Академия Синмор. Возрождение Эфира.

Размер шрифта: 13

Глава 1

В последнее время косые взгляды начинали нервировать не на шутку. Адепты косились, проходя мимо, шептались за спиной. Меня ненавидели и презирали за то, что я осталась жива. За то, что пострадал лучший адепт Академии – Даркнес.

Спасало одно: со всей этой гремучей смесью ненависти и презрения было еще важное и, главное, неподдельное чувство – страх. Как бы сильно меня не презирали, боялись все же сильнее.

Слава мага закрепилась за мной после одного несчастного для нескольких адептов случая. Пришлось продемонстрировать свои силы и показать, что я умею постоять за себя. Но плохо было то, что мой секрет владением другими стихиями перестал оставаться секретом.

Я не знала, как долго еще смогу терпеть всеобщее давление. Пришлось загрузить себя настолько, чтобы оставалось время только на сон.

В общую столовую я не ходила и старалась перебиваться сухими пайками в каморке у Фатины. Та только качала головой и плотно сжимала губы, выказывая недовольство.

– Альтеа, на таких скудных харчах ты долго не протянешь!

– Еще как протяну… – я с жадностью набросилась на горячий чай, обжигая язык.

– И долго ты собираешься прятаться от всех?

– Сколько понадобится, – потянулась я за горячим пирожком с мясной начинкой и осторожно надкусила. Хватило опыта с чаем.

Как бы строга ни была Фатина, а заботу её я распознала достаточно быстро. Каждый день на маленьком деревянном столике появлялись все новые и новые блюда. Фея не просто ждала меня, она явно готовилась потчевать свежими горячими вкусностями. А я словно попадала домой. Тесное, плохо освещенное помещение, пахнущее травами, согревало своим гостеприимством. Право, это был самый уютный уголок в кошмарной Академии без морали.

– Фатина, а что если я к тебе перееду жить? Буду помогать по хозяйству. Мне много места не надо, могу лечь вон в том углу на полу, подстелив матрас.

– Альтея, ты совсем из ума выжила?! Меня твой покровитель убьет!

От такого заявления пирожок стал комом в горле, и я закашлялась до слез.

– У ме-ня нет пок-рови-теля! – выдавила, кашляя.

– Так уж и нет! Даркнес Бранн тогда кто?

– Он… Он… – я не нашлась, что сказать, и замолчала. Даже аппетит пропал.

– Вот и я об этом. Ты, дорогуша, не шути, ходят слухи, что, спасая тебе жизнь, он отдал всю магию. Я сама лично слышала, как ректор закрепил за тобой покровителя.

– Понятно, чего от меня шарахаются, как от прокаженной, – мрачно буркнула я. – А то, что именно он виновник моей несостоявшейся смерти, никто не говорил, а?

– Тю на тебя! Что ты такое городишь! – замахала она нервно крылышками, поджав сильнее губы.

– Вы бы поговорили, обсудили все…

– Поговорим когда-нибудь. Слухи слухами, а покровитель мой после несчастного случая в Академии не появлялся…

Не знаю, кого я уговаривала: себя или фею, что, может быть, все иначе. Правда, иначе уже не выходило. Когда я проснулась в лечебнице, на меня обрушился самый настоящий ад.

– Поговорим, когда объявится Его Святейшество! Обязательно поговорим, – повторила про себя с некой угрозой.

Даркнес, как утверждали, спас мне жизнь. Правда, ни одна душа не упомянула, что вначале он её забрал! Вот и поговорим при встрече.

Слух о том, что эфир, точнее я, опустошила могущественного мага, разнесся со скоростью света. Оказалось, нашлись свидетели произошедшего в тот злополучный день. И новости разошлись пуще лесного пожара.

Наевшись до отвала, я откинулась на спинку стула.

– Знаешь, Фатина, слухи разные ходят, вот только пока я лично не увижу наследника династии Даркнесов, лично из него не выбью всю правду, не поверю, что все, что обо мне говорят, – правда! Да, силенок у меня стало больше. Но разве ректор не упоминал, что силы мои будут расти?! Я стараюсь. Стараюсь, как могу, но в спину все равно летят камни! Еще этот дурацкий праздник и стенд, на который я так смело подписалась…

Вздыхая и жалея саму себя, так увлеклась, что не заметила, как надо мной нависла тень. Медленно подняла взгляд на статную фигуру в полумраке помещения, не сразу узнав…

– Бранн?!

Парень, бледный и немного исхудавший, напряженно смотрел, прожигая своим горящим взглядом.

– Живой… – едва выдохнула я.

– Как видишь, – процедил он с кривой улыбкой, – не оправдал ожидания?

Наконец поняв, что он имеет в виду и как на самом деле расценил мои слова, я ахнула и быстро-быстро заговорила, пытаясь исправить положение.

– Что ты, я совсем не о том! На самом деле очень рада! – вскочила со своего места. – Точнее, просто рада! – плюхнулась назад, представляя, как выгляжу со стороны.

– Поговорить надо, – посмотрел он за спину на слишком прыткую фатину.

– Хорошо, – растерянно протянула я, еще не совсем придя в себя от встречи. Нет, конечно, понимала, что рано или поздно это произойдет, но сейчас оказалась застигнутой врасплох.

– Не здесь.

Не могла сказать, что обрадовалась этому «не здесь». Сама вообще предпочла бы отказаться от разговора при свидетелях. Мало ли, вдруг Дарк решил меня где-то по тихому прикопать, да силушки свои вернуть!

Словно прочитав мои мысли, он хмыкнув, демонстративно щелкнув пальцами и призывая всполох огня на ладони. Вот это поворот! Заносчивый аристократишка не переставал меня удивлять.

– Какая радость, Даркнес! – запричитала фея.

Чародей посмотрел на нее и молча двинулся на выход. И поди пойми, разделял он эту радость или нет.

– Альтея, я жду.

Делать нечего. Поблагодарив быстро Фатину, я извиняюще пожала плечами и с грустью посмотрела на горячие пирожки.

– Беги, деточка, радость-то какая: наследник Даркнесов здоров и невредим! Вот всегда знала, что не стоит верить сомнительным слухам. Нельзя! – она так тараторила, что я на мгновенье засомневалась, что быстрее: её крылышки или слова восторга.

Не то чтобы не радовалась таким новостям, вот только меня немного потряхивало, и ноги подгибались.

– Я пойду тогда, – еще раз с печалью посмотрела на пирожки и отправилась следом за Дарком.

Не знаю почему, но я все время была голодной. Сколько бы в себя не пихала, мне было мало. Угрюмо уставившись в ровную спину этого нахала, я и порадоваться толком не смогла его возвращению, все думая о своем загубленном ужине.

– И долго ты мне будешь спину прожигать? – небрежно поинтересовался предмет моих проблем.

– Больно надо, – фыркнула я и отвернулась, спотыкаясь в темноте.

В солнечное крыло шли молча. Благо дело, адепты благополучно ужинали в столовой, и на пути никто не попадался. Понимала, что не права, и разговора с Дарком мне не избежать, но все равно не ожидала его так быстро увидеть. И, самое главное, просто не знала, как себя вести с ним. Что сказать, благодарить или не стоит? Обвинить в том, что он сам во всем виноват или промолчать?

Ведь из нас двоих пострадал, похоже, именно он. Пока я нервно жонглировала внезапно нахлынувшим потоком мыслей и не заметила, как мы пришли к двери моей комнатушки. Точнее к стене, где ранее была эта дверь. Уставившись во все глаза, я не могла понять, что происходит. Подошла, потрогала стену, посмотрела на соседнюю дверь комнат моего теперь уже покровителя и опять в недоумении перевела взгляд на голую стену.

– Это что, шутка такая? – начала прощупывать я кладку из камня, пытаясь найти что-то, что могло бы мне помочь понять необъяснимое.

– Нет. Теперь ты будешь жить в моих комнатах. И это не обсуждается, – сказал, как отрезал этот гад, и мне захотелось треснуть его чем-нибудь тяжелым.

Оглянулась назад, подумывая сбежать к Фатиме и устроиться у нее в уголке. Ради такого дела мне и обычный тюфяк подойдет. Да я готова была спать на голом полу, но не рядом с заносчивым аристократишкой!

Темень в глазах разлилась холодным потоком. Дарк смотрел так, что хотелось спрятаться, и взгляд его буквально кричал: только попробуй сбежать!

– Я не буду с тобой жить! – выпалила на одном дыхании.

– У тебя будет своя собственная комната, – как ни в чем не бывало сказал он.

– Да неужели? – съязвила я.

Где это только видано, такая наглость. Дарк невозмутимо распахнул передо мной дверь, пропуская вперед. Я же стояла, словно влитая. Ноги сами по себе приросли к полу, не желая двигаться. А еще в животе громко заурчало, и я чуть не провалилась под землю от стыда.

– Альтеа, как насчет поговорить, или ты забыла?

– Хорошо, Бранн, только поговорить. А потом, будь так любезен, верни мою дверь на место и комнату тоже. Ну, сам подумай, что будут говорить: лучший адепт Академии живет вместе с дикаркой!

Я понимала, что довод так себе, Даркнесу, по всей видимости, было вообще плевать, кто и что станет говорить.

– Правильно думаешь, Альтеа, мне плевать, что будут говорить обо мне. И думать тоже. Проходи! – развел он руки широким жестом.

Плевать ему! И как только догадался, о чем я думала?

Когда в последний раз посетила эти комнаты, дела кончились не самым лучшим образом.

В помещении царил полумрак. Зашла я с некой опаской, затаив дыхание. Не могла понять, что чувствовала. И что испытывал Дарк, тоже было непонятно. На его, хоть и исхудавшее, но все равно красивое лицо упала тень. Это как раз тот случай, когда, как бы свет ни падал, всегда что-то оставалось в тени. Но было и другое наблюдение… тени уходили туда, где свет со всех сторон заполнял пространство.

И, как ни странно, в этот момент хотелось того самого света! Без ненужных темных пятен, которые могут скрывать наши настоящие неподдельные эмоции. Я желала видеть его лицо.

Также понимала, что разочарование – это опыт. Подобие простуды, которой просто необходимо переболеть и после которой вырабатывается стойкий иммунитет. Иммунитет приобретен, опыт, кажется, тоже, а вот сердце… Эта как раз та самая штука, которая все время сопротивляется. Я бы сказала, сердце – это беда нашего времени. Понимала, что рисковала прослыть неразумным существом, да только воспринимала его не как наш неотъемлемый орган, а, скорее, относила к органам чувств… Космических! Неповторимых.

Ведь люди действительно умирают от любви, от горя и радости, от счастья быть рядом и наслаждаться обществом, даже не имея возможности коснуться… От разочарования и непонимания… И какой бы мы не ставили диагноз, результат один: НЕ ВЫДЕРЖАЛО СЕРДЦЕ! И пусть моя душа грешна, я бы не отказалась от рецепта, который помог бы излечиться от любви к тому, кто сейчас стоял передо мной и делал вид, что ему все равно!

– Альтеа…

Моё имя в его устах отозвалось внутри тихой лаской. Легким, невесомым прикосновением. Так нежно и красиво, что я споткнулась и немного замешкалась. Перевела взгляд на адепта и замерла. Его взгляд обжигал, но парень стоял, не двигаясь, словно опасаясь спугнуть.

– Бранн, я боюсь тебя. Боюсь того, что может случиться с нами. Боюсь, если я протяну тебе руку и приму правила твоей игры, то щемящее сердце чувство вскоре закончится, и это уничтожит меня. И тогда больше никогда не будет той наивной девушки Альтеи.

– Ты как моё самое дикое искушение…

Если я и была его искушением, то и он – моим соблазном.

Эти его слова пробудили что-то запретное. Взгляд, который словно осязаемо касался моих губ. Так и хотелось отведать. Вкусить сладкое, разделенное на двоих лакомство: поцелуй.

Казалось, мир сузился до крошечной комнаты, до мужчины, который стоял напротив. И, главное, я поняла, что безумно хочу этого поцелуя. И что скучала. И воздуха вокруг совсем не осталось…

Дарк замер, словно не мог поверить в то, что сказал. Тряхнул головой и потер глаза, а когда вновь посмотрел на меня, там больше ничего не осталось. Медленно, но уверенно отстранился от меня, словно пробуждаясь ото сна. Взгляды наши пересеклись, и мне захотелось накинуться на него с кулаками, потому что в комнате сразу стало холоднее. А тьма в его глазах сделалась бесконечной и губительной.

Холодно и неуютно. Я чувствовала себя чужой или лишней. Не могла понять. Это очень разочаровывало, пугало и не давало покоя. Хотелось кричать, топать ногами или взять за грудки и встряхнуть, как следует. Но я стояла, словно окаменев, и пыталась совладать со всеми своими противоречивыми чувствами. Чувствовала себя дурой, в конце концов.

– Я не буду с тобой жить, – повторила в который раз.

Дарк смотрел оценивающе, и его взгляд снова обжег. Во мне вновь все встрепенулось. Захотелось прикоснуться, приблизиться. Отдать все и взять тоже все… И чтобы никто об этом не пожалел… Вот только что потом? Это проклятое «потом», которое вечно все портит! Не позволяет сделать шаг, не позволяет взять желаемое и отдать ожидаемое вдвойне.

– О чем ты думаешь ? – вопрос прозвучал так неожиданно, что я растерялась. А потом покраснела и спрятала взгляд. Казалось, он читает мои мысли. Может проникнуть в самое сердце и выведать все скрытые тайны.

– Что?

– Ты так забавно кусаешь губы, когда думаешь о чем-то важном или волнующем! Тебя что-то волнует?

– Волнует?

Конечно, волнует! Он меня и волнует, эта близость его непонятная. И вообще…

– На самом деле я рада, что ты вернулся, – сорвалось с моих уст то, что я и не думала говорить, но, конечно же, сказала.

Бранн прошел вглубь комнаты, стягивая с себя пиджак Академии.

– Ты права, я поступил необдуманно. Для начала надо было тебя спросить.

Я осознала, что он сейчас говорил о моей комнатке.

– Это неправильно, пойми!

– Я просто хотел быть спокойным. За тебя…

– Ты что же, боишься за меня?!

Он сейчас серьезно или это всего лишь такой предлог?

– Альтеа, в Академии узнали, что ты эфир….

– Постой, – перебила я его, – Но ведь ректор объявил всем, кто теперь мой покровитель! – привела весомый довод.

Парень подошел к хрустальному графину и налил в стакан розового вина. Пригубил и упал в мягкое кресло.

Я продолжала бестолково топтаться, не зная, куда себя деть.

– Это не аргумент! Ты представить не можешь, когда наше королевство в последний раз видело настоящий эфир. Думаешь, не найдутся те, которые захотят тебя заполучить?! Ведь ты носитель не одной магии, а это значит, что каждый адепт пожелает попробовать отломить свою стихию.

– Но как же так…

– Вот так! Все очень серьезно, дикарка, – усмехнулся он, потягивая розовое вино.

Посмотрев на него с упреком, я не выдержала и спросила:

– Не рано ли для вина?

– Самое время!

– Значит, самое время сказать тебе спасибо за то, что спас меня. Не побоялся поделиться силой… И знаешь, я рада, что ты здоров, – переминалась я с ноги на ногу, – В Академии многое болтают, что, мол, ты потерял силу…

– Правильно болтают, – бросил он, допивая одним глотком вино.

– Но ты же совсем недавно подкидывал файер!

Парень не ответил. Ловко, я бы даже сказала, слишком быстро и уверенно поднялся с кресла и вновь щедро плеснул в бокал вина.

– Это все, что я теперь могу, дикарка. Моя магия у тебя, и нам надо решать вопрос, как её вернуть назад. Что, собственно, я и собираюсь делать, – развернулся он в мою сторону и хищно прищурился.

Не уверена, что правильно поняла Бранна. Смотрела на него, как он лениво продолжал потягивать красное вино. Развалившийся в кресле, казался совершенно расслабленным и уязвимым. Только я видела, что это обман. Под белой шелковой рубашкой просматривались напряженные мышцы. Казалось, парень в любой момент готов вскочить и ввязаться в схватку.

– Не понимаю, ты хочешь сказать, что действительно лишился магии? – переспросила я, очень надеясь, что ошиблась с выводами.

– Так и есть, дикарка, так и есть… Теперь моя магия у тебя. И нам надо решить, как с этим быть!

– Давай, я попробую тебе её вернуть, – как-то глупо пробормотала я, заламывая руки.

Бранн так быстро вскочил с места, что я оторопела. Напомнил выстрелившую пружину. И вновь этот внимательный взгляд темных глаз. Он кружился вокруг меня, подобно хищному зверю. Только что не принюхивался.

– Это мысль, дикарка. Знаешь, что нужно делать?

Он остановился. Слишком близко, так что я чувствовала его дыхание на своих губах. В воздухе повисло напряжение. Будто невидимая нить натянулась и пронзила моё сердце. И каждый его вдох и выдох был словно стежок, который прочнее сшивал наши сердца. Наши души.

– Что? – наконец выдохнула я, понимая, что делаю ошибку. Что? Что?! Надо бежать. Вспомнить о всех принципах.

– Поцелуй, – приказал он и, не дождавшись моих действий или протестов, сам жадно впился в губы. Я знала, что должна остановить это безумие, но не могла. И с закрытыми глазами прямиком в пропасть между нами падала и падала…

Дарк, вкушая близость, еще больше углубил поцелуй. Его губы сделались более настырными и требовательными. Язык, дерзкий и ненасытный, дразнил, подчинял.

Я задыхалась от переизбытка чувств. Руки уперлись в его каменную грудь, и я услышала, как его сердце застучало прямо в мою ладошку. Неизведанные ранее ощущения заставили забыть обо всем.

Я так долго ждала этого поцелуя. Представляла, какого вкуса его губы. Все оказалось так просто: его уста были со вкусом малины. Странно, неужели вино может быть малиновым? Или это было не вино?

– Какая же ты сладкая, дикарка.

В голове эхом пронеслись его слова: дикарка-а-а…

Где-то на задворках поплывшего сознания возникла Лиса с её подругами… Как он её целовал… Как я стояла под дождем и глотала горькие слезы отчаяния… Как канула в пустоту безразличия…

– Хватит! – резко вскинула руки, ударяя волной воздуха в грудь адепта.

Дарк криво улыбнулся, но устоял.

– Силенок не прибавилось. И чарометра не надо, чтобы это понять. Твои поцелуи бесполезны… наверное, надо что-нибудь более интимное. Ну, так что, ты все еще готова отдать мне магию назад?! – уточнил, словно насмехаясь.

Более интимные прикосновения?! О чем это он?!

– Ты не посмеешь! – сухим горлом вымолвила я.

– Сама попросишь! – бросил он и, развернувшись, покинул комнату.

Громкий стук двери скинул оцепенение. Что это сейчас такое было?! Сердце до сих пор стучало так сильно, словно готовое сорваться с крепкой железной цепи и погнаться вслед адепту.

Ладошки вспотели, а ноги приросли к полу. Дарк жив – и это самое главное. И то, что в нем присутствовала хоть капля магии, тоже радовало. Если вспомнить всю соль происхождения и передачи сил от эфира к покровителю, то кто сказал, что нельзя сделать ровным счетом наоборот?

Мне надо найти способ и вернуть Бранну его магию. Не получится только его, так и быть, пусть заберёт всю. Не нужна мне чужая, и, тем более, не нужна магия, если она делает меня несчастной.

Если я правильно поняла, с Дарком случилось то, что должно было случиться со мной. Он опустошил себя. В то же время, как утверждал ректор, полностью маг не остаётся без магии и какая-то доля все же присутствует. Девушки зачастую здорово развивали в бытовом направлении свои способности и очень достойно устраивали свою жизнь в Вэнсии.

Вот только Даркнеса я не видела в этом мире, в этой реальности простым бытовым магом. Наследие предков так просто не потерять. Это не его история. И потому была обязана вернуть то, что принадлежало ему по праву.

Упав в кресло, в котором ранее сидел Дарк, я с силой сжала виски. В голове царил полнейший хаос. Мне нужно было больше информации. Хотелось найти все, что есть, о носителе эфира и передаче сил.

Стук в дверь вывел из глубокой задумчивости, и я вскочила с кресла, не зная, кого ждать в гости.

– Здравствуй, Альтеа.

Знакомый баритон раздался так неожиданно. Этот голос волновал, будоражил, вызывал тысячу и одну эмоцию. Заставлял робеть и трепетать. Бояться. И в некоторые моменты вселял надежду…

– Хелтор… Точнее, профессор, – растерялась я, не зная, куда девать руки, и, заломив их просто от смущения, завела за спину.

За прошедшее время после инцидента, что случился с нами, с ректором мы не виделись. Я умело избегала его, ну, и он, в свою очередь, не настаивал на встрече. Виделись мы мельком в коридорах Академии и на занятиях. Он учтиво соблюдал дистанцию, явно догадываясь, что я не готова к разговору. Сейчас я, кстати, тоже не особо готова, но, что поделать, рано или поздно это должно было произойти. Не всю же жизнь мне от него бегать!

– До меня дошли слухи, что случилось с вашей комнатой. Мне жаль, Бранн сейчас переживает не самый лучший момент…

– Я знаю, просто…

– Просто он несдержан. Характер огненного мага, – улыбнулся краешками губ мужчина.

