Витар: Мимикрия

Глава 1: Предыстория.

Виталик Обоев никогда не верил в чудеса. Ни тогда, когда уже стал Виталием Константиновичем, ни тогда, когда был ещё просто Виталиком. «Чудес не бывает», именно так ему говорила мама, когда маленький сын выпрашивал у неё что-нибудь недешёвое и бесполезное, но столь притягательное для детского сердца, что было у многих других детей в детском садике, а у него нет. Также она повторяла и тогда, когда садик сменился школой. Когда она внезапно упала на прогулке, девятилетний Виталик в ужасе звал хоть кого-нибудь на помощь, а позже в больнице, сидя в коридоре возле палаты, он умолял чудеса всё-таки появиться, чтобы самый дорогой ему человек снова встал, и как прежде, повёл его, Виталика, на прогулку, улыбаясь и говоря, что впереди у них ещё целая жизнь. Спустя несколько часов разом повзрослевший ребёнок на всю последующую жизнь уяснил для себя, что чудес действительно не бывает.

Отец Виталика постоянно отсутствовал в его жизни, будучи либо в длительной вахте далеко на севере, либо в гулянках с друзьями, рыбалке, просмотре телевизора – любой не связанной с заботой о других деятельности. После того, как Виталик стал наполовину сиротой, ничего в этом особо не поменялось. Отец хорошо зарабатывал и обеспечивал сына необходимыми для жизни вещами, малозначительные вещи, вроде успехов либо проблем сына, его не интересовали. Именно тогда, когда он укатил на очередную вахту, оставив не шибко приспособленного к самостоятельной жизни сына одного на очередные несколько месяцев, в жизни Виталика появился Родион.

Они познакомились на детской площадке. Родион, несмотря на равный с Виталиком возраст, был намного увереннее, харизматичнее и настойчивее, обладая именно теми качествами, которых так не хватало последнему. Неудивительно, что они быстро сдружились и постоянно общались. Виталик был очень рад тому, что у него наконец-то появился настоящий друг. Он даже не замечал странностей, которые всегда сопровождали Родиона, внезапные появления и уходы, осведомлённость того обо всём, что касалось Виталика, это не казалось ему каким-то необычным. Но когда вернулся слегка подвыпивший отец, пытаясь познакомить его со своим другом, он выяснил, что тот, несмотря на слова Виталика, его приятеля не видит и смотрит на своего сына, как на умалишённого. И сам друг внезапно пропал, хотя до этого был рядом.

В тот день Виталик не стал настаивать, что это не шутка, вместо этого он, захотев узнать истинное значение употреблённого папой термина «галлюцинации», полез в медицинскую энциклопедию, единственный доступный источник информации, поскольку интернет тогда был лишь у счастливых обладателей городских телефонов. Их семья в число таких счастливчиков не входила. Абсолютно ничего не поняв, он решил прояснить вопрос у школьного психолога, сказав, как это водится, что проблема не у него, а у друга. Женщина-психолог тоже не стала вникать в положение дел, порекомендовав взять и прочитать книгу по психологии в библиотеке, раз ему интересны такие вещи.

Так Виталик и понял, что у него неприятности, и навещающий его незаметный для окружающих Родион – не друг, а проблема, которая есть не у каждого. Именно тогда возникший ниоткуда друг и предложил ему помощь, он решает проблемы Виталика, а тот не вмешивается. Испуганный мальчик не стал соглашаться, и Родион пропал.

Примерно тогда же, с лёгкой руки какого-то одноклассника-юмориста, к парню намертво прилипла кличка «Рулон». Бороться с этим было бесполезно, поскольку любая реакция лишь раззадоривала любителей самоутвердиться за чужой счёт, поэтому Виталик просто игнорировал издевательский подтекст, делая вид, что это вполне нормальное обращение. Потом и вовсе начал говорить, что сам себе придумал это прозвище, после чего его стали называть так гораздо меньше.

Потом Виталик, уже в старших классах, влюбился в одноклассницу Юлю. Так и не решившись признаться ей или иным способом выразить симпатию, он с горечью наблюдал, как она встречается с более решительным конкурентом. К сидящему на лестнице жалкому и сломанному жизненными неурядицами парню подсел неизвестно откуда взявшийся Родион, предложив тому помощь в покорении абсолютно любой девочки, с единственным условием – не мешать и довериться другу. Соблазн поддаться был велик, но Виталик испугался и вновь не стал соглашаться.

Следующий раз Родион пришёл к лежащему на земле стонущему от боли в побитом теле безвинно пострадавшему Виталику уже через несколько лет. Приглашённый новым сокурсником на вечеринку к абсолютно незнакомым ему людям, Виталик мирно сидел, боясь общаться и с горечью наблюдая, как напившийся приятель отрубился и был уложен на диван. Тогда-то одной не особо трезвой и не очень красивой на его вкус девушке и показалось, что Виталик к ней неровно дышит. Рассчитывающий этой ночью уложить её в постель незнакомый здоровяк не оценил их танец, в котором незнакомка вешалась Виталику на шею. Вытащенный разобраться на площадку парень, несмотря на попытки вразумить подвыпившего был бит жестоко и беспощадно.

Виталику было настолько обидно и горестно от того непонимания, с которым он столкнулся, что ему не хотелось жить на этом свете. Поэтому он рассудил, что терять ему больше нечего и согласился. Затем незримым наблюдателем, которого абсолютно никто не замечал, он смотрел, как Родион жестоко расправляется с обидчиком, затем угрожает оглаской хозяину квартиры, чтобы тот спустил все обиды на тормозах. Его друг был невероятно силён, уверен в себе и харизматичен, убедив абсолютно всех присутствующих, что пренебрежительно к нему относиться не стоит.

С тех пор так и пошло, в любой опасной и непонятной ситуации Виталик звал на помощь Родиона. Он прекрасно осознавал, что это ненормально, но перспектива прослыть среди окружающих психом пугала куда меньше договора с тем, чьё вмешательство, несмотря на всю ненормальность происходящего, было парню только на пользу.

Родион же при каждом своём появлении, казалось, абсолютно точно знал, что нужно делать, никогда не ошибаясь и всегда скрываясь после решения проблемы. Виталику было очень необычно наблюдать за видеозаписями, на которые он в такие моменты попадал, поскольку на них было видно, как вместо Родиона действует он сам. В его глазах Родион напоминал не его самого, а голливудского актёра Гэри Синиза с его немного хитроватым выражением лица. Но всё это парень держал при себе, не делясь ни с кем. По этой же причине у него так и не сложилось серьёзных отношений ни с одной девушкой. Как только та закатывала серьёзный скандал, моментально приходил Родион и в очень точных и убедительных выражениях, с доказательствами, давал той понять, что никакие манипуляции с ним не сработают, и если та планирует и дальше делать из своего партнёра жертву своих амбиций, то им не по пути. Как правило, после такого любые отношения долго не тянулись, ломаясь по инициативе девушки под любым предлогом, что ещё раз подтверждало правоту и дальновидность Родиона.

Однако одиночества Виталик, к тому времени уже Виталий Константинович, не испытывал абсолютно. Технологии не стояли на месте, и его жизнь вне работы, на которой отучившийся к тому времени и в школе, и в ВУЗе оболтус также был вполне успешен, протекала в мировой паутине. Соцсети, ММОРПГ, торренты – досуг как Виталика, так и Родиона зависел от пропускной способности сетевого подключения, с каждым годом становившегося всё быстрее и доступнее. Редкие вояжи к разъехавшимся немногим приятелям и отпуска на море лишний раз подтверждали парню, что лучше бы он сидел дома и ходил бы с сокланами на рейды.

Тратить и без того невеликое свободное от сна и работы время на постройку отношений Виталик не хотел вовсе. Ему вполне хватало флирта на работе и услуг профильных работниц раз в неделю, заработки позволяли даже больше. Да и отец, последние несколько лет боровшийся с болезнью, и в итоге, проиграв, оставил ему в наследство не только квартиру, но и неплохой банковский счёт. Несмотря на вполне объяснимое желание знакомых девушек, видящих в нём перспективного жениха с собственным жильём и хорошей работой, парень ни с кем не планировал сближаться, поскольку его в своей жизни всё устраивало.

Так год за годом в его жизни ничего принципиально не менялось, пока Виталию Константиновичу Обоеву не исполнилось, по его выражению, три в степени три лет. Однажды он заснул и не проснулся. Коллеги по работе навестили его квартиру только через неделю, примерно в это же время соседи по площадке начали чувствовать странный гнилостный запах. После заявления в соответствующие органы, представители этих органов вскрыли квартиру и обнаружили тело в кровати под одеялом. Причину смерти так и не выяснили, погибший был абсолютно здоров, никаких подозрительных веществ в крови не было. Моментально сыскались дальние родственники, непонятно как узнавшие о трагедии и усмотревшие в этом возможность заработать. Им в итоге и отошла квартира с накоплениями.

Виталика забыли довольно быстро, словно его никогда не существовало. Лишь пара человек помнили его ещё долгие годы – одна благодарная девочка, которой он много помогал в одной из игр советами и игровыми деньгами, просто потому что ему это ничего не стоило, и школьник, на которого он скинул свой клан, когда уходил из этой ММО в другую. Тот школьник через пару лет вывел этот клан в топ сервера, всегда тепло вспоминая того игрока, с которого это всё началось, но это уже совсем другая история. А история Виталика должна была закончиться моралью, однако на самом деле, о чём никто, включая самого героя истории, и не подозревал, это был вовсе не конец. Это было только начало.

Глава 2: Внедрение? Или вляпывание? Пока не понятно.

Виталик проснулся, и не открывая глаз, попытался потянуться, однако обнаружил сразу три странности: он спал в одежде, хотя ложился раздетым, одеяла также не чувствовалось, и наконец, третья странность – он, оказывается, стоял. Открыв глаза, парень озадачился ещё больше, поскольку его собственную привычную квартиру место его нынешнего нахождения никак не напоминало. Если бы не слишком реалистичные ощущения, Виталик подумал бы, что всё ещё спит, поскольку он никак не мог быть в какой-то тёмной пещере с чадящими факелами в качестве источников освещения.

– Так и будешь туда пялиться? – раздался сзади насмешливый мужской низкий голос. Виталик резко обернулся, позади оказалось возвышение, на котором стоял тёмный трон, всем своим видом внушающий устрашение и показывающий мощь его обладателя. Плюгавенький мужичок, восседающий на мягкой подушечке в цветочек, отделяющей его пятую точку от каменного на вид седалища трона, походил не на его владельца, а на уборщика помещения, притворившегося правителем.

– Извините, а вы кто? И где это я нахожусь? – вежливо спросил у мужичка Виталик, тот отхлебнул что-то из картонного кофейного стаканчика, непонятным образом возникшего в руке, и с тихим «хааааа» по-старчески выдохнул с открытым ртом, изображая на лице блаженство. До ноздрей парня долетел одуряющий аромат свежезаваренного кофе.

– Не умеешь ты задавать вопросы, молодой человек, – наконец, соизволил с улыбкой ответить мужичок, похожий на короля из советских сказок, только без короны. – Важно не кто и где, и уж тем более, когда. Важно, зачем и почему.

– Слыш, ты, философ бэушный, хрюканье фильтруй, – раздался знакомый до боли голос. С облегчением Виталик повернул голову, Родион с решительным видом стоял рядом. – Если нормально спросили, нести в ответ дичь моветон.

– Замечательно! – Неизвестный уставился на Родиона, как малолетка, увидевшая кумира вживую. – Это то, что нужно! Именно то, что я искал!

– Ты что, его видишь? – удивился Виталик, переведя взгляд на своего воображаемого друга, решительно буравящего взглядом сидящего на троне. Он привык, что тот никому, кроме него самого, не заметен. – Что происходит?

– Ближе к делу, – донёсся сбоку женский приятный голос. Виталик изумлённо повернулся, на пляжном шезлонге какая-то блондинка в чёрных очках и красном платье отпила из высокого узкого бокала с ножкой. Затем, ощупав не глядя пространство за лежанкой, вытащила банку «Ягуара» и долила в бокал. Выглядела эта картина слегка сюрреалистично, из-за чего парень заподозрил, что попросту сошёл с ума. – У тебя не так много времени, забыл?

– Сейчас объясню, что происходит, – плюгавый спрыгнул с трона и подошёл к Виталику. Тот с ужасом смотрел на его глаза, вместо зрачков в которых были чёрные провалы, словно пожирающие свет. – А этого пока утихомирь, чтоб не мешал. – Парень послушно кивнул, мысленно прося друга успокоиться. Как ни странно, это сработало, хотя раньше тот никаких аргументов не слушал и делал, что хотел.

– Не стану тебя уговаривать, поскольку выбора у тебя нет. Совсем нет, даже если откажешься, – улыбнулся ласковой улыбкой собеседник. Виталика от этой улыбки бросило в пот. Что-то нехорошее он чувствовал в этом изгибе губ. – Я долго искал такого, как ты, с расколотой в нужной мере душой. Пришлось попотеть, выдёргивая тебя с вашей отсталой планеты так, чтобы не оставить следов, поэтому ты мне всё компенсируешь. Напрасно думаешь, что сможешь сбежать отсюда. Это место создано твоим убогим воображением, его не существует. Просто так проще донести до тебя информацию.

Виталик хотел возразить, но понял, что разучился говорить. Двигаться тоже не получилось, он лишь стоял и пялился на собеседника, словно нависавшего над ним, несмотря на более низкий рост. Забавно, но после слов о том, что всё происходящее существует лишь у него в голове, он осознал, что всегда именно так и представлял сущностей с силами, близкими к божественным – как обычных людей со своими странностями.

– Во множестве различных миров есть один, что давно меня интересует, – мужичок отвернулся и зашагал к трону. Виталик покосился на женщину, та безучастно тянула энергетик из бокала для игристого вина. Небольшие холмики груди, обтянутые красной тканью, почему-то безумно притягивали к себе его взгляд. – Его название в вашем языке звучит как Абадэм. Ты не первый, кого я туда отправляю, однако всех моих засланцев быстро раскрывают и утилизируют. Так что я решил пойти на хитрость, а для этого мне нужен именно такой, как ты, как у вас таких называют, душевнобольной.

– Сам ты психованный, – ожил обнаруживший, что оцепенение спало, Виталик. – Верни меня туда, где взял! Ищи другого придурка.

– Это хорошо, что ты не слишком сообразителен, – усмехнулся развалившийся на троне диктатор, – для меня хорошо, растут шансы на успех. Подь сюды.

Виталик сам не заметил, как его тело подобострастно подбежало к трону. Странный мужичок, так и не назвавший своего имени, отчего парень мысленно окрестил его шайтаном, смачно шлёпнул его ладонью по лбу. Страдалец мысленно взвыл, но не от боли, вызванной ударом моментально прилипшей ко лбу ладони. Внутри его головы, пронзённой резкой острой болью, словно что-то зашевелилось. Хорошо, что ощущения быстро спали, иначе он бы не вытерпел и заорал.

