Папа по контракту, или Дракона нет, но вы держитесь!

Глава 1

– Какой-то он страшный. Фу! – заявил тонкий девчачий голосочек с авторитетностью начальника отдела кадров. – Боюсь, нам не поверят.

– Нормальный вроде, – неуверенно протянул второй, мальчишеский голос с нотками: «Я эксперт, но вообще-то нет». – Мужик как мужик. Главное, магии нет. Если что, справимся. А ты на одежду глянь! Необычная, явно с Большой Земли. Сразу всем станет понятно: не местный, не наш, телепортировался, сбежал, свалился с небес – выбирай любой вариант.

– Кстати, а откуда он взялся? – подозрительно вмешался третий голос.

– Рём, я откуда знаю? Нашёл его утром на пляже. От деревни на нашем острове прилично, да и как Теон заметил – одежда странная какая-то. На обноски похоже… Может, рабом у пиратов был и сбежал? Кто его знает.

– Всё равно ручищи у него огромные, ничего общего с благородной кровью. Волосы короткие, аж до неприличия, – с ноткой брезгливости протянула девочка. Судя по голосу, маленькая, но с амбициями. – А глаза! Круглые и не накрашенные! И пальцы! Здоровенные, в мозолях. На лютне такой точно не играет. Мама любит музыку, а он… он будто всю жизнь канаты тягал.

– Юми, ты же сама говорила, нам нужен кто-то, кто маму не будет доставать! – раздражённо воскликнул второй голос.

– Чисто на мой женский взгляд, нам всё равно не поверят, – упрямо заметила девочка.

– Поверят!

– Юми, забей на то, как он выглядит. Приведём в порядок, если что. Нам надо, чтобы от мамы всякие слизняки отстали… Как последний лорд-ледышка. Он такое про маму говорил…

– А что, кстати? – поинтересовалась девочка.

– Ничего. Тебе рано знать пока.

– Ну, Рё-ё-ём!

– Рём-Рём, я уже двадцать два года как Рём! Берём его или нет? Решаем быстро! Он вот-вот очнётся!

В этот момент кто-то невежливо ткнул меня ботинком под рёбра, от чего воздух из лёгких вышибло, и я открыл глаза. Над головой раскинулось небо. Голубое-голубое. Красивое такое. И верхушки изогнутых деревьев с необычными листьями…

А главное – прямо надо мной замерли четыре серьёзные мордочки с раскосыми глазами и одинаково упрямым выражением лиц.

Дети. Определённо, это были дети.

И пока я пытался понять, где я, кто они и, главное, чего от меня хотят, кто-то из них шёпотом, но очень выразительно сказал:

– Всё, очнулся. Теперь точно наш.

Глава 2

Киора

Лёгкий утренний туман стелился над гладью океана, скрывая линии горизонта, где сапфировые волны встречались с персиковым небом. Кабинет Киоры, отделанный драгоценной породой сакуры, выходил на восток – самую прекрасную часть острова. Увы, у драконицы не было времени насладиться живописной картиной. Она поднялась ещё до рассвета, чтобы разобраться со скопившейся корреспонденцией и придумать вежливо-витиеватые, как того требовал этикет, ответы знатным драконам. Она ставила печать из рисового клея на одно из писем, когда яростный крик разорвал утреннюю тишину:

– Киора, эти дети – твоя величайшая ошибка! Если они не исчадья Нижнего Мира, то я морской карась!

Лорд Таирен ворвался в рабочий кабинет, сыпля грязью и проклятиями. Хозяйка замка поморщилась. Как же некстати! У неё отчётность перед принцем, пираты, ужасающая по масштабам контрабанда в Горячем море… Она отложила печать и внимательно посмотрела на лорда Таирена.

Некогда роскошный шёлковый плащ висел на плечах мужчины грязными лохмотьями. Белоснежные волосы, ещё вчера гладко зачесанные и переливающиеся благородным платиновым блеском, спутались в жуткий колтун, на носу сияла коричневая клякса. Ничто в утреннем госте не напоминало сына великого рода Замёрзших Звёзд, который заявился к ней в замок накануне вечером, как шторм в безветренный день. Тогда с холодной учтивостью Таирен обслюнявил ей пальцы и заверил, что будет счастлив провести ритуал Слияния Жизни.

