Тени наших судеб

«Я знаю, что люди расскажут наши истории иначе. Наши имена забудут, героев запомнят злодеями, а наши жертвы обесценят. Но какая разница? Всё это будущее, а мы живём сейчас».

Из дневника Карил

Глава 1

Люди не любили Волка, а он отвечал им взаимностью, но словно из-за какой-то шутки Судьбы Волк оказался в команде, что оберегала покой простых людей. Чаще всего приходилось сражаться с разбойниками, что появились после затяжной войны между Аданаком и Акиром. Королевства сильно истощились за годы непрекращающихся сражений, бедняки начали воровать, а иногда брать в руки оружие и грабить слабых. Богатые стали менее богатыми, отчего ещё больше обдирали бедняков. Даже Волк понимал, что дела в королевстве шли хреново. Скорее всего, он сам бы стал одним из разбойников, если бы не Капитан Райтан. Именно благодаря Райтану его жизнь перевернулась с ног на голову.

– А теперь ты меня убьёшь? ― спросил тогда Волк, лежа спиной на сырой земле.

Но Капитан протянул ему руку.

– Нет, парень, я тебя спасу.

Волк всё ещё был жив и ему не приходилось грабить других, так что, наверное, Райтан действительно его спас. Правда, иногда Капитан становился особенно невыносим, и сегодня как раз был именно такой день.

– Давай, выпей со мной, Волк! ― Райтан закинул руку ему на шею и придвинул ближе, а второй рукой уже подсовывал кружку с… Волк не знал, что там пил Капитан, но пахло это ужасно. Хотя, казалось бы, куда уж хуже? Душное помещение источало столько неприятных запахов, что Волку становилось едва ли не плохо.

– Я не пью это людское пойло, ― тихо прорычал он. Кажется, Волк был уже на грани.

– Да ладно тебе, попробуй! Может и с людьми найдёшь общий язык!

Волк выпутался из хватки Райтана и отступил на несколько шагов. Он видел, что Капитан ещё не был так пьян, как могло показаться незнающему его человеку, просто иногда он любил подурачиться. Забавно, но на самом деле никто из команды точно не знал, почему Капитан именно Капитан. Говорили, во время войны был капитаном корабля, но потерял всю свою команду, а потом ушёл на сушу и создал их маленький цирк уродцев, а «капитан» стало прозвищем.

– Я не хочу искать с ними общий язык, ― ответил Волк.

– Если не выпьешь со мной, то я приму это как личное оскорбление! ― настаивал Капитан, не сводя своих тёмных глаз с Волка.

Райтану было лет сорок, но благодаря пронзительному взгляду, ярким рыжим волосам и крепкому телу он пользовался популярностью у женщин. Даже сейчас на него так и посматривала молодая разносчица, лучше бы он заигрывал с ней, чем доставал Волка! Вот только Капитан всегда был предельно вежлив, но не пользовался расположением прекрасных дам, в отличие от другого члена их команды.

– В таком случае, увы, Капитан, но я вас оскорбляю, ― буркнул Волк, не подумав. На самом деле он глубоко уважал Райтана.

Глаза Капитана потемнели, а потом он закинул голову и расхохотался.

– Ты неисправим.

Волк выдохнул, пусть Райтан сам начал провоцировать, но обижать его не хотелось. К счастью, их Капитан не отличался вспыльчивым характером, злопамятностью или обидчивостью.

В этот момент зашли близнецы Гензель и Греттель, ещё двое из команды. Выглядели они, мягко говоря, необычно. Мало того, что похожи друг на друга, как две капли воды, так ещё и беловласые с серыми глазами, словно весенний лёд, глазами. Эти двое обожали холодное оружие и хорошие драки, иногда их заносило, и близнецы проявляли излишнюю жестокость. Однако Волк был даже рад их компании, потому что рядом с этими двумя его собственная внешность не так сильно бросалась в глаза. А выглядел он, ну… как волк. Серые волосы напоминали волчью шесть, а бледно-жёлтые глаза заканчивали образ.

– Всё, вот выпейте с близнецами, а я пойду подышу, ― сказал он Капитану. ― Меня сейчас вырвет от такого количества людей.

И Волк вышел наружу. Стремительно темнело, он старался не ходить ночью, когда любой источник света мог заставить его глаза светиться, как у диких животных. Люди такое не любили и постоянно поднимали панику. Раньше он думал, что они просто завидовали, ведь сами были слепы ночью, словно куры, а Волк видел прекрасно. Лишь потом понял, что они просто боялись и ненавидели всё, что отличается.

Он тяжело вздохнул и поднял голову к звёздам, вдыхая свежий воздух. Впрочем, не сказать, что даже тут он был свежий, но запахов в два раза меньше, что уже казалось просто невероятным облегчением.

– Как же меня все достали, ― прошептал он.

– Что? ― послышался женский голос.

Волк опустил голову, мимо него проходила молодая девушка, примерно одного с ним возраста. Интересно, уже достаточно темно, чтобы она не заметила его странной внешности?

– Не обращай внимание, просто устал.

Волк пожал плечами и отвёл взгляд, надеясь, что девушка пройдёт дальше, но она остановилась.

– Понимаю. А ты приехал с Капитаном Райтаном?

– Да.

– Меня Ладией зовут, а тебя?

– Волк.

Она помедлила секунду.

– Это прозвище?

– Да.

Хотя когда-то у него было другое имя, но сейчас он просто Волк.

– Мне всегда было интересно, откуда берутся прозвища.

Девушка была надоедлива, холодный тон ничуть её не отпугивал, тогда Волк решил сменить тактику.

– Потому что я ферволь, ― и он хищно улыбнулся. О ферволях ходили разные слухи, в основном они выступали злодеями в людских сказках. Страшные и жуткие люди-волки.

– О! ― на её лице смешались эмоции. Страх? Недоверие? Любопытство? ― Тогда желаю вам удачи, может у вас и получится одолеть Алую Леди.

И девушка спешно пошла прочь.

– Подожди! Какую ещё Алую Леди?

Она остановилась в замешательстве.

– А вы здесь не за этим? Я слышала, что Капитан Райтан с его командой защищает людей от разбойников и всяких монстров.

«Вот он обрадуется. Приехали отдохнуть, а тут новая работа нашлась», ― мельком подумал Волк.

– Расскажи о ней.

– Ну… ― Ладия вновь повернулась к Волку. ― Алая Леди ходит в красном плаще, говорят, он красный от крови убитых ею людей. Она убила двоих из нашей деревни. Я тоже видела её, но издалека. А моя подруга… ― девушка вздрогнула. ― Вблизи. Она рассказывала, что Алая Леди взлетела над ней и сказала никогда больше не заходить в эту часть леса, иначе в следующий раз, ей конец. С тех пор мы все опасаемся даже просто в лес ходить.

Волк кивнул. А потом тяжело вздохнул, опять ему придётся возвращаться в эту душное помещение, наполненное острыми запахами и кучей пьяных людей. Что может быть хуже?

Глава 2

С утра они все собрались возле дома старосты. Капитан скептически осмотрел свою команду. Близнецы после вчерашней ночи выглядели так, словно с утра съели сырую тухлую рыбу, а вот ведьма Карил лучше, чем обычно, она расчесала золотые кудри, заплела в косу и закинула ту на плечо. А сверху завершая образ красовалась её привычная чёрная шляпа с острым едва загнутым концом.

– Карил, ты не предупреждала, ― обратился Капитан к ней. Разумеется, он имел в виду не её на редкость опрятный вид, а способность видеть будущее. Обычно именно благодаря этой безумной ведьме они и находили себе новую работу.

Ведьма Карил пожала плечами.

– Я может и одна из самых сильных Вестниц Будущего, но это не значит, что вижу совершенно всё.

Однажды она рассказала, что их было трое ведьм, Три Вестницы, но её сёстры погибли, и это всё, что Волку было известно. Впрочем, никто не расспрашивал Карил, Волку иногда казалось, что в их команде существовала негласное правило не лесть друг другу в прошлое.

– Ладно, ― громко сказал Капитан, поставив руки на пояс, звякнули металлические части его доспеха. ― Знаю, что мы хотели отдохнуть, но после этого дела точно!

– В прошлый раз было тоже самое, ― пробубнил Гензель. Его сестра согласно хмыкнула, Волк тоже согласился, но молча.

Капитан всё прекрасно слышал, и сам понимал, что команда устала, но ранее он уже говорил на эту тему. Что-то про репутацию, ответственность и судьбу. Волк запомнил, как при упоминании последнего Райтан посмотрел на Карил. Волку иногда казалось, что Капитан уж очень много внимания уделял будущему и пророчествам Карил.

Они зашли в дом старосты, там уже ждали. Их небольшой отряд остановился возле порога, а Капитан прошёл вперёд.

– Я думал, что вас будет больше, ― сказал старик. Он стоял, облокотившись на трость, рядом с ним были двое мужчин, судя по чёрным волосам и чертам лица ― братья, у одного не хватало руки по локоть.

– Я всегда считал, что важнее всего качество, а не количество, ― парировал Капитан.

Староста согласно кивнул.

– Эти двое некроманты? ― он кивнул на близнецов.

Всем было известно, что практикующего некроманта можно опознать по белому цвету волос, но нет, Гензель и Греттель обычные люди и выглядели так с рождения.

– Нет, они хуже. ― Капитан загадочно улыбнулся. Близнецы оскалились вместе с ним.

«Ага, они поехавшие убийцы», ― мысленно добавил Волк.

– А этот? ― старейшина указал на Волка.

– Ферволь, ― ответил Капитан.

Волк всем своим видом выражал недовольство, ему не нравилось, когда его обсуждали.

Старейшина кивнул своим мыслям, ничуть не испугавшись столь экзотичной команды. Странно, но про ведьму он ничего не спросил.

– Что ж, монстра может одолеть только монстр, ― сказал здоровый мужчина за стариком.

Волк даже не удивился этому высказываю. Их команда действительно напоминала сборище монстров, и всё же… И всё же где-то глубоко внутри жил тот самый мальчик, который некогда любил людей и хотел с ними дружить, и его до сих пор обижали подобные вещи.

– Я попросил бы не оскорблять моих людей, ― угрожающе тихо произнёс Капитан.

– Завил, помолчи. Простите их, ― примирительно начал старейшина. ― Просто мы в отчаянии, Алая Леди убила стольких людей… И ещё больше запугала, с весны уж никто не отправлялся по северной дороге к родственникам. А мы то жили в тесном соседстве с другими деревнями, а теперь уж… ― Старик развёл руками. ― Вот так дела обстоят. Страшно жить стало. И опасно.

А дальше он рассказал почти тоже самое, что Волк уже слышал от той деревенской девушки. Как там её звали? Хотя это не важно. Старейшина поведал о том, как храбрые юноши собирались и отправлялись в лес, убить Алую Леди, но все они заканчивали плохо. Причитал, как тяжело жить в деревне, в которую почти никто не приходит из-за страха перед Алой Леди.

Потом вперёд выступил мужчина без руки.

– Это она сделала, ― сказал он, тряся перебинтованным обрубком руки. ― А двоих моих товарищей убила на месте. Они умерли в мгновение ока, она отравила их, не знаю чем и как, но они просто упали и… и… Их кожа потрескалась и побелела, и посерела, в тот же момент они и умерли.

Волк не совсем понял, как кожа могла побелеть и посереть одновременно, но не стал уточнять.

– А как тебе удалось убежать? ― спросил Капитан.

– Отбился, ― мужчина вытянул перед собой обрубок руки. ― С трудом, в яростном бою, пришлось пожертвовать собственной плотью, но я отбился.

Мужчина выпятил грудь, а Капитан равнодушно кивнул и вновь смотрел только на старейшину.

– Хорошо, мы займёмся этим, а теперь давайте поговорим об оплате.

Услуги команды Райтана стоили дорого, при том цена всегда была разной в зависимости от дохода заказчика. Но люди платили, Капитан заработал отличную репутацию.

– Сколько?! ― воскликнул старейшина. ― У нас столько нет.

– Алая Леди проблема не только вашей деревни, насколько я знаю, тут рядом ещё одна. Так почему бы не объединить усилия? Уверен, вы сможете договориться.