Профессор заложил за спину руки и подошел к большому арочному окну. Одетый в черные цвета, он выглядел старше своего возраста. И все же был таким таинственным и от этого привлекательным. Так, стоп! Неужели его инкуб иногда брал надо мной верх?

Тряхнув кудрями, я попыталась выдворить непрошеных гостей в виде неоднозначных мыслей. Не, ну правда, профессор Хелтор на самом деле очень привлекательный инкуб. Бездна! Меня опять понесло не в ту сторону. Смотрела на его могучую широкую спину, выдыхая, и, закрыв глаза, стала считать: один, два, три, четыре… семь. Семь секунд понадобилось, чтобы скинуть весь флер. Семь чертовых иррациональных секунд!

– Альтеа, с вами все в порядке?

– Что? – застыла, как полоумная, поскольку профессор оказался перед самым лицом. Когда только успел подойти так близко?

– Все хорошо. Хотя нет, что это я все время преувеличиваю? Ничего, бездна меня побери, не хорошо! Вы знали, что я осталась без своей комнаты? А Дарк? То, что он без магии? Это же что, я, получается, воровка?! Но я не хочу так! Мне вообще ничего чужого не надо! И эти комнаты… И вообще, лучше бы я осталась в Глэнси! Еще вы…

– Что я?

– Вы… – дыхание сорвалось, – Вы инкуб!

Нахлынул вихрь ветра такой силы, что в воздухе закрутили небрежно разбросанные на столе листы бумаги. Поднявшиеся вверх книги с грохотом упали на стол.

И в следующий миг ректора отшвырнуло к стене, громко припечатав.

Обалдев от таких событий, я забыла, как дышать, уставившись во все глаза на Бранна. Он стоял, злой до чертиков.

– Какого лешего ты к ней лезешь? Не смей больше приближаться к Альтее…

Бранн раскинул руки вверх ладонями, из которых рвалось черное пламя. В области лопатки обожгло с такой силой, что я аж согнулась пополам. И даже это так меня не удивило, как факт, что Даркнес сейчас проделал! Неужели с каплей магии такое возможно?!

– Бранн, – поднимаясь на ноги, ректор тревожно посмотрел в мою сторону, – Спокойно, держи себя в руках.

Мягкой походкой он направился в сторону разгневанного адепта.

Разогнувшись, я шмыгнула, опережая ректора, и встала прямо перед Бранном. Не думая о последствиях, схватила его за руки встряхнув, что есть силы. Темный взгляд в никуда расфокусировался и, наконец, уставился на меня.

– Бранн, слышишь меня…

Моргнув, заметила, как беспокойный взгляд начал теплеть. По рукам растеклось приятное тепло. Он сжал ладони, и, казалось, еще мгновение – и рванет меня на себя, сжимая в объятиях. Каждая клеточка его тела была сжата и напряжена. И это его состояние отзывалось во мне болью. Я чувствовала его тревогу, его боль, ревность, которая терзала разум, превращая мысли в вязкую жижу.

– Хорошо, я согласна жить с тобой. Точнее, здесь, в твоих комнатах, но с одним условием.

Как ни странно, почувствовав его состояние, я поняла, как ему трудно бороться с эмоциями и внутренними демонами. Магия пульсировала по венам, словно сумасшедшая. Чувствуя истинного хозяина и его волнение.

– Какое?

– Я хочу отдельную комнату, как полагается, с зачарованной дверью, – тихо прошептала, едва разлепив губы. Хотя казалось, даже если бы я ему ответила мысленно, он бы услышал меня. Вот так, стоя друг напротив друга, касаясь руками, мы были, словно одно целое. Будто дополняли друг друга и наполняли. Магия пульсировала, вибрировала и искрила. Бранн пошатнулся, приближаясь, словно желая другого прикосновения. Более близкого, интимного.

– Не стоит забывать, что мы пока не знаем, как нам быть с вашей привязкой… – отрезвил голос ректора.

Пошатнувшись, я сделала шаг назад.

– Ты ничего не знаешь об этой привязке и не тебе решать, как нам быть! – перебил его парень.

– Ошибаешься! Альтеа особенная…

– Конечно, особенная, с моей магией!

– Не только твоей! Ее ресурс не меньше! Меня настораживает не потеря магии одного из вас, а то, что один из вас чуть не лишился жизни. Так не должно быть. Магия передавалась из поколения в поколение без каких-либо жертв. А теперь это? Ты хоть понимаешь, что то, что сейчас произошло, ненормально?! С каплей магии такие трюки невозможны!

– А ты не лезь к ней…

– Достаточно! – громко крикнул профессор. – Я еще пока здесь ректор, ты забываешься. До меня дошли слухи, что ты ведешь себя неподобающе. Альтеа, – развернулся ко мне ректор, – Если хотите, вы можете жить в башне преподавателей, там вам будет спокойней.

– Нет! Она не будет жить с тобой! – выкрикнул Дарк с таким гневом, что в воздухе запахло жаренным.

Я не знала, чем в принципе мог грозить гнев Дарка, но проверять не хотелось. Мне хватило и предыдущего опыта. Я даже не собиралась рассматривать такой вариант, как жизнь рядом с ректором-инкубом, поэтому решила выбирать из двух зол меньшее. Точнее, младшего брата.

– Я думаю, если комнату разделить, проблема будет решена.

Услышала ли я вздох облегчения, или показалось, или этот вздох вообще был моим? В одном я была уверена на все сто процентов: напряжение в воздухе спало. Вот только взгляд ректора Хелтора оставался непонятным мне.

– Ты слышал, братец, не достанется тебе кроха-Альтеа, – хмыкнул Бранн и, лениво пройдя мимо, упал в кресло, где попивал вино.

– Альтеа, вы уверены? – голос профессора стал холоднее, и показалось, что он недоволен не только своим родственником, но и мной. Правда, жить в башне, где обитает инкуб, я не горела желанием. И даже если этот самый инкуб совсем недавно убеждал меня в том, что я не восприимчива к его чарам, все же порой меня словно зажигало изнутри желание рядом с ним. Пусть ненадолго, на считанные секунды, но такие секунды в последнее время участились, и это мне не нравилось.

– Разве я могу быть в чём-то уверена? В последнее время все идет наперекосяк. Вот вы говорили, что ваши чары на меня не действуют, и все же это не совсем так, – с этими словами я окончательно смутилась под пристальным взглядом ректора.

– Альтеа, я не знал…. Простите, – прохрипел он, не отрывая от меня своего взгляда.

Все-таки профессор был очень привлекательным мужчиной, несмотря на повязку на лице.

– Ладно, – махнула я рукой, делая вид, что мне все равно, – Проехали.

А все ли равно мне? Я настолько запуталась в своих ощущениях к этим двум Даркнесам, что уже не понимала, где настоящие и где не мои, а вызванные магией!

– Хорошо, – с этими словами ректор подошел к двери, на которую я раньше как-то не успела обратить внимание. Подняв руки, мужчина начал шептать заклинание, только ему известное. Вокруг двери вспыхивал зеленый свет, рассыпаясь в искры. Я ничегошеньки не поняла, разве что только в конце свое имя. Закончив, ректор опустил руки и, развернувшись, пошел прочь, бросив по дороге:

– На двери охранка, теперь только вы сможете попасть в эту комнату, ну и я, как ректор…

Не успела даже поблагодарить, как дверь тихо закрылась. И не прошло минуты, как в нее опять постучали. Обернулась и посмотрела на Бранна, который снова прильнул к вину. Он пожал плечами, мол, не ждёт никого в гости, и так же безразлично уставился в свой стакан. Да, веселое у меня начиналось соседство. Стук повторился, и я поняла, что открывать придется мне. Ну вот, нашел прислугу. То, что пришли к наглому адепту, совсем не сомневалась: я-то никого не ждала.

Вздохнув шумно, всем своим видом показывая, что об этом думаю, я, громко топая, прошла и открыла дверь.

– Прошу, – едва не поклонилась и уставилась на собравшихся за дверью девчонок. Все те, кто прибыл из-за стены. Такие же, как я, чудачки, которых привели для того, чтобы развить магию и потом отобрать её.

– Профессор Хелтор направил нас к тебе, Альтеа, сказав, что ты руководишь стендом, организованным для нас, новоприбывших, – с интересом заглянули они в комнату, но не посмели войти.

Проклятье, я совсем забыла о стенде. Видимо, ректор решил меня загрузить по полной, чтобы времени не осталось на глупости. Честно признаться, я бы не отказалась благополучно оставить эту затею. Но, судьба, видимо, решила иначе.

– Проходите, – шире открыла я дверь, обреченно вздохнув. Кажется, теперь мне от нежелательной компании не избавиться.

Девчонки толпой ввалились в помещение, с придыханием рассматривая обстановку.

Дарк блеснул недовольно глазами и, выпив залпом содержимое бокала, со стуком поставил его на приставленный к креслу столик. Потом, продолжая смотреть исключительно на меня, захлопал в ладоши, испугав не только девушек, но, честно признаться, и меня.

– Молодец братец, быстро сориентировался, – с этими словами он гордо покинул нашу многочисленную компанию.

Сказать по правде, удалось не сразу всех угомонить и приняться за дело. Девчонки, прибывшие из за стены, ранее такой роскоши не видели. Понятное дело, им все хотелось рассмотреть, потрогать, обсудить. Они долго ахали и охали, пока я громко не напомнила о себе и зачем, собственно, мы здесь собрались.

Дарк переделал свои комнаты так, что у каждого из нас была личная, и лишь гостиная осталась общей. Свою комнату я пока еще не успела увидеть, а рисковать делать это при девчонках не хотелось. Была уверена, что они не упустят возможности вломиться внутрь и с таким же рвением все там рассмотреть и пощупать.

– Хорошо, давайте обсудим идеи стенда. Насколько я поняла, стихийники отталкиваются от своей стихии, и стенды будут основаны на их магии. Наш стенд станет другим! И магия здесь совершенно ни при чем. Надо что-то менять в этой скучной Академии. Так что, дорогие мои девочки, я официально объявляю стенд поцелуев! Хочешь поцелуй – плати!

– Даже и не думай! – послышался грозный голос Дарка, – Я не позволю!

– Это почему же? – я возмущенно приподняла брови и уперла руки в бока. По-деревенски? Ну, я же дикарка, так почему не соответствовать?

Дарк поморщился, словно от головной боли. Угрожающе сверкнул глазами и сделал шаг в мою сторону.

Возможно, самое время спасаться бегством! Ох, не нравился мне его взгляд.

– Ты решила перецеловать всю Академию?

Так, так, так… что-то мне подсказывало, что голос Бранна был спокойный. Так приблизительно бывает перед бурей.

– Не уверена, что у всех на это хватит денег, – осторожно начала я, – и еще билетики на поцелуи будут ограничены. Зато девушки смогут обеспечить себе лишние серебряные монеты.

– Вот как решила продавать магию? Сколько капель магии у девчонок, хватит ли? Или, может, ты решила их осушить до того, как они раскроют свои силы на полную? – и опять этот взгляд, внимательный, с остринкой.

– Это на благо девушек…

Снова скептически поднятая бровь и брошенные слова:

– Девушки неприкосновенны, или ты забыла?

– Когда это вас, адептов, останавливало?! Только и вижу, как по углам тискают своих протеже.

– По углам – не в открытую…

– Полагаю, я смогу договориться с ректором… – ляпнула, не подумав.

– Да неужели?

Тотчас сгустились тучи над головой. Кажется, я только и делала, что вызывала негативные эмоции этого гада. Быстро сориентировавшись, выпроводила перепуганных девушек из комнаты. Не нравились мне перемены настроения заносчивого адепта. Ох, как не нравились!

– Бранн, давай рассуждать логически. Я ведь здесь с тобой и предложение твоего брата отклонила. Зачем ты так?

– Что? Зачем я что? Это ты объясни мне, пожалуйста! С тех пор, как я проснулся в королевском лазарете, куда меня заботливо доставили с единственной целью: спасти мою шкуру, только и слышу это проклятое «зачем»! Вначале были мои предки. Зачем, Бранн, ты спас эту дикарку? Зачем жертвовал фамилией Даркнес? Зачем так было заморачиваться и ради кого? Потом понеслось в Академии. Зачем ты к ней прикасался? Почему промолчал об этом и всех обстоятельствах после…. Теперь я слышу от тебя разного рода упреки и снова это «зачем»! Все, чтобы спасти тебя, а в ответ слышу, что ты собираешься продавать мою магию поцелуями… Я правильно понимаю? Или, может, все же ослышался?!

Я не знала, что больше ранило: его откровения или то, с каким чувством он все это говорил. Еще бледный, немного исхудавший, выглядел…

– Не надо меня жалеть! – резко бросил парень.

– Даже и не думала, – буркнула я под нос, не зная, что ответить.

Молчание затянулось. Бранн смотрел на меня в ожидании ответа. А я тупо стояла и молчала. Ну, правда, что мне было сказать на его обвинения? Как бы там ни было, он во многом оказался прав.

– Послушай, все не так трагично…

– Очень хочется в это верить, – перебил в который раз меня парень, нервно взирая поверх моей головы.

– Уверена, могу придумать…

– Мне плевать что ты там придумаешь. Я не позволю – и точка! – с этими словами он вновь скрылся за дверью в своей комнате.

Вздохнув, я закусила губу и окончательно поникла. Ладно, потом объясню Бранну, что билетик будет всего один, и он спокойно его может купить первым.

Потоптавшись на месте, все же решила посмотреть на свою новую комнату. Затаив дыхание, приложила руку к латунной ручке, опустив её. Дверь легко поддалась и впустила новую хозяйку.

В помещении царил полумрак и пахло лавандой. Несмотря на паскудное настроение, моё сердце забилось чаще от восторга и восхищения. Небольшая комната была прелестной. Словно её обставляли для самой принцессы. В нежно-лавандовых цветах. Кровать с балдахином, прикроватный столик с овальным зеркалом, пузатый шкаф на изогнутых латунных ножках, сундук, подпирающий кровать. В противоположном углу – небольшой письменный стол, заваленный писчими предметами и книгами.

Подошла к тумбе, где в стеклянном шаре утихали магические искры. Живой огонь на время засыпал, но стоило только встряхнуть лампу, как свет вновь наполнил комнату. Рядом лежал брусочек лавандового мыла. Того самого, который Бранн купил у меня в первую нашу встречу.

Сердце встрепенулось и разгорелось, напоминая искры в стеклянном шаре. Вспомнился тот день, когда я так наивно думала, что смогу скрыть отголоски магии. Как спешила, покрыв голову теплым платком на площади. Как ветер растрепал мои длинные волосы, срывая головной убор… Как в первый раз встретились наши взгляды. Как впервые соприкоснулись пальцы… И наш первый поцелуй…

Сердце ударилось о ребра с такой силой, что я вскочила на ноги. Возбужденная от волнительных эмоций, хотела кинуться прямиком в комнату адепта. Уже сделала шаг – и дверь моя с грохотом отворилась. На пороге стоял Бранн с таким же горящим взором, как у меня.

Кажется, я забыла, как дышать. В голове шумело, а коленки подкашивались.

– Альтеа…

– Дарк…

Когда маг готов перейти на какой-то иной уровень, мир откликается на это, веером раскладывая перед посягнувшим на такую роскошь квесты. Веером! Густо, на явное усложнение, без морали. Вот такое сейчас происходило и со мной. Своего рода испытание. Я смотрела в глаза этого гада и понимала, что пропала. Пропала навсегда и, чтобы защититься, сказала немыслимую глупость. Совершенно не думая о последствиях в будущем.

– Я хочу этого так же, как и ты… – охрипший голос сорвался на последнем слоге. Прокашлявшись, я уверенно продолжила: – Это все твоя магия, я уверена. Мы вернем ее, здесь и сейчас, и каждый пойдет своей дорогой! Договорились? Самым эффективным способом. Ты понимаешь, о чём я?.. – протянула руку для пожатия и заключения сделки.

Парень словно не верил в услышанное. Посмотрел на мою ладонь и, сделав быстро шаг вперед, крепко сжал, произнося заклинание, скрепляющее договор.

Запястье легонько обожгло, соединяя нас магической силой, и в следующую минуту я уже лежала под адептом на своей кровати. Он придавил меня телом и нагло наслаждался близостью, вдыхая запах рядом с моей шеей. Губы его слегка мазнули мои, словно пробуя на вкус. В глазах – битое стекло, о которое можно порезаться. Поранить душу, засмотревшись однажды…

– Значит, ты чувствуешь все то, что и я, и наоборот? И влечение твое – ни что иное, как моя магия? А я тебе совсем не интересен, да? И сердце твое не выпрыгивает, когда наши взгляды пересекаются?

– Так и есть, – сухим горлом молвила я

– И кровь по венам не бурлит жидким огнем?

– Все верно, это магия так влияет…

– Лгунья! – вскочил он на ноги, а я с облегчением и некой разочарованостью выдохнула.

– Стоп, а как ты зашел? Ведь заклинание… – растерянно посмотрела на дверь.

– Все просто, ты часть меня. И ты моя…

– А может, наоборот? Магия твоя, и теперь ты – часть меня и не больше! – села на кровати, до сих пор не веря, что он не воспользовался тем, что я по глупости предложила. Правда, по глупости или нет, а печать договора тут же откликнулась внутри.

– В чем разница, Альтеа?

– Бранн, зачем ты здесь?

– Ты позвала, я и пришел, – просто ответил он.

– Я не звала… – растерялась окончательно.

– Разве? А как тогда объяснить то, что я чувствовал? Чувствовал вкус твоих губ, запах волос, сладость твоего голоса… Я не сумасшедший, Альтеа.

И вот опять он стоял, расставив широко ноги, и пожирал меня взглядом. Чувства на грани, мы оба на грани. Ходили по краю, пытаясь не упасть в бездну. Балансируя, словно жонглеры на подвесном канате.

– И?… – сглотнула я, ожидая того, чего так хотела и одновременно боялась.

– Не сегодня… Это случится, у нас договор. Но не так и не сегодня! Для тебя это произойдет впервые, и я хочу, чтобы это было по-особенному, – сказав все это, он развернулся и, чеканя каждый шаг, скрылся за дверью. А я, кажется, не дышала. В голове эхом звучали его слова: «Для тебя это впервые…» Вот он, мой очередной квест. И похоже, я сама его себе создала.

«Не сегодня, не сегодня…» – голос Даркнеса крутился в голове, напоминая магический замкнутый круг, по которому бегаешь, как в лабиринте, пытаясь выбраться из плена. Плена голоса, плена глаз, синих, как ночное летнее небо. Темное и завораживающее.

Теперь я предпочитала садиться за последний стол в аудитории и вместо преподаваемой материи думала совершенно о другом. О нем! О его красивых длинных пальцах. Бранн любил сидеть в гостиной в кресле перед уютным камином и читать книгу. Медленно перелистывая белыми длинными пальцами немного пожелтевшие от времени страницы. Казалось, он так сильно погружался в чтение, что не замечал ничего вокруг себя. Отросшие волосы небрежно падали на лоб, прикрывая глаза. Я обычно располагалась напротив и только делала вид, что читаю. Нет, конечно, не раз пробовала заняться полезным делом, но рядом с этим гадом все мысли разлетались в непонятном направлении. Меня мучал вопрос: когда? Когда случится то, что должно было уже случиться. Меня мучила неизвестность. А этот гад сидел и медленно листал страницы… И пусть весь мир подождёт!

– Что? – не выдержал он в один из вечеров.

– Ничего, – уткнулась я в книгу, с особым рвением пытаясь понять, о чем читаю. И все равно буквы не складывались в слова.

– Альтеа, мне кажется, или тебя что-то беспокоит?

Хотелось закричать, что он меня и беспокоит! Что я устала вариться в этой абсурдной неизвестности. Устала ждать… Но голос как будто сам по себе пропал, и я прохрипела:

– Ты ошибаешься…

– Адепт Альтеа, вы меня слышите?

Над моей головой собралась грозовая туча. Молнии сверкали, угрожая обрушить на меня настоящий промозглый дождь. Я и не заметила, как профессор часовой природы надвинул надо мной свою угрожающую помощницу. Зачастую эта участь постигала адептов, которые были неподготовлены или невнимательны. И, признаться честно, я в такой ситуации оказалась впервые. И виной всему этот гад, который сидел с другой стороны аудитории и смотрел насмешливо. Он настолько сильно завладел моими мыслями, что учителя начали делать замечания по поводу успеваемости. Кажется, я действительно перешла все границы дозволенного. И с этим нужно было что-то делать.

Очередная молния сверкнула над моей головой так близко, что я почувствовала запах паленых волос. Начиная не на шутку злиться, попыталась как-то оправдаться, что не расслышала вопроса, и попросила повторить. Что, собственно, совершенно не понравилось профессору. И тучка-помощница уронила первые капли.

Не знаю, что именно привело к моим необдуманным действиям: взгляд заносчивого адепта или в общем вся ситуация. Ярость как-то мгновенно вспыхнула в груди с такой силой, что мне захотелось снести ко всем чертям всю аулу. Вовремя спохватилась и одним взмахом руки откинула тучу. Плохо оказалось только то, что направление я выбрала, совершенно не обдумав, и она остановилась прямо над головой Дарка. Не успела я исправить положение, как на него хлынули крупные капли холодного дождя. Ужас на лицах адептов я скорее почувствовала, чем увидела. Закрыв рукой рот, чтобы не закричать, во все глаза уставилась на Бранна, который выдал набор всевозможных ругательств, ранее мною неслышанных.

