Мешок. Штуцер. Пепел надежды

Сергей Савинков

Глава 1

– Где ты, проклятый трус?! Выходи и дерись, как мужчина!

Наёмник выпустил длинную очередь по груде обломков.

– Я убью тебя!

Ещё несколько выстрелов.

Глупец. Он не видел, как за его спиной поднялась фигура в маскировочном костюме. Затрещал шокер. Наёмник обмяк и рухнул в жидкую грязь.

– Отлично. Клиент готов.

Я связал пленника и попытался закинуть его себе на плечи.

Хиляком я не был, но с такой ношей до брони мне придётся топать целую вечность.

– Жирная сволочь. Теперь из-за тебя придётся принимать красную пыль.

Я открыл портсигар и вытащил бумажную трубочку. Вдох. По мышцам прокатилась тёплая волна. Накатило лёгкое чувство эйфории. Теперь нужно спешить. Я взвалил связанного врага себе на плечи и поспешил к месту, где спрятал броневик. Благо хоть тварей на моём пути не встречалось.

Перебегая через открытые участки дороги, я то и дело осматривался.

Как бы мне ни хотелось продлить действие пыли, но остаток пути жирдяя пришлось тащить исключительно с помощью своей собственной силы. Бонусы, которые дарует Мешок, скоротечны, иначе люди давно бы истребили всех тварей.

Убедившись, что за мной нет хвоста, я завёл двигатель и направился к форту. Дорога прошла спокойно. Никаких происшествий, если не брать в расчёт нескольких Синих, которые увязались за броневиком, но едва я достиг полосы отчуждения перед фортом, как обе кошки исчезли из поля зрения.

Пулемётчики на вышках не зря едят свой хлеб.

Я остановил броневик у КПП и выбрался наружу.

– Штуцер, давненько не виделись, – невысокий дружинник с сержантской нашивкой поспешил ко мне. – Ты один или с товаром?

– Везу ещё одного клиента.

Сержант заглянул в десантный отсек и довольно оскалился.

– Опять привёз старику подарок.

– Дай угадаю, это не из тех ли ребяток, которые уничтожили наш дозор на прошлой неделе?

– Кабан, ты как всегда проницателен.

– Сколько ты таких притащил старику за последний месяц? Восемь?

– Считая этого, будет двенадцать.

– Вот же везучий ублюдок! Ты так скоро оставишь нас без хлеба, – рассмеялся сержант.

Я протянул собеседнику листок.

– Завтра отправь по этим координатам трофейную команду. Только смотрите, не нарвитесь на тварей.

– Не учи учёного. Я на этом деле собаку съел, – Кабан похлопал себя по разгрузке. – Может, днём после смены сгоняем на стрельбище?

Я не сдержал улыбки, предвкушая лёгкие деньги.

– Хм, а почему бы и нет?

Кабан потёр щетину на подбородке.

– Так, что ты поставишь, сержант?

– Ящик пива.

– Два ящика, – решил поторговаться я.

– Идёт, – Кабан пожал мою руку. – Только учти, Штуцер, стрелять будем на три сотни метров, и в этот раз победа будет за мной.

– Это мы ещё посмотрим.

– Ты, наверно, не заметил, что я с обновкой.

– Что-то новое?

– Это СВЧ, – не без гордости произнес Кабан, любовно поглаживая полимерный приклад оружия.

– Не доводилось раньше видеть. Да и аббревиатура звучит как название микроволновки.

– Да иди ты! Много ты понимаешь. Классная вещь. Я за неё отвалил полторы сотни камней, – Кабан обиженно засопел.

– Ладно тебе, – я примирительно поднял руки. – Вечером посмотрим, на что способна эта пукалка. А пока извини, сдам клиента и отдыхать.

Сержант кивнул. Шипение рации заставило его оживиться. «Наблюдаю Синего на одиннадцать часов».

– Тебе везёт. Сейчас и увидишь мою малышку в деле.

Сержант обошёл броневик и вскинул винтовку. Хлопнул выстрел.

– Видал?

– Неплохо для такого бездаря, как ты.

Кабан довольно оскалился, а в следующую секунду начал заваливаться на землю. Я пригнулся и рванул раненого за край разгрузки.

– Противник!!! – заорал я, затаскивая дружинника за броневик.

Вторая пуля срикошетила от корпуса арлана и с визгом ушла в сторону.

В ответ на атаку с одной из башен форта застучал «утёс». Спустя несколько мгновений надсадно взвыла сирена. Пулемёт выпустил ещё одну очередь и замолчал. Дерьмо.

Оставшиеся бойцы рванули к доту и уже оттуда начали беспорядочно лупить в направлении ближайшего высотного здания. А стрелок хорош. За минуту сделал три выстрела, два из которых оказались результативными.

Пулемётчик на башне ранен или убит. Кабан сучил ногами и матерился сквозь зубы. Пуля угодила в разгрузку, но была остановлена подсумками с магазинами. Убедившись, что Кабан дышит, я подхватил с земли его винтовку и нырнул под броневик. Откинул сошки. Прикинул траекторию. Зуб даю, что стрелок засел в одном из зданий на границе полосы отчуждения.

Не знаю, как наблюдатели его прозевали, но сейчас он методично отстреливал людей Мазая.

Нечего и думать о том, чтобы достать его из этого оружия. Слишком большая дистанция. Даже для меня.

Я жив лишь потому, что стоял чуть позади дружинника, а сам Кабан случайно попал под раздачу. Ему досталась моя пуля, или его выстрел попросту спровоцировал стрелка. Тот наверняка сейчас выцеливал меня.

Беспорядочная стрельба дружинников отвлекала и действовала на нервы. Я сдёрнул с плеча рюкзак и вытащил тепловизор. Так и думал.

Высотки на краю полосы отчуждения были пусты, ни единого теплового контура. Ушёл, гад.

Загремели ворота. Несколько броневиков со штурмовыми группами выкатили из форта. Опомнились, вояки хреновы. Захлопали миномёты. Пустая трата боеприпасов.

Я выбрался из-под машины и склонился над раненым сержантом. Тот был в отключке. Чёрт, придётся применить микс, иначе парень может не выкарабкаться.

Глава 2

Мазай с мрачным видом наблюдал за суетой в форте. Два пулемёта были уничтожены вражеским стрелком. Но хуже всего было не это. Железо можно заменить, а вот шесть убитых и двенадцать раненых – это куда более серьёзная проблема.

– Знаешь, Штуцер, а ведь до этого момента никто таким наглым образом не оспаривал мою власть.

– Может, активизировались старые враги?

– Возможно, ты и прав, но, как бы там ни было, я назначу высокую награду за этих ублюдков. Они мне заплатят за всё, – скрипнул зубами старик. – Слишком много воли этот сброд получил в последнее время. Нужно устроить показательную казнь, чтобы они и нос боялись высунуть.

Мазай замолчал, собираясь с мыслями. Наконец, он развернулся ко мне и сухим тоном произнёс:

– Бери всё необходимое на складе и принеси мне голову этого выродка.

– Мазай, ты ведь помнишь, что скоро выходит срок моего контракта?

– Помню, поэтому в твоих же интересах покончить с этим делом как можно быстрее. Что же касается твоей отставки, поговорим об этом позже, – бросил старик. – А пока займись делом.

Мазай, не оборачиваясь, удалился в направлении административного корпуса. Я сплюнул и направился к общежитию. Поднялся на второй этаж.

Для поисков стрелка придётся потратить кучу времени. И начну я с того, что постараюсь отыскать место, откуда велась стрельба.

Для начала я вытащил из-под кровати массивный сундук. Открыл крышку. Небольшой рейдовый рюкзак. Новенький «хеклер» и шесть магазинов к нему. А вот с дополнительным оружием придётся повозиться. Изначально я планировал взять с собой «выхлоп», но теперь сомневаюсь в своём выборе.

Винтовка хороша против тварей, но сейчас мне придётся работать среди плотной городской застройки. Винторез будет куда более здравым решением, да и при таком раскладе так выйдет сэкономить на общем весе снаряги. Верный «глок» уже был в кобуре.

После недолгого раздумья взял полсотни камней и пять миксов. Тепловизор, ночник и несколько ИРП. Теперь нужно незаметно покинуть территорию форта. Благо Мазай предусмотрел и это.

Я вышел в коридор и закрыл дверь. Спустился на первый этаж и нырнул под лестницу. Оказавшись в этом заваленном хламом закутке, я затаился и, убедившись, что меня никто не видит, отодвинул в сторону пластиковую бочку. Люк был на месте. Я потянул крышку на себя. Из лаза пахнуло сыростью и плесенью. Узкие ступени терялись в темноте, и мне пришлось включить фонарик. Не без труда я протиснулся в проход. Под ногами чавкала грязь, а со свода тоннеля капала вода.

– Мерзость, – буркнул я и накинул капюшон.

Ход должен был вывести меня за пределы форта. Мазай настоял на том, чтобы никто посторонний не знал о моём таланте. Я не возражал. Не стоит другим людям давать информацию, что кто-то в Мешке способен передвигаться днём. За такой талант вполне могут убить.

Луч фонарика скользил по стенам. За очередным поворотом я выругался. Тонкая, едва заметная проволока. Растяжка. Свеженькая. Я переступил через неё и двинул дальше. Видимо, этот ход не такой уж и секретный, как думает Мазай, а значит, нужно удвоить бдительность.

Наконец, впереди мелькнул свет. Вот и выход на поверхность.

Я преодолел остаток пути и остановился у коллектора. Ржавые скобы в стене скрипели под моим весом, но через минуту я выбрался из колодца, вскинул «хеклер» к плечу и короткими перебежками рванул на противоположный край улицы. Со стороны форта раздавались пулемётные очереди. День был в разгаре, но здесь, в центральной части Мешка, плотность тварей была куда ниже, чем на окраинах. Поэтому дар не пришлось использовать.

Вот и нужные мне многоэтажки. Рядом следы колёс бронетранспортёров. Подручные Мазая уже прошерстили здесь всё, но они, в отличие от меня, не знали, что искать.

Я поднялся на третий этаж. Отсюда подступы к форту были как на ладони. Грязные отпечатки ботинок на лестнице. Толстый слой строительной пыли в большинстве комнат. Завалы мусора и битого кирпича.

Я, стараясь не маячить на фоне окон, обыскал все комнаты. Чисто, ни единого следа. Может быть, я неправильно просчитал траекторию выстрелов? Да нет, не мог же я ошибиться. Хотя для надёжности стоит обшарить здание ещё раз.

Пятый и четвёртый этажи оказались полной копией третьего. Никаких следов стрелка. Лишь кучи хлама и сломанная мебель.

Вернувшись на третий этаж, я начал спускаться вниз и на секунду замер у небольшого окошка на лестнице. Стекла здесь не было, и я решил проверить свою догадку. Распластавшись на площадке, я вытащил бинокль.

Да вот оно. То самое место, откуда снайпер лупил по форту. Нажал кнопку дальномера. Почти шесть сотен метров. А он хорош, этот стрелок. В пыли остались едва заметные следы от сошек. Но главная находка ждала меня на пролёт ниже. Я наклонился и поднял её. Гильза. 338 Lapua Magnum 8,6×70 мм. Принюхался. Свеженькая, сомневаюсь, что обронил кто-то из людей Мазая. Ни у кого в форте нет такого оружия.

Я аккуратно убрал находку в карман разгрузки. Вот она – долгожданная ниточка. Теперь главное – не потерять след. Я довольно оскалился и поспешил к выходу.

Глава 3

Неприметное здание котельной было окружено тварями.

Несколько Красных сооружали на дороге баррикаду из автомобилей. Юркие Жёлтые сновали у них под ногами и с помощью телекинеза ломали фонарные столбы и рекламные щиты.

Вот же уродцы. Тепловизор показывал присутствие прозрачной твари.

Но сильнее всех был Фиолетовый, перегородивший вход в мой тайник. Большую часть роя я мог просто обойти, но нечего было и думать о том, чтобы миновать Фиолетового. Хуже всего, что стоит мне попытаться убить тварь, как остальные её сородичи меня засекут. Сейчас, пока я не проявляю агрессии, монстры меня попросту игнорируют. Нужно дождаться ночи. Думаю, тогда здесь будет потише. Да и перед рейдом не помешает как следует отдохнуть.

Мои мысли прервал истошный визг Жёлтого. Я не сдержал улыбки.

Коротышка прыгал на одном месте, баюкая искалеченную ногу. Виновный в произошедшем Красный тут же получил телекинетический удар, от чего покачнулся и рухнул на баррикаду.

Я убрал бинокль и отполз от края крыши. Мне предстоит серьёзная работа. Нужно будет проехать по окрестным фортам и как следует порасспрашивать торговцев. Сомневаюсь, что они пойдут мне навстречу, но я поступлю хитрее. Патроны такого калибра – большая редкость, а значит, есть неплохие шансы узнать про стрелка хоть что-то. Лучше всего пройтись по оружейным магазинам и выяснить наличие нужных мне боеприпасов.

Ниточка, ведущая к стрелку, очень ненадёжная, но иных вариантов его отыскать не существует.

Убедившись, что путь отхода чист, я снялся с позиции и направился в противоположную от тайника сторону. Вернусь за своим байком позже. Орда тварей – лучшая охрана для моего добра, а пока я отдохну и как следует подготовлюсь.

