Тринадцатый Дар

Размер шрифта: 13

Копирование, тиражирование и распространение материалов, содержащихся в книге, допускается только с письменного разрешения правообладателей.

Издание не пропагандирует употребление алкоголя.

Употребление алкоголя вредит вашему здоровью.

* * *

Рис.0 Библиотека забытых имен. Тринадцатый дар

Пролог

«Не хочу. Не хочу. Не хочу».

«Ладно. Соберись, ты должна это сделать. Просто, мать твою, возьми себя в руки и сделай это».

София Бергер остервенело затягивает шнурки на кроссовках, хватает ключи, выскакивает из дома в предрассветный сумрак и бежит вниз по Гринцингер-штрассе. Моросит ноябрьский дождь, на улице никого. Тишина стоит почти абсолютная: ни птиц, ни завываний ветра, ни звуков машин – только дробный перестук капелек по черепичным крышам. Из-за мрачной погоды окрестные бегуны, видимо, решили отменить свои пробежки. И даже соседские собаки еще спят и никуда не гонят своих хозяев.

Но не она! Она, фрау Бергер, приняла решение, проявила силу воли и вышла на свою ежедневную утреннюю пробежку! Да, после вчерашнего благотворительного приема, затянувшегося далеко за полночь, ее донимала легкая головная боль, но все-таки она не стала искать отговорки, а просто взяла и сделала это. И как же сейчас гордилась собой! Собранные в хвост волосы мерно покачивались за спиной – туда-сюда, туда-сюда, – кроссовки отбивали знакомый ритм, горячее дыхание вырывалось из носа.

Худшим в утренних пробежках всегда был именно этот момент: необходимость рано встать, когда весь их роскошный район еще спит, собрать волосы, влезть в обтягивающую форму, натянуть кроссовки и выйти за дверь. О, каждый этот выход напоминал самую настоящую пытку! София часто думала, будто она медленно вытягивает наружу собственные жилы. Бег тоже походил на пытку. Как бы это ни выглядело со стороны, но бегать она просто ненавидела! Но ничего не поделаешь, как-то же нужно держать себя в форме. После сорока уже не станешь уповать на генетику и везение – только упорная работа и никакой жалости. Поэтому, хоть каждая пробежка и давалась с невероятным трудом, потом и даже иногда слезами, София Бергер собиралась с силами и делала это. И чувствовала себя победительницей!

Она бежала вдоль аккуратных домов своих соседей, всматривалась в темные, еще не проснувшиеся окна и думала о том, какие же все они ленивые неудачники. Они еще спят в своих теплых кроватях, толстея и старея! Зато она будет здоровой и красивой, проживет до ста лет, утрет им нос и всегда будет в этой жизни первой! И какой-то дождичек ее не остановит! София улыбнулась себе и ускорила темп.

Он возник перед ней как будто из воздуха, словно кто-то вышвырнул его в эту утреннюю хмарь из другого измерения. Высокая фигура коротким птичьим движением склонила голову к странно покатому плечу, молниеносно протянула руку и, когда София еще даже не успела хоть как-то отреагировать и затормозить, вцепилась ей в шею, с нечеловеческой силой вдавливая мертвенно-холодные пальцы под челюсть и приподнимая ее над землей.

Что-то булькнуло в горле у Софии и хрустнуло в резко прогнувшемся позвоночнике. Она не могла издать ни звука, ни хрипа, ни тем более позвать на помощь, только, как сломанная кукла, дико вращала глазами и панически скребла ногами по асфальту.

Он протянул к ней вторую руку, провел по скуле одним из пальцев с длинным темным когтем, похожим на острый крюк, а потом чиркнул по коже с такой легкостью, будто это был всего лишь хлипкий бумажный фонарик.

Он медленно закрыл свои дымчато-серые невыразительные глаза. Сначала верхние два, потом нижние, затем все остальные, те, что были мельче и темнее. Следом так же поочередно открыл их и ломаным движением подтянул Софию поближе. Она, слабея с каждой секундой, болталась в воздухе и только всхлипывала, слезы смешивались с горячим потоком крови и капали на асфальт, растворяясь в дождевой воде. Левой рукой, на которой было чересчур много продолговатых пальцев с хищными темными когтями, он не спеша провел по ее безвольно болтающемуся телу. Не отрывая взгляда каждого из глаз от ее лица, так же легко, будто она вовсе не была человеком из плоти и крови, стал терзать ее на части. Отрешенно и холодно, словно он и вовсе не замечал, что делает. Все больше крови ручейками стекало вниз, пока наконец София не затихла окончательно. Затем и кровь перестала бежать горячим потоком. Остались только одинокие капли.

