Хроники неудачника-барда: песни, зелья и проблемы с драконом
Пролог
Клубы едкого дыма заволокли все вокруг, заставляя Эльриона отчаянно кашлять. Нет, это был не обычный дым от костра, а скорее дым от… колдовского провала эпических масштабов. Вокруг валялись осколки разбитой колбы, пахнущие смесью тухлых яиц, жареной рыбы и чего-то отдалённо напоминающего фиалки.
Эльрион, самопровозглашённый бард и начинающий (читай – безнадёжный) алхимик, отчаянно размахивал руками, пытаясь разогнать зловонную завесу. Его волосы, и без того кудрявые и непослушные, теперь стояли дыбом, местами приобретая неестественный зеленоватый оттенок. На лице красовалась широкая полоса фиолетовой слизи, которая, к его ужасу, начала потихоньку мерцать.
– Ну, просто великолепно, – пробормотал он, пытаясь оттереть липкую субстанцию рукавом своей изрядно потрёпанной туники. – Просто великолепно. Вместо эликсира удачи я создал… что-то вроде фейерверка в кишечнике дракона.
Он огляделся. Лачуга, которую он с трудом арендовал у сварливой вдовы по имени Агнесса, выглядела так, будто в ней взорвалась фабрика по производству радуги. Все вокруг было покрыто разноцветными пятнами, а воздух звенел от тихих, но настойчивых булькающих звуков.
«Может, это всё-таки эликсир… неожиданной удачи?» – робко предположил Эльрион, хотя внутри него зрело отчётливое понимание того, что всё пошло чудовищно, катастрофически неправильно.
Внезапно дверь распахнулась, и в хижину ворвался разъяренный голос:
– Эльрион! Ты опять?! Я же говорила тебе, чтобы ты перестал заниматься своими дурацкими зельями! Мои куры перестали нестись, а старый пёс Бестер начал лаять по-эльфийски! Я вызову стражу!
В дверном проёме стояла Агнесса, лицо которой было красным от гнева. В руках она держала увесистую сковороду, явно намереваясь использовать её в качестве аргумента.
– Уважаемая Агнесса, – попытался оправдаться Эльрион, отступая назад. – Позвольте мне объяснить… это был просто небольшой… научный эксперимент…
– Научный эксперимент?! Да после твоих экспериментов у меня скоро трава начнёт говорить на драконьем языке! – крикнула Агнес, замахиваясь сковородкой.
Эльрион отскочил в сторону, чудом избежав удара.
– Пожалуйста, Агнесса! Я заплачу за все убытки! Я даже напишу балладу в вашу честь! Балладу о самой доброй и великодушной владелице лачуги во всём королевстве!
– Балладу? Мне нужна нормальная оплата, а не твои завывания под лютню! И не смей приближаться к моим курам! В последний раз, когда ты пытался их “околдовать”, они начали танцевать канкан!
Агнесса бросилась в атаку, и Эльрион понял, что отступать больше некуда.
– Хорошо, хорошо! Я ухожу! Я ухожу прямо сейчас! – закричал он, выбегая из хижины, прежде чем сковорода достигла своей цели.
Оказавшись на улице, он огляделся. Городок Пыльное Дно, как всегда, выглядел уныло и безрадостно. Небо было серым, а на улицах царила привычная атмосфера всеобщего недовольства.
«Почему? Почему всегда я?» – вздохнул Эльрион, глядя в небо. – «Я просто хотел немного подзаработать и заодно усовершенствовать свои навыки алхимика. Неужели это так много?»
Внезапно что-то ярко вспыхнуло на его руке. Эльрион посмотрел вниз и увидел, что полоска фиолетовой слизи, оставшаяся от злополучного зелья, теперь светится пульсирующим светом.
“О, Великий Баллор, только не говорите мне, что…”
В тот же миг его скрутило в тугой комок, и он почувствовал, как его тело начинает стремительно уменьшаться. Последнее, что он увидел перед тем, как потерять сознание, было удивлённое выражение на морде пробегавшей мимо крысы.
Так началась очередная история о неудачливом барде Эльрионе, история, полная песен, зелий и, разумеется, проблем с драконом (а также, вероятно, с курами, говорящими на канканском, и крысами, ставшими свидетелями его унизительного превращения). Его жизнь была чередой бесконечных катастроф, но он, как ни странно, умудрялся находить в этом какой-то извращённый смысл. Ведь даже у самого неудачливого барда есть право на свою собственную абсурдную историю. И эта история только начиналась.
