Проект: Совершенство

Глава 1

– Человеческая особь женского пола номер четыре тысячи сто шестьдесят два, – раздался скрежещущий голос. Он был странно глух, словно доносился до меня сквозь толщу воды. – Поступила к нам в неудовлетворительном состоянии. Волосы обработаны странным химическим составом, натуральный пигмент был вытравлен. Вульгарный, недопустимый для высших оттенок, – едва не прошипел неизвестный. Отчего же вульгарный? Мне всегда нравился мой холодный блонд. Знал бы ты, невежда, сколько сил и денег я потратила, чтобы поддерживать этот благородный оттенок?

– Что с репродуктивной системой? – Ого! А вот от второго мужчины очень хотелось держаться подальше.

– Лучше не бывает, – ответил первый. – Организм полностью оправился после снятия блоков. В этот раз гораздо быстрее и с меньшим количеством побочных эффектов в отличие от остальных подопытных. Она, без сомнения, звезда моей коллекции.

– Ты хотел сказать, моей коллекции? – и вроде бы тон изменился совсем чуть-чуть, но казалось, что даже окружающий воздух сжался от страха.

– Разумеется, господин, – разливаясь океаном подобострастия, произнес первый.

– Когда особь будет готова к загрузке программы? – вновь вернув мертвую безразличность своему голосу, спросил здешний хозяин.

– Нам предстоит еще серия стандартных процедур. Через двадцать четыре космических часа можно начинать загрузку.

Судя по вновь воцарившемуся ледяному молчанию, босс был не слишком доволен, и первый снова затараторил что-то, но на этот раз я ничего не поняла. В сон клонило все сильнее, но мне необходимо было оставаться в сознании. Отставив вполне закономерную панику, мозг собирал по крупицам всю возможную информацию, чтобы… чтобы что? Я ведь не супер-герой, а самая обычная девушка. Но и у меня хватило логики, чтобы понять всю глубину той задницы, в которой оказалась. Черт! Думала, что похищение людей, чтобы пустить их на органы, в наше время – не больше чем страшилка, и уж меня, девочку из вполне благополучной семьи, минет чаша сия.

– Мама не говорила тебе, что подслушивать нехорошо? – внезапно раздалось прямо в моей голове, прерывая хаотичные мысли. – Я знаю, что ты очнулась. Жаль, что не на долго. Какой потенциал! Какое пространство для экспериментов! Призрак не позволит, но ничего. Кое-что мы с тобой все же попробуем, и он ничего не узнает, – от предвкушения в голосе этого Джека-потрошителя стало дурно, голова закружилась. Сознание еще продолжало цепляться за реальность. – За тебя будут сражаться лучшие из лучших. Призрак оценит… – А дальше темнота…

Теневая космическая станция-лаборатория, Док

Землянка, наконец, уснула. Все-таки поразительная устойчивость к препаратам. После снятия стандартных блоков генома человека, у особи проявились необычные способности: не только срок жизни значительно увеличился по сравнению с обычным, но и организм оказался более сильным и выносливым, сопротивляемость воздействиям улучшилась. Ах, как это все было интригующе! Только Призрака не интересует посторонний шум. У него своя цель. И это печально! Какое поле для дальнейших исследований и экспериментов. Кое-что я все же смогу для тебя сделать. Знание общегалактического и языков всех высших рас. На остальные просто не хватит времени. Как только высшие поймут, с кем имеют дело, желающие просто попасть в твою постель выстроятся отсюда и до галактики Омега-135-20 – та еще дыра на границах цивилизации. Не говоря уже о браке. Ты будешь идеальной для любого, потому что кроме максимальной совместимости, которую они все так упорно ищут (истинные пары… чтоб их…), способна подарить им самое ценное сокровище во вселенной – наследника, а вернее наследников, и это увеличивает твою стоимость в разы.

Мы сделаем так, чтобы игра стала интереснее. Раньше мы нацеливались только на одну из высших рас, но сейчас я могу, нет, я просто обязан рискнуть. Представляю, какую грызню они устроят за тебя!

В их серпентарии тебе просто не выжить, но я помогу. Яд – оружие женщин, мужчины же не посмеют угрожать твоей жизни. У тебя будет иммунитет к большинству известных и неизвестных в широких кругах отравляющих веществ. Это будет больно, даже хорошо, что ты спишь. Не каждый сильный самец выдержит.

Невысокий краснокожий гуманоид с большой головой и длинными руками задумчиво изучал экран капсулы. Все его восемь пальцев на двух руках с необычными присосками на концах порхали над виртуальной панелью, задавая программу действий. Попеременно хмуря выдающиеся надбровные дуги, Док, наконец, остался доволен комбинацией и неспешно пошел прочь из лаборатории.

Хассэль Адониан, полковник службы безопасности Триирии, боевой крейсер Алинар-152

– Капитан, до выхода из гипера десять стандартных минут, – раздался голос старшего помощника в моем личном коме. А ведь только прикрыл глаза…

За последние десять дней мне ни разу не удалось нормально поспать, и даже триирийский тренированный организм дает сбой. Пятые сутки на стабилизаторах – тоже не лучшая идея.

– Капитан! – снова прозвучало из динамиков. – Срочно требуется ваше присутствие на мостике, – на этот раз, похоже, повезло.

Словно охотничий лузгер, взял след и рванул на командный пункт.

– Скарэр, доклад, – бросил помощнику капитана, входя на мостик.

– Точка выхода из гипера была искусственно смещена. По заданным координатам выход невозможен. Слишком сильное искажение.

– Поднять щиты, активировать энерго-пушки. Режим маскировки. Подозреваемых брать живыми, – отдавал команды экипажу. – Штурмовикам приготовиться.

– Выход из гипер-пространства через три… два… один… – прозвучал голос искина корабля.

Стеклянные коридоры гипера остались позади, и крейсер вырвался в привычную черноту космоса.

– Активировать поиск в искажениях, – если он здесь, мы это увидим.

– Капитан, есть цель, – с радостным предвкушением в голосе рапортовал спец по вооружению.

– Малый залп, лейтенант, – приказал ему. – Сдернем с них маскировочную сеть.

На экранах сверкнул энергетический сгусток и будто впитался в густую осязаемую черноту. Экипаж замер, ожидая.

– Смотрите! – не содержавшись воскликнул борт-инженер.

Бесконечное пространство космоса ощетинилось, пошло рябью, ударили странные молнии, и внезапно нашим глазам открылась космическая станция без каких-либо опознавательных знаков.

Не прошло и секунды, неприметные шлюзы открылись, выплевывая в пространство звено боевых истребителей. Легкие и маневренные, они могли бы хорошо потрепать нас, но Алинар-152 – боевой крейсер нового поколения, последняя из пущенных в ограниченную серию разработка наших военных. Удивительная скорость и при этом прочная броня и крепкие щиты, способные поглотить даже самый мощный залп.

– Огонь на поражение, – скомандовал я. Простые наемники нас не интересуют. Самые ценные сокровища находятся на станции. – Истребители, на вылет, – под залпами основных орудий крейсера наши пилоты встречали врага спустя каких-то несколько минут. Завязался бой. – Прикрывать атакующую группу.

– Они готовятся стрелять, – доложил специалист по вооружению.

– Поднять щиты! Всем приготовиться! Отставить ответный огонь! Ллойд, анализ структуры станции. Нам нужно обесточить их. Ищи энергоблоки.

– Есть, капитан, – отозвался инженер, и в воздухе возникла проекция космического объекта. Ловкими движениями офицер разбирал конструкцию на блоки, стремясь определить точки для удара. Теневая станция ощерилась десятками залпов. Броня пока держалась.

– Мощность щитов – восемьдесят процентов, – доложил энергетик.

– Возможные цели определены. Ввожу координаты, – отозвался инженер.

– Огонь! – приказал я.

Наши истребители успешно теснили врага, пробиваясь все ближе.

– Главный энергоблок – точное попадание. Резервный – мимо, – докладывал спец по вооружению.

– Ллойд, у тебя еще только одна попытка, – жестко бросил я. – Штурмовикам готовность три минуты.

Внутренне напрягся. Если не удастся уничтожить отсек с дополнительным питанием станции, мы снова не получим ничего. Персонал успеет уничтожить всю информацию.

– Готово, полковник, – рапортовал инженер.

– Залп, – рявкнул я и замер.

– Есть попадание! – радостно подтвердил Ллойд. – Резервный энергоблок уничтожен.

– Стыковка, – скомандовал экипажу.

Теневая космическая станция-лаборатория, Док

Как не вовремя явились триирийские ищейки. В последнее время они все чаще появляются в нашем поле зрения.

– Что с подопытной? – спросил помощницу, перенося все данные по результатам исследований на носитель.

– Внимание! Емкость второго резервного энергоблока – десять процентов, – доложил искин.

Отрыжка черных дыр! Оба основные блока были весьма профессионально выведены из строя. Пушки бесполезны. Ничего, успеем.