– У нас мало времени, так что я впихну тебе в голову того, кто объяснит ситуацию, если выживешь после проникновения, – любезно объяснил шайтан, после чего резко оттолкнул голову отлипшей после этого рукой. Виталик потерял равновесие, а после удара ещё и сознание.

***

Где-то в пустоте, которая вовсе не была пустотой, яркая искра, которая вовсе не была искрой, разделилась на большую и маленькую. Искорка резко полетела, моментально исчезнув в окружающем мраке, который вовсе не был мраком. Большая искра разделилась на две равные части, закружившиеся рядом по сложным траекториям. Никто не уловил бы произошедший между ними на огромной скорости обмен информацией.

– Твой план сомнителен, его шансы на успех не больше, чем у других, – женский голос сочился скептицизмом.

– В этот раз я придумал то, что точно обманет защиту, – мужской голос, наоборот, был исполнен оптимизма. – Он достаточно ущербен для разделения, вдобавок недостаточно умён, иначе мне с таким было бы не совладать.

– Почему ты так уверен? – удивился женский голос. – А что будет, если твой очередной план вновь потерпит неудачу? Наконец-то сдашься и признаешь свою неправоту?

– Ха, никогда, – рассмеялся собеседник, – придумаю новый план, рано или поздно оборона падёт под моим напором. А деталей, на которых стоит моя уверенность, я раскрыть не могу, сама понимаешь, почему.

– Ох, неужели? – речь собеседницы отдавала сарказмом. – А если ты вдруг совершенно случайно преуспеешь? Что будет с ним?

– Он всего лишь инструмент, – легко и довольно заявил мужской голос. – Если я добьюсь того, на что рассчитываю, он мне будет не нужен. Забирай его себе.

***

Чёртов старикашка, как же сильно болит голова! Вроде, ударился затылком, а тиски боли сдавливают мозги целиком! Виталик застонал, стиснув голову с двух сторон. Попробовал открыть глаза, но яркий свет моментально ударил по ним кинжальным лучом, принеся ещё больше страданий. Голова была словно в тумане, мысли отказывались заходить в этот туман, дабы не заблудиться.

– Эй, будешь разлёживаться на животворне, тебя следующий бедолага размажет, – донёсся до его ушей скучающий голос.

Ничего не отвечая по причине продолжающейся боли и странной слабости, Виталик попытался перекатиться на живот. Мускулы двигали конечности с трудом, тело ощущалось чужим и непослушным, словно нога, которую отлежали.

– Паршиво выглядишь, – слишком жизнерадостно оповестил тот же голос. – Небось, сэкономил на благовониях? Или купить забыл? Ты новик или перерод?

– Ты кто, мужик? Где я? Ничего не помню, – выдавил из себя Виталик, с трудом поднявшись на четвереньки и пытаясь ползти на голос, не падая при этом. – Башка раскалывается, у тебя таблетка есть?

– О, судя по речи, новик. Живучка-то? Есть, как не быть, – бедолага с трудом разлепил глаза и щурясь огляделся. Он был в каменном круге со слегка приподнятыми краями. За краем круга стоял, опёршись на посох, какой-то странный человек в кольчуге и с посохом в руках. – Пять медяков за штуку. Только у тебя, новика, денег нет, так что мучайся, хехе.

Сзади раздался лёгкий хлопок и шипение, одновременно с этим упругая волна воздуха, как при небольшом взрыве, швырнула Виталика в сторону, вследствие чего он несильно, но чувствительно приложился коленом о бортик.

– Служивый, доложи в город, супостат на Вербной поляне, минимум пятерых в Преддверие отправил, – зачастил худенький паренёк в кожаной одежде с кинжалом на поясе, быстро сходя с каменного круга, – я благовония потратил, чтобы быстрее возродиться, другие позже будут. О, тебя тоже кокнули? – он заметил непонимающе крутящего головой Виталика, и слегка прищурившись, вгляделся в него. – Первый до сих пор? А чего это у тебя имени нет? И номера тоже?

– Да это ж новик, – заметил ряженный в кольчугу, – чего с них взять? Вершители опять филонят, как поток новиков упал, так и начались с ними проблемы, у кого класса нет, у кого инвентаря. Потом решают второпях, зато компенсацию можно стребовать.

– Какой-то ты слишком словоохотливый для служителя, – подозрительно прищурился паренёк. Виталик, уже успевший переползти через край круга и всматривающийся в говорившего, вдруг заметил в его резко ставшей полупрозрачной на несколько мгновений фигуре слово «Рист», чуть ниже несколько цифр, затем были ещё какие-то разноцветные полоски, а также множество слов и цифр поменьше, которые он рассмотреть не успел. – Некогда мне с тобой болтать, планка сама себя не поднимет.

– Ты не спеши, помедитируй, легче будет, – обратился к нему стражник, – а там и прислужник вершителей заметит оплошность и прилетит исправлять. Только на животворню не лезь, а то шмякнет о край посильнее, полоска в ноль и добро пожаловать в Преддверие.

Виталик последовал совету, присев и скрестив ноги неподалёку, чтобы в поле зрения был и стражник, и камень. Он уже понял, что с его состоянием определённо было что-то не так. Играя в кучу игр, он превосходно знал общепринятую терминологию, однако нигде камень возрождения не назывался животворней, а уровень планкой. Ещё и эти странные провалы в памяти, когда что-то мелькает на краю сознания, а когда пытаешься это вспомнить, то получаешь лишь пустоту и головную боль.

– Не привлекай лишнего внимания, не дёргайся, – раздался в его ушах тихий шёпот, перед ним возникла призрачная, слегка светящаяся фигура, напоминающая детскую куклу. – Меня никто кроме тебя не видит и не слышит, и о моём существовании никто не должен знать. Я проекция сущности, которую ты называешь Шайтаном, и существую только в твоём сознании. Скоро я исчезну, перед этим отвечу на твои вопросы и вложу необходимые сведения тебе в голову. Вслух не говори, просто чётко думай.

– «Что со мной случилось?! Почему я ничего толком не помню?» – Виталик внешне не подал виду, хотя внутри у него бушевал ураган эмоций. – «Почему здесь все так странно выражаются?»

– Отвечаю с последнего вопроса. Произошёл сбой данных во время слияния, я поправлю ошибку. При переходе всем новичкам, местный устоявшийся термин «новик», внедряют знание единого языка и единую терминологию, соотнося её с уровнями знаний до перехода. Исправлю неестественно звучащие для тебя термины на более привычные. Частичная потеря памяти при том процессе, через который ты прошёл, чтобы оказаться здесь и не попасть в список подозрительных, абсолютно нормальное явление. Мой создатель временно разделил твою расколотую душу и поместил в качестве внедренцев в ожидающих очереди на переход. Повинуясь навязанной программе, они после перехода убили себя, попав почти одновременно в Преддверие. После этого прошёл процесс слияния твоей души с параллельным уничтожением лишних участников. Слияние произошло не совсем так, как запланировано, однако…

– «Погоди, погоди, ПОГОДИ!» – Виталику пришлось чуть ли не кричать мысленно, чтобы прервать лекцию. – «Ты хочешь сказать, что Родиона уничтожили?!»

– В том виде, в котором он существовал – его больше нет, – в шёпоте проекции не было никаких эмоций, словно он был лишь работающей программой. – Теперь ты и есть Родион. И одновременно Виталик. Нечто среднее, взявшее от обеих личностей лучшие черты. Уничтожиться должны были лишь оба временных носителя твоей души. У Преддверия свои законы, там местным вершителям не удаётся тотально контролировать происходящее, поэтому те метки подозрительности, повешенные на подопытных, отследить будет невозможно.

– «Охренеть просто!» – Виталик, он же Родион, специально эту фразу не формулировал, она как-то сама заполнила его разум. – «Вы уничтожили двух человек просто для того, чтобы ко мне не было подозрений? Зачем всё это? Для чего твоему хозяину это было нужно?»

– У меня осталось мало времени. Я внедрю эту информацию в тебя, вместе с теми данными, которые могут тебе пригодиться. Каждое из них оплачено чьей-то судьбой. То, что от тебя хочет мой хозяин, ты будешь узнавать со временем, сначала ты должен заняться своим развитием. Когда я исчезну, почитай вот это, здесь то, что ты должен знать перед встречей с помощником вершителей.

– «Погоди, ты так и не ответил…» – Виталик замолк, глядя на то место, где мгновение назад висела призрачная кукла. Зато он заметил маленький мигающий восклицательный знак в правой верхней части его области зрения. Машинально мысленно нажав на неё, он погрузился в чтение текста, открывшегося в окне текстового редактора.

Говорились там очень интересные вещи: как открывать и скрывать из поля зрения элементы игрового меню, как пользоваться стандартными возможностями, как вызывать справочную систему. Сразу пробуя и просматривая свой инвентарь, характеристики, дерево навыков и прочие возможности, он заметил то, что в нём увидел тот игрок – отсутствие игрового имени. В конце текста приводились рекомендации, как лучше вести себя в беседах, и чего следует избегать.

– Эта приветствует игрока, – раздался какой-то детский монотонный голос. Виталик отвлёкся от чтения на происходящее, как делал постоянно за всё время чтения, чтобы не пропустить ничего интересного. Перед ним сидела девочка, на вид среднего школьного возраста, с косичками и отрешённым лицом. Всё её тело словно светилось изнутри бело-золотистым светом. – При вашем переходе произошёл сбой, стёрший игровое имя. Никакой информации в логах обнаружено не было. Вам придётся придумать имя самостоятельно, поскольку алгоритм подбора имени активировать невозможно.

– Что же это получается? Вы совершили грубейшую ошибку, нанесшую мне непоправимый моральный вред! – Виталик наехал на юную помощницу вершителей, как это рекомендовала подсказка. Жаль, что делать это можно было только в случаях реальной ошибки с их стороны, в противном случае такое поведение жестоко пресекалось. – Ты обязана мне компенсировать мои неудобства, а не просто дать придумать новое имя!

– Я от лица вершителей приношу извинения, – эмоций в голосе девочки не прибавилось. Похоже, эти помощники Вершителей были чем-то вроде ИИ. – К сожалению, мои полномочия распространяются только на операции с именами. Придумайте себе новое, и я предложу варианты компенсаций.

– Имя, говоришь? – Виталик ненадолго задумался. Ни Родионом, ни собственно Виталиком, быть ему не хотелось, поскольку он не был больше ни тем, ни этим, он был чем-то совместным. Точно, он же часто использовал этот ник, который был создан из их имён, дабы подчеркнуть их общность. – Хочу себе имя Витар.

– Вы подтверждаете имя «Витар», а также цифровой идентификатор 15497? – Без удивления спросила девочка. Перед Виталиком замаячили эти же буквы и цифры, а также окошечки выбора с ответами «да» или «нет». Видимо, нужно было нажать необходимый вариант.

– А что такое «цифровой идентификатор»? – уточнил Виталик, который пока не успел почитать об этом.

– Это порядковый номер взятия данного имени в качестве игрового, – без колебаний ответила девочка, на её лице по прежнему не было мимики, что делало её похожей на робота.

– То есть, в этом мире, кроме меня, бегает пятнадцать с половиной тысяч Витаров? – изумился парень, считающий свой ник достаточно редким. – Сколько же тут всего обитателей?

– Ответы на оба вопроса вне моих полномочий, – холодность собеседницы даже слегка начала злить Виталика. Ему всегда хотелось быть уникальным, сильнее и умнее прочих, к тому же, пора было продолжить требовать компенсацию.

– Требую в качестве возмещения понесённого мной ущерба сделать меня Витаром без всяких идентификаторов, раз у тебя в полномочиях только имена, вот и работай с именами! – Безымянный Виталик был безапелляционен и зол.

– Имя «Витар» без идентификатора, как первое подобное имя в этом мире, принадлежит игроку, который в данный момент находится в анабиозе, – наконец нарушила тишину девочка. – Невозможно отнять имя игрока без должных на то оснований.

– И как давно он валяется в этом вашем анабиозе? И, кстати, что это? – несостоявшийся Витар просто тянул время, чтобы обдумать какую-нибудь другую компенсацию.

– На второй вопрос эта ответить не в праве, ответ на первый вопрос – 59 лет.

– Сколько? – Виталик изумился даже больше не тому, что срок долгий, а тому, что оказывается, здесь можно спать десятки лет, и это считается нормой. Может, тут год короткий? И что это за анабиоз секретный? Может, он типа оффлайн из земных игр? Но в таком случае, есть большие сомнения в том, что этот игрок вернётся к своему аккаунту. – А есть вероятность, что он в ближайшее время очнётся?

– Данная вероятность, на основе анализа схожих случаев, оценивается, как незначительная, – ответ окончательно убедил ущемлённого в имени, что действовать нужно решительно.

– Значит, ты отказываешься мне помочь, несмотря на то, что удовлетворить моё требование в твоих силах? – Виталик пошёл ва-банк, чувствуя за собой правоту. – Я немедленно доложу об этом в поддержку, пусть твои действия проверят более компетентные работники.

– Эта просит игрока не писать жалобу, ей нужно время для поиска решений. – Девочка замолкла, и на этот раз пауза была долгой. Виталик уже заскучал, наблюдая за камнем возрождения и стражником. Только что, считая того парня с кинжалом, из круга вышел пятый игрок. Точнее, вышла. Все четверо были девушками.

– Нельзя полностью лишать игрока присвоенного имени, – вновь отмерла собеседница, так неожиданно, что парень слегка вздрогнул. – Предлагаю в качестве компенсации компромиссный вариант: вы меняетесь с лежачим в анабиозе именами и цифровым кодом на время его неактивного положения. В случае его пробуждения, вам вернут 15497 в качестве идентификатора.

Перед Виталиком уже без вопроса возникли прямоугольники с надписями. Он ткнул в «да», рассудив, что на его век сна его тёзки хватит, а там уже будет неважно. Перед ним выскочило окно персонажа, в котором пустая графа «Имя» заполнилась его отвоёванным ником, а графа «идентификатор», остающаяся пустой, посерела и сделалась полупрозрачной.

– Эта поздравляет игрока с исправлением сбоя. Удачной игры, – произнесла девочка, после чего растворилась в воздухе. Новорождённый Витар, периодически косясь на происходящее вокруг, углубился в дальнейшее чтение. Теперь от этой информации зависело всё его будущее. Хренов старикашка его подставил, закинув сюда с непонятной целью, так что придётся притворяться таким же, как и все тут. Так сказать, мимикрировать под местных.

Глава 3: Пойди незнамо куда, незнамо зачем.

– Наконец-то! Чтоб я сдох! – когда из-за поворота дороги, сжимаемой стенами очень недружелюбно выглядящего леса, показалась стена города, Витар устало опустился на землю на обочине. Физически он не устал, зато морально и умственно пребывал в преднокдаунном состоянии. Его злило всё, тот придурок, который его запихал в этот долбанный мир, собственно сам этот долбанный мир, его сюрпризы, в которых было мало приятного, обитатели этого мира, с презрением называющие его «тупым новиком» за каждую мелочь, которую он не знал. Вдобавок, следовать прочитанным ранее рекомендациям оказалось значительно сложнее, чем на первый взгляд.

