Сердце Анны

Глава 1

Ноябрь, 1883 год, усадьба Волковых.

Сергей Волков сидел за столом возле окна и внимательно изучал рисунки растительной клетки. Скулы его лица были напряжены, брови сдвинуты, а взгляд сосредоточен на бумаге, не пропуская ни одной детали. В комнате у него был, если можно так сказать творческий беспорядок. Повсюду лежали книги, рукописные листы бумаги, энциклопедии, толстые папки с гербариями. Комната по существу представляла собой самую настоящую обитель учёного. А ведь это было именно так, Сергей Владимирович Волков был ученым-ботаником, имел степень доктора наук. В своем небольшом имении он выращивал различные растения, изучал их, проводил селекцию. Он обладал широким кругозором и обширными знаниями в области садоводства и поэтому пользовался огромным уважением среди ученых данной области.

Не менее широкую популярность Сергей Волков имел и у женщин. Ещё бы, высокий, статный, брюнет лет тридцати восьми с темно – карими глазами – он был весьма притягательным. Особый шарм и очарование его лицу придавала маленькая родинка на правой скуле. Правда, в его внешности имелся один незначительный дефект: левое верхнее веко пронизывал багряный рубец, последствие детской травмы, в десять лет он взобрался на яблоню, чтобы нарвать яблок, но оступился, едва не выколов веткой себе глаз. Этот шрам остался как напоминание о детских шалостях и Волков давно к нему привык, но в минуты, когда он был сосредоточен и серьезен этот шрам придавал его лицу грозный и суровый вид.

Тем не менее, дамы находили его очень привлекательным мужчиной, с ними Сергей был учтив, приветлив, но никогда не позволял себе интрижки или даже легкого флирта, в обществе держался уверенно, но отстраненно, предпочитая вести беседы на научные и философские темы. Большую часть времени Волков проводил в усадьбе: в своем кабинете, оранжерее или в теплое время года в саду, занимаясь своими научными изысканиями. Наука и заботы в усадьбе стали для него в последнее время смыслом жизни.

Сергей отложил листок бумаги и подошёл к окну, отодвинул тяжелые зеленые портьеры и устремил взгляд куда-то вдаль. Вид, открывшийся перед его глазами, был великолепен: сумерки, падающие на окрестности деревни, окутывали её черным шелком, вдалеке виднелся лес, чуть в стороне от него небольшое озеро в котором отражался алый закат. Сергей любил смотреть на закаты, они его притягивали своей красотой, насыщенностью красок, длившимися короткое мгновение, после которого весь мир погрузится во мрак.

Взяв подсвечник, он зажёг одну свечу и, выйдя из своего кабинета, поднялся по лестнице на второй этаж, где была его спальня.

Комната выглядела довольно богатой. Окна украшали шторы из вишневого бархата, в дальнем углу стояло кресло с темно-коричневой обивкой, а особенно выделялась огромная кровать с бордовым покрывалом, справа от нее стоял комод с тремя ящиками, сделанный из красного дерева, а слева размещалось зеркало в человеческий рост в коричневой оправе.

Сергей остановился перед зеркалом, свет единственной свечи в его руке, отразил красивое и немного печальное лицо. Он отвёл глаза в сторону, где над комодом висел портрет очаровательной женщины. На ней было платье из красного атласа с глубоким декольте, а на плечи была наброшена золотистая шаль. Рыжие волосы ниспадали на плечи, а глаза как две чёрные жемчужины смотрели на него лукаво и игриво. Волков задул свечу, поспешно разделся и лёг в кровать.

Ему снился необычный и красивый сон. Девушка с развевающимися на ветру волосами темного цвета медленно шла к нему, он сорвал алую розу и протянул ей, когда она взяла её, он обнял ее, пытаясь заглянуть в лицо, но девушка отворачивалась от него. Резко сон оборвался, и Сергей проснулся. За окнами забрезжил рассвет, и в комнате было уже светло, но он был немного разочарован, ведь ему так хотелось увидеть лицо той девушки.

Глава 2

Повозка неспешно двигалась по проселочной дороге. Уже прошло два часа, как Анна покинула город и направлялась в усадьбу Сергея Волкова. Этот адрес ей дали в конторе по найму, на неё там посмотрели довольно косо после того, как она сказала, кем хочет работать, но потом снисходительно улыбнулись, проводив её словами:– «Вы довольно привлекательны, а хозяин усадьбы одинок, может вам и повезет». Теперь направляясь к месту предполагаемой работы, Анна очень сильно нервничала, гадая, примут её там или нет.

Это ноябрьское утро выдалось туманным и довольно холодным. Девушка плотнее закуталась в свое темно-зеленое полупальто, гармонировавшее с ее юбкой, и всматривалась вдаль, надеясь, что скоро приедет.

Вдалеке показался красивый двухэтажный дом с балконом и рельефным забором. Перед домом рос можжевельник, а чуть поодаль виднелись кусты роз. Возможно, весной и летом здесь было очень красиво, но сейчас стояли одни лишь стебли, одинокие и обнаженные, как и деревья, по периметру усадьбы, уже сбросившие листву.

Повозка остановилась и Анна, неспешно вышла из неё и подошла к калитке, повернув ручку, она прошла по каменистой дорожке к дому и позвонила в колокольчик. Через несколько минут дверь открылась, и на пороге стоял худощавый, небольшого роста мужчина средних лет, одетый в серую рубаху и темные штаны.