– До завершения загрузки программы один стандартный час, – в голосе женщины чувствовалось напряжение. Еще бы, никому не хотелось попасть в лапы службы безопасности триирийцев. Гораздо важнее не допустить утечки. Печально, все это очень печально. Но землянка… Вот уж где потеря потерь! Они не должны найти ее, и на мою яхту капсулу грузить слишком долго, не успеть.

– Док, отдать приказ об эвакуации персонала? – с надеждой спросила серокожая женщина.

– Разумеется дорогая, – мягко сказал ей и молниеносным броском схватил ее за тонкую шею, ломая позвонки. Безучастно отбросил агонизирующее тело в сторону.

– До окончания загрузки копии системы – одна минута, – сообщил искин.

Отлично. Внешние экраны показывали, что наши истребители разбиты. Боевой крейсер приближается к стыковочному блоку. Еще немного, и они отправят шаттл со штурмовиками.

– Копирование завершено, – раздался искусственный голос бортового компьютера.

Извлек кристалл-накопитель. Слабое утешение, но хоть что-то.

– Активировать баллоны с газом. Впрыск в систему жизнеобеспечения, – отдал голосовую команду и надел на лицо защитную маску. Из воздушных клапанов раздалось тихое шипение.

– Внимание! Превышена предельная концентрация опасных для жизни веществ в воздухе. Запускаю систему очистки, – сообщил искусственный интеллект.

– Отменить запуск, – бросил я и активировал самоуничтожение станции, установив минимальное время – десять минут.

Двери командного отсека с шипением разошлись в стороны. У входа лежали тела охранников. Переступил и поспешил к моей личной яхте.

– Внимание! Запущена система самоуничтожения. Персоналу покинуть станцию! – надрывался искин.

Ангар с быстроходным судном находился в противоположной стороне от стыковочных отсеков. Освещение переключилось на аварийный режим. Повсюду мигали красные лампы, выхватывая мертвых сотрудников. Еще один коридор. Питание шлюза отключилось, пришлось открывать створки вручную. Устроился в кресле пилота. Залп, и заслонка шлюза раскрывается рваными лепестками. Двигатель мерно загудел, и яхта осторожно выплыла из ангара.

– Максимальное ускорение, – скомандовал искину. – Курс на систему Листария-7, – тело вжало в кресло, и маневренное судно прыгнуло в гипер…

Хассэль Адониан, полковник службы безопасности Триирии, боевой крейсер Алинар-152

Никак не мог отделаться от дурного предчувствия. Будто упускаю что-то важное, судьбоносное. С каждой секундой крепла уверенность, что я сам должен оказаться на станции, иначе случится непоправимое. Вылетел из капитанского кресла и бросил на ходу старпому:

– Задержать штурмовиков! Я отправляюсь с ними!

– Полковник! Это может быть опасно! Целесообразнее вам…

– Отставить обсуждать приказы! – рыкнул нетерпеливо.

– Есть, – покорно ответил офицер.

Бежал по коридорам к ангару, вводя в ступор проходящих мимо военных. У шаттла переминались с ноги на ногу десантники.

– Полковник? – вопросительно произнес капитан группы.

– Я с вами, Уолш, – бросил в ответ и первым вошел внутрь малого шаттла.

– Есть сэр, – ответил десантник. – Грузимся! – скомандовал он своим, проходя следом. – Броня, капитан, – он протянул мне небольшой бокс, и я приложил его к чипу на груди. Тело облепили особые защитные пластины, голову укрыл шлем. По сравнению с тяжелыми штурмовиками, мой костюм был легче, но не уступал в прочности.

– Есть стыковка, – доложил пилот. Шаттл немного тряхнуло, замки сработали.

– Выходим, – скомандовал я и, несмотря на немое неудовольствие Уолша, ступил на станцию первым.

– Внимание! Запущена система самоуничтожения! Персоналу покинуть объект! До взрыва реактора восемь минут! – сообщил местный искин.

Глава 2

– У нас восемь минут, – сказал командир десантников. – Делимся на две группы. Сталс, берешь пятерых и на командный пункт. Ллойд выстроил для вас кратчайший маршрут. Меня интересует любая уцелевшая информация, все, что удастся выжать из их системы. На нас – лабораторные отсеки. Живее!

– Выжившие не обнаружены, – отчитался док. Это упрощает задачу. Некому будет оказать сопротивление. – Хотя нет, подождите. Один живой объект, – сам не веря в нашу удачу, лейтенант еще раз проверил данные сканера. – В пятом лабораторном блоке четкие сигнатуры, – сердце сладко сжалось в предвкушении.

– Выдвигаемся, – скомандовал Уолш и свернул в узкий технический коридор. Так будет быстрее.

– Внимание! Запущена система самоуничтожения! Персоналу покинуть объект! До взрыва реактора семь минут! – безразлично сообщил искусственный интеллект.

Намертво задраенный люк, еще один.

– Тэнк, сюда. Замок! – скомандовал капитан взвода.

Мы все отошли назад. Штурмовик, который был выше и крупнее остальных, шагнул к закрытому отсеку и вскинул на плечо энерго-пушку. Залп, и на месте прочной переборки остались лишь оплавленные ошметки. Вместе с остальными десантниками вошел внутрь. Эту часть станции задело довольно сильно. Обшивка кое-где свисала клоками, разорванные провода искрили. Аварийное освещение мигало красным. В сейфовых шкафах царил полнейший беспорядок. Одна надежда на содержимое искина.

– Торин, займись рабочей консолью. Если возможно, оттяни взрыв реактора, – инженер кивнул и скользнул в сторону. Его пальцы запорхали над виртуальной проекцией меню. – В пятый лабораторный блок ведет всего один путь, через третий, основной, в котором мы сейчас находились, и четвертый.

У дверей в следующий отсек лежали мужчины в особых стерильных комбинезонах. Док проверил и отрицательно покачал головой. От персонала просто избавились, как от ненужных свидетелей. Но в этот раз нам повезло. Кто-то сумел выжить после зачистки.

– Внимание, до взрыва реактора пять минут! – объявил искин в динамики.

Двери пришлось открывать вручную. Когда створки разъединились, образуя небольшую щель, штурмовики один за другим проникали внутрь и замирали на месте…

Вероника Покровская, землянка

Голова раскалывалась. Как меня угораздило выбрать такой противный будильник? Писк, переходящий в ультразвук, ввинчивался прямо в мозг. Да встаю я уже, встаю! Где же чертов телефон? Шарю рукой по краю кровати и пальцы внезапно упираются в стену. Это еще что такое? Открыла глаза и… Мамочка! Воспоминания кольнули болезненной иглой. Где я? Что меня ждёт? Я словно попала на съемки фантастического фильма-катастрофы: вокруг что-то все время искрило и взрывалось, освещение мигало зловещим красным. Капсула со стеклянной крышкой, внутри которой была заперто мое тело, как раз и издавала этот жуткий писк. Уперлась ладонями в купол и толкнула. Нехотя он поддавался, понемногу поднимаясь вверх. Спустила голые ноги на пол. Мягкое, шероховатое покрытие было неожиданно теплым. Одеждой для меня никто не озаботился. Шарила по сторонам в поисках хоть чего-то, чтобы прикрыть наготу. На стуле висел забытый кем-то комбинезон из тонкой блестящей ткани. Натянула одежду, соединяя вырез на груди руками. Подошла к дверям и в ужасе зажала рот, чтобы не закричать. На полу прямо между створок, не позволяя им закрыться, лицом вниз лежал мужчина в таком же комбинезоне, как у меня. Осторожно переступила, оказываясь в похожей комнате. Опустилась на корточки возле темноволосой головы и со страхом коснулась кончиками пальцев еще теплой шеи в надежде нащупать пульс. Внезапно упругая кожа стала плавиться прямо под моими руками. Дернулась в сторону, брезгливо отирая ладонь о шуршащую ткань. К горлу подкатила тошнота, и я приоткрыла рот, шумно вдыхая. Отвернулась, нервно натягивая рукава. Здесь у столов тоже неподвижно лежали люди, хотя нет, не люди, это точно. На стуле, откинув голову назад, сидел длинноволосый блондин с голубоватой кожей. Бледные губы приоткрыты. Казалось, он просто устал и всего на секунду прикрыл глаза. Подходить ближе не стала и с опаской двинулась дальше, едва не подпрыгивая на месте от ровного искусственного голоса:

– Внимание, до взрыва реактора пять минут! – Какого еще реактора? Где я вообще?

Внезапно створки двери, к которой я направлялась, медленно, словно нехотя, разошлись в стороны, в комнату один из другим проникали высокие, широкоплечие существа в броне, как у десантников из фантастических фильмов. Лица скрыты глухими шлемами. Инстинктивно попятилась назад, а незнакомцы, наоборот, в ступоре замирали, едва заметив меня.