Неприятности начались сразу же, стоило ему взять задание на посещение города, и сразу направиться туда, вместо того, чтобы попытаться поднять уровень вместе с другими игроками. Будучи «переродами», что означало перерождённых игроков, то есть, сбросивших класс и уровень для новой прокачки, но сохраняющих при этом и капитал, и нажитое имущество, и усиления, действующие не на шмотки, а на персонажа, они куда лучше знали, как и что нужно делать в начале пути. Увы, но Виталик не мог действовать также, поскольку это шло вразрез с рекомендациями канущей в небытие проекции. Хорошо хоть, эта проекция сдержала обещание, теперь игроки изъяснялись привычной ему терминологией, без историзмов и непонятных изречений.

Витар с огромным удовольствием послал бы эти рекомендации в парашу, но возможность получить то, что даст ему колоссальное преимущество над другими игроками, маячила перед ним, как вкусная сочная морковка перед изголодавшимся ослом, и была более весомой, чем возможные тяготы этого сложного пути. Оснований не доверять переданной ему информации у попаданца не было, ведь сам факт того, что он здесь, пока что жив, относительно цел и практически здоров, заставлял поверить в могущество и волю плешивого мужичка на троне. Впрочем сейчас, устало наблюдая за открытыми воротами города, страдалец уже не был так уверен в своей решимости идти по обозначенной подсказками сложной дороге до конца. Ему жутко хотелось, подобно другим попавшим сюда, бить мобов, качаться и подбирать выбитую добычу вместе с другими игроками, надевать новые, более крутые вещи и смотреть, как вырастают от этого показатели его способностей. Однако, без возможности сбросить набранный опыт, этого делать было нельзя, если он не хочет терять возможность добиться со временем невиданных высот. Выбор между крутым игроком и обычным игроком был слишком заманчив, чтобы игнорировать этот путь.

Он до сих пор был первого уровня, в самом изначальном шмотье: штаны, рубаха, короткий меч, выглядящий так, будто развалится от пары ударов. Несколько переродов, появившихся уже после Виталика, быстренько сделали нехитрые задания на лугу, выдаваемые пастухом и связанные со стрижкой овец, сбором свежей травы, поиском убежавшей молодой овечки и починки ограды от волков. В подсказке, выданной Витару, категорически запрещалось брать какие-либо задания до похода в город, кроме собственно, самого задания на поход в город, за которое даже опыта не давали, не то, что денег или вещи. Поэтому он, стиснув зубы и выслушивая насмешки обгоняющих его в развитии переродов насчёт того, что они ещё и умственно обгоняют его в развитии, поковылял по дороге к заветным воротам. Какие всё-таки здесь токсичные типы встречаются, хлебом не корми, только дай поиздеваться. Впрочем, Виталику с его игровым опытом было не привыкать.

По пути он с трудом убежал от какого-то облезлого старого волка, поскольку его удары вообще не наносили тому никакого урона, тогда как укус серого снял половину его полоски здоровья, а потом с горечью наблюдал, как игрок третьего уровня, одетый в новенькую кожаную броню, выдаваемую по заданиям на лугу, убил того первым же ударом бронзового меча. Со стороны это выглядело странно: лезвие рубануло волка, не достигнув тела и не оставив на нём и царапины, лишь породив странную вспышку, однако тот упал замертво, после чего тушка сразу начала таять. Парень такому мог пока только завидовать, наблюдая за успехами других игроков. Зато, наблюдая за мельтешением конкурентов, Виталик научился с одного взгляда различать доступную для чтения информацию: уровень, величины полосок, наименование класса и прочие общедоступные вещи. С каждым разом это давалось ему легче. Как и написано было в оставленном гайде, его разум с каждой проведённой здесь минутой потихоньку адаптируется к здешним реалиям.

В том же гайде было написано о необходимости копить местные деньги, называемые просто монетами. Как Виталик уяснил из подсказок, монеты автоматически конвертировались в особых, привязанных к персонажу ячейках, позволяя носить любые суммы, не ощущая вес. Сотня бронзы сразу превращалась в серебряную, а сотня последних – в золотой. Монет на всё необходимое надо было накопить немало, поэтому Витар перед походом в город пособирал на лугу всё, чем побрезговали другие игроки, включая какие-то травки, несколько грибов и ягод. Собственно, он и с волком столкнулся из-за того, что не спеша шагая вдоль дороги, собирал всё, что можно было увидеть в обозримых участках леса. Теперь его инвентарь, состоящий всего лишь из девяти открытых ячеек, был забит этими дарами природы почти полностью.

Сейчас, сидя на обочине и разглядывая открывшиеся виды, парень в который раз поражался красоте окружающего мира. Ни соринки, ни отбросов, все окружающие предметы словно были на своих местах, порождая некую гармонию с окружающими предметами. В то же время, чёткость и реалистичность ничем не напоминали игры, которые ему попадались ранее, превышая даже ощущения от реальной жизни. На Земле было крайне мало мест, поражающих чёткой и гармоничной цветовой гаммой, здесь же словно каждый кустик, каждое дерево, каждый пейзаж был проработан талантливым дизайнером.

Мимо прошла девушка, очень даже красивая, Виталик аж удивился тому, насколько эстетично сделанная из материала, похожего на парусину, одежда охватывала её стройную фигуру. Покосившись на миг в сторону сидящего, та презрительно фыркнула, и не замедляя шага, направилась к воротам. Парень с тоской поглядел на её ритмично двигающиеся выпуклости пониже спины, он уже успел обследовать своё тело и понял, что физические контакты близкой степени здесь, по всей видимости, невозможны, поскольку белые мужские семейные трусы, обнаружившиеся под одеждой, были намертво прилипшими к его телу. Да и бугра под их гладкой белой обтягивающей тело поверхностью не наблюдалось, даже маленького. Однако, ник, класс и уровень он запомнить успел, сказалась недавняя практика. Веспа, мудрец, 3 уровень. Судя по уровню презрения в сторону сидящего – явно не новик.

Вид уходящей вперёд фигуры напомнил Витару, что время не ждёт. Как гласит древняя игровая поговорка, пока ты отдыхаешь, соперники прокачиваются. Поднявшись, он незамедлительно двинул в ту же сторону, оглядываясь по сторонам и восхищаясь увиденным. Перероды, небось, уже давно привыкли к местным красотам, воспринимая их как нечто обыденное, только новики крутят башкой, разглядывая всё подряд. Виталик понадеялся, что когда-нибудь обживётся настолько, что сам будет выглядеть местным в глазах новичков.

Сразу за воротами стоял прилавок торговца, торгующий всякими мелочами, однако Витара он интересовал не потому что продавал, а потому что мог купить. После стандартного приветствия к неигровым персонам, торговец пригласил парня посмотреть на его товар. Перед Виталиком открылось виртуальные окошки, отображающие собственный, не очень большой, но уже забитый всяким хламом инвентарь, а также ассортимент торговца. Отметив, как говорилось в гайде, ячейки к продаже, Витар сравнил итоговую сумму выручки с ценами на товары в окне покупок и ужаснулся. Можно было даже не надеяться купить что-то полезное. Да и вообще, с такими ценами на скупку он будет собирать пять золотых, нужных для покупки бабочки, целый месяц. И это при условии каждодневного сбора разбросанной другими игроками малоценной добычи. Грибы, растения и ягоды попаданец продавать не стал, он уже знал, что в соответствующих лавках можно было выручить за них куда больше.

Двинув дальше, глазея по сторонам, Виталик пребывал в перманентном восхищении. Красота зданий этого городка, называвшегося Аверус, поражала. А ведь это провинциальный город, от столицы местного государства, наверняка, глаз не отвести! Засмотревшийся Витар чуть не столкнулся со статуей, непонятно как оказавшейся на пути. Когда статуя внезапно превратилась в игрока, Виталик понял, что это и есть визуализация описанного в руководстве торгового режима, который может активировать каждый, дабы продавать свои вещи напрямую, без аукциона.

– Добро пожаловать на Абадэм, новенький, – дружелюбно улыбнулся мужчина в красочных доспехах. – Только сегодня у меня уникальное предложение для всех новиков – комплект самодельных доспехов и самодельное оружие. С этими вещами ты легко достигнешь десятого уровня, что откроет для тебя большие возможности. Интересно?

– Не особо, – скривившись и помотав головой, бросил Витар. Прокачка его сейчас не интересовала, поскольку ему нужно было пока что оставаться на первом уровне, трата денег на шмот не интересовала тем более. – У меня нет нужной суммы, так что даже если бы хотел купить, не смог бы.

– Не проблема, если монет не хватает, – жизнерадостно улыбнулся мужик, сразу напомнивший Виталику агентов по продажам, способных впарить любому клиенту даже снег зимой. – С этими вещами ты легко заработаешь на их стоимость. Могу отдать их прямо сейчас, а деньги принесёшь завтра, всего то и надо подписать контракт.

Перед Виталиком возникло окошко с текстом договора, а внизу кнопки «согласен» и «не согласен». Он, даже не читая, ткнул во вторую. Даже если бы он не был предупреждён гайдом, это в любом случае было бы подозрительно. Витар ещё по прошлой жизни знал, что выгода от кредитов бывает только для тех, кто их раздаёт, а в любом договоре могут быть такие пункты, что потом пожалеешь, что не проштудировал целиком несколько раз.

– Не интересует, я новик, а не идиот, – усмехнулся Витар, проходя дальше. Неужели на это и правда покупаются? В подсказке, оставленной проекцией, жирным шрифтом и заглавными буквами было написано, чтобы он не заключал никаких договоров. Точнее, ВООБЩЕ НИКАКИХ договоров. Торговец разочарованно просил обращаться в любое время, если уважаемый клиент передумает, но парень даже не слушал. Он крутил головой, то рассматривая здания, то изучая других игроков.

На первый взгляд, девок было больше, чем парней. Различить их было элементарно, если на парнях, как правило, одежда была закрытой и неприметных цветов, то девушки щеголяли красивейшими разнообразными нарядами разной степени открытости, от вполне обычных платьев и шорт с блузами, до соперничающих по открытости с купальниками. От разнообразных цветов и их оттенков на этих нарядах, натянутых на стройные фигуры, у него даже слегка зарябило в глазах с непривычки.

Постепенно Витар добрался до центральной площади, и ненадолго залип, разглядывая всё, что попадало в его поле зрения. Здания, словно сошедшие в реальность из самых красочных фантазий, игроков, многие из которых просто сидели на земле, кто-то восседал на странного вида зверях, механизмах, предметах, причём некоторые из них и вовсе висели в воздухе. В углу площади стояло пару десятков торговых статуй, похожих на скульптуру человека в полный рост, но почему-то с головами, напоминающими кошачьи. К ним, памятуя о встреченном агитаторе, Виталик решил пока не подходить. Перво-наперво нужно было поискать лавки, в которых есть нормальные цены на собранные им по дороге дары природы.

В написанных ему пояснениях, собранных, как понял Виталик, предыдущими бедолагами-попаданцами, говорилось, что спешить с заданием не следует. Несколько дней придётся повисеть в этом Аверусе, дабы окончательно убедиться, что его появление в Абадэме не привлекло внимание тех, кто избавился от его предшественников. Вот и отлично, будет время заработать аж целых пять золотых, требуемых для покупки. В тысячу раз больше, чем у него было на данный момент.

Оставшееся до вечера время Витар потратил на знакомство с городом, поиск нужных лавок и обдумывание способов заработать денег, не поднимая при этом уровень. Последнее было обязательным условием, если он, Виталик, не хочет оставаться на задворках этого мира, а он не хотел. Он во всех играх хотел быть крутым, а этот мир куда больше походил на игру, чем на реальность.

Вечером небо потемнело, но видимость от этого не ухудшилась. Жизнь, текущая вокруг никому не нужного новика, продолжалась с не меньшей скоростью. Витар уже знал, причём не только из руководства, что местные игроки не нуждаются в сне, как таковом. У каждого есть полоска бодрости, которая, при падении в красный сектор, а это последняя десятая часть длины, загоняла некоторые показатели в ноль, делая практически любую деятельность невозможной. Однако, бодрость можно было повысить кучей разных способов, и в каждом из них был определённый подвох.

Можно было съесть что-нибудь вкусное, однако на приготовление этого вкусного бодрости тратилось больше, чем добавлялось. Зато можно было купить еду в магазине, за деньги, чтобы заработать которые опять нужна бодрость. Можно было пользоваться зельями, с теми же минусами, что у еды. Можно было просто сидеть и медитировать, при этом обычно уменьшающаяся бодрость понемногу росла, однако по временным затратам выходило, что треть игрового времени придётся проводить, скрестив по-турецки ноги. Зато здоровье и мана, которые тут тоже были у каждого, росли в таком состоянии гораздо быстрее.

Большинство игроков решали проблему отдыха именно сном. Уставший добирался до гостиницы, в которой можно было оплатить комнату. Несколько часов, проведённых в этом аналоге сна, не только восстанавливали бодрость на сутки, но и на какое-то время замедляли её расход. Естественно, услуга была не бесплатной, как и вообще всё, что окружало Витара. Он, будучи неглупым парнем, быстро уловил, что сутью этот мир, снаружи напоминающий красочную рекламу, не особо отличался от того, в котором он прозябал все двадцать семь лет своей жизни. Умеешь зарабатывать – ты на пьедестале почёта, не умеешь – на задворках приличного общества. Хорошо, хоть доната тут не было, значит, любому можно было заработать себе на необходимое на выбитом с мобов, рейдах, данжах, в турнирах и многих других активностях. Однако перед игроком первого уровня, который вдобавок не должен пока получать опыт, все эти пути были закрыты.

Лавка алхимии, где Витар продал собранные травы, как и кулинарная лавка возле таверны, в которой можно было сбыть грибы и ягоды, как и прочие ингредиенты для готовки, ожидаемого дохода не принесли. Ладно, продать удалось хотя бы не почти даром, как в других местах. У торговца можно было взять несколько заданий на сбор нужных составляющих на блюда, чем Виталик и воспользовался, взяв все возможные. Правда, открыв карту и вручную продублировав на ней квестовые отметки с информацией о местонахождении, он моментально всё отменил. Что поделать, хоть за сбор по заданию давали больше денег, но лишний опыт без бабочки, в которую его можно сливать, девать было некуда.

Посидев в медитации, которая ощущалась как дремота, несколько часов, для восстановления бодрости, Витар приступил к сбору того, что можно было продать подороже, попутно размышляя о странностях восприятия. В медитативной дремоте мозг словно замирал, если по ощущениям в размышлениях проходило минут пять, то на самом деле таймер убегал на полчаса. Это одновременно было и удобно, и неудобно. Плюс был в том, что скрадывалось время ожидания, минус в колоссальной потере времени, которое могло быть потрачено с большей пользой, однако на данный момент экономия была важнее.

