляя мастеров и их Секты с пафосом и торжественностью:

– Представитель Секты Серебристого Дракона, мастер Дао Хань Инь, Хранитель Восточных Ветров!

– Мастер Секты Благословенного Лотоса, мудрый Чжу Цянь, Повелитель Нефритового Света!

– Воин Секты Парящего Журавля, Ли Чжао, Тень Великого Крыла!

Первая схватка произошла между представителями Сект Серебристого дракона и Благословенного лотоса. На арену, стараясь сохранять солидный вид, вышли мастера двух известных Сект. Дао Хань Инь из Секты Серебристого дракона и Чжу Цянь из Секты Благословенного Лотоса. Оба мастера обменялись традиционными поклонами, их движения были настолько точны, что казались синхронными. И как только прозвучал сигнал к началу боя, Дао Хань Инь призвал магическое плетение в виде серебристого дракона, который закружился вокруг его меча, словно живое существо. Дракон из магической энергии защищал мастера, одновременно нанося удары своим хвостом. Чжу Цянь, в свою очередь, вырастил вокруг себя множество лотосов из светящейся магической энергии, которые, словно лепестки, парили в воздухе, готовые защищать своего хозяина или атаковать противника. Их бой выглядел как завораживающий танец, где каждое движение сопровождалось вспышками магической энергии. Дракон атаковал, но его удары разбивались о барьер из лотосов. Чжу Цянь, в свою очередь, направлял лепестки к противнику, но те исчезали, едва касаясь серебристой чешуи дракона. Зрители не могли оторвать глаз, следя за этим великолепным поединком.

Следующая схватка состоялась между представителями Сект Парящего журавля и Белой змеи. Так что следующими на арену вышли Ли Чжао из Секты Парящего журавля и Ян Хуэй из Секты Белой змеи. Ли Чжао сразу поднялся в воздух, его меч, окружённый сиянием, оставлял за собой следы света, похожие на крылья. Ян Хуэй, напротив, осталась на земле, но её движения напоминали змеиное скольжение. Этот поединок начался с внезапного рывка Ли Чжао. Он атаковал сверху, его меч опустился на противницу, словно клюв огромной птицы. Но Ян Хуэй легко уклонилась, её тело буквально проскользнуло в сторону, оставив за собой прозрачный след, похожий на змеиный шлейф. В ответ она направила на Ли Чжао магическое плетение в виде гигантской белой змеи, которая взвилась в воздухе, пытаясь поймать его. Но Ли Чжао маневрировал с невероятной скоростью, а его меч светился всё ярче. Змея казалась вот-вот схватит его, но он, используя мастерство полёта, уходил от её атак, иногда бросая в неё световые клинки, которые оставляли на её теле сияющие порезы.

Третья схватка состоялась между представителями Сект Небесного грома и Пылающего пера. И когда на арену вышли мастера Сект Небесного грома и Пылающего пера, публика сразу почувствовала, что этот бой будет самым зрелищным. Эти Секты славились своими разрушительными стилями, и их поединок не разочаровал. И мастер Небесного грома, высокий и мускулистый мужчина, призвал магическое плетение, и вокруг него начали собираться разряды молний. Каждое его движение сопровождалось гулким раскатом грома, который отзывался в груди зрителей. Мастер Секты Пылающего пера, напротив, был грациозен и стремителен. Его меч, окружённый пламенем, оставлял в воздухе огненные следы. Их бой начался с того, что мастер Секты Небесного грома ударил молнией прямо в центр арены. Взрыв был настолько мощным, что зрители на мгновение ослепли. Но когда дым рассеялся, мастер Секты Пылающего пера уже стоял за спиной противника, готовый нанести удар. Тот едва успел поднять магический щит, который заискрился от жара огня.

Их схватка была похожа на столкновение стихий. Молнии срывались с неба, ударяя по арене, но пламя мастера Пылающего Пера, словно танцуя, уклонялось от каждой из них. Огонь, в свою очередь, стремился поглотить противника, но тот использовал громовые раскаты, чтобы рассеять его.