Странная низкая вибрация заставила воинов расступиться, и вперед вышел еще один. Его броня отличалась от остальных и выглядела изящнее. Он медленно поднял руки, показывая, что мне не надо бояться, и стянул с головы шлем. Четко-очерченные губы проговорили:

– Не бойся, мы не причиним вреда, – но я не спешила приближаться к нему.

– Внимание, до взрыва реактора четыре минуты! – снова это пугающее сообщение.

Тяжело сглотнула и неожиданно хрипло спросила:

– Где мы?

– При всем уважении, госпожа, сейчас не самый подходящий момент, чтобы вести беседу. Прошу вас пройти на наш корабль, и там я отвечу на все ваши вопросы, – терпеливо ответил мне мужчина.

– На ваш корабль? – переспросила удивленно. – Мы что, в море?

– Нет, на космической станции, которая будет уничтожена в ближайшие несколько минут. – Признаться, что-то подобное я и предполагала. Слишком непохоже окружающее пространство на все виденное мною раньше. Слишком нереально. Мозг выдавал догадки, одна невероятнее другой.

Внезапно за моей спиной что-то душераздирающе заскрипело. В страхе я шагнула вперед прямо в объятия незнакомца, который почему-то совершенно меня не пугал, в отличие от того, что сейчас происходило там. Широкие ладони мягко и бережно обняли за талию. Подняла голову и утонула в глубоких синих глазах.

– Капитан, нужно возвращаться, – прервал наш странный безмолвный диалог один из пришельцев.

Не говоря ни слова, мой защитник прикрепил свой шлем к поясу. Еще одна маленькая заминка, и пластины доспеха на его груди стекли, открывая моему взору рельефные плечи и выдающиеся мышцы.

– Господин полковник, – укоризненно произнес все тот же голос, но господину полковнику было виднее. Он нетерпеливо отмахнулся, легко подхватил меня на руки, удивительно трепетно прижимая к себе, и, развернувшись, шагнул в развороченный проем.

Я пребывала в каком-то странном оцепенении, будто те двое что-то сделали со мной. Ну нельзя же в самом деле так спокойно воспринимать все, сказанное мне этим мужчиной, у которого я сейчас легко и непринужденно сижу на руках. Коридоры станции проносились мимо с немыслимой скоростью. Мой спаситель (хорошо бы, если так) перешел на бег. В последнем помещении с закрытой круглой дверью нас ожидала группа таких же мужчин в броне. Один из них что-то делал с замком. В очередной раз отстраненно отметила, что устройство отказывается срабатывать, оглашая пространство возмущенным писком.

– Капитан, люк заклинило. Электроника вышла из строя, – доложил тот, кто пытался открыть дверь.

– Вырезайте, – отрывисто бросил капитан, и у меня снова мурашки побежали по телу от его голоса. Собранный, решительный. Интересно, как он звучит, когда прерывается от страсти? Ох, Ника! О чем ты только думаешь? Нет, с моей головой явно что-то не так. Сбоку сердито пшикнуло, и меня развернули, пряча от происходящего за широкой спиной. Там плевалось и щелкало, а потом и вовсе загрохотало.

– Внимание, до взрыва реактора одна минута! – Да угомонишься ты, наконец, или нет! Конечно, угомонится. Вот прям через одну минуту и угомонится.

– Быстрее! – скомандовал капитан и, не спуская меня с рук, нырнул в оплавленный проем, следом за нами остальная группа.

В коридоре, так похожем на рукав, ведущий к самолету, были окна, и я замерла то ли в ужасе, то ли в восторге. Там за прозрачной поверхностью простиралась глубокая и пугающая чернота. Космос! Мозг натужно скрипел и давал сбой, выдавая лишь одно: я действительно каким-то образом оказалась в космосе. Правда есть и еще вариант. Злосчастное такси, на котором я уехала из бара, попало в аварию, и лежит сейчас мое переломанное тельце где-нибудь в палате интенсивной терапии в склифе, а все происходящее вокруг – лишь плод моего бурного воображения. Безразлично наблюдала, как меня пристегнули широкими ремнями к одному из кресел, что располагались в ряд друг напротив друга, а уже через мгновение вдавило в жесткую спинку так, что стало тяжело дышать.

– Капитан, – раздался взволнованный голос, – мы не успеем добраться до крейсера.

– Подойти максимально близко, пусть прикроют нас щитами, – напряженно скомандовал он. А я не могла даже голову повернуть. Во мне что-то заклинило или безвозвратно сломалось. Перед глазами пронеслась моя не слишком долгая жизнь, родители, старший брат, непоседливые племянники, подруги и даже работа. Что-то теплое потекло по щекам.

– Не плачь, – раздалось мягкое из-за плеча, а в следующий миг нежные чуть шершавые пальцы коснулись кожи, стирая слезы.

Вокруг все смолкло, в ушах нарастал гул, а вместе с ним странное напряжение в теле. Когда терпеть его стало невыносимо, организм просто отключился, блокируя излишнюю нагрузку.

Теневая космическая станция-лаборатория

– До взрыва реактора десять… девять… восемь…

В закрытом пятом лабораторном блоке единственная медицинская капсула уже в который раз повторяла одно и то же сообщение: «Программа загрузки не завершена. Выполнение – девяносто пять процентов. Неисправность системы. Для завершения установки необходимо продолжить в ручном режиме».

Хассэль Адониан

Стоило разжать створки четвертого лабораторного отсека и войти внутрь, как штурмовики ошарашенно замерли. Перед нами стояла молодая красивая девушка с драгоценной копной темных волос. Она комкала на груди стандартный лабораторный комбинезон, но почему-то не застегивала его, привлекая жадное мужское внимание к глубокому вырезу. «Землянка!» – подумал восторженно.

Незнакомка попятилась. Мы определенно пугали ее. Уолш едва заметно дернулся вперед, но я остановил его предупредительной низкочастотной волной и сам плавно двинулся ей навстречу. Поднял руки, показывая, что от меня нет угрозы,

– Не бойся, мы не причиним вреда, – произнес как можно мягче.

– Внимание, до взрыва реактора четыре минуты! – Гребаные черные дыры! Времени почти не осталось.

Девушка сглотнула и хрипло спросила на идеальном общегалактическом:

– Где мы?

– При всем уважении, госпожа, сейчас не самый подходящий момент, чтобы вести беседу. Прошу вас пройти на наш корабль, и там я отвечу на все ваши вопросы, – снова попытался успокоить незнакомку.

– На ваш корабль? – Судя по всему девушка абсолютно не понимала, где она. – Мы что, в море?

– Нет, на космической станции, которая будет уничтожена в ближайшие несколько минут. – Больше я не мог ждать. Необходимо срочно уводить ее отсюда.

Переборки третьего лабораторного отсека натужно заскрипели. Поврежденная конструкция может не выдержать. Именно этот жуткий скрежет заставил землянку, наконец, принять решение. Она смело шагнула ко мне и прижалась к груди. Руки сами собой притянули эту хрупкую драгоценность еще ближе, смыкаясь на талии, бережно, чтобы, не дай боги, не навредить. Проклятый доспех! Сейчас он скорее мешал. Девушка медленно подняла голову, и я пропал, окончательно потерял себя в этих удивительно прекрасных серых глазах.

Глава 3

– Капитан, нужно возвращаться. – Уолш, я убью тебя!

Но все же потратил еще несколько секунд, чтобы модифицировать броню. Литые пластины с торса и рук стекли книзу, оставляя на мне лишь защитный второй слой из прочной и гибкой композитной ткани, плотно облегающей фигуру. Шлем повесил на особое крепление на поясе.

– Господин полковник, – снова Уолш. Недоволен, что я позволяю себе излишний риск. Нетерпеливо отмахнулся и, легко подхватив девушку на руки, шагнул в развороченный проем.

Шлюз не открывался. Сталс пытался справиться с замком, но считыватель отказывался работать.

– Капитан, люк заклинило. Электроника вышла из строя, – доложил тот.

– Вырезайте, – скомандовал уверенно и укрыл землянку от оплавленных брызг собственной спиной.

– Внимание, до взрыва реактора одна минута! – опять искин.

– Быстрее! – рыкнул я и первым нырнул в стыковочный шлюз. Девушка замерла на моих руках и, казалось, даже не дышала. Ее взгляд был прикован к иллюминаторам.

Вот и гудящий двигателями шаттл. Пристегнул свою драгоценную ношу к креслу, ближайшему к кабине пилота, и нажал маленькую кнопку на ее комбинезоне, чтобы, наконец, закрыть потрясающее тело от алчных взглядов штурмовиков. В следующий миг транспортник отстыковался, резко ускоряясь. Нам к подобным перегрузкам было не привыкать, а вот для девушки это уже слишком. Она побледнела и хрипло дышала, сжав ремни тонкими пальчиками.

– Капитан, мы не успеем добраться до крейсера, – сообщил пилот.

– Подойти максимально близко, пусть прикроют нас щитами. – Тряхнет, конечно, знатно, но поле защитит шаттл.