–Добрый день – поздоровалась с ним Анна – Я из конторы по найму насчет работы садовником.

Мужчина удивленно поднял брови, а затем, открыв дверь пошире пропустил девушку в дом.

– Я доложу хозяину- с этими словами он проводил девушку в кабинет и тут же вышел.

Оставшись одна, Анна огляделась по сторонам. Возле окна, завешанного зелеными портьерами, стоял массивный стол темно-коричневого цвета, на нем хаотично лежали какие-то бумаги и документы, напротив стола стояло мягкое, удобное кресло, обитое темной кожей. Слева на стене висело несколько полок, на которых расположились книги, брошюры, две папки с гербариями, справа стоял буфет, в котором виднелся графин с вишневой жидкостью и несколько рюмок. В целом обстановка в кабинете хозяина дома была довольно скромной.

Анна расстегнула пальто и сняла с головы платок фиолетового цвета. В это время в коридоре послышались шаги, и через мгновение в дверях показался сам Волков. Войдя в кабинет, он остановился и устремил долгий взгляд на свою гостью. Перед ним стояла миловидная девушка среднего роста в темно-зеленом пальто, которое гармонировало с её зелеными глазами и такого же цвета платьем, что у Волкова создалось впечатление, будто перед ним молодое растение. Её светло – каштановые волосы были аккуратно убраны в пучок на затылке, а в руках она сжимала платок. Она прямо смотрела ему в глаза, но весь её вид выражал, что она сильно нервничала.

Анна

Слегка улыбнувшись, Волков произнес:– Степан сказал мне, что вы хотите работать садовником?

– Да, меня прислали из конторы по найму – голос девушки немного дрожал.

– Прошу присаживайтесь – он указал рукой на кресло.

Девушка присела. Обойдя её, он устроился за своим рабочим столом и стал внимательно изучать свою гостью. Вид у него был довольно серьезный и внушительный, из-за чего Анна почувствовала некоторую неловкость. Одет он был безупречно, темно-синий сюртук, черный жилет, белая рубашка. Черные как смоль волосы зачесаны назад, взгляд карих глаз, сосредоточен на ней, особенно был заметен шрам на левом глазу.

Сергей Волков

– Я признаться, довольно удивлен. Впервые вижу, чтобы женщина нанималась садовником, ведь это мужская работа.

–Да, это так, но растение, посаженное женской рукой и притом с любовью, будет расти, и цвести ещё пышнее – ответила Анна, придав своему голосу уверенности.

Волков сцепил пальцы на руках и подался немного вперед:

– Мне нужен помощник, человек, который хорошо разбирается в растениях. У вас есть опыт в садовом деле?

– Последние несколько лет я выращивала цветы, и мы с моей матушкой их продавали, к тому же ранее я посещала лекции по ботанике в университете.

– Вы были вольнослушательницей? – Удивился Сергей.

– Да

– Тогда почему вы хотите быть обычным садовником?

– В конторе мне сказали, что вы даете приличное жалованье, а моя семья нуждается в деньгах. К тому же я узнала, что вы ученый, а я всегда мечтала заниматься наукой, но не имею такой возможности. Я подумала, что смогу чему – нибудь научиться у вас, чего еще не знаю, ведь учится никогда не поздно.– Анна слегка улыбнулась.

Волков с интересом слушал её, она начинала ему нравиться. В ней было что-то необычное, что-то загадочное, и он захотел узнать об этой девушке как можно больше.

–Как вас зовут?– спросил он

– Анна. Анна Орлова.

– У вас есть семья?

– Мать и отец.

–Вы замужем?

– Нет.

–Сколько вам лет?

– Тридцать. – Она немного замялась.

Волков встал со своего места и подошел к полкам на стене. Он взял папку с гербарием, раскрыл её и, вернувшись к девушке, положил перед ней.

–Вы сказали, что изучали ботанику. Вот, Анна, вы сможете назвать это растение.

Девушка посмотрела на гербарий и ответила:

– Это щетинник – сорняк.

– Название по латыни сможете прочитать.

–Setária.

–Очень хорошо, а это – он перевернул страницу. На ней были крупные цветы белого и вишневого цвета, засушенные и немного потемневшие.

– Это пионы.

Он пролистал ещё несколько страниц, и Анна назвала ему виды сорняков и цветов, которые были в гербарии, наконец, удовлетворившись её знаниями, Волков сказал:

– Что ж Анна Орлова, вы приняты. В данный момент мне нужен помощник в оранжерее

. Вы будете выполнять мои указания, и помогать мне в научных исследованиях.

– Спасибо. – Анна была просто счастлива, она не верила , что получит эту работу.

– Ко мне обращайтесь, Сергей Владимирович. Жить вы будете здесь, Степан подготовит вам комнату, а Пелагея накормит обедом. Завтра утром я буду ждать вас в оранжерее.– Он поднялся.

– Еще раз большое спасибо – ответила Анна.