– Но как же мы это сделаем? Ведь нужно преодолеть лес!

– Не волнуйтесь, мы об этом позаботимся. ― Капитан улыбнулся. ― Напишите письмо соседям, так и скажите, мол этот Райтан проходил мимо, да и предложил такую цену, давайте объединимся и вместе положим конец нашей напасти? Сейчас мы возьмём

Староста недовольно нахмурился, но кивнул. После чего ему вынесли клочок бумаги и чернила с пером, старик устроился за столом напротив стола и стал быстро выводить буквы. Волк даже удивился его ловкости в обращении с пером и бумагой, возможно, староста был не только главным в деревне, но и учителем. Там, где когда-то жил Волк, тоже был учитель, да только не желал он обучать кого-то вроде ферволя. И всё же основы показала ему мать, а затем началась война, забравшая и ненавистного учителя, и любимого отца, затем пропала и мать.

Волк тут же выбросил из головы мысли о временах, когда его звали иначе. Старейшина дописал письмо и передал Капитану.

– Карил, проверь, где Алая Леди.

Райтан кивнул их безумной ведьме. Карил могла найти кого угодно и где угодно, стоит дать ей какой-то предмет этого человека, а иногда она справлялась и без предмета, используя воспоминания и эмоции.

– Завил, пожалуйста, не двигайтесь, это не больно и не долго, ― предупредил Райтан.

Карил направилась к громиле, ступая тихо и осторожно, словно не хотела спугнуть дикого зверя. Завил напрягся, плотнее прижал к себе обрубок руки, но в итоге не двинулся с места. Ведьма подошла и коснулась руками его висков.

– Думай об Алой Леди, ― сказала она.

Прошло не больше минуты, а затем Карил отступила назад и кивнула Райтану.

– Я чувствую её.

На лице старосты читалось удивление, а Волк почувствовал гордость за свою команду.

Глава 3

― Что думаете? ― спросил Райтан, когда они покинули дом старосты.

В руках Капитана была записка и одна ра-фотена, которую глава деревни дал в качестве предоплаты.

– У страха глаза велики, ― сказала Карил.

Подул свежий ветер, принося запах дыма и жёлтые осенние листья.

– Да, ― кивнул Райтан. ― Изначально в деревне пропал всего один парень, затем девушки начали видеть в лесу Алую Леди, но она их не трогала. Это я выяснил ещё вчера.

Волк помнил, как Райтан тут же заинтересовался его словами, раскрыл перед местными своё имя и начал расспрашивать у них, с чего всё началось.

– После собрались горячие головы, ушли в лес, но в итоге вернулся только Завил.

Эту часть он пересказал со слов старосты. Волк пока смутно понимал, к чему вёл Капитан.

– Сама Алая Леди не выходит из леса и не нападает. Но этим она всех и запугала, деревенские знают, что она там, но не представляют, что может сделать и когда напасть. Что же до нас, не спешите с выводами, но будьте начеку.

– Пф, да я уверен, что они все просто трусы. Мы управимся в два счёта! ― самодовольно сказал Гензель, на его губах уже играла победоносная улыбка, а руки так и тянулись к двум парным ножам и топорику с белой рукояткой, а ещё у него был где-то были припрятаны метательные ножи. У Греттель был такой же набор, близнецы оставались близнецами не только во внешности, но в выборе оружия.

– Ладно, давайте взглянем вначале на Алую Леди, ― сказал Капитан. ― Карил, она далеко?

– Относительно.

После этих слов ведьма уверенно вела их в сторону леса. За спиной у неё висел лук и колчан стрел. Карил никогда не промахивалась, это было связано как-то с тем, что она могла находить людей и отправлять им послания, но Волк не знал точно, как всё это работает. Он пусть и был магическим созданием, но магия от него была также далека, как Акир от Туманного Океана. Не то чтобы Волк хорошо знал географию, но Туманный Океан точно находился где-то далеко.

– Час ходьбы, но она движется.

Волк тоже мог найти Алую Леди и когда ведьма не могла помочь, поисками занимался именно он. Но способы Карил были куда быстрее. Волку же приходилось буквально вынюхивать след.

Они почти покинули деревню. Всё было, как обычно. Капитан хранил каменное выражение лица, Гензель и Греттель вертели в руках ножи и иногда о чём-то переговаривались. Волк шёл рядом с ведьмой Карил, поэтому первый заметил её взгляд в одну точку. Она смотрела так какое-то время, Волк и Райтан уже успели переглянуться, близнецы молча повернулись и тоже заметили, как ведьма медленно шла вперёд, словно кукла в уличном театре.

Вдруг Карил резко остановилась и расхохоталась, запрокинув голову назад. Редкие деревенские прохожие удивлённо останавливались. А ведьма всё продолжала смеяться, придерживая шляпу рукой, что ж, вот за такое Волк мысленно и называл её безумной ведьмой.

Потом у Карил выступили слёзы, и в один момент показалось, что смех ведьмы перейдёт в плач, её лицо стало таким печальным. Карил смахнула слёзы рукавом.

– Что ты видела? ― бесстрастно спросил Капитан.

– Ничего относящегося к нам. Я видела печальную судьбу одного короля.

– Какого? ― спросил Волк.

Иногда он побаивался её видений. Однажды ведьма заявила, что видела, как вся их группа умрёт. Зачастую она рассказывала о событиях столь далёких, что всем им становилось жутко.

– Он ещё не родился.

– Тогда нечего и говорить об этом! – заворчал Гензель. ― Идём, Алая Леди сама себя не убьёт!

Волк давно заметил, что у Гензель и Греттель какие-то личные счёты с ведьмами, поэтому они иногда были резковаты с Карил, а иногда и откровенно грубили. Но Капитан Райтан утверждал, что эти трое на самом деле подружились, а вот поначалу было совсем плохо.

Волк немного знал о своей команде, он присоединился последним. И на одной из первых его миссий команда лишилась сразу двоих, остальных Волк спас при помощи своих не человеческих сил, превратился и убил врагов. Вот так он и получил некоторое уважение.

Так они и шли, вот уже деревня скрылась за деревьями, а разноцветные листья изо всех сил раскрашивали мир перед тёмными месяцами. Волк на долго погрузился в свои мысли, и просто бездумно брёл с остальными, когда услышал товарища по команде.

– Волк, а Волк! ― Гензель поравнялся с ним, закончив короткий разговор с Греттель. ― А как тебе моя сестра?

Та обернулась с сердитым видом, на что Гензель лишь шире улыбнулся.

– Она похожа на тебя, ― ответил Волк.

Гензель фыркнул. Хотя Волк не соврал, они отличались лишь длинной волос, полом и характером, а в остальным словно были отражением друг друга.

– А я неописуемо хорош, верно?

Волк задумался. И что ему ответить? Кажется, он понимал, к чему клонил Гензель, но совершенно не представлял, как выбираться из этой ситуации. К счастью заговорила Карил.

– Мы близко.

– Хорошо, ― Капитан кивнул. ― Волк, иди вперёд. Разведай.

Он кивнул и отправился в глубь леса. У Волка была отличная чуйка на опасность, если в деревне действительно не преувеличивали и Алая Леди действительно такой страшный монстр, то ферволь мог это почувствовать. А ещё Волк передвигался незаметнее, чем любой другой из команды, что делало его действительно идеальным разведчиком.

Глава 4

Он легко почувствовал её запах, необычный, лёгкий, словно осеняя листва, но с металлической ноткой, как пахнут те, кто привык сражаться. Медленно и верно Волк шёл вперёд, пока запах усиливался, замер, словно хищник, когда впереди среди пожелтевших листьев мелькнул алый плащ. Значит, Алая Леди действительно носила красный плащ, но совершенно не ощущалась, как монстр, которым её описывали, нет, просто человек, разве что… лёгкая нотка чего-то незнакомого и пугающего всё же витала вокруг. Ощущение было слабым, и Волк впервые с таким сталкивался.

Когда красный цвет исчез из поля зрения, Волк подождал немного и быстро запрыгнул на один из вековых дубов. Зрение у него было лучше, чем у людей, так что он не опасался, что его заметят. Скорее всего для обычного человека он будет неразличимым серым пятном среди желтеющих листьев.

Волк отыскал Алую Леди быстро, её плащ сильно бросался в глаза. Зачем вообще она его носила? Он наблюдал за каждым её шагом, каждым движением. Алая Леди определённо была человеком, двигалась, как простая девушка, а не профессиональный убийца или охотник, хотя за поясом у неё виднелся охотничий нож и кинжал. Скорее всего, она умела охотиться, но далеко не так, как Волк. А в руках… он присмотрелся, оказалась корзинка с грибами.

И всё же инстинкты не кричали о смертельной опасности, а им Волк доверял, потому решил подобраться ближе. Спрыгнул с дерева, мягко и быстро побежал по лесу. Ах, как же хотелось ему сейчас изменится, стоит сменить облик, и будет проще чувствовать лес, но сейчас было не время отвлекаться.

Алая Леди остановилась у крошечного почти пересохшего ручья, опустила руки и смочила водой лицо. Волк был уже совсем близко, смотрел на её усталый вид, немного спутанные чёрные волосы, корзинку с едой, и не мог понять, почему её так сильно боялись. Лёгкая перчинка в ощущениях не делала из Алой Леди монстра, Волк ничуть не боялся, более того она казалась ему красивой и даже завораживала. И тогда он решился на глупость.

– Ты Алая Леди? ― спросил он, выступая из укрытия.

Девушка вздрогнула, вскочила, чуть не обернув корзинку с грибами. Её большие серые глаза расширились, она выхватила нож. Алая Леди злилась, но всё равно не выглядела какой-нибудь злодейкой. Впрочем, может, мешала её внешняя красота? Изящная, хрупкая с чёрными, словно ночь, волосами и большими серыми глазами она, пожалуй, была самой красивой из девушек, что Волк когда-либо видел.

– Да. Это я. И если не хочешь своей смерти, то убирайся прочь! ― её голос звенел злостью, а глаза горели решительностью.

Неужели Волк ошибся в своих выводах? Он не пошевелился, но приготовился к нападению: его мышцы напряглись, а ощущения ещё больше обострились.

– Значит, выбираешь смерть? ― и она едва видно шевельнула рукой, но Волк её опередил.

– Нет, ― твёрдо произнёс он. Волк начал что-то понимать, он сам до конца не осознал, но мысль вертелась где-то близко. ― Красный ― опасность. В мире животных.

Да, именно так, но иногда в красный облачались и совсем безобидные существа. Но и те, и другие несли одну мысль, желая всем видом показать опасность. Показать…

– Верно! ― крикнула она, прервав размышления Волка.

И она, казалось, стала выше. Больше. Волк шагнул назад. Нет! Не выше, она взлетала! Её ноги оторвались от земли. Ветер пронёсся по лесу, поднимая жёлтые листья. Чёрные волосы и красный плащ Алой Леди взметнулся, добавляя ситуации пугающей красоты. Да, вероятно, другой бы уже с криками бежал в деревню, но не Волк.

Она пугала. Алая Леди пугала специально!

– Перестань! Я здесь не для того, чтобы враждовать!

Зачем он это делал? Наверное, потому что нечто подобное случилось и с ним. Когда Волк был зол на весь мир, явился Капитан и протянул руку помощи. И сейчас он чувствовал, что ситуация похожа.

Однако Алая Леди явно так не считала. В следующий момент оба её ножа блеснули и взмыли в воздух, они замерли возле горла Волка, он невольно ступил назад, но нож и кинжал последовали за ним. Волк сглотнул, холодное оружие он не любил, а особенно, когда оно оказывалось направлено в его горло!

– Мне не нужна ничья помощь! ― крикнула Алая Леди.

Ножи, поблёскивая холодной сталью вплотную приблизились к его горлу.

– Убирайся отсюда, ― прошипела девушка.

Волк понял, что был прав. Она пугала и прогоняла, но он не ощущал настоящей угрозы. Алая Леди не желала ему смерти, а, значит, Волк просто обязан был разобраться в ситуации. И для начала нужно было найти общий язык.

– Послушай… ― начал он.