Пилот все набирал скорость, я с опаской посмотрел на девушку. Словно проклятая броня самовольно вернулась и сейчас решила сдавить мне ребра. Сжав губы, малышка плакала. Прозрачные капли стекали по бархатной коже. Даже представить не берусь, каково это – чувствовать ее кончиками пальцев.

– Не плачь, – умоляюще прошептал я. Ее боль разрывала мое нутро в клочья, впивалась отравленным лезвием в спину.

Протянул руку без перчатки вперед и нагло и самонадеянно посмел коснуться щеки, стирая влажные дорожки. Невероятное ощущение кожа к коже буквально вышибло меня из этой вселенной. «Моя!» – ликовал я, но вдруг девушка сжалась и обмякла, буквально повисая на ремнях. В этот момент станция взорвалась, челнок закрутило и вытолкало в защитное поле крейсера. Пилоту удалось стабилизировать борт.

– Док! Что с ней? – воскликнул я в панике.

Командный врач отстегнул ремни и быстро оказался возле землянки. Он также избавился от перчаток и потянулся вперед обнаженной рукой. Против воли выпустил слабую волну, отгоняя наглого самца от моей пары. Штурмовик нервно хохотнул и убрал ладонь.

– Я не могу проводить осмотр на расстоянии, – произнес он. – Она ведь землянка? – кивнул в ответ. – Портативные приборы не настроены на их геном, но я прошел обязательную программу обучения и в состоянии диагностировать отклонения от нормы. Мне крайне сложно даже представить, что вы чувствуете сейчас рядом со своей истинной, но постарайтесь контролировать эмоции. В конце концов, это просто напугает девушку.

В словах врача была логика, но как взять себя в руки, когда нутро просто рвет от противоречивых и мощных порывов: укрыть ее от всего мира, защитить, заботиться, спрятать ото всех и… любить.

– Она дышит, – пробивался ко мне голос дока, – пульс в норме. Скорее всего, организм просто не справился с перегрузками. На крейсере я дам точное заключение.

Ступив, наконец, на Алинар, никому не позволил коснуться девушки. Сам отнес ее в медблок, распугивая экипаж агрессивными выпадами. Только док рискнул приблизиться, отважно настраивая ренегар в моем присутствии. Он профессионально не реагировал на всплески эмоций, но потом, вдруг, строго произнес:

– Если вы не возьмете себя в руки, полковник, я сделаю это принудительно и отправлю вас поспать на пару-тройку часов.

– Нет, – зарычал в ответ. – Мне нужно быть рядом с моей парой.

– Что вам действительно нужно, так это принять отчет у штурмовой группы. Уолш уже передал добытые файлы техникам, – укоризненно покачал головой триириец.

И он был прав. Только как совладать с собой, когда нет сил даже отойти от нее на несколько шагов. Мог бы – забрался вместе с ней в капсулу, но не думаю, что девушка обрадуется такому соседству. «Землянка!» – словно боясь быть услышанным, произнес про себя и восторженно зажмурился. Невероятно! Я даже не смел надеяться, что встречу это сокровище на своем пути, и уж тем более, что она окажется моей единственной. Смотрю сейчас на нее сквозь прозрачную капсулу и не могу отвести глаз. Какие идеальные, тонкие черты лица, манящие губы, нежная кожа! Когда коснулся ее щеки, едва смог сдержать неуместное тогда возбуждение. Оно почти поглотило меня, накатывая штормовыми волнами. И только страх, дикий, всепоглощающий страх за ее жизнь вынудил жаркое томление отступить.

На руке завибрировал браслет. Это помощник капитана. Наверняка уже готов первичный анализ данных и требуется мое присутствие, а я не могу. Просто не могу заставить себя уйти, оставив ее одну.

– Капитан, – док мягко положил руку мне на плечо и легонько сжал, – клянусь вам, девушка проспит еще как минимум два часа. Раньше ренегар просто не позволит ей очнуться. Я все это время буду здесь, с ней и не впущу сюда никого, кроме вас.

Одни боги ведают, чего мне стоило отойти от капсулы и молча выйти из медблока, оставляя там свое сердце и душу.

Избавившись, наконец, от брони, устроился в кресле в своем рабочем кабинете и снова открыл файл со скудными данными. Виртуальные окна встали в ряд перед глазами, и я вновь углубился в схемы. Искин мягко тренькнул, сообщая о посетителе. Вирт показал мне напряженную фигуру старшего помощника. Разблокировал дверь.

– Капитан, – в каюту вошел старший помощник, – есть первые результаты по теневой станции.

– Докладывай, – указал офицеру на кресло напротив.

– В этот раз нам удалось восстановить некоторый объем данных. По большей части там сложные генетические выкладки и формулы, но есть неполный перечень оборудования и реактивов, доставленных на станцию, отметки о приемке, – отчитался он.

– Есть, с чем начать работу. Научные данные отправить в департамент разработок, остальное – аналитикам. Пусть ищут совпадения. По девушке что-то есть? – задал волновавший меня вопрос.

– Не все файлы нам удалось расшифровать. Возможно, как раз в том массиве содержится информация о ней, – предположил капитан Райс. – Есть еще кое-что… Перед высадкой группы мы засекли след гражданского корабля, небольшого, но очень быстрого. Предположительно яхта. Курс перехватить не удалось, сразу ушел в гипер.

– Работайте, капитан, мне нужна зацепка, – офицер кивнул и вышел.

Что ж, в этот раз разведка не подвела. Станция точно его, Призрака. Неуловимый, не оставляющий следов. По большому счету, мы так до конца и не уверены в его существовании. Все еще слишком зыбко, на уровне интуиции. Достоверной информации – крупицы. Но трагические события на одной из планет вновь протянули ниточку к неуловимому Призраку.

После внезапной смерти ниры императора Аркалиона, на планете начался хаос. Правитель не смог справиться с потерей истинной пары и ушел следом за своим светом. Погибшая императрица была беременна, но наследник так и не успел родиться. Убитый горем мужчина сгорел буквально за несколько дней. Поминальные костры еще не успели отгореть, а в империи начались беспорядки. Каждая из влиятельных семей жаждала усадить на трон своего кандидата. Совет не справлялся. Во все крупные города были введены войска, напряженность удалось немного снизить, но не более того.

Проведенное расследование ничего не дало. Девушка-землянка была абсолютно здорова, просто вдруг сильное, молодое сердце остановилось без видимых причин. Не вдруг, и в этом мы почти уверены. Эксперты заключили, что все дело в неизвестной аркалионцам болезни, которая унесла жизнь ниры правителя. Ведь мы до сих пор так мало знаем о людях. Единственное, что нам доподлинно известно, – именно в этих хрупких девушках наше спасение.

Первая землянка появилась в поле зрения высших около пяти лет назад. Ее капсулу нашли на заброшенном руднике вблизи погибшей системы Ленокс. Межгалактический патруль перехватил сигнал бедствия и поспешил на помощь. В медблоке законсервированной исследовательской станции обнаружили девушку, и вот тогда началось самое интересное. Стоило только штурмовикам открыть крышку, как рарх, командир группы, признал в землянке истинную пару, а затем и его старший брат – капитан патрульного крейсера среагировал на нее. Досталось тогда им троим знатно. Это же был первый случай среди высших за триста лет! Девушку едва не разобрали на атомы, а уж сколько усилий стоило ее избранникам отбить свою пару у абсолютно всех заинтересованных служб, мне даже представить страшно. Пожалуй, их спасла только беременность землянки. С одной стороны – это вызвало новый ажиотаж, но с другой, беременная женщина неприкосновенна. Тут уже подключился Совет Высших Рас, потребовавший минимизировать вмешательство в жизнь необычного союза. Они даже направили наблюдателей, чтобы контролировать исполнение директивы. Среди прочих был и представитель Триирии. Я лично встречался с ним по возращении, и такого восторга от женщины мне еще никогда не доводилось видеть. Его глаза горели огнем, грудь высоко вздымалась от волнения, когда он рассказывал об этой хрупкой, но несгибаемой малышке. Он даже мечтал когда-нибудь заявить о своем желании ухаживать за ней. Рархи – весьма агрессивная и суровая раса. Своих женщин они ревностно охраняют от излишнего внимания и настойчивости.

Поначалу я не поверил его словам, но тщательно собранная информация и редкая, по большей части, тайная гало-съемка убедили меня. Землянка не похожа на наших женщин. В ее маленьком, но таком большом сердце жила любовь, которую она щедро дарила обоим своим избранникам. Это открытие поразило меня! Что уж тут говорить, даже я увлекся девушкой. Восторгался издалека ее твердостью, ее преданностью своим мужчинам. Каких только предложений не получала она за прошедшие годы, но на каждое непременно звучал отказ. Девушка всегда выбирала свою семью. Возможно, если бы кто-то еще среагировал на нее, результат был бы иным. И даже постоянно устраиваемые ушлыми политиками «как бы» случайные знакомства с разными кандидатами, ничего не дали. Зато у их четырехлетней прелестной дочурки уже есть трое избранников-рархов. Ее родителей постоянно подталкивают к новому зачатию, ведь все медицинские осмотры подтверждали эту невероятную возможность. Но и тут мужчины встали на защиту своей женщины, запрещая делать из нее инкубатор.