Глава 3

Степан провел Анну в небольшую комнатку, где ей предстояло жить. В ней были деревянный стол со скатертью и стул, узкая небольшая кровать с шерстяным одеялом, рядом с ней стояла тумбочка светло-коричневого цвета, возле двери расположилась вешалка. Анна подошла к единственному окну и отодвинула в сторону занавеску. Перед ней открылся вид на подъезд к усадьбе: каменистая дорожка, ведущая к дому, красивый рельефный забор, а за ним дорога, уходящая вдаль. Отвернувшись от окна, Анна присела на кровать. Она не могла поверить, что ей удалось получить эту работу, теперь она сможет обеспечивать свою семью, ведь они крайне нуждались в деньгах.

Было за полдень, когда Анна спустилась в кухню. Оттуда доносились приятные и дразнящие желудок запахи. Кухарка готовила обед. Это была дородная женщина с румяными щеками в белом фартуке и чепце. Она с радушием встретила Анну и налила ей тарелку щей.

– Как звать-то тебя?– спросила она девушку.

– Анна.

– А меня Пелагеей кличут. Степан сказал, что ты у нас садовником работать будешь?

– Да – ответила девушка – Ваш хозяин, сказал, что ему нужен помощник в оранжерее, а я хорошо разбираюсь в растениях.

–О, Сергей Владимирович у нас человек ученый, он какие цветы только не выращивает и розы и лилии, да еще много разных, я и названий-то всех не помню, а в ранжерее у него настоящий райский сад, одни любовные яблоки чего только стоят – восхищенно говорила Пелагея.

–Любовные яблоки? – удивленно спросила Анна – Никогда о них не слышала.

– Ой, это такие плоды красивые, красные. Да ты сама их потом увидишь.

Пелагея присела рядом.

– Ты сама-то, откуда будешь, семья у тебя есть?

–Отец и мать у меня в городе. Я работать пошла, чтобы им помогать- лицо девушки стало грустным.

–Ну ты не переживай – Пелагея легонько похлопала её по руке- Сергей Владимирович, хозяин добрый, хороший. Ты привыкнешь здесь.

– Мне он показался довольно строгим.

–Это только так, кажется. Я здесь уже пять лет работаю и хорошо его знаю, а также матушку его, Валентину Семеновну, она сейчас у младшего сына гостит. Он своей семьей обзавелся, жена и сын у него, вот хозяйка и поехала их навестить, а Сергей Владимирович все один да один, только науками и занимается.

– Он холостяк? – поинтересовалась Анна.

– В молодости был женат, но жены не стало.

Анна почувствовала себя неловко. Она не любила сплетничать или обсуждать человека за его спиной, тем более, если этот человек был её наниматель. Она доела свой обед, поблагодарила кухарку и ушла к себе, чтобы подготовиться к своему первому рабочему дню.

Глава 4

Оранжерея была похожа на длинный стеклянный коридор, по обеим сторонам которого располагались высокие окна. Сквозь прозрачную крышу было видно голубое небо, яркий солнечный свет проникал сквозь стекла, согревая в это ясное, осеннее утро. Здесь был самый настоящий райский сад. По одной стороне теплицы росли кусты красивых и пышных роз различных оттенков: красных, розовых, белых, желтых. На другой стороне стояли две большие кадки, в которых росли лимонные деревья, с желтыми лимончиками на ветках. Чуть подальше расположились гряды с лилиями и ирисами. От такой красоты у Анны захватило дух.

Рассматривая оранжерею, она не сразу заметила Сергея.

– Впечатляет, не правда ли?– спросил он чуть хрипловатым голосом. Анна вздрогнула и посмотрела на него. Сегодня он был в белой рубашке, рукава которой были закатаны до локтя, открывая сильные руки, и коричневых брюках. Видимо это была его рабочая одежда, так как местами она была в пятнах от земли.

– Здесь очень красиво. Все утопает в зелени и цветах, совсем как весной- ответила Анна.

– Я вижу ты любишь зеленый цвет- он рукой указал на ее платье. Оно было изумрудного цвета с белыми манжетами на рукавах и белым воротничком. Волосы, заплетенные в косы, уложены в низкий пучок.

–Да, это мой любимый цвет. Цвет надежды.

– И на что же ты надеешься?

–На светлое будущее. Мое светлое будущее- задумчиво ответила Анна.

Сергей пристально посмотрел на нее, а потом, подойдя ближе, протянул руку – Тогда идем со мной.

–Куда?– она вопросительно изогнула бровь.

– В твое светлое будущее – он слегка улыбнулся ей. Улыбка преобразила его лицо, оно смягчилось и стало приветливым. Анна нерешительно вложила свою ладонь в его руку, и он крепко ее сжав, повел девушку в конец оранжереи. Его ладонь была шершавой, от того что он сам занимался своим небольшим садом, но также теплая и сильная.

Они подошли к небольшим зеленым кустикам с маленькими желтыми цветочками, которые расположились вдоль дальней стены оранжереи в три ряда.

– Это мои помидоры. Сейчас они находятся в самую пору цветения. Французы называют их «яблоками любви». Еще в прошлом столетии эти растения считались несъедобными и их выращивали в горшочках, как декоративные цветы. Такими горшочками украшались беседки и оранжереи, где назначали свидания. Дамы прикрепляли к корсажу платья веточку с цветком томата – это был «символ влюблённости». Если же дама переставала носить это украшение, то становилось ясно, что её чувства угасли.

«Так вот что имела в виду Пелагея, когда говорила о любовных яблоках» – подумала Анна, а вслух сказала:

– Очень романтичная история.

