Вольный среди звезд Книга 2 – Хитин и Металл

Пролог

Галактика огромна и в своей основе пуста. Среди миллионов миров и тысяч планет зародилась жизнь, начавшая путь из первобытного океана. Она прошла этапы от простейших существ до приматов, пока не появилась форма, которую мы называем человеком. Человек не остановился на своём доме – он устремился за пределы родной планеты.

Среди бескрайних просторов галактики обитают не только люди. Есть и другие цивилизации. Например, Реку – милитаристская раса наёмников, продающая свои услуги другим мирам. Но нас интересует не они. Нас интересует Рой.

Рой – это инсектоидные полчища арахнидов, хитиновая цивилизация, ведущая свою историю на протяжении тысячелетий. Их путь начался на далёкой углеродной планете, похожей на Землю. Это был крупный мир с зелёной травой, синими водоёмами и густыми лесами. Среди этого природного великолепия существовали и их предки – небольшие жуки, обитавшие в норах, питавшиеся грибами и друг другом.

На раннем этапе эволюции они ничем не выделялись. Их миром управляли королевы, жившие в песчаных башнях ульев. Их любимой пищей были мозги животных или крупных насекомых – деликатес и источник ценных питательных веществ. Когда в один из дней неподалёку от улья упала большая птица, заражённая смертельной болезнью, сборщики притащили её в улей. Королева съела мозг этой птицы, но вместо получения силы заболела сама.

Согласно природному инстинкту, королева породила наследницу, а её саму унесли в грибницу, чтобы там она встретила свою смерть. Обычно это завершало цикл – королева погибала, если пища оказывалась опасной. Но на этот раз случилось нечто иное. Великий случай – основа эволюции.

Королева не умерла. Она выжила, но её организм изменился. Когда она попыталась управлять своими подданными, её приказы остались неуслышанными. Рабочие жуки напали на неё, как на чужака, вынуждая бежать. Скрываясь от преследования, королева добралась до укромного уголка, выкопала нору и начала новое существование.

Там она создала своих первых потомков. Со временем она осознала себя как личность – уникальное существо, способное думать и принимать решения. Она построила новый улей, значительно превосходивший старый. Собрав достаточно сил, она возглавила нападение на свой прежний дом. Её новое потомство оказалось больше, сильнее и умнее, чем любое существо на её планете.

Годы шли. Королева росла, её тело увеличивалось, а разум становился более изощрённым. В конечном итоге она превзошла всех существ своей планеты. Её улей стал огромным городом из хитина, а сама она провозгласила себя Императрицей.

Императрица поглотила весь континент, уничтожив фауну и отдав флору своей грибнице. Она научилась изменять потомство, создавая новые формы жизни. Летающие жуки, которых она породила, позволили ей захватить остальные континенты и острова. Рой, начавшийся с одного существа, превратился в империю, не знающую границ.

Императрица стала вершиной эволюции своего мира, а её потомки – инструментами её воли. Война за галактику только начиналась.

Среди множества королев, которых породила Императрица, она создала своих первых разумных детей. Это были командиры, учёные, строители, посвящённые и другие особые касты, каждая из которых обладала интеллектом и самостоятельностью. С появлением разумных существ, отличных от самих королев, Рой перешёл на новый этап – к полноценной цивилизации.

Но в истории Роя произошёл момент, который можно назвать первой гражданской войной. Некоторые королевы, поселившиеся в удалённых частях планеты, на других континентах или островах, захотели стать Императрицами. Обладая собственным сознанием, они начали действовать независимо и вести свою игру. Стремясь к власти, они начали вести боевые действия как против самой Императрицы, так и против других королевств.

Императрица, контролируя большую часть ресурсов, обладала значительным преимуществом. С её подданными, арахнидами, связанными с ней, она создала основу для первого технологического прорыва Роя. Командиры и био-инженеры породили первые ассимиляционные и боевые формы. Колоссы и титаны, обладавшие колоссальной силой, начали уничтожать ульи мятежных королев, не оставляя в живых никого, включая сами королевы. В процессе гражданской войны Рой становился всё более технологичным, а первые био-синтетические технологии достигли своего апогея, становясь основой победы.

Финалом войны стали машинные био-структуры, которые не только уничтожали, но и способны были летать и перевозить силы противников. Эти создания становились символом новых возможносте Роя и его силы.

В конце концов, Императрица уничтожила всех мятежных королев и принялась за оставшихся. Вскоре все королевы были уничтожены, и на их месте появились мозговые центры – био-компьютеры, которые теперь контролировали командиров и посвящённых. Эти центры стали основой для нового порядка.

Не желая, чтобы подобное восстание повторилось, Императрица изменила генотип королев, сделав их более покорными и послушными. Для дополнительной перестраховки она создала специальные формы Роя – Наблюдателей. Эти био-юниты, порождённые напрямую матками Императрицы, должны были следить за поведением королев и подчинённых.

Структура Роя стала более чёткой и организованной. Во главе стояла сама Императрица, являющаяся центральной фигурой в иерархии. Под ней находились её дочери, высшие королевы – её верные подчинённые. На их уровнях располагалась большая часть Роя: арахниды, разделённые на различные касты и специализации, включая командиров, учёных, инженеров и других.

Ниже находились командующие кластерами и их заместители, которые управляли армиями и различными частями Роя. На самом низком уровне в иерархии стояли королевы. И хотя это могло показаться странным, именно они играли ключевую роль в поддержании численности Роя, занимаясь размножением и обеспечивая непрерывное пополнение. Их роль была критически важной для функционирования Роя, даже если они и находились в самой нижней части иерархии на тот момнт.