Пришлось преодолеть несколько километров через оживленные улицы Мешка, прежде чем я выбрался в нужный мне район. Пару раз я замирал и осторожно обходил скопления тварей. Громаду завода ЖБИ я увидел, когда пересёк небольшой сквер и вышел к окраине промзоны. Вход в убежище находился в одном из полуразрушенных цехов. Дверь была приоткрыта, поэтому я включил подствольный фонарик и проскользнул внутрь.

Убедившись, что в бункере никого нет, я закрыл гермодверь. Разместил на столе рюкзак и блаженно растянулся на нарах. Ночной рейд и перестрелка изрядно потрепали мне нервы. Сейчас под защитой стен я позволил себе расслабиться. В голову непроизвольно лезли мысли о Гадюке. Я тряхнул головой, отгоняя воспоминания. Если все получится, мы с ней непременно встретимся.

Дав отдых измученным мышцам, я выставил таймер на наручных часах. Достал из нагрудного кармана карту. Прикинул маршрут. Придётся попетлять, чтобы объехать все форты. Ну, ничего, вряд ли нужные мне люди окажутся в небольших фортах, а значит, нужно сосредоточиться на средних и крупных. В мелких поселениях торговцы редко держат в ассортименте настолько редкие боеприпасы. А значит, круг поисков сужается. Думаю, что стоит начать вот с этого места. Я обвёл карандашом одну из отметок.

Бугор, ты-то мне и нужен. Зачем мне рыскать по окрестностям, если можно навестить этого скользкого типа? Мало того что он не брезгует скупкой краденого, так и ещё толкает откровенный левак. Этот шнырь точно должен знать, у кого в Мешке может быть настолько эксклюзивный товар.

Отложив карту в сторону, я скинул с себя разгрузку и вытащил спальный мешок. Теперь дело за малым – отыскать Бугра и пообщаться с ним на интересующую меня тему.

Глава 4

Писк таймера вырвал меня из объятий Морфея. Давненько я так не высыпался. Я растёр лицо и сделал несколько приседаний, никогда не помешает как следует размяться.

Когда я окончательно разогнал остатки сна и перекусил, то первым делом сел за карту, чтобы проложить маршрут. До форта, где живёт Бугор, было не слишком далеко. Но дорога шла через несколько неприятных участков. Особенно не радовал мост. Обойти его получится, но придётся двигаться в обход через территорию автоколонны.

Так, с планированием покончено. Я убрал карту и направился к выходу. Когда я добрался до своего тайника, то облегчённо выдохнул.

Тварей поблизости не оказалось, и я беспрепятственно проник внутрь. Байк был на месте. Я включил двигатель. Отлично, запас хода восемьдесят километров.

Отъехав от тайника на пару сотен метров, я включил фару и направился к развязке. Сверившись с картой, повернул налево. Несколько раз я останавливался и рассматривал окрестности через тепловизор. Ночью мой чудо-дар работал со сбоями, поэтому приходилось соблюдать осторожность.

Проблемы начались, когда я преодолел треть пути до форта. Я снизил скорость, чтобы объехать глубокую рытвину, и едва не соскользнул в глубокую канаву. Чёрт. Руль дёрнуло в сторону, и я не без труда удержал мотоцикл на мокрой дороге. Асфальт на участке в несколько сотен метров был изрыт ямами и воронками. Думается мне, что здесь поработала артиллерия. Правда, непонятно, кто же был её целью. Твари или же люди?

Разбитой военной техники здесь хватало, вот только бой здесь произошёл несколько месяцев назад. Объезжая рытвины и воронки, я был вынужден сбавить обороты. Мелькнувшую в свете фары тень я увидел лишь тогда, когда до неё оставалось не больше двух десятков метров.

Позади раздался скрежет металла. Я выхватил ПП и открыл огонь по цели. Врубил дальний и выругался. Никого. Я точно видел, что попал в антропоморфную фигуру, но сейчас вокруг было пусто. Я включил тепловизор и осмотрелся. Бред. Не могло же мне почудиться. Где-то в стороне дребезжал лист кровельного железа. Я сменил магазин и медленно поехал вперёд. Обилие гильз под колёсами указывало на то, что произошедший здесь бой был нешуточным. Сказывалось напряжение последних дней. Неудивительно, что у меня разыгралось воображение. Лишь когда я выбрался на относительно ровную дорогу, то смог немного расслабиться. Колёса мотоцикла глотали километр за километром, и через несколько часов я достиг цели. Влившись в жиденькую цепочку спешащих в форт людей, я подъехал к воротам. Охранники, дежурившие на проходной, при виде меня недовольно поморщились, а один из них отошёл в сторону и связался с кем-то по рации. Вот же говнюки. Сейчас сюда пожалует целый комитет по встрече. Как-никак, я не последний человек среди подручных Мазая, и местные наверняка опасаются, что мой визит к ним не простое совпадение. Только этого мне не хватало. Бугор не из тех, кто любит лишнее внимание. Этот ушлёпок всегда предпочитал оставаться в тени. Хотя, если он заупрямится, то договорённости с местной администрацией развяжут мне руки.

Я миновал КПП и въехал в форт. Несколько асфальтированных стоянок у въезда. Три ангара для техники и небольшой пятачок торговой площади перед ними. Стандартная планировка, никаких изысков. Чуть в стороне от дороги дот. А справа за невысокими бараками миномётная батарея.

Выкатившая мне навстречу машина приветливо мигнула фарами. Вот и Круг пожаловал.

– Штуцер, друг, какой приятный сюрприз! – толстяк раскинул руки в стороны, всем своим видом показывая, как рад моему визиту.

– Оставь свои политесы для других. Я приехал сюда по делу.

Толстяк уловил моё настроение и сменил тон.

– Чем я могу тебе помочь?

– Для начала ответь на пару вопросов. Например, меня интересует, на месте ли Бугор.

– Бугор? Зачем тебе сдался этот уродец? Думаю, он, как и всегда, сидит в своей лавке.

– Спасибо, а теперь, будь добр, уйди с дороги и сделай так, чтобы твои люди не путались под ногами.

– Будет сделано, – буркнул жирдяй и поспешил к машине.

Отлично. С одной проблемой покончено. Теперь нужно успеть к оружейной лавке. Я обогнул административный корпус и рванул к торговому кварталу. Правда, я заехал на его задворки, чтобы не мелькать у всех на виду.

Спрыгнув с мотоцикла, я перебрался через невысокий забор. Свет в магазине потух. Чёрт. Бугор явно знает о том, что я в форте. На бегу я закинул ПП за плечо, обогнул кирпичное здание по широкой дуге и замер у неприметной двери чёрного входа.

Чутьё меня не подвело. Мой удар заставил выбежавшего человека отлететь в сторону. Торговец рухнул в грязь, поднимая тучу брызг. Пистолет противника сухо щёлкнул. Я ударил ещё раз. Раздался болезненный стон и отборный мат.

– Здорово, Бугор. Я смотрю, ты очень рад меня видеть?

– Штуцер, ты покойник, – простонал торговец.

– Заткнись уже, дитя инцеста.

– Тебе хана, – простонал коротышка.

Я ухватил карлика за шиворот и потащил обратно в магазин. Швырнув пленника на пол, я молча связал ему руки и усадил на стул. Щёлкнул выключателем.

– Бугор, а неплохо ты тут устроился.

– Не хуже, чем другие, – карлик сплюнул на пол. – Я, если ты не заметил, добиваюсь всего честным трудом.

– Ага, как же.

Я подхватил монтировку и подошёл к одному из ящиков.

– Если ты такой честный, то почему убегал?

– Штуцер, я из-за тебя опаздываю на важную встречу.

Затрещало дерево.

– Не знаю, что ты ищешь, но у меня лишь легальный товар.

– Легальный, говоришь… Ну-ну.

– Штуцер, скажи прямо. Какого хрена тебе надо?

– Я ищу одного человека и думаю, что ты сможешь мне помочь.

Карлик задумчиво хмыкнул, рассматривая гильзу, которую я бросил перед ним на стол.

– Ладно, малец, пока ты вспоминаешь нужную мне информацию, я тут осмотрюсь, – сказал я на подступах к груде ящиков.

– Эй, я тебе…

Треск дерева прервал гневную речь торговца.

– Ух ты. Бугор, да ты совсем сдурел! Динамит в стенах форта. И как ты не боишься хранить его прямо тут? Да одной искры достаточно, чтобы разнести тут всё на мелкие клочки.

Бугор пропустил мое замечание мимо ушей. Скорчив недовольную гримасу, карлик дёрнул крючковатым носом.

– А с чего ты решил, что я стану тебе помогать? Или тебе кто-то сказал, что я занимаюсь благотворительностью? – карлик рассмеялся. – Штуцер, в Мешке любая информация стоит денег. Хочешь что-то узнать? Будь добр, плати. Или ты с Луны свалился, что не понимаешь таких очевидных вещей?

Я не ответил, вместо этого сосредоточенно потрошил ящики с оружием.

– Штуцер, ты чего молчишь? Может, развяжешь и принесёшь официальные извинения? Глядишь, я что-нибудь и вспомню.

– Ты прав, Бугор, за всё нужно платить.

Я достал портативный дозиметр и прошёл по помещению. Бинго.

– Почему-то мне кажется, что не так давно тут находилась очень большая бомба.

Карлик побледнел и заёрзал на стуле.

– Молчишь? Ну, ничего, скоро запоёшь соловьём, – пообещал я, вытаскивая из ящика несколько динамитных шашек.

– Ты чего, мля, задумал?! – завизжал Бугор.

– Ищу детонаторы. Ага, отлично, – я развернулся к карлику и дружелюбно улыбнулся. – Видишь ли, мой друг. Через полтора часа рассветёт. Как думаешь, со связанными руками за пределами стен ты долго продержишься?

Карлик нахмурился.

– Вот и я думаю, что недолго, а теперь пойдем, прогуляемся до пустыря. Кстати, ты, часом, не мусульманин?

– Нет, – промямлил карлик.

Похоже, торговец до сих пор не понял, куда я клоню.

– Жаль, что не мусульманин. Значит, не видать тебе рая с девственницами.

– Штуцер, давай поговорим, я всё тебе расскажу, – засуетился коротышка.

– Обязательно расскажешь, вот только сначала я разберусь с твоей охраной.

Глава 5

– Бугор, а где сейчас твои шестёрки?

– Не твоё дело.

– Ошибаешься.

Я потащил пленника к байку, перекинул его через седло и примотал скотчем к раме.

– Ты чё, мать твою, задумал?

– Заткнись, будь паинькой, – я заклеил рот пленника скотчем и вытащил портсигар. – А теперь ходу.

Я отъехал от магазина как раз в тот самый момент, когда в начале улицы мелькнули автомобильные фары. А вот и кавалерия. Я развернул байк и на всём ходу рванул в противоположную от машины сторону. Пришлось покружить среди плотной застройки, прежде чем я убедился, что хвоста за мной нет.

У КПП было немноголюдно.

– Что-то ты быстро, – удивился один из охранников. – До рассвета полтора часа. Куда тебя чёрт несёт?

– Извини, друг, я спешу. Будь добр, открой ворота.

– Не могу. Приказ коменданта, – развёл руками парень.

– И что, ничего нельзя с этим поделать?

Дружинник покачал головой. Я слез с байка и подошёл к нему поближе.

Дружелюбно улыбаясь, я предложил:

– Может, всё-таки сделаете для меня исключение?

Дружинник собрался что-то сказать.

В следующую секунду я начал действовать. Ухватив парня за шею, я прикрылся им наподобие щита. ПП выплюнул очередь, и державший меня на прицеле второй дружинник покачнулся и рухнул в грязь. Я оттолкнул заложника и помчался к доту.

Бросок гранаты внутрь укрепления. Рвануло. Я подбежал к бойнице. ПП затрясся и выплюнул веер пуль. Всё, с засевшими внутри патрульными покончено. Оказавшись внутри, я нажал кнопку, и ворота медленно поползли в сторону. А теперь ходу. На бегу выхватил трубочку с зелёной пылью. Байк выбросил из-под колёс комья грязи.

Первыми опомнились стрелки на башнях. Застучал пулемёт. Надсадно взвыла сирена. Я выжал из мотоцикла последние крохи мощности. Лишь бы успеть преодолеть полосу отчуждения. Чутье вопило об опасности. Я вильнул, и очередь из крупняка прошла мимо.

Очередной участок дороги. Резкий уход в сторону. Ушёл. Теперь главное не сбавлять темп.

– Мать! – я выругался, когда впереди поднялся исполинский столб грязи и вонючего дыма.

Бум! Вторая мина рванула далеко позади. Я повернул в узкий переулок, надеясь, что там не окажется тварей. Бум-бум-бум! Миномётная батарея лупила практически вслепую, но мне было от этого не легче. Я укрылся от обстрела среди плотной застройки квартала и направил байк вдоль набережной. Реки, что разделяла город на две неровные части, уже давно не было, а вот мостов в этом районе хватало.

Перебрался на другую сторону канала и не без удовольствия увидел, что посланная за мной погоня ушла по ложному следу. Надо же, как удачно я тут оказался. Мало того что мне удалось встретиться с торговцем, так ещё и получилось отыскать след бомб, которые похитили у Мазая. Вот только непонятно, почему реакция дружинников в форте была такая странная? Ведь они могли просто убить меня на воротах.