Но в этот момент что-то мелькнуло, сбив нож перед ним и лишив всякой надежды на диалог. Иногда они появлялись вовремя, но иногда…

Стрела свистнула и застыла перед девушкой, после чего сломалась надвое и упала, казалось, словно у Алой Леди была пара невидимых рук! На поляну выпрыгнули Гензель и Греттель, нож и кинжал тут же вернулись к Алой Леди и застыли по обе стороны.

– Это же ведьма да? Да? Скажите, что это ведьма? ― с безумной улыбкой спрашивал Гензель.

– Это точно ведьма! ― отвечала ему Греттель. И они кинулись в бой.

– Это не ведьма… ― тихо прошептала Карил.

Но Волка занимало другое.

– Капитан! ― крикнул он, оборачиваясь. ― Она не… Я не чувствую от неё желания убивать. Что-то тут не так, Капитан.

Тем временем Алая Леди отступала, каждый раз откидывая близнецов магией, но те упорно продолжали нападать. Капитан смотрел то на Волка, то на этих двоих.

– Если бы она хотела причинить им серьёзный вред, то уже причинила бы, ― добавил Волк. ― Нам надо с ней поговорить.

Капитан должен был всё понять, прочесть между строк. И, кажется, понял. Капитан всегда отлично разбирался в людях.

– А ты сегодня невероятно многословен, ― хмыкнул Райтан и улыбнулся. ― Эй, бледные остолопы, отступаем!

– Чего? Почему? ― не поняли близнецы. Тем временем Алая Леди бросилась бежать.

– Не преследовать! ― скомандовал Капитан.

– Да почему?! ― хором воскликнули Гензель и Греттель.

– Так надо. Ладно, Волк, твой выход.

Волк кивнул, напустил на себя безмятежность, остальная команда внимательно уставилась на него. Волк не слишком часто брал инициативу в свои руки, в основном это близнецы любили драться, а Капитан устаивал переговоры.

– Ты чего это придумал? ― спросил Гензель с подозрением.

Волк пожал плечами.

– Поговорить хочу, ― ответил он, но команда продолжала смотреть. ― Позже. Вы же не думаете, что я пойду прямо сейчас? Мы только что напали на неё. Какие сейчас могут быть переговоры?

Глава 5

Вначале команда отправилась в соседнюю деревню, но спустя час Волк от них отделился и вернулся в лес. Ему не составило труда взять след, после чего отыскать дом Алой Леди, но нужно отдать ей должное, она умела скрывать свои следы, вот только он был ферволем, потому против него не действовали обычные приёмы. С тех пор прошёл ещё час, который Волк потратил, наблюдая за домом, словно за добычей на охоте.

Домик Алой Леди был новым и не слишком умелым, возможно, она построила его сама или восстановила старый, крышу покрывали ветки и мох. Рядом проходил небольшой ручеёк, вода текла лениво, медленно гоняя по своей поверхности жёлтые листья.

Волк вспомнил, как Карил сказала, что Алая Леди не ведьма, значит, чародейка или волшебница? Но что ей делать в таком месте? Им было не свойственно сидеть в лесу и пугать простых деревенских, обычно они жили в городах при дворе или в этом своём Городе Кристаллов. Тогда может она не человек? Нет, Волк бы понял.

Вдруг послышались чьи-то мелкие шаги. Кажется, это бежал ребёнок. Да, верно, девочка лет восьми с тёмными волосами. Она подбежала к дому и постучала. Алая Леди открыла дверь и пропустила гостью в дом.

Волк не смог сдержать любопытства, выбрался из укрытия, проскользнул к стене, затем медленно проследовал к двери, откуда слышимость была самой лучшей, хотя он мог слушать и у стены.

– Успокойся, Тифия, говори медленнее, ― раздался внутри голос Алой Леди.

– Я думала, что тебя уже убили. ― Кажется, она всхлипнула. ― Они кого-то отправили… И… ты…

В доме скрипнула кровать, кажется, это присела Алая Леди.

– Послушай, Тифи, ты же сейчас со мной говоришь, так?

– Угу.

– Значит, они меня не убили?

– Но они за тобой придут! Они охотники, они найдут!

– А, может быть, они ещё и маги?

– Да!

Алая Леди засмеялась, Тифия всхлипнула, но, кажется, тоже успокаивалась.

– Ты должна убежать, пока не пришли охотники.

Алая Леди усмехнулась.

– Куда же мне бежать? А как же ты? Разве я могу бросить тебя одну?

– Я справлюсь! Тётя хорошо обо мне заботиться… Я расскажу ей, что ты хорошая! Она что-нибудь придумает.

– Ох, Тифи, этот мир так не работает…

Что ж, в этом Алая Леди была права, он вспомнил, как одна старая женщина пыталась объяснить всем, что странный мальчик хороший, просто не похож на других. Её тогда не послушали, а сейчас той женщины и вовсе нет в живых. Волк поднялся, не желая больше подслушивать, и постучал.

– Спрячься, ― прошептала Алая Леди, но Волк всё равно расслышал.

– Не стоит прятаться, я с добрыми намерениями, ― громко сказал он, надеясь, что голос действительно дружелюбный. ― Простите, но я немного слышал ваш разговор. Тифи, верно? Я верю тебе, что Алая Леди на самом деле хорошая.

– Кто это? Он хороший? ― тихо пискнула Тифи.

– Не знаю…

– Но он уже нас нашёл, будь он плохим, уже бы привёл других плохих людей, ― сказала девочка.

Потом в помещении воцарилась тишина, затем заскрипели старые петли, и деревянная дверь приоткрылась. Волк с опаской заглянул, Алая Леди быстро сделала несколько шагов в сторону, держа перед собой острый кинжал с красным рубином у основания лезвия.

– Держись на расстоянии, ― прошипела она.

Тифи своими тёмными глазками с любопытством разглядывала Волка. Он попытался расслабиться и быть как можно приветливее, его обычная угрюмость могла оттолкнуть девочку. Сейчас именно она была ключом к Алой Леди, нельзя её пугать.

– Я могу остановить охотников, Тифи, ― сказал Волк.

– Правда?

Он кивнул. Однако Тифия с сомнением покачала головой.

– Ты подслушивал. Это не хорошо.

– Я не специально, я слишком хорошо слышу.

– Как это? Чтобы хорошо слышать, нужны большие уши! ― уверенно заявила Тифия.

– Не обязательно иметь большие уши, чтобы хорошо слышать. Как и большие глаза, чтобы видеть. Достаточно того, чтобы они просто были другими.

Волк медленно присел, чтобы Тифия могла рассмотреть его глаза. Он очень надеялся, что этот жест её не напугает, а, наоборот, больше расположит к себе. Тифи чуть шагнула вперёд, но потом отступила, и всё же она смотрела с интересом и не боялась, это уже многое. Волку с трудом всё это давалось, но у него был прекрасный учитель в лице Райтана, который легко находил общий язык с каждым встречным, если ему это, разумеется, было нужно.

– Заканчивай этот цирк, ― сказала Алая Леди, но, кажется, её голос стал чуть мягче. Неужели работает? ― Он один из них. Из охотников.

Или не работает. И почему вообще «охотники»? Впрочем, это название тоже подходило их команде. Волк мотнул головой, прогоняя лишние мысли. Тифи заметно насторожилась и отступила на шаг назад.

– Я Волк, разве может быть волк охотником? ― продолжил он, обращаясь к девочке.

– Волк? ― спросила она, несколько раз хлопнув большими зелеными.

Он кивнул.

– Сейчас кое-что покажу, только не пугайся, хорошо?

– Я не из пугливых!

– Хорошо. ― Волк растянул свои щёки, одновременно строя рожицу и показывая зубы, которые скорее напоминали звериные клыки.

– Ого! ― воскликнула девочка, вроде бы действительно не испугавшись.

– Ну и зачем ты это делаешь? ― строго спросила Алая Леди. Она всё ещё была настороже, колючая, словно куст шиповника.

Волк спокойно поднялся.

– А что не ясно? Чтобы показать добрые намерения. Я хочу подружиться. Можно? ― последнюю фразу он уже добавил для Тифи.

Она словно бы задумалась, а потом кивнула.

– Тебе ведь нужны друзья, кроме меня, ― сказала девочка, обращаясь к Алой Леди. ― Только дружить с ней сложно, ― а это она сообщила Волку. ― Но ты постарайся. Во-первых, до неё нельзя дотрагиваться!

– Это как?

Алая Леди вздохнула и убрала нож, прошипев что-то непонятное себе под нос, а затем встретила взгляд Волка и сказала:

– Любой человек, стоит ему до меня дотронуться, умрёт.

– Ха, хорошо, что я не человек, ― произнёс Волк и слегка улыбнулся.

Глава 6

Тифи в итоге отправили домой, а Алая Леди и Волк решили прогуляться и обсудить всё более серьёзно. Алая Леди шла на приличном расстоянии, была напряжена и чуточку враждебна, но уже не так, как раньше. Волк как раз говорил, что их действительно наняли разобраться с Алой Леди, но разбираться можно и мирным путём, именно поэтому он и здесь.

– Капитан нашёл меня, когда я… ― он запнулся, вспоминая кровь на своих руках и во рту, трупы под ногами, крики и панику, рану в боку. ― Когда я убил несколько человек. Предполагаю, что его тоже наняли разобраться со мной, но Капитан пригласил меня присоединиться к команде. Я хочу сказать, что ты тоже могла бы. Ты ведь чародейка? У нас ещё не было чародеек.

– Волшебница. Я волшебница! Есть разница. Точнее… ― она вздохнула и умерила пыл. ― Была волшебницей. Теперь я всего лишь проклятая.

– Но что за проклятье?

– Тебе уже сказали. Дотронешься ― смерть.

– А я уже говорил, что я не человек. Или проклятье действует не только на людей?

– Должно только на людей… ― задумчиво сказала она. ― Но ты ведь внешне как человек, значит, человек.

Волк приподнял бровь, он выглядел совсем не как обычный человек, и Алая Леди явно поняла свою ошибку. Тем не менее они оба промолчали.

– А кто тебя проклял?

Она резко остановилась и метнула недовольный взгляд.

– Какая разница?

Волк тоже остановился. Он всего лишь хотел помочь, почему это так сложно? Неужели Капитану с ним было также тяжело? Наверное, да.

– Алая… Кхм, а как твоё имя? Я ведь не могу звать тебя Алой Леди? Или могу?

Прозвище ведь было довольно впечатляющее, а Волк был далеко не тем, кто против обращения по прозвищу.

Она отвела взгляд и устремила его куда-то вдоль по ручью.

– Раньше я была волшебницей Дариэль Тэа, но сейчас… Сейчас я не имею права так называться, просто Дариэль.

Волк отдалённо вспомнил, что волшебников и чародеев называли полными именами, использовав и статус мага. То есть любой обычный человек должен был обращаться к Алой Леди «волшебница Дариэль Тэа». Маги были кем-то вроде аристократов, от чего ещё более странно было увидеть девушку здесь. Маги славились силой и знаниями, так почему они не помогли Дариэль с проклятьем?

– А тебя как зовут? ― спросила она.

– Волк, ― не задумываясь ответил он.

– Это твоё имя?

– Нет, но меня уже давно не называли моим именем.

Алая Леди вновь посмотрела ему прямо в глаза. Она промолчала, наверное, осознавая, что не одна такая, но назвать имя так и не попросила.

– Так что на счёт присоединиться к нам? Я говорил серьёзно.

Она помотала головой.

– Нет, это не для меня. Ты забыл про проклятье? Да и лес мне куда больше по душе. Я не люблю людей.

Волк второй раз за день искренне улыбнулся. Вот ведь совпадение.

– Я тоже.

Глава 7

Они говорили до вечера. Волк рассказывал про свою команду, мол, все они там, словно сбежавшие из цирка уродцев, именно потому ему и нашлось среди них место. Рассказывал про совместные приключения, победы и поражения. А Дариэль поведала про Тифию, как однажды встретила её в лесу. Вначале девочка испугалась, но потом вернулась. Тифия тогда была потеряна и хотела бежать из деревни, она недавно потеряла родителей. Но девочкой она была невероятно храброй и доброй, вот так они подружились. Алая Леди избегала и прогоняла людей, но иногда ей тоже хотелось общения, это Волк понимал.