– Альтеа Прумс, вам штраф, – решил хоть как-то наказать меня профессор. Потом перевел свой взгляд на мокрого Бранна и продолжил:

– Даркнес, вам тоже, только в виде оплаты. Пять золотых монет в казну Академии!

Даркнес встал и с достоинством покинул аулу. Я чувствовала его ярость и только диву давалась, как он может выглядеть так, словно его это не коснулось. Адепты притихли. Профессор недовольно пробурчал, что если так будет продолжаться, всех ждет провал на экзаменах.

Пребывая в смешанных чувствах, я крутила головой, бросая свой взгляд то на самого профессора, то на песочные часы, которые по песчинке невыносимо долго отсчитывали время. Не выдержав такой муки, я резко поднялась на ноги.

– Альтеа Прумс, вы хотели что-то сказать? – недовольно посмотрел профессор.

– Мне надо… по нужде, – бросила я и, схватив свои вещи, рванула прочь из аулы.

Неслась коридорами, переходя из одного корпуса в другой. Меня словно тянуло, как нитка за иголкой, стежок за стежком, коридор за коридором. Следуя слепому инстинкту, забрела в самую дальнюю часть Академии, где прежде не доводилось бывать. Свернув очередной раз, остановилась. Дверь была открыта, в проеме застыла тень. Стояла в ожидании, тянула душу. Рвала в клочья, заставляла страдать…

Не выдержав, я сделала шаг. Ступила мягкими туфельками по скрипучему паркету, не чувствуя под собой пол. Сделала еще один шаг. Тень застыла, не двигаясь. Только меня было не обмануть. Наша общая магия на двоих билась с такой силой, словно хотела вырваться! Объединиться. Стать целостной.

И еще шаг… я рвано выдохнула… пока тень не обрела очертания и плоть. Пока сильные руки не сжались, обнимая. Пока губы не коснулись губ…

– Дарк, – вырвалось у меня.

Но он не отвечал. Его руки жадно поглаживали очертания моего тела.

По спине, ягодицам, пока не забрались в ворот рубашки, и тут он остановился. О чем думал? Почему прекратил?

В косых лучах уходящего дня танцевали вальс пылинки давно заброшенной аулы. Я стояла, не дыша, боялась нарушить вспыхнувшую магию между нами. Ведь это случилось впервые после нашего разговора – он притронулся ко мне. И касания, как и поцелуи были такими… Настоящими!

– Знаешь, – нарушил он молчание, – Все истории, что великая любовь – это та, без которой ты не можешь жить и за которую готов умереть, это всё не так… Удобное враньё…

– Суть любви не в этом, – перебила я его.

– Знаю, смерть ради любви кажется романтичной, но куда романтичнее жить без нее!

– Жить ради неё! – возразила я.

– Ты веришь в то, что любовь спасет мир? Тогда почему твоя любовь не спасает меня?! Почему у меня не прибавляется, а убывает магия?!

– Но ведь твоя любовь… Твоя магия спасла меня, – растерянно пробормотала я, не понимая его ярости. Бранн был раздражен.

– Ты сам выбрал смерть во имя любви! А сейчас… Зачем ты все это мне говоришь? Почему хочешь обнулить и обесценить свой поступок? Что хочешь этим доказать? – сделала я шаг назад, внимательно всматриваясь в его лицо.

– Это я к тому, чтобы ты не придумывала себе того, чего нет и не может быть!

Он сложил на груди руки, словно закрываясь от меня. Во рту пересохло. На глаза навернулись слезы. Сглотнув сухим горлом, я проморгала выступившие слезы и, резко развернувшись, пошла прочь. Сжимая с силой кулаки, мысленно ругала этого заносчивого гада. Я шла и за спиной легкие шаги вторили моим. Словно двигалась моя собственная тень. Я не оборачивалась. Кусала губы и едва сдерживала слезы. Еще два шага дальше от света – и еще два шага за моей спиной.

– Хватит! – выкрикнула я, разворачиваясь, и непроизвольно вскидывая руки.

Поток воздуха тотчас вырвался из-под моих ладоней. Дарнеса отбросило волной воздуха, припечатав к противоположной стене коридора.

Первым порывом было приблизиться и убедиться, что с ним все в порядке. Правда, я так и осталась стоять, крепко сжимая от злости кулаки. Кажется, мне надо было научиться контролировать свои эмоции, которые могли так стремительно перетечь в выброс магии.

Уже сделала шаг навстречу и замерла. Бранн поднялся на ноги и, отряхнув свой пиджак с эмблемой Академии, молча пошел прочь.

Что это вообще было? Злая на весь мир, я, поджав губы, быстро шла, не ведая куда. Шла, буквально топая ногами, резкими размашистыми шагами, выплескивая все недовольство. Хотелось излить все негодование и злость, но я боялась, что могу что-нибудь повредить. Или же кого-то слегка покалечить. Поэтому, не разбирая дороги, я упрямо двигалась подальше от адептов.

Не знаю, куда бы меня привел мой гнев и что я собиралась дальше делать. Шла, пока не услышала позади себя:

– Альтеа, постой, – голос ректора я узнала сразу. Замерла, спиной чувствуя его взгляд.

Закусила губу, раздумывая, как поступить. Честно, первое желание было сбежать куда подальше и спрятаться. Совершенно не хотелось в данный момент общаться с инкубом. И меньше всего, чтобы он чувствовал мои переживания. Пусть он говорил, что меня не так просто надкусить, испробовав мои эмоции, и все же я ему не верила!

– Профессор, – развернулась я.

– Альтеа, – отозвался он, внимательно оглядывая меня с ног до головы. Признаться, я не понимала до конца, в каком плачевном виде предстала перед ним. И могла отдать должное его выдержке. Ректор буквально сразу обуздал свои эмоции и сдержанно сказал:

– Нам надо поговорить.

– Не сейчас, – вырвалось у меня, и я поспешила исправиться: – Правда, сегодня не тот день, – пропищала жалобно, пытаясь исправить свою наглость. Где же видано так разговаривать с ректором?! Пусть даже если в прошлом мы целовались! Нет! Именно потому, что мы в прошлом целовались, лучше держать себя в руках. И это я сейчас не о симпатии, которую могла к нему испытывать, как в тот день. Нет! Просто для себя решила держать некую дистанцию по отношению к инкубу. Хотя дистанция – это тоже не совсем то слово! Скорее, здесь было бы уместно сказать: нейтралитет. Ровненько так, чтобы никакой заинтересованности и наоборот. Одним словом: ноль эмоций!

Правда, пока ничего не получалось. Как только я попала в его биополе, легкое волнение все же накрыло меня. Как ни крути, ректор был очень интересным мужчиной. И, несомненно, красивым.

– Это о предстоящем празднике и твоем стенде поцелуев, – как бы невзначай проговорил он, явно скрывая свои настоящие чувства.

Проклятье, явно чувствовал мои эмоции. И вот опять в его взгляде промелькнул непонятный мне огонек. Или все же это что-то другое?! Закусив губу, я словно пыталась ощутить, что на самом деле у него на уме. И, похоже, перестарались.

– Альтеа, ты серьезно? – вскинул он насмешливо брови, чем вызвал во мне новую нотку интереса. Таким я его еще не видела. – Ты действительно сейчас попыталась залезть мне в голову?! – подавил он то ли смешок, то ли удивление.

Кажется, я даже забыла синеглазого гада в этот самый момент. Покраснела до кончиков волос и, потупив взгляд, пробубнила:

– Простите, я не специально.

– Интересная ты девушка, Альтеа.

И опять этот взгляд….

– Какая есть, – снова опустила я глаза.

– Ну, так что, пройдем в мой кабинет? – жестом пригласил он меня в святую святых и прошептал заклинание, умело открыв портал прямиком в кабинет.

Делать было нечего, видимо, придется поговорить. Я долго оттягивала этот разговор и, честно говоря, боялась. Боялась, что ректор откажет, и все мои планы разрушатся, словно карточный домик.

Бранн был прав, моя задумка – не самая лучшая идея.

Перешагнула в голубую дымку, и меня окутал полумрак ректорского кабинета. Запах кожи вперемешку с пылью придавили этому месту особый шарм. Шары с живыми углями потрескивали в ожидании, что их сейчас обязательно кто-то встряхнет и разбудит. И пламя весело разгорится, откидывая тени на пожелтевшие от времени стены.

– Присаживайся, – послышался сзади мягкий голос ректора. Не голос, а мед!

Так, а ну держи себя в руках! – приструнила я себя.

Неужели его магия, которая раньше не особо на меня влияла, сейчас действовала ровным счетом наоборот? В его присутствии я себя чувствовала надежно, защищенно и так спокойно… хотелось склонить на его плече голову и слушать сладкие речи.

Проклятье! Держи себя в руках!

И для пущего эффекта, дабы полностью пробудиться, мысленно добавила: нищенка!

Как ни странно, обидное слово, брошенное в прошлом одним заносчивым адептом, слегка привело в чувство.

– Я постою, – неуверенно произнесла, но ректор спорить не стал.

– Хорошо. Ходить вокруг да около не буду, до меня дошли слухи о твоем стенде…

– Прежде чем вы возразите, позвольте объяснить, – перебила я мужчину, сделав резко шаг ему навстречу, и перед глазами немного поплыло.

Да что же это такое?!

Заботливые руки приобняли за плечи. Поддержали.

– Альтеа, ты в порядке? – тихий голос мазнул слух.

Ректор казался слишком привлекательным. И мир уже не делился на черное и белое, он был… сложнее. Желания словно обострились. Зажглись яркой звездой внутри, которую обычным словом «нищенка» было не потушить!

Или дело не в желаниях, а в том, кто их вызывал?!

Я бросила взгляд в сторону, туда, где решетки скрывали темное окно. И увидел свое отражение. Свое. Отражение! Гром и молнии! Еще чуть-чуть, и я лужицей готова была расплыться у его ног.

Не успела что-либо возразить, как дверь с грохотом припечаталась к стене и грозный голос прорычал:

– Убери от нее руки! Немедленно!

Бледный, он выглядел изможденным и худым. Похоже, Дарк совсем не питался, или это так на него влияла потеря магии? И все же он оставался непозволительно красивым и порочно-пригательным. Бледность и острота скул добавляла перчинку. Если он до этого выглядел, как настоящий аристократ, то эта бледность и отчужденность словно подтверждали его кровное происхождение. Каждый мускул тела, взгляд и резкие жесты говорили об одном: он в бешенстве!

– Какого хрена ты все время лезешь к моей подопечной? Ты что, смириться не можешь с тем, что в коем-то веке выбрали не тебя? – сквозь зубы бросил разъяренный до белого каления адепт.

Профессор же стоял спокойно и даже бровью не повел. Казалось, нападки младшего брата его совершенно не трогали. Я даже позавидовала его выдержке. Правда, ненадолго. Флер влечения постепенно развеялся, вторгаясь в мозг раскаленной иглой ревности. Не моей ревности. Бранна. И отрезвляла мой затуманеный разум.

– Бранн, ты забываешься, – спокойно начал говорить ректор, – Вы оба под моей ответственностью. Как, впрочем, и вся Академия, – сделал он широкий жест рукой, обошел письменный стол и с достоинством опустился в кресло с резными ручками.

Дарк стоял и яростно сжимал кулаки. Молчание буквально звенело в воздухе. Не знаю, чем бы все это закончилось, немой поединок затянулся. Если бы не резкий громкий и совершенно неожиданный стук в дверь, который всех нас привел в чувства, думаю, стычка состоялась бы здесь и сейчас. А учитывая, что Бранн остался без магии, и то, как он сжимал кулаки, можно было бы получить настоящий мордобой.

– Войдите! – резко бросил Хелтер, раздраженно потирая бровь.

Дверь незамедлительно отворилась и на пороге появился до чёртиков взволнованный профессор часовой природы. Он заламывал руки, нервно дергая себя за бородку, и время от времени так же нервно поправлял круглые окуляры, которые то и дело норовили съехать с его орлиного носа.

– Ну, говорите уже… – устало протянул Хелтор.

– У нас непредвиденные обстоятельства! Искажение основной энергии…. Искажение заклинания с последствиями потопа…. И, главное, я ничего не могу сделать! – закричал профессор с такой силой, что я аж подскочила.

– Что значит, не можете ничего сделать? Вы один из сильнейших магов Академии!

– Это что-то другое, аномальное!.. – горестно вздохнул профессор и, хлопнув в ладоши, резко развернулся и растворился в дымке портала.

– Ну, что же, я так понимаю, поговорить придется в следующий раз, – поднялся из-за стола ректор, – Бранн, ваша связь с Альтеей стала сильнее, это может значить одно: ты продолжаешь телесный контакт. Мои запреты на тебя совершенно не действуют! Вы связаны очень древним арканом…. и пока нам непонятно, как его разорвать. И как, собственно, вернуть твою магию… Я позволил Альтее жить в твоих апартаментах, но если ты не усмиришь свои инстинкты, буду вынужден оградить тебя от нее.

– У тебя потоп, – раздраженно бросил адепт, явно намекая, чтобы братец свалил куда подальше.

Хелтор молча открыл портал и, кинув на меня непонятный взгляд, растворился в дымке.

Не успел развеяться портал, как Даркнес, наплевав на слова брата, схватил меня за руку и уверенно потянул за собой. Казалось, его вообще не заботило, что он может остаться пустым. Что насчет меня, то я по этому поводу очень переживала, и, если честно, хотя его касание было желанным, я была вынуждена гасить в себе эти чувства, этот порыв.

– Пусти, – выдернула резко ладонь, – куда меня тащишь?

– Сейчас узнаешь, – бросил он и захватил в плен мою ладонь, сжимая сильнее. – Пока все заняты аномальным явлением мы с тобой попытаемся проникнуть в святая святых…

– Постой, непогода – твоих рук дело, – аж затормозила я, упираясь пятками.

– Альтеа, время! У нас его не так много, а мне понадобится твоя помощь, сам я не справлюсь.

Прозвучало это так, что мне сложно было описать словами. Одно я знала точно: дух мой воспрял и, кажется, был готов идти заниматься и в огонь, и в воду. Да что там, с закрытыми глазами прямо в пропасть до самого донышка.

– Даркнес, как ты это сделал? – недоумевала я.

– Ты сейчас о чем? – торопил он меня, утягивая вперед по извилистым коридорам.

– Я о потопе. Как без магии?

– Пусть это останется моим секретом, – довольно блеснул он глазами и, свернув за очередным углом, остановился перед мрачной дверью.

– Где это мы? – едва слышно прошептала я, настороженно оглядываясь.

Даркнес, не отвечая, зашептал заклинание. Не совсем понимая, что происходит, я начала не на шутку нервничать.

Голос Бранна сделался чуть громче. Он читал и читал неизвестное заклинание с таким усердием, что показалась капелька пота, выступившая у него на виске. Парень побледнел и, кажется, пошатнулся.

– Бранн… – нервно повела я плечом, думая о том, стоит ли мне его ловить, если вдруг он решит упасть в обморок. Парень не маленький, и, вполне вероятно, мне будет нелегко его удержать… Пока я размышляла, дать ли ему приложиться головой к мраморному полу или все же попробовать смягчить неминуемое падение, Даркнес увеличил темп начитки и неожиданно резко приказал:

– Приложи ладони к двери!

Повинуясь его приказу, я как-то не задумывалась о том, что мы вскрываем чужую дверь. Не знаю, что или кто на меня так подействовал: сам Бранн или последние событие в совокупности.

Но в жизни не бывает случайных случайностей! Значит, не могла я не очутиться там, где мог не очутиться он! Последние дни в моей жизни превращены в волшебство!

Дверь с трудом, но поддалась, и мы оказались в темном помещении, где отчетливо пахло…

– Это апартаменты ректора?! – завизжала я.

– Да ты с ума сошел? – вскрикнула я и инстинктивно прикрыла рот ладошкой.

В комнатах, где проживал ректор, царила почти кромешная тьма. Окна были наглухо задернуты плотными шторами. Очертания стен едва просматривались.

– Файар, – зашептал Бранн, и на его руке вспыхнул небольшой всполох, освещая комнату.

Я понимала, что для такого, как Даркнес, это всего маленькая искра магии. Песчинка в огромной пустыне силы, которой он сейчас не управлял. Не владел. И все же то, что в нем оставалась эта искра магии, воодушевляло. Значит, не все потеряно.

– Бранн…

– Альтеа, мой брат что-то скрывает. И сегодня я хочу понять, что именно нам не договаривают.

Адепт оглянулся, выше поднимая руку с небольшим всполохом. И, завидев письменный стол, двинулся вперед.

Я стиснула кулаки и поспешно направилась следом. Ситуация мне совершенно не нравилась, и я начинала раздражаться не на шутку. Стараясь ни на что не напороться, пробиралась, словно слепой котенок, и все же споткнулась. Если бы не Бранн, явно бы поцеловалась со столешницей.

Сильные руки обхватили меня, не давая упасть. Всполох завис в воздухе, а лицо парня и его губы оказались в губительной близости. Время замерло. Краткое мгновение – удивительное и волнительное соприкосновение наших тел. Руки сильнее сжались вокруг моей талии и притянули буквально вплотную. Один стук двух сердец. Один взгляд. Прикосновение холодных пальцев к моим губам.

Кажется, я забыла, как меня зовут. Что мы вообще здесь делаем и для чего крутятся планеты. Затаив дыхание, ждала… ждала так, как ребенок ждет новогоднего чуда.

– Осторожно, дикарка, – насмешливо протянул Бранн, намеренно разрушая тонкое плетение вспыхнувших эмоций.

Нить утешения, за которую я держалась, оборвалась.

– Интересно получается, – пробурчала себе под нос, – Ты вламываешься в чужие комнаты, а я дикарка!

– А как тебя еще назвать? – продолжал он в том же духе.

– Можно просто Теа, или Аля, – непонятно зачем прошептала я. Послать бы его, да подальше.

– А-ля… – протянул Бранн, словно пробуя на вкус. И опять в воздухе разлилось томное напряжение. – В последнее время я понял одно: нельзя мир делить на черное и белое! Потому что он намного сложнее. И то, что раньше казалось правильным, больше не является таковым.

Я отвела взгляд, потому как его слова, его присутствие заставляли во мне что-то дрожать.

– Что мы ищем? – оглянулась на дверь, пока Бранн осторожно осматривал свитки и бумаги на столе.

– Пока не знаю, – не останавливаясь, ответил адепт. – Наша связь необычная, и пока я не нашел ничего, что могло бы пролить свет на то, как от нее избавиться. И вообще хоть какие-либо сведения… Перерыл всю фамильную библиотеку – и ничего! А она у нас, знаешь, не маленькая.

– Смотри, – взяла я лист бумаги, на котором был изображен старый фонтан моего городка Глэнси.

– Что это? – задумчиво протянул адепт и взял в руки листок с изображением.

– Фонтан…

– Такой же, как у нас в Академии, – продолжил Бранн, всматриваясь в рисунок.

Присмотревшись внимательней, он отметил важную деталь: на обратной стороне листа были сделаны заметки. Записи от руки. И я могла поклясться, почерк принадлежал ректору.

– Соединение четырех стихий. Возрождение эфира…. Проклятье… Обрати внимание: стихия земли. Богиня земли дарует жизнь, и она эту жизнь забирает… И в конце этих непонятных оборванных фраз: «Гномы»

Повертев еще листок в руках, Дарк задумчиво почесал бровь.

– И что это все значит?

– Думаю, Хелтор изучает каждую из стихий по отдельности, но именно стихия земли его больше всего заинтересовала.

– И?

– Нам стоит навестить гномов?

Вот так просто. Словно к тете в гости сходить. Подумаешь, гномы! Пока я переваривала информацию, за дверью послышались голоса и один из них принадлежал хозяину этих комнат. Уставившись на адепта перепуганными глазами, я в сердцах прошептала: так и знала!

Подстава на подставе с этим самоуверенным гадом!

Меньше всего я хотела быть пойманной в чужих комнатах. Да еще в чьих! Вряд ли ректор обрадовался бы, застав нас рыскающими в его личных вещах!

– Альтеа, – дернул этот гад меня за руку, – Портал!

Какой, к черту, портал?! Меня такому не учили. И вообще, я же вроде стихийник, что, собственно, и прошипела ему в лицо.

– Не умею я открывать порталы…

– Соберись. И повторяй за мной, – скомандовал гаденыш.

Начертив в воздухе руну, парень прошептал слова на древнем языке, не совсем мне понятные. И, была не была, затаив дыхание, я, четко стараясь не напутать с окончаниями, повторила за ним. И – о, чудо! – голубая воронка вспыхнула, осветив пространство комнаты.

Все еще пребывая в неком шоке, я зависла с открытым ртом, рассматривая комнату инкуба. Правда, Бранн не дал мне времени на исследование. Схватив за руку, он, не раздумывая, прыгнул в портал, прежде чем открылась входная дверь.