Мать. Да ведь я сам своим неожиданным приездом вынудил их действовать. Успей Бугор вовремя свалить из магазина, мне бы и в голову не пришло замерять радиационный фон в помещении. Пока я допрашивал коротышку, новость о моём прибытии достигла верхушки форта, и те предприняли решительные шаги. Им нужно было убедиться, что я не узнал ничего лишнего, поэтому в меня не стали сразу стрелять. Круг и его люди хотели убедиться, что я не пронюхал про бомбу.

Чёрт. Влип. Теперь нужно дать знать о произошедшем Мазаю. Один я не справлюсь.

Я повернул байк в направлении небольшого трёхэтажного здания.

Городская библиотека. Отлично, то, что мне нужно. Если чутьё не подводит, здесь должен быть обширный подвал, где я смогу отсидеться, да и вряд ли кому в голову придёт искать меня в подобном месте.

Заехав на порог по наклонному пандусу, предназначенному для инвалидов, я включил тепловизор и заглянул в холл. Никого. Ни единой тепловой сигнатуры. Я распахнул дверь и закатил байк внутрь. Приклад к плечу, быстрый обход. Клинья под двери. Теперь можно немного расслабиться.

Едва с осмотром здания было покончено, я вернулся к мотоциклу и ухватил связанного пленника.

– Ну что, Бугор, пообщаемся с тобой в тесной обстановке?

Заскрипел скотч.

– Да пошел ты, – раздражённо бросил коротышка.

– Ответ неправильный.

Я ухватил тщедушного собеседника за ногу и потащил в зал. Рывок за волосы. Пленник зашипел.

– Садись.

Я взял со стола массивную книгу и взвесил в руке.

– Ты чё задумал? – насторожился торговец. – Штуцер, меня ведь уже ищут, и если хоть один волос упадёт с моей головы…

Бум. Я хлопнул собеседника по голове. Поднялось целое облако пыли.

– А это ведь был Ницше, слышал о нем когда-нибудь? – спросил я, изучая корешок издания.

– Раньше не доводилось, – простонал Бугор.

– Жаль. А теперь ответь, это ты меня заказал?

– Не я. Чем хочешь клянусь. Это всё Круг и его люди.

– Хорошо. Я тебе верю. Вот только осталось прояснить ещё один момент. Знаешь, что это? – я продемонстрировал коротышке пластиковую коробочку.

– Дозиметр.

– Верно. Так вот, если верить его показаниям, у тебя на складе не так давно хранилась одна из пропавших бомб. Где она сейчас?

– Да пошёл ты, сыщик хренов. Можешь резать меня на куски, но о бомбе я ничего не скажу.

– Посмотрим, как ты запоешь.

Я подхватил пленника вместе со стулом, к которому он был привязан. Коротышка матерился, но затих, едва мы оказались на улице.

– Знаешь что, мне пришла отличная идея.

Я оставил стул напротив входа в здание. Бугор заметно побледнел.

– Это та взрывчатка, которую я взял с твоего склада. А теперь я закреплю её на ножках этого стула.

Заскрипел скотч.

– А сейчас мое любимое.

– Это что, бикфордов шнур? – коротышка усмехнулся.

– Он самый. Можешь считать меня старомодным, но я предпочитаю использовать его. Как думаешь, сколько нам нужно для продуктивной беседы?

Карлик дёрнулся и попытался освободиться, но всё было без толку.

– Пожалуй, использую весь, чтобы ты в полной мере мог насладиться процессом.

Я уселся на мокрых ступенях и вытащил из кармана разгрузки портсигар.

Щёлкнула зажигалка.

– Может, всё-таки расскажешь?

Я сделал несколько затяжек. Коротышка упорно молчал.

– Ну, как знаешь.

Я зажёг шнур. Коротышка дёрнулся, и стул упал на бок.

– Пока твои кишки не раскидало по окрестностям, вопрос первый: как зовут нанятого Кругом ублюдка?

– Не знаю, клянусь. Я лишь продал ему патроны. Штуцер, отпусти меня. Я заплачу.

– Повторяю свой вопрос. Имя стрелка?

– Не знаю, он был в маске.

– Значит, ты для меня бесполезен.

– Стой. Стой! На руке у него ожог странной формы, как клеймо.

– Ещё что-то? Поторопись, Бугор, шнур почти догорел. Ну же!

– Про бомбу мне ничего не известно. Её увезли больше месяца назад. Это всё Круг. Спроси у него, – карлик заскулил.

Я рванул шнур на себя. Запахло дерьмом. Пленник позорным образом обделался. Я поднялся со ступенек и направился ко входу в здание.

– Ты куда? – окликнул меня карлик.

Я обернулся и потянулся к кобуре.

– Стой. Ты же обещал меня отпустить.

– Да, точно, чуть не забыл, – сказал я, выпуская в небо яркую ракету.

– Мразь! Чтоб ты сдох! Ублюдок!

– Удачи, Бугор, – я помахал рукой пленнику и направился в убежище.

Глава 6

День прошёл в приготовлениях. Те крохи информации, которые удалось выудить из Бугра, мне не слишком помогли. А о том, чтобы добраться до Круга и хоть как-то прояснить ситуацию, и речи быть не может.

Сейчас форт наверняка перешёл на осадное положение. Будь я на месте Круга, постарался бы перекрыть мне пути отступления. Можно, конечно, наплевать на всё и выдвинуться к Мазаю пешком, но тогда я потеряю драгоценное время. Да и предъявлять старику мне пока нечего. Лишь сплошные догадки.

Я забарабанил пальцами по столу. Нужно расколоть Круга и выяснить, на кого этот гад работает. Вряд ли он действует сам по себе. Уж слишком сложная комбинация для такого человека, как он. Вот только сейчас он находится в форте под вооруженной охраной, и нечего даже думать о том, чтобы захватить его.

Дерьмо. Как же быть? Ладно, буду решать всё по ходу дела. И для начала нужно перекусить и как следует отдохнуть. После – проверю оружие и переснаряжу магазины.

Я потянулся и широко зевнул. Все, теперь на боковую. Я запрыгнул в спальный мешок и закрыл глаза. Сон не шёл. Я ворочался. В голове помимо моей воли начали всплывать нехорошие мысли. А что, если Мазай не сдержит своё обещание? Вдруг у меня не получится отыскать Гадюку в Москве? Да и если я её найду, что ей сказать? Давай будем жить вместе?

Тьфу, блин. Самому от себя тошно. Больше всего сейчас мне хотелось выплеснуть свою злобу. Наверно, если бы Бугор был ещё жив, я бы взорвал его ко всем чертям. Слишком уж лёгкую смерть я для него приготовил. Хотя быть сожранным тварями – это не самый плохой вариант. Жаль, мне не удалось выяснить ничего о личности стрелка. Похитить Круга у меня не получится. Обратно в форт уже не пробраться. Придётся ночью перебраться в форт к Мазаю и сообщить ему пренеприятнейшее известие…

– Как это вообще возможно? – Мазай ударил кулаком по столу. – Всё это время бомбы были у нас под носом. Дерьмо! Хуже всего, что Круг исчез, и теперь никто не знает, где он. Ну, попадись он мне… И как ловко всё провернул, гадёныш. И кто его только надоумил? Не зря говорят, хочешь что-нибудь спрятать – положи это на видное место. Ну, ничего, я его найду. Обязательно найду. А после того, как я сломаю ему все кости, мы с ним обстоятельно поговорим. Обещаю, его смерть не будет лёгкой. Я такое не прощу, – старик нервно расхаживал по кабинету, наконец, он остановился у окна и выдохнул: – Давай к делу. Что тебе удалось узнать про стрелка? Кто он? На кого работает?

– Всё, что я выяснил, это то, что он наёмник, работает соло и предпочитает оставаться инкогнито. Ни имени, ни клички, ничего. Да и вообще никакой серьёзной информации. Словно это не человек, а призрак.

– Неужели кроме калибра его винтовки и того, что он скрывал своё лицо, ничего выяснить не удалось?

– Почему же? Кое-что мы знаем наверняка. Например, то, что на Бугра он вышел через Круга.

– Негусто. Не такого ответа я от тебя ожидал.

– Увы, это всё, что есть на данную минуту. Да и вся моя поездка в форт – это выстрел наугад. Не начни они паниковать, мы бы так и были в неведении насчёт их планов.

– Можно подумать, сейчас мы, мать твою, всё знаем.

Я не обратил внимания на реплику старика и продолжил:

– Вообще большая удача, что мы смогли проследить цепочку до заказчика. Но, если хочешь, мы можем ещё раз обыскать магазин.

Старик хрипло рассмеялся.

– В чём дело?

– Боюсь, мне придётся тебя огорчить. Как ты уже знаешь, вчера мои люди взяли форт Круга. Там нет ни единой живой души. Да и нечего там больше обыскивать. Здание, где располагалась лавка Бугра, сгорело дотла. От дома остался лишь обгорелый остов. Всё остальное разнесло взрывом. Штуцер, ты своими действиями разворошил осиное гнездо. Разве нельзя было просто связаться со мной?

Я фыркнул. Старик поджал губы и недовольно зыркнул.

– Лучше тебе было вообще ничего не предпринимать.

– Да, нужно было сидеть и курить бамбук, – не выдержал я. – Инфа могла уйти на сторону, и они бы успели замести следы. Да и толку теперь сотрясать воздух. Они всё это время были на шаг впереди. Да и что мешало Кругу убрать тебя? – Мазай поморщился, но не стал меня перебивать. – Ты ведь понимаешь, что, если б я туда не полез, а пришёл с этой информацией к тебе, меня бы просто убрали и поиски не сдвинулись с мертвой точки. У меня не было доказательств их вины.

– Хорошо, Штуцер. Допустим, ты поступил правильно, но чёрт тебе дери, зачем ты убил Бугра? Мы могли бы его разговорить. Коротышка – не большая шишка, но с его помощью у нас был неплохой шанс во всём разобраться.

– Он – пустышка. Лишь пешка в чужой игре.

– Все мы пешки, – усмехнулся Мазай. – Единственное, что до сих пор вызывает вопросы, это покушение на тебя. Почему снайпер пытался тебя убить? Где ты перешёл им дорогу?

Я пожал плечами, не зная, что ответить старику.

– Ведь не выстрели он в тебя, никто бы и не подумал наведаться к Кругу в гости. Да и пальба под стенами моего форта – откровенная показуха и позёрство. Ему было проще подловить тебя по дороге сюда. Да и для чего нужно стрелять по моим бойцам? Это же самоубийство чистой воды. Мы же среагировали достаточно быстро и могли в любой момент его накрыть, но он как-то смог уйти и оставить нас с носом.

– Может, ему помогли? – предположил я.

Старик замолчал.

– Мазай, у тебя в форте завелась крыса. Жирная и хитрая, и её цель – убрать тебя с шахматной доски.

Старик развернулся. Было видно, что мои слова задели его за живое.

– Убрать, говоришь? В этом нет особого смысла. Без моих знаний весь этот гигантский механизм даст сбой. Допустим, я мёртв и моё место занял кто-то ещё. Без финансовой помощи извне он обречён.

– А кто сказал, что у них нет денег?

Мазай напрягся, но всё же уверенно произнёс:

– Цель заговора – не я. Да и в моём окружении не может быть предателей.

– Мазай, давай отбросим на секунду сантименты. Уж слишком много совпадений за последнее время. Нападение на колонну Бороды. Кража бомб. Да и всё остальное выглядит как полноценный заговор. На твоём месте я бы проверил свой ближний круг.

– Проверю, не сомневайся. Может, ты в чём-то и прав, но пока оставь эти предположения при себе. И не болтай про это где попало. Мы не базарные бабы, которые собирают сплетни. Пока у нас нет ни единой зацепки. Кроме вот этого, – старик подошёл к столу и выдвинул один из ящиков, я вопросительно посмотрел на собеседника. – Это записная книжка Бугра. Похоже, что этот гад рыл на всех компромат. Иначе как объяснить, что тайник с бумагами не пострадал даже после того, как здание превратилось в обугленные руины? Как я уже сказал, сам форт пуст. Пока ты прохлаждался в бункере, Круг и его шайка свалили и забились в какую-то нору.

– Мазай, неужели у тебя нет способа их найти?

Старик нервно дёрнул щекой.

– Круг и его люди далеко не дураки и знают, что в пустоши их не найти даже с помощью камней. Да и специалистов такого профиля у меня немного. Кстати, о специалистах. Нам не помешает помощь твоего друга.

– Если ты про ЗигЗага, то он свалил в рейд пару месяцев назад, и я не знаю, где он сейчас.

Старик выругался.

– Как всё не вовремя. Я надеялся, что хоть он сумеет прояснить ситуацию. К тому же, как я слышал, у него там осталась дочка? – старик указал пальцем вверх.

Моя рука потянулась к пистолету, что не укрылось от собеседника.

– Да не кипятись ты, – Мазай добродушно улыбнулся. – Не собираюсь я на него давить, используя её как болевую точку. Любая работа будет оплачена.

Захотите свалить из Мешка – милости просим, но за услуги надо платить. Просто так камень я ему не отдам. Увидишься с ним – передай моё предложение.

– Хорошо, я ему сообщу.

Зазвенел телефон внутренней связи, и Мазай поднял трубку.