Уже после второго круга на намеченном маршруте сбора Виталик понял, в какие места заходить было выгоднее, а какие можно было миновать. К вечеру он уже знал каждого волка, каждую белку, что водились по пути, легко избегая драки. Ему даже начало казаться, что серые хищники смотрят в который раз пробегающему мимо, без желания снять с них шкуру, вслед с недоумением, озадаченно почёсывая лапой меж ушей. А белки вообще крутят лапой у виска.

Всё собранное по завершению круга сразу же продавалось, но не в лавку, а одному из торговцев-статуй на площади. Витару повезло, что он всё таки решил проверить их с утра, поскольку всё, что можно было собрать и выбить с мобов в окрестностях Аверуса, скупалось игроками прямо тут, и в два раза дороже лавки возле таверны. Гадая, чем может игрок заниматься, пока стоит в торговой статуе, попаданец делал очередной круг сбора по окрестностям, развлекаясь подсчётом оставшейся суммы и времени для её сбора. Выходило, что несколько дней потратить всё-таки придётся.

К вечеру, когда полоска бодрости упала в красный сектор, Виталик был счастливым обладателем восьмидесяти шести серебряных монет. Если не сбавлять темп, то цель в пять золотых вполне достижима. Теперь можно медитировать до утра, и потом продолжить с новыми силами. А, точно, с утра придётся сделать кое-что важное, а потом уже продолжить. Эх, если бы кто-нибудь дал бедному новику хоть немного денежек. Однако Витар был слишком гордым, чтобы выпрашивать, да и руководства не рекомендовали это делать, поскольку любой здравомыслящий и имеющий лишние деньги игрок моментально бы предложил кредитный контракт.

В принципе, оставшаяся бодрость позволяла пособирать ещё немного, но выходить за ворота в ночное время было опасно. Наряду с обычными мобами, появлялись усиленные, их отличал знак короны над головой. Связываться с такими игроку первого уровня было смертельно опасно, поскольку убежать от ускоренных ночных версий слабому новику было невозможно. Поэтому, устроившись в укромном месте, Виталик опять уселся для медитации, предварительно поставив напоминалку на нужное время. Ровно двое суток с момента, как он тут оказался.

Глава 4: Первые странности и неожиданности.

Утром, очнувшись из некоего подобия сна после сигнала напоминалки бодрым и готовым к свершениям, Виталик ещё раз сверился с тем планом, который ему предстояло осуществить, а затем отправился на окраину Аверуса, в район небольших домов с садами, большинство из которых, судя по карте, принадлежало богатым игрокам. Но нужный ему дом принадлежал не игроку.

Сады просто поражали своим видом, невероятной гармонией оттенков, сочетанием цветов и растений. Виталик потрогал несколько свисающих за ограду ветвей растущих на участках деревьев, отметив невероятную реалистичность ощущений. Дома на участках, выглядевшие настолько чётко, будто им только вчера закончили отделку, были не менее красивыми. Никого из игроков видно не было. Витар знал из руководства, что у собственников недвижимости, за владение которой они вынуждены платить регулярный налог, есть специальное умение, позволяющее перенестись туда в любой момент, если игрок не в боевом режиме. Это же умение позволяло вернуться на то же место после отдыха. А в самых богатых домах вообще был камень перемещения, через который случайным людям попасть внутрь было нельзя.

Неторопливо шагая по узкой утоптанной дорожке, петляющей среди огороженных участков, Виталик ещё раз повторил основные тезисы, которые ему нужно озвучить на предстоящем разговоре. Он ещё в день попадания заметил, что его мозги стали работать гораздо лучше, поскольку практически всё увиденное и прочитанное с тех пор запомнилось моментально. То ли хорошая память – обязательная опция всех, кто стал пленником Абадэма, то ли это следствие слияния, произошедшего в Преддверии. Пока что это не имело значения, да и проверить впоследствии будет легко. Главное – результат, который ещё не раз его, Виталика, выручит.

Нужный дом был в самом конце тропы, у самой стены. Маленький, покосившийся, из ветхих досок, он представлял собой разительный контраст с окружающими его собратьями. Участок был под стать дому, заросший и неухоженный. Возле открытой двери домишки, за которой была лишь темнота, на завалинке сидела пожилая женщина в платке, потихоньку вязавшая из светло-синих шерстяных ниток нечто, напоминавшее рукав свитера. С двумя потихоньку разматываемыми клубками, лежащими на дощатом настиле, играл серо-полосатый кот. Как отметил Виталик, играл очень аккуратно, стараясь не загнать клубки далеко и не запутать нити.

– Свет тебе в оконце, милок, – бабушка не отрывала глаз от мелькающих спиц, зато кот насторожился и сел, принявшись рассматривать гостя. – Дело пытаешь аль от дела лытаешь?

– Чужой я здесь, хозяюшка, – не замедлил гость с ответом. Он помнил, что разговаривать нужно вживую, без обычных в таких случаях диалоговых окон. Кот, продолжая глядеть на него, несколько раз дернул вверх носом, словно принюхиваясь, – ничего мне не любо. Красиво сие место, но беспощадно к слабым.

– Люди везде одинаковы, – улыбнулась собеседница уголком рта. Даже когда она не разговаривала, её губы шевелились, считая петли. – Нигде нет справедливости.

– Здесь алчность и власть денег возведены в абсолют законами этого мира, – не сдавался Виталик, чистая правда, между прочим, судя по тому, что он прочитал и наблюдал сам. – Все сферы жизни подчинены заработку и тратам. Любой, кто считает иначе, обречён на прозябание.

– Ты почти ничего не помнишь из того, что было «до», как и остальные, – хитро ухмыльнулась бабушка, подняв на Витара взгляд, – но сюда попадают лишь те, кто так и жил раньше. Просто будь, как все.

Виталик, в принципе, и до этого понимал, что эта старушка весьма непроста и знает об окружающей действительности куда больше, чем можно было предположить по её виду, но после последней фразы ещё раз в этом уверился. Однако, он-то прекрасно помнил прошлую жизнь, видимо, из-за способа попадания. Придётся рискнуть, а то беседа начала клониться совсем не туда, куда нужно.

– Я не хочу быть, как все, – ухмыльнулся он в ответ, – либо я смогу забраться наверх, либо, что вероятней, вечно буду внизу. Барахтаться вместе со всеми, это именно то, что от меня хотят. Пусть лучше мир прогнётся под меня, чем наоборот.

– Воля твоя, – пожилая женщина вернулась к вязанию, – те, кто пытался менять мир вокруг себя, в итоге изменились сами и стали его частью. Теперь уходи.

Кот, глядя на стоящего перед ним, оторопевшего от внезапного, резкого и неожиданного завершения разговора Витара, неожиданно чихнул несколько раз. Затем повернулся к хозяйке и негромко вопросительно мяукнул.

– Думаешь? – с сомнением поглядела на него хозяйка. – А ты уверен?

Серо-полосатый собеседник ещё раз мяукнул, на этот раз утвердительно, с примурлыкиванием, затем начал довольно тереться о ноги старушки. Та довольно улыбнулась, глядя на проделки питомца, затем перевела взор на гостя.

– Ты понравился Живоглоту, он просит дать тебе шанс, – так и не представившаяся пожилая женщина внимательно глядела на Витара. Когда он пытался всмотреться в неё, как в других игроков и неигровых персонажей, видел лишь пустоту. – Это шанс взобраться на вершину, но если не сдюжишь и свалишься со склона, то никогда больше не поднимешься наверх. Согласен?

– Конечно, согласен, – обрадовался уже успевший расстроиться Виталик, – спасибо тебе, Живоглот. Хочешь, поглажу? – предложил он неожиданно для себя.

Кот с отчётливо читающимся сомнением во взгляде подумал несколько мгновений, затем не спеша подошёл к ногам парня. Тот присел и с удовольствием начал пальчиками почёсывать шёрстку между ушей и сзади на шее. У его бывшего одноклассника, с которым Виталик жил в одном доме, и поэтому продолжал общаться даже после школы, был похожий кот, который очень любил внимание гостей. Каждый раз Виталик с удовольствием его гладил, и пушистик отвечал ему тем же, залезая на колени и подставляя нужные участки шкуры под руки.

Живоглот, выглядевший от внимания Витара весьма довольным, замурчал и принялся таранить лбом чешущие его руки. Парень поддержал игру, одновременно с этим скребя пальцами его в тех местах, до которых четверолапому тяжело добраться. Перед ним возникло окошко с двумя кнопками. Вчитавшись в текст, Виталик улыбнулся. Это было именно то, что нужно.

– То, что он умеет правильно гладить котов, не делает его хорошим человеком, – так и не назвавшая себя бабушка лишь на миг покосилась на своего питомца, не отрываясь от вязания. Живоглот несогласно мяфкнул, однако игру прекратил, и с гордым независимым видом направился к клубкам.

– Спасибо вам за всё, – попрощался парень, направляясь к выходу. Теперь он уже сомневался, стоит ли так слепо доверять переданной ему информации. Ведь в руководстве проекции на получение игрового преимущества чётко было написано, что задание даёт именно старушка, при соблюдении нескольких условий: прошло не менее двух суток с момента внедрения без получения опыта, экипированы только начальные вещи, до сих пор первый уровень, несколько условных фраз про несправедливость и неприспособленность. Вместо этого нужный квест Виталику выдал её странный питомец, слишком умный для обычного кота. Странно всё это, но будем надеяться, что это просто неточность, и больше подобных ошибок в переданной информации не будет.

Выйдя за пределы улицы с богатыми домами и садами, Витар слегка насторожился. Игроков в пределах города стало значительно больше. С некоторым удивлением парень заметил не только людей, которых в этой зоне было большинство, но и представителей других рас. Было много эльфов, которых легко было узнать по характерным приятным чертам лица и ушам, причём эльфийки встречались чаще мужских персонажей. Было несколько зверолюдей, один слегка смахивающий на медведя, и несколько девиц с беличьими хвостами, все держались одной группой, близко к ним Виталик подходить не стал. Был даже один орк, здоровый и накачанный, с непонятно как висевшим устрашающего вида двуручником за спиной, однако не с зелёной, а чёрной кожей. Как ни странно, но игроинь было не меньше, чем игроков, даже немного больше, причём все встречные девушки были по своему красивыми, кроме одной эльфийки 16 уровня, зачем-то изуродовавшей лицо татуировками, а оголённые руки шрамами. Имя Виталик разобрать не успел, а её класс был следопыт. Несколько пристальных взглядов показали, что практически все собравшиеся были от пятнадцатого до двадцатого уровня. Заглянув в переговорную и почитав последние сообщения зоны, парень догадался, что тут вскоре начнётся какое-то мероприятие. Вроде бы, в окрестностях будут появляться особые создания, за убийство которых дают призы. Принимались к участию лишь те игроки, чей уровень был в диапазоне от 10 до 20. К сожалению, путь на этот и подобные мероприятия для Виталика был закрыт, и не только из-за уровня.

Дойдя до главной площади, он заметил странную очередь в пару десятков игроков, причём исключительно мужских персонажей. Видимо, поэтому девиц встретилось больше, парни собирались тут. Спросив у последнего, Витар выяснил, что здесь можно быстро и не напрягаясь получить абсолютно халявный золотой, просто нужно записать свои данные и приложить руку к аппарату, дело пары мгновений. Что это за аппарат, парень даже не спросил, пребывая в эйфории от возможности таким простым путём заработать больше, чем за день сбора и беготни. Встав в очередь и отметив, что сзади за ним становятся новые соискатели, парень уверился в том, что никакого обмана и надувательства тут нет, всё по честному.

***

Азалия скучающе откинулась на кресле с закрытыми глазами. Мелис со вздохом покосился на её слабо прикрытую красивым платьем грудь. Фигура, лицо, да и вообще внешний вид у этой блондинки был потрясающий, даже с учётом того, что здесь каждая игроиня пыталась выглядеть как можно привлекательнее, дабы превзойти других в негласном соревновании по внешнему виду. Но впечатление её красота производила лишь до тех пор, пока девушка не заговорит. После пяти минут беседы хотелось либо свалить от этой мегеры подальше, либо размозжить ей голову.

Неудивительно, что она уже полтора года не может себе найти супружника для парных квестов. Она уже, судя по разговорам и сплетням в чате альянса, перепроверила несколько тысяч кандидатов, но ни с кем её совместимость не поднималась даже для необходимого минимума в 50 процентов. Как говориться, вершителей не обмануть, с таким характером о партнёре остаётся только мечтать.

Сам Мелис попал в Абадэм почти два года назад, и уже прокачался до 58 уровня. Не 80+ как хотелось бы, но уже совсем неплохо. Его, как ратника-защитника, очень часто звали в подземелья 50+, как в зловещие, где падали книги редких умений, так и в грозные, куда ходили за необходимыми для создания редких вещей материалами, поскольку среди танков, лекарей и усилителей всегда был недобор. Все игроки почему-то больше старались прокачивать доступную любому классу ветку нападателей, даже те, кто имел второй веткой защитников, видимо, для того чтобы проще было проходить индивидуальные задания. Мелис же на 30+ вкладывал больше в защитную ветку, осознав, что защитник нормального уровня развития на 50+ будет всегда иметь стабильный доход от продажи своей доли выбитого, вдобавок кучу желающих дружить полезных знакомых. Хоть развиваться с 30 до 50 стало тяжелее, но воин теперь не жалел ни о чём. Он уже сделал себе аж пятые узоры и понемногу копил на шестые. Оставалось только попасть в нормальный альянс, и жизнь окончательно наладится. И единственным препятствием для этого была эта склочная баба, развалившаяся чуть позади на кресле.

Посмотрев на становившуюся всё длиннее и длиннее очередь, Мелис снова вздохнул. Это было последнее его задание перед сменой статуса в альянсе «Багровый восход» с соискателя на рядового. Два других задания от изъявивших желание членов альянса мужчина уже выполнил, чем обеспечил себе их рекомендации. Оставалось лишь сделать третье – помощь Азалии в её поисках. Отчаявшаяся найти себе пару, девушка организовывала такие вот соискания среди новиков, ища того бедолагу, чья совместимость с этой стервой будет достаточной для обряда супружества. Точнее, последнюю неделю этим занимался Мелис, а она, свалив на него всю рутину, как правило, просто лежала и переписывалась с многочисленными знакомыми, накопившимися за шесть лет её пребывания здесь.

