Я приду за тобой! (книга #2)

Глава 1. Суккуб

За три года до…

– Барон, вы хорошо себя чувствуете? Выглядите не очень… – обеспокоенно окинул герцог Каннингем своего вассала, покачал головой и изящной серебряной вилкой отправил в рот очередной кусок тушёной оленины.

– Да что-то сил нет последнее время. Устаю много. Возраст, наверное.

– Вам только сорок два, дорогой друг. Ещё рано говорить о возрасте. – хмыкнул Каннингем. – Да и жена у вас молодая, – кивнул герцог в сторону притихшей слева от хозяина дома молодой, симпатичной девушки, – вы должны ей соответствовать в конце концов.

– Это да… – барон Батрасл вздохнул, замер и наморщил лоб, а через секунду, словно отогнав от себя наваждение, помотал головой, виновато улыбнулся и вернулся к еде…

Герцог нахмурился. Из-под густых бровей окинул взглядом всё семейство Батрасл, сидящее за большим обеденным столом, и ненадолго задумался, погрузившись в свои мысли…

Барон всегда был живчиком и балагуром. Шумным, весёлым, смешным. Душа компании. Сейчас же перед Каннингемом сидел угрюмый, уставший мужчина, выглядевший гораздо старше своих реальных лет – глубокие морщины пробороздили его высокий лоб, кожа выцвета и покрылась старческими пятнами, глаза потеряли былой блеск…

Да и два сына барона, без аппетита ковыряющиеся в своих полных тарелках, выглядели не лучшим образом. Мальчишкам было по восемнадцать и девятнадцать лет, а казалось, словно они старше как минимум на полдесятка. Какие-то серые, угрюмые, молчаливые… Истощённые…

И только молодая жена барона сияла красотой, силой, здоровьем – румяная, яркая, свежая, жизнерадостная…

Молодая баронесса подливала в бокал мужа вино, подкладывала в тарелку самые аппетитные куски и даже промакивала губы своего супруга гербовой белоснежной салфеткой… Такая заботливая…

Женщина… хотя, скорее девушка, украдкой бросала в сторону единственного гостя осторожные, изучающие взгляды, и каждый раз воровато отворачивалась в сторону, едва Каннингем поворачивал своё лицо к ней. А ведь за это время он даже ни разу не увидел цвет её глаз… Такая скромная?

Остаток ужина прошёл в полной тишине. Каннингем успел узнать у своего старого друга, как обстоят дела, поделился новостями, и на этом разговор застопорился. А через четверть часа все разошлись по своим комнатам.

– Восемь часов – время позднее. – как сказал барон Батрасл. – А завтра рано вставать…

А ведь в былые времена, раньше полуночи они даже не ложились…

Чарльз Каннингем оглядел предоставленную ему хозяином дома просторную гостевую комнату, тяжело вздохнул, не раздеваясь и не снимая ботинок упал на мягкую перину огромной кровати, закинул руки за голову и уставился в потолок. Сна не было ни в одном глазу…

Лишь два часа спустя, когда за окном вспыхнули яркие звёзды, Каннингем поднялся с кровати, подкрался к двери, тихонько потянул изогнутую бронзовую ручку вниз и прислушался к посторонним звукам, вернее к их отсутствию.

Словно опытный воришка или лазутчик, грациозным движением выскользнул из своей комнаты и, никем не замеченный, неторопливо и бесшумно двинулся бродить по пустынным и тёмным коридорам чужого замка, непроизвольно вспомнив о Мими, которая точно так любила бродить ночами, думая, что герцог об этом не знает…

«Теперь понятно, в кого она такая.» – мысленно хмыкнул Каннингем.

Темная опустевшая столовая… Огромный каминный зал… Кухня… Несколько подсобных помещений и парочка гостевых комнат поменьше той, что выделили гостю….

Изучив правое крыло вдоль и поперёк и не найдя ничего интересного, Каннингем подался дальше…

Второй этаж левого крыла был отведён покоям семейства барона. Комната, хотя даже не комната, а апартаменты, старшего сына и апартаменты младшего, комната самого барона и отдельная спальня его молодой жены…

Каннингем уверенным шагом, словно бывал здесь не меньше дюжины раз, пересёк тёмный коридор и остановился у большой двери, выполненной из морёного красного дуба. Высокая, широкая, массивная… Сразу понятно – это дверь в покои хозяина, барона Батрасла.

Герцог бережно погладил гладкую, слегка тёплую поверхность дерева ладонью, приложил ухо к деревянной створке и прислушался…

Возня… Сопение… Стоны и недвусмысленные звуки… Отголоски исполняемого супружеского долга, страсти и удовольствия…

Чарльз хмыкнул в усы, покачал головой и отошёл в тень, замерев безмолвным изваянием в арке небольшого бельэтажа, между двумя резными мраморными колоннами – подслушивать и подглядывать за сексом посторонних людей, пусть даже один из них был его старым другом, он не собирался…

Молодая баронесса выскользнула из комнаты своего мужа достаточно скоро, недолго постояла на пороге, словно раздумывая, и через мгновение двинулась в противоположную от апартаментов барона сторону.

Грациозной женственной походкой миновала притаившегося в тёмной арке герцога, обдав того лёгким ароматом модных столичных духов, и бесшумно нырнула в одну из двух дверей в конце длинного коридора.

– Дела-а-а… – протянул Каннингем, осуждающе покачав головой и нахмурив брови…

В этот раз даже не нужно было прикладывать ухо к двери – женские стоны были слышны гораздо громче и отчётливее, раскатываясь эхом по самым дальним уголкам каменного замка. И никого это, как ни странно, не тревожило и не волновало…

Примерно через четверть часа женские стоны, наконец, стихли, закончившись на протяжной, яркой и высокой ноте. А ещё через пару минут, в узкую дверную щель из комнаты старшего сына барона, выскользнула баронесса. Слегка растрепанная, раскрасневшаяся и весьма довольная собой…

Девушка прикрыла за собой дверь, ненадолго прислонившись к ней спиной, небрежным движением головы откинула в сторону непослушную прядь волос со лба, покрытого капельками пота, блестевшими в полумраке отражениями далёких звёзд, довольно улыбнулась, поправила свою пышную грудь и через секунду исчезла в соседних апартаментах младшего сына барона…

Развязку ночным приключениям юной баронессы герцог ждать не стал, для одного раза он и так увидел и услышал больше, чем рассчитывал. Оторвался от каменной стены, вынырнув из тени арки, и бесшумной тенью скользнул в спальню баронессы Батрасл…

Уже внутри огляделся, привыкнув к темноте, втянул ноздрями запах женского жилища, наполненного приятными цветочными ароматами, безошибочно нашёл роскошный бар, встроенный в одну из стен, налил себе вина в высокий бокал на длинной ножке, уселся в кресло, закинув ногу на ногу, и принялся терпеливо ждать, глядя на огромную полную луну за окном и изредка поглядывая в сторону дверей…

Хозяйка замка вернулась в свои покои спустя треть часа. Так же, как и герцог до этого, неторопливо, с ленцой подошла к бару, налила себе бокал красного вина, осушила его залпом и сыто рыгнула…

– Я вижу, вы неплохо проводите время, баронесса. – с усмешкой произнёс Каннингем, наблюдая за девушкой, облачённой в лёгкий полупрозрачный ночной халатик.

При звуке чужого голоса, жена барона непроизвольно вздрогнула и заметно напряглась, на удивление, почти сумев скрыть это, и через мгновение обернулась к незваному гостю.

– Не жалуюсь. Я люблю разнообразие. – усмехнулась хозяйка комнаты, окинув Каннингема оценивающим взглядом.

– Разнообразие? – уточнил герцог.

– Угу… – простодушно кивнула девушка, неторопливой, вызывающей походкой двинувшись в сторону гостя. – Муж любит брать меня спереди, его старший сын сзади, а младший в…

– Я понял, можешь не продолжать. – отрезал герцог, недовольно поморщившись. – Я думал мы говорим о гастрономическом разнообразии.

– Вы что-то имеете против?

– Барон мой давний друг. Соратник.

– И что?

– А ты сраная суккуба, сосущие его жизненные силы! – слегка повысил голос герцог.

– Фи! Как грубо! – театрально поморщилась молодая жена барона. – Тем более, слышать это от вас – от самого герцога Каннингема!

– Ты суккуба! – повторил Чарльз более сдержанно.

– Это плохо? – вопросительно загнула кверху правую бровь соблазнительная суккуба, сделав ещё два шага вперёд. – Мне думается, нет… Он доволен, я сыта. Все в плюсе. Как это называют умные мужи из Сорбонны? Симбиоз, кажется…

– Паразитизм. От греческого – нахлебник.

– О! Вы читали труды Рудольфа Лейкарта? Удивлена! – ничуть не слукавила баронесса. – А я ведь знала его, когда он был ещё совсем юным учеником Саксонского университета… – мечтательно улыбнулась и через секунду печально нахмурилась девушка. – Такой робкий и застенчивый, но умный и упрямый… Подозреваю, малыш Руди написал свой Труд о паразитах именно после нашего с ним расставания. Мальчик был так опечален, что решил таким образом задеть меня.

– Задел?

– Не очень. – беспечно помотала девушка головой. – Я не настолько ранима.

Суккуба приблизилась на расстояние нескольких шагов и замерла перед герцогом. Неуловим, небрежным движением плеч скинула халат, представ голышом и демонстрируя дерзко торчащие соски белоснежной груди, покрутилась, выставляя свои достоинства напоказ, и подошла ещё чуточку ближе. Хрупкая, стройная, изящная… Красивая…

– Я вам нравлюсь, герцог? – горячее женское дыхание с примесью молодого вина нежно коснулось лица Каннингема, и суккуба вызывающе провела длинным язычком по своим алым губкам.

– Не люблю доедать чьи-то объедки…

Демоница изменилась в лица, сверкнула диким взглядом, рыкнула, замахнулась и полоснула острыми когтями по груди герцога, собираясь разорвать её в клочья.

Жёсткий удар тяжелого мужского кулака в лицо на секунду выбил сознание из головы демоницы и отправил её хрупкое тельце в недолгий полёт кувырком.

Такого молодая баронесса не ожила. Ей в лицо словно прилетела пудовая чугунная гиря, чудом не лишившая её зубов и острых клыков…

Каннингем легко оттолкнулся ногами от пола, вскочил из кресла и кинулся к постанывающей и стоящей посреди комнаты на четвереньках девушке.

Ударом лакированного сапога приложился по рёбрам, выбил опору из-под рук и ног демоницы, и уткнул суккубу лицом в густой ковёр, навалившись на неё сверху всем своим весом. Больно выкрутил ей руки за спину, железной хваткой вцепился в запястья, взяв их в замок, и придавил обнажённое женское тело коленом к полу…

– Успокоилась?

– Угу. – промычала суккуба.

– Если бы я хотел тебя убить – уже убил. Это понятно?

– Угу. – донеслось до Чарльза ещё одно утвердительное мычание.

– Ты каждую ночь к ним ходишь?

– Каждую. Я могу и к вам приходить… – вывернув голову, соблазнительно улыбнулась суккуба, слегка оттопырив свою упругую задницу, словно намекая и приглашая к соитию. – Обещаю, ваши силы я пить не буду. Да мне кажется, я и не смогла бы – вы слишком сильны для меня, сир…

– Пожалуй, я откажусь от столь щедрого предложения. – Каннингем ослабил хватку, поднялся и неторопливо вернулся в своё кресло, с сожалением глядя на опрокинутый бокал вина, тёмно-красное пятно на белом ворсистом ковре и на разорванный в районе груди костюм.

– Я вас совсем не привлекаю? – усевшись на полу в позу лотоса и обиженно глядя в сторону герцога снизу вверх, произнесла баронесса, потирая запястья.

– Нет. – слегка качнул головой Каннингем, опустив взгляд между ног девушки и заметив, как из неё толчками выходит чужое мужское семя прямо на ковёр. – Определённо нет. – хмыкнул герцог.

Баронесса Батрасл усмехнулась в ответ, нахмурилась и поводила носом, словно борзая, принюхиваясь к чему-то.

– Ещё бы! – недовольно скривилась жена барона. – У вас есть своя суккуба… Как она в постели? – едко произнесла девушка. – Хороша?

– Не твоё дело, демоница!

– Не моё – так не моё. – миролюбиво согласилась суккуба. – Вы не убили меня… Вам что-то нужно?

– Поговорить.

– Хорошо. Люблю разговоры… – усмехнулась хозяйка дома.

– Прикрой срам, оденься и иди за мной. – поднялся со своего места герцог, твёрдым шагом двинувшись в сторону двери.

– Как прикажет мой господин. – с издёвкой в голосе хмыкнула ему в спину баронесса…

Не оборачиваясь, Каннингем спустился на первый этаж в большую столовую, неторопливо зажёг пару дюжин свечей, достал бутылку вина и наполнил из неё два бокала. Уселся за стол, жестом приказав баронессе сесть напротив, сделал глоток и тихо произнёс:

– Сколько тебе лет?

– Много. – уклончиво ответила девушка, последовав примеру герцога и сделав большой глоток вина. – Очень много по человеческим меркам.

– Почему ты не высшая?

– Вы слишком много знаете о нас… – нахмурилась демоница.

– Достаточно.

– Ты… Ты не так прост, как пытаешься казаться, Каннингем… – подозрительно прищурилась суккуба, ещё раз внимательно посмотрев в глаза своего собеседника и словно заново оценив его.

– Почему? – Чарльз Каннингем простодушно усмехнулся.

– Ты пришел в мой дом не случайно. Ты искал меня…

– Не случайно. – признал Чарльз, и смешинки из его взгляда исчезли, сменившись холодной сталью ледяных, расчётливых и хитрых глаз. – Я искал кого-то из тебе подобных.

– Для чего?

– У меня есть вопросы.

– А если…

– И я получу на них ответы. – жёстко отрезал Каннингем. – Повторю. Почему ты не высшая?

– Зачем? – пожала баронесса плечами, сделав очередной глоток вина. –На одной чаше весов свой замок, титул, беззаботная жизнь, вкусная пища и сон в тёплой мягкой постели. А на другой – легион демонов под твоим контролем, войны, кровь, боль… А ещё постоянное ожидание удара в спину от тех же Высших, которые с удовольствием подомнут под себя твой Доминион, а тебя поставят раком и сделают своей подстилкой. Оно мне нужно – жить в постоянном страхе и борьбе за власть? Я не настолько тщеславна.

– Это всё? – недоверчиво переспросил Каннингем. – Просто выбор между двумя чашами?

– Нет. – скривилась баронесса. – Не каждой суккубе дано быть высшей.

– И как понять – кому дано, а кому нет?

– Спроси у своей суккубы. – фыркнула демоница.

– Она не знает, она слишком молода. Ей даже не известно, что она суккуба…

– Она не знает? – удивлённо распахнула свои изумрудно-зелёные глаза девушка. – Сколько ей?

– Пятнадцать.

– Прекрасный возраст… – мечтательно вздохнула суккуба, сделав ещё один неторопливый глоток вина. – Возраст открытий, познаний, первых удовольствий…

– Так как? – нетерпеливо повторил Каннингем.

– Как понять, быть ей высшей или нет? – задумчиво протянула баронесса, поджав губы. – У твоей демоницы есть метка?

– Метка?

– Отметина на лбу! Пентаграмма.

– Что за пентаграмма?

– О! Это самое интересное! – хитро ухмыльнулась баронесса. – Это дверь, проход, путь…

– Дверь куда?

– Так есть или нет? – проигнорировала вопрос герцога баронесса.

– Нет. Наверное. Я не уверен. – помотал головой Каннингем.

– О! Если бы была, ты бы об этом знал!

– И что это значит?

– Это значит – твоя демоница обычная шлюха, потаскуха, которой никогда не стать Высшей.

– Как ты? – усмехнулся Чарльз Каннингем, покрутив свой бокал в пальцах и проследив за игрой света в вине.

– А вот сейчас было обидно, герцог! – недовольно скривилась суккуба.

– Она не может быть обычной… – задумчиво пробормотал Чарльз.

– Почему ты так уверен в этом? Это твоя прихоть, или есть причина так думать?

– Есть причины.

– Хм… Тогда, если ты так уверен… Значит… Значит, она ещё просто не готова. Пятнадцать лет, говоришь… Она девственница? Девственница. – сделала вывод аристократка с демонической кровью, кинув взгляд на лицо Каннингема. – Это хорошо. Очень хорошо! Ты прав, в таком случае у неё есть неплохие шансы стать Высшей. Я расскажу тебе, как это сделать. Но ты будешь должен мне, паладин!

– Душу?