Сергей повернулся к ней и как-то странно на нее посмотрел.

–Вы что-нибудь знаете о помидорах?

– Я читала о них в книге по ботанике.

Сергей удовлетворенно кивнул.

– Я уже восемь лет выращиваю помидоры, как в оранжерее, так и в саду. Вот – он указал на первый ряд кустиков – этот сорт я назвал «Ранний», так как плоды на нем созревают быстрее всего, а этот- он показал рукой на дальний ряд – сорт «Крупный», плоды на нем большие, сочные и вкусные. Сейчас, когда растения в самом цвету, я хотел бы скрестить эти два сорта, чтобы получить образцы растений с новыми качествами. Я покажу, как это делается, и дальше ты будешь следовать моим указаниям.

Анна заинтригованно кивнула. Сергей подошел к небольшим ящикам, стоявшим в углу оранжереи, и взял оттуда две большие иголки и миниатюрные щипцы. Подойдя к кустику из первого ряда растений, он аккуратно раскрыл маленький цветок и удалил щипцами все тычинки. Затем из дальнего ряда, где рос сорт «Крупный», он иголкой собрал пыльцу с цветков и перенес её на пестик цветка, где будет зреть новый плод.

Анна последовала примеру Волкова и начала проводить скрещивание. Вскоре её увлекло это занятие, ведь ничего подобного она раньше не делала. В её голове промелькнула мысль, что можно таким образом вывести свой собственный, особенный сорт и необязательно это будет помидор, может быть какой – нибудь цветок, и тогда возможно Анна оставит свой след в науке, чего она втайне желала. Но для этого нужно как можно подробнее изучить процесс скрещивания между растениями. Набравшись смелости, Анна спросила:

– У вас есть книги, где подробно описывается получение новых сортов?

–Я вижу, тебя это заинтересовало – усмехнувшись, ответил Сергей – Конечно есть. В моей библиотеке на втором этаже в конце коридора. Ты можешь взять любые книги, которые тебе понравятся.

– Спасибо большое – улыбнувшись, проговорила Анна.

Сергей некоторое время наблюдал за девушкой, а потом сказал:

– Расскажи мне о себе.

–Что вы хотите знать?

– Все. Кто твои родители?

–Отец работал учителем истории в уездном училище, матушка держит в порядке дом, ухаживает за цветами.

– Ты говорила, что посещала лекции в университете.

–Да. Это было трудно. Но я очень хотела учиться. Я посещала занятия три года, а потом вернулась домой. Мой отец заболел, и я стала помогать матери, мы с ней выращивали цветы и продавали, но денег все равно не хватало, и тогда я стала искать работу.

–Почему ты не вышла замуж?

Лицо Анны посерьезнело, и она проговорила: – Замужество не решение всех проблем. Это всего лишь изменение социального положения.

Сергея все больше интриговала эта девушка, и он решил перейти на более личную тему разговора – Ты никогда не любила?

Анну нисколько не смутил его вопрос – Смотря, что понимать под словом любовь – ответила она.

– А что понимаешь ты?

– Уважение, доверие, забота и поддержка. Пока, кроме своей семьи я ни к кому таких чувств не испытывала.

Сергей очень долго и пристально на неё смотрел, а потом прошептал:

– Ты особенная девушка.

Анна взглянула на него. Под его пронзительным взглядом ей сделалось не по себе. Он изучал её, оценивал, словно она была диковинным растением. Он будто хотел в ней что-то отыскать, что было для него очень важным, но что это она не знала. Анна быстро отвернулась от него и дотронулась рукой до ярко – желтой цветочной кисти. Они продолжили работу по опылению цветков, но уже в полной тишине.

Глава 5

Анна поливала цветы в оранжерее. Уже целую неделю она ухаживала за растениями, выполняя рекомендации Волкова. Он не задерживался здесь, только давал некоторые указания, а сам отправлялся к себе в кабинет или в библиотеку, а то вовсе уезжал из усадьбы. Анне нравилась её работа. Она написала родителям письмо, что её приняли, она хорошо устроилась, и будет высылать им деньги. За эту неделю она прекрасно поладила с Пелагеей, была приветлива со Степаном, и только с хозяином усадьбы чувствовала себя неловко. Он мило улыбался ей, но держался при этом отстраненно. Отдавал задания строгим, серьезным голосом, но при этом прожигал её взглядом. Она не знала, как на это реагировать, поэтому общалась с ним по необходимости.

Анна склонилась к цветку розы. Бархатные, красные лепестки ласкали кожу. Аромат был еле уловимый, но приятный. Подняв глаза, она увидела в окне крупные, белые хлопья первого в этом году снега. Двор усадьбы постепенно покрывался белым ковром, а здесь, внутри оранжереи царило лето. Маленький оазис посреди холодной, суровой зимы.

Закончив на сегодня работу, Анна отряхнула свое зеленое платье, сняла фартук и поспешила на кухню попросить у Пелагеи горячего чая. Войдя, она никак не ожидала увидеть там Волкова. Он сидел к ней вполоборота и пил из фарфоровой чашки. На столе стоял серебряный самовар, заварник и большая тарелка с плюшками. Услышав шаги, он повернулся. Одет он был как всегда безупречно, словно куда-то собирался, черный сюртук, такой же жилет и белая рубашка. Растерявшись, Анна проговорила:

–О, простите, я не хотела вам помешать.