До назначенного в зональном объявлении времени было ещё пару минут, однако в очереди стояло уже с полсотни желающих. Ещё бы, тут собрались игроки не выше двадцатки, на их уровне целая золотая монета без всяких усилий и временных затрат – неплохое приобретение. Более-менее заработки начинают покрывать траты только на 50+, а такой доход, чтобы хватало на комфорт, лишь после 80 уровня. И то, если стараться почти каждый день куда-либо ходить на заработки. Впрочем, ратник не исключал вероятности, что кто-то из стоящих желал бы и совместимости, дабы стать супругом стервозной красотки, однако сам Мелис оценивал их шансы как стремящиеся к нулю. Сегодня очередная сотня, а то и пара сотен золотых будет потрачена впустую. Однако денег у Азалии на 89 уровне хватало, а учитывая тот факт, что её названная сестра была лидером их альянса, у девушки были не только солидные накопления, но и самые лучшие шмотки и усилители из возможных, за исключением узоров, которые были даже не четырнадцатыми по кругу, как у занимающих высшие строчки рейтинга, а лишь тринадцатыми. По слухам, она уже пробовала свои силы и в турнирах, и во многих высокоуровневых событиях, участвовала практически во всех доступных активностях. Единственное, чего ей за эти годы так и не удалось попробовать, так это парные задания, и именно к этому она последнее время и стремилась.

Оглянувшись напоследок на временную начальницу, Мелис скривился. Да, сегодня она тоже не горит желанием помогать ему. Такое ощущение, что ей и самой уже всё это наскучило, и Азалия смирилась с неудачей, продолжая поиски лишь по инерции. Тогда и ему самому нет смысла стараться, всё равно членство в альянсе, считай, уже у него в кармане.

***

Очередь, к удовольствию Витара, начала двигаться. Он, последние несколько минут читая краткие, но достаточные для анализа гайды и руководства, оставленные в наследство исчезнувшей проекцией, пытался понять, какой путь развития ему использовать. Когда он играл раньше, то старался брать либо лучников, либо воинов. Магов он не любил, поскольку ими, как правило, сражаться было сложнее, тем более считал недостойным играть за саппорта или танка. Теперь же такая стратегия могла быть ошибочной. Тех, кто плохо качался в одиночку, лекарей да танков, легко брали в группы, а всяких лучников и прочих ДД тут и без него хватало. Зная, что настоящий успех в играх для одиночки невозможен, Виталик раздумывал над тем, чтобы выбрать кого-то полезного для группы и не слишком слабого для одиночных боёв.

Количество классов поражало воображение, а их названия далеко не всегда отражали суть. Правда, как оказалось, многие из них совпадали, поскольку меняли название в зависимости от расы. Например, лучники людей звались разведчиками, а эльфов – следопытами. Особой разницы между ними на первый взгляд не было, впрочем, такие нюансы в кратком руководстве могли отсутствовать. Найти бы ещё более полные, наверняка они где-то есть в доступе, просто хитро спрятаны. Рас тут было аж шесть штук, кроме людей присутствовали эльфы, карлики, орки, зверолюди и русалы. Последние жили и играли исключительно в воде, редко выходя на сушу, поэтому про них Виталик даже не стал читать, успеется ещё.

Ещё сложнее было разобраться с характеристиками, которых тоже было великое множество. И каждая на что-то влияла, каждая была по своему важна. Хорошо хоть, наигравший тысячи часов в различные онлайн-игры Виталик интуитивно понимал, что к чему. А ещё были профессии, позволяющие создавать не только разные типы носимых вещей самостоятельно, но и разные алхимические зелья, еду и даже усилители для вещей и персонажа в целом. Голова шла кругом от объёма знаний, необходимых для того, чтобы хотя бы минимально во всём разбираться.

Когда очередь, двигающаяся медленнее, чем хотелось бы, почти подошла, Виталик внимательно вгляделся в происходящее у стола. Стоящий через одного впереди игрок приложил руку к какому-то предмету, похожему на книгу. Подобрал возникшую в месте соприкосновения карточку и провёл ей по лежащей на столе рядом аналогичной карточке. Стоящий за столом мужчина в тяжелых серебристых доспехах, которые ничуть не мешали ему двигаться, забрал у него карточку и не глядя бросил в коробку с целой кучей таких же. Выходит, в этом мире могут быть довольно сложные артефакты, заменяющие привычные механизмы и электронные устройства. Интересно, кто их создаёт?

Когда настала очередь Витара, он приложил руку к книге, и перед ним моментально замигал символ, похожий на восклицательный знак в треугольнике. От неожиданности парень слегка растерялся, подумав, что с ним что-то не так и он не подходит для процедуры.

– Торг прими, не задерживай, – буркнул мужик в доспехах, – вон ещё сколько желающих, а я не нанимался тут… – осёкшись, латник воровато кинул взгляд через плечо. Только сейчас Виталик заметил поодаль кресло с лежащей в нём роскошной красоткой в коротком обтягивающем красном платье. Блондинка с невероятно красивым на его взгляд лицом, со сложной причёской и кучей украшений, казалось, спала и ни на что не реагировала.

Обомлевший Витар, одним глазом косясь на восхитительные выпуклости, вообще не подвластные силе тяжести, другим глазом следил, как руки мужика привычными движениями открывают книгу и вытаскивают появившуюся внутри карточку, пока мозг парня был занят запоминанием прекрасной картины и окном торговли. Как только он мысленно активировал знак и подтвердил желание начать обмен, в правой нижней графе открывшегося окна торговли, предназначенного для суммы, появилась единичка возле рисунка золотой монеты, после чего правая часть окна вспыхнула, подтверждая конец товарообмена от стороннего лица. Виталик, отходя в сторону и косясь на женщину, даже не заметил, как стал богаче на целый золотой, и как мужик в доспехах, не глядя на содержимое карточки, бросил её в коробку.

Наконец, очнувшись от размышлений о том, насколько красивыми могут быть местные представительницы, он вспомнил содержимое задания, выданное котиком со странной кличкой, больше подходящей не милому зверьку а страшному боевому питомцу, и сориентировавшись, двинул с главной площади в узенькую улочку, на которой ещё не бывал.

Глава 5: Неожиданности и выводы.

Искомая цель, фигурирующая в задании, данном четвероногим питомцем, была в одной из мелких лавочек возле южных ворот Аверуса, так что Витару опять предстоял путь через полгорода, чему тот был в принципе рад, поскольку ходить и любоваться красотами бесцельно было глупо, а так можно совместить приятное с полезным.

Проходя по пути мимо домов, лавок, гостиниц и прочих заведений, Виталик заглядывать внутрь даже не думал, лишь осматривая и проходя мимо, всё равно ему там пока делать нечего, но возле одной из лавок резко притормозил. Судя по вывеске, в ней торговали магической бижутерией и предоставляли услуги зачарования предметов, однако взор Витара привлекло не это. Стоящий у входа лысый мужик в безумно красивых и дорогих на вид кожаных доспехах держал на ладони какую-то маленькую фигурку с большими красными крыльями, и судя по выражению лица и сердитому шевелению губ, был не в духе.

– Эй, новик, чего уставился? – бросил он подошедшему поближе и вожделенно глядящему на содержимое ладони Витару. Тот, наконец воочию узрев объект, на который собирал целых пять золотых монет, молча мысленно облизывался. – Бабочка понравилась?

– А… да, – отмер Виталик, переводя взгляд на говорившего, – накоплю денег, тоже куплю себе какую-нибудь.

– Хочешь, эту забирай, – мотнул головой собеседник, опуская уже пустые руки, – нет, денег не надо, так бери.

– Так она же целых пять монет стоит, – слегка опешил Виталик, знающий, что большинство местных удавятся даже за медяк. – Чего такая щедрость?

– Эта и медяка ломаного не стоит, – махнул рукой мужик, – она 2 из 20, считай утиль. Только торговцу почти задаром сдать, а мне лень бегать. А поскольку я её не одевал, она не привязана. Так что, берёшь?

– Конечно, спасибо большое, – обрадовался сэкономивший больше, чем у него было в наличии Виталик. Уже куда более привычно ткнул на значок предложения торговли и принял подарок. – Я бы ещё нескоро насобирал столько.

– Так ты уровень подними и иди по местностям дальше, – посоветовал уже, по всей видимости, осмотревший его собеседник, – там и трофеи дороже и задания прибыльнее. Эх, всему вас, новиков, учить приходится.

– Спасибо за совет, непременно так и сделаю, – Витар поместил бабочку в соответствующий слот инвентаря. Активировал появившееся умение, и вокруг его головы закрутилась маленькая светящаяся красным бабочка, издалека похожая на фею. – Красота!

– Ха, – неодобрительно скривившись, мужик отвернулся, равнодушный к красоте, если она не подкреплена цифрами. В надежде, что никогда не омеркантильничает настолько, что будет равнодушен к прекрасному, Виталик побежал к воротам.

Мужчина, чьё имя и уровень счастливый обладатель бабочки забыл посмотреть, проводил его взглядом, затем открыл список контактов и посмотрел на последнюю запись. Он обитал в Абадэме уже давно, взяв 89 уровень ещё несколько лет назад, и теперь зарабатывал исключительно на торговле и перепродаже всего нужного, поэтому взял в привычку кидать контакт на любого, с кем имел даже минимальное общение, поскольку это позволяло не только впоследствии писать личные сообщения игроку, возникни такая необходимость, но и отслеживать его приблизительное местоположение, что тоже было весьма полезным инструментом. У него уже было пару случаев, когда подобная предусмотрительность позволила избежать нежелательных неприятностей. А поскольку человек, добавленный в список контактов, никак не уведомлялся о попадании туда, это было неплохое средство получения сведений для того, кто был достаточно умён.

В этом новичке его внимание привлекла одежда. Он совсем недавно помогал переродившемуся другу, поэтому помнил, что за несколько начальных заданий давали вполне приличные вещи, при умной голове и умелых действиях их вполне хватало не только до девятого уровня, но и на задание для выбора класса, на котором нужно было в группе таких же нуждающихся справиться с боссом. А если не только сделать задания, но и побить немного волков на той же самой локации, то можно получить сразу четвёртый уровень. Затем, не идя в город, можно посетить соседнюю локацию, где за неагрессивных, и поэтому довольно лёгких в фарме крупных жуков давали прилично опыта, и за какой-нибудь час получить сразу пятый. У этого новика не было ни третьего уровня, ни даже квестового шмота, значит он сразу попёрся в город.

Да, была часть особо неумелых и труднообучаемых новичков, которые так поступали, но этот, в отличие от них, судя по разговору, уже ориентировался в ценах на бабочек, а значит, был не таким уж и неумехой. Впрочем, сливающий опыт в прокачку бабочек не был заинтересован в контактах с низкоуровневыми игроками, если они не перероды с прокачанными узорами, и уже собрался было удалить контакт, когда взгляд, брошенный на строчку с информацией об игроке, насторожил ещё сильнее. В графе местоположения не был указан Аверус, хотя новик секунду назад топал по улице на его глазах и не успел бы даже перенестись довольно дорогим мгновенным свитком. Вместо Аверуса в графе значилось «не определено», а так писалось лишь в ограниченном количестве случаев. Причём все эти случаи касались исключительно активностей в различных подземельях и на скрытых территориях, доступных лишь на 50+, к ним и проявлялось большинство внимания игроков, достигших нужного уровня.

Мужчина, после недолгих раздумий, активировал протокол связи с вершителями и принялся заполнять форму. Самым логичным объяснением увиденному был сбой системы, которые часто сопровождали новиков, особенно в последнее время. За каждый выявленный, как случайный, так и целенаправленный сбой, подателю жалобы могла перепасть награда, в зависимости от важности переданной информации. Отправив сообщение, мужчина выкинул из головы странного новичка и принялся за прерванное занятие.

Тем временем, счастливо шагающий и не подозревающий ни о чём Виталик вспоминал то, что успел прочитать о предмете своих мечтаний. Бабочки сами по себе в бою не использовались, в отличие от боевых питомцев или призванных существ. Возможность летать вокруг головы была чисто декоративной, поскольку ценность данного предмета была не во внешности, а в умениях. Каждые десять уровней бабочка получала от одного до десяти очков, необходимых для прокачки особых умений. Так что 2/20 действительно была мусором, получившим два раза минимум очков, который не имело смысла дальше прокачивать, проще купить другую. Но для Виталика ценность бабочки была не в умениях, а в возможности сливать в неё собственный опыт для прокачки. Это был один из двух способов увеличения уровня бабочек, более популярный, чем за мастерство, которого всегда не хватало.

Подойдя к торговцу у ворот и вызвав перед собой диалоговое окно, Виталик ткнул в нужный пункт, затем в парочку последующих, в итоге получив новую цель, к которой нужно было идти. Посмотрел, как далеко он находится на карте и ужаснулся. Затем присел прямо возле ворот и принялся прикидывать и высчитывать.

Путь предстоял неблизкий, но теперь, имея бабочку, можно было не задерживаться в Аверусе на несколько дней, а двинуться в дорогу уже сегодня. Пока утро и бодрости ещё достаточно. Виталик произвёл приблизительные подсчёты, глядя на расстояние между Аверусом и ближайшим соседним городком в нужном направлении. Выходило, что он успевает до ночного времени дойти до Гавра, куда ему, собственно, и надо. Не в сам городок, он лишь место ночёвки перед следующим путешествием. Жаль, что денег даже на аренду скакуна не хватает, было бы быстрее.

Затем, не мешкая, Витар поднялся и вышел через ворота, направившись по дороге, обрамлённой с обеих сторон полями. Предстояло провести два дня в пути, зато следующей целью по выданному заданию был тот персонаж, после посещения которого, как он надеялся, уже можно будет качаться и развиваться.

***

Мелис довольно ухмыльнулся, бросив последнюю карточку к её собратьям. Желающих получить халявный золотой больше не было, с началом ивента все побежали в местный лес, на охоту за указанными в задании события противниками. Сверившись со временем, он обрадовался ещё больше. Запланированный на сегодня поход в подземелье с его новой постоянкой начнётся только через полчаса, он успевает к сроку. Ребята хорошие, не хочется, чтобы от него отказались из-за проблем со свободным временем. Мелис искал новую постоянную группу полтора месяца, с тех пор, как оба игрока расы карликов из старой, классы уговорщик и охотник, предупредили, что будут готовится к перерождению. Естественно, без лекаря особо не походишь, остальные трое нападателей как-то быстро разбежались. Но теперь нашлась уже сплочённая группа, искавшая надёжного защитника, они даже успели вместе сходить пару раз в грозное подземелье. Воин был очень доволен дружеской атмосферой внутри группы. И теперь, чтобы успеть вовремя, оставалось сделать самое сложное – вытерпеть последние мгновения неприятного общения. Обернувшись, он легонько попытался прикоснуться к Азалии. Поскольку разрешения на прикосновения к ней он не имел, девушке мгновенно придёт запрос на получение такого разрешения, что отвлечёт её от любого занятия. Так и вышло. Лучница, моментально открыв глаза, недовольно скривилась, сердито уставившись на помеху.

– Всё готово, госпожа, – стараясь сохранить радостную улыбку, выдавил Мелис. Ничего, скоро можно будет наплевать на её требование звать себя госпожой и называть её просто по имени, как только его примут в альянс. – Все желающие проверились. Смотреть будете?

– Естественно, придурок, – гневно прошипела Азалия, грациозно поднимаясь с ложа. Ещё бы, с её-то ловкостью. У лучников, к которым принадлежал её класс разведчика, она была значительно больше силы. Воины по сравнению с ними выглядели малость неуклюже. – Надеюсь, обошлось без промашек на этот раз? Остаток денег верни, или уже глаз на них положил? Смотри, найду недочёт в карточках – шиш тебе, а не членство в нашем альянсе. Ты все совпадения просмотрел? Сколько максимум?