Чисто теоретически Киора была на всём Огненном Архипелаге одной из самых желанных и выгодных партий.

Чисто фактически…

Не очень желанной.

– Клянусь, я не переступлю порог твоего дома, пока эти… эти… так называемые дети не покинут это гнездо! По ним кипящий котёл плачет! – продолжал бесноваться лорд. Жидкая капля грязи соскользнула по его носу и капнула на пол. – Ни одно разумное существо не продержится рядом с этими отбросами!

– Хватит. Я поняла.

Киора рывком поднялась с кресла и встала напротив дракона, выдерживая его взгляд. Неслыханная дерзость, но, если бы не договорённости с Замёрзшими Звёздами, она бы ему ещё и многое высказала.

– Лорд Таирен, спасибо, что прилетели. Я приношу извинения за поведение детей. Они не со зла.

– Не со зла?! Да эти Мёртвые души…

– Вы забываетесь! И если вы не в состоянии провести пару часов с детьми, то я сомневаюсь, что вы заслуженно носите титул лорда. Говорить дальше о нашем браке не вижу смысла.

– Что-о-о?! – Некогда красивое мужское лицо побагровело. Кадык дёрнулся. – Ты ещё пожалеешь, Киора, и будешь на коленях умолять меня, чтобы я стал твоим мужем, – прошипел дракон. – Прилечу позднее. Очень надеюсь, что ты одумаешься и займёшься воспитанием своих уродцев! А если нет – то после брака я возьму всё в свои руки. Поняла?!

Не дожидаясь ответа, мужчина развернулся на каблуках и, громко цокая серебряными набойками, вышел прочь, оставляя грязные разводы за собой. Киора до последнего опасалась, что он передумает и вернётся, но, к счастью, этого не случилось. Стоило почувствовать вибрацию пола, свидетельствующую о том, что лорд Таирен обернулся и улетел с острова, как дышать стало легче.

Драконица мысленно потянулась к замку, прося привести в свой кабинет… Нет, не детей – Аянэ – единственного человека, который ещё не сбежал из замка от бурной деятельности несносных проказников.

– Да, госпожа, вы звали?

В раздвижных бумажных дверях появилась немолодая женщина с выцветшими светло-карими глазами и аккуратным пучком, в котором затесались жемчужные пряди. На ней было простое, но безупречно чистое рабочее кимоно с аккуратно завязанным поясом, а на руках – тонкие шрамы-ожоги. Аянэ склонила голову в почтительном жесте.

– Что натворили близнецы на этот раз? Почему лорд Таирен ворвался ко мне в таком виде? – устало спросила Киора. Получилось чуть жёстче, чем хотелось бы. От нервов, наверное.

– Ох, госпожа крылатая, вы уж извините, но мне кажется, что в этот раз Рёми и Сёми были гхм-м-м… не главными зачинщиками.

Изящные тёмные брови драконицы взлетели на лоб.

– Не близнецы? А кто же тогда? Только не говори, что Юми. У неё даже магия не проснулась! Вот уж не поверю, что лорд не справился с маленькой девочкой.

– Эм-м-м… нет, с её проказами он как раз справился. Она вчера вечером подложила змею ему в сапог. К счастью, господам крылатым её яд безвреден.

– Ясно…

Нехорошее предчувствие поселилось в груди. Резко стало душно. Если в этот раз напроказничали не близнецы и даже не младшая, то выбор оставался невелик. Старший приёмный сын – Теон – отличался тяжёлым характером, но обычно он был молчалив и послушен.

– Я видела, как с утра лорд сплёвывал землю. – Аянэ опустила взгляд в пол. – Не думаю, что он ел её по собственной воле.

Теон. Ну конечно же, в этот раз отличился Теон! Заставить пятисотлетнего дракона наесться земли мог только он.

В ушах резко зашумело, Киора приложила указательный и средний пальцы к вискам, стараясь унять головную боль. Только проблем с кланом Замёрзших Звёзд ей сейчас не хватает. Они управляют островами к северо-западу и являются основными поставщиками зерна. Если почувствуют себя оскорбленными, то голод её землям обеспечен.

– Ты расспросила, почему Теон так поступил?

– Пыталась, – горестно вздохнула Аянэ, – но вы же его знаете. Он отмалчивается и лишь хмуро говорит «так надо было».