Неестественно наклонив набок свой длинный череп и оскалив кривые полупрозрачные зубы, он продолжал всматриваться в ее изуродованное мертвое лицо. Если его нечеловеческие глаза и могли что-то выражать, то это была бы гордость.

Он справился. Он сделал все именно так, как и должен был. Как Она хотела.

…Где-то залаяла собака. Люди в соседних домах просыпались: скоро они начнут выгонять из гаражей свои дорогие машины и разъезжаться по важным делам. Все, но не она, не София Бергер.

Глава 1

Кажется, всю свою жизнь Лора мечтала здесь оказаться.

Именно здесь, на этом месте, перед элегантным, воздушным, футуристичным зданием Библиотеки Венского университета.

И хоть ноябрьская погода в Вене и оставляла желать лучшего, но само здание… О, оно не подвело! Все здесь было именно таким, как в туристических буклетах, как на многочисленных фото в интернете, как в ее мечтах на всем пути через половину мира: белым, почти сияющим, окруженным идеальным в своей простоте садовым ансамблем из диких трав и уже совершенно красных японских кленов. Даже хмурые свинцовые облака, казалось, делали картину вокруг только живописней. Плавные изящные линии, гладкие стены, легкие стеклянные галереи, арки и окна самых разных форм… Лора в восхищении застыла.

Не верится, что она смогла! В голове заиграл торжественный духовой оркестр. Библиотека возвышалась перед ней, прекрасная и неприступная, как сказочный замок. Руки, сжимающие лямки рюкзака, нервно подрагивали, ныли промокшие в дырявых кедах ноги, пряди липли к щекам… Да-а-а, в реальности кое-что оказалось не таким идеальным, как ей хотелось бы: лил дождь, она еле стояла на ногах после трансатлантического перелета, на глаза то и дело набегали слезы отчасти от восторга, а отчасти от печальных воспоминаний. Сейчас у нее нет плана, ей некуда идти и негде ночевать, а в желудке одиноко ноет единственная чашка плохонького кофе, купленная полчаса назад на трамвайной остановке.

Но все же вот оно: то, к чему она стремилась с самой старшей школы.

И Лора неуверенно, но счастливо улыбнулась.

«Так, стоп, меньше патетики. Да, дорога тебя вымотала, да и последние несколько месяцев были тяжелыми, но что за детская восторженность? Тебе нужно оказаться не здесь, под мерзким дождем, а внутри. И получить там работу, или грант какой, или еще что-то. В общем, чудо какое-то должно произойти. А ты мокнешь здесь и пищишь, как диснеевская принцесса. Возвращайся-ка с небес на землю, все самое сложное, как всегда, впереди».

Мерзкий голос в голове принадлежал самой Лоре. Он всегда обламывал веселье, но тем не менее обычно оказывался прав. Рано радоваться. До мечты стать полноправной частью таинственного мира редких книг, роскошной архитектуры и искренне влюбленных в это все людей еще очень далеко. Лора сжала зубы, нахмурила брови, поправила на плечах невыносимо тяжелый после стольких часов в пути рюкзак и решительно зашагала ко входу.

На самом деле, ей хотелось застыть с запрокинутой головой и рассматривать это великолепие до темноты, а после ее наступления так же восторженно таращиться на ночную подсветку. Но противная морось постепенно превратилась в полноценный ливень и не оставила Лоре ни единого шанса посмаковать мгновения исполнения мечты. Высокие стеклянные двери разъехались как по волшебству, и она шагнула в новый удивительный мир. Вокруг плескалось море теплого света, отраженного от белых стен и панорамных окон. Откуда-то пахло кофе и корицей, где-то уютно шуршал принтер. Из каждого уголка слышался стук клавиш лэптопов, уютный скрип деревянной мебели, голоса людей… И боже, сколько здесь было людей!