Во время своих поединков все эти мастера даже не скрывали того факта, что их показательные выступления частично направлены на зрителей из Императорской ложи. Каждый их манёвр был рассчитан на эффект. Они использовали наиболее яркие и сложные плетения, демонстрируя не только свою силу, но и грацию. Императорская семья смотрела за поединками с величественным спокойствием, но иногда в их глазах мелькал блеск интереса. Особое внимание уделяли наследные принцы и принцессы.

– Этот мастер из Секты Пылающего пера… У него интересная техника… – Заметила одна из принцесс, сидевшая ближе к краю ложи.

– Но он слишком показателен. В реальном бою это его погубит. – Тут же ответил один из сопровождавших их придворных, пристально наблюдая за следующим ударом мастера Секты Небесного грома. На трибунах царила оживлённая атмосфера. Благородные семьи и представители Сект обсуждали каждый поединок, иногда делая ставки на победителей. Некоторые из них уже шёпотом обсуждали возможности привлечения мастеров в свои ряды, хотя это было сложной задачей. Мастера Сект продолжали сражаться, оставляя за собой всполохи света, огня и звуки грома. Каждая схватка добавляла состязанию эпичности, а зрители замирали в ожидании ещё более захватывающих поединков.

Когда на арену начали выходить Старейшины Сект, атмосфера вокруг стала наполняться напряжённым ожиданием. Эти убелённые сединами мастера были не просто символами своих организаций – они являли собой живое воплощение силы, мудрости и древних знаний. Их появление несло в себе торжественность, а шаги, хоть и неторопливые, отзывались в сердцах зрителей как удары гонга. Каждый Старейшина выходил в окружении учеников, которые выстраивались в форме, символизирующей их Секту. Герольды возвышали голоса, объявляя имена и, судя по всему какие-то, возможно даже несуществующие заслуги, имеющие значение только для самих представителей Сект:

– На арену выходит Старейшина Секты Серебристого дракона, великий Цзянь Тянь! Пятидесятый Хранитель Драконьей Души, достигший слияния с сущностью Серебристого дракона!

– Представитель Секты Благословенного Лотоса, Старейшина Цинь Вэй, Владыка Лотосового Света, чья мудрость не знает границ!

– Из Секты Небесного Грома, Старейшина Лэй Чжан, Повелитель Грозового Облака, чей гнев равен гневу Небес!

Когда Старейшины выходили в центр арены, каждый из них демонстрировал секретную технику своей Секты, показывая могущество их тотемов. И первым вышел представитель Секты Серебристого дракона. Старейшина Цзянь Тянь, облачённый в длинные одежды, расшитые серебристыми нитями в виде извивающихся драконов, поднял руку, и воздух вокруг него начал мерцать. Из пустоты появился серебристый дракон, вырисовываясь из сверкающих потоков энергии. Этот дракон выглядел живым: его чешуя переливалась, глаза горели мудростью веков, а каждый его взмах крыльев вызывал мощные воздушные потоки, что заставляло ближайших зрителей зажмуриваться. Этот дракон начал кружить вокруг Старейшины, взвиваясь в небо, а затем с громовым рёвом обрушился на арену. Земля задрожала, образовав воронку в центре, которая тут же затянулась благодаря магической защите арены. Зрители ахнули, а Цзянь Тянь с невозмутимым видом вернул дракона обратно в энергию, из которой тот появился.

Следующим в центр арены вышел представитель Секты Благословенного лотоса. Старейшина Цинь Вэй вышел на арену в сопровождении учеников, которые несли длинные жезлы с резьбой в виде лотосов. Сам Старейшина держал в руках нефритовый посох, который сиял мягким зелёным светом. Он сделал несколько плавных движений, и вокруг него начали раскрываться гигантские магические лотосы. Их лепестки светились, отражая радугу, и казались прозрачными, словно сделанными из тончайшего стекла. Лотосы начали вращаться, издавая мелодичный звон. Каждый лепесток, отделяясь, устремлялся в воздух и, разрезая его, оставлял за собой следы света. Зрители замерли, когда Старейшина направил эти лепестки вверх, и те, как звёзды, рассыпались в небе, создавая великолепное зрелище. Цинь Вэй завершил демонстрацию, опустив посох, и лотосы исчезли, словно их никогда и не было.