– Душу? Нет! Зачем мне твоя душа?! – рассмеялась баронесса, запрокинув голову назад. – Мне нужна твоя сила. Не вся! – торопливо поспешила уточнить суккуба, увидев металлический отблеск гнева в глазах собеседника. – Лишь толика… Сделка? – она подозрительно прищурилась, вытянув руку перед собой, затаив дыхание и внимательно следя за губами герцога, словно заглядывая ему в рот.

– Сделки не будет. – покачал он головой. – Я не заключаю сделки с демонами. Но я могу пообещать тебе жизнь. В этот раз…

– Жизнь… – горько усмехнулась демоница. – Моя жизнь ничего не стоит, так что это не равный обмен…

– Говори! А потом я решу. – жёстко произнёс Каннингем.

– Как грубо! Мне нравятся сильные мужчины. И властные… У меня аж мурашки по коже. Посмотри! – баронесса привстала на цыпочки и подалась вперёд, распахнула полы лёгкого платья и беззастенчиво продемонстрировала герцогу тёмные торчащие соски. – Я не вру – я вся дрожу от возбуждения!

– Или ты заговоришь сейчас, или я найду кого посговорчивее… – осадил Каннингем демоницу.

– Ладно, ладно… Какие мы нервные! Слушай. – баронесса запахнула платье и села обратно на своё место. – Её первая жертва должна быть очень сильна. Очень!

– Жертва?

– Жертва. – кивнула девушка.

– Кто-то из Высших? Демон подойдёт?

– Не обязательно демон. Вампир, ангел, святой, паладин… – суккуба замолкла и красноречиво посмотрела на герцога.

– Паладин?

– Да.

– Она должна убить его?

– Убить? Нет, дурачок! – снова рассмеялась баронесса. – Жертва суккубы не обязательно должна умирать. Ты понял о чём я? Ты должен поделиться с ней силой.

– Поделиться? Как? – нахмурил лоб герцог.

– Она суккуба. Как, по-твоему, черпают силы и инициируются молодые суккубы?

– Секс?

– Бинго! Возьми с полки пирожок!

– Другие варианты? – отрицательно покачал головой Каннингем.

– Можешь напоить её своей кровью… – пожала плечами демоница, состроив кислое выражение на лице. – Тёплой кровью с толикой полыни, мяты, можжевельника и чёрной рябины.

– Это поможет?

– Нет. Но хуже не будет. Я слышала, этот состав помогает от весеннего авитаминоза и лечит запоры.

– Шутки шутишь?

– А почему нет? Смешно ведь. – улыбнулась суккуба, на всякий случай отодвинувшись чуточку подальше от собеседника.

– Есть другие варианты? – повторил Каннингем.

– Других нет! Да ты не бойся – ты не умрёшь. Скорее даже наоборот, тебе понравится. Да и ей тоже… Опять же, можешь найти ей демона, ангела, чёрта… Хотя, нет. Чёрта не стоит – эти твари слишком слабые. Если только не дать ей испить сотню чертей за раз. Но это слишком сложно… Ты пойми – чем слабее существо, тем дольше путь. Про людей я вообще молчу – тех вообще понадобится не одна тысяча. Хотя, если задаться целью…

– Это всё? – прервал слишком разговорчивую собеседницу Каннингем.

– Не всё. Даже получение метки не гарантирует того, что твой ручной зверёк станет Высшей Суккубой. Это долгий путь, а отметка – это лишь первая, самая маленькая ступень к вершине.

– Я так и понял. – вздохнул Каннингем. – Что нужно делать после получения отметины? Рассказывай всё, не томи…

Разговор был долгим и завершился почти под утро… Герцог Каннингем сидел за столом, задумчиво свесив голову, и размышлял о словах демоницы. Рядом с ним стояли четыре пустые бутылки, недопитый бокал вина, а свечи истлели уже на две трети.

– Пустая… – перевернув вверх дном бутылку и выжав из неё лишь три капли, вздохнула баронесса. Поднялась со своего места и нетвёрдой, пошатывающейся походкой двинулась за очередной бутылкой.

Лишь когда она миновала задумчивого Каннингема и очутилась за его спиной, когти на её руках заострились, из-под губ показались мощные жёлтые клыки, а тело преобразилось, приняв боевую форму…

– Прости, герцог. Но я не могу отпустить тебя с такими знаниями… – едва слышно пробормотала суккуба, и резко кинулась на широкую спину паладина, вонзая длинные когти точно между его рёбрами…

* * *

Батрасл застал Каннингема в столовой. На полу лежала его молодая обезглавленная жена, а старый друг допивал седьмую бутылку вина.

Барон опустился у тела супруги на колени, обхватил своё лицо руками и тихо зарыдал скупыми мужскими слезами, лишь изредка вздрагивая плечами и бесшумно всхлипывая…

– Она пила твои жизненные силы, барон. – произнёс Каннингем. – Ты бы сдох в течение года.

– Плевать! – отмахнулся хозяин замка.

– А сыновья? На них тоже плевать?

– Сыновья? Они тут при чём? – обернувшись в сторону гостя, барон непонимающе наморщил лоб.

– Она пила и их силы. Ты не понял? Ты посмотри на пацанов – они на тень похожи.

– Этого не может быть! Нет! Ты врёшь! – зло окрысился Батрасл, сжав кулаки.

– Возьми себя в руки, размазня! И включи голову! – сурово приказал Каннингем, но несмотря на приказ и тон, барон снова разрыдался как пятилетний пацан.

– Я не могу… Я любил её… Я догадывался… Просто… Просто не хотел признаваться себе…

– Подбери сопли, барон. – поднялся с места герцог, окинув старого друга сочувствующим взглядом и тяжело вздохнув. – Меня можешь не провожать, я найду дорогу…

Глава 2. Герцог и графиня

За завтраком родители сказали, что на грядках поспел первый огурец. По традиции, чтобы был обильный урожай, первый огурец должна сорвать девственница. Ну и послали меня. Ха! Ну вы поняли, да? Такой засухи и неурожая, как в то лето, наша деревня не видала чёрт знает сколько лет… С тех самых пор, как моя матушка шестнадцать лет назад участвовала в точно таком же ритуале…*

*Из рассказа какой-то девственницы…

* * *

Всё ещё за три года до…

Кучер резко натянул поводья, выкрикнул громкое «Пр-р-р-р, скотины безмозглые!», и герцогская карета замерла на месте, словно вкопанная, выбив тучу пыли из-под колёс.

– Что там, Франк?

– Кажись, разбойники резвятся, господин. В сотне шагов впереди стоит чужой экипаж и разбросаны вещи. Вижу парочку трупов на дороге в одеждах графа Стэнли и полдюжины мутных личностей, занятых мародёрством.

– Значит, разбойники… Как раз вовремя – хоть косточки разомну. – обрадовался Каннингем, спрыгивая с подножки своей кареты на твёрдую, укатанную колёсами повозок землю.

Неторопливо снял свой пиджак, бережно сложив его вдвое и аккуратно разгладив на нём складки, расстегнул две верхние пуговицы рубахи на груди и неспеша закатал по локоть рукава, не переставая при этом поглядывать в сторону разбойников.

Расправил плечи, хрустнул костяшками пальцев, плотоядно ухмыльнулся и как-то неуловимо изменился, вмиг преобразившись из солидного изнеженного аристократа в матёрого и опасного хищника, излучающего силу, спокойствие и угрозу всему живому.

Хищник пригнулся и, спустя всего одно биение сердца, рванул в сторону самозабвенно занятых своим любимым делом кучки ничего не подозревающих людей…

Двое оборванцев потрошили багажник чужой прогулочной кареты, пытаясь найти что-то ценное. Чуть в стороне, третий добивал уже дохлого охранника, лежащего на земле, четвёртый стоял спиной к своим товарищам и отливал в кусты, насвистывая корявую мелодию и ужасно фальшивя при этом. А в траве на обочине ещё парочка мразей остервенело насиловала двух то ли служанок, то ли крестьянок, невовремя и неудачно подвернувшихся им сегодня под руку…

За долю мгновения Каннингем, так никем и не замеченный, стремительно приблизился со спины к первому из этой разношёрстной шайки, обнажил свой любимый клинок, и разрешил ему затянуть его кровавую песню…

Пять минут – и всё было кончено. Если бы кто-то вёл учёт этой короткой схватке, у него получилось бы следующее:

«Переломанных (отрубленных) конечностей – 5 штук.»

«Сломанных рёбер – 13 штук.»

«Выбитых зубов – 18 штук.»

«Свёрнутых шей – 1 штука.»

«Один герцог, недовольный несколькими каплями чужой крови, замаравшими его белоснежную рубашку…»

Ну и два трупа. Гнилой мужичок, пытавшийся пырнуть герцога заточкой в спину и получивший этой же заточной по горлу, и главарь банды. Без этого никак – главарь должен был ответить за всё!

Остальная троица, получив от Каннингема случайное помилование, скрылась в лесу. Да и бог с ними!

Герцог склонился над спасёнными барышнями, проверил, всё ли с ними в порядке, удостоверился, что кроме поруганной чести и лёгкого испуга, других увечий не наблюдалось, выпрямился и оглядел поле боя. Покрутил ус, сунул свой верный клинок в ножны и довольно хмыкнул. Доброе дело сделано – две невинные души спасены, а негодяи покараны. День прошёл не зря…

Откуда-то сбоку до слуха Каннингема донесся нехарактерный тонкий писк и звуки борьбы, чужая карета качнулась, предательски скрипнув рессорами, герцог нахмурился и уверенно шагнул в её сторону.

Дёрнул за ручку, распахнул дверку дилижанса и удивлённо уставился на голую, волосатую мужскую (да простит меня моя учительница французского за это не совсем французское слово) жопу, хозяин которой кряхтел и боролся с отчаянно сопротивляющейся девушкой под ним.

Хозяин волосатой жопы сжимал в своей руке свой напряжённый член и тыкал им в строптивую, совсем ещё молоденькую девушку, пытаясь то ли проткнуть её насквозь, то ли хотя бы вонзить свой орган в как минимум непредназначенное для таких дел отверстие…

На самом деле, оба варианта отверстий устроили бы хозяина волосатой жопы – хоть чёрный ход, хоть парадный. Но пока выходило у него не очень.

Девушка, в свою очередь, успешно уворачивалась от его потуг и лихорадочно виляла задницей, то отдёргивая её назад, то уводя в сторону, то сжимая колени вместе и не подпуская к себе упрямого и голожопого незнакомца…

Это было похоже на бой на рапирах. Только у одного в руке вместо рапиры был член, а у второй… Хм… Ну, тоже, только женское. Кажется, этот горе-любовник в порыве страсти и похоти даже не заметил потерю своих друзей и того, что остался совсем один на этом празднике жизни…

– Эй, любезный! – Каннингем осторожно ткнул поднятой с земли палкой в плавое полушарие мужской задницы, не решаясь использовать и марать свой клинок ради такого богомерзкого дела, и чуть громче повторил: – Любе-е-езный!

– Да отстань! Я же сказал – я первый! – не оборачиваясь, зло отмахнулся незнакомец, как раз уличив момент и снова попытавшись вонзить своё орудие между ног девушки, но в очередной промахнулся и пробороздил головкой члена по деревянному полу кареты. – Хр-хр-хр! – захрюкал несостоявшийся насильник, нанизанный на меч герцога, словно мотылёк на острие булавки.

Каннингем выдернул мерзавца наружу, кинул его к своим ногам, сделал контрольный удар в сердце, вытер окровавленный клинок об одежу поверженного противника, и повернулся к девушке.

– Вы как, юная леди?

– Нормально. Жить буду. Пф! – сдула миловидная хрупкая блондинка непослушные волосы со лба, легко спрыгнула на землю и одёрнула подол своего платья, перестав, наконец, сверкать своей чёрной кудрявой промежностью. – Ещё секунда, и эта погань проткнула бы меня своим черенком. Сир! Вы мой спаситель. – неумело поклонилась девчушка, изобразив что-то наподобие реверанса.

Чарльз смерил взглядом не упавшую духом даже в такой непростой ситуации девушку и улыбнулся. Простое платье, симпатичное личико, стройная худощавая фигурка и озорные зелёные глаза…

«Одна из служанок.» – для себя определил герцог статус спасённой и поинтересовался у зеленоглазки:

– Где твоя госпожа? С ней всё в порядке?

– О! За неё можете не переживать, сир! Нас только трое было. – кивнула блондинка в сторону всё ещё приходивших в себя двух других женщин. – Ну ещё парочка стражников и извозчик.

– Да уж. Маловато для путешествий по лесу. – осуждающе покачал головой герцог.

– Обычно тут тихо. – вздохнула девушка, словно оправдываясь. – И безопасно. Было. До сегодняшнего дня…

– Вас подвезти? Похоже, ваша карета далеко не уедет. – ткнул Каннингем носком сапога в разломанную ось колёс.

– Эти сами дойдут, – кивнула блондинка в сторону своих спутниц, – а я не откажусь…

Несколько минут спустя они уже тряслись в карете герцога, неторопливо следуя прежним путём. Новая знакомая Каннингема сидела напротив, покачиваясь на кочках, не стесняясь разглядывала своего спасителя и загадочно улыбалась…

– А вы куда путь держите, если не секрет? – нарушила тишину девушка.

– Дела… – неопределённо пожал плечами Каннингем. – Решил, наконец, наведаться к моему вассалу, графу Стэнли. Семь лет у него не был, он уже и умер давно, а я всё никак не доеду. Из меня плохой сюзерен…

– А как… – девушка нахмурилась. – Куда же вы едите, если он умер?

– Сейчас хозяйством графа управляет его жена. – пояснил герцог. – Вот, исправляю упущение, навещу графиню, заодно и познакомлюсь.

– Только это? Семь лет не были, а тут хоп – и решили проведать и познакомиться? – подозрительно посмотрела в глаза герцога блондинка и тут же отвела свой слишком внимательный взгляд в сторону.

– Ты хорошо соображаешь, как для простолюдинки. Не только. Есть ещё кое-какие дела. – отмахнулся герцог, закинув ногу на ногу и расслабленно откинувшись на широком заднем диване своей кареты. – Может чаю? – неожиданно предложил он своей юной спутнице.

– Чаю? Здесь? Сейчас? – удивленно похлопала ресницами зеленоглазка.

– А почему нет? – хмыкнул Каннингем, достал из ящика под сиденьем сосуд цилиндрической формы, с характерным звуком «Чпок!» выдернул пробку и разлил ароматный напиток по чашкам, протянув одну девушке.

– Ого! Он горячий! – сделав глоток и едва не обварив губы кипятком, снова удивилась девушка. – Это магия?

– Нет! – искренне усмехнулся герцог, покачав головой. – Это самое простое изобретение. Один хороший друг привёз мне с востока. Называется – зеркальный кувшин. Сохраняет тепло или холод. Очень удобно.

– А почему зеркальный?

– Изнутри серебряные стенки кувшина обработаны до зеркального блеска. – терпеливо пояснил Чарльз своей юной знакомой.

– Да уж! – покачала девушка головой, сделав ещё один осторожный глоток, приноровилась и уже через десяток секунд опустошила свою чашку, вернув её своему спасителю. – Чего только эти восточники не придумают!

– И не говори. – подтвердил герцог.

– А я вас знаю! – неожиданно просияла зеленоглазка.

– Да?

– Да! Вы – герцог Чарльз Каннингем. Вы – Легенда!

– Так уж и легенда. – хмыкнул герцог. – До легенды мне далеко.

– Получается, меня спас сам герцог! – снова удивилась блондинка, проигнорировав слова Каннингема.

– Получается. – подтвердил тот.

– И я никак не отблагодарю вас? – обиженно надула и так достаточно пухлые губы девушка.

– Пустое! Не переживай, я делал это не ради благодарности.

– Папенька говорил – хорошие дела всегда требуют награды! – упрямо произнесла блондинка.

– Мне казалось, наоборот – не требуют.

– Да? – нахмурилась девчушка. – Ну может и так. – равнодушно пожала она плечами. – Папенька это давно говорил, может я чего и напутала. Но вы же не против? – с надеждой в голосе произнесла зеленоглазка.

– Не против чего?

– Благодарности.

Не дождавшись ответа, девушка зашуршала платьем, ловко стянув его через голову, стыдливо прикрыла белую, не видавшую загара грудку рукой, торопливо опустилась на колени перед своим спасителем и счастливо улыбнулась.

– Вы же не против? – повторила она свой вопрос.

– У меня дела, вообще то… – вздохнул Каннингем, раздумывая, как поступить. – И я не привык требовать награду с невинных девушек.

– Так то с невинных! – отмахнулась зеленоглазка. – Или я вам не нравлюсь? Вы меня не хотите? – обиженно надула она губки и нахмурила лоб.