Голова закружилась, а в глазах потемнело. Пока я приходила в себя, стараясь устоять на полусогнутых ногах, адепт озадаченно пытался сориентироваться в волшебных скачках.

– И куда же ты нас закинула? – прозвучало над моей головой.

Хм, действительно, куда нас затянул портал?! Вокруг стояла кромешная тьма. Под ногами хрустнула ветка, а вдали ухнула сова. Запах хвои и гнилой листвы наводил на мысль, что мы оказались в лесу.

Бранн подкинул всполох на ладони, оглядываясь.

– Твою ж… – выругался адепт, нахмурившись.

– Я-то тут при чем?

Парень пробурчал что-то непонятное. Ясно было одно: его выражение адресовано не мне.

– И где же мы? – решила я прояснить ситуацию.

– В зачарованном лесу.

Голос при этом у него был не менее зачарованным. Хотя нет. Скорее, тревожным. Зачарованной была я от всего происходящего.

– И что? – нет, не так, – И ЧТО?!

Кажется, голос сорвался на последнем слоге. Вот каким образом я перенесла нас в зачарованный лес?!

Я, конечно, мало понимала, что это для нас значит, и все же тон и сведенные на переносице брови адепта говорили, что ответ мне явно не понравится.

– Плохо… – только и ответил он, пытаясь рассмотреть местность, – Надо найти убежище до рассвета, в зачарованном лесу небезопасно.

– Так, может, я назад портал открою? – решила проявить сообразительность.

– Не откроешь, – возразил Бранн и пояснил, – Лес зачарованный!

– То есть как получается? Сюда я смогла открыть портал, а назад ножками? – не поверила в такую удачу.

– Вот и мне интересно, как ты смогла открыть сюда портал, и, главное, почему именно сюда? – последний вопрос звучал, как обвинение.

Офигевшая в край, я не могла не заметить его раздражения. Но, как оказалось, и моё терпение было на пределе.

– Знаешь, если бы не ты!.. Уууу… – увидев его сузившиеся глаза в хищном прищуре, я запнулась и все же проглотила гадость, которую хотела сказать.

– О чем только думала, когда портал открывала?! Неужели не могла представить наши апартаменты?

Действительно, о чем я думала в тот момент?! Честно признаться, обо всем подряд. В голове такое творилось: и гномы, и ректор, и этот адепт, который втягивает меня в неприятности…

– О гномах думала, – закусила я губу и нечаянно оступилась и встала на сухую ветку, которая треснула, а я от испуга подпрыгнула ближе к Дарку.

– Только гномы не живут в зачарованном лесу… А вот карханы и аспиды….

Кто или что такое карханы и аспиды, я не пыталась выяснить. Еще ближе подошла к адепту и тихо прошептала:

– Я просто думала о гномах и что они, наверное, живут где-то в волшебном лесу…. И вообще, – решила оправдаться, – Мог бы предупредить, как открывать портал! Я же сказала, что не умею! – ткнула пальцем в грудь адепта.

– Ты на лекциях что делаешь?! Я думал, ты только само заклинание и руны не знаешь, а ты вообще теорию портала не изучила!

Признаться, я держалась. И даже помнила о том, что я – девочка приличная, то есть матом не ругаюсь. Но терпение оказалось не безграничным. И после необоснованных обвинений мне стало глубоко плевать и на воспитание, и на все остальное. Да, это был мат! Громкий, отборный, изобретательный! Так ругался дядя Жидя, который жил на нашей улице, прямо напротив тетушкиного дома.

Прошло не так много времени, как я прибыла в Академию, а казалось, что полжизни. Столько всего случилось. Кстати, вроде же мне разрешили тетю забрать.

– Альтеа! Я, конечно, понимаю всю глубину твоего негодования… но могла бы ты ругаться тише?! – прошипел адепт, кажется, совершенно не удивившись такому лексикону. А мне как-то стыдно стало. Материлась как…

– Прости.

– Сейчас главное – найти укрытие на ночь. С рассветом начнем искать выход из леса. Ночью нам все равно не справиться и опасно: хищники не дремлют. Пойдем, – цепко схватив меня за руку, Бранн целенаправленно направился вперед.

Найти убежище. Только вот где его найти, когда вокруг стояла такая темень?

– Сюда, – ловко юркнул адепт, огибая куст и останавливаясь возле скал.

– Как?!.. – воскликнула я от неожиданности.

– Тише, Аля! Я же говорил, хищники здесь знатные. С моим уровнем магии нас просто сожрут и не подавятся! А ты…. – и он замолк.

Стало безумно интересно, что же я?! Иногда было даже обидно, что меня не просто списывали со счетов, а вообще не брали в расчёт.

Закусив губу, я постаралась прогнать обиду и рассмотреть местность. Потом подумала и решила поэкспериментировать. Главное, чтобы получилось. Совсем не хотелось издевок со стороны этого заносчивого гада.

– Файар! – уверенно проговорила я и повторила движение рукой, как это делал Бранн. И, о чудо! Над ладошкой вспыхнуло пламя. Правда, тут же погасло. Ожидала насмешки по этому поводу, но ошиблась. Бранн вздохнул и приблизился совсем вплотную, потом подумал и обошел сзади. Тела соприкоснулись, и я непроизвольно вздрогнула.

Его пальцы неспешно пробежались от локтя к запястьям.

– Нежнее, дикарка. Смотри, кисть расслабь и не крути так сильно. Движения плавные и уверенные…

Его дыхание опалило ушную раковину. Губы адепта были так близко, что по телу прошел озноб. Коленки подогнулись, а сердце, словно пташка, забилось с такой скоростью, что я вообще забыла, что, собственно, минуту назад пыталась сделать.

– Вот, так… правильно. А теперь произноси! – приказал он.

Крутанув запястьем, я с замиранием сердца выдохнула:

– Файар!

И, о боги! Вот же он, всполох, такой яркий и четкий, завис над ладонью.

– Бранн, а сколько магического резерва забирает такой вот файар?! – решила поинтересоваться я.

– А-ля, – протянул он насмешливо, – Каждый маг должен чувствовать внутренний резерв. Просто прислушайся. Правда, с учетом того, что в тебе моя магия, это сущие пустяки…

Договорить он не успел, так как, воодушевленная его речью (хотя отчасти не просто воодушевленная, а, скорее, задетая) я крутанула запястьем, а потом еще и еще, наколдовав не один всполох. Вокруг сразу стало светло и не так страшно. И я даже смогла осмотреться. А спустя некоторое время мы нашли вход в небольшую пещеру. И, хвала всем святым, пустую!

– Аспиды на деревьях живут, а карханы – высоко на скалах. И те, и другие выходят на охоту ночью… И поверь, нам повезло, что ни одного из них мы не повстречали по пути…

– То есть как, на деревьях? – нервно оглянулась я на ближайшее деревцо, явно недооценив ранее местную флору.

– А чему ты удивляешься? Поверь мне, это меньшее из зол в зачарованном лесу! Давай соберем хворост, пока твой труд освещает вокруг нас пространство. Долго файары не продержатся, да и резерв не стоит опустошать зря.

– А как же аспиды? – нервно повела я плечами, не переставая смотреть на кроны деревьев. Сказать честно, я только туда теперь и смотрела. Кидала свой взгляд с одного на другое дерево и нервно кусала губу. Не очень-то хотелось познакомиться с неизвестной мне рептилией!

Дарк тихо выругался и, подойдя вплотную, уверенно сказал:

– Ладно, стой здесь и не двигайся. Я мигом.

И не успела я сообразить, как он тихо растворился в лесу. Вот тогда я, кажется, реально запаниковала. Стоять одной у входа в пещеру, пусть даже на освещенном участке леса, было очень страшно. Я уже раз десять пожалела, что не пошла с адептом, и раз сто его мысленно четвертовала за то, что он меня втянул в эту авантюру. Ох, как же хотелось ему накостылять за то, что я тут с ума сходила от страха.

Как назло, слух обострился и, казалось, я слышу, как муравей ползет по земле… каждый шорох, звук и просто порыв ветра заставляли меня подпрыгивать на месте и создавать очередной файар. В итоге, когда вернулся адепт, вокруг горело столько всполохов, что было светло, как днем.

– Я же сказал: НЕ ДВИГАЙСЯ! А ты тут шороху навела, и стоишь во все обозрение для хищников!

– Так я думала, они света боятся! – облегченно выдохнула я, так как была безумно рада видеть этого гада.

Гад между тем зашел в пещеру, сложил горстку хвороста вокруг, обложил булыжниками и развел костер. Я приглашения ждать не стала, быстро юркнула за ним следом, оглядываясь на вход в пещеру. Закрыть бы её чем-то… Чтобы наверняка.

– Смотри за костром, подкидывай хворост, если что…

– А ты куда? – посмотрела я на Бранна.

Парень достал из сапога узкий длинный кинжал, который больше походил на небольшую саблю, и уверенно сказал:

– За ужином!

– Какой, к черту, ужин! Я не голодна! Голод – не самая страшная штука, переживу как-нибудь.

– Альтеа, ты, может, и не голодна, а вот я не откажусь от еды. Тем более. как же побывать в зачарованном лесу и не отведать их деликатес?!

– Издеваешься, да?!

– Никак нет, – скользнула гаденькая улыбочка на его лице, – Жареный аспид на костре – то еще лакомство!

– Издеваешься! – заключила теперь уже утвердительно.

– Ладно, не бойся. Хищник не сунется в пещеру, где настоящий живой огонь. Поверь… Если я не ошибаюсь, а я никогда не ошибаюсь, так как в отличие от некоторых на лекциях не сплю, в зачарованном лесу только недавно был закат. А это значит, что у нас есть совсем немного времени для поиска провизии, прежде чем хищники начнут охоту.

– А может, мы просто посидим до утра?..

– Не получится, Альтеа, – устало возразил адепт,– Мы в зачарованном лесу, и никто не знает, сколько времени будет длиться ночь.

От его слов стало совсем плохо. Что это все значило? Тут что, сутки за двое?! Бранн, кажется, понял мой немой вопрос, так как серьезно, без каких-либо шуток, ответил:

– Именно, Аля, вполне вероятно, нам придется просидеть здесь несколько суток. Главное, чтобы не неделю…

– Неделю?! – вот тут я реально зависла с некрасиво открытой челюстью.

Бранн осознал всю ситуацию и, явно прочитав страх в моих глазах, подошёл ближе. В какой-то момент мне показалось, что сейчас обнимет, но нет, он остановился. В шаге. Близко. Так, что его дыхание касалось моих губ.

– Не бойся, Аля, – мягко улыбнулся он, – Зачарованный лес – своего рода испытание. На втором курсе адепты проходят здесь зачет по боевой подготовке. И я успешно прошел. Так что в данный момент зачарованный лес будет испытывать тебя, и я не думаю, что мы здесь надолго задержимся. Ты же девочка, лес знает, он чувствует силу духа и никогда не даст испытание больше, чем ты можешь вынести!

– Так значит, ты уже здесь был? – вот почему он так уверенно себя чувствовал.

– Был…

– И сколько же твоё испытание длилось?

– Десять дней, – прозвучало тихо.

– А если у меня твоя и моя магия… – паника накрыла с головой, и, кажется, я едва стояла на ногах.

– Аля, дыши, лес никогда не подвергнет тебя испытанию, которое ты не выдержишь. Мы теряем время, первые два часа по прибытию – самые спокойные…

– Давай помогу, – вызвалась я.

Ну, а что, раз самые спокойные, почему бы не удвоить силы?!

– Нет, я сам. Ты столько шуму наведешь, что всю дичь распугаешь. Жди! – и, не дожидаясь моей реакции, быстро и, главное, тихо покинул убежище.

– Бла-бла-бла! Никого я не распугаю! Ну и ладно! Дуй сам, гад заносчивый… – бурчала я под нос, нервно оглядываясь по сторонам.

Бранн утверждал, что надолго мы здесь не задержимся. Знал бы он, как ошибался!

Вернулся Даркнес, к моему немалому облегчению, достаточно быстро. В одной руке он держал еще хворост, а в другой, как я поняла, наш ужин.

– Что это? – кивнула на предполагаемую еду, с сомнением осмотрев дичь.

– Дикий кролик, – безразлично отозвался адепт.

Мысленно я выдохнула. Ну, хоть не аспид! Хотя с голодухи, наверное, рано или поздно и аспид будет выглядеть аппетитно. Правда, в моем случае голод мог наступить нескоро. Точнее, не голод, а критичная ситуация, несовместимая с жизнью, чтобы аспид стал аппетитным. Хотя, как знать, как знать.

Но это не важно, дикий кролик – самое то, можно и критичной ситуации не ждать. Благо дело, парень додумался освежить и разделать бедное животное, прежде чем вернуться с ним в наше убежище. Явно пожалел меня, впечатлительную.

– О чем задумалась?

– Да так… об аспидах и их съедобности, – нехотя призналась я.

– Да ладно, на вкус они неплохие, главное, правильно разделать добычу и не стать добычей самому, – подмигнул Бранн.

И, заметив мою реакцию, рассмеялся, а я в отместку призвала файар и решила запустить в адепта.

– Серьезно?– и бровью не повел тот.

– Что, совсем не страшно, что я тебя поджарю? – хмыкнула я.

– Ну, если бы ты вызвала боевой файар, тогда, может быть, задумался бы…

И вот тут я задумалась, что совершенно ничего еще не знаю. Конечно, в Академии я находилась недолго, но и те немногие лекции, что посещала, касались, в основном, теории. К практике по магии первокурсников не допускали. Были только всякие мелочи, типа призыва своей стихии.

Раздумывая, я наткнулась на мысль, которая, как мне показалось, стала неким препятствие для меня. Даже застыла и неосознанно погасила огонь на руке. Выглядела при том я так, словно меня по голове ударили.

– Что случилось, ты чего? – Даркнес заметил мой ступор.

– Просто задумалась и пришла к выводу, что не знаю, какая моя стихия… ну, как бы понятно, что проживаю в башне огневиков и ты – мой покровитель, но я же могу управлять всеми стихиями…

– Альтеа, ты стихийница. Этим все сказано. Думаю, ты должна осваивать все четыре стихии.

– Теперь понятно, о чем так настойчиво хочет поговорит Хелтер. Я наивно думала, что о стенде, но почему-то теперь кажется, не только об этом…

И после недолгой паузы продолжила:

– Это что же получается, мне добавят лекции? Ну, если подумать, мне основы всех четырех стихий нужно осваивать. Как я буду успевать? Когда у нас лекция, то и у других стихий тоже… я же не могу раздвоиться. Хотя, в этом случае растроиться.

От таких перспектив я закусила губу и посмотрела вопросительно прямо в глаза адепту. Показалось, или для Бранна это была совсем не новость?

– Думаю, мой братец как раз над этим усердно работает… И, зная его, уверен, он создаст для тебя отдельную программу, где будет выступать одним из главных преподавателей. Только я не позволю… Собственно, я это уже предвидел…

– И?

– Я не хотел сразу тебя грузить… – замолчал парень.

– И?

– Я и сам смогу тебя обучить основе четырех стихий.

– В смысле?! Ты же маг огня! – недоумевала я.

– И наследник такого могущественного рода, как Даркнесы, – хмыкнул он, скривившись в подобие улыбки.

– То есть ты учил все четыре стихии? – не поверила я.

– Негласно. И я, и Хелтер. Так что ты понимаешь, что я не позволю. Он инкуб и на тебя влияет. А еще ты на него действуешь очень неоднозначно…

– Получается, ты… то есть тогда… – растерялась я, – когда ты приложил об стенку Хелтора потоком воздуха…. Но как?!

Парень помрачнел, но не стал молчать.

– Не знаю, Альтеа. Теорию всех четырех стихий я выучил, это факт. По-другому и быть не может. А по поводу практики – тут сложнее… Точнее, кое-какие трюки мне подвластны, так, на основном уровне. И то лишь только потому, что у меня достаточно высокий уровень магии. Но тот выброс был неосознанным и очень сильным… Воздух – не моя стихия. А приложил я его тогда хорошо…

Я переваривала новую информацию и не могла все равно понять, как будут проходить наши уроки.

– Значит, ты будешь меня учить? Но как? – продолжала недоумевать я. Нет, умом понимала, Даркнес – не зря лучший адепт Академии. И все же!

– Только я и буду, – тихо, но очень настойчиво произнес он, неожиданно оказавшись рядом. Я и не заметила, когда подошел так близко. Просто стоял, смотрел и молчал. И лишь в уголках его губ таилась улыбка.

Я тоже стояла, тоже смотрела и тоже молчала, яростно уговаривая свое сердце стучать потише. Но сердце, зараза такая, не слушалось. У него, видите ли, любовь приключилась! И что прикажете с этим делать?!

Мы будто две пылинки в круговороте мироздания, ну и что с того, что Бранн мог стать для меня всем миром? Почти стал. Проблема только в том, что я для него оставалась дикаркой. Да, красивой, ну или просто смазливой. И тянуло его ко мне из-за его же магии. Так что я была просто сосудом.

Возможно, адепт наиграется со мной, как с игрушкой, вернет свою магию – и поминай, как звали… Кто он, и кто я?! Какой смысл изводить себя тем, что могло бы между нами быть?! А чего бы не было… Реальность оставалась иной. Она такая, какая есть – жестокая и злая, бьющая порой наотмашь и дразнящая красивой иллюзией сказки. Сказки, в которую верили маленькие девочки-простушки типа меня.

– Альтеа, – его горло словно свело судорогой, от чего голос резко охрип, – иногда мне так и хочется залезть в твою маленькую хорошенькую головку, чтобы понять, о чем ты так усердно думаешь. А если учесть всю гамму эмоций на твоем лице, то ничего хорошего…

Еще один шаг – и моих губ коснулось его дыхание. И тут я поняла, что он стоит совсем близко и мы одни в пещере, в зачарованном лесу… и моя старая просьба, и наше соглашение… И то, что он так и не сказал, повисло в воздухе.

– Бранн… – прохрипела я, не в силах отвести взгляд, разорвать эту прочную нить, которая стежками штопала мою душу, накрепко пришивая к нему.

А сердце… Что сердце? Оно меня давно предало и грохотало уже не в груди, а в области горла, не иначе.

Даркнес Бранн

Мне хотелось верить, что ничего особенного не происходит, но я знал, что проигрываю. С каждым днем наша связь с Альтеей укреплялась все сильнее. Тяга к ней иногда становилась до безумия неуправляемой. Битвы с самим собой – вообще самые неблагодарные, но я всё равно держался, как мог. Умом понимал, что рано или поздно придется это сделать. Забрать то, что принадлежало мне по праву. Тем более, мы с ней заключили договор. И вот самое интересное: непонятно почему, но именно этот проклятый договор, который предложила девчонка, меня останавливал.

Я поддался какому-то странному чувству и не взял адептку, когда она себя предлагала. И вот опять эта безумная тяга и невыносимое влечение. Желание жидким огнем выжигало кровь в венах. В паху скрутился огненный жгут. Я понимал, что больше не могу. Не могу смотреть в васильковые глаза, в которых плескалась страсть вперемешку со страхом. Не могу не смотреть на призывно приоткрытые губы. На то, как вздымается её грудь от прерывистого дыхания.

Я хотел её. Сильно. Но сделал шаг назад, а потом еще один. Увидел разочарование в глазах. Дрогнувшие губы, которые сжались с упреком. Только, черт побери, не брать же мне ее на совершенно голой земле! В который раз пожалел, что не сделал этого раньше в удобной кровати. Какого хрена тянул так долго?! Порой сам не мог понять, что именно меня останавливало. Страх перед неизвестной для нас привязкой? Нет. Заморочки Хелтора меня не волновали. Впрочем, что могло быть хуже того, что уже случилось? Потеря магии – это самое страшное…

Пожалуй, нужно было заканчивать цирк и вернуть магию. Если все пройдет, как я рассчитывал, вполне вероятно и на турнир у меня получится прибыть с новыми силами. Точнее, с заново приобретенными!

– Что-то не так? – дрогнул голос девчонки.

Альтеа нахмурилась и еще сильнее поджала губы, забавно вздернув подбородок.

– Сначала надо обустроиться до конца…

Девчонка окончательно покраснела и, словно ужаленная, резко отступила назад.

Стараясь больше не смущать её своим присутствием и дать время прийти в себя, я тихо направился к выходу. То, что раньше рассказывал адептке о зачарованном лесе, было правдой. Первые несколько часов – самые спокойные, и именно в это время необходимо обустроиться, как следует. Но это не означало, что опасности нет. Поэтому я двигался осторожно, стараясь не создавать лишнего шороха.

Проскользнув к скалам, рассчитывал найти королевский мох. Растительность, которой в этом лесу было много, с единственным отличием: здесь мох являлся иным. В два раза плотнее и больше в толщину.

В первый раз посещения этого леса у меня получилось срезать достаточно большую площадь упругого и совершенно сухого настила. Многие адепты не напрягались и разбивали лагерь прямо на самом участке, где рос мох. Каждый уроженец королевства знал: там, где растет королевский мох, нет опасных растений, ядовитой живности и прочей нечисти, так как сам мох использовался не только в качестве удобного ложа, но и противоядия от всевозможных видов ядовитых животных, насекомых и растений. В идеале можно было расположиться прямо здесь, под открытым небом, но я подумал, что девчонка вряд ли разделит мой энтузиазм.