Часть 1: Зарождение неприятностей
Глава 1: Симфония провала
Площадь в Пыльном Дне больше походила на грязную яму, чем на место для представлений. Пара тощих кур клевала что-то подозрительное в углу, а унылый торговец овощами лениво отмахивался от мух. Эльрион откашлялся, поправил свою видавшую виды лютню и попытался придать себе вид уверенного в себе барда.
«Добрые люди Пыльного Дна!» – воскликнул он, стараясь перекричать карканье вороны, усевшейся на ближайшую бочку. – «Сегодня я принесу вам музыку! Истории о доблести, любви и… э-э-э… подвигах!»
Несколько человек, включая торговца овощами и пару зевак с пустыми лицами, неохотно оторвались от своих дел. Эльрион вздохнул и начал перебирать струны своей лютни. Он выбрал балладу о легендарном рыцаре Зигфриде, убившем дракона. Безопасная классика, подумал он, что может пойти не так?
На третьем куплете, когда Эльрион патетично описывал ужасную битву рыцаря с чудовищем, случилось непредвиденное. Одна из струн его лютни лопнула с громким хлопком, словно маленький взрыв. Мелодия оборвалась, и в наступившей тишине раздалось лишь раздражённое кудахтанье кур.
Эльрион покраснел.
– Прошу прощения, – пробормотал он, пытаясь скрыть смущение. – Небольшая техническая неполадка. Сейчас я это… исправлю.
Он попытался заменить струну, но пальцы у него дрожали, а новая струна оказалась слишком короткой. В итоге он сломал и её. Зеваки начали расходиться, бросая на Эльриона сочувственные и насмешливые взгляды.
Он попытался перейти к другому номеру – задорной песенке о гномах-рудокопах. Однако на второй строчке откуда-то сверху на него упал мешок с гнилыми яблоками, сбив с ног.
– Простите! – донеслось сверху. – Не удержал!
Эльрион отряхнулся от грязи, проклиная свою невезучую судьбу. Решив, что на сегодня с него хватит, он попытался собрать свою лютню и уйти незамеченным. Но, как назло, споткнулся о торчащий из земли корень дерева и рухнул прямо в тележку торговца овощами. Арбузы разлетелись во все стороны, а сам торговец взвыл от отчаяния.
«Всё! С меня хватит! Ты должен мне за все арбузы, недоучка-бард!» – закричал он, потрясая кулаком.
Эльрион, спасаясь от разъяренного торговца, позорно бежал с площади, оставив позади себя разгром и горькое разочарование. «Симфония провала», – подумал он, задыхаясь. – «И это только начало».
Глава 2: Знакомство с говорящим кошмаром
Укрывшись в грязной таверне под названием «Хромая утка», Эльрион заливал свое горе дешевым элем. В таверне было шумно, грязно и пахло сыростью – идеальное место для самобичевания.
За соседним столом, громко ругаясь, играла в кости компания гномов. В углу, уставившись в окно, сидела высокая эльфийка с луком за спиной. Она казалась такой же одинокой и несчастной, как и он сам.
Внезапно прямо на стол Эльриону плюхнулось что-то мохнатое и пищащее. Он вздрогнул и посмотрел вниз. На столе сидел… говорящий хорек.
– Эй, ты, неудачник-бард, – пропищал хорек противным голосом. – Я слышал твои «песни» на площади. Уши вянут.
Эльрион опешил. Говорящий хорек? Это было слишком даже для него.
«Ты… ты говоришь?» – пробормотал он, таращась на зверька.
– А что, не видно? Я, между прочим, Ронни. И у меня есть чувство прекрасного, которого явно нет у тебя.
Эльрион попытался прогнать хорька со стола, но тот вцепился в его рукав своими крошечными когтями.
– Нет уж, приятель. Я останусь здесь. Ты мне должен.
“Должен? За что?”
– За моральный ущерб. Мои уши до сих пор кровоточат от твоей фальшивой игры.
В этот момент к их столу подошёл один из гномов, разъярённый проигрышем в кости.
«Эй, ты! Мелкий! Снова устраиваешь свои грязные делишки?» – прорычал гном, надвигаясь на Эльриона.
“Я… я ничего не делал!” – запаниковал Эльрион.
– А я говорю, что делал! Ты сглазил меня своей вонючей лютней!
Гном замахнулся кулаком, и Эльрион зажмурился, ожидая удара. Но удара не последовало. Эльфийка из угла, словно тень, оказалась рядом и перехватила руку гнома.