– Не хочу. – честно соврал Каннингем, глядя на белоснежную грудь девушки и выглядывающие между её пальцев розовые соски.

– Ого! А вы врун, герцог! – кивнула зеленоглазка на слегка оттопыренный бугорок герцогских штанов. – Ваш орган очень красноречиво говорит об обратном. Большой врун, хочу заметить!

– Предатель! – сокрушённо вздохнул Каннингем.

Девушка шустро запрыгнула на колени герцога, торопливо расстегнула пуговицы на мужских брюках, выпуская напряжённый и готовый к бою мужской член наружу, удивлённо охнула, нетерпеливо приставила головку члена между своих губок, покрытых жёсткими чёрными кудряшками, чуточку опустилась, пуская его в себя, сжала ляжки и прикрыла от удовольствия глаза…

* * *

К замку графини Стэнли Каннингем подъехал через полчаса. Новая знакомая выскочила из кареты на ходу, торопливо пробормотав слова прощания и благодарности, и испарилась, словно её и никогда и не было.

Герцог оглядел внушительный, монументальный графский замок, поправил золотые запонки в манжетах рукавов, и деловито спрятал руки за спиной.

– Графиня вас ожидает, господин! – поклонился статный дворецкий знатному гостю.

– Веди.

Широкие коридоры, картинная галерея, дорогие ковровые дорожки и мраморные ступени… Два пролёта на третий этаж замка, дворецкий распахнул массивные дубовые двери и застыл на месте, пропуская дорогого гостя вперёд.

Герцог ступил внутрь роскошной гостиной, сделал несколько шагов и замер посреди комнаты, слегка опешив от неожиданности.

Красивая и изящная женщина в откровенном тёмно-красном платье присела в реверансе и сдержано улыбнулась.

– Герцог Чарльза Каннингем. – грубоватым, немного хриплым голосом произнесла графиня. – Добро пожаловать в мой скромный дом! Я много слышала о вас от своего мужа, и рада лицезреть вас лично.

Герцог едва сдержался, откровенно разглядывая хозяйку дома, и лишь непроизвольная улыбка тронула его губы…

– И вы тоже туда же… – правильно поняла графиня заминку гостя, театрально вздохнув.

– Что?! – Каннингем попытался натянуть на лицо непроницаемое выражение, но выходило у него это откровенно неважно.

– Ой! Не стройте из себя невинного мальчика, герцог. Вам это не идёт. И да, я отношусь к своей внешности без предубеждений.

– Внешности? А что с ней не так? – герцог всё же взял себя в руки, мысленно обругав себя идиотом.

– Всё так… Всё так… – усмехнулась графиня. – Мой муж привёз меня из африканского племени Зулу пятнадцать лет назад. Там я была дочерью вождя…

– Из Африки?

– Из Африки. – подтвердила графиня. – Не составите мне компанию за обеденным столом?

– С удовольствием. – кивнул герцог, услужливо протянул хозяйке дома согнутую в локте руку, и через мгновение повёл к накрытому в центре комнаты столу, осторожно поглядывая на прижавшуюся к нему женщину и искренне восхищаясь её необычной красотой…

Драгоценная цепь на изящной шее, золотые серьги с красными рубинами в ушах, открытое декольте и тяжелые груди, грациозная осанка и ровная спина… Экзотичная, для этих краёв, тёмная, шоколадно-оливковая кожа… И абсолютно лысый череп, словно дань каким-то африканским традициям.

Графиня села рядом со своим гостем, взяла чашку горячего чая двумя пальчиками и сделал осторожный глоток, касаясь посудины лишь краем губ…

– Я рада, что вы приехали, герцог! – произнесла хозяйка дома грудным голосом. – Я столько слышала, столько знаю о вас! А лично ни разу не видела…

– А я о вас не знаю почти ничего. – признал Каннингем.

– Так даже лучше, – улыбнулась графиня, – теперь вы сможете узнать меня лично, не опираясь на слухи и сплетни. Как ваши дочки, кстати? Уже выросли, наверное?

– Выросли. Трое уже совсем взрослые, скоро замуж, а младшая…

– Приёмная? – проявила осведомлённость графиня. – Эмилия, кажется…

– Да, Эмилия… Мими. Босячка. Носится по замку и не дает покоя его обитателям.

– Ну, это пройдёт. – губы графини снова тронула улыбка.

– Надеюсь на это. – вздохнул Каннингем. – Пока что, у неё только ветер в голове…

– Моя точно такая. – подтвердила графиня. – В этом возрасте они все такие! Только о мальчиках и думают. А ещё о том, как досадить родителям. – хозяйка дома непроизвольно нахмурилась.

– Что-то не так? – обеспокоился герцог.

– Нет. Всё в порядке. Просто… На карету моей дочери сегодня напали какие-то мерзавцы, убили охрану, надругались над служанками. Как раз перед вашим приездом… Придётся усилить патрули и устроить облаву…

– Да вы что?! – почти искренне удивился Каннингем.

– Да. Эта неугомонная пигалица залетела, огорошила меня этой новостью и куда-то подевалась… О! А вот и она! – искренне обрадовалась графиня, увидев входящую в гостиную девушку. – Эмма, это герцог Каннингем… А это моя дочь – умница и красавица, Эмма. – представила она девушку.

– Приятно познакомиться, сир! – улыбнулась и сделала простенький реверанс девушка.

– Ваша дочь? – запнулся герцог, так и не донеся до рта чашку чая. – Вы не очень похожи.

– Падчерица. – усмехнулась графиня. – Но она мне, как родная… Хорошая девочка. Умная, смышлёная. Непоседа. Дочь мужа от первого брака. Нам бог детей не дал. – вздохнула аристократка. – Но я люблю её, как свою.

– Забавно. У неё очень знакомое лицо. – прищурился Каннингем, разглядывая стройную фигурку, светлые волосы и шаловливые зелёные глаза девушки, скромно стоящей в двух шагах перед их столом. – Я мог её раньше где-то встречать?

– Нет. Вряд ли… – покачала головой графиня. – Если только, когда она была совсем маленькой.

– Хм… Ну ладно. Она очень красива, как и её мать.

– Спасибо! – скромно улыбнулась графиня. – По секрету скажу, – придвинулась она вплотную к гостю и зашептала ему на ухо, – она ещё девственница.

– Да вы что?! – удивился Каннингем.

– Точно вам говорю!

– Мама! – покраснела зеленоглазка, возмущённо засопев.

– Что – мама? – недовольно нахмурила лоб графиня. – Не подслушивай, когда взрослые разговаривают!

«Судя по тому, что произошло в карете, мама чего-то не знает о дочке, а будущего мужа юной графини точно ждёт сюрприз в первую брачную ночь.» – промелькнула мысль в голове герцога.

– Понимаете, на что я намекаю? – снова повернулась графиня к своему гостю.

– На что?

– У вас жених, у нас невеста.

– Жених? Мой сын? – недоумённо переспросил герцог.

– Именно.

– Не думаю. – покачал Каннингем головой. – Джонни ещё слишком молод, ему бы нагуляться, повзрослеть слегка… А разве у девочки нет жениха?

– Она была обручена с графом Бэкон. – подтвердила графиня. – И так получилось, что этот боров умер месяц назад на охоте.

– Да вы что?! – Чарльз Каннингем сокрушённо покачал головой. – Какое горе! Примите мои соболезнования…

– Да ну его в жопу! Он мне никогда не нравился. – фыркнула зеленоглазая Эмма. – И старый был к тому же…

– А вот язык у неё без костей. – вздохнула графиня.

– Старый? – удивился герцог. – Если не ошибаюсь, Бэкону было лет тридцать…

– Тридцать пять. – подтвердила аристократка.

– Хм. Тогда я и подавно старик…

– Вы – нет! – польстила герцогу хозяйка дома. – Так как? Может нам сыграть свадьбу?

– Нам?

– Вашему сыну и моей дочери. Вы не смотрите на её придурковатый вид и острый язык…

Со стороны стоящей перед столом девушки донеслось недовольное фырканье.

– Она у меня умница, красавица. Образованная и начитанная. Идеальная жена! А приданное! Она получит не только эти земли, но и земли деда. Она единственная наследница фамилии Стэнли.

– Я подумаю… – вздохнул Каннингем, ещё раз взглянув в сторону притихшей блондинки. – Поговорю с сыном, но ничего не обещаю. У Джонни уже есть невеста…

– О большем я и не прошу, сир! – удовлетворённо кивнула графиня и махнула в сторону дочери рукой. – Всё, иди! Не мозоль мне глаза!

– Меня пригласили на праздник урожая в деревню, маменька. – скромным голоском произнесла притихшая Эмма. – Нужно зажечь праздничное чучело…

– Кажется, это должна делать девственница, иначе, будет неурожай. – уточнил герцог.

– Угу. – подтвердила девушка, снова густо покраснев.

– Иди. – разрешила графиня дочери. – Слава богу, нам неурожай точно не грозит!

– Слава богу… – подтвердил Каннингем.

Девушка со смешинкой в глазах посмотрела на герцога и едва сдержала улыбку на своём лице.

– Дочь! – слегка ревниво произнесла графиня, заметив взгляд девушки.

– Что – дочь? – недоумённо посмотрела Эмма на мать.

– Оставь нас!

– Хорошо, мамуль! – кивнула девушка, поклонилась гостю на прощание, развернулась и через секунду исчезла из гостиной.

– Ну что? Накрываю на стол? Одним чаем сыт не будешь. – усмехнулась графиня.

– Накрывайте. – согласился герцог.

Хозяйка дома трижды громко хлопнула в ладоши, приняв суровый вид. В гостиную вбежала молоденькая рыжеволосая служанка и торопливо принялась накрывать на стол. Выставила перед аристократами блюда с едой, незаметно, как она думала, украдкой зыркнула на герцога любопытным взглядом, и так же молча ушла…

* * *

– А это кабинет моего покойного мужа… – заканчивала длинную экскурсию графиня, держа герцога под руку и прижимаясь к нему своим горячим, африканским телом принцессы зулусского племени.

– Хороший кабинет. – похвалил Каннингем, оглядев просторную, заставленную стеллажами с книгами, комнату. – И библиотека солидная…

– Так что насчёт свадьбы наших детей, сир? – осторожно произнесла темнокожая африканская принцесса. – Я готова на что угодно, чтобы убедить вас…

Графиня небрежным движением сбросила к ногам тёмно-красное платье и на секунду замерла, давая оценить гостю свою стройную и крепкую фигуру, словно высеченную из чёрного мрамора.

– На что угодно! – повторила она, опустилась на колени и на четвереньках двинулась в сторону внимательно наблюдавшего за ней герцога.

Подползла, потянулась руками к поясу Каннингема, расстегнула его брюки, достала твёрдый как камень член и припала к нему своими пухлыми губками…

– Какой же он большой! – то ли восторженно, то ли разочарованно произнесла графиня после нескольких безуспешных попыток поместить член в свой ротик, и принялась аккуратно лизать головку мужского органа языком, снизу вверх преданно заглядывая в глаза герцога…

Чарльз секунду помедлил, подхватил темнокожую дочь африканского вождя на руки, нагло раздвинул ей ноги в стороны, держа её на весу, и на мгновение залюбовался тёмно-коричневой промежностью женщины, тёмно-коричневыми половыми губами и нежно-розовым внутренним миром графини, открывшимся перед ним…

– Нет! Что вы делаете?! Я не изменяю мужу! – отчаянно забилась графиня в руках своего сюзерена. – Я храню память о нём… – и тут же смутилась. – Простите, сир… Можно я продолжу?

– Можно. – согласился герцог, выпуская женщину из своей железной хватки.

Графиня снова опустилась на колени, обхватила мужской член двумя руками и с удвоенной силой принялась его обрабатывать, стараясь доставить удовольствие и угодить своему господину…

Она не заметила, как увлеклась этим процессом, как её правая рука скользнула вниз, опустилась между её ног и принялась ласкать её там, как два её пальца погрузились в разгорячённую, влажную, набухшую от желания промежность, и как из её груди начали вырываться непроизвольные стоны удовольствия…

Но что-то шло не так… Графиня заметно нервничала и раздражалась. Она не могла вместить этого монстра в свой рот, и от этого злилась сама на себя всё сильнее и сильнее… Было неудобно, неловко, стыдно и, в первую очередь, стыдно перед своим господином.

Она рывком поднялась с колен, утёрла тыльной стороной ладони мокрые губы и подбородок, посопела, решительно раздвинула ноги, и приставила головку члена к своей промежности…

– А как же измена мужу? – осторожно поинтересовался Каннингем с лёгкой снисходительной улыбкой на своём лице.

– Почившему мужу… Один раз, в виде исключения можно… Тем более, вы мой господин, сир! Мой муж давал вам клятву верности, и я не собираюсь её нарушать…

Графиня обхватила рукой шею герцога, обвила ногами его бёдра и рывком прижалась плоским животом к телу мужчины, насадившись и нанизав себя сразу до середины члена своего господина, ощутив его распирающую толщину в себе, и громко застонала, колыхнув своей тяжёлой грудью с чёрными, сморщенными от возбуждения, острыми сосками.

– О боже! – непроизвольно вырвалось из груди графини. –  Ох! Какой же он большой! Давно у меня такого не было. Уже пять лет как… Как же я скучала по этому… – довольно произнесла на одном дыхании темнокожая принцесса африканского племени, запрокинув голову, и через секунду ощутила на своем соске горячее мужское дыхание, влажный язык, сомкнувшиеся острые зубы герцога и быстрое зарождение первого оргазма где-то внизу живота…

* * *

– Кажется, мы хотели поговорить о свадьбе? – лёжа в кровати графини и ощущая её голову на своей груди, едва слышно произнёс Каннингем.

– Да, кажется… – тяжело дыша после двухчасового приключения, подтвердила графиня Стэнли.

– С Джонни ничего не получится, к сожалению. Он слишком молод…

– Как жаль… Я бы хотела породниться с вами и почаще бывать у вас в гостях, герцог. Или видеть у себя в гостях вас…

– Да, жаль… – согласился Чарльз, погладив обнажённый и покрытый капельками пота темненький живот графини. – Но я обещаю подобрать твоей дочери достойного мужа.

– Спасибо, сир! На большее я не смела надеяться…

* * *

Утро выдалось пасмурным и хмурым. За столом, попивая горячий чай и уплетая простенькие закуски сидели двое. Мужчина и совсем ещё молодая, зеленоглазая девушка…

– Девственница, значит. – хмыкнул Каннингем, посмотрев в сторону дочери графини.

– Ой! – отмахнулась девушка. – Не обращайте внимание на матушку. Она все ещё думает, что мне тринадцать, и дарит мне куклы на каждый день рождения.

– Понятно. – хмыкнул герцог.

– Я слышала, вы ночью очень плодотворно пообщались с матушкой?

– Было дело. – не стал отнекиваться герцог.

– О чём договорились?

– Выдать тебя замуж.

– Не хочу замуж. – капризно надула губки Эмма.

– А чего ты хочешь?

– Не знаю. Но замуж не хочу!

– Твоя мать огорчится.

– Не думаю. – помотала зеленоглазка головой. – Если вы пообещаете через месяц наведаться, она только и будет думать о вашем визите. Ей точно будет не до меня.

– Я подумаю… – усмехнулся герцог, подняв глаза на вошедшую в гостиную графиню.

– Как спалось, матушка? – тут же ехидно поинтересовалась Эмма у своей матери.

– Нормально. – натянула на лицо маску спокойствия графиня.

– А я слышала, как ты кричала ночью…

– Кошмары снились, вот и кричала. Ты позавтракала?

– Да, мамуль.

– Вот и иди, займись делом.

– Хорошо. – покорно кивнула юная наследница фамилии, кинула в сторону герцога шаловливый взгляд, незаметно от матери показала ему язык, развернулась и торопливо покинула гостиную.

К столу подскочила услужливая служанка, наполнила бокал хозяйки розовым вином, которое так любила графиня по утрам, и так же незаметно исчезла, оставив двух аристократов наедине.

– Симпатичная у вас служанка. – задумчиво отметил Каннингем.

– Не знала, что вам нравятся рыжие. – недовольно парировала графиня, снова почувствовав укол ревности где-то внутри себя.

– Просто отметил ваше умение подбирать слуг… – пожал Каннингем плечами. – Ничего более.

– Герцог… Вы ведь не просто так к нам заехали? – сделав несколько больших глотков и промочив горло, поинтересовалась хозяйка дома. – Не просто проведать и нанести визит вежливости. Ни за что не поверю в это. И в случайности я тоже не верю…

– Да уж… – покачал головой Каннингем, откинувшись на высокую спинку стула. – Ничего от вас не утаить. Что вы, что ваша дочь… Не случайно.

– Интересно. – заметно оживилась графиня.