– Что вы, как можно, – мысленно приложив несколько раз собеседницу головой о каменный пол, выдавил воин, принадлежащий к классу ратников. Послав запрос на торг, он отсчитал остаток от трёхсот золотых, выделенных ему на раздачу. – Всё в лучшем виде. Просмотрел все, никого нет выше сорока процентов. – Он, естественно, даже не намеревался смотреть карточки, но не сомневался в своей правоте, не первая подобная проверка, и на предыдущих было именно так.

– Что тут у тебя? Ну ка, – Азалия вытащила несколько карточек, и вглядевшись в цифры, раздражённо скривилась. – 28, 13, 19, 25. Что за дерьмо, Мелис?! Ты нормальных людей отговаривал от проверки, пока я общалась с подругами? Почему опять такие маленькие цифры?!

– Не могу знать, госпожа, – внутри ратник злорадствовал с мыслью «так тебе и надо, злобная тварь», ничуть не удивляясь низким результатам по совместимости. И подруги, небось, ей под стать, если не хуже, раз так хорошо общаются. Он ещё при первом общении с Азалией понял, что с этой мегерой совместимыми могли быть только не имеющие слуха и чувства собственного достоинства, а таких на Абадеме не было. Разве что, среди русалов поспрашивать. Точно, надо предложить ей поискать пару среди морской расы.

– Конечно, не можешь, ты же имбецил, неспособный правую руку от левой отличить, – Азалия быстро просматривала карточки, внезапно резко развернулась к Мелису, тот от неожиданности аж дёрнулся. – Говоришь, никого выше сорока, да, идиота кусок?

– Эээ… – на чуть ли не вдавленной ему в нос карточке был результат 41%, всё ещё слишком маленький для нормальной совместимости, однако уличающий воина во лжи. – Наверно, пропустил его. Прошу прощения, госпожа.

– Ну да, конечно, – эти слова были настолько пропитаны сарказмом, что Мелис закатил глаза и поднял вверх голову, – сказал бы честно, что больше сорока считать не умеешь, я бы сразу поверила. У тебя же на лице написано – имбе…цил.

Тоскливо разглядывающий небо ратник мгновенно насторожился сменой тона и перевёл взгляд на девушку. Та, до этого быстро перебирая карточки, стояла с одной из них, застыв и замолчав. Затем она медленно подняла взгляд на мужчину, и тот даже слегка отшатнулся от жажды крови, буквально вырывающейся из её глазниц.

– Иди сюда и глянь, – от холода её тона Мелис аж слегка поёжился, будто в него прилетела парочка ледяных стрел, выпущенных вражеским магом. – И если мне не почудилось, я даже не знаю, что с тобой сделаю.

Сделав пару шагов и заглянув в сжимаемую слегка дёргающейся рукой карточку Мелис похолодел, поскольку из неё на ратника посмотрел его приговор. Приговор величиной в семьдесят шесть процентов.

– А теперь скажи мне, скотина, кто такой этот Витар, на чью карточку после проверки ты, урод, даже не удосужился взглянуть, – Азалия говорила на первый взгляд спокойно, но ратник съёжился как от рыка рейд-босса перед добивающим всю пачку ударом. – И почему она заполнена не полностью?!

Лихорадочно придумывающий оправдания Мелис и сам видел, что там, где должны быть данные об идентификационном номере, классе и уровне, была лишь пустота. А этого не могло быть в принципе, поскольку исправность проверочного артефакта подтверждали полностью заполненные карточки других. Даже если, например, класс был ещё не выбран, то в графе так и должно значиться, «класс не выбран», или, например, «уровень скрыт», но никак не пустота. Особенно, в графе идентификатора, который был вообще у всех.

– Я… я не знаю, госпожа, – выдавил он, – может, кто-то подбросил фальшивку, пока я не смотрел? – В его голове эта версия звучала куда более убедительно, после произнесения же мужчина осознал, насколько жалко звучало это оправдание.

– А теперь послушай меня, – Азалия несколько раз вдохнула и выдохнула в попытке успокоиться. – Если это ты подстроил, чтобы меня разыграть, то ты сейчас нажил себе большие неприятности. Итак, это подброшено или результат чьей-то проверки?

– Результат проверки, – устало кивнул Мелис. Он уже понял, к чему ведёт собеседница. – Я бы не посмел так шутить над будущим соальяновцем.

– Так вот, если ты хочешь остаться соальяновцем и перейти из соискателя в рядовые, найди мне этого Витара, понял?! Если к вечеру у меня не будет его данных, можешь забыть о нашем альянсе напрочь! А теперь вали отсюда, пока я тебя не пришибла! – Под конец Азалия всё-таки сорвалась на крик.

Ничуть не сомневаясь, что девушка исполнит угрозу, пусть не здесь, в мирной зоне, или пусть даже не в прямом смысле, но точно как-нибудь испортит ему жизнь, Мелис побежал к телепорту. На ходу он, мысленно ругая злобную мегеру, тупых новиков, проверочный артефакт, и особенно, своё решение не глядеть на карточки, набрал сообщение в приватный чат его новой постоянной группы, чтобы те сегодня шли в подземелье без него, подыскав другого защитника, поскольку у него временные неприятности, требующие незамедлительного решения. Надеясь, что те поймут его положение и не откажутся от него в следующий раз.

Убравшая проверочное оборудование в инвентарь, Азалия довольно быстро успокоилась. Если подумать, вина за упущенную возможность лежала на них обоих. К тому же, её возможности разыскать кого-либо, как полноправного члена альянса, были намного выше, и там, где этот недееспособный обязательно потерпит крах, ей может улыбнуться удача. Быстренько накатав сообщение нерадивому помощнику с приказом немедленно переслать записи активностей, который все называли история, она активировала свиток переноса в обитель альянса, чтобы не терять время на дорогу.

В обители альянса было довольно пусто, поскольку в дневное время члены «Багрового заката» традиционно занимались прокачкой, заработком денег, совместными походами и прочими активностями, собираясь внутри для личного общения и празднеств по вечерам. У них был довольно сильный альянс, на данный момент болтающийся где-то внизу лучшей двадцатки рейтинга. И это главным образом была заслуга их лидера, Синты.

Азалия хорошо помнила день их встречи, когда она, ещё разведчик двадцать первого уровня, встретилась с ещё толком не понимающей, куда она попала, девушкой, перевёртышем девятого уровня. Помогла ей с боссом, на которого давали задание новичкам, дабы они научились работать в группе. Задание зачитывалось только тем нападающим, которые на момент гибели цели были живы, а Синту, которая была в роли защитника в их маленьком рейде из нуждающихся в завершении задания, босс как раз перед смертью и прихлопнул. Довольные нападатели-перероды и лекарь-новичок, неспособный даже толком лечить из-за кривого развития, убежали в город, ничуть не заботясь о лежащей бездыханным телом расстроенной девушке. К счастью той, проходящая рядом в поисках растений для прокачки алхимии Азалия, вспомнив свою аналогичную ситуацию, воскресила несчастную одноразовым свитком, а затем взяв в группу, расправилась с боссом.

С тех пор как-то так повелось, что разведчица помогала оборотнице и советом, и делом. Синта дурой не была и быстро разбиралась во всех аспектах местной жизни. Очень скоро догнав свою спасительницу по уровню, довольно крепко подружившиеся девушки дальше всегда держались вместе. Азалия так и не привыкла к зрелищу того, как стройная худощавая шатенка с милым невинным голубоглазым личиком превращается в свирепых зверей благодаря своим умениям. Синта, прокачивающая перевёртыша именно в защите, никогда не бросала подругу, несмотря на то, что разведчики из-за высокой конкуренции среди нападателей гораздо менее востребованы в групповых активностях. Если группа отказывалась брать обеих, нуждаясь только в защитнике, она предпочитала собирать свою, и за это Азалия была ей очень благодарна.

Со временем Синта, уже пару лет как активно осваивая возможности этого мира, задумалась и о своём альянсе. Все существующие лидеры альянсов либо активно пытались пробиться выше в рейтинге, подвергая соальяновцев жёсткой дисциплине, либо быстро понимали, что не потянут такую гонку, даже не пытаясь сделать для своих хоть что-то полезное. Но всегда были те, кто хочет просто жить в своё удовольствие, не пытаясь превзойти других, на них-то Синта и сделала ставку. Спустя ещё пару лет их альянс, в котором царила тихая семейная атмосфера, несмотря на отсутствие каких-либо обязательств по прокачке, кроме минимального налога, начал быстро расти в рейтинге, поскольку заполнился до предела такими же уставшими от соревнований и живущих в своё удовольствие игроками. Эти игроки, наконец найдя единомышленников, довольно активно принялись самоорганизовывать постоянные команды и коротать вместе время с пользой, из-за чего их альянс за последний год поднялся с 48 на 20 строчку рейтинга. Никто точно не знал, как этот самый рейтинг рассчитывается, но он учитывал суммарный вклад и активность каждого.

Синта постоянно предлагала Азалии разные офицерские должности в альянсе, но ту не особо интересовало управление чем-либо, как и трата своего времени на ответственность перед другими. Разведчица так и осталась номинально рядовой, по сути являясь негласной советницей лидера, имеющей право в любой момент к ней обратиться. Вот и сейчас, она открыла дверь кабинета Синты, оторвав её от текущих дел.

– Приветик, давненько тебя не видела, – обрадовалась брюнетка, поднимаясь с кресла, в котором так удобно было просматривать местные обсуждения и общаться с многочисленными, как и у любого лидера альянса, контактами. – Сегодня же у тебя должен быть очередной поиск супружника, или я путаю?

– Именно поэтому я здесь, – кивнула Азалия после быстрых дружеских объятий, как всегда успокаиваясь при виде давней подруги. Та никогда ничего не путала, хотя постоянно вслух сомневалась. – Взгляни на это.

– Да ладно?! Целых семьдесят шесть процентов?! – взволнованно изумилась Синта, разглядывая карточку. – Вот это тебе наконец повезло! После стольких месяцев! А почему тут пустые графы?

– Спроси у этого кретина Мелиса, который даже не соизволил ничего сразу проверить, – скривилась Азалия, плюхаясь в одно из кресел, о том, что она тоже в этом виновата, девушка тактично умолчала. Впрочем, её подруга, знающая лучницу не первый год, и так об этом поняла. – Мне нужна твоя помощь, чтобы отыскать этого игрока. Всё, что было в истории, это имя Витар и уровень 1. Ни класса, ни идентификатора. Вполне возможно, что и уровень показан неверно, он мог быть скрыт из-за какого-нибудь эффекта или задания.

– Я подумаю, что можно сделать, но… – Синта покосилась на подругу, пытаясь не обидеть словами, – ты уверена, что тащить абсолютно неизвестного игрока, скорее всего новика, в супружники – хорошая затея?

– Я полтора года ищу хоть кого-то совместимого, а ты мне говоришь, что это плохая затея? – удивилась Азалия. – Забыла, что сама же мне посоветовала искать именно так!

– Это так, конечно, – кивнула брюнетка, мысленно коря себя за то, что посоветовала тогда организовывать проверки, даже помогла зачаровать артефакт, – но что ты будешь делать, если этот Витар, например, тебе не понравится? Или, предположим, ты ему? Тут даже раса не указана, он может быть кем угодно, даже карликом. А они, как правило, выбирают только карлиц.

– Ха, он мне уже нравится, – мечтательно улыбнулась Азалия, закрыв глаза, – у него есть огромное достоинство, величиной аж в семьдесят шесть процентов. Перед ним меркнут любые недостатки. И я ему непременно понравлюсь, только он об этом ещё не знает. Меня просто нельзя не любить! Я буду для него словно подарок судьбы!

– Ага, – уныло согласилась Синта, вспомнив многочисленные конфликты давней подруги с огромным количеством игроков по причине хамства и оскорблений, – представляю, как он обрадуется такому подарку.

Глава 6: Дорога длинная, даже слишком.

Стены города давно скрылись за изгибом довольно широкой грунтовой дороги, прокладывающей свой путь через лес. Здесь деревья были ниже и реже, многочисленные полянки иногда становились болотами или небольшими озёрами с чистейшей водой. Пересекающие дорогу ручьи либо текли в проложенных под полотном трубах, либо прерывали грунт мостами. На дороге было чётко видно каждую песчинку, каждую пылинку, поднимаемую шагами, однако Витар уже гораздо меньше обращал внимание на красоты природы, отчасти из-за некоего привыкания и адаптации, но большей частью из-за постоянных размышлений о векторе предстоящего развития.

Дабы скоротать время, шагающий парень одновременно просматривал имеющуюся в его распоряжении информацию по классам, сравнивая их между собой и соотнося с собственными пожеланиями. К его сожалению, Виталик пока не нашёл, где взять более подробные руководства, но несколько разделов в доступных ему настройках оставались до сих пор заблокированными. Возможно, доступ к ним откроется позже, хотя это странно – не давать новичкам делать правильный выбор, словно подталкивая из к перерождению в будущем.

Итак, из одиннадцати возможных для выбора в Абадэме классов, каждый из которых имел первой веткой нападение с наносящими урон умениями, он сразу исключил ближников – воина и оборотня, тем более, второй аспект у них был защита. За танка, коих здесь звали защитниками, Витар играть не планировал. Вслед за ними он сразу исключил ещё два класса – лучники и призраки. Лучников по причине и так большого количества в игре, дорогой прокачки на высоких уровнях и малой нужности для групп, особенно если качали не нападение, а подавление, их второй аспект, для преимущества в дуэлях и поединках. Увы, но в совместных походах с контролем мобов куда лучше справлялись маги и провидцы с развитым подавлением. Призраки, по сути вполне знакомые ему кинжальщики, ему понравились за огромный урон в единицу времени и высокую живучесть, основанную на избегании получаемого урона и лечения за счёт части наносимого. Однако почти все умения у них были для ближнего боя, либо быстрого разрыва дистанции, вдобавок, второй аспект у них был также защитой, что делало их третьим танкующим классом в Абадэме.

Из оставшихся семи классов оставалось двое подавленцев, двое усилителей и трое лекарей. Согласно той же стратегии полезности для других и лёгкости прокачки, Витар убрал подавленцев: магов и провидцев. Последние по сути были теми же магами с похожими стилями игры, но использовали не стихийный урон, а ментальный. Начинающему игроку выбирать подавленцев, больше всего пользы от которых было в групповых и рейдовых поединках, было не слишком-то выгодно в плане конкуренции – слабых, неспособных на высокие показатели урона в секунду нападателей никуда не брали.