– Да!.. Вы там совсем берега попутали?.. Нет…

Пока он отчитывал собеседника, я листал записную книжку и пытался отыскать хоть намёк на нужную мне информацию. Скупые колонки цифр и букв. Этот сраный ублюдок всё зашифровал, иначе Мазай давно бы узнал про все его сделки. Но шансы есть. Бугор лишь посредник в торговле. Если я найду поставщика патронов и устрою у него засаду… Не все же боеприпасы можно найти в нычках. Да и если меня хотят убить, рано или поздно стрелок себя проявит. Если только этот блокнот не пустышка, которую нам подсунули. Последнюю фразу я произнес вслух, и Мазай задумчиво уставился на меня.

Умом я понимал, что дезинформация таким способом слишком сложный ход. Но врагам проще подкинуть нам наживку в виде блокнота и дождаться, пока мы сами угодим в ловушку. Наконец, я решил прервать затянувшееся молчание и уточнил:

– Шифр ведь не так прост, раз ты отдал его мне?

Старик скривился.

– Мои люди не смогли в нём разобраться, нужен хороший специалист.

– Предлагаешь мне его найти?

– Было бы неплохо, – хмыкнул Мазай.

– А что мне с этого? Я найду стрелка. Найду твои проклятые бомбы. Разберусь с блокнотом…

– Не продолжай, – поднял руку Мазай. – Назови сумму, сколько ты хочешь? По окончании твоей работы получишь нужный тебе камень и деньги.

– А сколько стоят бомбы? Миллион? Или три?

– Давай остановимся на цифре четыре, – предложил старик.

– Согласен. Думаю, это не большая потеря для твоего бюджета.

Старику протянул руку.

– Чёрт с тобой, Штуцер.

– Мазай, ты меня порадовал, четыре миллиона евро и камень в придачу. Более чем щедрое предложение.

– Да ты… – старик зашипел, пытаясь выдернуть свою ладонь.

– И учти, Мазай, я предпочитаю крупные купюры.

Глава 7

Колёса байка глотали километр за километром. Я прекрасно отдохнул и чувствовал себя превосходно. В душе теплилась робкая надежда, что записная книжка торговца не окажется пустышкой. Но в очередной раз мне была нужна помощь. Отыскать нужного специалиста в Мешке – та ещё задача, но я знал того, кто может обладать необходимой информацией. Проблема лишь в том, что до нужного мне форта неделя пути как минимум.

Я прибавил хода и через полчаса обогнул район, где располагались бизнес-центры. В этой части Мешка дороги были забиты транспортом.

Большинство из машин – это полный хлам, пригодный лишь для разбора на запчасти, но иногда попадались и достойные экземпляры. Например, те же «уазики» пользовались большим спросом. Существовали целые трофейные команды, которые занимались эвакуацией транспорта и последующей его перепродажей. Даже те машины, которые не удалось завести, буксировались в форт и в дальнейшем шли на запчасти. Что же касается грузовых автомобилей, то тут ситуация была не такая радостная. КамАЗы и уж тем более «Уралы» были большим дефицитом. Найти исправный экземпляр – та ещё задача. Мастерские по их переоснащению процветали практически во всех крупных фортах. На кабину наваривались решётки, а на некоторые машины устанавливали отвалы. Местные умельцы стремились превратить любой транспорт в эдакие передвижные крепости. Взять того же Бороду. Он и его люди, в паузах между заказами, охотно искали технику, пригодную для рейдов, и стремились пополнить свой автопарк. Помнится, что во время моего вынужденного бездействия ко мне не раз подкатывали на предмет покупки «Арлана». Хорошо хоть предусмотрительный Зиг спрятал автомобиль и ни в какую не отдавал мне ключи, справедливо опасаясь, что я попросту пропью всё своё имущество. Хм, а ведь кто бы мог подумать, что забулдыга Зиг так сильно изменится.

Чёрт. Я остановил байк у баррикады. Зуб даю, она здесь не просто так. На асфальте остались следы от гусениц. Вот только зачем машины стащили сюда. Не похоже, что здесь работали с помощью тяжёлой техники. Чтобы проверить свою догадку, я припарковал байк и скользнул в проход между домами. Я вскинул ПП к плечу и бесшумно двинулся вперёд. Несколько раз я останавливался, пытаясь сквозь шум дождя разобрать любые посторонние звуки. Перед последним участком остановился и поправил висевший за плечом «Выхлоп». Никакого движения и посторонних звуков. Нарастающее в груди чувство тревоги напрягало, и я вертел головой и судорожно пытался понять, откуда мне ждать проблем.

Я миновал переулок и оказался у перекрёстка. Слишком тихо. Так быть не должно. Я включил тепловизор и осмотрел дома на противоположной стороне улицы. На первый взгляд, ничего особенного. Обычный проспект. Вот только что-то меня напрягало. Может, дело было в том, что я давно не выбирался в такие дальние рейды или же причина в моей разыгравшейся паранойе? Как бы там ни было, но я привык доверять своей интуиции.

Здание гостиницы на противоположной стороне улицы. Разбитые окна и отметины от пуль на фасаде. Пока я пытался сообразить, за что же зацепился мой взгляд, налетел резкий ветер. Флаг на фасаде здания затрепетал и захлопал. Вот оно.

Я осторожно вернулся на исходную. Нужно подняться на крышу и проверить маршрут во избежание сюрпризов. Флаг – не показатель, но уж больно свежим он выглядит. Конечно, может, это простое совпадение и я ошибся в своих прогнозах, но вляпаться в неприятности ещё в начале маршрута мне не хотелось.

Пятиэтажек в округе хватало. Я уцепился за шаткую пожарную лестницу и принялся взбираться наверх. Скользкие металлические перекладины норовили вырваться из рук, поэтому карабканье на крышу отняло целых пять минут. Хуже всего будет, если окажется, что мои подозрения беспочвенны.

Для начала я прижался к невысокому вентиляционному коробу и включил тепловизор. Откинул сошки и установил винтовку рядом с выбранной позицией. А вот и гости. Несколько тепловых сигнатур. Сменил сектор и в очередной раз убедился, что чутьё меня не подвело. Небольшой рой тварей. Трое Синих контролируют периметр. Парочка Красных под прикрытием Зелёного сооружают очередную баррикаду. На противоположной стороне улицы притаился Фиолетовый. До полного набора не хватает лишь Жёлтого и Прозрачного.

Медленно и планомерно я проверил всю улицу на предмет затаившихся монстров. Обнаружил ещё одного Синего, который крутился чуть поодаль от остальных. Похоже, жрёт чей-то труп. Отсюда не разобрать, слишком велика дистанция. В идеале бы накрыть этих гадов из миномётов, а потом расстрелять остатки роя из винтовки. Размечтался. С таким же успехом можно было надеяться, что прекратится проклятый дождь.

Включил дальномер и прикинул дистанцию. Как ни крути, но первым нужно выбивать Зелёного. Не факт, что с этой дистанции я смогу его достать, но шансы есть. Затем нужно валить Синих и лишь после заниматься Красными.

Правда, был риск, что какая-нибудь из тварей найдёт способ забраться на крышу раньше, чем я их упокою.

Чёрт с вами. Я проверил магазин с красными патронами. Все на месте.

Взялся за винтовку и лязгнул затвором, досылая патрон. Сто восемьдесят метров – большая дистанция. Внёс поправки. Включил цифровой зум и поймал в прицел Зелёного. Плавно выбрал слабину спускового крючка. Винтовка толкнула в плечо. Зелёный дёрнулся, и предназначенная ему пуля ушла в сторону. Выстрел. Выстрел. Добиваю остаток магазина по засуетившимся Синим. Перезарядка. Успеваю подстрелить ещё одного красного.

Бум. Вентиляционный короб содрогнулся. Я вжался в крышу. Только этого мне не хватало. Засечь вспышку от вражеского выстрела я не успел. Бум. Осколки металла царапнули по щеке. Гад. Всё-таки засёк. Стрелок засел с противоположной стороны улицы. Нужно сменить позицию и убрать его. Я рванул карман разгрузки и вытащил дымовую шашку. Не бог весть какая защита, но всё же лучше, чем ничего. Пользуясь тем, что противник потерял меня из виду, я рванул к лестнице. Винтовку пришлось оставить. Сейчас она мне будет только мешать. Что же касается тварей, то придётся надеяться на свой дар.

Я заскользил по лестнице вниз. Металл обжигал руки даже сквозь перчатки. Проспект простреливался, и нечего было думать о том, чтобы добраться до стрелка напрямик. Я вытащил портсигар. Вот она – синяя пыль. Давненько я её не использовал. Вдох. На краткое мгновение мир изменился и стал более контрастным. В голове включился обратный отсчёт. Я рванул с места и с ходу преодолел баррикаду. Нужно зайти этому ублюдку в тыл.

Пробежал несколько сотен метров и, не сбавляя ход, проскочил через подворотню.

ПП к плечу. Кручу головой по сторонам. Чисто. Новый рывок, и вот я у нужного мне здания. Прямо у входа растяжка. Хитрый, гад, предусмотрел даже это. Пользуясь тем, что сейчас я нахожусь в его слепой зоне, я в несколько прыжков преодолел лестничный пролёт.

Всё, пыль прекратила своё действие. Осторожно и бесшумно я направился наверх. Выход на крышу обнаружился не сразу. Металлическая лестница и тёмный квадрат люка с откинутой крышкой. Пытаться подняться по лестнице было глупо, вместо этого я вытащил из разгрузки светошумовую гранату. Разжал усики и выдернул чеку. Бросок. Закрыл уши и прикрыл глаза. Громыхнуло. Воздух наполнился пылью. На голову посыпалась труха и какой-то мусор. Убрал ПП за спину и вытащил «глок». Сейчас, в тесном пространстве чердака, это лучшее решение. Осторожно двинул вперёд.

Противник выскочил, словно чёрт из табакерки. Пистолет улетел в сторону. Я сократил дистанцию и, воспользовавшись инерцией, впечатал соперника в одну из балок. Он болезненно охнул, но сопротивление не прекратил. Сейчас в голове у меня лишь одна мысль: «Живым, сволочь. Ты нужен мне живым».

Боец словно услышал меня. Крутанувшись, он вырвался из захвата и ушёл от моего удара ногой.

– Стой!

Мой крик опоздал. Стрелок отскочил к распахнутому чердачному окну и прыгнул вниз.

Глава 8

Я спустился с крыши и обошёл площадку перед домом. Ничего. Ни следов крови. Словно упавший с крыши стрелок растворился в окружающей меня темноте. Включенный тепловизор не слишком помог. Если не считать засуетившихся в окрестностях тварей, вокруг было ни души. Напавший на меня был не простым наемником. Чтобы проверить свою догадку, я включил ультрафиолетовый фонарик. Едва заметные пятна на асфальте. Так-так. Что тут у нас? Я склонился над находкой. Маслянистые пятна изумрудного цвета ярко мерцали при свете фонарика. Нужно срочно взять образец и выяснить, что это за субстанция. Пришлось изрядно покопаться в рейдовом рюкзаке, прежде чем я отыскал несколько шприцев. Не слишком надёжные контейнеры, но альтернативы у меня сейчас не было.

Когда я покончил со сбором улик и закинул за спину рюкзак, то сперва направился к байку. Нужно проверить его на наличие сюрпризов. Не хватало ещё нарваться на растяжку. К счастью, обошлось. «Патагония» оказалась на месте.

Убедившись, что опасность миновала, я вернулся за оставленной на крыше винтовкой. Ещё раз окинул взглядом окрестности и досадливо выругался. Тварей на проспекте стало гораздо больше, и они вряд ли останутся в стороне, реши я проехать мимо них на байке. Нет, мой дар, конечно, силён, но он не панацея. Да и работает он лишь тогда, когда я не провоцирую тварей на атаку. Придётся скорректировать свой маршрут.

Я спустился вниз, закрепил винтовку и перезарядил ПП. Нужно убираться отсюда, и поскорее. Вполне может быть, что напавший на меня боец приведёт подмогу.

Я запрыгнул в седло и врубил двигатель. Мотоцикл рванул с места.

Объезжая рытвины и выбоины, я проехал километра два. Как бы мне ни хотелось, но придётся обойти этот район стороной. До наступления дня было ещё куча времени, и я решил, что сумею отыскать альтернативный маршрут среди плотной застройки. Будь я на машине, мне бы ни за что не удалось выбраться из хитросплетения улочек и вывести свой транспорт на нормальную дорогу. Лишь за два часа до наступления рассвета я выехал на улицу, идущую вдоль высохшего канала. Здесь хватало мостов, ведущих на противоположную сторону. Я обогнул по широкой дуге небольшой сквер с памятником на высоком постаменте. Добрался до развязки, ведущей на окраину промзоны, и вынужденно остановился. Нет, я бы мог преодолеть ещё с десяток километров, но индикатор заряда был в красной зоне, и мне пришлось искать подходящее убежище. Да и не прекращающийся дождь порядком надоел. Хочется просушить вещи, согреться и как следует перекусить. Да и к тому же после боя не помешает почистить оружие.

Я изрядно покружил по промзоне, прежде чем смог отыскать подходящее убежище. Бункер располагался под зданием заводоуправления.

Мощная стальная дверь. Электричество и небольшая печь в углу. Убедившись, что поблизости никого нет, я достал удлинитель и поставил байк на зарядку. Пришлось повозиться с печкой, но уже через двадцать минут по помещению начало растекаться живительное тепло. Я скинул с себя мокрую одежду и развесил ее сушиться.

А неслабо он меня отделал. Несколько лиловых синяков украшали мою грудную клетку и ещё пара ссадин на предплечье. Повезло, что я ещё так легко отделался, мог схлопотать пулю. Хуже всего, что стрелок ждал меня, и он просчитал мой маршрут. Теперь главное, чтобы я успел добраться до нужного мне человека раньше, чем он его найдёт.