– В прошлую нашу встречу с вашим покойным мужем, он хвастался одной одаренной знахаркой…

– Старушкой Эбби? – разочарованно хмыкнула графиня, отправив в рот кусочек хлеба с маслом. – Да она уж пару месяцев как умерла.

– Нет. – помотал головой герцог. – Речь о её внучке. Об Алисе, кажется.

– Алиса? – удивилась хозяйка дома, мимоходом недоумевая своему возросшему аппетиту. Хотя, учитывая количество потраченной за ночь энергии, ничего странного в этом не было. – Да, есть такая.

– И как она вам?

– Не люблю я этих знахарок и ведьм. Хочу избавиться от неё. Продать или обменять на что-то более ценное.

– Хм… – задумчиво хмыкнул герцог, потерев слегка заросший свежей щетиной подбородок.

– Так вы ради неё здесь?! – догадалась графиня. – Хорошо. Алиск, пойди сюда! – выкрикнула она в сторону двери.

Через секунду в гостиной снова появилась всё та же рыжеволосая молодая служанка. Молча подошла к столику, покорно склонив голову, и дерзко сверкнула глазками из-под нахмуренных бровей.

– Покрутись. – отдала приказ хозяйка дома, задрала подол платья девушки, продемонстрировав гостю упругую девичью задницу и длинные стройные ножки, повернула её лицом и пальцами бесцеремонно разжала челюсть, показав зубы, словно выставляя на продажу породистую лошадь.

Девушка дёрнулась, будто от пощёчины, вырвала край своего платья из рук графини, рассержено зашипела и покраснела, кинув разъярённый взгляд в сторону герцога, словно это он задирал ей юбку и заглядывал в рот.

– Норову то! – хмыкнула графиня. – Простите её, сир. Необъезженная кобылка. Таких как она, мой муж плетями на конюшне порол. Иди прочь! – небрежно отмахнулась хозяйка от своей служанки и снова перевел взгляд на своего гостя. – Ну как, заинтересовала? Хотите, подарю?

– Заинтересовала, только не в том смысле. – Каннингем покачал головой. – У девочки есть дар.

– Дар? Наверное. Её бабка была ведь знахаркой или ведьмой. Может девчонке что-то по крови и перепало. Поэтому и хочу от неё избавиться, не люблю колдовство – от него одни беды.

– Не стоит спешить, графиня. Я могу попросить вас об одной услуге?

– Для вас – что угодно, мой господин! – графиня преданным взглядом заглянула в глаза герцога и тут же смутилась своей слабости.

– Возьмите. – порывшись в кармане, Каннингем протянул хозяйке дома позолоченный прямоугольник. – Это визитка баронессы Беркли. Она руководит Академией для одарённых девушек. Мне нужно, чтобы вы определил девочку в это заведение.

– Хм… – графиня задумчиво покрутила в пальцах визитку ручной работы. – Академия госпожи Беркли… Я слышала о ней. – собеседница герцога отрицательно покачала головой, отправив в рот очередной кусочек хлеба с маслом. – Её туда не возьмут, если только вы не поручитесь за неё лично.

– Я не могу – иначе, не просил бы вас… Более того, я бы хотел, чтобы о моём вмешательстве в судьбу этой девушки никто не знал. Вернее, об этом будете знать только вы, я и, возможно, сама госпожа Беркли…

– Поняла. – кивнула графиня, сосредоточенно нахмурив лоб. – Хорошо. Тогда… Я могу выдать её замуж за одного моего вассала. Древний, обнищалый род… Барон Льюис Вудхэвен – очень приличный молодой человек… Покорный и покладистый. Он не будет задавать лишних вопросов, я обещаю. Тогда и в академию можно. С титулом уж точно возьмут.

– Возьмут. – кивнул герцог. – С титулом точно возьмут. Спасибо, графиня!

– Не за что! Всегда рада помочь вам, мой господин. Вы же останетесь у нас ещё на одну ночь? – робко поинтересовалась принцесса африканского племени, затаив дыхание.

– Я слышал, в ваших лесах отличная охота. Да и всякие мрази последнее время слегка распоясались… Пожалуй, да – останусь на несколько дней, прежде чем возвращаться домой. Вы не возражаете?

Глава 3. Восставшее кладбище

– Поздно! – Алиса зловеще ухмыльнулась, замахнулась, полоснула раскрытую ладонь лезвием заточенного словно бритва ножом и уронила несколько капель крови в центр пентаграммы. Мел на полу сменил цвет на чёрный, превратившись в пепел, полыхнул адским пламенем и озарил комнату зловещим светом… И через секунду погас.

– Кхм… – кашлянула стоящая слева Лилит.

– Эй! – возмущённо вскинула брови рыжая, проследив взглядом за поднимающимся к потолку безобидным сероватым дымком. – Это что за херня?!

– Это всё? – на всякий случай решила уточнить Мими.

– Ничего не понимаю. – помотала головой юная ведьма, зажала зазря порезанную руку в кулак, стряхнула несколько капель крови в центр перегоревшей, затухшей пентаграммы и недовольно посопела. – Почему не работает то?! Чёрт! Чёрт, чёрт, чёрт! – зачертила ведьмочка и разочарованно резюмировала: – Она не сработала.

– Это мы видим. – произнесла вампирша. – Скажи что-то новенькое.

– Странно… – проигнорировала ироничный тон подруги Алиса. – Может я что-то не так сделала?

– Может ошиблась с узором? – выдвинула предположение Мими.

– Не. Тогда бы она даже не активировалась. Но активация то была!

– Тогда может твоих сил не хватает?

– Да не, не в силах дело. – отмахнулась рыжая. – Крови я нормально ливанула, с запасом. Не… – категорично помотала головой ведьмочка. – Чёрт! Где я напортачила то?!

– Не забыли, что нам нужно мертвяков упокаивать? – напомнила Лилит.

– Да, точно… – тяжело вздохнула Алиса, задумчиво растирая пепел пентаграммы носком ботинка. – Ну где же я могла напортачить?..

– Алис!

– Ладно, идём… – вынырнула из своих мыслей рыжая. – Ща! Я только в тубзик на дорожку схожу…

– Только давай быстрее! – крикнула Лилит в след исчезнувшей в душевой ведьме.

– Буду ссать, сколько хочу! Подгонять она меня ещё будет! – недовольным голосом отозвалась рыжая из приоткрытой двери под журчание воды… Или не воды…

* * *

Толпа, тьма, море полуразложившихся живых трупов окружила город и неспешно прохаживалась вдоль городской стены, словно один большой монструозный организм. Мертвецы, словно сонные мухи, пошатывались из стороны в сторону, спотыкались и с аппетитом косились на выглядывавших из бойниц стражников и жителей городка.

Мертвяки глухо рычали, поскуливали, рыли землю и царапали каменную кладку обломанными когтями, но всё это было как-то вяло, лениво, неуклюже, без огонька и страсти…

С верхушки городской стены в сторону оживших трупов периодически летели тяжёлые камни, кто-то из стражников на спор упражнялся в меткости стрельбы из лука и в метании копий, но толку от этого было мало. Самые неповоротливые и безмозглые мертвецы пали ещё в первой волне, а те что остались, либо не боялись стрел и копий, либо приспособились и успешно уворачивались. Ситуация выглядела патовой – нежить не могла проникнуть за городскую стену, а люди не могли выбраться из-за неё…

Людям, можно сказать, повезло. Мертвяков заметили раньше, чем они успели нанести серьёзный вред, и никто из жителей не пострадал. По крайней мере – физически. Да, бросили дома за чертой города, поля, скотину и свои пожитки, но сами остались целыми. А это главное.

А вот с домами и всем добром… Это да – случилась неприятность… Все сараи, птичники, стойла были выпотрошены. Гуси, куры, утки – сожраны. На вытоптанных полях валялись обезображенные и обглоданные трупы скотины, которую жители города не успели увести за стену. Неприятность в виде восставших мертвецов, застала людей врасплох…

На холме, с которого открывался прекрасный вид на город и столпившуюся возле городской стены небольшую армию мертвяков, окружённый прочным осиновым частоколом, собрался небольшой полевой лагерь.

Сам барон Ричард Вайдхоллоу, владелец земель, ехавший с охоты, и не успевший спрятаться под защиту городских стен, его личная охрана, десяток стражников, гости барона, очень уважаемые, кстати, гости. Троица инквизиторов, наспех вызванная из соседнего крупного торгового города по такому серьёзному случаю и прибывшая четверть часа назад, и даже тройка охотников на демонов – командор и двое его рыцарей…

– Это что?! Я вас спрашиваю! – барон Вайдхоллоу обвёл яростным взглядом всех собравшихся вокруг круглого стола людей. – Мертвяки! – сам же ответил он на свой вопрос через мгновение и ткнул пальцем куда-то в сторону. – Мертвяки на моей земле! Что скажете? – повернулся барон к кучке сгрудивших слева от него инквизиторов.

– Придётся пройтись огнём и мечом. – пожал плечами один из представителей церкви, облачённый в невзрачный серый балахон. – Город лучше спалить дотла.

– В смысле – спалить? – на секунду растерялся хозяин земель, недоумевающе похлопав ресницами. – Весь город?

– Во избежание распространения заразы по соседним землям. – подтвердил второй инквизитор.

– Какой заразы?! Это не чума! – прорычал барон суровым, властным голосом, быстро взяв себя в руки. – Просто парочка трупов восстали! И всё!

– Ну не парочка… – не согласился инквизитор.

– Ну не парочка. – согласился барон.

– И лучше не рисковать в таком случае.

– И при чём тут город? Город как раз цел – там нет заразы. Мертвяки все за его чертой.

– Это пока. – успокоил барона инквизитор. – Но всё может быть. Лучше не рисковать понапрасну.

– Да как так… Нет! Город мы сжигать не будем! – категорично помотал головой хозяин города. – Командор? Есть идеи? – повернулся барон к главе охотников.

– Не по нашей части. – пожал плечами Крейг. – Это не демоны, обычные мертвяки. Но моё мнение – город уничтожать не нужно.

– Вот! – победоносно поднял указательный палец в небо барон Вайдхоллоу, с укором глянув в сторону инквизиторов.

– Вам просто следует попросить помощи у Императора и вызвать армию, – закончил свою мысль Крейг, – они зачистят округу в течение суток.

– Армию? – глаз барона предательски задёргался. – Имперскую?

– Да.

– Вы понимаете, чем мне это грозит? Как я буду выглядеть в глазах Императора, если не могу сам защитить свои земли?

– Зато город будет спасён. – пожал плечами командор ордена охотников.

– Ещё варианты? – обречённо вздохнул барон и обвёл взглядом всех присутствующих на этом импровизированно совете.

– Есть вариант. – подал голос один из инквизиторов. – Найти источник скверны и уничтожить его.

– Источник?

– Ну они же не просто так здесь появились. Должна быть причина этому.

– Причина? – как заведённый, повторил Вайдхоллоу.

– Скорее всего, всему этому предшествовал какой-то тёмный ритуал. – терпеливо пояснил служитель церкви.

– Ведьма. Сильная и опасная. – подтвердил второй.

– Если уничтожить ведьму, её колдовство и заклятия потеряют силу. – высказался третий инквизитор.

– Ведьма? Это дело рук ведьмы? – барон резко повернулся к присутствующей на совете Оливии Беркли.

– Возможно. – пожала директриса академии плечами. – Но также возможно, это спонтанное накопление эманаций силы мертвых на кладбище. Такое бывает – кладбища рано или поздно могут восстать. И я бы не стала отбрасывать варианты с проклятием, диверсией, попыткой захвата вашего города недоброжелателями и банальный саботаж конкурентами – ваш город, барон, стоит на пересечении торговых путей, и его уничтожение или даже временная осада даст вашим оппонентам неплохую возможность заработать на этом.

– Вариант с ведьмой мне нравится больше. – недовольно нахмурился Вайдхоллоу.

– Мы не на базаре, барон. – возразила Беркли. – Вы не можете просто выбрать то, что вам больше понравилось. Нужно принять правильное и взвешенное решение.

– Плевать! – упрямо помотал головой Вайдхоллоу. – Просто начнём с самого простого и очевидного. Вы можете найти эту ведьму, госпожа Беркли?

– Зачем искать? – подал голос один из инквизиторов. – Это просто бесполезная трата времени.

– Что тогда? – нахмурился барон.

– Нужно устроить массовую чистку.

– Ведьм? – на всякий случай уточнил Вайдхоллоу.

– Ведьм. – подтвердил служитель церкви.

– И сколько нам придётся… – барон запнулся, – зачистить?

– Ну… – инквизитор с опаской покосился в сторону баронессы Беркли. – Не так уж и много. По нашим данным, барон, в вашем городе зарегистрировано около трёх дюжин служительниц ведьмовского культа.

– Хм… Этот вариант мне всё ещё кажется более приемлемым. Всего три дюжины сопутствующих жертв… – задумчиво пробормотал хозяин города, побарабанив пальцами по столешнице. – Не очень высокая цена за спасение города. Правда ведь? – задал он риторический вопрос непонятно кому. – И как нам это всё организовать? Нужна облава или как?

– Для начала, нам нужно проникнуть в ваш город, барон. Да и костры лучше соорудить на главной площади…

– Костры?

– Очищающие душу и тело костры. – подтвердил инквизитор.

– Без этого никак? По-тихому? – недовольно нахмурился Вайдхоллоу.

– Нет. – категорично помотал головой инквизитор. – Нужны жёсткие и решительные меры! Нужно показать людям – за связь с тёмной магией их ожидает суровое и неминуемое наказание!

– В город проникнуть не проблема… – вздохнул хозяин земель. – У нас есть несколько подземных ходов для этого. Но костры на центральной площади… – Вайдхоллоу снова тяжело вздохнул. – Императору это не понравится… Вы же можете что-то сделать, госпожа Беркли? – снова обернулся барон к директрисе академии, словно хватаясь за спасительную соломинку. – Я пока не услышал от вас ни одного дельного совета.

– Вы не спрашивали – я не отвечала. – равнодушно пожала плечами баронесса.

– Теперь спрашиваю. – недовольно поиграл желваками барон. – Это же в ваших силах и точно в ваших интересах, вроде как.

– В моих. – подтвердила блондинка.

– И? Что для этого нужно? – нетерпеливо процедил Вайдхоллоу.

– Всего-то – принести в жертву пару священников на высоком холме.

– Священников? В жертву? – непонимающе похлопал веками барон Вайдхоллоу.

– Всего парочку. Говорят, эффект такого жертвоприношения способен свернуть горы! Что ему пару сотен мертвяков? Главное, чтобы души святош оказались чистыми и незапятнанными скверной и пороками. – мстительно произнесла Беркли, покосившись в сторону сверливших её гневными взглядами инквизиторов. – Иначе, жертвоприношение не возымеет должного эффекта.

– Так, я понял – вы не ладите между собой. Нахрена я вообще вас всех собрал здесь?! – обречённо выкрикнул барон и со злостью пнул ногой массивную ножку стола. – Грёбаный цирк какой-то! Я тут у них серьёзные вещи спрашиваю, военный совет организовал, помощи прошу – а они в салочки играют, пытаясь нагадить друг дружке! Да бля! Что там ещё? – обернулся барон в сторону шума со стороны своей стражи. – Что?

– Тут это, господин… Вот… – неуверенно пролепетал охранник и отступил в сторону, пропуская вперёд трёх девиц – рыжую, чёрненькую и блондинку.

Собравшиеся за походным столом люди молча уставились на новых действующих лиц, прибывших на серьёзный военный совет в самый его разгар. Инквизиторы с настороженностью, охотники с лёгкой улыбкой на лице, личная охрана барона с интересом, задержавшись больше положенного взглядами на стройных оголённых девичьих ножках.

– Мы блудниц не вызывали. – с лёгким сомнением в голосе произнёс барон Вайдхоллоу. – Не до них сейчас.

– Это мои. – подала голос баронесса Беркли.

– Ваши? – нахмурился и внимательно посмотрел на белокурую ведьму хозяин города. – А! – догадался он. – Ученицы?

– Да, ученицы. Я переговорю с ними, если вы не возражаете?

– Конечно. – кивнул барон и тут же потерял интерес к тройке девушек и баронессе, повернувшись к собеседникам и снова вернувшись к обсуждению варианта с сожжением всех ведьм города на костре…

Оливия Беркли благодарно кивнула барону и быстрым шагом двинулась вперёд, подхватила под локоток Лилит и Алису, хмуро кинула Мими короткое «За мной!», и потащила своих подопечных в сторону, подальше от любопытных глаз и ушей.

Остановились они лишь у частокола, убедившись, что рядом никого из посторонних нет. Беркли тяжело вздохнула, окинула тройку учениц, стоящих напротив неё, внимательным взглядом, заставив тех непроизвольно поёжиться, и угрожающе сложила руки на груди.