Сергей ответил хрипловатым голосом:

– Ты мне не мешаешь. Может, присоединишься ко мне – он указал рукой на стул рядом с собой.

Анна помедлила, не решаясь принять приглашение.

– Не бойся, я не кусаюсь. Тем более я только что поел – Сергей лукаво улыбнулся.

Анна улыбнулась в ответ на его шутку и подошла к столу.

–Но если вы настаиваете – сказала она и опустилась на стул рядом с ним.

Волков встал, взял ещё одну красивую фарфоровую чашку, налил в неё заварки и добавил воды из самовара, затем аккуратно подал ее Анне.

–Спасибо – произнесла она.

–Я всегда пью чай с лимоном. Вот попробуй – Сергей поставил перед ней маленькое блюдечко с дольками лимона. Анна положила одну в свою чашку.

–Пелагея напекла очень вкусные плюшки – тем временем продолжил он. Но Анна врядли могла съесть хоть кусочек, в присутствии Волкова она сильно нервничала.

Видя её замешательство, Сергей решил перевести разговор в другое русло.

– Как там наши любовные яблочки, уже наливаются? – произнес он шутливым тоном.

Анна сначала опешила, но потом, сообразив, что он имеет в виду, ответила:

– Да, на многих кустах уже начали появляться плоды, хотя некоторые завязи опали.

–Хм,– Сергей сдвинул брови – нужно будет ещё раз повторить скрещивание.

Анна кивнула.– Хорошо. Также распустились кусты красных роз. Они пышно цветут и их очень много.

–Жаль, что матушка сейчас в гостях, она очень любит розы и всегда ставит их у себя в комнате – сказал Волков – А какие цветы любишь ты?

–Я тоже люблю розы – улыбнувшись, сказала Анна.

–Тогда можешь срезать несколько цветов для себя.

–Мне нравится смотреть на них в оранжерее – Анна сделала небольшой глоток чая.

–Тебе когда-нибудь дарили цветы?– вдруг спросил Сергей серьезным тоном.

– Отец иногда дарил небольшие букетики на именины.

–А кроме него?

Анна поставила чашку на стол и взглянула на него:

–Почему вас это интересует?

Сергей отвел в сторону глаза, а потом снова посмотрел на неё. От этого пронизывающего взгляда Анну обдало жаром.

–Просто, это странно – наконец, произнес он.

–Что странно?

–Ты красивая… умная… образованная и … одна.

–Одна, но не одинока – произнесла Анна.

– И в чем же разница?

– Во многом. Одиночество угнетает человека, давит на него, мучит. Он никому не нужен, у него нет ни родных, ни близких, а у меня они, слава Богу, есть и я чувствую свою нужность. Просто иногда я люблю побыть в тишине и покое, и тогда на помощь мне приходят растения, цветы.

– Да – задумчиво произнес Сергей – если бы не мои научные изыскания, одиночество меня бы полностью поглотило.

В его глазах промелькнула грусть. Анна решила сменить тему:

–Почему вы стали выращивать помидоры?

– Я впервые увидел их в Петербурге в стеклянном павильоне. Там выращивали помидоры, семена, которых привезли из разных стран. До этого я не интересовался этой культурой. Там же я решил приобрести семена помидоров и для своей оранжереи. Они прижились, выросли и я начал проводить с ними опыты по скрещиванию, чтобы вывести сорта, приспособленные к условиям нашей природы, которые могут расти не только в закрытом помещении, но и в саду. Над этим я работаю последние несколько лет.

–Хорошо, когда есть любимое дело – с улыбкой проговорила Анна. Сергей долго смотрел на неё, а потом медленно наклонился. Понимая, что сейчас должно произойти, Анна резко толкнула рукой свою чашку с чаем, из-за чего жидкость пролилась на стол. Несколько капель попали ей на платье. Сергей нашел полотенце и быстро принялся вытирать стол. Потом достал из кармана сюртука белоснежный платок и предложил его Анне. Она нерешительно взяла его и принялась затирать пятна на платье, а он стал ей помогать. В это время из-за двери, ведущей в погреб появилась Пелагея, держа в руках большую тыкву. Увидев Анну и Сергея, она озадаченно уставилась на них.

– А что здесь произошло?– удивленно спросила она.

–Ничего страшного, Пелагея – ответил Сергей – Просто, Анна пролила чай.

– Ох – выдохнула Пелагея – Да вы не беспокойтесь Сергей Владимирович, я сама все уберу и помогу Аннушке.

–Спасибо Пелагея. Я, пожалуй, пойду – Сергей взглянул на Анну и вышел из кухни.

Девушка так и осталась стоять на месте, сжимая в руке платок, на котором был вышит золотистыми нитками вензель С.В. Пелагея положила тыкву на стол и подошла к Анне.

–Что с тобой, девонька?– спросила она.

– Со мной ничего – ответила Анна дрогнувшим голосом.

– Смотри дочка, Сергей Владимирович мужчина видный и жених завидный, но только он дворянин, а ты из простой семьи.

–Я это знаю и ни на что не претендую.