Ей показалось, что в огромном холле первого этажа собрался весь город! Да уж, в той библиотеке, где она работала последние несколько лет, никогда не было такой толпы. И даже ее десятой части! Вдалеке, у огромного абстрактного полотна шумела группа щелкающих фотоаппаратами китайских туристов, администратор у входа недовольно поглядывала на них, сурово сводя брови над мелкими подозрительными глазами. Американская парочка хипстерского вида – ну, точно Нью-Йорк! – что-то громко обсуждала у витрины с сувенирами. В маленьком кафе справа от входа был занят каждый столик и призывно шумела кофемашина. Вот откуда этот аппетитный аромат! В открытом лектории в нависающей над холлом галерее гомонила компания совсем молодых людей, почти подростков. К дверям лифта протянулась небольшая очередь седовласых леди. Может быть, сегодня был день их книжного клуба?

Но главными в этой потрясающей, головокружительной симфонии были конечно же они – студенты! Разные, веселые и серьезные, поодиночке и целыми компаниями, они занимали каждую нишу, каждый стул и диван в огромном зале. Все что-то писали в блокнотах, читали, печатали, слушали музыку, поделив одну пару наушников на двоих, или просто смотрели на дождь через панорамные окна. Они что-то пили, жевали, говорили, смеялись, отстукивали сообщения, и все это вместе было таким гармоничным и естественным, что каждый казался танцором в балетной труппе, которая сейчас представляет свой коронный ежевечерний спектакль.

От теплого воздуха и шума у Лоры закружилась голова. И еще от голода и усталости, но в этом она пока не готова была себе признаваться. Ну уж нет, она не свалится в обморок, только перешагнув порог этого прекрасного места!

Она не спеша, словно в тумане, обошла первый этаж, книжный магазин и сувенирную лавку, а также пару небольших выставочных залов с современным искусством, где за спинами все тех же китайских туристов ровным счетом ничего нельзя было разглядеть. Полчаса порассматривала впечатляющий макет самого библиотечного комплекса, занимавшего огромную площадь на берегу Дуная, а затем, вернувшись в книжный, купила карту Вены. Бумажные карты, конечно, уже никому были не нужны – все есть в телефоне, – но Лоре они почему-то нравились. В них крылось что-то теплое, настоящее: разглядывая их, она могла представить себя викторианским авантюристом, скрывающимся среди давно исчезнувших улиц, или, например, пиратом, ищущим клад. В детстве Лора с семьей нечасто путешествовали – из штата Мэн легко добраться только разве что до глухих канадских лесов! – но все равно в Квебеке или Нью-Хэмпшире они покупали карту, а потом Лора прикалывала ее к стене в своей комнате.

Она широко улыбалась, внутри все пело! Но тем не менее, поднявшись по широкой белой лестнице на второй этаж, она сдалась и признала, что на данный момент книги, учебные программы, знания целого мира и его будущее в целом интересуют ее намного меньше, чем кусок тыквенного пирога.

«И сэндвич! В Вене ведь едят сэндвичи? Или только круассаны? Стоп, круассаны определенно едят во Франции…» С такими несвязными мыслями Лора побрела в еще одну кофейню, занимающую часть террасы над основным залом. У барной стойки она заказала неприлично огромный тост с ростбифом и чашку американо, выбрала столик у перил, чтобы видеть два этажа сразу, наконец сняла желтый рюкзак и вытянула уставшие ноги. Веки стали тяжелыми, но Лора приказала себе держаться, ведь вокруг был этот новый, так отличающийся от привычного мир. В библиотеке Огасты ей казалось, что время останавливается, а здесь жизнь кипела! Люди вокруг тоже выглядели необычно: стильные, небрежные и шикарные одновременно. Такие свободные! Лора зажмурилась и окунулась в гомон голосов на разных языках. Часть из них она понимала, но далеко не все.

За соседним столиком девушка с винно-красными, торчащими во все стороны волосами и такими же яркими губами рассказывала подруге какую-то смешную историю на польском. Язык, на котором когда-то говорили предки Лоры. Еще в старшей школе она выучила его по роликам в интернете, просто так, из любопытства, и вот сейчас впервые услышала вживую. Хотелось думать, что это хороший знак. История за соседним столиком, рассказанная в лицах и с изрядным количеством матерных слов, подошла к концу, и девчонки заливисто рассмеялись. В библиотеке Огасты Лору бы за такое поведение просто выгнали! А тут никто не обратил внимания. Да и кофе в той библиотеке не пах так упоительно, а пирогов и вовсе не было.