Первый этап колонизации сопровождался множеством ошибок и неудач. Неработающие конструкции, несовершенные организмы и провальные миссии. Но несмотря на это, Рой сделал свой первый шаг в освоении космоса. Первая ракета, пусть и примитивная, всё же смогла прорваться в безграничную пустоту. Это стало началом космической экспансии Императрицы.

К тому времени цивилизация Роя сочетала биотехнологии и органическую инженерную мощь. Рой развил технологии на основе био-синтеза, создав живые корабли, производственные мощности и эффективные способы использования ресурсов. Теперь Императрица управляла всей своей звёздной системой, но понимала, что для завоевания других систем ей потребуется ещё больше ресурсов и времени.

Она приказала отправить семена жизни на астероидах в ближайшие звёздные системы. Эти астероиды, разогнанные до невероятных скоростей, были запрограммированы на тысячелетние путешествия. Каждый из них носил в себе начало нового улья.

Один из таких астероидов упал на планетоид, вращающийся вокруг газового гиганта. У этого планетоида была примитивная, но пригодная для жизни атмосфера. Там Рой начал своё развитие и вскоре столкнулся с другой формой разума.

В той звёздной системе, куда прибыл астероид Роя, процветала цивилизация, похожая на людей середины XXI века. Это общество было на пороге технологической революции, но всё изменилось с появлением Роя.

Императрица использовала уникальную систему связи, благодаря которой могла управлять своими силами даже на огромных расстояниях. Эта связь позволила ей координировать действия нового улья, начавшего экспансию. Вскоре Императрица развязала войну, ведь для неё существовала только одна цель – распространение.

Разум Императрицы был прост в своей сути: поглощать, доминировать и расширяться. Для неё не существовало компромиссов. Её миссия – распространение Роя на всю галактику. Она не видела равных себе. Только Рой, только её дети могли существовать в этом холодном и беспощадном космосе.

Война с цивилизацией, название которой уже давно утратило всякую значимость, завершилась достаточно быстро. Планетоид был уничтожен и превращён в гигантский улей, ставший центром Роя в этой звездной системе. После множества разрушенных кораблей и переработанных астероидов Рой захватил или уничтожил все вне планетные колонии той забытой цивилизации.

Следующий этап – вторжение на родной мир цивилизации – стал куда более трудным. Сколько бы королевы не порождали арахнидов, сколько бы сил они не высаживали, цивилизация каждый раз оказывалась способной уничтожить их наступающие войска. Тогда королевы решили действовать сами.

Они сбросили сотни и сотни астероидов на планету, создав плацдармы для высадки. Сотни тысяч арахнидов сражались и строили ульи, но вскоре цивилизация применила ядерное оружие, сравняв место высадки с лицом планеты. Об этом узнала и Императрица, которая увидела в действиях королев решимость и верность.

Падение этой цивилизации было неизбежно. Нехватка ресурсов, людей и оружия вынудила её использовать последние резервы, чтобы не дать планете быть захваченной. Уже мертвые города, поглощённые песком, стали новым домом для Роя. Радиоактивная пыль постепенно осела. Биологи Роя вывели специальные формы сборщиков, которые могли поглощать радиацию. Эти существа набухали и росли от воздействия радиации, а затем перерабатывались в биомассу.

Из-за этого признания и приверженности королев к делу, их место в иерархии было повышено к основным и стали на уровне посвящённых и выше. Для решения порождения новых видов были модифицированы матки, создав высших маток.

Однажды к Императрице прибыл учёный, который продемонстрировал ей технологию, ставшую важнейшим достижением Роя. Это были био-роботы, известные как корректора. С помощью своих синтетических био-щупалец они могли оплодотворять и изменять будущих арахнидов, улучшая их характеристики и создавая более мощные формы. Впоследствии корректоры стали не просто жукообразными существами, а настоящими мозговыми центрами, функционирующими как фабрики и заводы по производству и созданию специализированных боевых юнитов.

Колонизировав несколько систем, Рой встретил корабль, который появился из иного измерения. Он появился на краю системы и начал изучать структуры Роя. Понимая, что корабль крайне ценен, Рой не спешил нападать.

И корабль, и Рой начали изучать друг друга. За этим процессом наблюдал Высший Посвящённый. Посвящённый следил за развитием событий, а главным образом интересовался поведением корабля.

Среди астероидов находилось несколько добывающих ульев, которые перерабатывали астероиды. Корабль оказался прямо в этом районе. Сигнатуры ульев заметили его присутствие и передали информацию Посвящённому.

Корабль ушёл в неизвестное пространство, но Посвящённый всё видел, как корабль двигался, а затем совершил гиперперепрыг. Это сильно заинтересовало его, а через него и Императрицу.

Корабль вернулся снова, спустя примерно год по человеческим меркам. Он снова исследовал систему и структуру Роя, но теперь его ждали подготовленные корабли Роя, которые нанесли удар по исследователю. Тот, не подозревая об угрозе, был захвачен. Гуманоиды, находившиеся внутри судна, были изучены и исследованы, а био-инженеры начали разбирать и анализировать само судно.

Исследование корабля стало настоящим прорывом в области сверхсветовых технологий. Хотя у части учёных Роя уже были теории и образцы двигателей, исследовательское судно дало ключ к открытиям. Технология перемещения на сверхсветовых скоростях была раскрыта.

Однажды в ту же систему, куда прибыли исследовательские корабли, из гиперпространства появился целый флот. Эти корабли начали уничтожать все структуры и ульи Роя. Но было уже поздно. Императрица и её Рой уже запустили массовое производство гипердвигателей и кораблей, объединив все системы Роя.

Огромная армия кораблей Роя обрушилась на вторженцев, уничтожив их флот. Оставив за собой пепел, Рой отправился исследовать источник вторжения. Флот двинулся дальше, чтобы завоевать новые миры.

Вольный 2