К концу второго дня я преодолел ещё сотню километров и выехал к небольшому форту. В этих местах мне бывать не доводилось. Пристроившись в конце очереди, сразу позади группы вернувшихся в форт охотников, я внёс положенную плату и оказался внутри. Отмахнувшись от назойливой стайки зазывал, я направил байк к гостинице. Нужно было привести себя в порядок. Утром придётся зайти в оружейную лавку и восстановить запас боеприпасов. К тому же, раз я здесь, может, получится узнать хоть что-то про напавшего на меня стрелка. Идея, конечно, так себе, но вполне может быть, что нужная мне информация окажется под боком. Именно с такими мыслями я остановил байк у двухэтажного здания с вывеской гостиницы. Не пять звёзд, но для того, чтобы переждать день, вполне сгодится.

Шум и рёв двигателей у ворот форта заставил меня обернуться. Мимо меня медленно проследовала небольшая колонна. Три стареньких БТРа. Пятёрка броневиков с установленными на них пулемётами и десяток однотипных грузовиков. Замыкали колонну два «Урала-423007. Чекан». Не слишком распространённый во внешнем мире транспорт неплохо показал себя в реалиях Мешка. Торговцы миновали гостиницу и свернули к охраняемой площадке у складов, а я направился ко входу.

– Вечер добрый. Мне нужен номер.

Невысокий старик окинул меня пристальным взглядом, словно прикидывая, сколько с меня содрать.

– Шесть камней, – огласил он стоимость постоя.

– Отец, побойся бога, откуда такие цены?

– Не нравится, тогда проваливай.

– Вот ещё. Может, я последний хрен без соли доедаю, а ты тут сдираешь с меня три шкуры.

– Хе-хе, хрен без соли, – старик утёр иллюзорные слёзы. – Сынок, не морочь мне голову, да у тебя снаряжение стоит столько же, как эта гостиница. Так что гони камни или проваливай на все четыре стороны.

– Ну ты и куркуль, – буркнул я, отсчитывая камни.

– На том и стоим, – хмыкнул старик, одним движением забирая плату. – Вот ключ. Стандартный номер. Второй этаж. Душ общий, как и сортир. Всё находится в конце коридора. Стирка вещей, жратва и девки оплачиваются отдельно. Захочешь чего-то особенного – не стесняйся. Любой каприз за твои камни.

– Спасибо. – Я направился к лестнице. – Говнюк, – едва слышно буркнул я.

– И тебе не хворать, соколик, – донёсся ехидный голос старика.

Вот же гад, только притворяется рохлей. Другой бы хрен услышал моё бурчание, а этот пердун наверняка регулярно бодрит себя с помощью миксов. Вот же срань.

Я добрался до двери с номером восемь. Вредный старик выделил мне номер поблизости от туалета. Я подавил в себе жгучее желание вернуться в холл и придушить администратора. Я не без труда взял себя в руки. Ключ заскрипел в замочной скважине, и через несколько секунд я оказался внутри небольшой комнаты. Кровать, стул, вешалка для одежды, обогреватель.

Неповторимый уют номеру придавали запах пыли, грязный матрас и подушка, живописно раскинувшиеся на кровати. Я подошёл к окну и задёрнул видавшие виды шторы. В углу комнаты, у самой двери, обнаружился массивный сейф, куда я отправил винтовку, рюкзак с вещами и ПП. Несколько минут я рылся в рюкзаке, прежде чем отыскал полотенце и бритвенные принадлежности. Выглянул в коридор. Никого. Кобуру с «глоком» я решил оставить при себе. Совсем без оружия даже на территории форта ходить не хотелось. Я закрыл дверь, повесил ключ себе на шею и направился в душ. Вода оказалась едва тёплой. Я выругался, но продолжил банные процедуры. Через десять минут, когда я покончил с бритьём и кое-как смыл с себя грязь, поток воды окончательно иссяк. Выматерившись, я вышел в предбанник. Обернулся полотенцем и выскользнул из душевой.

Едва я оказался в коридоре, как рука помимо моей воли потянулась к пистолету. Дверь в мой номер была открыта, и оттуда доносились звуки возни. Невысокого паренька, ковырявшегося у сейфа, я схватил за шиворот. Ногой выбил у него заточку. Ударом ладони опрокинул вора на пол.

– Дяденька. Дяденька, не убивай. Я всё расскажу.

Малец дёрнулся и попытался удрать. Я пнул его ниже поясницы.

– Ай. Не бейте!

– Обчистить меня вздумал? Отвечай!

– Дяденька, меня заставили. Не виноват я.

– Кто навёл? Говори! Убью, сопляк!

Пацан скорчился на полу и закрыл голову руками.

– Пусти мальца, – хриплый голос за спиной заставил меня обернуться.

– Стоять!

– Штуцер, брось ствол и без глупостей.

Проклятый старик стоял в дверном проёме и держал в руках дробовик. Я бросил пистолет на пол. Главное – не спровоцировать дедка на выстрел. С такого расстояния он не промажет.

– Шнырь, вали отсюда, быстро, – старик качнул стволом ружья.

Я отступил на шаг в сторону и позволил парнишке подняться с пола. Тот сделал несколько неуверенных шагов к двери. Затравленно оглянулся.

– Чего встал? Беги за подмогой. Ничего тебе нельзя доверить.

Старик явно начал нервничать.

Воспользовавшись тем, что парнишка перекрыл траекторию выстрела, я прыгнул вперёд. Громыхнуло. Шнырь потерял равновесие и увлёк старика на пол. Заряд картечи ушёл в стену. Я ухватился за ствол ружья и толкнул приклад вперёд. Дед охнул и зажал руками разбитое лицо.

– Лежать, мразь! Дёрнешься – завалю!

Глава 9

– Кто навёл? Говори, или вышибу мозги!

Старик сплюнул кровь и рассмеялся.

– Да пошёл ты. Неужели ты думаешь, что я раскрою имя заказчика?

– Я-то пойду, но через пару минут здесь окажутся дружинники, и тебе придётся разговаривать с ними.

– Ты идиот, раз до сих пор не понял, кому перешёл дорогу. Штуцер, у тебя на лбу написано, что ты труп. Отдай то, что взял, и, может быть, о тебе забудут.

– Кто забудет?

Грохот шагов на лестнице вынудил меня бросить ружьё на пол.

– Всем оставаться на местах!

Дружина форта. В комнате сразу же стало тесно. Дружинники особо не церемонились, положили нас мордой в пол и направили на нас оружие.

– Что тут у вас произошло? Кто стрелял? – меня ухватили за шиворот и помогли сесть. – Говори! Кто такой?

– Меня зовут Штуцер. Я снял у этого хмыря номер, а он со своим сопляком пытались меня ограбить.

– Карпо, это правда? Ты что, решил взяться за старое?

Дед отвернулся и на все вопросы сержанта упрямо молчал, лишь сверлил меня злобным взглядом.

– Учтите, будете запираться и играть в молчанку, дознаватель из вас всё дерьмо вышибет, – сержант махнул рукой. – Пакуйте их и везите в управу, пусть там с ними разбираются.

Нас обыскали. Изъяли всё оружие, погрузили в «уазик» и под усиленным конвоем повезли в управу. Через десяток минут мы уже сидели в одиночных камерах.

– Прекрасно. Просто превосходно, – бормотал я, расхаживая по крохотной комнате.

Эта стычка будет мне стоить лишнего дня пути. Старик молчит и ни за что не расскажет о заказчике. Остаётся его внучок. Как вариант, после выхода из камеры можно попытаться его найти. Форт не слишком большой, здесь сложно спрятаться. Интересно, каким это чудом пацану-воришке посчастливилось сбежать? Хотя, может, это дружинники не слишком усердствовали в его поисках?

Я ударил кулаком по металлической двери. Сидеть в камере и тратить время на объяснения с дознавателем не входило в мои планы. Наша со стариком стычка была обыденным явлением, подобные происшествия случались в Мешке чуть ли не на каждом шагу. К тому же я мог хоть сейчас выплатить своему оппоненту виру и съехать из его гостиницы. Правда, делать это я не собирался. По крайней мере, в ближайшей перспективе. Для начала нужно выйти из управы. Затем вытрясти из пытавшейся обокрасть меня парочки всё, что они знают, и лишь после этого покидать форт. В идеале было бы неплохо прибиться к каравану торговцев и преодолеть остаток пути вместе с ними. Только вот пока я сижу в камере, а дознаватель не торопится пригласить меня на разговор.

– Эй! Есть кто? – я ударил ногой в дверь.

– Штуцер, можешь хоть обшуметься, до ночи сюда никто не придёт.

– Да неужели?

Я ударил в дверь ещё несколько раз и продолжил надрывать горло. Старик скептически наблюдал за мной через зарешеченное окошко своей камеры.

Удивительно, но мои крики возымели должный эффект. Появившийся охранник пообещал сломать мне ноги, если я продолжу орать. На мой вопрос, когда появится дознаватель, дружинник показал неприличный жест и удалился. Ну, здорово.

Из соседней камеры донёсся ехидный смех старика.

– Заткнись уже, – раздражённо бросил я ему.

Грохот металла заставил меня подскочить.

В камере напротив что-то происходило.

– Охрана! Охрана! – я забарабанил руками и ногами по двери.

Глава 10

Бам! Моя голова мотнулась в сторону.

– Отвечай! Кто его убил!

– Не знаю. Я же уже говорил, что был в своей камере.

Бам! Мордоворот недовольно засопел. Ох, не такого ответа он ожидал.

Кажется, его стало раздражать, что я говорю одно и то же.

Допрос продолжался уже около двух часов, но так и не сдвинулся с мёртвой точки. Я держался из последних сил. Всё тело немилосердно болело.

Ещё немного и я был готов сознаться, вот только, что бы я ни говорил, избиение не прекращалось.

Стоило конвоирам обнаружить, что кто-то превратил старика в кровавую отбивную, они поспешили найти виновника произошедшего. Как итог, крайним в данной ситуации назначили меня. Идиоты. Неужели непонятно, что у меня не было физической возможности выйти из камеры? Нет, конвоирам тоже влетело, но лишь за то, что вместо того, чтобы дежурить в коридоре, они резались в карты.

Сознание поплыло и едва не рухнуло в спасительную темноту. Бам!

Новый удар заставил меня охнуть и скрючиться от боли. Умеет бить, сволочь.

– Не смей отключаться! Мы с тобой только начали! Все слышали, что ты угрожал Карпо.

Бам! Громила с поразительным упорством продолжал меня калечить.

Отдышавшись, я едва слышно произнёс:

– Я никому не угрожал. Он вместе с пацаном хотел меня ограбить.

– Карпо? Ограбить? Да ты в своём уме?

– Можешь мне не верить, но один из ваших намекал, что старик принялся за старое.

– Ох, парень, зря ты запираешься, придётся мне прибегнуть к помощи инструментов.

Я сдавленно зарычал. Мои попытки достучаться до разума этого субъекта натыкались на стену. Тупой исполнитель. Безмозглая гора мяса.

Палач словно услышал мои мысли. По пути к столику с орудиями пыток он остановился и отвесил очередную оплеуху. Меня качнуло, рот наполнился кровью. В голове зазвенел набат, из-за которого я не сразу расслышал скрип двери. Появление в камере нового действующего лица заставило избивавшего меня крепыша прерваться.

Сквозь заплывшие веки я не без труда рассмотрел вошедшего человека.

Высокий, худощавого телосложения. На вид лет сорок – сорок пять. Черты лица заострённые, взгляд цепкий и слегка насмешливый. На голове фуражка, из-под которой проглядывает ёжик темных волос. Служака, одним словом.

Судя по форме и нашивкам, местный дознаватель. Остановившись в центре комнаты, незнакомец склонил голову набок и посмотрел на мою избитую тушку.

– А я смотрю, ты тут времени не терял.

– Так господин комендант приказал, – развёл руками громила.

– Шрек, будь другом, оставь нас с подозреваемым наедине.

– Но, господин дознаватель, он…

– Я знаю, кто он такой. Не спорь! Или ты не слышал моего приказа?

Здоровяк потупился и нехотя направился к двери, по пути он бросил в мою сторону свирепый взгляд, всем своим видом давая понять, что если я совершу какую-то глупость, то мне несдобровать.

– Если что, зовите, я буду за дверью, – буркнул Шрек, обращаясь к начальнику.

– Иди уже, и позови сюда Коновала. Не хватало, чтобы подозреваемый умер до того, как ответит на наши вопросы. Да и, возможно, придётся прибегнуть к другим методам убеждения.

Палач кивнул и вышел в коридор. Лязгнул засов. Оставшись наедине со мной, дознаватель взял стул, раскрыл небольшую папку и достал ручку.

– Меня зовут Амур. Твоё имя мне известно. Поэтому оставим ненужные расшаркивания. Я знаю, что ты человек Мазая, именно поэтому ты до сих пор жив. Сейчас я задам тебе несколько вопросов, а ты честно на них ответишь. Учти, Штуцер, сейчас только от тебя зависит, покинешь ли ты эту камеру на своих двоих, или же твой труп выбросят за стену.

– А не боишься, что Мазай узнает о произошедшем здесь и выбьет из вас всё дерьмо?