– А няня? Куда она смотрела?! – Киоре хотелось застонать, но приличные драконицы таких звуков не издают.

– Последняя няня уволилась ещё на прошлой неделе, когда младшая госпожа изобразила собственную смерть. Нервы не выдержали. Бедняжка готовилась к казни… Больше никто из оборотней с Большой Земли не соглашается идти к нам работать. Все опасаются. А я, уж простите, слишком стара, не успеваю за ними, да и я простой человек лишь с каплей магии…

Женщина горестно вздохнула.

– Ты не виновата. – Киора поспешила дотронуться до плеча кухарки, чтобы утешить. Аянэ искренне считала, что обязана ей жизнью, и потому всё принимала близко к сердцу. Но драконица даже не предполагала, что пожилая кухарка будет так переживать из-за её сорванцов.

– Ах да, госпожа, у меня для вас ещё письма.

Аянэ достала из тайного кармашка широкого рукава кимоно два конверта. Один был перевязан синей лентой. «От матери», – кивнула Киора. Второй – огненно-алой – должно быть, от принца Аккрийского. Он редко писал Киоре, но если писал, значит, что-то случилось и дело имеет государственную важность. Недолго думая драконица подошла к столу, вскрыла его письмо первым и пробежала взглядом.

«Уважаемая Киора,

Проблемы с безопасностью подвластных вам территорий недопустимы. Вы ставите под сомнение своё право на титул Хранительницы Морских Путей, а также наш мир с оборотнями с Большой Земли. Надеюсь, вы понимаете, что бездействие опасно. Жду вашего отчёта лично во дворце не позднее часа Закатного Солнца.

Принц Олсандер Аккрийский из правящего рода Огненных драконов»

Принц, как всегда, был лаконичен, жёсток и краток. Он требовал заняться её прямыми обязанностями, а именно – навести порядок в Горячем море в кратчайшие сроки. Легко сказать! Киора уже полгода пыталась выследить преступников, но те тщательно заметали следы.

После письма с алой лентой Киора сосредоточилась на послании от матери.

«Дочь моя,

На днях к тебе в гости прилетит лорд Таирен из клана Замёрзших Звёзд. Я искренне надеюсь, что в этот раз ты окажешь изысканный приём. Он планирует на тебе жениться, и мы с твоим отцом ответили ему предварительным согласием.

Нам надоело, что ты избегаешь замужества вот уже как десять лет. В конце концов, цена твоего упрямства – это здоровье детей и дом, который трещит по швам. Если ты не найдёшь дракона на ритуал Слияния Жизни в ближайшие полгода, мы будем вынуждены пересмотреть твоё место в роду. Я лично буду ходатайствовать, чтобы у тебя забрали детей. Пойми, твоё поведение вредит всем нам! Нельзя ходить вдовой столько лет! Детям нужен отец!

Мирейна»

Киора перечитала письмо ещё раз и еле удержалась, чтобы его не порвать. В душе клокотала обида.

– Опоздало письмо, – непроизвольно вырвалось у драконицы. – Лорд Таирен уже пробкой вылетел из замка…

– Ох, оно вчера пришло, а я передать забыла, – расстроенно взмахнула руками Аянэ, которая, оказывается, всё это время стояла в кабинете и чутко ловила настроение крылатой госпожи. – У вас всё хорошо? Вы не переживайте, вы такая красивая драконица и завидная партия, можете выбрать практически любого… А лорд Таирен не достоин вашей печали. Я уверена, что вы ещё встретите того мужчину, который заставит сердце биться чаще. А даже если и нет – вы же и так прекрасно справляетесь! Вам никто не нужен!

Киора очнулась, поняв, что чересчур дала эмоциям волю и это отразилось на лице. Неприемлемо для её положения и воспитания.

– Спасибо, Аянэ, но ты не права. Я не справляюсь.

– Да что вы говорите, госпожа! Вы столько всего делаете для государства, и дети вас обожают… – торопливо забормотала пожилая женщина.

– Неужели ты не заметила? – Всё же горечь вырвалась из горла Киоры. – Юми и близнецы затормозили в магическом развитии. Им сейчас столько же лет, сколько было, когда погиб мой муж. Если они не будут проживать с драконом, которого будут воспринимать как отца, то рискуют навсегда остаться в этом возрасте. Чем дольше задержка, тем ниже шансы, что они вообще смогут вырасти.