– Госпожа Беркли… Что вы здесь делаете? – прервала затянувшееся молчание Лилит.

– Смотрю, чтобы чего непоправимого не произошло. Контролирую и консультирую… – тоном, не предвещающим ничего хорошего, от которого даже мурашки по спине побежали, зловеще произнесла Оливия Беркли. – Ох и кашу вы заварили! А скажите мне, милые… Где вы взяли материал для своего гомункула и провели ли ритуал очищения, прежде чем покинуть кладбище?

– Мы провели ритуал? – шёпотом поинтересовалась Мими у Лилит.

– Да что-то не припомню такого. – так же шёпотом ответила вампирша.

– Материал? То здесь, то там… – опустив взгляд и ковыряя носком ботинка ямку в земле, слегка смутилась Алиса, потеряв сразу большую часть своего гонора. – Да и вообще! Чего сразу мы? – дерзко вскинула голову рыжая ведьмочка. – Может это святоши! Они тоже любят разные незаконные опыты ставить.

– Так! А ну цыц! – строго приказала Беркли. – Отставить базар! Вы думаете, я не могу отличить ведьмовскую магию от волшбы святош? Могу! Вы вообще видели, что там происходит? – кивнула директриса в сторону города. – Барон уже с ума сходит и готов прислушаться к советам инквизиторов. А они там такого ему насоветуют! – покачала она головой. – Не мне вам рассказывать. По-хорошему, я должна вас отчислить и зачистить за вами все следы…

– Я так и думала. – скривилась Лилит. – Вам нужен только повод избавиться от неугодных!

– Перебивать старших не культурно. – устало вздохнула директриса. –От тебя лично, если бы хотела, давно избавилась. Есть за что. – хмыкнула белокурая ведьма. – Так вот… Отчислить… Но делать этого я не буду. Я скажу, что мои девочки тут не при чём, более того, мы бесплатно устраним происки неизвестных чернокнижников. Устраним ведь?

– Конечно устраним! – торопливо закивала Алиса.

– Ну вот и хорошо! Горжусь вами!

– Спасибо, госпожа Беркли. – благодарно кивнула Мими директрисе и ткнула локтем в бок стоявшую рядом с ней Лилит.

– Спасибо, госпожа. – не слишком охотно фыркнула вампирша, поморщившись от боли в рёбрах.

– Всё, приступайте. А я пока вас прикрою… Пойду доложу барону, что нашла решение и скоро всё будет хорошо, пока он не пошел на поводу у святош и не начал костры сооружать…

Ученицы академии покинули полевой лагерь через несколько минут. Вышли за высокий частокол под пристальным взглядом вооружённой охраны, отошли подальше, нашли открытую полянку, с которой открывался прекрасный вид на город, и оглядели расстилавшуюся под их ногами равнину.

– Дела-а-а! – протянула Лилит в сторону небольшой армии мертвецов у городских стен. – Откуда их столько взялось то?

– Ты же говорила, что твой гомункул справится с этим. Присмотрит за кладбищем, будет на страже и всё такое. – повернулась Мими к рыжей ведьмочке.

– Ну… Говорила. – согласилась та.

– И?

– Ошиблась. – пожала плечами Алиса.

– Ошиблась? – удивлённо вскинув бровь, переспросила брюнетка.

– Не ссы, сейчас всё исправлю. – отмахнулась юная ведьма.

– Хотелось бы верить…

Алиса очистила полянку от сухих веток и листьев, нашла короткую палку и принялась чертить круг на земле, увлечённо высунув кончик языка изо рта… Пять минут – и большая двухметровая в диаметре пентаграмма была закончена.

Ведьма расположилась в центре, подняла лицо к небу, прикрыла глаза и забормотала себе под нос тихий мотивчик. Фигура девушки окуталась лёгким дымком, а сама она оторвалась от земли на несколько сантиметров, касаясь травы лишь кончиками пальцев босых ног…

– Ну хоть в этот раз оголяться не стала… – проворчала Лилит, внимательно поглядывая на словно почувствовавших что-то неладное и притихших вдалеке мертвяков, повернувших головы и внимательно вглядывающихся пустыми глазницами в сторону холма с девушками…

Песня или бормотание Алисы закончилось спустя минуты три, ноги ведьмочки подкосились, и она рухнула на колени, устало уронив голову на грудь.

Какая-то часть мертвяков осела следом за юной ведьмой, оставив на земле лишь зловонные кучки разлагающихся останков, а вот другая часть мёртвого легиона выглядела вполне сносно и всё ещё пребывала на ногах как ни в чём не бывало. Казалось даже, оставшиеся стали бодрее, чем десять минут назад, и словно получили заряд энергии или прилив сил…

– Ну и? – покосилась Мими в сторону рыжей подруги.

– Не нукай. Осечка вышла. Сейчас ещё раз попробую… – недовольно посопела юная ведьма, поднялась, пошатываясь, и снова заняла место в центре пентаграммы.

– Куда! Ты едва на ногах стоишь. – подскочила к Алиске Лилит, бережно подхватив подругу под руку.

– Нормально всё. – вяло отмахнулась рыжая. – Выйди из круга, мне нужно продолжить…

– Нет! – категорично отрезала вампирша.

– Ну, Ли…

– Нет, я сказала! – упрямо помотала головой блондинка и сердито нахмурилась. – Ты на себя посмотри – краше в гроб кладут! Ты всю силу израсходовала…

– Может у Беркли помощи попросим? У вас же есть ведьмовская солидарность или типа того?

– Госпожа директриса ясно дала понять – это своего рода испытание. Если мы не справимся… – пожала плечами Алиса, не став договаривать.

– Я поняла… – задумчиво кивнула Мими. – Алис, а ещё варианты есть, как этих мертвяков остановить?

– Да какие там варианты…

– А твой ублюдошный охранник кладбища, который не справился со своей задачей… Он вообще где сейчас?

– Охранник? Ублюдочек? – нахмурилась ведьма.

– Угу.

– Да там же, наверное. Хм…

– Что?

– А это мысль. – просияла Алиса. – Как говорила моя бабуля – чем чёрт не шутит…

Юная ведьма плюхнулась задницей обратно на землю и прикрыла глаза.

– Алис? – осторожно тронула за плечо подругу Лилит.

– Всё хорошо. Не переживай. – устало улыбнулась ведьмочка. – В этот раз мне только капелька сил нужна – это не так страшно. Ты только это, – замялась девушка, – подстрахуй, пожалуйста…

– Хорошо. – нехотя согласилась Лилит, вышла за черту круга и принялась внимательно следить за своей рыжей напарницей со стороны…

Пять минут тишины, прерываемой лишь шумом ветра, и откуда-то из леса донесся треск падающих деревьев, тяжёлый топот и какой-то неестественный, заунывный вой…

Люди в полевом лагере барона Вайдхоллоу всполошились, охрана заняла места у частокола, ощетинившись длинными пиками и приготовившись принять бой, а дозорные на вышках принялись креститься, явно разглядев среди листвы что-то не очень приятное…

Треск стих так же резко, как и появился. Из гущи леса, сжимая в лапище огромный ржавый тесак, вывалился гомункул. Злой, как чёрт, свирепый, огромный, с диким выражением на перекошенном лице и в кровавых царапинах по всему телу.

– Охренеть! Он ещё и ножичек где-то раздобыл… – то ли возмутилась, то ли восхитилась Мими, покачав головой.

Гомункул постоял секунду, обвёл безумным взглядом заполненную живыми трупами равнину, рыкнул и рванул вниз сломя голову, словно огромная каменный глыба, сметая всё на своём пути. С разгона врезался в первую шеренгу мертвяков и принялся сеять среди них хаос и смерть…

– Охренеть! – выдохнула Мими. – А почему они не сопротивляются?

– Тупые потому как. Принимают его за своего. – поднимаясь с земли и покряхтывая, пояснила Алиса.

– Как-то это нечестно так сражаться…

– Эй! Ты на чьей стороне вообще? На нашей? – возмутилась ведьмочка.

– На вашей, на вашей. Просто это неспортивно. Как избиение младенцев…

– Да и плевать!

– Ого! Ты видела, как он бошку тому длинному снёс, а потом ещё троим?! – восхитилась Мими, глядя на происходящее на равнине. – Да он у тебя прирождённый убийца.!

– Мой говнюк! – с гордостью в голосе произнесла рыжая ведьма. – Я немного подправила настройки в его башке, теперь всё будет хорошо. Можем идти.

– Уверена?

– А то! Контора веников не вяжет. Гарантия на все наши услуги два года и всё такое.

– А как же…

– Ой! Только не начинай! – недовольно поморщилась ведьмочка. – Всё, идёмте. Нам ещё на учёбу нужно успеть…

Глава 4. Результаты. Допрос

– Трахни её! Быстрее, пока она не очнулась!

– Трахни? Серьезно?*

*вырвано из контекста

* * *

Троица подруг вернулась в академию ближе к полудню. Алиса ненадолго задержалась у доски рейтинга, задумчиво изучая списки и морща лоб, девушки торопливо и молча перекусили в столовой холодными остатками завтрака, и через четверть часа разбрелись по учебным аудиториям…

Встретились снова они лишь после семи вечера, когда все занятия в академии наконец закончились и учителя распустили своих подопечных на все четыре стороны…

– Фух! Я думала, этот день никогда не кончится… – Мими устало вытянула ноги перед собой, развалившись в парке на траве и прислонившись спиной к стволу векового дуба.

– Потерпи ещё чуток. – подала голос сидящая справа Лилит. – Последний рывок остался.

– Угу… Благородные девицы! – раздражённо бросила юная герцогиня вслед трём смеющимся девушкам, прошедших мимо них. – А на деле, похотливые развратные дуры. Кажется, я начинаю тебя понимать, Алис.

– Аристократки. – равнодушно пожала плечами рыжая, соглашаясь с подругой. – Что, и тебя успели достать?

– Да, есть немного. Что-то такое в воздухе витает нездоровое – зависть, неприязнь… Такое чувство, что я им чем-то успела насолить. Мне вообще кажется, вы двое самые адекватные в этом вертепе.

– О! Это ты зря. – хмыкнула Алиса. – Мы и адекватность – это противоположные полюсы. Да подруга?

– Угу. Рыжая дело говорит. – подтвердила Лилит. – Но остальные тоже не снежинки.

– Не снежинки?

– Не белые и не пушистые. Стервы.

– Ну это понятно. – вздохнула Мими, помассировав свои уставшие босые ступни.

– Ладно, пошли на собрание. Уже все там… Не хватало ещё за это выговор схлопотать.

– Чё за собрание? – недоумённо нахмурилась Мими. – Да ещё и вечером. По какому поводу? Я если честно, устала, как собака…

– Объявление результатов. – пояснила Лилит.

– А! Понятно… Погодите. Каких результатов?

– Рейтинг. Баллы. Лучшие команды. Припоминаешь? – ехидно поинтересовалась Алиса.

– А! – поняла Мими. – Уже? Сегодня?

– Угу.

– Я и забыла. Вернее, и не знала… Ладно, раз нужно, то пойдём. – Мими тяжело вздохнула, поднялась с земли, протянула руку, помогая встать подругам, и двинулась за тонким ручейком учениц академии, постепенно стекающихся в одно место и кучкующихся на заднем дворе учебного корпуса.

Три подружки пристроились с краю толпы, окружившей трибуну и неспеша прохаживающуюся по ней директрису, и принялись ждать начала, переминаясь с ноги на ногу…

– Чего это наша рыжая такая задумчивая? – прошептала Мими на ухо блондинке, заметив витающую в облаках Алису.

– Грустит. Увидела обновленные рейтинги. – пояснила Лилит. – Мы на втором месте, сразу после сестричек Нельсон. Пока мы были под землёй, подопечные Беркли успели ещё где-то набрать недостающие для победы баллы. Хотя, может она им просто накидывает за помощь в лаборатории. Коррупция – наше всё!

– Да не. – помотала Мими головой. – Беркли бы не стала этого делать.

– Уверена? – хмыкнула вампирша. – Когда это ты так хорошо успела узнать её?

– А ты когда?

– Ну… Тоже верно. – усмехнулась Лилит.

– Так наша рыжая сама же не хотела выделяться и быть первой. – припомнила Мими. – Чего теперь горевать?

– Когда это я такое хотела? – тут же встрепенулась Алиса. – Не хотела! Сраные ведьмы! В смысле – сраные сёстры Нельсон! – тут же исправилась рыжая, вспомнив, что не так давно официально стала ведьмой сама.

– Так мы, получается, на почётном втором месте? – уточнила брюнетка.

– Угу. – разочарованно вздохнула Алиса.

– Ясно. Ну и ладно! Главное, что не в жопе.

– Ты не понимаешь, Ми! Это был такой шанс утереть нос всем этим выскочкам! Чёрт! И ещё попасть на практику в город…

– Да, я помню – вкусная еда, мальчики, веселье…

– Угу. – снова вздохнула рыжая. – А ещё возможность заработать. Накопить немного деньжат… В городе это всяко проще.

– Ну, прое… просрали шанс. Бывает. Не думай об этом. Будет и на нашей улице праздник, Алис.

– Угу… Каково это, Мими? – задумчивым и слегка грустным голосом, стараясь, чтобы их разговор не услышали остальные девушки, собравшиеся во дворе, произнесла Алиса.

– Что именно?

– Быть богатой, не думать о деньгах?

– Не в деньгах счастье. – хмыкнула брюнетка.

– Угу. А в их количестве… Повезло тем, у кого с рождения есть всё. И даже больше…

– Больше?

– Угу. Некоторые, кроме титула и денег, имеют ещё и член. В нашем мире это тоже многое значит.

– О боже! – испуганно прикрыла рот ладошкой Мими. – Есть люди, появляющиеся на свет без члена?! И как же живут эти несчастные?!

– Да всё просто. – усмехнулась Алиса. – Пользуются чужими… Так и живём. – тяжело вздохнула рыжая ведьмочка.

– Дуры! Какие же вы дуры! – покачала головой Лилит, с трудом сдерживая улыбку на лице. – Заканчивайте трёп, на нас уже косо поглядывают. И госпожа Беркли собирается что-то сказать…

– Так, девочки… – словно в подтверждение слов блондинки, с трибуны раздался строгий голос директрисы. – Я постараюсь вас не задерживать. Знаю, вы устали, голодны, и слушать старую ведьму на ночь глядя, никто из вас не горит желанием…

По толпе девчонок прокатился несмелый смех и одобрительные поддакивания.

– Я просто быстро объявлю результат нашего рейтинга команд, поздравлю победителей, и мы разойдёмся. Итак… – Оливия Беркли прокашлялась и внимательно посмотрела на жёлтый пергаментный листок в своих руках. – Четвёртое место… Простите девочки, но вам не хватило всего три бала до призового места. Команда Несущие свет…

– Ох…

– Ах…

Кто-то из девочек заплакал, кто-то не выдержал, опустил голову и с позором выбежал из толпы, в попытке скрыться от посторонних взглядов…

– Третье место… Три увольнительные вне очереди, недельный отпуск и приоритетный выбор места прохождение практики… Команда Валькирии пустоши…

– У-у-у!

– Поздравляем!

– Валькирии – вы лучшие! – ликовала толпа, поздравляя девчонок…

– Второе место… – усмехнувшись и дождавшись пока ученицы немного угомонятся, продолжила Беркли. – Команда Кровавый рассвет! Поздравляю, девочки!

– У-у-у-у-у! – ещё громче завопила толпа.

– Кровавый рассвет… Ваша награда – две недели отпуска, пять увольнительных вне очереди, освобождение от дежурств на весь цикл и приоритетный выбор места прохождение практики…

– Бляха! Ох и названия! – недовольно проворчала Мими, не слушая, о чём ещё там говорила директриса. – Уж лучше бы сразу назвались – Могучие мандавошки, Повелительницы членов, Красные дни… Погодите… – недоумённо нахмурилась брюнетка, повернувшись к подругам. – А у нас тоже есть название?

– Не. Мы до такого как-то не докатились. – покачала головой Лилит.

– Фух! Слава богу! Хоть одна хорошая новость за вечер…

– И первое место… – директриса ещё раз взглянула на листок в своей руке, словно не видела имена победителей до этого, и замерла, выдерживая интригу. – Первое место в рейтинге и право на практику в городе… Хм… Алисия Вудхэвен, Лилит Блэквотер и Эмилия Каннингем.

– Кто?

– Что за хрень?!

– Почему они?!

– Эй! Это не справедливо!

– Оу! Что за судейство?! Им подсуживали!

– Я же видела таблицу… – пробормотала Алиса, глядя на своих подруг растерянным взглядом. – На первом месте были ведьмы из Рассвета…

– Значит, её просто не успели обновить. – предположила Лилит.