Глава 4

Дети – высшая ценность для любого из нас. Последний появившийся на свет малыш был рожден в истинном союзе, и сейчас ему уже больше трехсот лет. Наши женщины будто утратили способность к зачатию. Ни одно исследование не смогло выявить научную причину, но многие уверены: все дело в истинных парах. Еще далекие предки говорили нам: только в свете истинной любви возможно появление желанного потомства. Со временем мужчины просто перестали искать тот самый свет, выбирая избранницу исходя из совершенно других соображений, далеких от возвышенных чувств. И в таких браках тоже рождались дети, но с каждым годом все реже. А появление на свет девочки вообще стало сродни чуду. Высшим грозило вымирание, и вот тут такой подарок вселенной. Конечно, абсолютно все загорелись идеей найти ту самую Землю. Ведь не исключено, что все женщины этой неизвестной планеты обладают нужным геном, что делает их привлекательными для наших мужчин, но, сколько бы мы ни пытались найти Солнечную систему, ничего не выходило. Правительства отправляли экспедицию за экспедицией, параллельно грызясь за разделение сфер влияния на еще не найденной планете. Многие предлагали подвергнуть население Земли тотальной проверке и разводить истинных, словно зверей в эко-парках. И все во имя благой цели – остановить вымирание высших рас. Но цена?.. Это недопустимо, просто неприемлемо! Хорошо, что мои мысли останутся только со мной. За подобное сопротивление позиции властей можно и должности лишиться. Я даже рад, что загадочную планету Земля все еще не нашли. Даже представить не берусь, чем именно могли бы закончиться для населения планеты благие намерения Союза Высших Рас.

Открыл файлы, что переслал мне старший помощник, и углубился в их изучение.

Вероника Покровская

– Нет… не надо… пожалуйста… я не хочу, – шептала сухими губами, пытаясь вырваться из крепкой хватки мужчины.

Тот, кто еще несколько минут назад был исключительно вежлив и обходителен, теперь силой пытался затолкать меня в такси. Странный болезненный укол в шею, и я обмякла, не желая больше сопротивляться. Послушно расположилась на заднем сиденье и безразлично уставилась в окно.

– Что, не сработали твои феромоны в этот раз? – похабно хохотнул водитель, оглядываясь на меня. – Какая сочная, – восхищенно протянул он. – Может, оставишь ее мне? Я бы нашел, чем занять эти пухлые губки.

Внешне я ничем не проявила свои эмоции, но внутри меня выворачивало на изнанку от ненависти и брезгливости. Кто они? Что им нужно от меня?

– Док тебе голову снимет за нее. Мы так долго искали эту звездочку, так что даже не проси, не дам. Через три часа мы должны прибыть на точку, поднажми.

За окном мелькала вечерняя Москва, потом платка, и еще дальше в область. Вы и представить себе не можете, какой это ужас – осознавать все, что происходит, но не иметь власти над своим телом. Сознание, запертое в беспомощной физической оболочке – что может быть страшнее?

Распахнула глаза. Сердце готовилось разбить в клочья грудную клетку.

– О, господи! Опять голая и опять в стеклянном гробу. Теперь каждое мое пробуждение будет таким? – прошептала с горечью и зажмурилась, пряча слезы за пушистыми ресницами.

Секундная слабость осталась позади. Мне нужны ответы, и я их получу. Уперлась руками в крышку. Странный механизм мелодично тренькнул и стеклянный купол открылся, позволяя мне выбраться. Спустила ноги и…

– Прошу вас, госпожа, аккуратнее, – раздался рядом низкий, но весьма мелодичный голос.

– Кто вы? – с опаской спросила мужчину, который подошел ко мне, но предусмотрительно не касался.

– Я – доктор Мирэнс. Служу на боевом триирийском крейсере Алинар-152. Мы сейчас находимся в медицинском отсеке, – мягко ответил он. – Мне нужно сообщить капитану, что вы очнулись, – безразлично кивнула.

Мужчина снова отошел от меня.

– Господин полковник, – снова раздался его голос, – наша гостья пришла в себя.

В ответ послушался неожиданный грохот, будто визави доктора начал что-то крушить. И чем, интересно, вызвана столь бурная реакция? Уже через несколько минут белоснежные двери разъехались в стороны впуская того самого мужчину, что вынес меня на руках с погибающей космической станции. Сейчас я соображала не в пример лучше, и мне нужны были ответы. Судя по всему, именно этот человек, хотя нет, не человек способен мне их предоставить. Заинтересованно скользила взглядом по черному кителю, который идеально подчеркивал выдающиеся плечи и широкую грудь, опустилась дальше к ровным длинным ногам в узких брюках. Тишина вокруг стала какой-то слишком напряженной, и я поспешила вернуться к глазам. Синие, глубокие, просто невероятные!

– Счастлив приветствовать вас, госпожа, на борту Алинара-152. Позвольте представиться, Хассэль Адониан, полковник службы безопасности Триирии, – и, сделав осторожный шаг вперед, он бережно подхватил мои пальчики и коснулся мягкими губами.

Причем сделал все с такой грацией и достоинством, словно мы на светском приеме, а на мне одна только легкая простынь, которую я удерживаю одной рукой на груди. В животе призывно защекотало. Слишком близко ко мне находился этот шикарный мужчина.

– Позволите узнать ваше имя? – глядя на меня снизу-вверх, спросил капитан и медленно распрямился.

– Я бы предпочла говорить с вами одетой, – спокойно ответила ему, а полковник внезапно покраснел.

Смуглые широкие скулы покрыл нежный румянец смущения! Невероятно!

Эта эмоция на его красивом лице выглядела особенно притягательной. Он легко прочистил горло и развернулся к доктору Мирэнсу.

– Если не возражаете, мне бы хотелось остаться, – мягко попросил капитан, передавая в мои руки уже знакомый тонкий серебристый комбинезон. Пожала плечами в ответ, забирая одежду.

Док понимающе вышел, оставляя нас наедине. Незнакомая ткань успокаивающе шуршала, скрывая мое обнаженное тело. Только вот я так и не узнала, что делать с глубоким вырезом на груди. Замерла в нерешительности. Попросить об этом мужчину? Боюсь этот опыт станет для нас обоих слишком волнующим.

Хассэль медленно повернулся ко мне лицом и тяжело сглотнул, скользя тяжелым горящим огнем взглядом по обнаженному телу.

– Позволите помочь вам? – хрипло спросил он. Кивнула в ответ.

Подрагивающая широкая ладонь потянулась вперед, осторожно обхватывая край воротника. Пальцы почти невесомо сжались на клочке ткани, и края комбинезона быстро притянулись друг к другу.

– Благодарю, – несмело улыбнулась полковнику.

– Теперь вы назовете мне свое имя? – со странным и совершенно неуместным восхищением спросил полковник.

– Вероника Покровская, – твердо произнесла я.

– Ве-ро-ни-ка, – по слогам повторил он, словно перекатывая каждую букву на языке, пробуя на вкус, как изысканный десерт.

– У меня такое чувство, что все это не настоящее. Такого просто не может быть, – пробормотала чуть слышно без сил оседая на пружинистую кровать, с которой только что поднялась.

– Прошу вас, Вероника, успокойтесь. Я постараюсь вам все объяснить. Не возражаете, если мы выпьем что-нибудь? Чай? Кофе? – полковник будто хотел обнять меня, но сдерживался всеми силами.

– Хорошо, – покладисто согласилась. Надо ведь, в конце концов, выяснить, где я оказалась.

Хассэль прислонил широкий браслет к считывающему устройству, двери в медицинский блок с шипением открылись. В коридоре ждал доктор, сложив руки на весьма выдающейся груди. Увидев нас, он выпрямился и неожиданно твердо потребовал:

– Я, как врач, должен присутствовать при вашем разговоре и контролировать состояние нашей… хм, гостьи.

Из груди полковника вырвалось самое настоящее рычание, а потом он сделал что-то еще, и Мирэнс упал на колени и со стоном сжал руками голову. В страхе смотрела и не могла сдвинуться с места, а потом, повинуясь странному порыву, обхватила широкое запястье Хассэля и проговорила тихонько:

– Не надо.

Капитан крупно вздрогнул всем телом и опустил неверящий взгляд на мою руку. Доктор, кряхтя, поднялся.

– Только ваше нестабильное положение удерживает меня от того, чтобы немедленно отправить жалобу в службу собственной безопасности, – высоко задрав подбородок, прошипел Мирэнс.

И в его страшном голосе было столько темного обещания, что мне стало не по себе.

– Ты хотел угостить меня кофе, – обошла капитана, становясь прямо перед ним, не размыкая пальцев.