Оставшиеся пять возможностей, а именно: жрец, друид, теневик, призыватель и менестрель, Виталик рассматривал намного пристальней. Первые три, помимо изначального оспекта нападения, могли быть исцеляющими, последние два усилителями, накладывающими на время очень полезные стимулы, как на одну цель, так и на группу. Забавно, что усилители могли немного исцелять, а исцеляющие – немного усиливать, однако, если была возможность, в группу брали и того, и другого. Стандартная комплектация группы из шести слотов: защита, усиление, исцеление, три нападения, либо два нападения и подавление. Стало быть, любого из этих пятерых в собирающуюся зачищать подземелье группу брали с куда большей охотой, и чтобы определиться дальше, нужно было смотреть, кого легче было прокачивать поодиночке, будучи новичком.

После долгих раздумий Виталик понял, что можно из этого списка исключить как менестреля, так и жреца. Оба класса были очень интересными, особенно менестрель с его усилениями, однако у оставшихся трёх имелось довольно значительное преимущество для игры в одиночку – возможность призыва. Друид и теневик могли призывать по одному сильному юниту, сражающемуся на их стороне, а призыватель мог вызывать на помощь несколько юнитов послабее. Теперь выбрать стало проще, поскольку из этих троих призыватель считался самым слабым по наносимому урону классом. В принципе, он считался самым слабым среди всех одиннадцати, особенно людской, класс которого звался почему-то заклинателем. Зато эльфийский призыватель, класс птаховод, был самым лучшим среди пяти надводных рас, поскольку призываемые птицы были весьма полезны в групповых активностях за скорость и точность атак. Но Витар не был эльфом, поэтому отбросил этот вариант. Вдобавок, призыватель из оставшихся возможностей был самым требовательным к количеству маны.

В результате дальнейшего сравнения, он выбрал из чисто эстетических сравнений друида, а не теневика, их питомцы были красивее. Ещё Виталик учёл, что хоть теневик мог призывать тень-спутника и много различных теней с разной специализацией, однако это требовало большего, чем у друида, количества маны, поэтому друид, способный за счёт питомца прокачиваться вообще без применения умений, выглядел более выигрышно для экономной игры. Итак, предварительный выбор сделан, друид-человек, класс язычник. Играть за лечащий класс ему было не впервой, Витар имел представление как о плюсах, так и минусах такого выбора. Хотя здесь всё может оказаться совсем по-другому. Впрочем, если откроются новые данные, можно будет пересмотреть сей выбор, но пока хотя бы есть на что ориентироваться.

Слегка запарившийся от всех этих размышлений, Витар решил немного отдохнуть. Он шагал уже не менее получаса, тем более, справа тянулось довольно значительное поле, бороздимое похожими на быков мобами, от одиннадцатого до двенадцатого уровня. Быки были подсвечены жёлтым, а значит, проявляли агрессию не ко всем подряд, а только к атакующим их игрокам. Последних тут было несколько десятков, кто-то медитировал, кто-то сражался, либо поодиночке, либо парой. Недалеко от дороги стоял переместитель в виде путевого столбика, и это объясняло присутствие такого количества игроков – относительная дешевизна перемещения ввиду невеликого расстояния до города, вдобавок, лёгкость сражения с местными обитателями.

Витар на всякий случай подошёл к столбику и активировал точку переноса. Теперь, в случае необходимости он сможет сюда вернуться, также как и в Аверус. Присев рядом в медитации, он решил сделать перерыв в однообразном шагании по дороге и понаблюдать, как выглядит сражение со стороны.

Выглядело одновременно и впечатляюще, и не очень. Никакой крови, никаких ран, но при нанесении игроком удара, вокруг несчастного быка возникала на миг словно бы волнами тонкая красная плёнка, напоминающая пузырь. Если приглядеться, сверху ещё проявлялась почти прозрачная полоска здоровья. На атакующем мечнике также возникала пузырчатая плёнка при контратаках рогатого копытного зверя.

– Если хочешь, чтобы мы тебя подняли до десятки, то десять золотых за час, – услышал Виталик рядом. Недоуменно повернул голову на усевшегося рядом парня. В кожаной броне, с забранными в хвост волосами и торчащей нелепой небритостью на кончике подбородка. Пригляделся, чтобы прочитать информацию: Реймс, Преследователь, Уровень 12. Узоры всего лишь пятые, Виталик уже научился смотреть так, чтобы сразу обращать внимание на этот важнейший показатель силы и богатства. Насколько он запомнил, преследователь был человеческим классом призрака. Это же подтверждал внушительный кинжал на поясе.

– Это может и дорого, зато даю гарантию, что будешь десяткой уже к вечеру, – по своему истолковал его удивление Реймс. – Мы, это я и ещё одна лекарка, она сейчас в городе.

– Я здесь не за этим, к тому же, денег нет, – отмахнулся Витар. – И часто тут просят прокачать?

– Реже, чем хотелось бы. Выходит, ты новик? – слегка удивился собеседник. – Тогда что здесь понадобилось новику первого уровня? Здесь качаются после обретения класса на девятом, иначе с быком не справиться, да и весь опыт мимо уйдёт. Либо какой-нибудь перерод от шестого и выше просит поднять по-быстрому до девятки.

– Дали курьерское задание, вот и иду, – не стал вдаваться в подробности Витар. – А вдвоём легче качаться? Опыт-то на двоих делится?

– Это смотря с кем, – авторитетно заявил Реймс. – Самое выгодное, это нападатель на пару с поддержкой либо исцелением, тогда вдвоём вы набьёте больше, чем били бы поодиночке. А вот паре одинаковых классов вообще смысла нет. Кстати, ты как новик, наверно, не в курсе, как делится опыт в группе? Большая часть идёт тому, кто ниже уровнем, чем выше разница, чем больше доля. Но если ты ниже бродяжников на пять уровней, то не идёт совсем. Поэтому я с Кимкой буду одного уровня держаться, везде в группе ходить и бить бродяжников по уровню. Так вместе и прокачаемся, я-то перерод, знаю удобные места, а она новик, как и ты.

– А бродяжники это кто? – не понял Виталик местный термин.

– В смысле, кто? – удивился кинжальщик, затем мотнул головой в сторону качающихся игроков. – Бродяжники, бродячие звери, на которых игроки охотятся по заданиям либо ради опыта и добычи. Это же очевидные вещи.

– А это ты хитро придумал, – меняя тему с собственных пробелов в знаниях, оценил красоту замысла Виталик, – найти в пару новика подходящего класса и развивать под себя. И сам, небось, в защиту будешь развиваться, да?

– А ты сообразительный, – улыбнулся собеседник, затем оглянулся на столбик перемещателя и наклонил голову ближе к Витару. – Раз уж ты догадался, то скажу честно. Я специально ждал две недели девушку-новика, что хотела бы развивать лекаря и чтоб она мне понравилась. А когда будем 50+, то станем парой. Я даже совместимость уже проверил – восемьдесят три процента, прикинь? Только никому, особенно Кимке, хорошо?

– Без проблем, – пообещал Виталик с улыбкой, несмотря на то, что не понял, про какую совместимость тот говорил. Парень не выглядел особо меркантильным, а его мечта о спутнице жизни была действительно интересной. Для себя он решил, что в случае, если ему станет одиноко, поступит так же, накопит деньжат и переродится в кого-нибудь подобного. – Удачи тебе, надеюсь, всё получится.

– Спасибо и тебе, Витар, может, ещё встретимся, – Реймс оглянулся и заулыбался, – вот и она.

Девушка оказалась худенькой брюнеткой с задорно уложенными в хаотичную причёску волосами. Её фигура и лицо производили немного наивное впечатление, Витару сразу захотелось укрыть её от всех бед этого мира, но он прогнал от себя эти мысли. Себя бы для начала укрыть, к тому же, она уже занята. Эх, встретит ли он когда-нибудь свою половинку?

И вновь под его ногами размеренно течёт навстречу лента дороги, увлекая за собой окружающие её ландшафты. Окружающие её холмы вырисовывались из прозрачного состояния постепенно, по мере приближения, не давая Витару заглянуть дальше, чем определённое расстояние видимости – особенность этого мира. Словно он существовал только в его голове, исчезая вне круга видимости за ненадобностью. Однако, когда Виталик открывал карту – там отображались как пройденный путь, так и оставшийся, и их соотношение менялось куда медленнее, чем хотелось бы.

Теперь дорога не только петляла, огибая разной высоты и формы холмы, но и то поднималась, то опускалась. На скорости ходьбы это не сильно сказывалось, но вот бодрость при подъёме уменьшалась немного сильнее. Несколько раз Витар замечал на склонах каких-то хищно выглядящих существ с красной агрессивной подсветкой и не определяющимся, а значит, с намного более высоким, чем первый, уровнем, однако сама дорога всегда оставалась пуста. Ни противников, ни проходящих игроков. Правильно, кому нужны все эти дороги и красоты, когда есть перемещатели? Открыл точку и прыгаешь туда без проблем, только плату каждый раз отстёгиваешь. Это только новики поначалу парятся, пока не попадают в столицу, где можно заработать на открытие любого перемещателя дистанционно. На более высоких уровнях время стоит дороже, и тратить его на дороги нерационально.

Ближе к вечеру Витар вновь сверился с картой и понял, что не успевает добраться до следующего населённого пункта, отмеченного как Гавр, до темноты. Расстояние было не слишком-то и большим, но ушедшая в красный сектор бодрость резала скорость перемещения, заставляя Виталика беспокоиться. Он помнил о ночных усиленных мобах, которые, к тому же, не стояли на месте и активно рыскали по округе. Всё, что ему оставалось, это надеяться, что дорога будет для них такой же неприкосновенной, как для обычных, а ворота городка на ночь не закроют.

Как только таймер перешёл отметку смены времени суток, буквально за несколько минут на мир надвинулись сумерки. Темноты, как таковой, не появилось, но дальность видимости уменьшилась. Кое-как ковыляющий по дороге Виталик ещё раз открыл окно персонажа, разглядывая мигающую красным полоску бодрости. Интересно, что будет, когда она иссякнет полностью? Он упадёт без сил? Внезапный удар в спину бросил его вперёд и впечатал в грунт дорожного полотна. Он попытался встать, но тело не слушалось. Бросив взгляд на окошко, которое он так и не успел закрыть, парень обомлел – полоса здоровья была пустой.

Закрыв окошко, он пробовал пошевелиться, однако единственным результатом было поднятие глаз непонятной силой на уровень головы. При этом, озираясь, Виталик не увидел ни своих рук, ни торса, поскольку его тело осталось лежать внизу, в пыли дороги. Обернувшись, он увидел тень, похожую на большую пантеру. Зверь бесшумно подошёл к убитому телу и принялся его обнюхивать.

Только сейчас обомлевший от странности происходящего Витар заметил моргающий перед ним полупрозрачный восклицательный знак. После нажатия, перед ним появилась надпись с окошком подтверждения внизу.

«Вы были убиты. Желаете прямо сейчас перенестись в Преддверие?»

Ха, как будто у него был особый выбор. Виталик прикинул, что после этого должен возродиться где-то в Гавре и даже слегка обрадовался, но потом вспомнил предупреждение, данное ему в первый день попадания, о том, что попадать в это самое Преддверие в первую неделю для него крайне нежелательно, и сразу расстроился. Лежать без движения несколько дней до истечения недельного срока было не слишком радостной перспективой.

Пантера, что уже пыталась отгрызть у лежащего тела руку, вдруг дёрнулась, развернулась к лесу и зашипела. Приглядевшись, Виталик увидел мерцающий красный пузырь вокруг неё, в который с огромной скоростью врезались стрелы, сразу исчезая в момент удара. Полоска здоровья когтистой вражины проседала настолько быстро, что та лишь успела сделать пару шагов к краю дороги, как сразу упала.

С той стороны лесной чащи, откуда летели стрелы появились две фигурки, судя по силуэтам, женские. Неизвестные спасительницы подошли к растворяющемуся в воздухе телу, затем та, что повыше, держащая в руках лук, присела рядом, а та, что пониже, с короткой палкой в руках, подошла прямо к Витару.

Тот напряжённо пялился на одетую в меховые короткие штаны и такой же топик девушку. Он впервые видел представительницу расы зверолюдей так близко. На некоторых местах её тела и голове росли короткие маленькие перья, заменяющие ей волосы, но в целом фигура и внешность сильно напоминали человеческую девушку, притом, очень красивую. Виталик, глядя на неё, вдруг осознал, что вообще не встречал некрасивых игроков, кроме тех, кто уродовал свою внешность самостоятельно.

– Ты ещё не встал? – немного удивлённо промолвила она, глядя на моё лежащее тело. – Тогда лежи, сейчас подниму.

Она начертила кончиком зажатого в руке жезла фигуру, напоминающую крест в круге, и вокруг Витара появился неяркий сине-белый, словно искрящийся круг. А перед ним возникла надпись: «Персонаж Жюли желает вас воскресить. Согласны?»

Естественно, Виталик сразу же нажал «Да». Его тело, моментально объятое сиянием такого же цвета, как и круг, вознеслось вверх и встало на ноги на то место, где висел его безмолвный взгляд. Парень ощутил, что у него появилось тело, которое его слушается. Глянул на информацию воскресившей его целительницы: Жюли, класс Филин, 28 уровень.

– Чего ты там копаешься? Я уже всё, – лучница-эльфийка уже подходила к нам. – Первый уровень?! Ты чего тут забыл? Новик, что ли?

– Я просто не успел дойти до города, – у Виталика от тона, каким это было сказано, появилось стойкое ощущение, что слово «новик» имеет здесь два смысла, «новичок» и «придурок». – Спасибо вам большое, я даже не понял, как меня пришибли и что делать дальше.

– Первый раз упал, что ли? – удивилась собеседница, судя по доступной для взгляда информации, Эллен, следопыт, 21 уровень. Представительница расы эльфов одета была аналогично подруге, хотя по внешности была даже красивее, чем её спутница. – Тогда с почином, привыкай, часто лежать будешь. Витар, да? Беги к воротам, Витар, и просись внутрь, пока опять не положили.

– Ещё раз спасибо вам, – Виталик последовал совету, припустив по дороге бегом. После воскрешения часть бодрости восстановилась вместе с частью жизни и маны, а поскольку Гавр был не так уж и далеко, экономить смысла не было. Оглянувшись перед поворотом, Витар увидел лишь пустую дорогу. Обе незнакомки продолжили свою охоту на ночных монстров. А ловко они справились с этой пантерой. Интересно, что они пытаются с них выбить?

До ворот Виталик добрался быстро, хоть и потратил на это почти всю восстановленную бодрость. Казалось, только что густой непролазный лес стискивал дорогу в объятиях, и вот уже он упёрся в городские стены в попытке преодолеть преграду и поглотить строения внутри. Ворота были открыты, но рядом с калиткой стояли два стражника. Рядом с ними на стене виднелись подозрительные красные пятна.