Глава 6

Снег шел, не переставая весь день и всю ночь, так что к утру следующего дня образовались довольно большие сугробы. Сергей проснулся очень рано, в спальне было еще темно. Он встал, умылся и принялся одеваться. Этой ночью ему снова приснилась девушка с длинными распущенными волосами, которая все время от него убегала. Это образ в последнее время часто его преследовал, и он никак не мог понять кто же эта прекрасная незнакомка.

И тут он вспомнил вчерашнюю встречу с Анной в кухне и ее испуганное лицо, когда он едва не поцеловал её. Волков тихо выругался. Теперь она Бог знает, что о нем подумает. Сергей раньше никогда такого себе не позволял. Единственная женщина, которую он целовал, была его жена. Он посмотрел на портрет, а потом закрыл глаза. Перед его мысленным взором возник другой женский образ, его садовницы в изумрудном платье. Прогнав видение и тряхнув головой, Сергей поспешно вышел из комнаты.

Из окна оранжереи Анна наблюдала, как Волков вместе со Степаном разгребает дорожки от снега. Она не понимала поведение этого человека. Вчера он хотел поцеловать её, она это ясно поняла. Если бы она нарочно не пролила чай, неизвестно чтобы произошло дальше. Это её сильно тревожило. Не то чтобы Анна его боялась, но она не хотела стать объектом столь пристального внимания. Она всего лишь хотела многому у него научиться, узнать как можно больше о выращивании и селекции растений. Она давно лелеяла мечту заниматься наукой и выбрала для себя ботанику. Анна еще раз взглянула на широкую фигуру Волкова. Он довольно привлекательный, умный и интересный мужчина, но о нем не стоит мечтать, ведь между ними ничего не может быть.

Когда снег был расчищен, Сергей отправился в гости к соседу и другу детства Михаилу Полозову, который недавно женился, а теперь привез молодую супругу в свое имение. Михаил был на несколько лет моложе Сергея, голубоглазый блондин, весельчак и душа компании. Его жене было не больше девятнадцати, в прошлом году она окончила институт благородных девиц. Это была милая, приветливая девушка с белокурыми волосами и ясными светло-карими глазами.

–Ты не представляешь, Серж, как я счастлив – воодушевленно сказал Михаил, когда они остались одни в гостиной – Когда я впервые увидел Машеньку, я сразу решил, что она станет моей женой. Я влюбился в неё с первого взгляда, со мною такого раньше никогда не было. Я ухаживал за ней целый год прежде, чем она приняла моё предложение.

– Я рад за тебя Михаил. Надеюсь, вы с Машенькой проживете долгую и счастливую жизнь – Сергей дружелюбно похлопал друга по плечу.

–Ну, а ты думаешь обзаводиться семьёй.

Лицо Сергея стало серьезным.

–Десять с лишним лет назад я попытался это сделать. Но всё закончилось трагически.

–Прости, Серж, я не хотел тебя расстраивать – виноватым голосом произнес Михаил – Я знаю, как ты любил Лизу. Но жизнь продолжается. Неужели за столько времени у тебя никто не появился?

–Давай сменим тему, Михаил – резко оборвал его Сергей.

– Хорошо, как скажешь – Михаил подошел к маленькому столику, где стоял хрустальный графин с рюмками – Не желаешь отведать коньяку. Хороший. Французский. Я привез его с собой.

– Не откажусь – согласился Сергей.

Кстати- сказал Михаил протягивая другу наполненную рюмку- Ты всё еще продолжаешь выращивать свои помидоры.

– Это стало делом моей жизни в последние несколько лет.

– Я рассказывал об этом моей жене. Она захотела их увидеть и нарисовать. Ты знаешь, Машенька талантливая художница. Я покажу тебе мой портрет, написанный её рукой, и ты увидишь поразительное сходство.

– Ну что ж, как только поспеют помидоры, я приглашаю вас к себе в усадьбу и буду рад, если твоя жена нарисует их.

Друзья еще некоторое время беседовали в гостиной, а затем спустились к ужину. Вечер прошел в уютной атмосфере и Волков прекрасно провел время в гостях.

Возвращаясь, домой, Сергей с теплотой думал о друге и его жене. Михаилу действительно повезло и возможно он будет счастлив. Сергей по – доброму ему завидовал. А, как было бы, приятно сейчас вернутся домой и знать, что тебя там ждут. Но ничего, завтра возвращается его матушка, сегодня днем Сергей получил от неё телеграмму.

В большом двухэтажном доме было темно, и только из окна первого этажа был заметен слабый свет. Сергей знал, что там комната Анны. «Она еще не спит» – подумал Волков, и сердце его учащённо забилось. Войдя в дом и скинув верхнюю одежду, он неторопливыми шагами направился в комнату своего садовника.

Анна сидела на кровати в одной белой сорочке, а на плечи она накинула фиолетовый платок. Одинокая свеча горела на столе. Девушка расчесывала свои длинные светло-каштановые волосы, которые доставали ей до талии. Глядя на свечу, она глубоко задумалась. Неожиданный стук в дверь заставил её вздрогнуть. «Что-то понадобилось Степану или Пелагее» – подумала Анна.

–Войдите – откликнулась она, положив щетку и встав с кровати.

Дверь отворилась, и в комнату вошел Волков. Увидев Анну, он замер. Незнакомка из его снов была вылитая она. Он прошелся взглядом по её фигуре с головы до ног и посмотрел ей прямо в глаза. Анна съежилась под его взглядом, и руками обняла себя за плечи, будто прикрываясь от него.