Не знаю, зачем я это сделала, но почему-то посчитала важным, даже необходимым. Хассэль поднял на меня несколько растерянный взгляд, а потом, словно оттаял, с такой бесконечной нежностью и восторгом глядя на мои пальцы на своем запястье.

– Знаешь, я люблю с такой плотной молочной пенкой и корицей, – продолжала заговаривать ему зубы и тащила куда-то.

– Моя каюта в другой стороне, – широко и как-то по-мальчишечьи улыбнулся полковник, мягко направляя меня обратно.

Послушно прошлепала босыми ногами в противоположном направлении.

– Простите за временные неудобства, Вероника, – виновато произнес полковник своим шикарным низким голосом. – В самое ближайшее время я обязательно решу этот вопрос, намекая на отсутствие обуви.

Дальнейший путь проходил в молчании. Встреченные нами офицеры провожали нас удивленными взглядами, пока капитан с явной неохотой не переместил мою руку на свой локоть, и в более привычном виде мы двинулись по коридору, ярко освещенному белыми лампами. Коридор оканчивался широкими дверями. Браслет снова скользнул по считывателю, и мы прошли внутрь.

Заинтересованно огляделась. Довольно просторная комната, отделанная темными панелями, небольшой диван, пара кресел, рабочая зона, а дальше огромное окно, за которым таилась бесконечная чернота космоса. В горле пересохло, и я, распахнув глаза, тяжело сглотнула.

– Значит, правда… – протянула потерянно. Соленые капли скользнули с ресниц по щекам.

– Не плачь, моя девочка, – с болью пробормотал Хассэль и неожиданно крепко прижал меня к себе, – мне не вынести твоих слез.

От того, как много вдруг закрутилось внутри, опешила и замерла, раскладывая эту бурю на составляющие. Странный капитан излучал мягкое тепло, оно будто обволакивало меня, обещая защиту.

– Что это? – спросила тихонько, закрыв глаза и наслаждаясь забытым чувством абсолютного спокойствия и уверенности, совершенно неуместного здесь и сейчас.

– Это моя сила, она приняла тебя и оберегает, – прошептал он в мою макушку.

– Сила? Какая еще сила? – спросила, отстраняясь.

– Я все тебе объясню. Только сначала сделаю кофе. Хорошо? – капитан подтолкнул меня к дивану, на который я опустилась, а сам отошел к стене. Там стояла кофе-машина будущего. Активировав что-то на сенсорной панели, он подставил белоснежную чашку. Прибор тихонько загудел, воздух наполнился чудесным ароматом кофе с так любимой мной корицей. Вкус дома. Снова едва сдержала слезы.

– Вот, держи, – Хассэль двигался грациозно и совершенно бесшумно. – Понимаю, что все это непросто для тебя, – продолжил он, едва я отпила немного. – Ты – не первая землянка, оказавшаяся в нашей вселенной, и как бы мы не пытались, нам не удалось обнаружить твою планету.

– Я вспомнила кое-что, – ответила капитану. – В последний вечер в баре со мной познакомился мужчина. Мы провели вечер вместе и даже обменялись номерами телефонов, чтобы продолжить знакомство. Он вызвался проводить меня до такси, а потом силой затолкал в машину и вколол что-то в шею. Это было страшно – чувствовать себя безвольной марионеткой, запертой в собственном теле. Он должен был доставить меня к доку.

– Доку? – нахмурившись, переспросил полковник.

– Да, он говорил именно так. А еще, что они искали меня слишком долго.

– Все девушки оказались здесь не по своей воле. Каждая твердила о похищении. Кого-то находили случайно на заброшенных станциях, кого-то выкупали на незаконных рабских аукционах, кого-то спасали из лап пиратов. Способы всегда разные, но результат один. Любая из вас идеально подходит нашим мужчинам.

– В каком смысле идеально подходит? – напряглась я.

– Истинная пара, – благоговейно произнес Хассэль.

– Что за бред?

Глава 5

– Скорее недостижимая мечта для каждого мужчины высшей расы, – мечтательно проговорил полковник.

Замолчала, переваривая информацию. Какой-то странный сюр. Может, я и вправду в коме, а все окружающее – плод моей слишком бурной фантазии?

– Не знаю, как еще убедить тебя, что ты не спишь, – устало потер переносицу капитан.

– Хорошо, – устало выдохнула. – Допустим… – и в его невероятных синих глазах зажглась надежда, – допустим, все это происходит на самом деле. Тогда главный вопрос: зачем меня похитили? Какая цель была у этого Дока? Зачем ему надо было что-то сделать со мной?

– Понимаешь, землянки – главная ценность нашей галактики. У вас максимальная совместимость с мужчинами высших рас. За ваше внимание сражаются самые влиятельные самцы. Так вышло, что у Триирии – моей родины – еще не было шанса принимать у себя девушку с Земли, но теперь… – и он вдохновенно вздохнул, – теперь все изменится. Ты… сила шепчет мне, что ты – моя единственная. Она рвется из груди, впервые с момента принятия причиняя боль, – Хассэль устало осел на диван рядом со мной и опустил голову.

Он был так уязвим в своем откровении, что я просто не могла, да и не хотела пройти мимо. Осторожно накрыла его напряженный кулак своей рукой, погладила теплую сухую кожу кончиком большого пальца. Он неверяще повернулся ко мне, укутывая мою ладошку своей.

– Вероника…

– Так что с Доком? – тема истинности сейчас была слишком смущающей и непонятной для меня, нужно сосредоточиться на чем-то другом.

– Их мотивы до сих пор остаются загадкой для нас. Я бы сказал, что ваше появление здесь – подарок судьбы, но многолетний опыт работы в службе безопасности нашептывает: не все так просто. Мы пристально следим за судьбой переселенок с Земли. Пока больше всего вопросов вызывает смерть императрицы Аркалиона. Без видимых причин и слишком быстро, она сгорела буквально за несколько часов. Императорский лекарь склоняется к версии о некоей неизвестной болезни, что свойственна лишь людям. Естественно, всего нам не сообщили. Внезапно все кровеносные сосуды в головном мозге разорвались, а сердце остановилось, и даже наша передовая медицина не смогла ей помочь.

– Я не доктор и не могу ставить диагноз. Но кое-что знаю. Вряд ли такое возможно. Скорее, кто-то искусственно воздействовал на процесс, – протянула задумчиво.

– Мы тоже склоняемся к этой мысли. Только доказательств нет. Совету Высших Рас предоставили заключение: никакого вмешательства из вне, ничего подозрительного обнаружено не было.

– Значит просто ваши возможности не безграничны, – просто пожала плечами. – А что муж погибшей думает обо всем этом?

– Уже ничего. После гибели любимой супруги он так и не пришел в себя. Ушел вслед за ней…

– В каком смысле ушел? – поначалу не поняла я.

– В вечность за своей единственной.

Дура! Идиотка! Мужчина не пережил смерть возлюбленной, просто не смог.

– Мы не живем без души, – добавил он, пронзительно глядя в глаза.

Это его правда, и он так легко говорит, ни капли сомнения, ни сожаления.

– А что с остальными землянками? – после продолжительного молчания хрипло спросила полковника.

– Их исследовали вдоль и поперек, разве что на атомы не разобрали, – ничего. Все абсолютно здоровы, – произнес Хассэль.

– И это еще более подозрительно, – подхватила его мысль.

– Возвращаясь к Доку… никто кроме тебя не говорил ни о каком Доке, но они и не помнили ничего, не считая своего похищения. Каждая пришла в себя уже здесь, у нас. Может, ты вспомнишь еще что-то?

– Было еще кое-что… в порядке бреда. Я не могла открыть глаза, но слышала прекрасно, и этот Док был не один. Он называл его Призраком. Жуткий тип. У меня от него кровь стыла в жилах. Так вот он говорил, что я – звезда его коллекции, а еще о какой-то программе, которую нужно будет загрузить. Не знаю, успели ли они что-то сделать или нет, – замолчала, пытаясь уловить какую-то мысль, которая хаотично мельтешила в голове, никак не желая принимать понятные очертания и вдруг судорожно подскочила, заходив по каюте. – Что если это не болезнь, а какая-то программа, которую загрузили в нас, землянок? Не знаю… код, наноботы, что бы это ни значило. Для меня это все из области фантастики, но ты так живешь, – полковник шагнул ко мне и утянул обратно на диван, успокаивающе поглаживая по плечам.

– Никто из мужчин не позволит ставить над своими парами эксперименты. Тем более из доказательств у нас только твои слова.

– Но ты веришь мне? – спросила с надеждой.

– Разумеется, и по прибытии на Триирию мы что-нибудь придумаем, обещаю тебе. Здесь в космосе наши возможности ограничены, а вот на планете я постараюсь использовать свои связи, но, умоляю тебя, не говори о том, что еще запомнила никому кроме меня.