Постепенно подбирался вечер. За огромными, как в космическом корабле, окнами один за другим зажигались фонари. Серое небо становилось чернильным, поднимался ветер, который подхватывал красные кленовые листья и полоскал их в темных холодных лужах. Но вокруг, казалось, этого никто не замечал, люди продолжали заказывать кофе и пирожные, приносить откуда-то стопки книг и отстукивать сообщения в своих смартфонах. Лора смотрела на это как в гипнотическом трансе. Золотистый свет ламп укутывал ее теплым покрывалом, гул голосов убаюкивал, стул казался самым удобным в мире, и вот у нее осталось только одно желание: просто провести на этом самом месте всю оставшуюся жизнь.

«Конечно, а когда библиотека закроется, ты что будешь делать? Прятаться за теми стеллажами?»

Отрезвляющий голос не заставил себя долго ждать. И, как это ни печально, он опять был прав. Нужно было что-то делать.

«Так, первым делом подключить вайфай, – мысли потянулись в голове привычной деловитой строкой. – Потом зайти на сайт библиотеки, может, есть какие-то вакансии, быстренько прочитать про учебные программы… Да уж, это, конечно, стоило сделать еще в самолете. Черт, Лора, это стоило сделать еще в Огасте! Ничего, работаем с тем, что есть… И, может быть, сначала все-таки лучше забронировать хоть какой-то отель?!»

Лора начинала на себя злиться. Да, следовать за мечтой – это, разумеется, круто, в глубине души она гордилась собой и своей смелостью, но… Это все настолько на нее не похоже! Лора привыкла все продумывать наперед и видеть себя собранной и прагматичной, а уж никак не уставшей до тошноты, промокшей и без единой мысли о месте для ночлега. Но в последние месяцы в Огасте она была в таком раздрае, что схватилась за внезапную мысль о переезде, как за спасательный круг. И просто бросилась в бездну. А теперь пожинала плоды.

«Может, где-то есть доска объявлений? Ведь студенты же могут сдавать комнаты таким же студентам, а профессора искать себе помощников. Ну или что-то в этом духе. Нужно найти какого-нибудь сотрудника и спросить, заодно и немецкий попрактикую. Или лучше все-таки английский? Здесь, кажется, все на нем говорят… Боже, Лора, оставь это все на завтра, а сейчас просто найди ближайший отель! Ты не спала больше суток!»

Нужно было узнать пароль от вайфая, но спускаться к угрюмой женщине на стойке администрации совершенно не хотелось. Дружелюбно она не выглядела, а Лоре, честно говоря, сейчас нужна была хоть капелька чужой доброты и участия. Без помощи ей со всем этим точно не справиться. Может, спросить у бариста? Она быстро накинула отвратительно холодный мокрый плащ, подхватила рюкзак и встала, в последний раз засмотревшись на людей за столами в холле. В голове роились горькие и завистливые мысли: «Им всем, наверное, есть где ночевать. И закрытие библиотеки их вовсе не пугает, вон какие безмятежные».

Вообще-то завистливой Лора себя не считала, но и в таких одновременно глупых и отчаянных ситуациях ей еще оказываться не приходилось. Дома ее жизнь была спокойной и налаженной: школа, колледж, работа, редкие свидания, осенние ярмарки урожая. Джош и Марта всегда ждали ее в доме с клетчатыми шторами, а Рон на кассе в кинотеатре смущенно улыбался и насыпал попкорна немного больше, чем остальным. Она точно знала, что произойдет вечером, какие планы у нее на выходные и как она проведет рождественские праздники. Сейчас же Лора тяжело опиралась на перила в здании библиотеки на другом континенте и чувствовала себя одиноким кленовым листиком, который ветер гонял по лужам. Сходство, без сомнения, было: волосы такие же рыжие, а вид такой же потрепанный. От одиночества и жалости к себе в висках застучало, а глаза затянуло злыми слезами.

«Нет, я не сдамся, не сейчас, я даже еще ничего не попробовала сделать! Первым делом отель и сон, по дороге бы еще поменять деньги, а потом… Кто это?»