Небольшой файер освещал пространство вокруг. Обогнув большой валун, я выдохнул. Как и предполагал, под самой скалой вдоль расстилался королевский мох. То, что для нас было исцелением, для самих хищников – отравой, и они его обходили стороной.

Расслабившись, я принялся за работу, стараясь, чтобы настил оставался цельным. Такое ложе послужит не только для удобства, но и сможет защитить. Различая запах мха издалека, животные не сунутся в пещеру.

Справившись с задачей, я закинул на плечи импровизированное ложе и спокойно направился назад.

Альтеа зря времени не теряла. Из дальнего угла пещеры перетянула два небольших валуна и разместила их возле огня, удобно умостившись на одном из них. Увидела меня, и её щеки вновь окрасились в малиновый цвет. Девушка стремительно опустила глаза. Не желая смущать ее еще больше, я прошел мимо и с другой стороны неподалеку от огня расстелил мох. Потом подумал и снял свой плащ, укладывая сверху. Вроде неплохо.

Выскользнув наружу, срезал несколько свежих веток и соорудил импровизированный вертел для кролика. Огонь как раз утихал и, прежде чем Альтеа успела подкинуть хвороста, я её остановил.

– Не стоит. Так кролик не подгорит и лучше прожарится.

– Ну так ничего почти не видно…

– А всполохи тебе для чего?

Моё замечание заставило ее в очередной раз покраснеть.

Установив вертел над углями, я осмотрелся, понимая, что не хватает самого главного: воды.

– Аля, присматривай за нашим ужином. И постарайся его не спалить…

– А ты куда? – испуганно подняла она на меня свои невероятно большие и красивые глаза.

– Времени не много осталось, так что я за водой, – сказав это, быстро шмыгнул наружу, прежде чем адептка успела запротестовать. Хотя все же она в последний момент вскочила и рванула следом за мной.

– Постой!

Остановился буквально в паре шагов от входа в пещеру. Шумно выдохнул и развернулся. Альтеа стояла в проходе и заламывала руки, при этом усердно кусая губы, чем меня бесила неимоверно.

– Мне страшно, – выдохнула она и вновь смутилась.

– Тебе нечего бояться в пещере. Сюда ни один хищник не сунется из-за живого огня…

– Ага, одни угли и остались! – перебила она меня.

– Не суть. Это не главное. Королевский мох, который послужит нам кроватью, действует, как отвод от всех хищников.

При слове “кровать” девчонка вновь покраснела и снова закусила губу.

Проклятье, смотреть, как она кусает губы было выше моих сил. Кажется, я на грани. Поэтому рявкнул сильнее, чем собирался:

– Альтеа, наш ужин, – кивнул ей вглубь пещеры.

– Что? – не понимая, переспросила она.

– Тебе велено следить за ужином! – теряя контроль, зарычал я.

Очередное смущение, и от ее щек можно зажигать огонь, не иначе. Девчонка сверкнула глазами и, вздернув выше подбородок, круто развернулась на каблуках и влетела в наше логово.

Альтеа

«Тебе велено следить за ужином!» – передразнила я заносчивого гада, буквально полыхая от злости. Какой мерзавец! И вообще, как я только могла недавно думать о его губах…. О его… А-а-а! Треснуть бы чем по голове, да потяжелее! Как же он меня бесит! У-у-у…

За своими переживаниями едва не забыла про кролика. Благо дело, вовремя спохватилась, и вместо обгорелого мясо получилась аппетитная корочка. Пока крутила вертел с нашим ужином, я старалась успокоиться и так явно не реагировать на заносчивого адепта. Нет, он конечно гаденыш еще тот, но показывать свои эмоции ему на потеху больше не собиралась. Ух, как же мне все это надоело!

Пока Бранн добывал воду, я изощренно планировала, как соблазнить его. Отдать чужую магию и забыть! Вычеркнуть из своей жизни раз и навсегда. Если план удастся и к адепту вернется его магия, вполне вероятно, он оставит меня в покое. Ведь мы договорились и скрепили наш договор магией.

Конечно, я понимала, что теряю многое. И дело было не только в магии и моей невинности… Я потеряю ЕГО. И это будет невыносимо больно. Только что такое боль по сравнению с надеждой?! Боль не убивает, она лишь делает сильнее. Убивает надежда, что невозможная любовь – возможна…

Я очень хорошо помнила слова Бранна о том, как отзывались его родители обо мне. И самое страшное в этих словах было не то, как они меня называли дикаркой, но что предпочли мою смерть. Они удивлялись, зачем он спас какую-то там дикарку! Так о какой возможной любви могла идти речь?! Я только и делала, что выдумывала невозможное. Умело сплетала фантазии в своей бедовой голове. И, главное, верила в них.

Как ни странно, все эти недобрые размышления, словно ушат холодной воды, отрезвили меня. И к переходу адепта я твердо решила консумировать нашу договоренность, таким образом расставив все точки над «и». Пора заканчивать этот спектакль, пока я окончательно не потеряла себя. Ведь оставалась еще надежда спасти маленькую часть души. А потом, со временем, раны затянутся и станет легче.

Решено! Сегодня или никогда! Достаточно, я просто больше не могла жить этим ожиданием. Ожиданием неизвестности. Ведь именно неизвестность больше всего и пугала.

Странно, но после принятия решения мне стало легче. И когда в пещеру вернулся Бранн, держа в руках что-то наподобие сосуда, свернутого из плотных широких зеленых листьев, я почти улыбалась.

Кажется, парень не ожидал такой реакции и чуть не споткнулся, но вовремя взял себя в руки.

– Пить хочешь? – приблизился он.

– Хочу, – облизала я губы, отметив про себя его жадный взгляд.

Так, так, та-ак! Кто-то не настолько равнодушен, как хотел показать! Напившись воды, я выдохнула и вновь облизала губы намеренно в этот раз.

Адепт, кажется, и не скрывал жадного взгляда. Хотя, вероятнее всего, он не понимал, как смотрит. Жадно и пристально, так что пробирало до мурашек.

Я едва не поперхнулась, понимая, что придуманный мною план не так-то будет легко воплотить в жизнь.

– Ну что, приступим? – протянула и вновь стала свидетельницей неоднозначной реакции.

– Хм… – только и выдал он, нахмурившись.

– Кролик готов, – кивнула я в сторону очага.

– А, ты об этом, – снова хмыкнул он и ловко схватил вертел. Потом развернул широкие листья, в которых была вода, используя их вместо тарелок.

Ели молча, каждый думал о своём. В пещере вновь затрещал огонь, откидывая замысловатые тени. Мои всполохи давно погасли, и это был единственный источник света, который создавал некий интим.

Неожиданно для меня Бранн тихо начал рассказывать об испытании, которое ему пришлось пройти в зачарованном лесу. С его слов это получалось как некое приключение, а не выживание. Я заслушалась и не заметила, как он подсел ближе. Отнял импровизированную тарелку и взял за руку. Кстати о них, на пальцах остался жир от кролика, и я смутилась, вновь покраснев.

– Пойдем, – встал адепт и потянул за руку. Миг – и моё сердце подскочило, застряло где-то в горле, а потом так же стремительно ухнуло вниз.

– Руки мыть, – хмыкнул гад, заметив мою реакцию и явно наслаждаясь, – и умыться перед сном.

– Так…. Вроде время вышло… ну, там, снаружи, не безопасно ведь больше… – я вспомнила об аспидах.

Гад, а точнее Бранн, резко сделал шаг, сокращая дистанцию, и с жаром выдохнул прямо в губы:

– Я прикрою, если что.

Звучало двусмысленно. Я стояла, не в силах сделать вдох. Пыталась понять, от чего горло перехватило: от страха или…

Додумать мне не дали. Немного отстранившись, Даркнес уже более спокойно сказал:

– Тебе все равно нужна вылазка. Некое испытание, понимаешь? Иначе лес нас не отпустит. А ручей здесь совсем недалеко. Кстати, воду, как и мох, местные жители не жалуют. Поэтому надо к ней поскорее добраться.

– А назад?! Ну, добрались мы до воды, а сзади, вуаля, засада! Что потом? – не выдержала я.

– А потом, – пальцы адепта скользнули на моё запястье, и он ловко развернул меня и встал вплотную, обжигая своим дыханием шею, – ты атакуешь боевым фаером!

Сказать, что я офигела, – ничего не сказать. Он так ловко оказался позади меня, что я забыла, как дышать. Спиной чувствовала его мускулистое тело и млела от дыхания, которое буквально обжигало кожу.

– Вытяни руки, а теперь, как я тебя учил, только с приставкой: атак-файар! При этом представь, что ты наносишь сильный удар.

Вконец обалдев от происходящего, я закрыла глаза и выкрикнула:

– Атак-файар!

Из ладоней вылетел огненный шар, ударяясь о своды пещеры. Получилось впечатляюще, но это оказалось впечатлением только для меня.

– Сконцентрируйся и бей резче. Этим шариком ты только разозлишь тварь, нападающую на тебя.

– Э-э-э… а мне обязательно с тварью воевать? – выдохнула я и немного развернулась лицом к нему. Оказалось, он был так близко, что его губы мазнули по моей щеке, и я опять забыла о всем на свете. И о планах, и о тварях! Да что там, готова была кинуться прямо сейчас в сражение.

Бранн гулко сглотнул. Тело его еще больше напряглось, и он выдохнул:

– А-ля… сосредоточься, это важно. Я буду рядом тебя направлять, и все же не помешает файер чуть побольше этого! Помни про испытание!

А-а-а! Бедовая моя голова. Сжав зубы, я громко втянула воздух и повторно выдала, по максимуму сконцентрировавшись.

– Неплохо, – хмыкнул адепт, осматривая обгорелую стену пещеры.

– Думаешь? – засомневалась я.

– Верь в себя! Пора выдвигаться, держись всегда подле меня. Поверь, ручей недалеко, мы справимся.

Вот теперь я могла смело называть себя провидицей, ибо случилось все именно так, как и говорила! Ну, в общем-то, по порядку.

Выйдя из пещеры, первое, на что обратила внимание: небо и невероятное кровавое полнолуние. Огромная луна багряного цвета привела меня в леденящий ужас. Оглянулась на адепта с немым вопросом, так как слова все растеряла.

– Отсчет времени. Твое испытание началось, – приблизился он совсем вплотную.

– И как понять, что время идет?

– Постепенно багряный цвет будет меняться на менее насыщенный, и когда луна приобретет прежний вид, тогда и закончится твое испытание. И наступит новый день…

– Весело, – только и сказала я.

– Пойдем.

Как ни старалась подражать адепту, но у меня не получалось двигаться так же беззвучно. Мои шаги были слышны на весь лес, не иначе.

Очередная треснувшая ветка под ногой заставила подпрыгнуть от испуга. Багряный лес наводил не просто ужас, он буквально парализовал мозг и способность здраво соображать. От этого движения были резкими и шумными. Сердце каждый раз норовило выскочить и умчаться под безопасные своды пещеры. Адепт не врал, и к ручью мы вышли достаточно быстро, а вот потом началось то, чего я не ожидала. Казалось, твари полезли со всех сторон. Нападать не спешили. Медленно наступали, принюхиваясь, присматриваясь к своей добыче. Особенно ужасала одна тварь, у которой полыхала кожа, но даже не это было самым страшным. А ее размеры.

– О-о-о… Это же ужас! – взвыла я, призывая боевой файер дрожащими руками.

– Не спеши, – дернул меня за руку Дарк, и мой файер погас.

– С ума сошел? – я пыталась не выпускать из виду страшную тварь, с которой была совершенно не знакома.

– Спокойно, Аля, – тихо начал адепт и потянул ближе к воде. Носки ботинок буквально касались ее.

– Ох, не нравится мне твой тон…

– Это офры: существо-великан…

– Великан… – булькнуло у меня в горле.

– Послушай, очень редкая тварь… Офры взрывоопасны, их кожа полыхает настоящим боевым пламенем. Их нельзя бить огнём, – закончил адепт.

– Замечательно! Так и знала, что будет какой-то подвох. Не могло быть все так просто…

– В любом случае, пока мы возле воды, ни одна тварь не сунется. Так что предлагаю помыться и напиться…

– О-о-о, поняла, – воскликнула жалостно я, – мы просто обязаны стать чистой и довольной добычей…

– Не все так печально, как кажется… Есть одно эффектное оружие против великанов: вода!

– Но!

– Альтеа, пора вспомнить, кто ты!

– Кто?

– Стихийница! Эфир. Девушка, которой подвластны все четыре стихии!

– Ага… на словах! А вот с практикой у меня проблема… – трагично выдохнула я, и повисла красноречивая пауза.

Даркнес пожал небрежно плечами и начал раздеваться.

– Ты серьезно?!

– Более чем! Отвернешься или как?

– Там, – ткнула я пальцем, – твари, которые не прочь нами закусить! А ты решил…

– А-ля, – протянул он насмешливо, – Помирать – так чистым. Или, пока я еще жив и относительно здоров, слушать и внимать! Кстати, тебе тоже не помешает освежиться.

Что?! Это он на что сейчас намекал?!

Кажется, невысказанный вопрос не остался незамеченным. Гад явно прочел все по моему лицу и поспешил оправдаться:

– Неизвестно, когда в следующий раз будет такая возможность…

– Да ты просто хам! – не выдержала я.

– Ладно, не кипятись, – поднял он примирительно руки вверх, – Скажем так, вымыться и выстирать наши вещи – это один из способов остаться в живых.

Оказалось все до банального просто. Твари зачарованного леса в кровавую луну были слепы. Они двигались исключительно на запах. А в случае с великанами, так это вообще необходимо, так как пока мы оставались мокрыми, они не могли нас тронуть. Страшные на вид офры до безумия боялись воды, потому что именно эта субстанция охлаждала и могла безвозвратно потушить их боевой огонь.

– Так просто? – не поверила я и ступила в воду. Когда парень начал стягивать штаны, резко развернулась.

– Ну, почему же сразу просто? Есть еще и другие твари. Это твое испытание, и тебе его придется пройти. Хочешь ты этого или нет. Иначе лес не отпустит…

– Значит, битвы не избежать? – печально выдохнула я.

– Нет.

– Ну, можно же как-то отделаться малой кровью?

Не знаю почему, но я испытывала жалость к слепым тварям. Они ведь не виноваты, что по вине одного заносчивого адепта мы попали в зачарованный лес.

– Можно попробовать…

– Кстати, а что будет, если попадаешь в зачарованный лес во второй раз? – решила я уточнить один момент, так как родилась мысль, которая не давала мне покоя.

– Ничего, – развел он руками, – На следующий день просто наступает утро и будет возможность открыть портал.

Вот!!! Я знала, чувствовала, что дело пахнет керосином!

– Получается, когда выходит кровавая луна…

– Именно, Альтеа, твари слепнут и становятся агрессивными, у тебя начинается испытание, а у них – выживание…

– Но ведь это неправильно! То есть ты хочешь сказать, что если бы не это испытание, тогда не было бы опасности?..

– Не совсем так, в любом лесу хищники…

– И все же у них, – ткнула я опять пальцем в покорно ожидающих существ, – не было бы желания разорвать нас на куски! Почему этот лес назвали зачарованным?

Кажется, ответ мне был заранее известен.

– Потому что его зачаровали для адептов, – подтвердил мою версию Бранн.

Громко застонав, я окончательно зашла в воду и присела, чтобы полностью намокнуть. Еще мне срочно надо было остыть. Внутри бушевала самая настоящая буря негодования. Нет, ну где справедливость, почему из-за зачетки должны страдать хищники этого леса?!

– Я понимаю твое негодование. Поверь, твари не такие безобидные…

– И все же, если бы не кровавая луна, им до нас не было бы дела? – нервно перебила я.

– Послушай, Аля, лес заколдовали и уже давно. Даже не припомню имя ректора…

– Я создам щит, – вновь перебила я парня, – водный щит! И ты мне в этом поможешь!

– Угу, щас, и мы останемся здесь, пока у тебя не пропадет чувство вины?! Да?! Ты не поняла, они и есть твое испытание, пока не прольешь кровь, Луна не изменит свой цвет! Рано или поздно тебе придется это сделать, если ты хочешь вернуться в Академию.

– Угу, – упрямо промычала я, – Поздно! Пусть это случится не сейчас. Ну, а сейчас будь так добр, не мешай мне как полагается вымокнуть, и давай попробуем выставить защитный купол.

– Лучше будет, если ты снимешь одежду, – словно сквозь толщу воды наконец дошли до меня слова гаденыша. Показалось, или он не впервые попытался достучаться до меня?

До сих пор пребывая в смешанных чувствах, не сразу поняла, что обращался ко мне. Глупо, конечно, к кому же ещё? В лесу-то мы одни. Просто я поверить не могла в то, что услышала. Нет, правда! Это же какими эгоистами надо быть, чтобы ради зачетки заколдовать лес и его жителей. Как по мне, это не этично и совершенно не справедливо. И вообще…

– Боюсь, потом просто не смогу натянуть на себя мокрую одежду, – безразлично отмахнулась я, пытаясь усмирить бешено колотящееся сердце. Просто замечание парня было каким-то совсем двусмысленным. Воображение тотчас нарисовало совсем уж запрещенные картинки. Бранн голый, мокрый… Бр-р-р… Порадовалась, что освещение вокруг соответствует в данный момент моим покрасневшим щекам. Надо брать себя в руки.

– Ладно, дикарка, как скажешь. Раз тебя это так смущает, – небрежным тоном бросил этот напыщенный гад.

– В смысле?! – я так офигела, что не подумала и резко развернулась. Закусила губы и с расширенными от ужаса глазами так же резко развернулась назад. У-у-у! Это же надо быть такой идиоткой?! Оказалось мои фантазии далеко не ушли… Все было именно так. Хотя нет, круче! Намного круче.

– Твой пульс участился, и пыхтишь, как старая сова…

– Я?! – а я, кажется, растеряла все слова.

– Альтеа, ты неисправима.. Что не понятно, я тебя чувствую и иногда слышу. Особенно, когда ты спишь…

– Т-а-ак… почему я тебя не чувствую?

– Может, потому что не стараешься, или у меня защитный артефакт? – насмешливо хмыкнул он.

«Может, лучше и не слышать и тем более не чувствовать», – подумала я, понимая, что это может стоить моей более-менее уравновешенный жизни и спокойствия. Хотя однозначно лукавила. О каком спокойствие шла речь?! По-моему, с того дня, как мы встретились с этим гадом, уравновешенной жизни пришел крах!

– Ладно, дикарка, – хмыкнул Бранн, – Повторяй за мной заклинание. Будем пробовать выставлять защитный купол. Только для начала щит, он проще.

Как ни странно, наставник из Даркнеса вышел очень даже ничего. Магические щиты у меня получились довольно-таки приличные. А вот с куполом дела обстояли не очень.

– Сосредоточься, Аля, ты же сильный маг! – наставлял адепт.

Повлиял ли тот факт, что я была совсем зеленая в практике, или что позади меня стоял полуголый Бранн, но, как я ни старалась, магический купол выходил неплотным и с хорошими такими прорехами.

– Думаешь легко, когда на тебя смотрит армия голодных и обозленных тварей? И вообще, может, ты отойдешь и постоишь в сторонке?

Действительно, существа всё прибавлялись и прибавлялись. Выстроились в плотную шеренгу и с голодными красными глазами терпеливо ждали.

– Да не вопрос. Начинай. Если услышишь храп, это от восторга.

– То есть?! – не поняла я и оглянулась на адепта.

– А то, что я едва на ногах стою, – откровенно зевнул он и демонстративно отодвинулся, встав чуть позади.

Я же дала себе мысленную оплеуху и постаралась сделать все, как говорил парень. И руки выставляла, и слова четко произносила, и силушку вливала в заклинание. Спустя четверть часа у меня все же получилось накрыть нас куполом, но удержала я его всего ничего.

– Неплохо, очень даже неплохо, – услышала сзади и вздрогнула от неожиданности.

Бранн стоял почти вплотную. В глазах его пылало желание. Он буквально пожирал меня взглядом. Стоял и просто смотрел, не прикасаясь. Казалась, он борется со своими демонами. Борется с собой. И вот я стояла и тоже смотрела. Ждала. Чего? Что он поцелует. И поцелуй этот будет не нежным и трепетным, а словно клеймо. Чтобы его губы, его прикосновения клеймили. Забирались под кожу и проникали в кровь. Чтобы мы дышали друг другом и не могли надышаться. И пусть все твари провалятся в бездну! И я не сделаю шаг назад. Не отступлю. А наоборот, прильну и отвечу таким же безумным и горячим поцелуем.

Кажется, все это Дарк прочел в моем взгляде. Рвано выдохнув, он охрипшим голосом процедил сквозь зубы:

– Поверь, все будет не так, как ты того хочешь… Это всего лишь резонанс магии! Никакой ванили и розовых бантиков, – попытался он оправдать тягу, которую было невозможно скрыть.

– А я и не хочу сказку…

– И всё же…

– И счастливого конца не хочу! Я хочу намного больше. Хочу инферно. Хочу тебя!

Ну вот, я это сказала. И нет, совершенно не пожалела! Дарк же сделал последний шаг и заключил меня в свои крепкие объятия.