Док, система Листария-7

«Гребаные триирийцы! Столько времени комете под хвост!» – ругался гениальный ученый-медик, один из немногих уцелевших галонейцев после военного конфликта, разрушившего их родную планету. Его однопланетники разлетелись по всей вселенной, пытаясь устроиться в новых реалиях. Док решил податься в теневой сектор. Именно там было все для продолжения его научной деятельности: деньги и полное отсутствие моральных норм.

Он мягко сбросил скорость и сейчас маневрировал возле огромного осколка некогда цветущей планеты. Пройдя астероидный пояс, ученый уверенно вел яхту к шлюзу. Идентификация пройдена. Корабль плавно вплыл в подсвеченный огнями зев шлюза. Толстые створки сомкнулись, становясь вновь неотличимыми от рельефа. Дополнительная проверка, очередное подтверждение личности, и галонейец выбрался из корабля.

– Добро пожаловать, господин, – безэмоционально приветствовал ученого помощник-андроид. – Как добрались? – не то, чтобы бездушную машину действительно интересовал этот факт. Просто программа требовала максимального сходства с живыми.

Док нервно отмахнулся.

– Вы подготовили систему моделирования для нового поиска, как я распорядился? – раздраженно спросил галонейец.

– Разумеется. Как только вы введете исходный код, можно будет начать, – ответил помощник.

Хоть одна хорошая новость. Столько дней работы и бесконечный отбор материала, и где это все теперь? Среди обломков исследовательской станции? Вряд ли триирийцы успели найти ее и вытащить до взрыва. Так быстро даже этим исчадьям черных дыр не справиться. Широкие створки лабораторного комплекса с шипением разъехались, пропуская Дока. Сотрудников пока не оповестили о прилете начальства. Есть вещи, которые ученый ревностно оберегал даже от тех, с кем вынужден был работать. Он снял с шеи кристалл-накопитель и расположил в предложенном андроидом адаптере. Загрузка данных началась.

В главном хранилище станции уже скопились сотни тысяч образцов крови – бесценные сокровища, пополняемые с завидной регулярностью. Жаль, но основная масса из них никуда не годилась. Найти среди гор мусора сияющий бриллиант было настоящей удачей. Теперь, когда, наконец, появилось четкое понимание искомого генома, выбирать будет гораздо легче. И никакие манипуляции с кодом тут не помогут. Только чистые гены без всяких искусственных улучшений. Первые эксперименты были неудачными. Расходный материал привозили сотнями особей прежде чем начало хоть что-то получаться. И вот теперь одна досадная случайность снова отбрасывает исследования на несколько этапов назад.

Из задумчивости ученого вывел входящий сигнал искина.

– Док, с вами желает говорить Призрак, – прозвучал мелодичный голос искусственного интеллекта станции.

– Соединяй, – с внутренним напряжением и даже страхом велел ученый.

– Что с землянкой? – ледяной и на первый взгляд безразличный голос сдавил виски, пробираясь за грудину. Пожалуй, не имей Док столь мощно развитого инстинкта самосохранения, его давно бы уже нашли по частям в разных концах галактики, или не нашли. Но он не был глупцом, прекрасно осознавая, что жив, только пока полезен этому жуткому существу.

– Потеряна, – склонив голову, смиренно произнес ученый.

– Подробности? – потребовал хозяин.

– Боевой крейсер триирийцев внезапно вышел из гипера прямо рядом со станцией, будто эти ублюдки точно знали, где искать. Одним залпом они разрушили нашу маскировку, а затем вывели из строя реакторы. Я отправил вам запись происходящего, – сухо ответил Док.

– Надеюсь, свидетелей не осталось? – от обещания расправы, сквозившей с виртуального экрана, красная кожа ученого покрылась острыми пиками.

– Нет, – уверенно ответил галонейец.

– Искин и девушка? – задал очередной вопрос Призрак.

– Система уничтожена мной, девушка была в капсуле. Я не успел забрать ее. Погибла вместе со станцией.

– Почему ты думаешь, что триирийцы не успели вытащить ее? – выражение лица пугающего собеседника невозможно было рассмотреть под глухим шлемом.

– Слишком мало времени оставалось до взрыва станции. Даже они не справились бы, – уже не так уверенно ответил Док.

– Ты недооцениваешь представителей этой расы, друг мой, – Призрак словно расслабился, уже придумав, как обернет ситуацию к своей выгоде. – Я жду от тебя результат в кратчайшие сроки. Мне нужна еще одна особь, – и разорвал связь, не дожидаясь ответа.

Призрак, где-то на просторах вселенной

Док облажался, упустив такую ценную землянку. Никогда не поверю, что триирийцы не вытащили ее. Значит, жива, и, кажется, подвернулась прекрасная возможность проверить особь номер четыре тысячи сто шестьдесят два. А еще все же очень интересно, как они вычислили координаты станции? Кто их информатор? Пожалуй, стоит связаться кое с кем на Триирии…

Хассэль Адониан

Вероника выпила кофе и немного успокоилась. Даже улыбнулась благодарно, вызывая столь неуместное сейчас возбуждение. Не хватало только, чтобы девушка увидела, что делает с моим телом. Хорошо, что длинный китель скрывал откровенные реакции.

– Я обязан отправить отчет о произошедшем в Главное Управление Службы Безопасности Триирии и в связи с этим хотел бы просить тебя принять мое покровительство. Мне претит сам факт того, что приходится давить, но я видел, на что способны высшие, читал донесения, как мужчинам, которых выбирали землянки, приходилось сражаться за них, иногда в прямом смысле этого слова. Меня бросает в дрожь, стоит только подумать, что ты можешь стать разменной монетой в большой политической игре.

– Принять покровительство – это значит признать тебя своим любовником? – гневно сузила прекрасные серые глаза Вероника.

– Что? – переспросил удивленно. – Нет! Конечно, нет! – с жаром возразил ей. – Никто из мужчин не смеет принудить женщину.

– Физически, нет, – фыркнула она сердито, – но кто мешает просто не оставить выбора, как делаешь сейчас ты?

– Послушай, – развернулся всем корпусом к ней и постарался добавить в голос мягких нот, – покровительство – это нечто иное. У тебя нет семьи, которая могла бы позаботиться о тебе, представлять твои интересы, защитить, если возникнет такая необходимость. Официально заявив, что ты приняла мое покровительство, я смогу обеспечить тебя всем необходимым, защитить в случае опасности. У них просто не получится не считаться со мной. Но у тебя все еще есть выбор. Любой мужчина высшей расы может предложить тебе такую помощь, не имея прав требовать что-либо взамен. Клянусь тебе своей силой, я не потребую ничего, но не откажусь от возможности ухаживать за тобой и добиваться твоего расположения.

– Я не успеваю за вашей скоростью развития событий, – горестно пробормотала Ника и покачала головой.

– Ни один высший в здравом уме не откажется от своей истинной, дарованной звездами, и я не исключение.

Глава 6

После волнительного разговора мне нужно было собраться с мыслями и все хорошенько обдумать, и Хассэль предоставил мне такую возможность. Он не напирал, не требовал решить все прямо сейчас, наоборот, после сказанного оставил меня в покое и занялся составлением отчета для начальства, а я понимала, что времени для маневра у меня почти не осталось. Поэтому, решила задавать вопросы.

– Скажи, Хассель, если соглашусь на твое предложение, буду ли обязана тебе чем-то по вашим законам?

– Нет. Не будешь. Ты даже можешь отказаться жить в моем доме, и я обязан буду обеспечить тебя достойным жильем. Кроме полного твоего материального обеспечения, я имею право от твоего имени общаться с мужчинами, которые захотят ухаживать за тобой. Но ни давить, ни вынуждать принимать того или иного кандидата не смогу, – спокойно ответил Адониан.

– То есть ты уверен, что кандидаты будут?

– Безусловно. По нашим законам любая женщина должна выбрать для себя троих мужчин.

– Сколько? – переспросила его, не поверив собственным ушам, а полковник опустил глаза и тяжело сглотнул.

– Троих, Вероника, – подтвердил он. – И это нижняя граница выбора.

– А как же все твои слова об истинных парах? Ты вообще в курсе, что пара значит двое и никаких трое, четверо или даже пятеро? – распаляясь все сильнее, спросила Хассэля.

– Ни одна из наших женщин не встретила своих истинных в течение последних трехсот лет в отличие от землянок. У каждой из девушек, попавшей к нам, минимум трое супругов, а у невесты наследного принца империи нагов уже четверо мужчин, – спокойно ответил полковник. – Нас уже давно во много раз больше, чем женщин. И каждый мечтает получить свой кусочек счастья. Мы так живем, это – наша реальность. Неужели плохо, когда сразу несколько супругов любят тебя, относятся как к величайшей драгоценности, никогда не унизят и не причинят боль? Или так уж ужасно стать центром вселенной для троих?

– Ты сказал, империи нагов, – решила пока переключиться с нервирующей темы, хотя в голове почему-то возникла очень жаркая картинка девушки, зажатой с двух сторон обнаженными идеальными телами. С воображением у меня всегда было все в порядке, иногда даже более чем. – А наги – это?.. полузмеи? – спросила в страхе.