– Да?

– Да.

– Выходит… Мы выиграли? – недоверчиво произнесла рыжая ведьмочка. – Или как?

Толпа притихла, ученицы академии словно по команде повернулись в сторону победительниц, и впились в лица чемпионок завистливыми взглядами.

– Эй! А где поздравления? – наиграно возмутилась Мими.

– Девочки! Поздравляю. – усмехнулась с трибуны баронесса Беркли. – В этом полугодие – вы лучшие. Ваша награда – прохождение практики в городе. Вы можете отказаться от приза или поменяться с кем-то из тройки победителей…

– Да щаз! Хрена им лысого! – тут же отреагировала Алиса.

– Я так и подумала. – ободряюще кивнула директриса. – Тогда – удачи и ещё раз поздравляю. Вы это заслужили…

– Да! Да! Выкусите, сучки! – не сдержалась и радостно выкрикнула рыжая ведьма, продемонстрировав окружавшей её толпе девчонок средний палец. – Говно вам на палочке! Выкусите! – повторила она, не в силах справиться с эмоциями. – Мы лучшие!

Кто-то в толпе учениц скрипнул зубами, кто-то завистливо вздохнул, а кто-то пробормотал тихие проклятия. Но троице победительниц на это было наплевать. Алиса искренне радовалась, а Лилит скромно улыбалась, глядя на восхищённую мордочку рыжей подруги.

– Так. А я не поняла… – немного успокоившись, заговорщическим шёпотом произнесла Алиса, словно боясь спугнуть неожиданно свалившуюся на их головы удачу. – Почему мы? У нас баллов было меньше.

– Голову включи, рыжая. – хмыкнула блондинка. – Нам дали очки за спасение города от толпы мертвяков.

– Но… Как это? – нахмурилась ведьма. – Это же наш косяк… Вернее, мой…

– Но никто об этом не знает. – пожала плечами Лилит. – И я думаю, не стоит об этом слишком распространяться. Если коротко – не ори об этом на каждом углу!

– А я и не ору. – ещё тише произнесла Алиса, подозрительно зыркнув по сторонам.

– Ещё раз – примите мои поздравления, мои юные чемпионки. – прервал разговор девушек голос директрисы, незаметно подошедшей к ним сбоку.

– Госпожа Беркли! – дружно кивнула ей тройка девчонок.

– Держите. – Беркли протянула несколько листков Лилит. – Здесь подписанные увольнительные, направление в городской Охранный участок на практику, и ваше первое официальное задание. Не подведите меня.

– Спасибо, госпожа директриса. – поблагодарила блондинка, приняв из рук ведьмы документы.

– Собирайте чемоданы, завтра утром вы переходите в распоряжение городской стражи на три дня.

– Завтра? – удивлённо похлопала ресницами Алиса.

– Утром? – нахмурилась Мими.

– А занятия? – осторожно поинтересовалась Лилит.

– Наверстаете на выходных. – легкомысленно отмахнулась баронесса. – Я распоряжусь, преподаватели позанимаются с вами дополнительно. Всё! Не стойте. Идите! – добавив в голос немного строгости, распорядилась директриса. – Утром! – напомнила она. – В Охранном участке уже осведомлены и ждут вас.

– Городской Охранный участок… – растянула мечтательную улыбку на лице рыжая ведьмочка…

* * *

– Ну это же надо! Мы – первые! Мне до сих пор не верится! Как мы их? А! – не унималась Алиска, расхаживая по комнате с полотенцем на голове и держа за щекой зубную щётку. – Мими! Ты чего – не рада?

– Рада, рада… Безумно! – вздохнула брюнетка, лежавшая на своей кровати с закинутыми за голову руками и поглядывающая задумчивым взглядом в потолок.

– Чего тогда невесёлая такая?

– Да так… Вспомнила кое-что… Дельце у меня есть одно незаконченное… Как там говорила твоя бабуля – не откладывай на завтра то, что можно сделать сегодня?

– Не припомню такого… – помотала головой Алиса. – Но возможно и говорила. Бабуля вообще много чего говорила…

– Вот и я о том же… – вздохнула Мими. – Нельзя оставлять дела на потом… Ладно, вы собирайтесь пока, а я отойду ненадолго. Прогуляюсь перед сном… – брюнетка легко подскочила со своей кровати, быстро переоделась в одежду попроще, натянув простые холщовые широкие штаны и серую рубашку, и двинулась к выходу из комнаты.

– Ну давай… – растерянно кивнула Алиса в спину подруге.

– Не нравится мне её взгляд… – задумчиво пробормотала Лилит, едва за Мими закрылась дверь.

– Взгляд как взгляд. – пожала плечами Алиса.

– Она в твоих вещах рылась, пока ты в душе была.

– В моих? Рылась? – замерла на месте рыжая ведьма, переводя недоумевающий взгляд с Лилит на входную дверь и обратно.

– Угу.

– И ты ничего не сделала с этим?

– Я ненадолго отходила. Когда вернулась, она сделала вид, что просто что-то там поправляет.

– Хм… – хмыкнула Алиса, подошла к своему столику и провела беглую ревизию вещей. Проверила мешочки, пересчитала склянки и пузырьки. И снова задумчиво хмыкнула. – Хм…

– Что пропало? – не дождавшись более вразумительного ответа, поинтересовалась вампирша.

– Зелье правды.

– Правды? Твоё, экспериментальное?

– Угу.

– Понятно. – протянула блондинка. – Я тоже, пожалуй, пойду прогуляюсь перед сном… – Лилит поднялась со своего места, накинула кожаную курточку на плечи и вышла из комнаты.

– Эй! Подожди меня! Я с тобой! – выкрикнула вслед подруге Алиса, торопливо скинула обмотанное вокруг тела полотенце, и впопыхах принялась втискиваться в узкое чёрное платье…

* * *

Тихий, робкий стук в дверь отвлёк Оливию Беркли от созерцания игры света в бокале вина. Баронесса нехотя отставила бокал, поднялась с кресла и неторопливо двинулась навстречу к столь позднему, незваному гостю, кем бы они ни был…

– Ты?! Что ты здесь делаешь? – распахнув дверь и оглядев худощавую фигурку парня в холщовых штанах и серой рубашке, удивлённо поинтересовалась хозяйка академии.

– Я к вам… – едва слышно произнесла Мими, принявшая облик случайного незнакомца, видимого ею несколько дней назад за воротами академии.

– Хм… Ну заходи. – баронесса вальяжно развернулась к парню спиной и не глядя пошла вглубь комнаты…

Захват на своём горле Оливия Беркли почти не почувствовала. Лишь какое-то дуновение воздуха, сквозняк, помутнение в глазах, и её сознание начало гаснуть…

Баронесса инстинктивно вцепилась пальцами в рукав чужой рубашки, умудрившись разорвать его, несколько раз бессильно дёрнулась, стукнув пятками по деревянному полу, и тут же обмякла. Силы были явно не равны…

– Порядок. – удовлетворённо хмыкнула Мими, бережно опустив бесчувственное тело женщины на толстый ковёр, устало потёрла виски и нахмурилась, размышляя, правильно она поступает или нет.

Тихий дверной скрип выдернул девушку в облике парня из туманных мыслей, и Мими резко обернулась, готовясь кинуться в бой.

– Что здесь, мать его, происходит?! – просочилась в дверную щель рыжая подруга, оглядев покои баронессы Беркли подозрительным взглядом.

– Мими? – вслед за Алисой, незаметной тенью в комнату проскользнула Лилит, осторожно прикрыв за собой входную дверь. – Это ты?

– Я, я… – вздохнула брюнетка, принимая свой истинный женский облик.

– Не знала, что ты можешь перекидываться в парней.

– Не знала, что вы за мной будете шпионить. – парировала герцогиня.

– Туше! – хмыкнула вампирша. – Но нам пришлось.

– Эй! А на мой вопрос кто-то соблаговолит ответить? – громким шёпотом прошипела рыжая ведьмочка, подойдя ближе и уставившись на лежащую на полу Беркли.

– На какой? – невинно похлопала глазками Мими.

– Что! Здесь! Нахрен! Происходит! – разделяя слова, произнесла Алиса, носком ботинка осторожно потыкав бесчувственное тело директрисы академии.

– А – это?! – Мими вздохнула. – Ну… Тут такое дело… Как бы это объяснить… Допрос.

– Допрос?

– Допрос… – кивнула брюнетка.

– Ты же не собираешься её пытать? – осторожно произнесла рыжая, словно в поисках поддержки, покосившись в сторону блондинки.

– Пф-ф-ф! – громко фыркнула Мими. – Нет, конечно! – и чуть тише добавила: – Скорее всего, нет…

– Ми! – нахмурив лоб, строгим голосом произнесла ведьма.

– Ладно, ладно… Точно нет! Довольна?

– Более-менее. – немного успокоилась рыжая.

– Хорошо. Раз вы обе здесь – помогайте. – Мими сунула пузырёк с зельем в руку Алисы. – Держи! Твоя же отрава – ты знаешь, как с ней обращаться, дозировку и всё остальное. Ли, помоги мне уложить её поудобнее. – привычно принялась раздавать указания юная герцогиня.

– Ох и влетит нам за это! – Лилит задумчиво покачала головой. – Хотя, у тебя ведь есть какой-то план? Иначе, ты бы сюда не сунулась просто так…

– А то! Не план – а планище!

– Ну, тогда я спокойна. – хмыкнула вампирша, подошла ближе, уселась на колени рядом с бездыханным телом директрисы, свернула валиком подвернувшийся под руку плед, сунула его под голову Беркли и вопросительно посмотрела на подругу.

– Нормально. – подтвердила Мими, ловко нажала двумя пальцами на едва заметные ямочки на щеках Беркли, надавила большим пальцем на подбородок, чуть ниже нижней губы, и осторожно приоткрыла рот директрисе. – Давай. Лей! – строго распорядилась она, покосившись в сторону рыжей.

– Зачем?

– Сама как думаешь? Ну не тупи, Алис! Как мы её допросим без зелья? Лей!

Громко чпокнула пробковая затычка, и слегка мутноватая, молочного цвета жидкость, полилась в горло баронессы…

– Готово! – объявила юная ведьма, пряча пузырёк в мешочек на поясе.

– Когда подействует? – заботливо вытерев пару капель зелья с губ Беркли, Мими вопросительно взглянула в лицо подруги.

– А оно не подействует. – отрицательно покачала головой рыжая.

– В смысле? Это ещё почему?

– Ну… Это же госпожа Беркли! – пожала плечами юная ведьмочка, будто это всё объясняло.

– И?

– Она слишком сильна. Она ведьма! Настоящая! – пояснила Алиса.

– А ты не настоящая? – не сдавалась Мими, пытаясь переварить полученную информацию.

– Ну… Настоящая. – неуверенно пробормотала девушка. – Но у неё же опыт. И знаешь сколько госпожа Беркли за свою жизнь разных зелий вылакала? Да для неё мои поделки – что утренняя роса… У неё иммунитет к большинству ядов, проклятий, приворотов, заговоров…

– Я поняла, можешь не продолжать… – недовольно отмахнулась Мими, уселась задницей на пол и задумчиво сложила руки на коленях. – А зачем ты тогда дала ей зелье, если оно на неё всё равно не действует?

– Ты сказала… – растерянно нахмурилась Алиса. – У тебя был такой решительный вид. Я не стала спорить.

– Да уж! – вздохнула Мими, всё ещё не зная, что теперь делать. – А если бы я сказала тебе головой о стену удариться? Со всего размаху! Ты бы тоже не стала спорить?

– Ну… – задумчиво протянула юная ведьма.

– Наша рыжая в глубине своей ведьмовской души любит, когда ей повелевают и распоряжаются. Это её тайная, хотя не такая уж тайная, слабость…

– Да пошла ты! Кровососка! – беззлобно огрызнулась Алиса и тут же смутилась. – Прости, Ли…

– Вот хрень… И что теперь делать? – Мими задумчиво повернула лицо к окну, словно ища там какие-то подсказки.

– Трахни её! Быстрее, пока она не очнулась! – Алиса резко подскочила со своего места и ткнула пальцем в застонавшую и подавшую первые признаки жизни Беркли.

– Трахни? Серьезно? – Мими удивлённо глянула на рыжую подругу снизу вверх.

– Да! – подтвердила та, торопливо закивав. – По голове, чем-то тяжёлым! Да быстрее же!

– Ты где таких слов набралась? У своей бабули? – усмехнулась брюнетка.

– А что не так? – недоумённо нахмурилась рыжая, не переставая внимательно следить за снова ненадолго притихшей директрисой.

– Ну как тебе сказать? – усмехнулась Лилит. – Трахни имеет несколько значений. Да и бить Беркли… Это немного перебор. За это нас точно по головке не погладят…

– Действительно… – вынужденно согласилась с подругой Алиса. – Простите. Что-то я психанула. Нервишки шалят. У меня это впервые…

Баронесса на полу снова заворочалась и нахмурила лоб, приходя в сознание, а её веки предательски дрогнули…

Рывок… Хищный звериный рык… Блеск острых клыков и красных глаз…

Лилит впилась в голубую венку на шее лежащей на полу блондинки, и ненадолго замерла…

Повисшую в комнате тишину нарушил лишь вырвавшийся из груди Беркли стон, рука баронессы непроизвольно обхватила затылок вампирши, крепче прижав её лицо к своей шее, и через мгновение тело директрисы снова безвольно обмякло.

– Чёрт! Вы тут с ума все посходили, что ли?! Эта стонет лежит… Эта чавкает… Эта… – Алиса покосилась в сторону Мими. – Ты вообще ходячий афродизиак! Чёрт! Хрень!

– Ты что, возбудилась? – отстранилась от своей жертвы Лилит, вытерев тыльной стороной ладони окровавленные губы и посмотрев осоловевшими глазами на подругу.

– Нет! – покраснела рыжая ведьмочка. – Слегка…

– Ясно. – хмыкнула блондинка и повернулась к Мими. – Этого хватит ненадолго. – показала она кивком в сторону директрисы. – И бонусом – госпожа Беркли не вспомнит последние несколько минут своей жизни.

– Точно?

– Гарантирую. – усмехнулась вампирша.

– Спасибо. – благодарно кивнула Мими и снова повернулась к рыжей. – Алис…

– Что? – недовольно фыркнула девушка, всё ещё пытаясь унять гормоны в своём молодом теле.

– Ты можешь что-то придумать? Мне нужно её допросить.

– Чёрт, Ми! Если Беркли узнает о том, что мы её допрашивали…

– Значит, сделаем так, чтобы не узнала.

– Легко сказать. Она ведьма, на неё мои зелья почти не действуют…

– Почти?

– Ну… В теории… Если бы ты раньше сказала, предупредила…

– Если бы я сказала раньше, вы бы точно не согласились на это.

– И? – фыркнула Алиса. – И правильно бы сделали! Ладно, погоди. – примирительным тоном произнесла девушка. – Нужно подумать… В теории… Не обещаю, что получится… Но я постараюсь… Не ссыте! – ободряюще усмехнулась рыжая ведьма, глядя на притихших подруг. – Мамочка вас выручит!

Юная рыжая ведьмочка вывалила на пол содержимое своих мешочков и принялась торопливо перебирать ингредиенты. Что уверенно откладывала в сторону, что-то с сомнением клала перед собой, а что-то решительно закидывала в маленькую глиняную вазочку, бормоча что-то себе под нос и хмурясь.

– Это не то… Это тоже… Чёрт! О! А это можно попробовать. Или это… Да мать его за ногу! Хуже точно не будет!

– Алис! – Мими осторожно окликнула увлечённую процессом ведьму. – Наша подопечная снова шевелится…

– Да погоди! – отмахнулась рыжая, закинув в горлышко кувшина щепотку серой соли, услышала громкое шипение и, внимательно вглядевшись в поваливший из сосуда тёмный густой дым, довольно хмыкнула. – Всё! Готово! Почти… – тут же добавила она.

– Так готово или почти?! – нервно прошипела Мими.

– Почти – это значит, ещё нет… – задумчиво произнесла Алиса, внимательно наблюдая за иссякающей струйкой дыма.

– Я тебя сейчас ударю! – предупредила брюнетка.

– Всё! Теперь точно всё! Открывайте ротики – время принимать лекарства…

Мими быстро склонилась над директрисой, повторила шустрыми пальцами простенькие манипуляции, взяла из рук подруги сосуд, и тонким ручейком опрокинула зелье в рот баронессы…

– Кхм, кхм… – словно выстрел из мушкета, прозвучало в тишине комнаты громкое покашливание со стороны двери. – А что это вы тут делаете?