Солнце медленно исчезало за горизонтом, а они молчали. Как-то внезапно слова закончились, а каждый ушёл в свои мысли. Рядом журчал ручей и виднелся кривой домик, а Волк и Дариэль сидели на поваленном дереве, всё ещё на расстоянии друг от друга, но уже без всякого напряжения. Но вдруг очарование угасающего солнца развеялось и Волку стало неловко, а потом Дариэль бросила фразу, окончательно разрушая спокойствие момента.

– Ты говорил, что убил людей. Расскажешь, что произошло?

– Только если ты расскажешь свою историю.

Она долго молчала, но наконец сказала с раздражением в голосе:

– Ладно. Но ты первый.

– Что за ребячество? Впрочем, ты же круглые сутки с ребёнком общаешься, ― фыркнул он, пытаясь пошутить, кажется, вышло грубо.

Секунду висела тишина, потом Дариэль тоже фыркнула и улыбнулась.

– Хорошо, тут ты победил.

Волк тоже улыбнулся. И вновь молчание. Дариэль ждала. Он отвернулся, уходя мыслями в далёкое прошлое.

Волк почти не помнил своих родителей. Отец был сильным, ферволем, но даже его сгубила война, как и сотни других людей. А мать однажды просто не вернулась домой, так он и остался один. Позже дом отобрали, а непохожего на обычных людей ребёнка выбросили бы на улицу, если бы на помощь не пришла одна старушка. За что позже её выгнали из деревни.

– Меня растила и воспитывала бабушка. Хотя она и не была мне родной, но она заботилась не только обо мне, а ещё о двух детях, все мы её звали бабушкой, а друг друга братьями. Люди в деревне не любили меня, и она была не обязана брать к себе, но взяла, а они её выгнали. Вместе с братьями и мной, она переселилась на край деревни. И нам было хорошо жить в стороне от остальных, пока однажды… ― Он вздохнул. ― Люди странные и глупые. Они говорят, что война причинила им много зла и горя, но эти же люди сами причиняют много зла и горя другим таким же людям.

Волк помнил, как бабушка рассказывала о человечности и как она важна. Говорила, что если хоть один её сохранит, то позже о человечности вспомнят и остальные. Помнил, как шептал «ты ошибалась» на пепелище своего дома среди останков последних дорогих людей.

– Разбойники убили мою бабушку и братьев, а я убил их. ― Волк глубоко вдохнул, прежде, чем признаться в следующем. ― Потом начал убивать тех, кто выгнал нас, из-за кого мы стали лёгкой мишенью. Тогда и появился Капитан Райтан…

Волк помнил, как плакал в тот день. Он не стал хорошим человеком, он убил больше людей, чем должен. А когда за ним пришли, решил, что сопротивляться нет смысла, зачем жить такому, как он? Но Капитан вместо меча в сердце протянул свою руку.

Дариэль какое-то время молчала, потом тихо прошептала.

– Из-за меня тоже многие погибли.

Теперь он молчал, ждал. Она смотрела вдаль и тоже молчала. Потом прикрыла глаза, вдохнула, решилась и начала рассказ:

– Я… я была не очень хорошим магом. И человеком. Я была гордой и заносчивой, а ещё любила разбивать чужие сердца. Сейчас я понимаю, что была такой глупой… И однажды я наткнулась на странствующего бога, не прощающего обид. Он проклял меня. Он тогда сказал, что больше ни один человек не сможет до меня дотронуться. ― Дариэль опустила взгляд на руки. ― Так и есть. Теперь все умирают. Стоит хоть немного коснуться кожи и… ― Алая Леди сцепила пальцы. ― Я старалась носить больше ткани, перчатки, но всё равно… Так умер мой лучший друг. Я пыталась стать хорошим магом, пыталась найти решение, но не смогла. Может быть, мне нужно было остаться, получить диплом мага, продолжить изучение, но единственный человек, который остался на моей стороне умер из-за меня!

Дариэль тяжело задышала, но быстро взяла себя в руки.

– Я пришла сюда, чтобы никому не причинять вреда. Но видимо бог проклял меня и на то, чтобы люди сами делали всё возможное, чтобы я им навредила!

Волк вспомнил мужчину без руки, который утверждал, что двух его товарищей убила Алая Леди, а его оставила без руки. Если это так, то как так вышло, что сразу двое её коснулись? И что произошло с третьим?

– В деревне я встретил мужчину, который утверждал, что ты отрезала ему руку. Это как-то связано с проклятьем? ― почему-то голос его сделался хриплым.

– Да, ― тихо ответила Дариэль. ― Если вовремя успеть и отрубить поражённую конечность, то человека можно спасти. Но это трудно, проклятье очень быстрое. В тот момент у них был топор, я ускорила его магией, и мне удалось спасти одного.

Значит, Дариэль его спасла. А он теперь мечтал её убить. Что ж, такова природа людей, не благодарные глупцы, впрочем, Волк не был удивлён.

Он перевёл взгляд на небо. Слишком он засиделся. Волк мельком взглянул на руку Алой Леди. Он сам утверждал, что не человек, а, значит, это проклятье ему не страшно, но на самом деле был не уверен. Всё же его мать была человеком, да и ферволи всегда были кем-то переходным между людьми и магическими народами. Поэтому пробовать Волк не решился, был и другой не решённый вопрос.

– Что на счёт того, чтобы пойти с нами?

Она покачала головой.

– Тогда тебе нужно будет покинуть этот лес, ― продолжил Волк. ― Наш Капитан славится тем, что всегда доводит дело до конца. Поэтому мы должны будем тебя увести и спрятать в безопасном месте. Или ты сама, если такое знаешь.

Волк был уверен, что Дариэль не знала такого места, иначе бы не оказалась в этом лесу.

– Подумай пока. Я завтра ещё приду.

Он поднялся и уже собрался уходить.

– Волк?

– Мм?

– И всё же… Как тебя зовут?

Волк уже давно не вспоминал своё имя. И даже сейчас оно звучало в его голове, словно чужое.

– Давай я скажу тебе в следующий раз.

Волк обнаружил Капитана Райтана за кружкой спиртного, ничего удивительного. Вокруг стояла вечерняя суета, люди галдели, пили, ели. Напротив Капитана сидела Карил, а вот близнецов было не видно. Ведьма смотрела в тарелку с картошкой так, словно там показывали театральное представление. Впрочем, возможно, так отчасти и было, она опять могла видеть чьё-то будущее.

Волк сел рядом с Капитаном. Тот отпил ещё немного, задумчиво смотря на Карил.

– Ну? ― а это он уже спрашивал у Волка.

– Я был прав, ― тихо произнёс он. ― Алая Леди всего лишь девушка, которая не хочет причинять вред людям. На ней проклятье, которое несёт смерть при касании.

Капитан никак не отреагировал. Он молчал, будто бы ему было всё равно, хотя на самом деле обдумывал ситуацию, Волк видел такое ни раз. Карил всё ещё смотрела в тарелку.

– Что ещё ты можешь добавить ― спросил Райтан у Волка.

– Ну… я пригласил её к нам. Сказал, что завтра утром приду, чтобы узнать ответ. Думаю, вам надо идти со мной. У вас лучше это всё получается.

Капитан хмыкнул и выпил кружку до дна, со стуком поставив ту на деревянную столешницу. Карил подняла голову, запустила руки в светлые волосы и взлохматила их ещё больше.

– Ближе к весне нам придётся покинуть Акир, ― сказала она и принялась доедать картофель с редким мясом.

– Ты точно уверен? ― спросил Капитан Волка, словно бы проигнорировав Карил. Вот только Райтан никогда никого не игнорировал, пусть и казалось иначе.

– Да. Думаю, стоит познакомить её хоть с кем-то из наших, чтобы она поняла, что мы из себя представляем. Карил, ты тоже можешь пойти, если хочешь. А вот близнецов я бы не хотел звать.

Капитан засмеялся и похлопал его по плечу, но смех быстро утих.

– Хорошо. Карил?

– От меня там не будет толка.

Капитан лишь кивнул, а Волку не впервые показалось, что безумная ведьма знала всё и обо всём. В том числе и ближайшее будущее, но почему-то лишний раз не спешила делиться своими знаниями.

Глава 8

Волк однажды назвал её безумной ведьмой, но Карил не возражала. Не каждый способен выдержать столь сильное влияние будущего, не каждый вообще способен вынести бремя видений. Она же являлась одной из сильнейших Вестниц Будущего, потому позволяла быть себе безумной, ведь гораздо важнее было другое. Сейчас ― безопасность Райтана и остальной команды.

В то утро, когда Капитан и Волк отправились в лес к Алой Леди, Карил не могла усидеть на месте. Так всегда бывало, когда её посещало видение с тремя чёткими развилками.

– Волк, ― окликнула она парня, когда он уже открывал дверь. ― Иногда вера ― это тоже оружие.

Он задумчиво кивнул и ушёл. Вот и всё, что она могла сделать. Карил знала, что желаемое будущее так просто не выбрать, чем больше она старалась и делала всё для того, чтобы будущее пошло по нужной тропе, тем больше вероятность, что это будет не так. Так лучше вообще ничего не делать, просто ждать и смотреть, как повернут будущее сами люди. И всё же иногда она могла кое-что сделать. Иногда одна единственная фраза помогала куда больше, чем детальный рассказ всех событий. Она наделась, что так будет и в этот раз.

Карил закрыла глаза и откинулась на спинку стула. Они не успеют, Карил чётко помнила то видение. В нём девочка уверенно шла через лес по направлению к домику Алой Леди, по её уверенной и быстрой походке можно было сказать, что ходила она туда часто. Вот только в этот раз деревенские её перехватили. Они были взбудоражены известием, что в соседней деревне объявилась знаменитая группа наёмников и вместо того, чтобы не мешать, решили помочь им выжить Алую Леди из леса.

Один из сельчан давно подозревал, что маленькая Тифия знает, где живёт жуткая женщина в плаще. А у второго от рук Алой Леди умер брат, который недавно гостил в соседней деревне. К ним присоединилась ещё пара горячих голов, так они и запугали бедного ребёнка, и с её помощью отыскали домик Алой Леди.

Наблюдать за чем-то подобным было сложно, особенно когда взрослые мужчины бояться куда больше, чем ребёнок, а затем вымещают этот страх в виде агрессии. Но Карил могла только смотреть, но не помочь бедной девочке. Впрочем, это было далеко не худшее в видениях.

Когда мужчины пришли к покосившемуся домику, они начали кричать и шуметь, видимо, пытались храбриться и одновременно испугать Алую Леди. Двери в тот же момент вылетела от силы магии, сбив одного из сельчан. Алая Леди готова была драться, но один из горячих лбов пригрозил:

– Я одной рукой могу переломить её тонкую шейку, так что займи и не рыпайся, иначе…

Карил не могла оправдать мужчину. Да, он был суеверен и верил, что Алая Леди превратила Тифию в подобие себя ― жуткого монстра, и теперь её не спасти. Так он видел мир, но от понимая Карил становилось не легче.

Алая Леди просила их остановится, пока сельчане поджигали её дом. Жаль, таких нельзя было уговорить и переубедить, есть люди, что просто не понимают доводов разума. Так рассудила и Алая Леди, а потому предприняла попытку освободить Тифию. Дальнейшие события Карил вспоминала с трудом.

Она помнила, как от прикосновения девушки рассыпался один из мужчин, как ещё двое отлетели в стороны, но вот третий толкнул Тифию прямо на Алую Леди. Рука девочки случайно коснулась руки проклятой волшебницы.

– Я не перестану этого говорить. Судьба, порой ты бываешь слишком жестока, ― сказала Карил в пустоту. Ах, нет, тут вовсе не было пусто. Ведьма сидела всё за тем же столом, где и вчера. Волк и Капитан недавно позавтракали и ушли, близнецы пока не спускались, хозяин широко зевал за стойкой.