– Старик далеко и вряд ли успеет помешать нашему разговору. К тому же у нас есть показания нескольких свидетелей, которые подтвердят, что ты злоупотреблял нашим гостеприимством. Ну так что, согласен? Или так и будешь строить из себя Мальчиша-Кибальчиша? Кивни, если меня услышал.

– Спрашивай…

– Штуцер, я рад, что мы нашли общий язык. Итак, вопрос первый. Знаком ли тебе этот человек?

Дознаватель продемонстрировал мне небольшую чёрно-белую фотографию.

Убедившись, что я как следует рассмотрел изображённого на ней человека, Амур убрал фото в папку и пододвинул к себе чистый лист бумаги.

– Нет, не знаком.

– Очень жаль, у нас есть все основания полагать, что именно он стоит за чередой громких убийств, произошедших в Мешке в последнее время. К сожалению, у нас нет на него ничего, кроме этой старой фотографии и парочки гильз. Но вот что странно, во время последнего покушения он оставил едва заметный след, который привёл тебя к форту Круга. Странно совпадение, не правда ли?

– При чём здесь это?

– Штуцер, не строй из себя дурака. Он дал тебе ниточку, ведущую к форту Круга, – дознаватель разложил на столе ещё несколько снимков. – Как видишь, этот человек умеет заметать следы. Уничтожить подобную колонну – та ещё задача. Круг и его люди не случайно угодили в ловушку. Их ждали.

Ты должен понимать, что стрелок – не простая пешка в этой игре. Он играет едва ли не главную роль. Моя цель узнать, на кого он работает. Так что, ты нам поможешь? Или так и будешь изображать простачка?

– Что это за снимки? – я решил прояснить ситуацию.

– А ты до сих пор не понял? Это люди Круга. Конечно, твари знатно попировали на месте гибели колонны, и многих убитых сложно опознать, но кое-что моим людям всё же удалось найти, – Амур кинул на стол несколько гильз. – Узнаешь? Целью снайпера был Круг. Он пустил его в расход как разменную монету. И тут возникает закономерный вопрос. Как произошедшее с колонной Круга связано со вчерашними событиями в нашем форте? А вот так. Каким-то образом неизвестному удалось проникнуть на охраняемую территорию форта и, не оставляя следов, убить задержанного в камере? Дырявый периметр это проблема. А наше руководство хочет быть уверенным в собственной безопасности. Так что, Штуцер, я жду твоих комментариев.

– Я думаю, что нападавший сумел завербовать старика. Поручил ему выкрасть у меня что-то. Его целью не были местные воротилы, но, хоть убейте, я не представляю, какого чёрта ему от меня потребовалось.

– Лжёшь… Убить мы тебя всегда успеем, но сейчас мне нужны ответы. Что связывает тебя и этого загадочного стрелка?

– Хотел бы я это знать…

– Штуцер, послушай меня, не в твоих интересах затягивать этот разговор. Шрек переломает тебе кости, но к утру я буду знать всё, что мне нужно. Скажи, что старик хотел от тебя получить?

Грохот взрыва, раздавшийся в коридоре, заставил дознавателя недоумённо вскинуть брови. В следующую секунду металлическая дверь слетела с петель. Амура, потянувшегося к кобуре, снесло вместе со стулом. Сквозь облако пыли я рассмотрел высокую фигуру, замершую на пороге.

– Вот скажи мне, Штуцер, каким образом ты умудрился оказаться в этой дыре?

Глава 11

– Штуцер, как же мне надоело спасать твою задницу.

– Зиг, не бухти, башка и без тебя раскалывается.

– Голова болеть не может, она – кость.

– Хватит нравоучений, дай мне микс.

Зиг склонился надо мной и протянул портсигар.

– Как видишь, я забрал твои вещички.

– Не мог прийти пораньше?

– Извини, был занят.

– Неужели жизнь друга для тебя значит меньше, чем какие-то дела?

Я сделал вдох. По телу прокатилась теплая волна. Так-то лучше. Я поднялся с пола и, прихрамывая, направился к обломкам стола. Металлическая дверь придавила дознавателя, но папка с его документами осталась на месте.

– Чего ты там возишься? Нам нужно валить отсюда, пока не нагрянула охрана.

– Я думал, ты уже решил этот вопрос.

– Не переоценивай мои скромные возможности. На моей стороне был фактор неожиданности. Моя ласточка припаркована неподалёку от форта.

– А как мы туда доберёмся? И где все мои вещи и оружие?

Зиг вытащил небольшую связку ключей и помахал ей в воздухе.

– Местные дружинники не обрадуются, когда узнают, что ты забрался в хранилище улик.

– А кто их будет спрашивать?

Мы вышли в коридор. Я склонился над лежащим без сознания здоровяком, снял с него кобуру с пистолетом и со всего размаха засадил ему ногой между ног.

– Полегчало?

– Не очень, – сказал я и врезал моему палачу ещё несколько раз. – Вот теперь немного отпустило. А ты уверен, что после нападения на местных дружинников нам не грозят большие проблемы?

– Хех. Да эти крысы побоятся даже пикнуть. Они привыкли превышать свои полномочия. Никто из них не имел права тебя задерживать. Так что пусть радуются, что так легко отделались. Стоило мне немного надавить на руководство форта, как все они в один голос перевели все стрелки на Амура и его подручных. Местные не слишком хотят портить отношения с Мазаем. Только вот дознаватель напрочь проигнорировал приказ тебя отпустить. Я понял, что если ждать, пока местные будут мериться причиндалами, то тебе это не добавит здоровья. Собственно, поэтому я вломился сюда и спас твою задницу.

– Ну спасибо, мамочка.

– Гы. Ты пушку-то убери, не стоит слишком наглеть. Давай доберёмся до нашего транспорта и с наступлением ночи двинем в дорогу. Не стоит злоупотреблять местным гостеприимством.

– Я бы рад, но мне нужно кое-кого найти, – сказал я, осторожно выглядывая за ведущую на улицу дверь.

– Если ты про пацана, который крутился в подручных у старика, то спешу тебя огорчить. Местные обыскали весь форт. Пацан слинял.

– Чёрт! – я ударил кулаком по стене. – Видимо, понял, что после смерти Карпо наступит его очередь. Умный паренёк.

Зиг рассмеялся.

– Да уж, малец оказался умнее тебя. Наверняка забился в какую-нибудь щель и ждёт, пока это дерьмо уляжется.

К моему немалому удивлению, на улице было немноголюдно. Никто не спешил нас убивать. Форт жил своей обычной жизнью. Встретившиеся по пути к стоянке торговцев дружинники демонстративно отвернулись.

– Милости прошу к нашему шалашу, – сказал Зиг, указывая на стоявший на краю стояки «Чекан». – Не царские хоромы, конечно, но и так сойдёт.

– А как же твоя дрезина?

– Моя ласточка в надёжных руках. Да и в Мешке не так много психов, способных перемещаться на таком транспорте. И пулемёт с неё я снял и установил сюда, – пилот любовно погладил борт машины. – Заходи, будь как дома, только не забывай, что ты в гостях, – экс распахнул дверь и сделал приглашающий жест.

К моему немалому удивлению, внутри оказалось достаточно места для байка и прочего барахла. Десантный отсек автомобиля претерпел серьёзные изменения, но главное, что в нём нашлась откидная кровать, которой я незамедлительно воспользовался.

– Ладно, бро, отдыхай. В этой коробке пайки, вода. Как говорится, всё включено. Твоё оружие и рюкзак, – экс указал на груду вещей в углу десантного отсека. – А сейчас, друг мой, извини, мне нужно отлучиться.

– Это ещё зачем? – напрягся я.

– Да не ссы. Просто перед отъездом из этого чудесного места нужно уладить кое-какие дела, – Зиг остановился у двери и развернулся. – Да, забыл сказать. До моего возвращения за пределы этого кунга ни шагу.

– Я под арестом?

– Формально нет, но лучше тебе не маячить перед местными.

– Конспиратор хренов, – буркнул я и услышал, как экс закрывает дверь на ключ.

При желании, конечно, я бы мог выбраться, но, думается мне, что Зиг этому не слишком обрадуется. Добравшись до вороха с вещами, я не без труда отыскал часы. До наступления ночи ещё несколько часов. Придётся воспользоваться советом пилота и как следует отдохнуть. Микс, конечно, меня неслабо взбодрил, но сон позволит мне не уснуть ночью. Почему-то мне кажется, что так просто нас отсюда не отпустят. Я бы на месте здешних воротил устроил нам засаду. Наверняка руководство форта не захочет, чтобы в один прекрасный момент некий наёмник устроил за ними охоту.

Незаметно для меня усталость взяла верх, и я завалился на кровать. Разберусь с ними позже, а пока спать.

Глава 12

Рокот двигателя прервал мой сон. Колонна явно готовилась к выезду. Чёрт. Броневик тронулся с места. Я едва не свалился с кровати. Первым делом я принялся одеваться. Нужно выбраться на улицу. Там обзор куда как лучше. Мне категорически не хотелось торчать всю дорогу внутри этой консервной банки. «Чекан» неплохая машина, но внутри я мало чем смогу помочь парням, если мы угодим в засаду.

Я отодвинул бронезаслонку и через небольшую бойницу выглянул наружу. Темно, как у негра… Чтобы хоть как-то оценить обстановку на улице, я встал на большой металлический ящик у стены. Отсюда я смог дотянуться до небольшого наклонного окошка практически под крышей броневика. Сквозь стекло я не без труда рассмотрел квадратную башню форта и мощный прожектор, направленный в нашу сторону.

Понять, что всё-таки творится снаружи, я не успел. Машина медленно двигалась, урча дизельным двигателем. Неожиданно «Чекан» качнуло вперёд, и мы остановились. Хм, мы на КПП. Странно, обычно на выезде из форта дружинники не устраивали таких тщательных проверок. Ситуация мне всё больше не нравится. Не знаю, что задумал Зиг, но сейчас успешность нашей экспедиции целиком зависит от него. Остаётся надеяться, что экс проявит благоразумие и не сделает какую-нибудь глупость.

Пронесло. Я с облегчением выдохнул, когда спустя минуту машина набрала скорость и двинула вперёд. Я добрался до центральной части кунга.

Верхние люки были закрыты, а вот доступ к месту стрелка был открыт.

Установленный в верхней части броневика КПВТ в комплекте с прибором ночного видения позволили хоть немного разобраться в обстановке.

Колонна спешно покидала форт. Попытки достучаться до управляющего машиной водителя не возымели успеха. «Урал» лишь набирал ход и стремился как можно скорее выбраться за полосу отчуждения.

Грохот взрыва. «Чекан» тряхнуло. Машина завиляла по сырой дороге, но водитель справился с управлением и вернул себе контроль.

– Какого хрена?

Мой вопрос потонул в грохоте ещё одного взрыва. Я поспешно пристегнулся ремнями к креслу стрелка и включил привод. Башня послушно развернулась в нужную мне сторону. Мать… В форте что-то горело. То тут, то там над зданиями поднимались столбы чёрного дыма, а небо озаряли десятки вспышек.

– Зиг. Какого чёрта? – я попытался достучаться до напарника с помощью внутренней связи.

Через секунду динамик ожил.

– Штуцер, как спалось?

– Твоими молитвами. Быстро отвечай, это твоих рук дело?

– Если ты про чудесный фейерверк в форте, то я не имею и малейшего представления, кто его устроил.

– Зиг, ты хреновый актёр. Быстро колись…

– Бро, ну ты и зануда. Нет бы похвалить. Я потратил для этого шоу целую кучу взрывчатки.

– Где ты столько её нарыл? Отвечай!

Зиг замолчал, а меня озарила внезапная догадка.

– Только не говори, что спёр её в моем бункере.

– А если даже и так, тебе-то что? Один хрен она лежала там без дела.

– А сейчас, значит, ты её пристроил? И как только тебе ума хватило подобное провернуть?

– Согласись, Штуцер, классно же получилось. А главное, как эффектно!

Довольный голос Зига не внушал мне оптимизма.

– Упс…

Динамик зашипел, а броневик прибавил скорость. Громыхнуло. По броне хлестнули осколки. Охрана форта быстро установила виновников переполоха и сейчас пыталась нас достать.

– Зиг, гони!

Бам! Новый взрыв. Я развернул пулемёт в сторону укреплений и огрызнулся короткой очередью. Не достал, но заставил выдвинувшийся нам вслед пикап уйти под прикрытие груды бетонных обломков.

– Зиг! Ты там уснул, чёртов псих?

– Я всё слышу, – раздался голос экса. – Не ссы, бро, я всё учёл. Сейчас эти ушлёпки получат на орехи.

– Заткнись, идиот. Гони, мать твою!

Броневик лихо повернул в сторону. Видимо, экс пытался сбить с толку миномётчиков. Динамик зашипел. Сквозь треск и шипение я услышал крик пилота:

– А теперь дискотека! Ю-ху!

Земля задрожала. Даже сквозь плотную застройку я увидел, как над фортом поднялось грибовидное облако взрыва.

– Зиг, твою ж… Что ты там устроил?

– Бро, клянусь, это не я. Думаю, у них на кухне произошёл небольшой пожарчик.

– Пожарчик, говоришь? Да там камня на камне не осталось.

– А всё потому, что у них хреновая техника безопасности, – философски заметил экс.

– Зиг, ты псих! К чёрту жратву, уносим ноги.

– Штуцер, если тебе интересно, то я всё же сообщу, что готовивший ужин повар сгорел вместе с кухней. И теперь я просто умираю с голоду.