– Я думала, это особенность развития высших существ и дети в принципе очень долго растут… – ошеломлённо пробормотала кухарка, прижав руки к груди и начав неистово кланяться. – Я же глупый человек с короткой жизнью и ничего в этом не понимаю. Простите, пожалуйста, что расстроила. Не злитесь на меня.

– Всё в порядке. – Киора вздохнула. Да, конечно, она злилась. Но не на кухарку Аянэ и даже не на мать, которая угрожала забрать детей к себе… На ситуацию в целом.

– Так… погодите, госпожа, вы что ж, обязаны выйти замуж? – Пожилая женщина широко распахнула выцветшие глаза. – Я думала, что драконы идут на ритуал Слияния Жизни только с любимыми.

Киора пожала плечами. Она бы многое могла сказать на эту тему, но зачем кухарке драконьи сложности?

– По-всякому случается.

– И что ж, даже за этого лорда из клана Замёрзших Звёзд возможно?! – Изумление вперемешку с брезгливостью были открыто написаны на лице Аянэ. Киора даже заподозрила, что хитрая кухарка вошла в сговор с детьми и специально «опоздала» с письмом от матери, чтобы лорда Таирена приняли… как приняли. Впрочем, сейчас драконицу вышеозначенный дракон не так сильно волновал.

Волновали дети, которые совсем отбились от рук.

Волновали пираты, которые, судя по тревожным звоночкам, помимо контрабанды занялись работорговлей.

– Аянэ, найди, пожалуйста, няню для детей. Мне очень надо слетать во дворец. Его высочество вызывает.

– Госпожа, но где же я вам найду няньку?! – Женщина всплеснула руками. – Говорю же, все оборотни и на Огненном Архипелаге, и на Большой Земле отказываются. Никто не хочет!

– Соглашусь на любого. Поспрашивай в деревне, может, какая девушка согласится присмотреть? Очень нужно.

– Ох, лики предков и священные воды! – Кухарка сложила руки перед грудью и принялась неистово кланяться. – Госпожа крылатая, где же это видано, чтобы обычная девушка за драконятами смотрела? Да и что она сможет сделать-то? Без магии!

– Аянэ, просто сделай это и не спорь! Ясно?!

– Конечно-конечно, моя крылатая госпожа.

Аянэ замерла в глубоком поклоне и так и засеменила спиной к выходу, почувствовав, что разгневала любимую госпожу.

Киора же вздохнула, призывая себя к спокойствию. Транслировать каменную непоколебимость в собственных решениях ей было очень сложно, но ради детей она готова на всё. И даже если придётся выйти замуж за нелюбимого мужчину – что ж, так тому и быть. У неё есть ещё полгода, а пока надо подготовить отчёт, с которым лететь во дворец.

Но, прежде чем заняться цифрами, надо сделать одно важное дело. Киора подошла к бамбуковому шкафчику, достала редкие лавандовые благовония и зажгла их.

– Аврора… – шепнула драконица, закрывая глаза.

Аврора – изгнанная богиня из целого пантеона богов, но только она слышит желания смертных. Её облик был знаком всем: изящная женщина с распущенными разноцветными волосами, а подол платья размывается и превращается в светящиеся волны. Она приходит в этот мир раз в год в ночь Перерождения и рисует красочные предсказания на ночном небосклоне. У любого живого существа есть несколько десятков ударов сердца, чтобы попробовать загадать желание, пока горит северное сияние, и если желание достаточно сильное, то оно будет исполнено. Молиться Авроре запрещено, так как она нарушила правила богов, но так сложилось, что все драконы, оборотни, эльфы и даже люди в сложный миг вспоминают именно эту богиню.

– Аврора, – вновь пробормотала Киора, вкладывая в обращение все чувства и накатившее отчаяние. – Умоляю, не оставь моих детей без будущего. Я не прошу о богатстве или власти. Не прошу помощи в работе или управлении территориями. Даже не прошу о любви. Прошу лишь дать силы найти правильный выход. Найти того дракона, кто сможет вернуть моим детям магию и здоровье. Найти того, кто станет для них отцом, а для меня – опорой… Хотя бы на время.