Незнакомая, совсем юная девушка в короткой форменной юбке академии стояла в дверном проёме и переводила взгляд с тройки девчонок, на лежащую на полу директрису и обратно.

– Ли! – коротко произнесла Мими, взглядом указав блондинке в сторону незваной гостьи.

– Поняла. – так же односложно ответила вампирша, поднялась с пола и неторопливой, вальяжной походкой уверенного в себе хищника, направилась к двери. – Слушай… – медленно, тягуче произнесла Лилит, постепенно приближаясь к девчонке. – А ты ведь с первого курса, да? Я тебя знаю…

– С первого… – кивком подтвердила девушка, на секунду затравленно обернувшись в поисках путей отхода и собираясь дать дёру при первой же возможности, постепенно осознавая, что в жизни каждого человека бывают моменты, когда он входит не в ту дверь. И дёрнул же её чёрт сегодня свернуть не на том этаже!

– А ты у нас кто? Чистокровка или нелюдь?

– Чистокровная… Человек я…

– Хм… – Лилит задумчиво склонила голову набок, присматриваясь к собеседнице. – Девственница? Я чувствую по запаху… – сделала она ещё один осторожный шаг вперёд.

– Чиво?! Это тут при чём?! – возмущённо замерла на месте девушка, собиравшаяся уже бежать сломя голову по коридору, но замешкавшаяся от такого неожиданного поворота в беседе. – Это вообще не твоё дело!

Рывок вперёд… Рык… Укус… Тихий стон. Подрагивающие девичьи ножки и закатившиеся под лоб глаза… Возмущённое сопение Алисы и её недовольное бормотание «Ну вот! Опять!»…

И девушка без сознания валится на пол, заботливо поддерживаемая под руки вампиршей…

– Порядок! – коротко отчиталась Лилит, вернувшись к подругам.

– Отлично! – усмехнулась зачинщица всего этого бардака, подняла безвольное тело директрисы, прислонила её спиной к стене, и вопросительно посмотрела на Алису. – Твоё зелье точно сработает?

– Должно. – пожала рыжая ведьмочка плечами. – Не проверим – не узнаем.

– А если она обманет… – вздохнула Мими. – Ладно, не важно… Госпожа директри-и-иса! – брюнетка звонко похлопала по щекам баронессы ладонью и замерла в ожидании.

Веки Оливии Беркли дрогнули и с трудом поползли вверх. Белокурая ведьма несколько раз моргнула, причмокнула языком, недовольно поморщилась от неприятного вкуса во рту, обвела свою комнату мутным взглядом, сосредоточив его на передёрнувшей плечами Алисе, и улыбнулась девушке кривой пьяненькой улыбкой.

– Рыжик… Ты что здесь делаешь? У нас вечеринка?

Мими пощёлкала пальцами перед носом директрисы, привлекая её внимание, и строго произнесла:

– Сосредоточься и отвечай на мои вопросы! Лады?

– Лады… – не сдержалась, и глупо хихикнула гроза академии, строгая и суровая баронесса Беркли. – Какое смешное слово. Лады…

Мими с упрёком взглянула на стоявшую в сторонке Алису и демонстративно громко вздохнула.

– А я – что?! – бесхитростно пожала рыжая ведьма плечами. – Я чтобы перестраховаться. Там такая доза – слона свалит! Ну и ещё всякого разного для подстраховки…

– Ну спасибо, подруга!

– Ну пожалуйста! Дала бы я меньше, она бы нас в блин раскатала.

– Ладно, я поняла. – примирительно произнесла Мими. – Прости.

– Принято. – посопела Алиса.

– Госпожа директриса! – брюнетка снова похлопала хозяйку академии по щекам, заново приводя её в чувства.

– А? Что? Кто здесь? – Беркли резко распахнула свои глаза и непроизвольно поморщилась от хлынувшего сквозь чёрные, расширенные до предела радужки зрачки, света.

– Великий инквизитор, профессор философии, епископ Фелипе… – медленно произнесла Мими, стараясь говорить так, чтобы собеседница осознала каждое её слово. – Он был недавно у вас. Он приходил за мной?

– За тобой? Зачем ты ему? – уже более осмысленным, хоть и слегка заплетающимся голосом ответила директриса.

– Погоди. То есть, он не из-за меня здесь? – уточнила Мими. – Точно?

– Из-за тебя? А ты кто?

Баронесса Беркли прищурилась и оторвала голову от стены, приблизив своё лицо как можно ближе к лицу собеседницы, пытаясь получше разглядеть её черты.

– Да ёб вашу маму! – в сердцах выругалась девушка. – Я – Эмилия Каннингем. Ваша ученица!

– А! Ми-ми… – расплылась в радостной улыбке баронесса. – Что ты здесь делаешь? А мы с твоим отцом в своё время неплохо покуролесили…

– Вы и мой отец? – Мими опешила. – Вы знакомы с моим отцом?

– Ми! Ты серьёзно?! – прошипела Алиса на ухо брюнетке, старательно пряча лицо от взгляда баронессы. – Мы здесь из-за её шашней с твоим отцом?!

– Нет, конечно! Просто это случайно всплыло. – отмахнулась юная герцогиня. – Госпожа Беркли!

– Что?

– Что с моим отцом?

– А что с ним?

– Вы и он! Что между вами было?

– Было… – мечтательно и немного грустно улыбнулась директриса, снова прислонив затылок к стене. – Кое-что… Но он выбрал другую… А я дура любила его… Да и сейчас, наверное…

– Понятно… Ладно. – решила Мими отложить выяснение подробностей личной жизни отца на потом. – Что с Фелипе?

– С кем?

– Да бля! Фелипе. Епископ. Это он был у вас? Он меня искал?

– Он. Был. Не искал. – односложно ответила на вопросы баронесса. – Этот мерзкий святоша хотел меня уволить. Искал недостатки и изъяны в моей работе. Вынюхивал тут всё! Червь! Ик! Он ещё не знает, против кого попёр! – возмутилась Беркли и бессильно уронила голову на грудь, словно потратив все силы на эту короткую вспышку гнева.

Мими тяжело вздохнула и принялась снова приводить в чувства свой источник информации. Несколько хлопков по щекам, пару щипков за чувствительные места и натёртые до красноты уши…

– Эй! – возмущённо выкрикнула Беркли, придя в себя. – Девочки? Что вы делаете в моей комнате?! Завтра вас троих ждут серьёзные неприятности…

– Простите госпожа Беркли. – испуганно пробормотала Алиса. – Меня заставили. Ми! Нам пора сваливать! – прошипела рыжая ведьма на ухо подруге.

– Хорошо. Уходим. – кивнула брюнетка и мельком глянула в сторону без слов понявшую её Лилит…

«Хм. Значит, он здесь не из-за меня… – задумчиво поднялась с пола Мими, успев заметить, как вампирша снова вонзает свои белоснежные клычки в шею Беркли. – Но странно – почему он жив? Нужном обязательно поговорить с отцом…»

– А что с этими двумя будем делать? – отвлекла Алиса подругу от невесёлых мыслей. – Оставим так, на полу?

– Зачем же на полу… Есть идея получше…

* * *

Утро было каким-то тяжёлым… Солнце яростно пробивалось сквозь тяжёлые портьеры и нещадно обжигало своими яркими лучами чувствительную сетчатку глаз…

Оливия Беркли недовольно поморщилась и потянулась в своей постели. Голова раскалывалась… Во рту скреблись ссаные кошки… Язык не желал шевелиться и опух, словно кусок пемзы.

«Что вчера было? Она пила? Как много и по какому поводу?»

Оливия помотала головой и тут же пожалела об этом. Боль прострелила висок, шею и даже поясницу, заставив хозяйку академии ненадолго замереть и прислушаться к своим ощущениям.

Медленно и очень осторожно, она развела руки в стороны, пытаясь размять затёкшее тело и вздрогнула от неожиданности. В её постели был кто-то ещё…

– Амина? Ты что здесь делаешь? – столкнувшись взглядом с ученицей первого курса, удивлённо произнесла хозяйка академии.

– Я? Я не знаю… – растерянно проблеяла девушка, старательно натягивая на себя край покрывала.

– И почему ты голая?

– Я? Ой! Простите… Я не помню… Ничего не помню…

– Да уж… – сокрушённо покачала головой баронесса. – Иди. И чтобы никому не слова! Поняла?

– Да, госпожа Беркли… – покорно произнесла девушка, выскользнула из постели, подхватила одежду и пулей вылетела в коридор, успев сверкнуть своей белоснежной задницей и вполне оформившейся, для такой тощей фигурки, и достаточно тяжёлой на вид грудью.

– Что вчера было? – вслух произнесла баронесса и сама себе же ответила: – Непонятно…

«Нужно прекращать пить… И заманивать учениц в свою постель… Хотя, это ведь первая ученица на моей памяти… Неужели у меня с ней что-то было? Нет! Определённо нет… Когда уже Оливер приедет хоть на недельку в отпуск? Не дождётся ведь, недоглядит! И пойдёт его благоверная жёнушка по рукам… Эх, Оливер, Оливер! Это зрелое, роскошное тело порочной ведьмы так сильно соскучилась по мужчине… Ты даже не представляешь, как!»

Оливия Беркли резко поднялась со своей постели, окинула своё обнажённое тело в отражении большого напольного зеркала придирчивым взглядом, вздохнула и побрела в душ…

* * *

Ранее утро было тихим, спокойным и безмятежным. Свежий, чистых и прохладный воздух… Извилистая тропинка… Роса на траве… Яркое солнышко и три подруги, легко шагающие в сторону города.

– Я поняла! – неожиданно воскликнула рыжая ведьма, хлопнув себя ладонью по лбу.

– Да ёб твою маму! – выругалась задумавшаяся о чём-то своём Мими. – Нахрена так пугать?! Что ты поняла, малохольная?

– Я знаю, почему твоя пентаграмма не сработала. Ну та, которую я с твоего лба рисовала. – не переставая глупо улыбаться, торопливо изъяснялась Алиса. – Ну та…

– Да я поняла. И почему?

– Я покажу… – хитро улыбнулась довольная собой ведьма. – Как только вернёмся в академию.

– Рассказать сейчас нет желания?

– Не-а. – помотала ведьмочка головой, продолжив путь по тропинке. – Пусть будет сюрпризом.

– Не люблю сюрпризы… – проворчала Мими, тяжело вздохнув…

Глава 5. Первое дело

Сорока-ворона зелье варила, дерьмом всех кормила…

Одного убила…

Другого отравила…

Третьего задушила…

Раз, два, три…*

*неправильная считалочка сумасшедшей ведьмы

* * *

В город троица учениц академии вошла без четверти восемь утра. Мими взглянула на солнце, безошибочно определила время и кивнула своим мыслям.

– Успели как раз вовремя. Если бы ты ещё за каждым кустом не присаживалась по дороге… – укоризненно посмотрела брюнетка в сторону рыжей подруги. – Мы бы пришли чуть пораньше.

– Эй! – обиженно возмутилась Алиса. – Ну я же сказала, просто тот чай был мочегонным. Я же не специально перепутала травы. Кто-то у меня там рыскал в столе и перемешал всё. Не знаешь, кто? – подозрительно прищурилась девушка.

– Ладно. Проехали… – отмахнулась Мими, покрутив головой по сторонам. – Кажется, это здесь…

Тройка подруг остановилась напротив массивного двухэтажного здания, похожего на меленькую крепость. Толстая каменная кладка, узкие, словно бойницы, окна. Толстые решётки на подвальном этаже. Суровые и мрачные охранники на входе, зыркающие на прохожих недоверчивыми и изучающими взглядами.

«Первый городской охранный участок» – гласила широкая деревянная табличка над широкой, центральной дверью.

– Ну, пошли, что ли… – вздохнула юная герцогиня Каннингем.

– И-и-и-и… – тихим ультразвуком завизжала рыжая, сжав кулачки.

– Что это с ней? – кивнула Мими в сторону ведьмы.

– Кайфует. – пожала плечами Лилит. – Сбылась мечта идиотки – теперь она работает в городской страже. Пусть даже и чисто формально и всего на несколько дней.

– И ничего не формально! – тут же возмущённо огрызнулась Алиска. – Всё вполне официально. У нас даже бумаги есть!

– Есть, есть… – попыталась успокоить разбушевавшуюся подругу блондинка. – Идём уже внутрь.

– А по поводу нескольких дней – это мы ещё поглядим! – многообещающе произнесла ведьмочка, сурово нахмурив лобик…

Дежурный на входе мазнул по троице незнакомых девиц ленивым взглядом и снова уткнулся в бумаги.

– Эй, служивый! – окликнула парня Алиса. – Пропустишь нас, или как?

– Или как… – парировал молоденький стражник. – Вы к кому, дамочки?

– К старшому!

– Стало быть, к капитану Эпуасу… – пробормотал дежурный. – Он сейчас занят. По какому вопросу?

– Мы из академии.

– На практику? – оживился и снова посмотрел на девушек стражник, оглядев в этот раз их с ног до головы и даже привстав со своего стула для лучшего обзора. – Хм… Ну пойдёмте, провожу.

Дежурный стражник вылез из-за стойки, поднял перед девушками шлагбаум и повел их длинными путанными коридорами вглубь участка…

Два поворота налево, один направо и прямо… Широкая массивная дверь в конце пути, и молодой сотрудник стражи остановился. Одёрнул полы своей формы, сбил щелчком пальца невидимую пылинку со своего плеча, прокашлялся, глянул ещё раз на своих спутниц и решительно постучал в дверь костяшками пальцев.

– Господин капитан… Сэр… – просунул он голову в узкую щель. – Тут троица девиц из академии на прохождение практики прибыла… Хорошо… Понял… – парнишка обернулся, пошире распахнув дверь, и отступил в сторону. – Проходите…

Кабинет капитана городской стражи был просторным, светлым и даже в какой-то степени уютным. Большие окна, выходящие во двор, массивный рабочий стол, сейф с огромной круглой ручкой, два шкафа, заполненных папками с бумагами, несколько больших деревянных кадушек с пальмами, огромная голова дикого вепря на стене, картина с изображённым на ней профилем барона Вайдхоллоу, гербы города и неплохая коллекция оружия.

Сам хозяин кабинета сидел за столом, перебирая бумаги. Грузный, широкоплечий мужчина лет сорока. Строгая форма начальника стражи с характерными капитанскими знаками отличия, черные кожаные сапоги до колен, широкий пояс, поддерживающий слегка оформившееся небольшое брюшко, пышные усы и широкие скулы.

Капитан оглядел девушек внимательным взглядом, поднялся из-за стола и прошёлся по своему кабинету взад-вперёд, неторопливо раскурив трубку и зажав её между зубов.

– Итак. Моё имя капитан Жорж Эпуас. Я ваш непосредственный начальник, бог и царь в одном лице. – деловито заложив руки за спину, произнёс начальник городской стражи. – Пока вы в моём подчинении – моё слово для вас закон. Это главное, что вам нужно знать. Остальное всё второстепенно. Обращаться ко мне строго по уставу – сэр, господин Эпуас, и… И, пожалуй, всё. Всё понятно?

– Да. – кивнула Алиса, опередив подруг.

– Да? – удивлённо поднял бровь капитан, выпустив колечко дыма изо рта.

– Да, сэр! – отчеканила рыжая ведьма, выровнявшись по струнке, словно на военном построении.

– Хорошо. – довольно кивнул капитан, взял из рук Лилит бумаги и вернулся за свой стол.

Задумчиво и неторопливо осмотрел документы, придирчиво изучая каждую страницу, и поднял взгляд на притихших напротив его стола девушек.

– Алиса, Эмилия, Лилит… – поочерёдно ткнул он обратной стороной курительной трубки в каждую. – Высший бал по стрельбе, фехтованию, верховой езде… Лучшие на курсе… Хм… Хорошо. Очень хорошо! Ещё и ведьма в группе?! – удивлённо поднял он правую бровь. – Это отлично! Да уж, похоже, госпожа Беркли, наконец, снизошла до моих просьб… Хотя… Ладно, посмотрим на вас в деле… На бумажке может быть одно, а в реальной жизни совсем другое… – перевернул он последний лист, вчитавшись в последние строки. – Угу… Угу… Аристократки? Все трое?

– Да! Сэр! – громко выкрикнула Алиса, заставив капитана непроизвольно поморщиться.

– Хорошо. – кивнул Эпуас. – Но ваши титулы здесь не котируются. Запомните это. Никаких любезностей, никаких «госпожа», «ваше сиятельство» или «ваша милость». Вы самые обычные практикантки на птичьих правах. Никаких поблажек и привилегий. Мой самый вшивый лейтенант старше вас по чину и может отдавать вам приказы. Это понятно?

– Да! Сэр! – в очередной раз гаркнула Алиса, не переставая довольно улыбаться.