Мгновение спустя Карил вновь погрузилась в недавнее видение. Алая Леди в нём кричала, упав на колени, пылал кривой домишко. Девушка в алом плаще кричала, пока не охрипла, пока взгляд её не загорелся ненавистью и злостью. Деревенские уже разбежались, но Алая Леди пошла по их следу, желая лишь мести.

Случилось ли это? Или происходит прямо сейчас? Карил не знала, но точно ей было известно, что эта история может пойти дальше, как минимум тремя путями, в двух из которых Волк или Алая Леди умирали.

Каждую из её сестёр угнетали видения, это было подобно сну, а иногда и настоящему кошмару. Но Карил была Вестницей Будущего и было то, что никто из других вестниц не понимал.

Быть Вестницей Будущего означало постоянно видеть варианты событий, где совершенно не ясно, какое из них произойдёт на самом деле, а иногда она видела точное событие, которое настанет в любом случае, чтобы она не предпринимала, как бы сильно не старалась его изменить. И это было самым ужасным ― надежда. Надежда на то, что Вестница Будущего сможет предотвратить грядущее. Вестницы Настоящего и Прошлого видели то, что уже свершилось и вершиться прямо сейчас, поэтому они были лишены надежды повлиять на события. Но не Карил.

Сколько раз ведьма обжигалась? Сколько раз надежда сводила её с ума? Не пересчитать. Но Карил не собиралась останавливаться.

Волк однажды назвал её безумной ведьмой. Или не однажды? Карил не возражала, сама иногда осознавала своё поведение. Но кто бы устоял? Она знала, иногда Вестницы будущего действительно сходили с ума.

Карил часто посещали видения, и она не закрывалась, не отталкивала. Иногда то были короткие окошки в завтрашний день, а иногда перед ней разворачивались события через сотни лет. Бывало, приходили неизменные видения без развилок, а через время неизменное событие менялось, и вот оно уже другое. И как это понять?

Карил часто спрашивала себя, зачем Судьба одарила её настолько сильным виденьем будущего, ведь она так мало могла изменить…

В плохие дни Карил завидовала мёртвым Вестницам, но она должна была жить. Но видения говорили ей, что без Карил Райтана и его команду ждала бы беда, тогда ведьма брала себя в руки и держалась.

Волк заметил дым и сразу почувствовал беду. Ему потребовалось усилие, чтобы сказать Капитану:

– Я пойду первым.

Волк со всей скорости бросился вперёд. Он был куда быстрее Капитана и не видел смысла его ждать. Может быть, если он будет достаточно быстрым, то у него получиться предотвратить самое худшее? Правда, что именно, Волк не знал.

Ветки хлестали по лицу, из-под ног выпрыгнул испуганный заяц, но Волк не обращал на это внимание, он бежал вперёд. Казалось, бег длился чуть ли не вечность, но внезапно деревья исчезли, а впереди остался лишь догорающий дом. На какое-то жуткое мгновение он вспомнил прошлое, запах гари и мёртвых сожжённых тел.

Волк мотнул головой, нет, сейчас мёртвыми телами не пахло. Он осмотрелся и заметил кучки одежды и чего-то серого, приблизился и осмотрел. Одежда пахла людьми, а серое напоминало одновременно перец и золу. Волк поморщился, значит, вот как пахло проклятье.

А потом его внимание привлёк ещё один запах, он поднял взгляд и заметил детское платье и кучку золы поменьше, чем предыдущие. Он узнал и одежду, и запах. Волк резко поднялся, мотнул головой, нет, ему не хотелось об этом думать. Это слишком жестоко. И тогда он со всех ног побежал дальше по следу Алой Леди, ему нужно быть быстрее, намного быстрее, чем до этого.

Волк бежал вперёд и был на грани превращения, его когти и зубы удлинялись, как бы он не старался себя сдержать. Увы, так всегда бывало, когда эмоции давили слишком сильно, и пусть в облике зверя его скорость возрастает, только вот сейчас огромный волк без возможности разговаривать мог лишь усугубить положение.

Волк выпрыгнул на поле, даже не сразу осознав, что лес закончился, это деревня была куда ближе к домику Алой Леди. Он сразу услышал переполох, а затем и увидел. Волк шёл вперёд, стараясь не смотреть, но это было всё равно что сказать тонущему перестать дёргаться. Волк прошёл уже вторую кучку серого пепла, завернул за деревянный дом и вышел на главную дорогу. И увидел её.

Деревенские пятились назад, выставляя вперёд самое разнообразное оружие от мечей до вил, Алая Леди надвигалась на них, словно стихийное бедствие, и с каждым её шагом всё вокруг умирало. Он не мог поверить в то, что видел. Она шла, а вокруг всё просто серело и разрушалось, всё от людей и животных до травы и деревенский построек. Порыв ветра взметнул красный плащ и частички серого пепла.

Но почему всё происходило именно так? Дариэль рассказывала, что проклятье действовало только через касание. Да и её серые глаза, словно потеряли всякий цвет. Волк слишком мало знал о проклятьях, лишь то, что они существуют и это что-то страшное, поэтому сейчас он совершенно не понимал, что происходило с Дариэль. Вот только незнание никогда не останавливало Волка, он должен был попытаться сделать хоть что-то!

Волк набрал в грудь больше воздуха и изменил свои голосовые связки, в результате чего на выдохе получился громкий рык. Внимание людей было обращено теперь на него.

– Вы все! Бегите отсюда! Я с ней разберусь! ― его голос всё ещё был изменён, звучал громко и грозно. ― БЫСТРО!

Чтобы ещё больше испугать, Волк вытянул руку, и та тоже заметно преобразилась, уже не человеческая, но ещё не волчья. Быстрыми шагами он направился прямо навстречу Алой Леди, сейчас это имя подходило ей как никогда, вот только под алым плащом был далеко не монстр, а всего лишь Дариэль.

Люди не стали спорить и мешать, разбежались в разные стороны, словно вода вокруг камня. Волк остановился, Алая Леди теперь шла прямо на него.

– Дариэль, остановись. Приди в себя. Дариэль! ДАРИЭЛЬ!

Она продолжала идти, а Волк уже пятился назад, внимательно следя за линией проклятья, расползающейся по пожухлой траве.

– Дариэль! Послушай меня. Я знаю, что случилось. Ты думаешь, что у тебя ничего не осталось. Ты думаешь, что тебе незачем существовать, но есть мы! Мы такие же, Дариэль, тебе место с нами!

Она подняла руку и проклятье заскользило быстрее.

– Дариэль, это же я! Волк… Помнишь, что ты спросила? Ты хотела знать моё имя! Меня зовут Вергас. Слышишь, Дариэль? Я ― Вергас!

Она остановилась, и рука её замерла, как и проклятье. Неужели до неё действительно можно достучаться? Но что ещё можно сказать? Что сделать?

– Дариэль, ― тихо произнёс Волк. ― Пожалуйста приди в себя. Сейчас придёт Капитан и я очень хочу вас познакомить…

Нет, Алая Леди не остановилась, проклятье стало расползаться дальше, а Волк опять попятился. Что же ему делать? Вдруг на глаза попались брошенные кем-то вилы. Что если… Он ведь сильный, если он метнёт их, то наверняка попадёт и тогда Алой Леди конец. Нет, должен быть другой способ, он не хотел убивать эту девушку.

– Дариэль, пожалуйста, ― его голос сделался умоляющим.

Но она не слышала. Волк вновь посмотрел на вилы, неужели ему придётся? Волк на секунду закрыл глаза, пытаясь смириться. Ведь это всего лишь очередная работа, их наняли убить Алую Леди, потому если он сейчас это сделает, то всё будет правильно. Верно же?

«Вера ― это тоже оружие», ― сказала недавно Карил. К чему? Возможно, Волк должен верить. И, кажется, было только одно, во что он мог верить.

– Дариэль… ― Волк остановился и посмотрел на стремительно увеличивающуюся линию проклятья. ― Помнишь, что я говорил? Я ферволь! На меня твоё проклятье не подействует!

«Хотя сейчас очень даже подействует», ― подумал он. Какая тут вера? И всё же…

– Дариэль! Я верю, что ты меня не убьёшь! ― и он шагнул вперёд. Один шаг. Второй. Волк с ужасом наблюдал, как по его рукам побежали серые трещины. Но он поднял взгляд. Сделал ещё шаг, взял Алую Леди за руку и заглянул ей в глаза. На её щеках всё ещё были видны слезы, он поддался порыву и вытер одну. Волк отстранённо отметил, что рука занемела и почти не ощущалась, а внешне стала серой и в трещинах.

– Это я. Я здесь. И я всё ещё жив. Дариэль, вернись, твоё проклятье можно победить.

И тогда… Тогда в её глазах что-то промелькнуло. Она смотрела на него, прямо на него. А потом испуганно отпрянула. И упала. Волк подхватил Дариэль прежде, чем она коснулась земли, затем медленно уложил. Невероятно, она вернулась. И он жив. Жив!

К месту событий подтягивались люди. Они что-то говорили, но Волк их не слышал, часть тела он едва чувствовал, а если пытался двигаться, то каждая мышца отдавалась жгучей болью.

– Ты её убил? ― спрашивал кто-то, но Волк не отвечал.

– А ты то сам как? ― ещё кто-то.

– Ты молодец, Волк.

Он запоздало узнал голос Капитана и с трудом поднял голову.

– Кажется, я сейчас умру, ― медленно проговорил он.

Капитан сел рядом, на секунду в его взгляде проскочило волнение и неуверенность, но потом он вновь обрёл былую твёрдость.

– Нет, теперь ты не можешь умереть. Только не теперь.

Глава 9

Дариэль открыла глаза и первое время не понимала, где она. Её встретил деревянный потолок и паутина в углу. Несколько раз она моргнула, а затем воспоминания молнией ударили в сердце. Дариэль едва не сжалась от боли, перед глазами стояло испуганное лицо Тифии, её рассыпающиеся руки.

Волшебница закрыла лицо ладонями и едва не всхлипнула, точнее не успела, её прерывал голос.

– С возвращением.

Она обернулась на голос, то была женщина в простом тёмном платье с соломенными волосами и чёрной высокой шляпой. Судя по спутанным волосам и усталому виду, эта женщина сидела тут давно. Волшебница нахмурилась, вспоминая, где видела её раньше. Точно, лучница из команды Волка!

– Успокойся, мы на твоей стороне, ― тут же сказала незнакомка. ― Меня зовут Карил, я Вестница Будущего. Ах, да, совсем забыла… ― она помотала головой. ― У меня же было имя мага, только вспомнить не могу.

Дариэль нахмурилась, во-первых, встретить Вестницу ― это редкость. Эти ведьмы всегда уважались и ценились куда сильнее остальных. Во-вторых, Карил упомянула имя мага, возможно, она даже училась в Академии Кристаллов. Ведьмы редко приходили в Академию, Дариэль там и вовсе ни одной не видела, кроме ведуна из Совета Магов. Среди волшебников и чародеев столь многие считали ведьм и ведунов низшим сортом магов, что даже вечно любящая спорить и критиковать Дариэль относилась к ним с осторожностью.

Вот только, как можно было забыть собственное имя мага?

Дариэль с трудом поднялась и села, кровать протяжно скрипнула, сил практически не осталось, голова работала так, словно её сковал маг льда.

Волшебница вдруг испуганно вдохнула, вспоминая буйство её проклятья. Она желала уничтожить всё вокруг, и всё разрушалось. Дариэль помнила серое лицо Волка, трещины бежали по его щекам, шее, рукам, казалось, вот-вот и он рассыплется.

– А где Волк? ― спросила она с замираем сердца.

– Не переживай, ― прервала панику Карил. ― Волк цел, он отлежался даже быстрее чем ты. Вчера весь день сидел возле твоей кровати, но сегодня я его выгнала.

Дариэль ощутила, как с её сердца сняли камень, она бы не пережила ещё одной смерти хорошего человека. В горле встал ком, как только она вспомнила деревню и разбушевавшееся проклятье. А что если среди простых сельчан тоже могли попасться хорошие люди?

– Сочувствую, ― тихо прошептала Карил. ― То, что с тобой случилось ― это ужасно. Но в нашей жизни много ужасных вещей. Увы, с этим ничего не поделать. Важно помнить, что есть и светлые моменты, и только ради них и стоит жить.