Потом вышел и представитель Секты Небесного грома. Когда на арену вышел Старейшина Лэй Чжан, облака в небе начали сгущаться прямо над ареной. Его силуэт, несмотря на возраст, был мощным, а глаза сверкали, словно заряженные молнией. Лэй Чжан поднял обе руки к небу, и с его ладоней вырвались электрические разряды, устремляясь вверх. В ответ из облаков обрушился яркий молниеносный удар, который, казалось, расколол само небо. Зрители ахнули, когда молния ударила в землю, оставив глубокий след. Лэй Чжан продолжил, создавая вокруг себя грозовые вихри, которые окружали его, словно щиты, защищая от любого возможного нападения. Его гневная сила была настолько впечатляющей, что некоторые гости инстинктивно отступили назад, чувствуя дрожь в ногах.

Последним на арену вышел представитель Секты Белой змеи. Старейшина Секты Белой змеи, изящная женщина с длинными белыми волосами, шагнула на арену, как будто скользя по поверхности. Вокруг её ног извивались две белые змеи из магической энергии, а за спиной возникла огромная змееподобная тень. Она сделала резкий жест рукой, и змеи взвились в воздух, кружась вокруг неё с невероятной скоростью. Эти змеи вдруг устремились в сторону зрителей, но, не долетев до них, исчезли, словно растворившись в пространстве. Затем Старейшина показала одну из техник, заставляя змеиные тени переплетаться, формируя огромный купол из энергии, который сверкал, как жемчуг, на солнце.

Каждое выступление сопровождалось вздохами восхищения. Благородные семьи обсуждали секретные техники, пытаясь понять, что за силы были показаны. Некоторые пытались определить слабые стороны, другие – удивлялись мощи древних знаний, что хранились в Сектах. За всем этим Императорская семья наблюдала сдержанно, но было заметно, что некоторые техники действительно привлекли их внимание. Один из наследных принцев чуть склонился вперёд, когда демонстрировалась техника Лэй Чжана, а Императорский советник тихо шепнул что-то своему соседу после выступления Цзянь Тяня. И когда все Старейшины завершили свои выступления, зрители взорвались аплодисментами. Герольды с гордостью объявили, что показанные техники являются символом величия и силы Империи Шань, её богатого наследия и могущества. Старейшины постепенно покидали арену с достоинством, оставляя после себя впечатление неприступных бастионов силы. Их выступления стали кульминацией дня, показывая, что Секты не только хранят свою мощь, но и готовы защищать её любой ценой.

Атмосфера на арене изменилась в мгновение ока, как только глава Секты Благословенного Лотоса, изящно поклонившись в сторону Императорской ложи, предложила почётному гостю продемонстрировать своё мастерство. Её слегка надтреснутый голос прозвучал громко, но с уважением, каждый её слог был чётко слышен среди собравшихся…

– С великим почтением мы просим гостя Императорского дома и мастера из далёких земель, Юрия, показать нам своё искусство, чтобы украсить это великое Состязание. – Спокойно проговорила Старейшина Ким Ёнхи, не сводя своих цепких глаз с молодого разумного, одетого достаточно просто, и даже в чём-то бедно, по сравнению с теми, кто находился сейчас рядом с ним. Зрители, до этого шептавшиеся и обсуждавшие продемонстрированные техники Старейшин, в один миг замерли. Все взгляды тут же обратились к этому молодому парню, который при этих словах достаточно спокойно поднялся со своего места среди приглашённых гостей. Тишина, которую невозможно было представить минуту назад, окутала арену. Даже те, кто шептался в ложах, прекратили разговоры, ожидая, что же произойдёт.

Парень шёл достаточно медленно, его движения были спокойными, но исполненными уверенности. Он слегка склонил голову в сторону Императорской ложи, демонстрируя уважение. Его взгляд был сосредоточенным, спокойным, но пронзительным, словно он видел каждого из собравшихся, даже тех, кто сидел на дальних трибунах. А спустившись с трибуны, он медленно зашагал по каменному полу арены, его шаги эхом отдавались в полной тишине. С каждым его движением зрители всё больше ощущали невидимое напряжение, исходящее от этого загадочного человека. Когда он достиг центра арены, Юрий остановился и, слегка повернув голову, скользнул взглядом по трибунам. Этот взгляд был одновременно спокойным и дерзким, словно он заранее знал, что шокирует всех собравшихся.