– Да хватит орать уже! – не выдержал капитан, выкрикнув в ответ.

– Да, сэр… – обиженно нахмурилась ведьмочка.

– Вопросы есть? – поинтересовался глава городской стражи и тут же сам ответил на свой вопрос: – Вопросов нет…

– Есть! – подала голос Лилит. – Жильё. Где мы будем жить на время прохождение практики? Или нам каждый день по десять тысяч шагов наматывать в академию и обратно?

– Нет. – капитан покачал головой. – Во время практики вы обязаны проживать в городе и быть в минутной доступности. Хм… Ну, в общагу я вас поселить не смогу, нечего мне там парней совращать. Знаю я вас… – недовольно проворчал начальник стражи. – Выберите какой-то трактир и остановитесь там. Только сообщите мне, где именно остановитесь. – он порылся в ящике и кинул на стол небольшой полупустой мешочек. – Вот ваши командировочные на три дня.

– Спасибо! – вежливо поблагодарила начальство Алиса, сграбастала мешочек себе, развязала верёвочки и заглянула внутрь. – Медяки? Не густо. – едва заметно скривилась девушка, заставив капитана недовольно поморщиться.

– Ну, раз больше вопросов нет… – Эпуас выдержал небольшую паузу. –Вот вам первое задание…– быстро перебрав на столе стопку листков, он выудил один и протянул его девушкам. – Проверить место преступления на наличие тёмных сил, применение запретной магии и проведение потусторонних ритуалов. Дело уже почти в архиве, ему месяц как. И следов там, наверняка, никаких нет… Но, как говорится, чем чёрт не шутит. Всё понятно?

– Всё понятно, сэр! Сделаем в лучшем виде! – отрапортовала Алиса.

– А вот этого не нужно! – поморщился капитан. – Никакой самодеятельности и самоуправства! Ваша задача – просто проверить на тёмные силы, состряпать отчёт и положить его мне на стол до вечера. Стандартная процедура. Раньше мы вызывали святош. Теперь для этого есть вы. Так проще. Всё! Можете быть свободны. Выполняйте! – отмахнулся от своих новых сотрудниц начальник стражи и уткнулся в бумаги, потеряв к практиканткам всякий интерес.

Девушки недоумённо переглянулись между собой, пожали плечами и гуськом покинули кабинет своего нового начальства…

– Уи-и-и! – запищала юная ведьма, едва за ними захлопнулась массивная дверь капитанского кабинета. – Мы лучшие! Вы слышали, что он сказал? Мы лучшие! А я вам говорила! Говорила? Мы лучшие! – не раздумывая, Алиса запрыгнула на Лилит, крепко обвив талию девушки ногами. – Лучшие!

– Слезь с меня, корова! Раздавишь!

– Да ладно тебе, не такая уж я и корова. А у тебя силы ого-го! Ты же вампир! Сильный и грозный! Так-то! Вампир, демон и ведьма! Да мы поставим это город на колени! Нагнём его раком! Ю-ху!

– Потише, рыжая. Сбавь энтузиазм. Как бы нам жопой в лужу не сесть с этим заданием. А то снова сползём в самый низ рейтинга.

– Не сползём! – уверенно произнесла ведьма, сползая с блондинки обратно на пол. – Чувствую – всё будет хорошо… Наше первое боевое задание… Это так круто!

– Как-то просто всё. – нахмурила лоб Мими. – Просто проверить старое место преступления? Чему мы там научимся?

– Но это же первый день. Пока то да сё, пока притрёмся, пока разберёмся во всём…

– Это да, но… – Мими помотала головой, помолчала и вздохнула. – Ладно, посмотрим…

– Тогда, чего стоим? Делу время, потехе час…

– Ага. А хлеб всему голова. Волка ноги кормят… Не суди книгу по обложке. – перечислила брюнетка. – Алис! При чем здесь потеха?!

– Ну это… Это я к тому, что нужно идти работать. Всё! Команда – за мной! – распорядилась рыжая ведьма и двинулась на выход из участка.

Дежурный проводил девушек задумчивым взглядом, непроизвольно задержавшись на стройных девичьих ножках, мечтательно вздохнул, увидел вышедших из арсенала двух здоровых стражников и заметно оживился.

– О! Парни! Хотите услышать приятную новость?..

Юные практикантки вышли на улицу, недолго постояли на ступенях, познакомились со своим коллегами, курившими трубки с табаком перед длинным рабочим днём, и перекинулись с ними несколькими незначительными фразами.

Стражники, окрылённые таким симпатичным пополнением их мужских рядов, расцвели и потекли. Здоровые мужики, словно малые дети, краснели, заикались и робели. Крутили усы, пытаясь казаться ещё более мужественно, выпячивали грудные клетки и напоказ играли тугими бицепсами.

А через пару минут, осмелев и набравшись решимости, служители закона пригласили девчонок после окончания рабочего дня посидеть за кружкой пива в ближайшем трактире.

Алиска фыркнула и задрала нос. Ляпнула что-то наподобие «Мы сюда не развлекаться пришли!», и гордо отвернулась. Спустилась по ступеням вниз, и лишь отойдя от участка на пару десятков шагов, шёпотом поинтересовалась у подруг:

– Правильно же, что я их отшила?

– Правильно, правильно… – усмехнулась Мими, обменявшись с Лилит взглядами.

– Ну и отлично! – довольно хмыкнула ведьма. – Так, нам… – Алиса проверила адрес на листке, и уверено свернула на перекрёстке. – Нам туда!

Центральная площадь встретила учениц академии шумом, гамом, толкотнёй и звонкими зазывными криками торговцев. Городская ярмарка была в самом разгаре…

– Яйца! Свежие яйца!

– Молоко! Парное молоко!

– Капустка… Морковка… Салатик…

– Удобрение! Свежее! Горячее! Напрямую от производителя!

– Гадание! Приворот! Отворот! Гарантия!

– Зелья! Травы! Обереги…

– Участки на Луне! Участки на Луне! Купи сегодня, и не знай горя завтра! Только у нас! Только в официальном представительстве Лунной компании! Первый дирижабль отправляется на Луну уже в следующем году! То-ро-пи-тесь, граждане!

– Золотые прииски! Золотые! Вложись в акции «ГолдКоин» прямо здесь и сейчас, и получи прибыль в тысячу процентов уже завтра! «ГолдКоин» будет расти как на дрожжах! Золото всегда в цене! Предложение ограничено! Да не суетись, дядя – акций на всех хватит! Сколько тебе? Так мало? Ну я же говорю – это вклад в твоё будущее и в будущее твоих детей! Или тебе плевать на детей? Как это нет детей? Ну так будут! Думай наперёд, дядя!

– Газированные яблоки! Газированные яблоки!

Люд сновал туда-сюда, горланили зазывалы, мелькали хитрые морды карманников, блеяли козы, кудахтали куры. Жизнь в городе кипела…

– Не подпишите петицию? – наглая конопатая девчушка ткнула в лицо Мими засаленным пергаментом и обворожительно, как она наверняка думала сама, улыбнулась, похожим на дефектный початок кукурузы ртом, в котором зёрна идут через один.

– Отвянь! – буркнула брюнетка не останавливаясь.

– Что за петиция? – замерла на месте рыжая ведьмочка, игнорируя упрямо тянущую её за руку подругу.

– Сохранение болота за городом. – тут же оживилась конопатая, переключившись на Алису. – Вы знали, что на нашем болоте обитает десяток редких животных и земноводных? А сколько там уникальных трав и ягод? Без болота всего этого не будет!

– А что будет? – всё же вклинилась в разговор Мими.

– Барон Вайдхоллоу хочет засыпать болото землёй и поставить там игровой дом. – недовольно покосилась в сторону брюнетки незнакомка. – Ещё один игровой дом! Всё никак на нажрётся, всё ему мало! А о бедных животных никто даже не думает! – плаксиво произнесла девчушка, тяжело вздохнув. – Так как, подпишите? – заискивающе произнесла она, робко протянув в сторону Алисы пергамент с текстом петиции.

– Конечно подпишу! – решительно произнесла рыжая.

– Конечно не подпишем! – не менее решительно снова потянула Алиску за руку Мими. – Мы любим игровые дома, рулетки и легкодоступных женщин, ну или парней. Всё, вали отсюда! – шикнула она в сторону незнакомки.

– Ми, ну ты чего? – обиженно надула губы рыжая, извиняюще улыбнувшись конопатой. – Это же болото! Там и правда много всего… Травы, ингредиенты…

– Чего ты такая наивная? – покачала головой Мими, не переставая тянуть подругу за собой, крепко держа её за руку и уверенно проталкиваясь сквозь толпу людей на рынке.

– А что не так?

– Да всё так. – тяжело вздохнула брюнетка. – Кроме того, что эта петиция полная чушь! Не верю я в таких бескорыстных праведников. Они либо блаженные, либо попросту что-то мутят. Может какая-то оппозиция против власти барона или ещё чего.

– Да не… – помотала головой юная ведьмочка. – Не может быть. Ли! Скажи ей!

– Я что-то слышала такое… – задумчиво проговорила Лилит, пристроившись рядышком. – Кажется, барон Штейнгель недавно выкупил по дешёвке болотистые земли за городом и теперь пытается продать их подороже барону Вайдхоллоу. Обычная возня аристократов – меряются пиписьками и пытаются друг друга нагнуть посильнее.

– Вот видишь? – усмехнулась Мими.

– Вот чёрт! – выругалась рыжая, тяжело вздохнув. – Мне бабуля всегда говорила – людям веры нет…

– Купите зелье от всех болезней! – выкрикнула торгашка, завидев троицу симпатичных девиц, уверенно движущихся между торговых рядов. – Купите зелье от всех болезней!

– П-ф-ф-ф! – фыркнула Алиса, смерив лоток тётки брезгливым взглядом и став чуточку подозрительнее после оплошности с подписанием петиции.

– Вижу, вы испытываете недоверие к современной медицине? – тут же отреагировала торгашка.

– Это ещё мягко сказано! – согласилась рыжая.

– Это ты зря, девочка. – поморщилась тётка. – О, милая! – внимательно оглядела она фигурку Мими. – Для тебя у меня тоже есть кое-что…

Лавочница порылась в одном из своих сундуков, выудила на свет грязный пузырёк с какой-то мазью, перетянутый у горлышка тряпкой и верёвкой, и с гордым видом протянула его перед собой.

– Что это? – осторожно поинтересовалась Мими, не решаясь брать это чудо современной медицины в руки.

– Это чтобы грудь росла. Тебе точно пригодится… Мажешь каждую ночь и через неделю, максимум две, получишь бюст как у нашей баронессы!

– Да? И сколько стоит? – оживилась Мими, наивно и воодушевлённо захлопав глазками.

– Ми! Ты серьезно? Пошли отсюда! – Алиса торопливо потянула подругу за собой. – Подальше от этих шарлатанов!

– Не ну просто интересно, во сколько они оценивают женскую красоту.

– Нормально оценивают! Это их основной источник дохода – женская красота и мужские слабости… – поверь, в этом я хорошо разбираюсь.

– Ну хоть в чём-то ты разбираешься. – усмехнулась Мими.

– Ходют тут всякие! Чтоб у тебя сиськи сдулись, как у твоей подруги! – проворчала торгашка, ткнула в спину девушкам неприличный жест с оттопыренным средним пальцем и брезгливо сплюнула себе под ноги. – Рыжая потаскуха!

– Атялкорп ыт… – слетел с губ Алисы зловещий шёпот, и юная ведьма довольно ухмыльнулась.

– А-а-а-а! – завизжала тётка и остервенело затрусила рукой, на которой вместо крайней фаланги среднего пальца на неё взирала и клацала зубами маленькая головка отвратного мертвеца. – Ты что со мной сделала?! Ведьма! А-а-а-а!

Практикантки продрались сквозь толкучку и выбрались с площади с противоположной стороны, оставив шумную ярмарку позади. Свернули на очередном повороте и двинулись по тихой и спокойной торговой улочке.

Здесь уже было не так людно – по мощёной булыжниками дороге неторопливо прогуливались парочки, клерки в костюмах шли на работу, обсуждая слухи и сплетни, бабульки с лотков на колёсах продавали цветы и свежую выпечку.

Двухэтажные ухоженные дома стискивали улицу с двух сторон, завлекая разноцветными вывесками и большими стеклянными витринами.

«Свадебные платья»

«Ювелирная лавка»

«Швейная мастерская»

«Зубодробильня»

«Травы и зелья»

– Ой, девочки! – подпрыгнула на месте Алиса, тыча пальцем в яркую табличку с цветами и забавными узорами. – Мне нужно туда. Пока мы здесь, я пополню запасы…

Не успели подруги дать ответ, как рыжая ведьма вильнула пятой точкой и через секунду исчезла за деревянной дверью.

Мими переглянулась с Лилит и тяжело вздохнула. Прислонилась спиной к стене, мысленно отпустив рыжей подруге пять минут на закупки, и принялась терпеливо ждать…

– Та-а-ак… – невольно протянула юная герцогиня, потеряв терпение ровно через пять с половиной минут, развернулась, толкнула створку двери торговой лавки от себя и вошла внутрь.

Внутри помещения царил полумрак. В воздухе витал запах трав, по ушам царапал писк мышей в клетках, а просторная комната была заставлена стойкам со всевозможными колбами, бутылочками, мешочками, порошками, частями тел, свитками, амулетами и оберегами…

За прилавком стояла хозяйка заведения, колоритная тётка с покрытой цветастым платком головой, с позолоченными зубами, толстыми бусами на шее и горбатым, орлиным носом. А перед тёткой на столике громоздилась небольшая горка сушёных трав и кореньев.

– Я же сказала – семьдесят! – видимо уже не в первый раз, упрямо повторила хозяйка лавки, стоявшей перед ней Алиске. – Будешь брать или нет? Ко мне вон клиенты пришли.

– Это не клиенты. – мельком обернулась рыжая, заметив Мими и Лилит у двери. – Это со мной.

– А! Ну всё одно семьдесят. – не сдавалась торгашка.

– Сколько-сколько?! – возмутилась Алиса. – Да тут максимум на тридцать!

– За тридцать за углом на ярмарке можешь купить. Там тебе такое говно продадут, что и не рада будешь. А у меня первоклассный товар! Шестьдесят пять!

– Сорок!

– Сорок?! Да ты никак с дуба рухнула! Смотри! – схватив первый попавшийся корешок со стола, тётка принялась тыкать им в лицо рыжей ведьме. – Ты смотри, какой срез! Ровный, чистый! Правильный! Где ты такое найдёшь?! Шестьдесят пять, и ни серебрушкой меньше!

– Да кто у тебя это купит за шестьдесят пять, старая карга?! Мне то не гони! – словно одержимая, спорила Алиса, слегка охрипнув. – Сорок пять!

– Сорок пять?! Да ты меня по миру пустить хочешь, потаскуха рыжая! Вот, глянь! Видишь? – тётка схватила пузырёк и поднесла его к пламени свечи.

– Что я должна увидеть?!

– Как он переливается! Как слеза! Это только сегодня утром доставили, а ты говоришь сорок пять. Шестьдесят! И это моя последняя цена. А потроха, а сердце! – тётка проворно развязала верёвку на небольшом кожаном мешочке и сунула его содержимое Алисе под нос. – Ты понюхай только! Да они ещё тёплые! Утром ещё мяукали за забором!

– Ладно, ладно… Я согласна на шестьдесят… – обречённо вздохнула девушка и обернулась. – Ми? – щенячьими глазками посмотрела юная ведьма на подругу.

– Оплатить? – догадалась брюнетка.

– Угу.

– Ты же не берёшь деньги от меня.

– Ой! Кто старое помянет, тому вилкой в глаз… – отмахнулась Алиса, отодвигаясь в сторону и пропуская Мими к прилавку.

– Очередная мудрость твоей бабули?

– Угу.

– Ладно, горе ты моё луковое. Оплачу…

– Спасибо! – просияла Алиса. – Я отдам. Обещаю!

– Ладно уже… – хмыкнула Мими, достала кошель из-за пояса и посмотрела на ушлую торговку. – Сколько с меня?

– Семьдесят! – алчно облизнулась тётка, увидев блеск золота в чужом кошельке.

– Ты что, старая?! – тут же прошипела Алиса, набросившись на торгашку, словно коршун. – На шестьдесят ведь сговорились!

– Да? – удивлённо вскинула брови лавочница.

– Да! На, держи. Курва! – Алиса отсчитала из кошелька Мими шестьдесят серебряков и положила монеты перед собой на стол. – Если мне всё подойдёт, я ещё вернусь. И надеюсь, скидки в следующий раз будут получше…

– Будут, будут… – довольно проворчала торгашка, пряча деньги в вырезе своего платья…