Карил говорила это отстранённо, словно у неё в жизни тоже случилась страшная трагедия, но Дариэль пока не хотела об этом говорить, было слишком больно вспоминать недавние события.

– Где мы?

– Рядом. Но возвращаться обратно тебе нельзя, они думают, что ты мертва.

– Я и не собиралась, ― ответила Дариэль.

После того, что произошло с Тифией, она бы и не смогла даже приблизиться к тому месту. Волк уже однажды делал ей предложение присоединиться, Дариэль тогда отвергла его. Не хотела никому вредить, не ходила возвращаться в общество, думала, в том лесу ей будет спокойнее, а людям безопаснее. Как же волшебница заблуждалась.

Конечно, она могла бы попробовать найти другое отдалённое место, опять спрятаться, но где гарантия, что там не повториться того же самого?

– Я могу присоединиться к вам? ― спросила Дариэль.

– Конечно, ― сразу ответила Карил.

– Только у меня будет одно условие, ― сказала Дариэль и поморщилась из-за формулировки. ― Точнее просьба. Если вдруг проклятье опять проберётся сюда, ― волшебница постучала по виску. ― Разумеется, я буду благодарна, если вам удаться вновь меня спасти. Но если всё станет хуже, я не хочу больше никого убивать. Поэтому, пожалуйста, убейте в таком случае меня.

Дариэль вовсе не хотела расставаться с жизнью, о нет, она её любила, ещё как. Но перспектива превратиться в монстра пугала.

– Тогда у меня, а точнее у всех нас, тоже будет условие, ― сказала Карил. ― Сделай всё, чтобы этого не допустить. И поверь мне, как Вестнице Будущего, ты сможешь это сделать. Достаточно лишь продолжить жить дальше.

Дариэль ничего не ответила, но в тот миг решила для себя многое. Во-первых, что на этих людей можно положиться. Во-вторых, что ей ни в коем случае больше никого нельзя подпускать близко к себе. Проклятье убивает всех, кто ей дорог, а это в свою очередь убивает волшебницу. Если хоть один дорогой человек погибнет по её вине, Дариэль точно не выдержит.

«Забавно, как иногда люди создают монстров из тех, кто ими не является. И ещё более забавно, как иногда они делают героев из тех, кого в другой момент назвали бы монстром».

Из дневника Карил

Глава 10

Дариэль раньше любила людей, когда не была Алой Леди и не была проклята. А затем от неё отвернулись, и она отвернулась в ответ. Когда-то всё было иначе, волшебница обожала веселиться и заводить новые знакомства, недоброжелатели, правда, говорили, что у неё скверный характер, но Дариэль не бросала друзей в беде, всячески помогала. Возможно, иногда могла покритиковать и побурчать, но за дело. Вот только за время проклятья, казалось, она утратила половину навыков общения. И вот сейчас Дариэль вновь была окружена людьми, они приняли её и назвались Охотниками, как когда-то назвала наёмников бедная Тифия.

– Подожди, а как вы до этого назывались? – спросила она как-то у Волка, подтягивая чёрные перчатки, которые теперь носила не снимая.

– Да никак, – тот пожал плечами. – Команда Райтана. Люди обычно говорили что-то вроде «Это Райтан с остальными», «О, это знаменитый отряд Райтана», и всё в таком духе.

Дариэль не сразу поверила, она скептически приподняла бровь и вложила в голос всё сомнение:

– То есть ты хочешь сказать, что столько лет у вас не было названия? Да быть не может. Тебе самому это не казалось странным?

– Не-а, – Волк тогда пожал плечами, словно действительно ничего странного в этом не видел.

Как и в том, что его тело теперь украшали жуткие трещины. Дариэль была без сознания несколько дней, а когда проснулась, Карил заверила, что Волк в порядке. Вот только как только они встретились, волшебница едва не впала в истерику. Кожа Волка вернула свой цвет, но вот трещин было так много, словно Волк был вазой, которую разбили, затем склеили, потом сделали тоже самое по меньшей мере раз пять. Ещё через несколько дней мелкие трещины исчезли, а потом постепенно начали и более крупные. Так с каждым днём он медленно исцелялся, а волшебница сглатывала комок в горле и корила себя за то, что натворила.

Дариэль предполагала, что в тот день проклятье смешалось с её эмоциями проникло в голову, затуманив разум. А столь разрушенным стало, слившись с магией воздействия, что позволяла двигать любые предметы на расстоянии. Выводы были сделаны, оставалось только не допустить такого ещё раз.

Дариэль смогла найти общий язык далеко не со всеми, по большей степени она общалась с Волком и Райтаном, сложнее ситуация была с Карил. Ведьма иногда вела себя странно, порой её трудно было понять, Карил определённо была другой, хоть и не в плохом смысле.

Гензель по большей степени раздражал своими манерами, но они с Дариэль хотя бы общались, а вот с Греттель всё было совсем плохо. Она была примерного тоже возраста, что и волшебница, но они так отличались, словно Греттель явилась из другого мира.

Греттель всегда была молчаливой и тихой, а если Дариэль пыталась завести с ней диалог, девушка отвечала таким стальным взглядом, что дальнейшее желание общаться с ней тут же отпадало.

Прошло несколько дней в пути, они как раз вышли на тракт, ведущий к Сайртону, Дариэль без утайки любовалась новой дорогой. Дела в королевстве шли не очень, особенно на севере, но на юге, кажется, сложилась немного иная ситуация, не смотря на голод и разбой, недавно в Акире протянули эту часть тракта от столицы до второго по величине порта Северных Королевств. Дариэль иногда видела участки старой дороги, которые лентой вились рядом и уходили в сторону, тракты же по новой технологии строились выше, в два раза шире и протягивались под прямой линией от одного важного города до другого. Такие тракты проложили между всеми столицами Северных Королевств, но некоторые из королевств решили протянуть тракты до тех или иных важных для них городов. Строительство этого участка затянулось с началом войны, но за последние несколько лет внезапно возобновилось и его быстро додели. Скорее всего, тракт имел какое-то стратегическое значение для уставшего от войны королевства, но Дариэль бы предпочла отдать эти фотены нуждающимся.

Охотники собирались остановиться на большом постоялом дворе в виде квадрата, Охотники прошли через ворота и сразу же застали любопытную сцену. Двое мужчин на повышенных тонах ругались друг с другом. Один почти такой же рыжий, как Капитан, только старше лет на десять, а второй крепкий черноволосый подросток.

– Да иди ты в бездну! ― крикнул черноволосый, уходя.

– Нет! Я тебе сказал, заплати половину! Мы с тобой не родственники и не друзья! Марил, задержи его! ― крикнул старик.

В этот же момент из-за его спины выскочил здоровый верзила с такой же причёской, как у Гензеля, то есть с хвостиком и выбритыми висками, и кинулся к темноволосому подростку, но вместо того, чтобы убегать, парень крепче стал на ноги, а затем… Дариэль не поверила своим глазам, он начал увеличиваться в размерах, одежда с треском натягивалась и рвалась на огромных мышцах.

– Назад! ― крикнул Райтан.

Волк схватил Дариэль за руку и потащил подальше, но волшебница уже пришла в себя, вырвала свою руку, каждое чужое прикосновение лишний раз напоминало о проклятье, и пусть Волк выжил, но это ничего не значило.

Охотники отступили в противоположную сторону от великана, оказавшись в углу построек, а огромный темноволосый мужчина то ли рыкнул, то ли крикнул и устремился в сторону ворот. Ударом ноги он сломал деревянную стену и скрылся в осеннем лесу. Все с удивлением провожали его взглядом.

– Интересно, ― произнёс Гензель, поглаживая лезвие топора. ― Какого с таким сражаться?

– Надеюсь, мы никогда об этом не узнаем, ― произнёс Капитан, задумчиво смотря в след.

– Слушай, Алая Леди, а как он это сделал? Ты же в Академии училась, всё знаешь, ― спросил у неё Гензель.

Дариэль сжала губы в тонкую линию, она бросила Академию из-за проклятья. Обычно маги начинали обучаться примерно в пятнадцать лет и выпускались в двадцать пять, но волшебница сбежала из Академии, не доучившись четыре года. Однако то, что она видела, было очень просто объяснить, хоть прежде Дариэль с таким не сталкивалась.

– Это ведун, ― сказала она. ― Только ведьмы и ведуны могут воздействовать таким образом на своё тело.

Остальные маги владели более понятной магией, например, огня, льда, целительства или, как она, воздействия. Ведьмы и ведуны же, например, могли разговаривать с животными или обладать магией поиска, как Карил. Сейчас она видела, как мужчина воздействовал и изменил собственное тело, а так могут делать или магические народы, включая перевёртышей, как Волк, или ведьмы с ведунами.

– Да, но как он так сделал? ― настаивал Гензель.

Дариэль не знала ответа на этот вопрос, она не интересовалась магией ведьм и ведунов.

Капитан уже двинулся к хозяину постоялого двора, и Дариэль решила не отвечать. Позже, когда они оказались внутри, а хозяин отдал несколько распоряжений и пришёл в себя после увиденного, он заговорил с Капитаном.

– Я всё ещё не могу поверить, что вы тот самый Капитан Райтан.

– Ага, а это мои Охотники, ― с улыбкой сказал он, кивнув на стол позади, за которым все члены команды с аппетитом уплетали обед. ― Вот только… ― продолжил Капитан, немного потускневшим голосом. ― Сейчас мы к сожалению, не сможем вам помочь. Мы идём в Сайртон, там у нас неотложные дела.

Дариэль едва не фыркнула, дела заключались в отдыхе. Райтан обещал, что в этом городе они все немного отдохнут от дел.

– Да-да, понимаю… Но вы ведь вернётесь? ― спросил хозяин.

– Конечно, и если он продолжит вас беспокоить, то мы разберёмся за умеренную плату. И пока мы здесь, будьте тоже спокойны. А пока расскажите, вы его знаете?

Дариэль тоже показалось, что хозяин и тот паренёк были когда-то знакомы.

– Да, знаю его, и знал его родителей. Это Джекл, помню, когда был у них проездом, остальные дети дразнили его Бобовым стеблем, уж не знаю почему, но паренёк-то тоже не промах был, свою банду сколотил и себя в обиду-то не давал. Вчера он пришёл ко мне и рассказал, как их хозяйство разорили, украли всех ― и кур, и коров. Рассказал историю, как их отца сильно ранили, и теперь мать только и делает, что за ним ухаживает. Джекл поэтому-то направился на юг, чтобы заработать денег. Я тогда ещё не понял, а почему не в столицу, ведь как раз она-то была по пути. Но нет, он аж сюда пришёл, стал просить место бесплатное. Вот только-то его родители были не друзья мне, мы все дела по обмену вели, а этот паршивец… ― хозяин сделал паузу и покачал головой. ― В общем, не нравился он мне никогда, с гнильцой парнишка. Вот и сейчас, сказал ему или плати фотенами, или работай у меня, вчера вечером он согласился, а сегодня решил сбежать.

Хозяин вновь покачал головой, а Райтан продолжал терпеливо слушать.

– Я даже не знал, что он так умеет, его мать вроде как ведьма, но так точно не может.

Когда история про Джекла была рассказана, они с Райтаном стали обсуждать что-то иное, Охотники плотно поели, а Гензель, кажется, заскучал.

– Алая Леди, а, Алая Леди, а скажи, где твой плащ?

Дариэль разумеется больше не ходила в плаще, теперь она была в чёрном платье в пол и с длинными рукавами, а также, разумеется, в перчатках. Красный плащ заменил чёрный. Дариэль вообще любила этот цвет в одежде, в Академии он считался модным и стильным, как и платья с сеточкой и множеством рюшек. Одно время Дариэль казалось, что она просто создана для Академии Кристаллов, но проклятье внесло свою лепту.

Возможно, близнецы тоже любили чёрный, ведь другого цвета у них Дариэль не видела за редким исключением. Пожалуй, это было единственное, в чём они друг друга понимали.