Целовал жадно, с надрывом. Словно изголодавшийся путник. Он откинул мокрые пряди с моего лица, и горячая ладонь легла на затылок.

Он целовал страстно, лишая меня воздуха, и все никак не останавливался. Его язык раскрывал губы, блуждал во рту, вторгаясь захватчиком. Исследовал, словно впервые. Будто не было ранее между нами тех немногих поцелуев. Хотя нет. Это действительно был не поцелуй, а клеймо, и закончилось все так же внезапно, как и началось.

Бранн чуть отстранился, безумно глядя на меня, как утопающий, который все же чудом сумел выплыть. Я же стояла с закрытыми глазами, почти упираясь носом в его широкую грудь. И считала секунды. Мне надо было прийти в себя. А потом, коснувшись подушечками пальцев воды, я резко взмахнула руками, выставляя купол. Водный купол. Прочный и совершенно непробиваемый. Я чувствовала мощь и силы и понимала, что смогу удержать нашу защиту до самой пещеры. А там – и укрытие.

Не всегда силы дает горькое разочарование, иногда, как в моем случае, вот такие безумные поцелуи. Хотя чего уж лукавить? Все дело было в том, что поцелуи оказались такими же горькими, как и разочарование. Без надежды на счастливое будущее. Вот и вся правда. Зато эффект какой! Творит чудеса, да и только! Ирония хорошо, но, к сожалению, печаль никуда не делась.

Я сделала шаг, другой, и твари начали нехотя расступаться.

– Ну наконец-то, – ровно, не выказывая совершенно никаких эмоций, бросил гаденыш, – а ты не так безнадежна, дикарка!

Словно и не было минутой ранее требовательных, жадных и запредельно жгучих поцелуев…

– Пойдем, – зло бросила я, укрепляя сильнее водный купол.

Твари расступились. Защитный купол, в который я заклинанием вплела элементарь воды, делал свое дело. И тварям ничего не оставалось, кроме как кровожадно проводить нас своими голодными взглядами.

Идти было недалеко, и все равно я старалась не отвлекаться и до конца удержать нашу защиту. Когда на горизонте показалась пещера, прибавила шаг. Неожиданно рука дернулась и купол истончился, или это я от радости концентрацию потеряла? Не было уже не важно: как только купол достиг пещеры, защита тотчас лопнула, напоминая огромный мыльный пузырь.

Не затягивая и не оборачиваясь, мы слаженно рванули в укрытие. Твари вроде и смирно себя вели, но это пока мы были под куполом. А так, кто их знает. Долгое ожидание пищи может кого угодно выбесить, всякую нечисть в том числе. Хотя я была более чем уверена, голод у тварей не физиологический, скорее, здесь уместно назвать жажду мести. Ко всем тем, кто вздумал сунуться в зачарованный лес и окрасить луну в кровавый цвет, пробуждая проклятие.

– Выжили, – выдохнула я с нереальным облегчением в голосе.

Дарк ничего не сказал, лишь только хмыкнул. Меня же начало трясти. Как говорится, откат после подката. Подката тварей, разумеется, не Дарка с его поцелуями. Или? Да ладно, пусть память еще хранила вкус губ, а тело прошибал озноб, но я все же усердно верила, что виной тому твари. Или одна Тварь… Но думать об этом не хотелось.

– И все же, пока кровь не прольется, нам отсюда не выбраться, – между тем напомнил адепт.

– Ну, значит, придется пролить. А о количестве крови есть информация?

– Если ты сама себя поранишь, это не засчитается… Нет, мы, конечно, можем провести здесь недельку-другую, пока ты не созреешь на минимальные жертвы.

– Минимальные – это как? – решила уточнить я. А мозг сразу зашевелил извилинами: как сдать зачет и не зажарить никого?

– Нужно сделать вылазку и сразиться с тварью. Подождём сутки, пусть они успокоятся и немного разбредутся. А то выстроились стеной… Чувствуют силу… – прокомментировал Дарк.

И тут меня посетила, кажется, блистательная идея.

– Слушай, а если я того, тебя немного приложу? Ну, то есть слегка твоей кровушки пролью?

– Будто ты мало моей кровушки попила, – хмыкнул в ответ парень, – И нет, не получится. Если бы так просто было, пролить кровь адепта – и домой… Да и вообще тебе что, тварь жалко, а меня нет? – возмутился он.

Ой, сколько самообладания пришлось приложить, дабы его не перекривить. «Тварь жалко, а меня нет!»

Хотелось сказать, что от него, гада такого, не убудет, да только моя девичья память дала вовремя сбой и благополучно напомнила, что сей гад, как ни крути, спас мою жизнь.

– Еще и не начинала, – вернула я шпильку.

Дарк хмыкнул, оценив мой сарказм, и двинулся к нашему неширокому ложу.

Тотчас вспомнила свои слова, намерения и ранее принятое решение. И я сглотнула. Время, кажется, замедлило свой бег. Ладошки вмиг вспотели, а тело бросило в мелкую дрожь. Не знаю, что изменилось, но Бранн замер, и в его глазах полыхнула буря эмоций. Воздух сгустился. Я физически почувствовала, как взгляд адепта поднимается по мне: мысы ботинок, щиколотки, колени, подол юбки, буксует на бедрах, но преодолевает препятствие, затем медленно ползет по талии и намертво застревает в слегка приоткрытом декольте рубашки. Медленно, явно приложив усилия, парень скользнул взглядом по моему лицу, посмотрел сначала в глаза и с жадностью изголодавшегося путника остановился на губах.

– Чувства, Альтеа… контролируй себя, иначе я за себя не ручаюсь. Я ведь не железный.

Порою предостережение добавляет остроты в ситуацию. И вместо того чтобы задуматься и отступить, мы делаем ровным счетом наоборот. Вместо шага назад – два вперед!

Дарк советовал держать под контролем то, чего мне сегодня уже никак было не удержать. Может, я просто устала от ожидания, а может, со мной злую шутку сыграл выброс адреналина. Все мы прекрасно знаем, к чему приводят ситуации, когда ходишь по краю пропасти. Рискуя попасть за грань. Адреналин скачет, закипает кровь, а инстинкт размножения – как раз лишнее доказательство, что ты жив. И не готов за грань. Да, жив! Вот и я вместо шага назад сделала два вперед.

Ну, а что? Надо же было убедиться, что я жива и невредима!

Дарк замер. Я тоже. Смотрели друг на друга так, словно вокруг ничего не было. И оба не знали, что сказать. Слова стали лишними.

Просто стояли, пробуя губами на вкус гулявший в пещере ветер, в предвкушении неизбежного…

Я чувствовала, как от парня волнами исходят эмоции. Смотрела в его глаза и видела свое отражение. И знала, что сейчас он видит то же самое в моих глазах: себя и мое желание. Наше желание…

Закрыла глаза и мысленно потянулась к нему. Хотела почувствовать то, что чувствует он, пробуя мои эмоции. Если у него получалось чувствовать меня, значит, и я могла проникнуть в его душу.

Это был какой-то ураган… Восхищение, желание обладать, нежность… Я утонула в этом шторме, забыв, кем являюсь. Кто он. И где мы вообще находимся.

Впервые ощущала не только свои эмоции, но и Дарка. Это была еще одна сторона его магии, доставшаяся мне. И я сходила с ума. От его чувств. От своих чувств.

Это было что-то запредельное. Невероятное до такой степени, что я сделала еще один шаг навстречу. Руки соприкоснулись, и, до конца не осознавая происходящего, я вскрикнула. Он притянул меня к себе и, ловко развернувшись, прижал к стене грота. Мы замерли на миг, оба дрожащие от желания. Рука Дарка проскользнула мне под волосы, надавила на затылок, прижимая ближе. А до этого казалось, что ближе уже и некуда.

Я ахнула. И он поцеловал, порочно, глубоко. Так, словно ждал, что я его сейчас оттолкну. И потому спешил заполучить все. Взять как можно больше, словно пытался насытиться.

Мне казалось, что земля в эти мгновения остановила свое вращение, что наконец-то все встало на свои места… Наши чувства, наша магия, одна на двоих, соединилась, чтобы в следующую минуту с ним вместе мы могли сорваться в пропасть безумия. Где имели значения лишь наши губы, наши прикосновения и одна на двоих жажда обладания. Обладания друг другом. Обладания нашими телами.

Каждое его прикосновение рождало магию. Мы были магией! Сила волновалась и бесновала, гоняя и поднимая адреналин в крови. Бранн словно сорвался с цепи, и я вместе с ним. Я желала присвоить, не отпускать, заклеймить и отдать себя в замен. Полностью, до самого донышка.

Его хриплый стон вторил моему. Мне никогда не было так хорошо!

Не поняла, в какой момент наша одежда полетела на пол. Моя рубашка, его куртка, ремень, со звоном упавший куда-то. Казалось, оторвись мы друг от друга всего на миг – и мир рухнет в бездну к тварям.

Его руки заскользили по моей обнаженной груди, животу, бёдрам. В какой-то момент все изменилось. Не было больше сметающей страсти – осталась нежность. Его губы. Нежные. Требовательный язык сводил меня с ума, заставляя забыть, где я и кто я.

Мое тело горело и требовало продолжения. Дарк замер. Сделал шаг назад, осматривая и любуясь моим обнаженным телом. Я же, в свою очередь, смотрела на него и не могла не отметить, какой он красивый. Поджарое тело, мускулы словно жгуты переливались под кожей. Широкие плечи и узкие бедра.

Опустив взгляд, я увидела твердое намерение сделать меня женщиной. Смутилась. И, пока не успела испугаться, Дарк в одно мгновение опять касался моего тела губами, руками и медленно, но настойчиво подталкивал к импровизированному ложу.

Не помню, как оказалась на спине. Вновь и вновь его руки ласкали, изучали, дарили наслаждение. Мы оба дрожали от желания, обнаженные, с распухшими от поцелуев губами. Я чувствовала его жажду. Он – мою. Его возбуждение и при этом безграничная нежность. Хотелось большего. Казалось, он прочитал невысказанное желание в моих глазах.

Дарк опустил голову. Его рот обхватил мой сосок, заставляя выгнуться, рождая в животе жжение. Пальцы продолжали скользить по моему телу. Я же старалась отдать ему всю себя, исследую его тело руками, губами и смело прижималась раскрытыми бедрами.

Очередной поцелуй в губы – и в следующий миг я поняла: Дарк во мне. Ожидаемой острой боли не последовало. Скорее, лишь ее слабые отголоски. И непередаваемое удовольствие. Чувство полноты. Цельности. Бранн чуть приподнялся, чтобы опуститься вновь. И еще раз. И еще… Движения все ускорялись, наши пальцы переплетались, взгляды, тела… Мы тонули друг в друге. Толчок. Движение навстречу друг другу. Еще раз. Еще… и я лечу!

– Ты моя! – слишком уверенно и самонадеянно произнес он, вновь впиваясь со страстью в мои губы.

Любовь. Это именно то чувство, которое не только возвышает, но и разрушает. Подобно огню, который вначале ластится, словно ласковый зверь, заигрывает, а потом сжигает дотла.

История любви огня и хвороста, с печальным финалом. Пламя еще нежное, трепетное, осторожное. Трогает ловкими огненными пальцами, бережно, почти невесомо, оставляет на дереве легкие и незаметные следы. Пламя любит твердую древесину, пламя едва воздушно, и дерево не боится… но огонь разгорается. Крепнет. Из небольших языков пламени постепенно превращается в опасный костер. Словно ему мало прикосновений, мало поцелуев и объятий. И нежность перерастает в страсть. И пламя хочет обладать. Пожирать, присваивать.

И вот от его жадности не остается ничего. Груда пепла. Да только загвоздка: огонь не умеет любить по-другому. Даркнес Бранн не умеет любить по-другому. Остается только надеяться, что этот смертельный танец не напрасен. Ибо одно без другого не может существовать. Убивая дерево, огонь тоже гибнет.

А я не готова к таким вот жертвам. И Бранн не готов. Маг огня привык брать либо все, либо ничего!

Я хотела, чтобы каждый из нас остался со своим огнём внутри. Со своей магией. Даркнес – сильный маг, зачем ему еще и моя сила? Разве мы не могли разделить то, что по сути едино и неделимо, но так, чтобы никому не во вред?

Мы с ним – лишь две пылинки в круговороте мироздания, где у судьбы-злодейки на нас особенные планы.

Кажется, я повторялась.

Мысли были, словно нити жизни, за которые так отчаянно держалась, пытаясь утешить себя.

Воспоминания о случившейся ночью близости с Бранном больше не казались мне непозволительным пороком. Наоборот. Он стал для меня слишком желанным. Единым. Произошедшее между нами воспринималось как лучшее, что может быть с человеком. Или дело не в желаниях, а лишь в том, кто их вызывает? Он стал моей слабостью и силой одновременно. Главное не сломаться. Не сгореть от любви.

Тепло его тела обволакивало меня, я прижалась затылком, чувствуя, как стучит его сердце, ощущая дыхание на своем виске…

Осторожно развернулась и открыла глаза. В косых лучах зарождающегося дня лицо спящего адепта было совсем безмятежным и спокойным. Я залюбовалась им… и…

– Бранн! – вскрикнула и попыталась вскочить.

День. На улице зарождался новый день!

– Проклятье, – парень со злостью отстранился и скривился, глянув на меня.

Я даже опешила. Не так себе представляла пробуждение после первой ночи…

– Ну знаешь, – обиделась, не зная как себя вести.

Дарк замер, а потом медленно встал.

Моргнув, как всякий пробуждающийся ото сна человек, провел ладонью по глазам. Запустил пятерню в свои спутанные волосы. А когда снова посмотрел, мне захотелось его ударить. Сильно. Потому что в гроте стало холоднее, а тьма в глазах – бесконечной. Даркнес Бранн словно очнулся от порочной грезы. Я стояла и напряженно наблюдала точные, скупые движения молодого мужчины. В нем не было никакой суеты, никакого беспокойства. Словно и не произошло ничего. Не было прошлой ночи. Совсем скоро мы вновь окажемся в Академии, и только Создатель знает, что нас ждёт.

– То, что между нами было… это смелый поступок…

– В твоих устах слово «смелый» звучит как «глупый»…

– Нам пора. Кажется, твоя девственная кровь сошла как за жертвенную. Лес нас отпустил. А я вернул свою магию, – Бранн забыл добавить в голос любезность. А, нет, не забыл. Намеренно не добавил.

Он поднял ладони и легко открыл портал с довольным донельзя лицом.

– Да я… да ты…

Кажется, я все же ему врезала, вложив в удар всю силу и злость.

– Так-то лучше, – криво усмехнулся он, – А то смотришь влюбленными глазами…

Я не нашлась, что сказать. Просто стояла и смотрела на этого гада, прикидывая, как бы успокоить посмертно раз и навсегда. Стало до боли обидно. Сжав посильнее кулаки, я спросила:

– Это все?

– Думаю, нам лучше прислушаться к совету моего брата.

– Теперь я знаю вкус невыносимого искушения… Но цена слишком высока.

Лава внутри опалила внутренности. Мне стало нечем дышать. Я сделала глоток обжигающего воздуха и продолжила:

– Я больше никогда!..

– Вот и правильно, – не давая мне закончить, перебил он и повторил: – Нам пора!

Минута. Вторая. Третья. И мы шагнули в портал. Кажется, я смогла обуздать свою злость и выглядеть относительно спокойно. До безразличия было ещё далеко, но все же острое желание убить гаденыша задушила на корню.

Академия встретила нас привычной суетой: адепты сновали из одной аулы в другую. И у всех на языках было одно предстоящее событие – поединок. Турнир между командами.

Болельщики жарко спорили и отстаивали своих кумиров. Я же растерянно смотрела в одну точку, пытаясь понять, что чувствую. И чувствую ли вообще. Казалось, сердце больше не билось, а душа заледенела. И не осталось чувств. Не было боли. Или была?!

Где-то на задворках сознания слышала голос Бранна. Он что-то говорил, вот только что? И мне ли?

Впрочем, какая разница. Похоже, магию себе он вернул. Вон как сиял! Теперь ему ничто не мешало участвовать в ежегодном турнире.

Уже хотела поспешно скрыться в толпе, незаметно для всех раствориться, как услышала до боли знакомый голос:

– Аличка, девочка моя, как же я соскучилась!

Тетя?! Это стало настолько неожиданно, что я забыла обо всех бедах и тревогах сразу.

– Тетя! – вскрикнула и, крутанувшись на пятках, безошибочно отыскала её взглядом и кинулась прямо в объятия.

– Девочка моя, – взахлеб причитала она и расцеловала в щеки. Руки её подрагивали, глаза лихорадочно блестели, а я неожиданно для себя поняла, как соскучилась. Сразу захотелось прижаться к её плечу и выговориться о том, что за все это время наболело. Выплакаться на таком родном плече.

– Тетушка, но как?. – я смотрела на нее и не могла поверить, что она здесь, рядом.

– Ой, деточка, и не спрашивай, это все лорд ректор, – замахала она руками и незаметно смахнула выступившие слезы.

– Альтеа, – учтиво сбоку слегка склонил голову Хелтор.

– О! Это и есть таинственный лорд? – перевела я взгляд с тети на ректора.

– Он самый, деточка….

– Просто профессор Хелтор, или ректор…. магистр, да как угодно! Никаких титулов, – как-то странно отмахнулся он, словно эти титулы были неприятны.

– Как прикажете, – тут же заголосила тетушка и вновь кинулась меня зацеловывать.

Пока в глазах окружающих адептов я совсем не превратилась в «маменькину дочку», хоть в моем случае теткину, я решительно отстранила родственницу.

– Полно, ну же, тетя, достаточно, – нервно дёрнула тетушку за рукав и посмотрела на ректора. На лице мужчины играла скрытая улыбка – он явно был чем-то доволен. Не зная, как реагировать на такие подарки, я смущенно пропищала: – Спасибо…

Тётушка… Как же здорово, теперь она со мной, и все невзгоды тотчас поблекли. Я сразу забыла о тёмном холодном взгляде, о безразличным тоне того, с кем разделила свое самое дорогое. Нет, не девственность, совсем нет, это так, некое препятствие сродни недоразумению, а вот сердце – это да! Любовь, чувства, самое дорогое и бесценное, то, что может подарить человек – душу. Любовь – она разная. Иногда может погубить, иногда – исцелить. Но, несмотря ни на что, она очень важная и необходимая.

– Альтеа, – начал ректор, – я очень рад вашему воссоединению. Правда. Впрочем, как и обещал, я сделал все возможное, чтобы тетушка могла прибыть в Вэнсию.

– Правда?.. – замялась я,– то есть, конечно, конечно, – быстро затараторила, – это же ваша заслуга….

Не знаю, чего ожидала, может, что нашему воссоединению поспособствует сам Бранн?

Ректор склонил голову и как-то задумчиво посмотрел на меня. Словно сканировал. Свел брови и хотел что-то спросить, но в последний момент передумал.

– Что же, пройдемте в мой кабинет и обсудим детали.

– Да, конечно,– пролепетала я и, наконец, набралась храбрости оглянуться. Как и ожидала, Дарка не было. Интересно, когда именно он ушел? Видел ли тетушку? И почему так быстро скрылся? Неужели ему неприятно…

Отноняя самые неприятные думы, я шагала вслед за ректором и тетей. Первый изредка кидал на меня задумчивый взгляд, но ничего не спрашивал. Складка меж бровей только становилась все глубже, что говорило о его недобрых мыслях.

В кабинете мы сели в кресла напротив ректора и затихли в ожидании. Профессор Хелтор выждал, когда мы разместимся с удобствами и только потом спросил:

– Альтеа, у вас все хорошо?

– Да! – поспешно ответила я. Возможно, слишком поспешно, так как профессор вновь посмотрел на меня сканирующим взглядом.

– Хорошо, – сделал вид, что поверил, – недалеко от Академии я вам с тетей снял недорогие апартаменты на первое время. Надеюсь, вам понравится…

– Вы? – не удержалась я и перебила.

– Да.

– Но как же, разве вы не говорили, что этим должен заняться мой покровитель?

– Так и есть, – спокойно ответил он и продолжил, – видите ли, Альтеа, с учетом сложившейся ситуации я решил эту обязанность взять на себя. Пока…

– Ситуации? – повторила за ним, как полоумная.

– Именно. Начнём с того, что все-таки вы не просто чародейка, а носитель всех четырех стихий. Я понимаю, что Бранн все же смог вас убедить… и на данный момент вы его протеже…

– С ним все покончено! – резко выдала я, снова перебивая ректора.

– Хм, – озадачился он.

И прежде чем успел задать следующий вопрос, я быстро продолжила;

– Магию, я ему тоже вернула! Всю. Полностью.

От моих слов ректор совсем помрачнел, но промолчал. Было нетрудно понять, что он обо всем догадался, ну, или почти обо всем. Об этом говорило все: и его взгляд, и сведенные брови и углубившаяся еще больше складка на лбу. Кинув быстрый виноватый взгляд на мужчину, я так же отметила сжатые в тонкую линию губы. Проморгалась и с помощью магии посмотрела на Хелтора в его истинном обличии. С повязкой на одном глазу он выглядел еще более угрожающе. Словно затаившийся хищник. Понимая, чем вызвана такая его реакция, я повела плечами от озноба, пронзившего все тело.