– Прости – произнес Сергей хриплым голосом – Я не хотел тебя беспокоить. Зашел посмотреть, как ты здесь устроилась. Не нужно ли чего?

– Нет – дрогнувшим голосом ответила Анна.

Сергей придирчиво окинул взглядом комнату.

– Если тебе что-то понадобится, сразу обращайся ко мне – он снова посмотрел на девушку.

–Хорошо – ответила Анна.

Она выглядела такой маленькой, такой беззащитной, что Сергею захотелось обнять её и успокоить, спрятав от всего мира. Повинуясь внезапному порыву, он быстро подошел к девушке, обнял её за талию и крепко прижал к себе. Анна охнула от неожиданности. Сергей наклонился к её губам, но девушка выставила руку вперед и коснулась его губ.

–Не надо – прошептала она – Я прошу вас, Сергей Владимирович, не надо.

– Ты боишься меня, Анна – также прошептал он, касаясь губами её пальцев.

–Нет – проговорила Анна дрожащим голосом – Но, не нужно этого делать. Это неправильно.

Сергей выпустил её из своих объятий и быстрым шагом вышел из комнаты. Пошатываясь, Анна медленно опустилась на кровать. Все мысли в её голове перемешались. Она так боялась, что Волков её поцелует и что может последовать дальше. Теперь она точно знала, что хозяин усадьбы к ней неравнодушен и это её пугало. У таких отношений нет, и не может быть будущего. Нужно объяснить это Волкову.

Ворвавшись в свою спальню, Сергей упал на кровать и закрыл лицо руками. Он вдруг понял, что Анна ему очень сильно нравится, но ей такое внимание неприятно. «Поэтому нужно держаться с ней холодно и отстраненно»– решил он – «Иначе в следующий раз я обязательно её поцелую».

Глава 7

Анна обрывала сухие и поврежденные листья с помидорных кустов, когда услышала за спиной тихие шаги. Она сразу поняла, что это был Волков. Отчего-то сердце в груди застучало быстрее. Все утро она думала, что скажет ему, а теперь боялась смотреть ему в глаза. Она сидела на коленях возле растений и продолжала делать свою работу, словно не замечая его присутствия.

– Боковые побеги у помидор тоже следует удалять, тогда растения все свои силы направят на рост и созревание плодов – раздался спокойный чуть с хрипотцой голос Волкова.

Анна встала и, не оборачиваясь к нему, проговорила:

–Хорошо.

На несколько секунд воцарилась тишина. Анна чувствовала, что он её разглядывает. Затем Сергей подошел к розам и срезал одну ярко-красного цвета. Приблизившись почти вплотную к Анне, он тихо сказал:

– Прости меня за вчерашнее. Я не хотел тебя обидеть – голос его дрогнул – У меня было временное помутнение рассудка – он протянул ей цветок.

Анна взяла розу из его руки.

– Сергей Владимирович, я всего лишь ваш садовник – она старалась говорить твердо, но голос её дрожал – Я пришла к вам на работу, чтобы многому научиться у вас, узнать как можно больше о растениях, о садоводстве. Вы дворянин, я из простой семьи. У нас ничего не может быть общего. Вот, – Анна достала из кармана юбки платочек с вензелем – давеча вы одолжили его мне, теперь я вам возвращаю ваш платок.

Она повернулась к нему и протянула руку. Сергей накрыл своей рукой её маленькую ладошку и сказал:

– Оставь себе. И прости меня еще раз – он поспешно убрал свою руку.– У меня к тебе будет просьба. Сегодня приезжает моя матушка, и я хочу, чтобы в гостиной стояли свежие розы. Выбери самые красивые и срежь их для букета.

– Хорошо, Сергей Владимирович, но… можно мне обратиться к вам с встречной просьбой.

–Конечно – Волков внимательно посмотрел на неё.

– Вы как-то обмолвились, что я могу воспользоваться вашей библиотекой. Я хотела бы прочитать книги о помидорах и о садоводстве в целом.

– Тебе можно всё- с этими словами Сергей вышел из оранжереи.

Анна срезала несколько белых, розовых, красных и желтых роз с крупными цветками, которые только начали распускаться, и принесла их в гостиную. В этой комнате она ещё ни разу не была. Первое, что бросалось в глаза это трюмо темно-коричневого цвета с большим прямоугольным зеркалом, отражавшем человека в полный рост, по обе стороны которого, располагались два окна с длинными до пола белыми занавесками. На каждом окне стояли горшки с цветами. Напротив одного окна стоял небольшой круглый столик, застеленный белоснежной, кружевной скатертью. На нем была большая синяя ваза. В комнате также было пару кресел и диван с сиреневой обивкой, а на одной из стен, оклеенной в светло-зеленые обои с ромбовидным рисунком, висели несколько картин.

Анна подошла к столику и поставила цветы в вазу. Её внимание привлекли комнатные растения. На подоконниках разместились бегонии, фиалки, алоэ и герань. Последнюю Анна особенно не любила из-за её специфического запаха. В одном горшке с геранью она заметила зеленую гусеницу, которая лакомилась листьями и если не принять меры, то цветок рискует погибнуть. К тому же растению явно требовалась пересадка в другой горшок.