Дариэль сдержала раздражение, Гензель даже в людных местах звал её Алой Леди, а что если кто-то узнает, что это она? Как люди будут на неё смотреть? Более того, плащ был больной темой, ведь напоминал не только о том времени в лесу, но и об умершем отце.

– У меня вообще-то имя есть. Дариэль. Или, может, тебе по слогам повторить? Да-ри-эль! ― едва ли не прошипела она.

Но Гензель лишь засмеялся от её вспышки.

– Какую ты злюку притащил, Волк. Даже ты не такой грубый, ― с улыбкой продолжал Гензель, его тёмно-серые глаза озорно поблёскивали.

Волк всё это время молча смотрел то на Гензеля, то на Дариэль, но волшебнице и не нужно было его заступничество, она привыкла всегда справляться сама. А Дариэль и Гензель всё продолжали припираться, но в настоящую ссору это не переходило, волшебница видела, что Гензель просто любил докапываться до других, а Дариэль, увы, иногда очень легко поддавалась раздражению.

Глава 11

Сайртон встретил их тёплым ветром и более мягким климатом, это обрадовало остальных, но вот Волку было всё равно, его бы устроил и север, если бы там не было столь неспокойно. Волк вообще не понимал, какая им разница на погоду, если Охотники так много времени проводили в тёплых помещениях, набитых людьми и множеством самых неприятных запахов от алкоголя до чего-то похуже.

Сколько уже дней они провели в этой жуткой таверне? Волк не считал, но если остальным нравилось, как и этот город, то Волк уже сходил с ума от запахов людей и рыбы, что так часто доносились со стороны порта. Вот и сейчас дверь скрипнула, принося с собой вместо свежего воздуха букет рыбных ароматов. Волк поморщился, стараясь отстраниться от окружающего пространства и приступил к еде.

Охотники весело переговаривались и набивали животы, они в целом повеселели, когда добрались до Сайртона, второго по важности порта Северных Королевств, одновременно с этим тёплого и уютного города, где, как говорили, было даже спокойнее, чем в столице. Райтан говорил, что сейчас им можно отдохнуть, а затем отправляться на север, ближе к середине зимы им нужно быть как можно севернее. Там гораздо больше разбоев и отчаявшихся людей. Да ещё и Карил обещала холодную и суровую зиму.

На специальной небольшой сцене их весь вечер развлекал сказитель. Его звали Мирг, вначале он рассказывал историю о Рапунцель из далёкого Ильинса. О том, как эта жестокая принцесса убила собственного мужа, выколола ему глаза собственными волосами, а затем её заперли в специальной тюрьме далеко в горах, называемой Милосердной. Как рассказывал Мирг, все тюрьмы часто располагаются в подземельях, имеют маленькие окна и заключённые почти не видят света, Милосердная тюрьма наоборот имеет большие окна высоко в горах, из которых видна чуть ли не половина Ильинса.

Мирг был седым стариком, но его завораживающий голос и активная жестикуляция невольно завораживали всех присутствующих. Сказитель то шептал, то делал паузы, то отвлекался от истории, чтобы пояснить тот или иной момент, как с Милосердной тюрьмой, а затем возвращался. Мирг разводил руками и сокрушался, как же так Рапунцель выбралась из башни с помощью, подумать только, настоящего дракона.

Волк заметил, как заинтересованно слушала Дариэль, да и остальные Охотники всё реже переговаривались между собой, и всё больше были поглощены рассказами Мирга. Но как только сказитель закончил про девушку с живыми волосами, произошло то, что никто из Охотников не ожидал.

– А сегодня сказитель Мирг расскажет вам новую историю! ― продолжал сказитель. ― Эта история про Алую Леди! Жуткую женщину-монстра, что жила, подумать только, в нашем собственном королевстве.

Волк заметил, как Дариэль напряглась, он бы хотел поддержать и взять её за руку, только видел, как волшебница сторонилась любого прикосновения. Гензель тоже покосился на Дариэль, но остальные Охотники, к счастью, не смотрели, Алая Леди же сидела с прямой, словно скамейка, спиной и неотрывно смотрела на Мирга, её руки сжали подол чёрного платья.

– Это произошло в обычном лесу, ― продолжал сказитель. ― Таком же, какой вы могли видеть тысячи раз за свою жизнь, как и деревушку, в которой произошли эти события. Её жители ходили в лес по грибы, да по ягоды, но вдруг стали продать. Вначале деревенские не придали этому значения, всякое могло случится. Может быть, зверь какой? Или, может быть, кто-то перебрал немного, да заблудился по дурости? Да только были сбежавшие, и она приносили с собой вести о жуткой леди в плаще, алым от крови убитых. Так её и прозвали Алая Леди!

Охотники перестали пить и есть, изредка переглядываясь, Дариэль по-прежнему игнорировала всех, словно вдруг превратилась в каменную статую.

Сказитель ободрённый вниманием, добавил в голоса драматизма и стал активно жестикулировать. Он в подробностях рассказал, как Алая Леди гналась за бедными дровосеками, как расчленяла несчастных их же топором. Гензель даже присвистнул, явно оценив сцену с топором.

– А потом жители деревни получились помощь, оттуда, от куда вовсе не ожидали! Не поверите, но им на выручку пришёл настоящий ферволь по имени Волк.

В зале раздались смешки, сам же Волк, наверное, пошатнулся бы, если бы уже не сидел. Он понимал реакцию посетителей, никто бы не подумал, что ферволь может прийти на помощь людям. Даже сам Волк не поверил бы. И всё же сказитель вдохновлённо продолжал.

– Да, не удивляетесь, всё дело в том, что среди убитых была его бабушка!

Волк сжал зубы, что за бред? В чём они ещё обвинят Алую Леди? И, что самое жуткое, бабушка у Волка действительно когда-то была, она растила и воспитывала его, но убили её обычные люди.

– Они сошлись в жестокой и ужасной схватке! Даже сама природа содрогнулась от этого боя, не одно поле и огород были уничтожены!

– Вот придумывает, а? ― с улыбкой спросил Гензель, поглядывая на Волка и Дариэль.

– Это безумие какое-то… ― прошептала Алая Леди.

– Да ладно вам, люди всегда обожали приукрашать истории, ― Райтан улыбнулся и осушил кружку эля. Хотя по чуть напряжённым мышцам, Волк заметил, что ему тоже это не очень нравилось.

– Так он и разорвал её в клочья! ― закончил сказитель свой рассказ.

– А потом разорвал в клочья людей? ― выкрикнул кто-то из посетителей.

– Нет, ― сказитель Мирг помотал головой. ― Он получил серьёзные раны и в скором времени умер, но даже на смертном одре не причинил вреда людям.

Публика зашумела, кто-то удивился, кто-то возмутился, но Волк видела по лицам людей, что история им понравилась, подумать только, история о ферволе-спасителе.

Рядом послышался тяжелый вздох Алой Леди, она заметно расслабилась.

– Ладно, могло быть и хуже, ― сказала Дариэль, тоже делая вид, что всё в порядке. ― А этот сказитель Мирг времени зря не теряет, мы только сюда добрались, а он уже откуда-то взял эту историю.

Если бы взгляд, который Дариэль бросила на Мирга, был бы ножом, то явно бы убил сказителя, несмотря на все речи Алой Леди о том, как ей не нравится причинять людям вред.

– Да кто поймёт этих сказителей, ― махнул рукой Райтан и уже поднёс кружку к губам, как вдруг нахмурился. ― А, я его помню, Мирг, да? ― Капитан взглянул в сторону рассказчика, где сказитель уже спускался со сцены.

– Ты с ним знаком? ― спросила Греттель.

– Не, видел однажды издалека, но знаю, что он из Иссорга. Мирг восхищался Ледяной Королевой, жил при её дворе, и создал не мало историй о героических подвигах и её битвах. Что самое интересное, в них намного больше правды, чем в твоей, ― Капитан кивнул на Дариэль.

Алая Леди взглянула на Мирга.

– Сколько же он лет этим занимается? Ледяная Королева погибла ещё до войны.

Волк тоже обратил внимание на Мирга, он плохо определял возраст людей, особенно когда у них были длинные бороды, как у сказителя. И он не был подкован в знаниях о правителях других королевств, он-то и о своём мало знал, но Вергас с детства слышал про Ледяную Королеву, а потому мог догадаться, что сказитель Мирг занимается этим давно.

О подвигах Ледяной Королевы, сражении с чёрными псами, а особенно её личную семейная драму с предательством дочери ― Герды, а затем спасением благодаря сыну ― Каю, знал каждый второй. Волку стало не по себе, когда он представил, что и по них с Алой Леди будут помнить спустя десять лет, только не то, что было на самом деле, а то, что рассказал Мирг.

– Однажды его имя забудется, ― сказала безумная ведьма Карил, поправив свою острую шляпу. ― Но его истории останутся на века.

У Волка натурально побежали мурашки, ему стало не по себе и от подтверждения недавней мысли, и от Карил. Из-за этого он отвлёкся и не сразу уловил движение в сторону их стола. К ним направлялся сам сказитель Мирг!

Старик доброжелательно поприветствовал Охотников и попросил присесть рядом, Капитан замер на несколько секунд, но затем довольно приветливо поздоровался и указал на свободное место.

Мирг не скрываясь рассматривал их компанию, оно и не удивительно, тут только Капитан и Дариэль выглядели нормально, тем не менее ведьма в странной шляпе и растрёпанными волосами его тоже не особо заинтересовала, а вот Гензеля и Греттель он изучал долго, после чего перевёл взгляд на Волка, тот поёжился. Теперь ферволь выглядел ещё более странно, как будто мало было светло-серых волос и жёлтых глаз, так ещё с левой стороны лица добавился шрам в виде трещины. Большая часть трещин-шрамов по его телу зажила, но некоторые ещё оставались. Правда, они давно уже не болели, и бездна бы с ними, только тот, что на лице ужасно мешал, привлекая внимание людей.

Волк почувствовал, как пошевелилась Алая Леди.

– Кхм, сказитель Мирг, извините, но невежливо вот так рассматривать людей, ― сказала она.

– Да, прошу прощения, ― он тут же отвернулся, словно только сейчас понял, что делал. ― Я не со зла, меня искренне восхищают и вдохновляют необычные люди. По этой причине я к вам и присоединился, надеюсь, не будете против столь странной компании, как я?

Волк улыбнулся уголком губ, пожалуй, они могли бы посоревноваться в странностях.

– И простите за любопытство, но вы случайно не Капитан Райтан? ― спросил Мирг у Капитана.

– Да, вы правы, ― ответил он.

– О! Чудесно! А это ваша команда! Я много о вас слышал. А вы случайно не Гензель и Греттель?

Близнецы удивлённо переглянулись, их лица стали неприветливыми и суровыми.

– А что? ― спросила Греттель.

Глаза Мирга загорелись, словно он услышал «да».

– О, всё просто, я слышал одну любопытную историю, может быть, поделитесь со мной? Как я понял, это случилось до того, как вы присоединились к Райтану, она ведьме-сладкоежке и…

– Нет, ― хором ответили Гензель и Греттель.

– Но, может быть… ― продолжил Мирг.

– Нет, ― сказал Райтан и его голос лучился силой.

После такого «нет», даже близнецы обычно замолкали, но Мирг ничуть не смутился, разочарованно вздохнул и вновь взглянул на Капитана.

– Тогда, быть может, вы поделитесь со мной хорошей историей? Ходят слухи, что в молодости вы потерпели кораблекрушение и попали в земли эльфитов. Ещё до войны, когда жили здесь в Сайртоне.

Капитан несколько секунд молчал и смотрел в одну точку, но потом всё же ответил:

– Так и есть, но я не намерен делиться этой историей. Если хотите, то сочините что-нибудь сами, ― его голос был спокойным и даже немного грустным. ― Например, что там жили огромные крокодилы, которые хотели меня сожрать или о том, что я жил на острове в форме черепа, куда эльфиты выгоняют всех неугодных.

Мирг кивал, ничуть не разочарованный.

– Хорошо, я понимаю, что ж, оставлю вашу команду в покое, ― сказал Мирг, поднимаясь.

– Охотники.

– Что? ― спросил Мирг.