– Зиг, что за чушь ты несёшь? Почему это сейчас меня должно волновать?

– Извини, бро, я думал это важно.

– Пироманьяк проклятый!

– От маньяка слышу, – отозвался экс. – Давай отъедем отсюда на несколько километров, и тогда я тебя вытащу.

– И потрудись объяснить, на хрена ты превратил форт в руины? Что за?..

Громкий стук из большого ящика у одной из стен заставил меня прерваться. Я выбрался из башни и осторожно потянулся к кобуре с «глоком». Стук не прекращался. В ящике явно кто-то был. Одним рывком я откинул крышку. Вот так сюрприз.

Глава 13

– Шнырь, вот так подарок! А я тебя везде ищу. А ну вылезай!

– Дяденька, не убивайте!

Я вытащил тощего паренька из ящика и приказал:

– Садись. Дёрнешься – вышибу мозги.

– Да понял я, не дурак, – паренёк шмыгнул носом.

– Говори, кто велел тебе пробраться ко мне в номер, и зачем ты рылся в моих вещах?

– Дед велел. К нему хмырь какой-то подъехал. Обещал, что хорошо заплатит. Ещё сказал, что ты камень у него спёр.

– Что за камень?

– Да не знаю толком. Серенький, невзрачный такой.

– Ладно, хрен с ним, с камнем. Знаешь, где искать заказчика?

Парень отвёл глаза.

– Ну…

Я повысил голос.

– Не знаю. Честно. Видел этого гада пару раз. Жирный такой, как боров. Морда того и гляди треснет. Усики ещё у него на роже дурацкие, как у крысы. На башке котелок старомодный. Ещё он вечно трость с собой таскает. Сволочь.

– Я смотрю, ты не очень его жалуешь.

– Да, а за что мне его любить? Мне с ним детей не крестить. Я как-то сунулся к нему по незнанке. Хотел часы подрезать. Думал, этот толстый увалень не заметит.

– Попался, значит.

– Ага, – парень снова шмыгнул носом. – Тот урод меня своей палкой по бокам отходил так, что я неделю кровью харкал.

– Давай ближе к делу. Как он на вас вышел?

– Как-как… – парень отвёл глаза.

– Говори уже! Чего темнишь?

– Ладно. Скажу. Он в последнее время довольно часто появлялся в форте. Вот и в этот раз припёрся весь такой из себя. Ходил тут, разнюхивал всякое. Скупал разное барахло. Вроде искал кого-то. Карпо и повёлся. Толстяк богатенький оказался, но жадный, а мы с дедом концы с концами едва сводили. Вот и согласились на него работать. Искали для него информацию, скупали ценности. А тут ты припёрся, и закрутилось. Кто ж знал, что ты такой ушлый…

– Где искать заказчика?

– Не знаю.

– Тогда скажи, зачем в машине спрятался?

– Хотел свалить из форта. Мне ж не жить. Толстяк же явно деда заказал. Значит, и мне кранты. Вот я и слинял.

– Имя заказчика! Быстро.

– Забыл.

– Врёшь!

– Честное слово, на языке вертится, но вспомнить не могу, – Шнырь морщил лоб. – Артист… не артист. Антиквар… не антиквар, – парень щёлкал пальцами, словно пытался сосредоточиться. – Ювелир. Нет, тоже не то.

Слова подростка заставили меня напрячься. Чтобы проверить свои подозрения, я решил задать уточняющий вопрос:

– А пенсне этот мужик не носил?

– Чё? – Шнырь растерянно на меня уставился.

– Ну очки такие странные на цепочке, – я сделал неопределённый жест.

– Да, точно, были очки. И ещё цветок у него белый вот тут.

Шнырь показал себе на грудь. У меня в голове щёлкнуло. Мозаика сложилась в чёткую картину.

– А может, заказчика зовут Фаберже?

– Да, точно, Фаберже. И как я сразу не вспомнил! – Шнырь хлопнул себя по лбу.

– Вот что, парень, про наш разговор никому не слова. В первом же форте получишь камни на первое время и заляжешь на дно. Если это действительно дело рук Фаберже, то дело – труба.

– Почему труба?

– Меньше знаешь – крепче спишь.

– Понял, буду молчать, – кивнул парень.

– Вот и славно.

– Ну и зачем нам нужен этот спиногрыз?

– Да низачем. Зиг, будь более человечным. Пристроим его в ближайшем форте.

– Ты думаешь, у нас будет на это время? Эй, пацан, ты стрелять умеешь?

Шнырь неуверенно кивнул.

– Вот и отлично. Поедешь с колонной. Нам с тобой в форты нельзя. Если в деле замешан Фаберже, то лучше поторопиться. До рассвета часа три.

– Если поторопимся, успеем добраться до нужного нам места. Заодно заставим его думать, что мы идём вместе с колонной, а так выиграем хоть немного времени. Шнырь, держи, – Экс кинул подростку увесистый мешок. – Это тебе на первое время. Сейчас подъедет УАЗ. Старшего машины зовут Касьян, он довезёт тебя до ближайшего форта. Сможешь там найти себе работу. Но мой тебе совет, оставайся с караванщиками.

Парень молча кивнул и вышел из машины. Колонна остановилась.

Охранение выдвинулось вперёд, контролируя периметр, а водители поспешно заправляли транспорт.

Убедившись, что Шнырь сел в указанную нами машину, а колонна медленно двинула вперёд, я обратился к другу:

– Зиг, а теперь, когда мы остались наедине, может, расскажешь, какого чёрта ты устроил в форте?

– Бро, это был самосуд чистой воды. В следующий раз подумают, как вставлять мне палки в колеса.

– Зиг, а если серьёзно, зачем ты всё это устроил? Я слабо верю в твою сказку. Не уберись мы за пределы форта, там бы и остались.

– Бро, у меня чёткий расчёт. Твоё появление в форте спутало мне планы. Изначально мы планировали лишь небольшую диверсию, но твоё появление и самоуправство администрации вынудило меня действовать.

– То есть нападение на управу и на дознавателя ты спланировал сам?

– Да ничего я толком не планировал, просто подёргал за ниточки.

– А как ты тут вообще оказался?

– А вот это, мой друг, тебя не касается. Помогу тебе отыскать Паука и займусь собственными делами.

– Зиг, с каких это пор у тебя появились собственные дела?

Глава 14

– Штуцер, ты уверен, что он окопался где-то здесь?

– Нет, но проверить всё-таки стоит.

– Гы, бро, меня поражает уровень твоего оптимизма. Это же Биржа. Что этому ботанику тут делать? Это ему не по клавишам стучать.

– Зиг, не забывай, в наше время информация – хороший товар, а раз Паук до сих пор остаётся на плаву, значит, на его услуги есть спрос.

– Подъезжаем, – пилот кивнул на показавшиеся впереди башни крупного форта.

Мощные зенитные прожектора шарили по окрестностям, создавая невообразимое световое представление. По мере нашего приближения к цели я придвинул к себе ПП и проверил остальное снаряжение. Экс следил за дорогой, а я был поглощён собственными мыслями. Внезапно накатившая тоска заставила стиснуть зубы. Я скучал по Гадюке, и сейчас мне было особенно паршиво от осознания того факта, что я не могу с ней встретиться. Обычно не в меру разговорчивый Зиг в этот раз чутко уловил мой душевный настрой, поэтому остаток пути мы преодолели в полной тишине.

Наконец, волевым усилием я заставил себя думать о деле. Нельзя рисковать. Нужно выйти на Паука. Но если его не окажется в форте, то по крайней мере может у меня получится навести справки у местных оружейников по поводу напавшего на таинственного стрелка. Да и, кроме этого, у нас накопилась целая куча неотложных дел: «Чекан» требовалось заправить, а заодно пополнить БК к установленному в его башне пулемёту. Запас провизии и питьевой воды тоже близок к нулю, да и перед рейдом нужно раздобыть хотя бы по парочке миксов. И лучшего места для подобных дел нам было не отыскать. Сама Биржа всегда была нейтральной территорией, поэтому мы с Зигом не слишком опасались возможных проблем. Да и кроме всего прочего, мне было нужно наведаться в местное представительство братства и уладить кое-какие дела.

«Чекан» медленно подъехал к воротам и остановился перед шлагбаумом.

Десяток наёмников перед КПП выглядели довольно серьёзно, но при нашем приближении никаких враждебных намерений не проявили. Мы заглушили двигатель и дождались, пока один из бойцов направился в нашу сторону.

Повинуясь команде, прозвучавшей из громкоговорителя, мы выбрались из машины и приготовили по пять камней. Наёмник молча забрал положенную плату и хриплым голосом уточнил:

– Вы торговать или в поисках работы?

– Пока сами не знаем, – пожал плечами экс. – Хотелось бы для начала осмотреться и прикинуть все возможные варианты. А что, есть какие-то проблемы? – насторожился пилот.

– Никаких проблем, – отрицательно покачал головой наёмник. – Если у вас есть товар на продажу, придётся внести дополнительную пошлину за место на рынке. Ну а если захотите подыскать работу, обращайтесь прямиком на биржу. Держите, это дополнительная информация по местным раскладам, советую внимательно читать памятку. Это важно.

Наёмник протянул нам несколько карточек размером с визитку.

Убедившись, что в кунге больше никто не спрятался, боец махнул рукой, и шлагбаум убрали в сторону. «Чекан» заурчал двигателем и медленно покатил по широкой улице.

– А прикольно у них тут, – протянул экс, с интересом осматриваясь по сторонам.

Сама биржа располагалась на территории бывшей нефтебазы. Мощные бетонные стены по периметру служили надёжной защитой от мелких тварей.

Заправляющие на базе наёмники как следует укрепили территорию. Расставили по периметру вышки с крупнокалиберными пулемётами. Развернули несколько миномётных батарей. На особо опасных участках периметра оборудовали сеть дотов и превратили эту биржу в настоящую крепость. Большое количество подвальных помещений и доступ к электричеству позволили братству в кратчайшее время организовать здесь настоящий укрепрайон. Подготовленные бойцы быстро зачистили близлежащую территорию от тварей и вышибли с нефтебазы обосновавшихся на ней бандитов. Биржа вместо небольшого зачуханного форта превратилась в одну из самых надёжных баз. Видимо, в подобном рывке помогло отсутствие наблюдателей, которые долгое время сдерживали развитие местного общества, заставляя жить его по собственным законам. Конечно, захват нефтебазы не обошёлся без шероховатостей. Группы мародёров и бандитов всех мастей не раз пробовали штурмовать территорию рынка, но ничем хорошим это не заканчивалось. После того, как Пёс фактически обезглавил организацию наблюдателей, наёмники стали второй по значимости силой в Мешке.

Поэтому местные бойцы довольно быстро и эффективно разъяснили вздумавшим чинить беспредел уголовникам, ху есть ху. Появление на горизонте такого серьезного игрока, как братство наёмников, привело к серьёзному переделу в Мешке, но незаурядные дипломатические навыки местного руководства позволили привлечь на Биржу не только караваны с жизненно необходимыми товарами, но и нужных людей. Благоприятные во всех отношениях условия постепенно превратили Биржу в один из самых крупных фортов в центральной части Мешка. Впрочем, неудивительно, всё благодаря грамотной политике властей. Хотя были и минусы. Кроме нужных специалистов и хороших бойцов в форт стекались авантюристы всех мастей и любители наживы. Крупные финансовые вливания и инвестиции торговцев привели к тому, что на территории Биржи появилась достаточно развитая инфраструктура. Сотни мелких магазинчиков и лавок предлагали всё, начиная от лёгкого стрелкового оружия, заканчивая женским бельём. Несколько ремонтных мастерских занимались изготовлением транспорта для рейдеров, а небольшая артель собирала по окрестностям транспорт пригодный на запчасти.

Налаженная внутри форта система работала как часы. Сейчас, по моим самым скромным прикидкам, на территории проживало почти десять тысяч человек.

Огромная толпа народа, а по меркам Мешка и вовсе целый мегаполис. Понятно, что подобное количество народа не могло разместиться даже на такой обширной территории, как эта, поэтому за последнее время территория форта значительно расширялась и включила близлежащие жилые кварталы. В большинстве случаев для фортов люди использовали укрепленные места: тюрьмы, заводы, воинские части и иные подобные места. Раньше Биржа же не имела ничего, кроме бетонного забора и десятков складских помещений.

Но за прошедшее с моего последнего визита время строители обнесли глубоким рвом не только территорию нефтебазы, но и часть многоэтажек, прилегающих к промзоне. Когда все работы были закончены, тоненькую перемычку, которая отделяла траншею от канала, взорвали, и поселение превратилось в полноценный остров. Такой ход позволил не только решить жилищную проблему, но и создать вокруг форта ещё одно внешнее кольцо обороны. Именно эта, на первый взгляд не слишком надёжная защита не раз помогала местным отбивать атаку целых орд тварей. Неудивительно, что когда с фортификацией было покончено, на территории Биржи появилась собственная строительная артель, которая начала приводить в порядок все более или менее пригодное жильё и стаскивать в форт тяжёлую строительную технику. Вместо обычного заурядного форта Биржа превратилась в этакий деловой центр. Незаметно для других форт из наёмничьей вольницы преобразился в достаточно многолюдный город.

Если верить доходившим до меня слухам, несколько месяцев назад местная власть начала платить подъёмные тем, кто захочет здесь обосноваться.