– В какой-то степени, – подтвердил мои опасения Хассэль. – Они обладают привычным тебе человеческим телом, а могут заменять ноги на змеиный хвост или полностью превратиться в огромную змею. Это их боевая ипостась. Не дай боги встретиться с ними в истинном обличье. Их ярость и сила не знает предела.

– Признаться, я очень боюсь змей, – дернула плечами, будто наяву услышав недовольное шипение.

– Повторю еще раз: никто не вправе тебя принудить. Даже если какой-то мужчина среагирует на тебя, он не сможет заставить силой принять его. Станет добиваться? Безусловно! Никогда не сдастся? Тысячу раз да! Но только не против воли, – серьезно добавил Адониан.

– А если я все же не приму эту вашу истинность? – тихо спросила полковника.

На красивом лице на мгновение застыло отчаяние и глухая безграничная боль.

– Все, что ему останется – вечное одиночество, если, конечно, воля его сильна. После отказа, мужчина медленно угасает, теряя интерес к жизни, и в один момент его сердце просто перестает биться, потому как больше не видит для этого причин.

– Но это же не справедливо! – воскликнула, в ужасе прикрывая рот ладошкой. – Так нельзя! Я не хочу! – истерика медленно, но верно подступала к горлу, сжимая тисками грудь, перекрывая дыхание.

– Тише, девочка, тише, – Хассэль затащил меня на свои колени и, прижав к груди, ласково гладил по спине, успокаивая.

А я неожиданно всхлипнула, утыкаясь носом в его шею. Аромат кожи с ноткой цитруса и еще чего-то свежего, как морской ветерок, с острой перчинкой вскружил голову. Зажмурила глаза, вдыхая столько, сколько смогла, и даже еще чуть-чуть, укутываясь в этот запах, словно в надежный кокон. Шокировано замерла, не понимая реакций собственного тела.

– Я совсем запуталась, Хас, – пожаловалась ему в грудь, страшась встретиться с глубоким синим взглядом. – Меня пугают мои реакции, – добавила шепотом.

– Это нормально в твоем состоянии. Я удивлен, насколько ты спокойно и вдумчиво реагируешь на происходящее, – ответил он, продолжая медитативно пробегать широкой теплой ладонью по позвоночнику.

Эх, знал бы ты, полковник, о чем именно мои мысли, вряд ли бы счел их нормальными.

– Расскажи мне, пожалуйста, как ты понял, что я – твоя истинная пара? Что почувствовал? – попросила его.

Капитан аккуратно поднял мой подбородок, чтобы смотреть мне прямо в глаза и со счастливой улыбкой сказал:

– Стоило мне только увидеть тебя, и я подумал, что не встречал женщины прекрасней. А когда коснулся, сжал в объятиях, меня словно вышибло из этой вселенной, разом разрывая все ставшие абсолютно ненужными связи, создавая новую, с тобой. Я чувствую тебя вот здесь, – и он положил мою ладошку в центр своей груди. Мягкая волна тепла проникла под кожу, растекаясь по всему телу, успокаивая, нашептывая, что все будет хорошо. – Звезды не могу ошибаться, Ника, – от того, как он произнес мое имя, за ребрами приятно защекотало. – Они подарили мне шанс, уникальный, единственный, и я не собираюсь его упускать.

– Очень похоже на зависимость, – буркнула, не справляясь с откровениями мужчины.

– В какой-то степени так оно и есть. Но это не все. Главное – мы идеально подходим друг другу. А как распорядиться столь щедрым даром, решать только нам с тобой. Хотя, мое мнение ты уже знаешь, – игриво подмигнул он мне.

– Что чувствуют ваши женщины? – не скрывая любопытства, спросила его.

– То же, что и мы. И, кстати, по той информации, которой я обладаю, землянки также ощущали интерес и физическое влечение к своим избранным. Ни одна не осталась равнодушной, ни одна не отказалась от пары, – вот же жук! Это он так намекает, что другие девушки согласились с новыми реалиями.

– Есть ли какие-то сроки, в течение которых я должна выйти замуж? – сидя на коленях у капитана, рассуждать об этом было не так страшно.

– Запомни, Ника, ты никому ничего не должна, в том числе своим истинным. На поиски супругов женщинам дается десять лет. Причем с каждым обретением срок сдвигается, – терпеливо ответил Хас, захватывая пальцами мой локон.

– Так значит, шанс есть, что я вообще больше не встречу истинных кроме тебя? – воодушевилась неожиданно.

– Я бы не стал на это рассчитывать, – с печальной улыбкой произнес Адониан. – Сами боги ведут каждую из вас в нашем мире, сталкивая с идеально подходящими мужчинами.

– Значит, отсидеться за твоей широкой спиной не получится, – неожиданно пробормотала и вскинула голову, наблюдая невероятную счастливую улыбку на лице полковника.

– Признаешь меня своим защитником? – с лукавыми огоньками в глазах, спросил Хассэль.

– Только если сразу же не потащишь меня в ЗАГС или куда тут у вас тащат, чтобы официально оформить отношения, и не станешь давить, – буркнула обреченно.

– Не потащу, – хохотнул он в ответ, – но буду очень стараться, чтобы это случилось как можно скорее. Так значит, я могу подготовить контракт на оформление покровительства? – осторожно спросил Адониан.

А он не теряет времени зря! На ходу подметки режет. Но чего уж. По сравнению с туманными перспективами на этой его планете, капитан здесь, рядом и… черт его знает, почему, но я доверяю ему.

– Готовь, – разрешила милостиво.

Хассэль Адониан

С большим трудом подавил в себе порыв немедленно вскочить с моей драгоценной ношей с дивана и закружить ее, а потом зацеловать так, чтобы глубокие серые глаза искрились счастьем и желанием, а припухлые губы буквально кричали всем и каждому, кому принадлежит эта прекрасная женщина. Но вместо этого лишь прижал ее к себе и прошептал в мило порозовевшее ушко слова искренней благодарности.

Мне не терпелось отправить запрос своему юридическому консультанту, и я ерзал, не решаясь спустить ее с колен.

– Иди уже, – понимающе хихикнула Ника, – отправляй документы, – но внутри все воспротивилось, стоило только землянке попытаться пересесть.

Решительно поднялся вместе с ней и под ее изумленный вздох разместился в кресле у рабочей консоли, выискивая нужный документ. Даже не знаю, что именно меня подтолкнуло еще две недели назад обсудить с Люком, моим юристом, контракт на покровительство. Почему я решил сделать его максимально выгодным для гипотетической девушки, несмотря на недовольство консультанта? Да, наши мужчины научились виртуозно использовать все возможные лазейки, чтобы быть рядом с подопечной, иметь больше привилегий по сравнению с другими мужчинами. Я заставил друга вычеркнуть все эти пункты и теперь не мог не порадоваться. Уверен, землянка бы обнаружила эти завуалированные возможности, и тогда мои слова превратились бы в ничто. А мне важно, чтобы Вероника доверяла мне. Не хочу интриг в семье. Этим нас и так под завязку обеспечат на Триирии. Хоть я и рвался вернуться домой, но чувствовал, что просто не будет. Правда тогда мне и в голову не могло прийти, сколь фатальными окажутся последствия моего решения.

Еще раз пробежав текст контракта на покровительство, перебросил документ на планшет и прислонил свой браслет, подтверждая условия со своей стороны. Передал устройство Веронике и вместе с ней снова перебрался на диван. Девушка поерзала, устраиваясь поудобнее, а я чуть слышно выдохнул сквозь зубы, сдерживая жгучее желание вжать ее упругую попку в свой пах.

– Здесь текст договора. Если тебя все устраивает, приложи палец вот сюда, – добрался до самого конца документа и указал ей на небольшой круг для подтверждения условий с ее стороны.

Девушка покивала и углубилась в чтение. Я не мешал, только замирал каждый раз, когда она хмурилась или снова возвращалась к изучению одного и того же абзаца. Наконец, Ника закончила изучение.

– Вместе с заявлением на покровительство ты отправишь заявку на гражданство Триирии для меня? – спросила землянка.

– Разумеется, – подтвердил я.

– Не слишком ли ты рискуешь, Хассэль Адониан? – спросила девушка, с любопытством глядя на меня, но, не дождавшись понимания, продолжила: – Согласно этому договору ты обязан выполнить любое мое желание по первому требованию.

– И? – все еще не понимал, к чему она ведет.

– А если я захочу… – она задумалась на минуту, постукивая длинным пальчиком по подбородку, – скажем, межпланетный крейсер?

– Все-таки ты самая необычная девушка, – весело расхохотался в ответ. – Любая из триирийек немедленно потребовала бы гарнитур с лахтурскими розовыми гемматами или скоростной флайт, дом на берегу Олтарских озер, а тебе крейсер подавай.

– Вот такая тебе досталась пара, – игриво улыбнулась девушка.

– Самая лучшая, – подтвердил я, а она приложила кончик пальца к документу, заверяя его.