– Если однажды решишь про нас что-то сочинить, ― начал Райтан уже куда более привычным и весёлым тоном. ― То называй нас Охотниками.

Мирг широко растянул губы под седой бородой и кивнул.

Глава 12

Дариэль никогда прежде не была в Сайртоне, но этот город её поразил. Здесь большинство домов было сделано из белого камня, всюду колонны, округлые формы и плоские крыши, Сайртон сильно отличался от того, где она провела последние шесть лет. Город Кристаллов строили из тёмных камней, а его шпили отличались остротой и высотой, в Сайртоне же было слишком много неба и пространства, волшебница чувствовала себя не уютно без защиты высоких шпилей.

Впрочем, куда неуютнее ей было находиться просто рядом с людьми, разумеется, она носила закрытую одежду, никогда не забыла про перчатки, но всё равно боялась. Каждый раз, когда кто-то её касался, Дариэль казалось, что сейчас он рассыплется в прах. В пути это не так ощущалось, но в крупном городе случайных касаний куда больше.

Дариэль перебирала скромные пожитки, когда-то у неё было море платьев и украшений, а теперь большинство вещей ― это недавние приобретения на средства Охотников. Как только она присоединилась к наёмникам, Райтан поприветствовал волшебницу и вручил мешочек.

– Это тебе, часть средств, что нам заплатили за твоё устранение, ― сказал тогда Капитан.

Дариэль вновь выглядела так, как когда-то до того злополучного леса, более элегантно и менее практично, вновь начала подкрашивать глаза чёрным. Казалось, стоит ей вернуть прежнюю себя ― волшебницу, облачённую только в чёрное, тогда вернётся часть былого спокойствия и самоуверенности.

Волшебница раскладывала всё в удобной последовательности и откладывала вещи, от которых можно было избавиться, например, охотничий нож из того леса, его принесла Тифия. А теперь, каждый раз натыкаясь на него, Дариэль видела испуганное лицо маленькой девочки, которой больше не суждено прожить свою жизнь.

Волшебница вновь постаралась не думать о Тифии, бросила нож туда же, куда полетела вся оставшаяся одежда из леса. Часть вещей девушка выбросила ещё давно.

Раздался стук в дверь, волшебница махнула рукой и замок открылся, как и дверь. На пороге оказался Вергас, он окинул взглядом расстояние от Дариэль, что копалась с вещами возле кровати, до двери и обратно, но ничего не сказал. А потом его взгляд зацепился за то, что Дариэль держала в руках.

Она вздохнула и поднялась, не выпуская ткань из рук. Это был тот самый красный плащ. Вергас прикрыл дверь.

– Почему ты его не выбросила?

Дариэль помнила последний раз, когда Волк посоветовал выбросить плащ, в тот раз она также держала его в руках и чуть не плакала. Волшебница едва не сказала какую-то грубость, но перед ней был Волк, а не Гензель, поэтому она глубоко вдохнула и сдержалась.

– Потому что с ним связаны не только тяжёлые воспоминания, это подарок моего отца.

Плащу было уже много лет, но ткань всё ещё была в отличном состоянии, это была дорогая работа, возможно даже с использованием магии. Дариэль этого не исключала.

– Когда я уезжала в Академию Магии, он подарил мне его. Это был последний раз, когда я видела отца живым.

Раньше девушка не носила алый плащ, потому что он не подходил образу, слишком яркий. Но когда волшебница лишилась всего, что ей было дорого и спряталась в лесу, этот плащ обнимал и согревал вместо отца.

– Понятно… ― сказал Волк и помедлил. ― Я зашёл, чтобы сообщить. У нас будет новое задание. Слышал, как Капитану обещали большую сумму, какой-то знатный торговец или вроде того.

Дариэль положила плащ на кровать.

– Что мы должны будем сделать? ― поинтересовалась она.

– Убить эльфита по имени Ариэл.

– Ариэл… А разве это не…

Дариэль буквально вчера слышала, как люди судачили между собой, упоминая Урсулу и Ариэла. История эта случилась ещё прошлой весной, Урсула, дочь бургомистра, нашла и вылечила раннего водного эльфита. Тот в качестве благодарности стал её верным охранником, эльфита звали Ариэлом. А сейчас тот вроде бы сошёл с ума, хочет похитить Урсулу и утянуть на дно морское.

Дариэль коротко рассказала то, что слышала, но Волк лишь пожал плечами.

– Пошли, там расскажут подробнее.

Вергас развернулся, а Дариэль вновь скользнула взглядом по его шраму. Словно чёрная река с мелкими притоками, он скользил по левой стороне лица. Дариэль так сильно хотелось дотронуться и стереть эти шрамы, что она застыла на месте. Волк уверял, что всё в порядке, но волшебница прекрасно видела, что это не так.

Когда же это всё закончиться? Когда же она перестанет жить в страхе и сожалении? Казалось, словно от прежней Дариэль осталась лишь тень. Где та гордая волшебница и храбрая обольстительница? Будто бы это и вовсе был другой человек.

Дариэль вышла следом за Волком и наблюдая за его размеренным шагом ей вдруг показалось, что в команде Охотников, быть может, осколки её души ещё можно склеить. Хотя бы некоторые из них.

Даже в компании сестёр Карил была самой странной. Её мало что интересовало, кроме благополучия близких и любимых хобби, но, увы, Вестница Будущего не смогла уберечь двух других Вестниц и, пожалуй, тогда действительно бы сошла с ума, если бы не Райтан.

Они с Капитаном шли впереди, остальные Охотники позади. То, что её когда-то покорило, так это то, что Райтан относился к ней так, словно с Карил была всё в порядке. Когда другие косились, словно на прокажённую, Райтан словно бы этого не замечал.

– Люблю этот город, ― тихо прошептал Капитан, наслаждаясь порывом ветра.

Карил чуть придержала шляпу, наблюдая как Райтан чуть ли не купался в порывах ветра. Она знала, что лидер Охотников действительно был когда-то капитаном корабля, и то, что он однажды попал на земли эльфитов тоже правда. Пожалуй, Карил знала о Райтане больше других Охотников, впрочем, она и в команде была дольше остальных.

Карил прикрыла глаза, пытаясь вспомнить, как это произошло. Картинки мелькали одна за другой, кровь и бег, падение и слёзы. Его улыбка.

– Тебе есть куда пойти? ― спросил он тогда.

Карил отрицательно покачала головой.

– Тогда идём с нами.

И Вестница пошла.

Пока она вспоминала, Охотники уже подошли к нужному зданию. Дом бургомистра был большим и богатым, на улице за кованными воротами располагались горшки с жёлтыми цветами. Тут же был и Мирг, пытаясь незаметно заглянуть внутрь и не привлечь внимание охранника за воротами.

Вестницу ощутила энергию, подобную удару волны о скалу, то было видение. Карил потянула уголок шляпы вниз, ведьма не любила, когда люди смотрели на неё при видениях. Карил вдохнула и открылась видению.

Мальчик сидел с большой книгой в руках, судя по внешнему сходству, рядом с ним находился его старший брат.

― Так, значит, это всё не правда? ― спросил младший. ― Ледяной Королевы не было, значит, не было и Алой Леди, и Ариэла…

Мальчик разочарованно перелистывал книгу, словно ему вдруг солгала самая любимая вещь. Старший брат замялся и неуверенно начал:

― Не знаю, может быть, часть правды тут и есть.

― Нет, всё не правда, ― мальчик помотал головой. ― Если про Ледяную Королеву соврали, значит, и про остальное, ― сказал он, словно взрослый.

― Почему ты думаешь, что про Ледяную Королеву соврали? ― спросил старший.

― Потому что я хорошо знаю историю, не у нас не было никакой Ледяной Королевы, или короля Кайвиля. Прав был дядя, это всё выдумки, просто сказки, ― разочарованно выдохнул мальчик, закрывая книгу с витиеватым названием на всю обложку «Сказания Северных Королевств» и внизу «с. Мирг».

Карил моргнула, как странно было осознавать, что люди в далёком будущем не будут верить в Ледяную Королеву, хотя она действительно существовала. Что такого должно произойти, что вычеркнет часть настоящей истории, но сохранит сказки Мирга?

Карил многого не понимала в этом мире, особенно благодаря будущему, которое заставляло сомневаться в том, в чём прежде Вестница была уверена. В такие моменты мысли путались, словно клубок ниток, правда, ложь и иллюзии превращались в одно целое, и не было шанса расставить всё по местам. Тогда Карил отстранялась, относилась к увиденному проще. Если что-то не понятно, значит, либо станет понятным позже, либо вовсе не пригодиться, тогда зачем оно ей?

Карил захотелось дотронуться до дневника в чёрной обложке, когда мысли окончательно сбивались, ведьма просто записывала всё, что было в голове, становилось легче.

Пока Вестница Будущего была погружена в мысли, к ним уже вышли встречающие и пропустили в дом. Мирг тоже хотел попасть, но охрана не пропустила.

К двухэтажному белому дому вела дорожка из мелкого камня и зелёные туи, а прямо посреди дворика журчал фонтан. Именно там Охотников встретили хозяева дома, полный бургомистр по имени Орсо и его дочь Урсула. Девушка была невероятна красива, Карил могла понять те слухи, что Ариэл сошёл с ума от любви. Длинные чёрные волосы струились вниз по плечам чёрным водопадом, нежные черты лица и полные губы явно были мечтой далеко не одного мужчины. Длинное бежевое платье облегало её фигуру и струилось на ветру, словно лепестки яблонь. Однажды Карил знала столь же красивую и величественную особу, помнила, как восхищались ею мужчины, какие метафоры приводили в надежде завоевать её сердце. Карил моргнула, прогоняя видение, прошлое Вестницы было столь же тяжёлой ношей, как и будущее.

– Расскажите всё с самого начала, ― предложил Райтан после обмена приветствиями.

Орсо пригласил их пройтись к беседке в дальнем углу сада. Хозяева дома и Капитан расположились за круглым столом, Карил вместе с остальным Охотниками остались снаружи, рядом со входом и Капитаном.

– Отец, разрешите мне начать, ― Орсо кивнул, и Урсула продолжила. ― Это случилось прошлой весной, я нашла его раненного на берегу и решила помочь.

– Извините, что перебиваю, ― прервал её Капитан. ― Но разве здесь не ходят слухи о водных эльфитах? Эль сирелах, что топят моряков, зачаровывая своим пением?

– Да… ― Урсула замялась. ― Но он выглядел таким безобидным. И он был ранен. И когда очнулся, я была далеко, пряталась, ― девушка невинно похлопала глазами. ― На следующий день я опять пришла. Не знаю, мне было интересно. А он был там, раненный, но всё ещё живой. Ариэл не выглядел враждебным, скорее испуганным. Я пожалела, решила принести еды, не знала, что едят эль сирелы и принесла всего понемногу. Оказалось, они могут есть тоже самое, что и люди. Мы подружились, хотя он и был нем, как рыба, но, как мне кажется, хорошо меня понимал.

Урсула остановилась, чтобы перевести дух. И Райтан этим воспользовался.

– Как же ты узнала его имя?

– О, это интересная история, ― Урсула улыбнулась. ― Он написал его. Точнее не совсем написал, скорее изобразил руны после ответа на мой вопрос. Я срисовала их и показала магу, а он рассказал, как это прочитать. Это были руны «Ар» и «Иэл», потому я и стала его звать Ариэлом.

Урсула мягко улыбнулась, словно то были чудесные воспоминания, но быстро погрустнела, и её лицо становилось всё печальнее и печально, казалось, вот-вот из глаз прольются слёзы.

– Давай дальше я, ― сказал Орсо, погладив Урсулу по спине. ― Моя дочь привела Ариэла домой, когда он своей магией изменил хвост на ноги, учила его жить среди людей, а этот Ариэл везде за ней таскался. Да, вначале он её защищал, но его методы были грубыми и звериными. А тут недавно я нашёл жениха для дочери, и всё было хорошо, отличный жених, но Ариэл зверски его убил и сбежал. А теперь преследует мою дочь, один раз мы едва её отбили, тащил к морю! Ох, бедная мой девочка, ― Орсо вновь приобнял свою дочь, та опустив глаза смотрела в пол.