Электрики, механики, инженеры, химики и прочие специалисты стекались сюда в надежде на лучшую долю. Надо признать, все эти слухи не были безосновательны. По мере нашего продвижения вглубь базы я всё больше поражался тому, как изменилось это место за прошедшие с моего последнего визита годы.

На улицах царило непривычное оживление. Зигу даже несколько раз пришлось останавливаться на перекрёстках и дожидаться, пока проедет другой транспорт. Нерасторопных пешеходов, лоточников и горластых зазывал пришлось разгонять с дороги с помощью клаксона. Через двадцать минут толкотни и препирательств мы добрались до края торговых рядов. Отсюда мне хорошо было видно здание администрации. Я закинул на плечи рюкзак и распахнул дверь.

– Зиг, увидимся в гостинице.

Я махнул рукой, и спустя секунду «Урал» уже скрылся за поворотом… Я бросил осторожный взгляд по сторонам, оценивая ситуацию. Моё появление не вызвало излишнего интереса, что было только на руку. Чем скорее я покончу с делами, тем лучше. Небольшую группу мужиков с уголовными рожами я обошел по неширокой дуге и постепенно углубился в торговые ряды. Хвоста за мной не увязалось, значит, криминальных элементов пока опасаться не стоит, а вот с властями нужно поаккуратнее. Кто знает, что поменялось в форте за время моего отсутствия. Биржа выросла и теперь больше напоминала город-государство, которое контролировало не только прилегающие к вотчине Мазая территории, но и добрую половину фортов к югу от этих мест. Усиление центральной власти привело к тому, что промышлявшие здесь банды мародёров предпочли убраться подальше на север. Уж очень бандитам не понравилось встречаться с наёмниками лицом к лицу. Конечно, нападения на караваны не прекратились, но теперь они происходили с меньшей регулярностью. Пару раз мне и самому доводилось брать контракты на охрану караванов, следующих в этом направлении, и не всегда удавалось обходиться без проблем. Форт процветал, и даже такой упрямец, как Мазай, понял, что с обосновавшимися на Бирже наёмниками лучше торговать, чем пытаться взять это место под контроль. Наёмники создали надёжную буферную зону, которая оградила вотчину Мазая от набегов тварей и позволила людям в центральной части Мешка чувствовать себя более вольготно.

Конечно, не обошлось и без хитростей. Негласный надзор за торговлей старик всё же вёл, но вот полностью подчинить местных воротил он не пытался. К тому же подобное сотрудничество было взаимовыгодным, ведь именно через Мазая проходил основной поток товаров из внешнего мира, и не всегда они шли на укрепление собственной вотчины старика. Кое-какие крохи перепадали и местным.

Обширные складские помещения занимали большую часть рынка. Между ними находились крытые торговые ряды, среди которых шумел народ. На грубых деревянных прилавках была разложена разнообразная домашняя утварь. Чуть поодаль продавались одежда, обувь, головные уборы, сигареты, алкоголь. От обилия товаров пестрело в глазах, но всё это барахло мне было не нужно. Сейчас мне как можно скорее хотелось разыскать Паука. Вот только я слишком хорошо знал этого засранца. Паук любит наблюдать за всеми событиями со стороны. Он способен часами ждать нужного ему расклада. Если он вдруг решит, что за мной следят, то из моей задумки ничего не выйдет. Что ж, придётся пойти на хитрость.

Я придал своему лицу скучающее выражение и начал бродить между рядами. Когда я сделал очередной круг и решил, что мой план дай сбой, рыбка всё же клюнула. Тощий как жердь подросток словно тень двигался по моим следам. Вот ведь поганец, и не боится. Я склонился над прилавком престарелого старьёвщика и сделал вид, что рассматриваю разложенные на прилавке ножи.

В следующую секунду я крепко ухватил попытавшегося залезть мне в карман паренька. Тот ойкнул и попытался вырваться из захвата. Старик торговец неодобрительно покачал головой, а я усилил нажим и затащил пленника в темный закуток между складами. Правда, как оказалось, это место было довольно популярным. Пристроившаяся в углу парочка поспешно свалила.

Убедившись, что поблизости никого нет, я приподнял паренька над землёй и едва слышно прошипел:

– Передай Пауку, что его ищет Штуцер.

Карманник едва заметно кивнул. Я бросил ему несколько камней, которые тот ловко поймал.

– А теперь вали!

Спустя мгновение парень затерялся в толпе, а я замер, не в силах поверить в увиденное. В десяти метрах впереди вдоль продуктового ряда мелькнул знакомый женский силуэт. Гадюка? Я потряс головой. Наваждение не исчезло.

– Гадюка! Подожди!

Я рванул через толпу девушке наперерез. Она, не оглядываясь, ускорила шаг и нырнула в приоткрытые ворота ангара. Я протолкался сквозь толпу и через несколько секунд добрался до нужного мне склада. Вслед доносились ругательства, но мне было плевать, я спешил вперёд, не желая терять девушку из вида.

Глава 15

– Отпусти руку, придурок!

Девушка залепила мне звонкую оплеуху.

– Прости, обознался.

Я растерянно потёр щеку. Незнакомка гордо вздернула курносый нос, развернулась на каблуках и поспешила к небольшому магазинчику в глубине ангара. Неудивительно, что я ошибся. Девушка очень похожа на Гадюку.

Длинные тёмные волосы, точёная фигурка. Вся разница лишь в возрасте.

Бывают же в жизни такие совпадения. Чёрт!

Я обругал себя последними словами и поспешно вернулся на рынок.

На сегодня у меня запланирована целая куча дел. Нет, нужно отдохнуть, а то так я скоро начну видеть Гадюку в каждой встречной женщине. Я сделал ещё один круг по торговым рядам и окончательно убедился, что за мной нет хвоста. Ну всё, хватит с меня местного колорита. Я обогнул по дуге выстроившиеся в ряд палатки с разнообразной снарягой и побрёл в сторону административного корпуса. Благо до моей цели было не слишком далеко, и через несколько минут я уже был на месте.

– Стой!

Дорогу ко входу в здание преградил крепкого вида боец, вооруженный укоротом. Старательно сдерживая охватившее меня раздражение, я примирительно поднял руки. Вот и первые неприятные звоночки. Раньше подобных мер безопасности не было.

– Вам назначено?

– Нет, но я состою в братстве. Меня зовут Штуцер и мне нужно встретиться с главой СБ.

– Подожди здесь пару минут.

Наёмник отошёл в сторону и связался с кем-то по рации. Сам разговор я не услышал, но, судя по поспешности, с которой боец вернулся, разрешение было получено.

– Тебе повезло, он на месте. А теперь предъяви свой жетон и сдай оружие.

От меня не укрылось, как ещё один боец, дежуривший у входа, направил в мою сторону автомат. Я скептически хмыкнул и вытащил из-под куртки небольшой кусочек металла и продемонстрировал часовому.

– Отлично, а теперь ваше оружие.

– Нет уж, оружие останется у меня.

– Но у меня приказ.

– Да клал я на эти приказы. Можешь связаться с начальством и уточнить на этот счёт.

Боец выругался и снова взялся за рацию. Видимо, ответ командира наёмников не слишком понравился моему собеседнику. Часовой скорчил недовольную гримасу и махнул рукой, его напарник убрал оружие в сторону.

– Проходи.

Ещё один дежуривший внутри бетонного дота автоматчик нажал кнопку.

Зашипела герметичная дверь, и я оказался в предбаннике. Меня обдало тёплым потоком воздуха. Шлюз закрылся, отгораживая меня от внешнего мира.

Проверка жетона – это обычная процедура, которая должна убедить любого вошедшего, что он обошёл местную систему охраны. Из динамиков, закреплённых под потолком, послышался механический голос.

– Сотрудник В-3548, приветствую. Встаньте на линию.

Я сделал шаг вперёд и неподвижно замер. Едва я выполнил все указания системы, как по мне пробежала густая сеть лучей сканера.

– Ожидайте… Производится проверка биометрических данных. Успешно… С возвращением на базу.

Я облегчённо выдохнул. Мне было хорошо известно, что не пройди я проверку, система автоматически наполнила бы небольшое помещение газом, а я бы оказался в камере у местных безопасников. Хотя, если верить ходившим по базе слухам, ещё существовала система автоматических турелей.

Динамик снова включился: «Вас ожидает заместитель главы гильдии».

Бронированная дверь отъехала в сторону.

– Штуцер, сколько лет, сколько зим! А я всё гадал, когда же ты появишься? Сколько прошло? Года три?

– Четыре, если быть точным, – поправил я собеседника.

– Ну, что же мы стоим? Идём в мой кабинет.

Мы прошли через холл. Мороз приложил ключ-пропуск к сенсорной панели. Она приветливо мигнула зелёным светом. Лифт спустился на несколько этажей. Мы прошли через большой зал, в котором сновали десятки людей в деловых костюмах и с кучей бумаг. Столы с какими-то схемами и непонятными графиками. На несколько секунд мне показалось, что я оказался в каком-нибудь деловом центре внешнего мира.

Биржа изменилась, и меня это не слишком обрадовало. Да и Мороз ведёт себя крайне подозрительно, улыбается, словно продажная девка. Столь тёплый приём никогда не был свойственным этому человеку, подобное поведение настораживало, и вскоре мои подозрения подтвердились.

Эсбешник распахнул дверь кабинета и расположился за столом в удобном кожаном кресле.

– Присаживайся, Штуцер. Может, коньячку?

– Не откажусь.

Наёмник открыл дверцу небольшого сейфа и вытащил бутылку и пару рюмок. Через мгновение хозяин кабинета разлил янтарную жидкость.

– Давай за встречу.

Я опустошил рюмку и одобрительно крякнул.

– Нет, так пить коньяк это кощунство, – неодобрительно покачал головой Мороз. – Хороший коньяк требует к себе внимательного отношения и не терпит спешки и пренебрежения. При правильном подходе этот благородный напиток способен одарить ценителя роскошной ароматической палитрой и незабываемым вкусом. Только при правильном подходе можно получить максимум удовольствия от каждого глотка. С людьми так же, они раскрываются постепенно.

Я ничего не ответил, лишь блаженно прикрыл глаза. Алкоголь ухнул в глубину желудка, и через секунду по телу разлилась приятная теплая волна.

Мороз не спешил прерывать затянувшееся молчание. Видимо, он ещё толком не решил, с чего именно начать наш разговор. Наконец, он отодвинул от себя рюмку и произнёс:

– Признаюсь, Штуцер, я сначала не поверил, когда мне доложили, что вы вместе с Зигом прибыли на территорию Биржи. Неожиданный визит, учитывая, что в данный момент ты работаешь на Мазая.

Я развёл руками.

– Не думал, что гильдия будет против этого контракта. Мороз, не ты ли всегда любил повторять, что деньги не пахнут?

Эсбешник понимающе кивнул.

– К тому же я был поблизости и решил, что нужно утрясти кое-какие дела, или ты считаешь, что мне нужно взять парочку контрактов, чтобы подтвердить своё право находиться в гильдии?

– Штуцер, брось. За кого ты меня принимаешь? Твоё право носить жетон никто не оспаривает. Но мне бы хотелось знать, что тебя сюда привело? Я, конечно, могу поверить в красивую сказку и в то, что ты просто соскучился, но это не в твоих правилах. Ты не тратишь время попусту. Штуцер, мы оба знаем, что ты человек дела. Поэтому давай отбросим ненужные расшаркивания и перейдём к сути твоего визита.

– Что ж, Мороз, я ценю твой деловой подход.

Я хлопнул ладонью по столу.

– Как ты знаешь, за последнее время я порядком задолжал гильдии. Пришло время платить по счетам. Это ваш процент с закрытых контрактов, – пояснил я и выложил на стол несколько мешочков. – А здесь неустойка за мой выход из гильдии.

Мороз недоумённо вскинул брови, а я, не дожидаясь его ответа, высыпал из рюкзака целую гору камней. В кабинете наступила звенящая тишина. Мороз рассматривал сваленные на столе камни.

– Штуцер, ты уверен, что хочешь этого? Обратного пути не будет.

– Я знаю. И, возможно, пожалею о своём решении, но иначе нельзя.

– Погоди, не пори горячку. Давай всё обсудим. За время твоего отсутствия гильдия расширилась, и произошли некоторые изменения в её уставе. Боюсь, главе будет недостаточно лишь камней. Лучше забери их обратно и выслушай моё предложение.

Я вопросительно посмотрел на собеседника. Не такой реакции я ожидал.

– Да не смотри ты на меня так. Ведь не хуже меня знаешь, что сейчас в Мешке очень неспокойное время. Грядёт серьёзный передел. Нам с трудом удаётся сдерживать тварей. Если к этому прибавятся ещё разборки между людьми, то будущее гильдии окажется под угрозой. Неужели ты хочешь оставить нас в такой сложный момент?

– Мороз, брось, ты же в курсе, что я всегда был сам по себе. Подобные речи могут подействовать на едва вступивших в гильдию сопляков. Моё же нахождение в гильдии – обычная формальность. К чему всё усложнять? Да, что касается судьбы человеческих анклавов, то мне плевать на них с высокой колокольни. Я никому и ничем не обязан. Скажи прямо, что ты хочешь получить за мой выход из гильдии?

– Штуцер, ты как всегда проницателен… Нам нужно оружие. Много оружия. Всё слишком далеко зашло. Да и глава гильдии больше не настроен продолжать дела с Мазаем. Ты ведь знаешь, что через старика идёт большая часть товаров с Земли?