Внезапно тело Юрия начало сиять. Тонкие нити огненной энергии, вспыхнувшие вокруг его фигуры, начали обвивать его тело, словно послушные змеи. Они пульсировали, каждая нить светилась огненным светом, отражаясь в глазах ошеломлённых зрителей. Тонкие нити ауры слились, образуя броню, которая окутала его фигуру от плеч до ног. Эта аурная броня, казалось, была не просто магической, но живой. Она переливалась пламенными оттенками, будто соткана из чистого огня, мерцая то ярким светом, то угасая в мягком свечении. После этого Юрий медленно поднял руки, и броня начала изменяться. На его плечах вспыхнули острые пики, а вдоль предплечий заискрились длинные огненные клинки, тонкие, но невероятно острые. Пол под его ногами слегка оплавился, но защита арены моментально восстановила повреждения.

А когда зрители ещё только начинали осознавать, что происходит, за спиной Юрия что-то зашевелилось. Сначала это были тонкие нити огня, похожие на растущие лозы, которые стремительно расплетались. Затем они развернулись, и арена озарилась ослепительным светом. За спиной Юрия появились огромные аурные крылья, напоминающие крылья феникса. Они переливались пламенными оттенками красного, золотого и пурпурного, оставляя за собой искрящийся след.

Увидев всё это все зрители практически одновременно ахнули. Даже самые опытные мастера Дао, знавшие о силе ауры, не могли скрыть своего изумления. Эти пламенные крылья словно ожили, медленно взмахнули, и сильный порыв ветра прокатился по арене, заставив многих зажмуриться. После этого Юрий, не спеша, оттолкнулся от земли и взмыл в воздух. Его фигура на фоне ясного неба выглядела как образ из древней легенды. Аурные крылья оставляли за ним светящийся след, словно комета, рассекающая ночное небо.

Арена, которая ещё мгновение назад была погружена в тишину, теперь ожила вздохами удивления и восхищёнными возгласами.

– Это невозможно… – Еле слышно прошептал один из Старейшин, хватаясь за край своего посоха.

– Аура такой силы… Это что-то запредельное… – Словно в ответ на его слова прошептал представитель Секты Лунных теней. А представители благородных семей, сидевшие в отдельных ложах, сейчас слегка испуганно переглядывались, одни не веря своим глазам, другие с явным беспокойством обсуждая происходящее. Даже члены Императорской семьи, всегда сохраняющие спокойствие и сдержанность, с интересом наблюдали за происходящим. Мастера Сект сидели молча, но их лица выражали смесь удивления и лёгкой тревоги. Такие силы, демонстрируемые молодым человеком, заставляли задуматься о границах его возможностей.

Сам же Юрий, словно легендарный феникс, объятый пламенем, беззвучно паря в воздухе, сделал показательный круг над ареной, давая возможность каждому присутствующему увидеть его мощь и мастерство. Его лицо всё также оставалось спокойным, будто происходящее для него было чем-то обыденным. А когда Юрий вновь опустился на арену, пламенные крылья ещё мгновение мерцали за его спиной, а затем исчезли, словно растворившись в воздухе. Аурная броня всё ещё окружала его тело, и он стоял посреди арены, словно огненная статуя, которая только что ожила.

Вся арена замерла в ожидании. Никто не осмеливался нарушить эту тишину. Все словно ждали, что же он сделает дальше. На мгновение арена застыла в абсолютной тишине. Тишине, которая была настолько густой и ощутимой, что казалось, даже ветер утих в уважении к произошедшему. Но это было затишье перед волной эмоций, которая начала медленно набирать силу. Сначала где-то на дальних трибунах раздались приглушённые возгласы. Кто-то недоверчиво выдохнул, кто-то прошептал что-то своим соседям. Эти едва слышные звуки быстро превратились в гул, который, словно нарастающий прилив, захлестнул всё пространство.