В коридоре послышались голоса и в следующую минуту в гостиную вошли Волков и его матушка. На вид ей было около шестидесяти лет. Она была гораздо ниже ростом своего сына, одета в строгое коричневое платье. У неё было приятное, добродушное лицо. В молодости она была явно красавицей. Сейчас же убеленные сединами волосы были сложены в аккуратную прическу, в уголках глаз виднелись морщины. Мать и сын были очень похожи. Особенно выделялись глаза. У матери Волкова они были такие же темно-карие.

Валентина Семеновна, мать Волкова

Сергей, увидев Анну, представил её:

– Матушка познакомься, это Анна – наш садовник.

– Девушка-садовник, однако – удивленно проговорила мать Волкова.

– Анна посещала лекции по ботанике в университете и хорошо разбирается в растениях, она помогает мне проводить опыты по скрещиванию помидоров – добавил Сергей.

– Вот как, значит вы ученая дама, сударыня. Меня зовут Валентина Семеновна, рада с вами познакомиться.

– Взаимно, мадам – ответила Анна.

– Я тоже люблю заниматься цветами – сказала женщина, приветливо улыбаясь – У меня их много и они расположены на всех окнах.

–Я заметила в одном горшке с геранью гусениц, нужно их вывести. Если позволите, я могу этим заняться.

–Ох, нельзя ничего оставлять без пригляду.– Валентина Семеновна повернулась к сыну – Я ведь тебя просила присматривать за моими комнатными растениями.

– Прости, матушка, дел много. За всем не уследишь.

Мать Волкова обратилась к Анне:

– Спасибо Анна, я буду тебе очень признательна.

Девушка взяла горшок с геранью и удалилась из гостиной, оставив мать с сыном наедине. Волков проводил её долгим взглядом.

– Теперь я понимаю, что тебе было не до моих цветов – сказала Валентина Семеновна, присаживаясь в кресло.

– О чем ты, матушка – ответил Сергей, садясь напротив неё.

– Мне кажется Анна славная девушка. Кто она, откуда?

–Её отец преподавал в уездном училище, мать ведет дом. Анна образованна, она хорошо справляется с обязанностями садовника.

–Я не сомневаюсь – мать пристально посмотрела на сына.

– А что тебя так удивляет? – поинтересовался Сергей.

–Просто странно. Садовник – это мужская работа, а ты нанимаешь хрупкую девушку, да ещё довольно привлекательную. Мне всегда казалось, что ты сторонишься молодых особ женского пола.

Сергей нахмурил брови:

– Анна пришла по объявлению, к тому же нуждалась в деньгах, я дал ей работу. Расскажи мне лучше как там мой племянник и Николай с Ольгой.

Валентина Семеновна улыбнулась:

–Костя растет не по дням, а по часам, такой смышленый мальчик. Уже знает алфавит и считает до десяти. Он так похож на Николеньку. Твой брат сетует, что ты их редко навещаешь.

– Ничего – тепло, улыбнувшись, ответил Сергей – скоро Рождество и мы с тобой обязательно навестим их вместе.

– Николай и Ольга очень счастливы. Как бы я хотела сынок, чтобы и у тебя жизнь наладилась – Валентина Семеновна наклонилась вперед и провела рукой по щеке сына. Он взял её руку в свои большие ладони и поцеловал.

– Не переживайте за меня, матушка, у меня всё хорошо.

–Ох, Сережа, я ведь не вечна. Ты останешься совсем один, и что тогда будешь делать. Я знаю, потеря Лизы была для тебя большим ударом и тогда, ты с головой ушел в науку. Но прошло уже десять лет. Ты тоже не молодеешь, сейчас как никогда тебе нужен близкий человек, который бы тебя понимал и поддерживал.

– Найти человека, который бы тебя понимал сложно, ещё сложнее найти родственную душу – с этими словами Сергей встал и подошел к окну. Крупные хлопья снега падали с неба, укрывая двор усадьбы новым пушистым, белым одеялом. Некоторое время в гостиной стояла тишина, потом мать Сергея заговорила:

– В городе я встретила свою давнюю знакомую, у неё племянницы – девушки на выданье, может быть тебе стоит познакомиться с ними.

Сергей повернулся к матери:

– И ты думаешь, меня заинтересуют молоденькие, глупенькие девицы.

– Ну, ты ведь ничего о них не знаешь. Чтобы лучше узнать человека нужно общаться с ним. К тому же молодые девушки более здоровы и смогут родить детей.

Волков вспыхнул.

– Моя жена тоже была молода и здорова, однако ей это не помогло.

Валентина Семеновна хотела было возразить, но Сергей остановил её.

– Не надо матушка. Я не хочу больше продолжать этот разговор. Ты устала с дороги, тебе нужно отдохнуть. Я скажу Пелагее, чтобы она приготовила тебе чай.– с этими словами он вышел из гостиной.

Глава 8

Уже спустились сумерки, когда Анна решила сходить в библиотеку и взять интересующие её книги. Библиотека находилась на втором этаже дома. Это была небольшая по размеру комната, но очень уютная. Две её стены были заставлены шкафами с книгами на любой вкус. На полу лежал бордовый ковер. Возле большого сводчатого окна стояло канапе с красной обивкой. На нем лежало несколько подушек с цветным узором. Чуть поодаль стоял небольшой круглый, лакированный столик для чаепития, по обе стороны которого находились два стула с пурпурной обшивкой.