– Что же, я вас понял. Не могу сказать, что рад тому, каким образом вы решили эту проблему…

– Это личное! – перебила я его.

– Понимаю. Хорошо, тогда так будет даже лучше, вы полностью переходите под мою опеку. Конечно, пока не определитесь, с какой именно стихией хотите дальше работать. Точнее, с оным носителем. Я не стану вас торопить. Жить вам есть где, по крайней мере, на полгода вы можете быть спокойны.

– Спасибо, – только и выдохнула я.

– На сегодня я вас освобождаю от лекций. Можете собрать вещи, а я позабочусь о сопровождении и помощи с заселением в ваше новое жилье. И, Альтеа, впредь, постарайтесь не закрываться и советоваться со мной. Я вам не враг.

– Я знаю, – тихо прошептала, опустив виноватый взгляд на сжатые кулаки, лежавшие на коленях, – Просто… не все так просто.

И осторожно взглянув на мужчину, уточнила:

– Мы можем идти?

Вздохнув тяжело, Хелтор мрачно кивнул и сказал: – Идите. Помощников я направлю к вам в течении часа.

Тетушка ахала и охала, оглядываясь по сторонам. Конечно, перед ней открывалась совсем другая реальность. Магия. Она была везде. Пока мы шли до моей комнаты, тетя только и делала, что дергала меня, с немалым восхищением подмечая детали, которые, кажется, я раньше даже не замечала.

– Ты только посмотри на эти всполохи. Да они же освещают все помещение! Зависнув в воздухе!

– Да… да… – неосознанно отмахивалась я. Вроде и не игнорировала, но и не поддерживала разговора. Была полностью погружена в другое.

Все мои мысли были заняты одним. Дарк. Где он? Если честно, не очень хотелось сейчас с ним встречаться. Вот только как этой встречи избежать, раз мы шли в наши совместные комнаты? Еще и с тетей. Уверена, ей достаточно будет двух минут, чтобы многое понять.

– Алечка, с тобой все хорошо? – спросила она, с подозрением посмотрев на меня.

– Д-а.. Теть… я просто устала, так неожиданно все навалилось… много нового. Понимаешь?

– Конечно, конечно! – быстро заверила она меня.

– Я просто не успеваю все переварить: академия, магия, испытания… и лес, – тихо добавила я.

– Лес?!

Думала, последнее она не услышит. А нет.

– Да там ничего особенного, – отмахнулась я, – Теть, обучение! – развела руками: мол, этим все ясно.

– Ну, раз ничего особенного, – как-то неуверенно протянула она.

– Ага.

Остальной путь мы проделали в молчании. Ну, если не считать, что время от времени тетя все же вздыхала и комментировала новые открытия, ранее ею невиданные.

– Вот и пришли, – остановилась я перед входом в наши комнаты и, вдохнув побольше воздуха, взялась за ручку двери. Чего только мне стоило не зажмуриться, ступив вовнутрь. Мда… если бы могла, вообще сразу сбежала в снятую квартиру. Но вещи! Как же без них, да и тетя не поняла бы такого поведения! Вон как смотрела подозрительно, явно догадываясь, что дело нечисто.

Опасения мои не оправдались, мне явно повезло. Дарка не было. Приободрившись, я с немалым энтузиазмом начала собирать свои вещи. Быстро-быстро, словно время у нас было ограничено. Радуясь такой желанной свободе. А ведь только подумать, как ректор вовремя все провернул!

Я сомневалась, что смогла бы находиться в одном помещении с Бранном. Нет! Только не после того, что произошло прошлой ночью. Правильно, главное слово в этом предложении: прошлой! Лес, твари, испытание… и все то, что было позже – уже в прошлом! Хватит себя изводить. Мы с самого начала друг другу не подходили. Он – аристократ, привыкший к тому, что ему все преподносят на блюдечке с золотой каемочкой. Да он в детстве с молоком матери впитывал, что однажды придет в его жизнь дикарка и с радостью отдаст свою магию во имя великой чести такому почтенному роду Даркенсов!

– Аль, а ты чего так спешишь? Ох, и комната у тебя, красотища. Не жалко переезжать назад под теткино крыло?

– Скажешь тоже, – проигнорировала первый вопрос, – комната хорошая, не спорю, но сама подумай: целая квартира! Пусть маленькая, но своя же! И ни с кем делить не надо!

– Ты права, – оглядываясь по сторонам, продолжила тетушка, – знаешь, а ректор – хороший мужчина, оказывается. Он обещал помочь работу найти. Мне. Представляешь? Это просто замечательно, ты же должна понимать, Аля, таким способом мы не будем ходить должниками и сможем сами оплачивать наше жильё!

– Да, тётушка, – продолжая быстро закидывать вещи в сумку, ответила я, при этом не забывая прислушиваться к каждому шороху за дверью, что вела в общую гостевую. Не покидала мысль, что в любую минуту может вернуться Бранн. И мне этой встречи ох как не хотелось. Не сейчас. Воспоминания острой иголкой протыкали сердце, и я невольно вздрагивала и сжималась от каждого постороннего звука.

А когда громко постучали в дверь и вовсе выронила книгу из рук. Резко развернулась и затаила дыхание. Не спешила открывать, пытаясь успокоить бешеный стук в сердце.

Спустя минуту стук повторился более требовательно. И тут я отмерла, понимая, что Бранн не будет стучать – он просто возьмёт и войдёт. Ожив, наконец, я двинулась открывать двери. Это, наверное, обещанная помощь ректора. Точно, как же раньше не догадалась! Глупая. Резко распахнув дверь, сделала шаг назад и во всех глаза уставилась на незваного гостя.

– Гейл? – не поверила я.

Воздушник стоял и нагло улыбался. Глаза его горели в предвкушении.

– Привет, дикарка, я на помощь!

– Ты? – возмущению моему не было предела.

– Я, – не смущаясь, еще шире улыбнулся Гейл и, отстранив меня в сторону, прошел внутрь.

Быстро осмотрел мои небольшие пожитки и, продолжая улыбаться, обратился к тете:

– Здравствуйте, Гейл, ваш покорный слуга. Даже не поверил, когда ректор попросил меня помочь вам. И очень рад, что моя тренировка, которая была важной, сорвалась!

– Тренировка? – повторила я, и пазл начал складываться.

– Да. Финальная тренировка перед турниром. Ну, это так, пустяки, в отличие от некоторых я присутствовал на всех предыдущих, так что последнюю могу себе позволить пропустить. А с таким вот бонусом я буду праздновать двойную победу, – закончил он, а я задумалась.

Интересно, о чем речь? Это он сейчас на Бранна намекал? Если я правильно поняла, он не присутствовал ни на одной. О какой победе тогда сказал? Насколько я помнила, они в одной команде. Что, собственно, и озвучила. Но ответ меня удивил.

– Мы с Дарком больше не команда. Я ушел. В любом случае, победителей не судят.

– Ты так уверен в своей победе?

Гейл неожиданно оказался передо мной и серьезно сказал:

– Я не слабее его. Дай мне возможность это доказать. Тем более, я последний сын, и на меня не возложена ответственность наследника и навязанные браки…

Ого! С чего это вдруг он заговорил о серьезном?!

– Ты ничего не путаешь? – фыркнула я.

– Нет, дикарка!

– Вот именно – дикарка! Так с чего такие громкие слова о наследстве и браках?! Разве мы, дикари из-за стены, не рассматриваемся, как лакомый кусочек в виде магии?

– И что это меняет? Не вижу проблемы, одно другому не мешает! – упорствовал он, наступая и таким образом сокращая между нами дистанцию.

– К-хм! – прорезалось возмущение с тетиной стороны. – Молодой человек, вы, кажется, собирались помочь!

– И не отказываюсь от этого, – подхватив небольшую сумку с вещами и связку книг, Гейл легко двинулся к выходу. Тетя последовала за ним, а я задержалась. Еще раз осмотрела свою комнату, мысленно попрощалась и, печально вздохнув, закрыла дверь. Вот так сразу, отрезая прошлое.

Раз Дарк принял решение, так тому и быть. Он же не думает, что я буду по нему страдать и таскаться за ним хвостиком. Конечно, с первым будет сложнее, но ведь страдания можно и прятать. А вот таскаться за ним я точно не собиралась. Ох, как же вовремя съезжала из общежития!

– Гейл, я не стремлюсь ни к покровительству, ни к браку…

– Тогда к чему? – перебил он меня, резко останавливаясь.

Как хорошо, что было время лекций, и половина адептов находились если не в лекционной, то на главной тренировке сезона. Коридоры Академии пустовали, не не стоило париться по поводу случайно услышанного разговора двух адептов. Тем более, мне было, что скрывать, и осторожность никто не отменял.

– К свободе! Я хочу свободы, ясно? И делиться свой магией не намерена.

– Хорошо!

От такой его реакции даже не нашлась, что сказать. Готовилась к тому, что он станет оспаривать мои слова. Рассказывать о долге, законах Венсии и прочее…

– У меня к тебе предложение. Хочешь быть независимой, свободной – я могу это дать. Я могу тебе дать то, чего не даст никто другой, – выдохнул парень прямо мне в губы.

Черт! Он опять находился слишком близко. Когда только успел приблизиться? Сделала крошечный шаг назад и застыла, оперевшись о стенку. Гейл же уперся руками, словно заключая меня в плен.

– Чего ты хочешь?!

– Альтеа, – прозвучал настороженный голос тети. Она поспешила и встала рядом. Гейл тотчас отстранился и серьезно сказал:

– Ты станешь моей девушкой. И пойдешь со мной на ночь эфира. Магическую ночь четырех стихий.

– Угу, – хмыкнула я, – с чего это вдруг? – скептические нотки так и сквозили в моем голосе.

– Потому что я не прошу ничего взамен!

– Ничего? – не поверила я.

– Нет. Будешь играть роль моей девушки.

– И все?

– Нет, конечно.

Ну вот, так и знала. Видимо, по моему выражению лица он понял, что предложение не принимается, так как поспешил заверить:

– Ты же хочешь независимости, а сама вон теперь в непосильном долгу перед ректором. Оплатить личные апартаменты в городе – это недешевое удовольствие. Да и потом, надо как-то жить… так что мое предложение такое: я помогаю тебе финансово, ты играешь роль моей девушки два месяца. Идешь со мной на бал и еще… с тебя три поцелуя.

– Три чего?

– Да-да, дикарка, поцелуя! Ну ты же хочешь независимости – ты ее получишь. Формально у тебя будет покровитель. Финансовое обеспечение полностью на мне и помощь разного рода. Когда придет время, я откажусь от твоей магии. Все будет, как ты того хочешь, великая чародейка. Ну, что скажешь?

Я задумалась. Неожиданное предложение, как, впрочем, и неожиданна вся ситуация в целом. Зачем ему это? Какая выгода от трех поцелуев? Так мало?!

– Вижу сомнения на твоём лице.

– Потому что они есть.

– Альтеа, ты же понимаешь, от тебя не отстанут. Или, может, хочешь быть должницей ректора? А может, больше, чем должницей? Знаешь, от меня не укрылось, как он на тебя смотрит…

– Ну, с ними мне все понятно. А вот ты… Зачем тебе это?

– То есть то, что ты мне можешь нравиться, даже не рассматриваешь, как вариант?!

– Но я…

– У меня есть два месяца, чтобы постараться сделать все, чтобы ты мне поверила. Разве этого мало? Мне действительно плевать на твою магию, и своей с лихвой хватает. Ну, и плюс, такой бонус – три поцелуя.

Ага, и позлить Дарка. Хотя, кажется, Дарк свой выбор сделал, так почему я должна поступить иначе? Гейл, конечно, явно имел скрытые умыслы, и не все так просто, как хотел показать, но?…

Не самый худший вариант.

– Это будет магическая клятва, которую никто из нас не сможет обойти. Ты старательно изображаешь мою девушку, я выполняю свою часть договора.

– А что потом, по истечении двух месяцев?

– Есть два варианта: либо ты станешь моей девушкой по-настоящему, либо же станешь моей бывшей девушкой.

– Неужели так сильно хочется насолить Бранну? – не удержалась я.

– Раз мы затронули эту тему, я буду настаивать, чтобы он даже не усомнился, что наши отношения настоящие. А по поводу того, правда это или нет, пусть останется на моей совести. Тем более я не теряю надежды, что всё же ты не устоишь перед моим обаянием. И да, если этого не случится, я останусь просто твоим покровителем, который обязан обеспечивать тебя во время учёбы в Академии. И, как я уже говорил, позже не стану требовать с в тебя магию. Выбор, Альтея, – это всегда сложно. Так кого ты выберешь, себя или его?!

Хороший вопрос. Самое главное, вовремя. Ведь он выбрал себя…

– Я согласна.

– Силою четырех стихий, я Гаардер Гейл, сын своего отца, даю нерушимую клятву: опекать Альтею, чародейку четырех стихий и хранительницу эфира. Клянусь выполнять долг опекуна и полностью отказываюсь от магии, которая по праву должна перейти к опекаемому по окончании Академии.

– Силою четырех стихий и будучи хранительницей эфира, клянусь играть роль девушки…

– Невесты! – перебил меня Гейл.

– Но…

– Разве я много прошу? С учетом того, что все это фиктивно…

Действительно – фиктивно! На что он только рассчитывал? Неужели, что по истечении срока я влюблюсь по уши?!

– Хорошо… Клянусь играть до конца роль невесты Гейла – стихийника воздуха.

– А поцелуи? – правая бровь вопросительно изогнулась дугой. В глазах промелькнуло некое удовлетворение и еще скрытый смысл, которого я так и не поняла. Но, моргнув, Гейл тотчас закрылся от моего пристального внимания.

– Клянусь отдать ровно три поцелуя тогда, когда попросит Гаардер Гейл – стихийник воздуха.

– Ты хоть и проблемная девочка, но такая… – он неожиданно замолчал, так и не закончив мысль.

– Какая?

Мы сидели на небольшой кухоньке в нашем с тетушкой новом жилье. Кстати, об оном. Ректор подобрал довольно-таки симпатичные апартаменты. Да, небольшие. Но главное не это, а то, что до Академии было буквально рукой подать.

– Так какая? – вернулась я к вопросу, который, кажется, собирались проигнорировать.

– Не важно! – чуть резче прежнего сказал Гейл и порывисто поднялся.

– И что теперь? – последовала я его примеру и тоже поднялась.

Неизвестность пугала. Если до произнесенных клятв я об этом особо не задумывалась, полностью погруженная в обиду на некого гада, то сейчас меня, кажется, накрыло.

– Теперь, надеюсь, ты будешь хорошей девочкой и не разоблачишь нашу маленькую шалость… Ты должна быть убедительной…. Старайся, А-ля… –

сокращенное имя он словно прокатил на языке, пробуя его на вкус и откровенно наслаждаясь.

Я невольно повела плечами.

– Я все помню, – ответила нервно.

– Вот и хорошо, – как-то холодно бросил Гейл, надевая на лицо маску безразличия. В считанные секунды он превратился в аристократического сноба. Помявшись на пороге, неожиданно резко развернулся и, сверкнув глазами, сказал:

– Знаешь, а я ведь серьезно говорил по поводу моей семьи. Несмотря на то, что мой предок был одним из первооснователей, родители так не заморачиваются чистотой крови. Я действительно могу тебе дать то, что Даркнесу не по силам…

– И что же? – раздраженно перебила его, сложив на груди руки.

– Титул, положение в высшем обществе, деньги… Ты сможешь блистать на балах, наслаждаясь жизнью…

– Мне это не интересно! – отчеканила я.

– И что же тебе интересно? – недовольно спросил он.

– Я уже говорила, ну, ничего, повторюсь. Сво-бо-да! Мне не нужны чужие деньги, я хочу научиться свои зарабатывать. Выучиться, окончить Академию, освоить одну из профессий, которая мне понравится, и работать.

– Громкое слово – свобода, и столько ограничений. Одна сплошная цепочка, которая сковывает по рукам и ногам. И, самое интересное, достаточно, чтобы одно колечко сломалось – и все полетит в бездну. Уверена, что оно стоит того, ведь цепь – это уже ограничение? Что будет, если не найдешь приличную работу после выпуска и не сможешь оплачивать счета? Я же предлагаю свободу в любви.

– Любви?! – офигела я.

– Почему бы и нет?! Я уже влюблен и уверен, что брак с тобой…

– Ты серьезно? – не могла поверить я в услышанное.

– Более чем. Ты мне нравишься. Больше чем нравишься. Еще ни одна девушка не смогла так зацепить, как ты.

– Вот именно – зацепить! Ты выдаешь желаемое за действительное. Поверь, твоя симпатия – ни что иное, как задетое самолюбие и амбиции. Более того, я больше чем уверена, что ты просто-напросто хочешь кое-кому утереть нос!

– Если ты о Дарке, то это всего лишь приятное дополнение. Скажем так: бонус. Да, не стану лукавить, уделать его мне будет приятно. Но там, на площади в Глэнси, когда я тебя увидел…

Он ловко обнял меня за талию, притягивая к себе.

– Решил, что я дикарка,– перебила я его, – И ты прав, я она и есть. Так что давай, собери свои аристократические заграбастые ручонки в кучку и не смей меня касаться. А если поцелуешь, значит, минус один поцелуй! – выпалила я, краснея от гнева.

– Ну уж нет! Целовать меня будешь ты! И то, когда я попрошу, –

с этими словами он отстранился и направился к выходу.

– И еще, сегодня я даю вечеринку. Жду тебя у себя в 19:00 и надень что-нибудь приличное, теперь ты – моя невеста.

Кажется, я попала. Вечеринка! Как же раньше не подумала о таких последствиях? Это же было очевидно, что Гейл не просто воспользуется сложившейся ситуацией, а выудит по максимуму. И как теперь быть? Понятно, что пропустить сие мероприятие не получится. Идти не хотелось. Не говоря уже о том, что мой гардероб вообще оставлял желать лучшего. Для Глэнси ничего необычного, у нас народ привык одеваться просто и удобно, и, главное, чтобы тепло. Ну, а для столицы это вряд ли хороший вариант.

Хотя, в принципе, можно было надеть форму Академии. Гейл проживал в общежитии оной, и вряд ли бы кого-то удивило, если бы я пришла в форме.

Кстати, о вещах. Их стоило разобрать и разложить по полкам, чем мы и занялись вместе с тетей. К моему немалому удивлению, тетушка привезла из родного Глэнси кучу разнообразных безделушек. Дорогих нашему сердцу. Мелочь, а приятно. Даже смогла прихватить несколько книг, среди которых была моя любимая «Легенды стража города».

История о невероятных чародеях, которые могли подчинять все четыре стихии и передавать в нужном количестве и направлении друг другу любую из стихий. Таким образом, маг не только мог пополнить резерв, но и усилить магию. Стать сильнее и от того непобедимым.

Стихия кочевала из одного мага в другого. Достаточно было лишь пожелать.

Все это были сказания, на которых мы выросли. Никто не сомневался, что подобное происходит только в сказках. В каждом доме Глэнси имелась такая книга, которую родители читали на ночь детям. Мне она всегда казалась какой-то невероятной. Легенды о сильных, храбрых стражах захватывали дух. Я всегда восхищалась их несгибаемым духом, отвагой и миссией защитить мир от зла.

Бережно погладив корешок книги, поставила ее на полку, при этом улыбаясь воспоминаниям из детства. Будучи ребенком, я не то чтобы мечтала повстречать такого героя, нет, хотела сражаться с ним плечом к плечу. Быть такой же отважной и непобедимой. И, чего уж лукавить, порой, когда засыпала с книгой в обнимку, мне снились невероятные сны, где все мои детские мечты сбывались.

Время утекало сквозь пальцы, а я так и не решила, что надеть. Форма – это, конечно, хорошо. Но не слишком ли просто? Вечеринка все-таки. Не хотелось выделяться и быть предметом обсуждения.

– Деточка моя, – за спиной послышались шаги тети,– Этот адепт, знаешь, он вроде не плохой мальчик, и все же я бы советовала тебе быть осторожнее. Кое-что мне удалось расслышать из вашего разговора, уж прости…

Вон оно как? А я-то думала, тетушка и не решится заговорить. Оказывается, ждала подходящего момента.

– Теть, все хорошо, правда. Не думаю, что Гейл навредит мне больше, чем…

– Чем кто? – насторожилась родственница.

– Чем я сама себе, принимая неправильные решения!

Знала бы она… сколько я уже успела натворить глупостей. Своими неправильными решениями!

– Вот и я говорю, что твое решение принять предложение этого мальчишки…

– Теть, – перебила я ее, – Ну, правда. На самом деле Гейл не такой уж и плохой парень. И, судя по всему, он действительно действует из лучших побуждений. Знаешь, если у меня на ситуацию другое мнение и видение – это не значит, что его – неправильное! Он хочет помочь всего лишь, – попыталась успокоить тетю. Не стоило ей знать об истинных намерениях Гейла. Ведь и дураку ясно, не из-за доброго сердца он вызвался помочь. Явно что-то замышлял.

– Да, может, ты и права, – мягко закончила тетя, обнимая меня за плечи, – Только будь осторожна и не позволяй себя обижать.