Пустили внутрь несчастного новика довольно быстро, один взгляд на его характеристики, и стражи, то ли из жалости, то ли по предписанию, открыли ему калитку. Виталик не заметил, что один из них внимательно посмотрел ему вслед, словно запоминая. Пройдя внутрь, он решил оставить исследование города на утро, посмотрев лишь карту. По ней выходило, что Гавр невелик и со всех сторон окружён непролазной чащей. По сути городок был просто форпостом на пронзающей его насквозь дороге. Присев в медитацию, Витар впал в какую-то усталую полудрёму, в отличие от прошлых ночёвок, никаких мыслей ему в голову не лезло. Возможно, это было последствием почти пустых полосок здоровья и маны.

Глава 7: Нежелательная встреча.

Из дремотного состояния, в котором Виталик пребывал, позабыв о времени, его вывел таймер, по прежнему отмечающий согласно прошлым настройкам начало дневного периода. Он поднялся из позы медитации, в очередной раз порадовавшись тому, что местные тела не чувствуют боли, не устают и не затекают. Сразу посмотрел, сколько бодрости успело восстановиться – оказалось, что около восьмидесяти процентов. Да, эффективность медитации оставляла желать лучшего.

Ещё раз сверился с картой, никаких интересных объектов в этом поселении не наблюдалось, что в общем-то не удивительно. Минимально необходимые торговцы, камень возрождения и камень перемещения, не было даже гостиницы. Витар сразу посмотрел на предстоящую дорогу, соотнося с уже пройденным расстоянием. Хоть полоска бодрости за время медитации восстановилась не полностью, однако того количества, которое было, вполне хватало, дабы добраться до следующего населённого пункта. И даже опасности задержаться в пути до ночи не было, из-за дистанции в два раза меньше. Жаль, что он не является конечной точкой, цель пути – деревня Механ, расположена ещё дальше.

Витар ещё раз вспомнил состояние беспомощности, охватившее его в момент атаки ночного зверя. Надо постараться не допускать подобных ситуаций, пока он не станет достаточно силён, чтобы справиться самому. Хорошо хоть, в городах была безопасная зона, в которой ни один агрессивно настроенный противник его не достанет. Полностью мирная и безопасная территория.

Пора было двигаться к следующим воротам, через главную площадь. Но, сделав всего пару шагов, Виталик внезапно обнаружил, что его тело застыло и больше не подчиняется командам разума. Он попытался крикнуть, но голос его не слушался. Звуки утреннего городка внезапно померкли, на зрение упала чёрная пелена. Единственными оставшимися ощущениями были тактильные, и они подсказали бедняге, что на его торс набросили верёвку с затянувшейся петлёй, при помощи которой потащили похожее на застывшую статую тело куда-то по мостовой. Хорошо, что здесь совершенно иные ощущения собственного тела, иначе от такого обращения парень взвыл бы от боли.

Сказать, что Виталик удивился тому, что с ним происходит – ничего не сказать. Вся доступная ему информация утверждала, что в мирной зоне ничего подобного произойти не могло. Однако реальность была куда убедительнее, царапая лицо несчастного попаданца о мостовую. Хорошо хоть, местные тела не подвержены изменениям от наносимых ранений, так что в областях соприкосновения с камнями ощущалось лишь нечто, напоминающее желание почесать повреждённое место.

Сколько времени Витар пробыл в таком состоянии, показывал лишь исправно отсчитывающий время таймер. Парень пытался написать сообщение в зону, но обнаружил, что многие элементы меню, особенно отвечающие за общение и взаимодействие с окружающим миром, были заблокированы, не давая жертве похищения ни единого шанса сообщить кому-либо о произошедшем, даже если бы ему было, кому сообщать. Если бы Виталику ещё вчера сообщили, что с ним может произойти такой курьёз, да ещё и таким способом, он бы плюнул сообщившему в лицо. То есть, попытался бы, поскольку слюна во рту игроков выделялась только во время жевания. Но теперь он мог лишь, внутренне офигевая, буравить взглядом меняющиеся цифры таймера и ждать развязки событий.

Наконец, спустя 24 минуты и 37 секунд, завеса с его глаз спала, одновременно к нему вернулись звуки и возможность говорить. Однако, тело было по прежнему застывшим, а каналы связи с окружением заблокированы. Двигались лишь глаза, и этого оказалось достаточно, чтобы осмотреть лежащую перед ним часть помещения.

Судя по области видимости, Виталик сидел в каком-то полутёмном подвале. Рядом с ним стоял какой-то накачанный тип с голым торсом и замотанным бинтами наглухо лицом. Ещё один тип в дорогом на вид, украшенном костюме, развалился на кресле с бокалом вина, явно наслаждаясь происходящим.

– Вот мы и встретились, Витар. Помнишь меня? – довольно улыбаясь, произнёс мужик с бокалом. – Я уже много лет жду нашей новой встречи, а ты?

– Прошу прощения, – прокашлялся Виталик, в горле после наведённой немоты першило. У него в голове было множество вариантов возмущения происходящим, но он на всякий случай решил проявить вежливость. – Дело в том, что я не Витар. В смысле, я Витар, но не тот, кто вам нужен. Я другой Витар и вас вообще не знаю, а стало быть, вспомнить не смогу.

– Ах, Витар, неужели ты принимаешь меня за глупца? – усмехнулся неизвестный, отпив из бокала. Сколько в него Виталик не вглядывался, никаких данных не узрел. Как у той старушки. Видимо, местные умеют как-то маскировать свои данные. Либо у Виталика просто маленький уровень, поскольку у сильно превышающих его противников вместо цифр были вопросы. – Неужели ты забыл, что это вы, чужаки, не всегда видите идентификатор, а местные видят его всегда и у всех? Ты именно тот Витар, который мне нужен, никаких сомнений.

«Вот ведь зашибись, как тупо влетел» – подумал Виталик, оглядывая ещё раз помещение. Похоже, его держат в каком-то подвале, довольно опрятном на вид. Пол, стены и потолок были на вид сложены из тщательно выровненного камня. – «Попасть к жаждущему мести психу из-за чужого имени, которое сам же и попросил. Теперь огребу по полной вместо того, лежащего в анабиозе».

– Не хочешь общаться? Понимаю, – продолжил мужчина, видя, что Витар не горит желанием продолжить диалог. – Кстати, хоть ваши тела и не чувствуют боли, сделать тебя сговорчивее это не помешает. Всегда есть методы воздействия. Забавно, правда?

– Э-э-э, вы чего? – опешил Виталик, видя знак рукой, брошенный собеседником помощнику. Тот молча достал странную штуковину, напоминающую шлем. – Я же чистую правду говорю, честное слово!

– У вас, чужаков, нет честного слова, – отрезал мужик, больше не улыбаясь. Его палачевидный помощник водрузил на голову Витару шлем, и тот обнаружил, что не в состоянии ни моргнуть, ни закрыть глаза. В его ушах раздался мерзкий отвратительный шёпот, а перед глазами завращались цветные круги. Жутко заболела голова, накрыло чувство тревоги, даже паники. С каждым мгновением эффект лишь становился сильнее, а попытки мотания слегка начавшей двигаться головой, в тщетных усилиях сбросить зловещее устройство, лишь способствовало усилению негативных ощущений. Виталик понял, что попал по-крупному. Он никому наверху не нужен, никто не будет его искать, ни сил, ни возможностей сопротивляться нет никаких. Да, умереть игроки не могут, переносясь в Преддверие, из которого можно воскреснуть, отсидев положенное, растущее с уровнем время, либо заплатив благовониями. Но если он сейчас туда перенесётся, то согласно полученным ещё от проекции сведениям, он имеет шанс нарушить одно из условий цепочки заданий на обретение силы, и тогда мало того, что ему не видать этого загадочного величия, но и все усилия этих дней будут напрасными. Так что единственный вариант – делать всё, что ему говорят, и не сопротивляться.

– Не надо, пожалуйста, уберите это, я всё скажу! – Виталик никогда не относил себя к храбрецам, а страдать из-за абсолютно чужого и незнакомого ему человека и вовсе намерен не был. – Я расскажу правду, только прекратите!

– Итак, я слушаю, – так и не представившийся местный начальник с доброй улыбкой остановил мучителя. – Порадуй меня, Витар.

– Это всё какой-то сбой виноват, – зачастил Виталик, – я только попал сюда, а у меня имени не было, потом какая-то девочка сказала выбирать новое, я и выбрал «Витар», только чтоб без цифр. Она отказала, но я настаивал. В итоге мне его на время дали, пока владелец в анабиозе. – Рассказывать о том, кто он такой, было нельзя, так что он решил сказать правду про имя, выбрав меньшее из зол. – Я не тот Витар, я тут всего несколько дней!

– Ха-ха-ха, – картинно саркастически рассмеялся мужик с бокалом. – И это, по твоему, правда? Ты меня совсем за идиота держишь, да? – его голос и лицо начали пылать злобой. – Помощники Вершителей таких вещей с именами чужаков никогда не сделают, разве что под страхом бесповоротного развоплощения, и то сомневаюсь! Ну ка, помучай его ещё разок, чтобы не думал больше меня дурачить!

Виталик не выдержал уже через минуту. Он орал и ругался, умолял и грозил, пока не понял, что это бесполезно. От навязанных ему шлемом ощущений ему уже было дурно настолько, что хотелось сдохнуть, но ему ничего другого не оставалось, кроме как терпеть и думать. Думать над тем, как лучше и убедительнее соврать, поскольку правду он уже сказал. И она никого не убедила.

Наконец, он понял, что если его принимают за того самого Витара, то не нужно это отрицать, а ещё что он ничего не в состоянии придумать в том состоянии, которое навязано ему этим адским шлемом. Нужно было постараться собрать оставшиеся мозги в кучу и придумать какую-нибудь звучащую убедительно полуправду.

– Я всё скажу, только прекратите! – заорал Виталик. Местный пахан дал отмашку палачу и адская машина наконец покинула его многострадальную голову. Он лихорадочно принялся размышлять о том, что нужно говорить. Внезапно в его голову пришла идея.

– Итак, порадуй меня, Витар, – улыбнулся предпочитающий скрывать своё имя мужчина. – На этот раз я хочу услышать правду. Иначе этот шлем не покинет твою голову до тех пор, пока не повредится твой рассудок. А таких Вершители находят очень быстро, и их дальнейшая участь незавидна.

– Да, я действительно тот Витар, но я ничего не помню, – Виталик принялся вдохновенно врать, по мере изложения удивляясь самому себе. – Я осознал себя несколько дней назад на камне возрождения, никаких воспоминаний о том, что было с Витаром из прошлого, у меня нет. Также нет ни вещей, ни денег, ни уровней. Единственное, что у меня есть, это несколько подсказок, оставленных, по всей видимости, мною же самому себе. Почему так происходит, я так и не понял, но подозреваю, что стёр себе память для каких-то непонятных целей. Я просто следую этим указаниям, это то единственное, что я могу сделать. У меня попросту нет иного выбора.

– Хм, это куда больше похоже на правду, – задумчиво промолвил собеседник. – По крайней мере, это объясняет все эти непонятные факты, что тебя окружают. И куда же ты держишь путь?

– Мне нужно в деревню Механ, найти какого-то учителя Куото, – Виталик не собирался это скрывать, во-первых, для достоверности версии, во-вторых, он сильно сомневался, что данная информация будет полезна для кого-либо. А ещё поскольку за ним вполне можно проследить и проверить его правдивость. – Зачем именно, я не знаю. Это какая-то цепочка заданий.

Палач стоял за спиной Виталика, невидимый его взору и неслышимый его слуху. Но привязанный к стулу более надёжной, чем любые путы, парализацией, страдалец точно знал, что если затихший и ушедший в дебри мыслей организатор его похищения даст сигнал, то всё продолжится.

– Если у вас никаких вопросов ко мне нет, можно уже меня отпустить? – Виталику надоело ждать, вдобавок, его всё происходящее начало просто неимоверно раздражать. В конце концов, он был абсолютно невиновен и не желал расплачиваться за действия другого. Также он понял, что его всё равно рано или поздно либо отпустят, либо прибьют, что тоже было путём к свободе. – А если есть, давайте побыстрее закончим с нашим диалогом.

– Куда нам спешить? – улыбнулся оживший от дум собеседник. – Может быть, посидим за чашечкой отвара, вспомним былое? Неужели ты не хочешь восстановить свои воспоминания? Я бы рассказал парочку историй о том, как порядочному чужаку поступать не следует.

– Не надо учить меня жить, лучше помоги материально, – раздражённо пошутил Виталик. Общаться с так и не представившимся типом, по чьему приказу было сделано злодейство с похищением и пытками, ему не хотелось нисколько. Тем более, выслушивать истории из жизни человека, за которого его ошибочно приняли, и делать вид, будто что-то вспомнил. – Вы непонятно как схватили меня в мирной зоне, приволокли в этот подвал, мучали и допрашивали, и я ещё должен хотеть с организатором всего этого за одним столом сидеть? Нет уж! Я требую вернуть меня туда, где взяли, и ещё хочу компенсацию за моральный ущерб. – После слов про компенсацию он вдруг подумал, что перегнул палку, однако слово не воробей. Остаётся надеяться, что воробей маленький и много не нагадит.

– Ха-Ха-Ха, – от души рассмеялся мужик, дёрнув рукой и разлив на подлокотник кресла остатки вина из бокала, что стоял на столике рядом. Виталик оторопело наблюдал за этими непрекращающимися раскатами веселья. Ему почему-то показалось, что сейчас незнакомец отсмеётся, даст отмашку и привет, Преддверие.

– Ладно, повеселил ты меня, – слегка успокоился собеседник, вставая с кресла. – Узнаю старину Витара, такая же наглость, не лишённая, однако, своеобразной правоты и логики. Так уж и быть, раз ты меня порадовал, я подкину тебе немного монет, в качестве компенсации.

После сигнала от подошедшего Виталик опять лишился слуха, зрения и возможности двигать головой. Привычно расслабился, обдумывая произошедшее, пока его опять куда-то тащили. Всё, что отвечало за общение и коммуникацию, было по-прежнему заблокировано, что давало время обдумать весьма любопытные назревшие за время беседы вопросы. Интересные дела тут творятся, и что характерно, о куда более сложных взаимоотношениях игроков и местных, чем на первый взгляд, в переданных материалах не было ничего. Впрочем, там о многом ничего не было. Но если этот местный начальник зовёт игроков чужаками, значит, когда-то этот мир был вообще без игроков, а потом пришли чужаки и всё поменялось. Вероятно, многие местные втихую всех пришлых ненавидят, но вынуждены подчиняться правилам взаимодействия.

Пелена черноты, скрывающая поле зрения, резко спала. Витар обнаружил, что все блоки и негативные эффекты с него были сняты. Он заозирался в поисках тех, кто волок его сюда, но никого не обнаружил. Только какой-то пустой тупик, упирающуюся в глухую стену непонятного строения. Открыв карту, дабы определить, в какое место Гавра похитители его вернули, он обомлел. Ещё бы, оказаться непонятным образом в деревне Механ вместо Гавра, тут любой удивится. Выходит, этот незнакомец был не так прост, раз у него есть возможность незаметно и быстро доставлять любой груз на большие расстояния. Либо в его подчинении очень сильные личности, способные и не на такие фокусы.