– Ясно одно, в столице без покровителя не выжить. И помнится, ректор сразу об этом сказал. Кстати, с моей магией я в особом положении, у меня больше выбора, – уверенно произнесла я, не зная, кого на самом деле уговариваю: себя или тетю.

С тех самых пор, как к Дарку вернулась магия, я не могла понять свой собственный резерв. Нет, магию я не потеряла и Бранну перепало ровно столько, сколько полагалось. И все же что-то меня тревожило. Что-то было не так. И это что-то не давало покоя.

Сосредоточилась на себе любимой – и ничего не почувствовала. Нет, не так! Я ничего не почувствовала. Ну как, ничего. Точнее, огня! Такая привычная для меня стихия исчезла. Повела рукой – и воздух, словно шаловливый щенок, начал ластиться, кружа вокруг меня и поднимая юбку.

– Ой, деточка, это что же, магия?! – тетя встрепенулась и, заохав и заахав, приложила руки к щекам.

– Да…. – как-то заторможено ответила ей, продолжая играть воздухом. А вот стихию огня снова не почувствовала. Совсем. Как же так?! Это что, получалось, Дарк забрал ее? Или я чего-то не понимала? Может, делала что-то не так? Наверное, стоило обсудить эту ситуацию с ректором. Или?.. Резко развернувшись, я вскинула руки, подняв небольшой порыв ветра, и уставилась на книгу, которую совсем недавно с любовью гладила по корешку. А что, если легенды – вовсе не легенды, а правдивые сказания? Точнее, что там не просто какие-то сказки?

Присев на краешек односпальной кровати, я с придыханием открыла книгу. Время словно замерло. Мысли как пчелиный рой гудели в моей голове и все никак не складывались в логическое заключение. Легенды или все-таки что-то большее?

– О, вижу, ты нашла себе занятие. Всегда любила эту книгу, – это был не вопрос, а утверждение. Тетушка улыбнулась, наблюдая за мной.

– Да-а-а, – растерянно ответила я, – Как хорошо, что ты взяла ее с собой, – любовно погладила пожелтевшие от времени страницы.

– Ладно, деточка, ты тут отдыхай, а я ужином займусь, – залопотала тетя.

– А? – оторвалась я, переключая внимание на нее.

– Ужин пойду готовить, – повторила тетушка.

– А, да, я сегодня приглашена на вечеринку в Академии… – замялась на мгновение.

Мне так стыдно стало, что в первый же вечер после долгой разлуки придется оставить тетю одну. И ведь не пойти не могла! Видимо, она все поняла по выражению моего лица, так как быстро затараторила:

– Даже и не думай! Ничего с твоей теткой не станется, уж поверь… А ты иди, деточка. Негоже пропускать такие мероприятия. Знаешь, молодость у нас одна. Да и друзей надо заводить! А я пока займусь нашим обустройством. Разберу остаток вещей, состряпаю чего…

И, одобрительно кивнув, она выпорхнула на кухню. Я же принялась за чтение.

«Легенда о Стражах Города»

В центре города, поросшего вековой историей, где переплетаются мощёные улочки и вздымаются готические шпили, живет предание о Стражах Города. Это не армия, не гильдия, а маги-стихийники, защитники, пробуждающиеся в моменты величайшей опасности. Они воплощаются в самых неожиданных формах – в отблесках света на витражах, в шелесте листвы древних платанов, в эхе шагов по пустынным ночным улицам. Говорят, что их сила исходит из глубокой связи с городом Глансивенсия, из любви его жителей, из самой ткани его бытия.

– Глансивенсия, – прошептала я, только сейчас понимая название. В детстве не обращала на это внимания. Неужели наш город, отрезанный магической стеной от столицы Вэнсии, когда-то был с ней одним целым? Что могло случиться в прошлом, чтобы чародеи возвели стену и таким образом разделили город на две части? Глэнси и Вэнсия. Видимо, с годами слегка изменилось произношение, и вместо Глансивенсии получилось Глэнси и Вэнсия.

– Этого не может быть, – прошептала я и продолжила чтение.

Город, раскинувшийся в плодородной долине, известен не только своим процветанием, но и древней легендой о Страже – маге, владеющем силами четырёх стихий. Это не просто воин, а живое воплощение гармонии между городом и природой. Легенда гласит, что когда баланс между стихиями нарушается, будь то природное бедствие, политическая нестабильность или духовное разложение, пробуждается Страж, чтобы восстановить это равновесие.

Город Глансивенсия – колыбель магии и знаний – стоит на перекрестке стихийных потоков, питающих его процветание. Однако эта благодать требует постоянной защиты. Легенда рассказывает о Стражах – не одном маге, а квартете, каждый из которых владеет своей стихией, но их истинная сила заключается в неразрывной связи. Они делят свою магию, усиливая друг друга и пополняя свои резервы, создавая круговорот энергии, оберегающий столицу от разрушения.

– Страж – это не просто легенда, – выдохнула я, – Это четыре основателя! Но что же произошло такого, что город разделили? Помнится, ректор рассказывал о пяти великих семьях основателей, в которых доминировали четыре элемента. Он говорил, что каждая из семей была сильна в своей стихии. А вот пятая семья владела эфиром! И ни слова о стражах, которые могли делиться своей магией, своей стихией!

Если я не ошибалась и память мне не изменяла, именно предок Бранна создал учение о четырех стихиях, а предок Гейла добавил тончайшую пятую стихию – пятый элемент эфира! Но когда же это было? До того как разделили город, и Вэнсия стала независимой столицей, закрытой магической стеной ото всех, или ранее? А что если четыре знаменитых рода пытались воссоздать давно утерянных стражей города? Непобедимых стихийников, которых не видели уже много лет?

Я также вспомнила, как ректор говорил, что основатели Академии обнаружили преимущество сочетания элементов с эфиром. Проводя эксперименты, Даркнес – предок Бранна – сделал открытие. Сливаясь с носителем эфира, чародей с легкостью приобрел доминирование и над всеми остальными стихиями. И, как ни странно, вывел свою собственную на высокий уровень. Это принесло немалую силу, но что-то пошло не так! Эфир начал пропадать. Девушки, которые изначально были носителями эфира, рождались все реже. И вот появилась я. Могло ли это означать, что с помощью моего эфира Бранн станет стражем?

Вот только в легенде говорилось, что страж был связан с городом, с его потоками. Это наводило на мысль, что история, рассказанная ректором, не такая уж и древняя. Что-то мне подсказывало, что сначала было разделение Глансивенсии, которое благополучно не упомянули либо же нарочно забыли.

Ректор также говорил о власти, которую приобретали маги, соединяясь с эфиром. Вот что могли не поделить наши предки, разделив город, который построен на перекрестке стихийных потоков?

Конечно, это все могло быть только моей фантазией, но как тогда объяснить, что в нашем городке Глэнси имелся такой же фонтан, как и в Академии? Очередная случайность? Разве бывают такие совпадения? И почему города за магической стеной без магии? Но чародеи усердно продолжали каждый год искать самородков по ту сторону стены. Почему в столице рождались не сильные чародейки, а только девушки, которым дана лишь бытовая магия? И почему маги продолжали нашествие на наши земли в поисках зародившейся магии?

Да чтобы отобрать ее и усилить свой род! Что если много лет назад в Глэнси была магия, которая просто-напросто со временем иссякла? Могла ли магическая стена защищать Вэнсию и таким образом делать столицу на сегодняшний день единственным местом, наделенным магией?

Но, если учесть, что чародейки у них рождались слабыми, а об эфире и подавно забыли, не значило ли это, что и Вэнсия под угрозой? Чародеи выискивали магов на наших землях, чтобы хоть как-то пополнять свой резерв, который ранее пополнял город! Город, стоящий на источнике… Источнике, который когда-то давно охраняли стражи города!

Это было невероятно! Обалдевшая от своих умозаключений, я прижала книгу к груди и пыталась сложить всю информацию воедино. Картина занятная получилась. И что-то мне подсказывало, что ответы нужно искать не у гномов, а в Академии, где, собственно, имелся такой же фонтан, а также находилась огромная библиотека. А еще не помешало бы поговорить с ректором. Уж он-то точно знал больше, чем хотел показать!

Стук в дверь прозвучал, как резкий удар грома посреди ясного дня. Я замерла, бережно отложив книгу, над которой корпела уже несколько часов. Кто мог побеспокоить в этот час?

За дверью стоял курьер, одетый в униформу с гербом Быстрой Почты Вэнсии. В руках он держал изящно упакованную коробку, перевязанную атласной лентой цвета лунного серебра.

– Альтеа Прумс? – спросил курьер, его голос был ровным и бесстрастным.

– Это я, – ответила ему, нахмурив брови. Не могла вспомнить, чтобы что-то заказывала.

Курьер протянул мне магический планшет для подписи.

– Прошу расписаться здесь, госпожа.

Я, поколебавшись, оставила свой автограф на мерцающей поверхности необычного планшета. Курьер вручил коробку и, не говоря больше ни слова, развернулся и ушел.

Вернувшись обратно в свою комнату, я закрыла дверь и поставила коробку на стол. Рассматривала её с подозрением, словно она была замаскированным проклятьем. Кто бы мог мне это прислать? И, главное, зачем?

Знала, что ответ находится внутри, но мне было страшно открыть ее и заглянуть вовнутрь. Это казалось признанием поражения, капитуляцией перед тем, кто послал этот дар. Я гордилась своей независимостью, своей способностью всего добиваться собственным трудом и презирала подачки и жалость.

Это же не могло быть тем, о чем я думала? Неужели проблема, что надеть на вечеринку, решена?

И вот она, коробка. Решение этой самой проблемы, завернутое в атласную ленту.

Со вздохом я решилась, аккуратно развязала ленту и открыла крышку. Внутри, на подложке из мягкого шелка лежало платье. Великолепное, сшитое из тончайшей ткани, переливающейся всеми оттенками ночного неба, оно казалось сотканным из звездной пыли. Искусная вышивка серебряными нитями изображала созвездия, а подол словно мерцал собственным светом. Я поняла, что это выгодно подчеркнет мои светлые волосы и оттенит цвет васильковых глаз.

С придыханием достала платье и прижала его к себе. Оно было таким легким и невесомым, что почти не ощущалось в руках. Представила, как буду выглядеть в нём, танцуя в окружении волшебных огней, пленяя взгляды и сердца. Особенно сердце одного гада… Меня не покидала стойкая уверенность, что вечеринка без Бранна не пройдет!

И, конечно, догадывалась, кто именно послал это платье. Только один человек мог так поступить со мной. И его имя не нужно было произносить вслух, оно жгло мне губы. Гейл. Была уверена, что он сделает все, чтобы вышеуказанный гад присутствовал сегодня вечером. Иначе все зря.

Принять платье – означало признать ухаживания, свою слабость, то, что я нуждалась в его протекции. Что чародеи, пришедшие из-за стены, без покровителя никто. Это было унизительно, но… посмотрев на свое отражение в зеркале, я отчетливо поняла, что моя простая, скромная одежда совсем не подходила для вечеринки. Если не пойти туда, я нарушу уговор. Ну, или все-таки надо было натянуть форму и выделяться из толпы.

Скрепя сердце, я приняла решение. Надеть это платье, пойти на вечеринку и доказать Гейлу, что даже в его роскошном подарке я останусь самой собой, сильной и независимой. Но при этом поклялась себе, что однажды верну ему долг с процентами, доказав, что достойна большего, чем просто благотворительность. И не нуждаюсь в его подачках, какую бы он игру не затеял, я использую свои правила игры.

В глазах вспыхнул огонь решимости, и я принялась укладывать волосы. Для такого наряда была нужна особенная прическа. Немного макияжа – и я себя не узнаю!

Даркнес

Чёртов лес. Чёртовы интриги. Чёртова моя трусость!

Я прочесал залы Академии, как голодный волк, вынюхивая хоть какой-то след. Но от Альтеи ни слуху, ни духу. Её нигде не было. Словно она испарилась, растворилась в магическом тумане, окутавшем эту проклятую школу.

Последний раз видел её здесь, в этом холле, где мы толком не попрощались. Прибыла её громкая тетушка, и я поспешил ретироваться. После возвращения магии у меня было много дел. Совсем скоро турнир, а я так и не попал ни на одну из тренировок!

Боже, как же я был глуп! Труслив! Зачем отпустил её? Зачем позволил уйти с этими сомнениями? Зачем только наговорил гадостей?

Должен был повести себя иначе. Ведь она мне подарила свою девственность! А я? Придурок! Надо было всё ей объяснить. Что этот титул, который связывал по рукам и ногам, ответственность, учёба, родители – всё это ничто без неё. Она – единственное, что имело для меня значение.

Но я струсил. Испугался ответственности, того, что она потребует от меня перемен. Какой же я идиот! И теперь расплачивался за это.

Пытался расспросить девчонок, с которыми общалась Альтеа, но никто ничего не знал. Лиса оказалась тут как тут, стреляла своими глазами… Все замечала, стерва… Даже думать о ней не хотелось. Эта змея, уверен, что-то знала, но наслаждается моей мукой, упиваясь победой. Она так ничего и не поняла, ну да ладно.

Я позволил наивной, чистой, доброй Але поверить в то, что она мне больше не интересна. Надо было поддержать ее, показать, что ничего не изменилось. А если и изменилось, то в лучшую сторону. Мне никогда не забыть её опустошенного взгляда. Но я струсил. Думал, никуда она из-под моего крыла не денется. А ещё я просто боялся, что она влюбится. Сильно. Это добавило бы проблем и для меня, и для неё.

Хотя, откровенно говоря, я лукавил. Иногда хотел спрятаться за словами, чтобы не показать, как сильно чувствовал на самом деле. Но когда говорил, что не люблю, – это, наверное, была самая большая ложь в моей жизни.

Стоило мне вернуться с тренировки в наши покои, как я понял: что-то не так. Её вещей в комнатах не осталось. Словно она и не жила всё это время со мной рядом. Будто не витал её запах, не звенел нежный голосок. Не осталось ни следа. Здесь её не было! В Академии тоже не было.

Это моя вина. Всё моя вина. Я должен был её найти, чего бы это ни стоило. Перевернуть весь мир, но найти. И больше не отпускать. Доказать, что достоин, что моя любовь – настоящая, что ради этой любви я готов пожертвовать всем.

Потому что без неё всё все было бессмысленным! Моя магия словно бесновалась. Рвалась наружу, выжигая вены. Не ощущая рядом Альтею, я чувствовал себя пустым сосудом, в котором находились только сожаление и отчаяние.

Но где искать девушку? Куда она могла пойти? Может, стоило попытаться проследить её магический след? Или обратиться к ректору? Что-то мне подсказывало, что не без участия брата пропала Альтеа. Не долго думая, я направился прямиком в кабинет ректора. Хелтор должен был знать, где девчонка!

Остановившись перед дверью в кабинет, перевел дыхание и без стука ворвался внутрь. В центре помещения возвышался массивный стол из тёмного дуба, испещрённый сложной резьбой, изображающей символы всех четырёх стихий. Поверхность стола была покрыта множеством свитков, фолиантов и магических артефактов. В середине, словно корона, возвышался кристальный шар, изредка вспыхивающий разноцветными искрами. Говорили, что он позволял ректору видеть сквозь стены.

Стены кабинета были увешаны книжными полками, тянувшимися до самого потолка. На полках громоздились старинные тома в кожаных переплётах, с позолоченными надписями на корешках. Казалось, что в этих книгах хранится вся мудрость мира, все тайны магии, знания, когда-либо накопленные человечеством.

Между книжными полками висели портреты бывших ректоров Академии. Их суровые лица, казалось, наблюдали за каждым посетителем, оценивая его намерения и достоинства. Взгляд был настолько реалистичным, что создавалось ощущение, будто они живые и готовы в любой момент заговорить.

В углу кабинета стоял старинный глобус, изображающий не только наш мир, но и другие измерения, существующие в параллельной реальности. Различные артефакты, размещенные вокруг глобуса, указывали на посещение ректором этих необычных мест.

В камине потрескивал огонь, отбрасывая танцующие тени на стены. Над камином висела голова чудовища с рогами, когда-то побежденного ректором. Несмотря на жутковатый вид, она, скорее, служила напоминанием о силе и мудрости хозяина кабинета.

Окна выходили на внутренний двор Академии. Через них можно было видеть зелёные лужайки шестиконечной звезды, разбегающиеся на разные факультеты, фонтаны и студентов, спешащих на занятия. Но окна были заколдованы так, что не пропускали ни звука извне, создавая атмосферу тишины и покоя.

В целом кабинет ректора производил впечатление места силы и знаний, места, где можно найти ответы на любые вопросы, но и где следовало быть осторожным, ведь каждое слово и каждое действие имело огромное значение. Тут вершилась история Академии Синмор, и каждый посетитель чувствовал на себе тяжесть этой ответственности.

Хелтор, не поднимая головы, читал свиток, намеренно сделав вид, что не заметил меня.

– Я войду, – раздраженно сказал, не дожидаясь ответа.

– Я так понимаю, это не вопрос, раз ты уже вошел. Что такого произошло, что ты смеешь врываться ко мне в кабинет без стука и приглашения? – Хелтор оставался внешне спокойным, но голос его буквально звенел от холодного тона.

– Где Альтеа?

Отметил, как напрягся брат и понял: он знает!

– Бранн, что с тобой не так? Я сказал держаться от этой девчонки подальше, и ты поступил ровным счетом наоборот!

– Знаешь, – хмыкнув я, прошел вглубь кабинета и рухнул в кожаное кресло напротив, – А ведь ты просто ревнуешь! И намеренно пытаешься отдалить нас…

– Хм, да неужели? – вскинул он вопросительно брови. – По-моему, ты и сам неплохо справляешься с ролью мудака! Неужели не мог подождать, пока я найду решение вернуть твою магию и не прибегать к таким кардинальным действиям?

– Знаешь, значит… что же, это доказывает, что мы связаны!

– Это доказывает, что ты не можешь держать в штанах своего… хм, – не знал, что он хотел сказать, но вовремя остановился, хотя смысл я понял, – Ладно, не будем об этом. Ты должен был понимать ответственность своего поступка! И да, я зол! Зол на тебя и на себя, что не уберег эту девочку от похотливого чародея-огневика! А ведь я взял на себя ответственность за Альтею.

– Я все исправлю, – устало выдохнул я.

– Скажи это нашим родителям, – хмыкнул он.

И тут я разозлился не на шутку.

– Да чтоб твой разум поглотил Хаос! – выругался и продолжил: – Ты! Только ты должен быть наследником нашего рода, не я! Вот и дерзай с наследниками, не посрами с выбором жены! Какого гоблина вы взвалили на меня эту миссию?!

– Ты же знаешь, я инкуб. Это в принципе невозможно. И вообще, обстоятельства… тебе же все известно.

– Я знаю одно, что из-за тебя не могу жить, как хочу! Хотя мне плевать, я для себя уже все решил…

– Да? Что-то по Альтее не скажешь, она была очень расстроена…

– Я же сказал, что все решу! – подался вперед, прожигая брата своим взглядом.

– Нарешал уже… впрочем, встречи вам все равно не избежать, и рано или поздно ты узнаешь… Альтеа с тетей переехали в город. Недалеко от Академии. У нее все хорошо, можешь быть уверен.

– И адрес ты мне не подскажешь?

Хелтор напрягся и невзначай одним ловким движением захлопнул папку на столе.

Всё произошло во мгновение ока, но для меня время словно замедлилось, позволив запечатлеть каждую деталь. Я подметил небрежный жест, которым брат перелистывал страницы. И вот он, момент истины: короткий взгляд, брошенный на лежащую в глубине стола папку.

Ректор, обычно невозмутимый и сдержанный, слегка напрягся. Его пальцы на мгновение замерли, а потом резко и неестественно быстро захлопнули папку. Звук, короткий и отрывистый, эхом разнёсся по кабинету, нарушая создавшуюся тишину.

Я заметил только краешек документа, выглядывающий из-под крышки папки: белая полоска пергамента с чётким, каллиграфическим почерком. Несколько слов, написанных тёмными чернилами. Имя, которое он искал, и… адрес, или, по крайней мере, его часть – «Уютная Гавань…»

Этого было достаточно. Маленькая искорка информации зародила в голове целую цепь мыслей, рисуя хитроумный план. Стало ясно: ректор не просто скрывает адрес, он его охраняет. Явно не хочет визитов настойчивых адептов в отдельно снятые апартаменты.

– Думаю, на этом все!– указал братишка на дверь. – У тебя будет возможность поговорить с Альтеей на территории Академии. Завтра или послезавтра…

Я встал, нервно повел плечами, стараясь не выдать своего волнения. Сердце бешено колотилось, а в голове, словно шестерёнки сложного механизма, начали вращаться планы и стратегии.

«Уютная Гавань…» Это место удобное и совсем маленькое. Как же я ранее о нем не подумал? Рядом с Академией, и, главное, Гавань состояла всего из одной улицы и двухэтажных коттеджей, где арендовали небольшие и уютные апартаменты. Они не подходили для аристократов, но для обычных студентов, что могли себе позволить отдельное жилье, было очень даже неплохо.

Вполне вероятно, именно там и арендовал помещение ректор.

Продолжить чтение