Взгляд как будто намертво прилип к высокой фигуре в черном. Мужчина лет тридцати, буквально на голову выше окружающих его людей, быстро шагал от разъезжающихся прозрачных дверей к лестнице. Слегка азиатские черты лица, армейские ботинки и пальто с поднятым воротником, копна угольно-черных волос, непослушно падающих на глаза. Он двигался необычно, пружинисто и выделялся в толпе, как обгоревшее дерево посреди зеленого газона. Но все же чувствовалось, что здесь он был как дома: небрежно махнул бариста, мимоходом поднял книгу, выпавшую из рук у немолодого элегантного джентльмена, ловко избежал столкновения с абсолютно безразличной ко всему вокруг стайкой старшеклассников.

Вообще-то обычно Лора не пялилась на людей, но сейчас это было похоже на какое-то заклинание, она следила за мужчиной не отрываясь, не моргая. Так, словно от этого зависела ее жизнь. Она, затаив дыхание, наблюдала, как он поднялся по лестнице и прошел мимо столиков. Не оглядываясь по сторонам и уже ни на кого не обращая внимания, он нырнул в неприметную галерею за кофейней и скрылся. Даже звука его шагов не осталось. Лора, совершенно не отдавая себе отчета в том, что делает, рванула за ним, по пути почти налетев на подружек-полячек. Почти бегом, через плечо торопливо извиняясь на немецком, она добралась до коридора и увидела черную фигуру в проеме двери одного из залов.

Голова постепенно начинала работать: «Лора, ты чего творишь? Ты преследуешь человека?! Ты в Австрии, а не в “Алисе в Стране чудес”, очнись!»

Но ноги, как заколдованные, понесли ее дальше в тот небольшой зал, где скрылся таинственный мужчина. Зал оказался странным, будто не из этого места: вытянутое полутемное помещение, практически пустое, только несколько стеллажей с книгами уходили к противоположной стене. Ни письменных столов, ни администратора, ни звуков студенческих голосов. Книги на полках тоже выглядели странно: тускло и серо, словно прятались под толстым слоем пыли. Но пылью не пахло, зато пахло почему-то жжеными специями. Бадьяном? Или гвоздикой?

Между рядами Лора уловила движение. Да, точно, это он – удаляющийся к дальней стене четкий темный силуэт: зонт-трость под мышкой, будто меч в ножнах, небольшая дорожная сумка, развевающиеся полы пальто. Он был похож на темного мага или мрачного демона из книг, которые так любила Лора… Стоп. Он что, только что прошел сквозь стену?!

Лора остановилась так резко, что чуть не упала. Она стояла, вцепившись одной рукой в опору деревянного стеллажа, а другой нащупывая медальон-талисман на груди. Если бы она была верующей, она бы сейчас перекрестилась и прочитала молитву, но молитв Лора не знала. Не знала она и как следует себя вести в случае, если незнакомец, которого ты преследуешь, внезапно проходит сквозь стену.

«Так, спокойно, мне явно здесь не место, тут происходит что-то странное, или у меня галлюцинации от усталости, или джетлаг, или что там… Надо уходить. Куда? Неважно. В место, где не творится хренова чертовщина».

Лора неуверенно развернулась на пятках, сделала шаг к двери, снова развернулась и уставилась в стену напротив. Нет, все не могло быть просто галлюцинацией. Она засунет свой страх подальше, пойдет и посмотрит, что там. В конце концов, это публичное место, может ходить где хочет! А даже если кто-то и застанет ее в попытке пройти сквозь стену – ничего, она же иностранка, а иностранцы ведут себя как психи, это все знают.

В животе от волнения образовалась зудящая пустота, пальцы нервно подрагивали. Лора прищурилась, вглядываясь в темноту впереди, и порывисто зашагала между стеллажами. В конце тоннеля из книжных полок на пепельно-серой стене она увидела простую, практически сливающуюся со стеной деревянную дверь. Обыкновенную, с круглой медной ручкой.

Тут есть дверь, а она все еще в своем уме! Какое облегчение! Только зрение, видимо, не в порядке, но это мелочи.

На двери не было ни таблички, ни кодового замка, ни даже замочной скважины. Не раздумывая, что творит и зачем, Лора с замиранием сердца схватилась за ручку, как за горячий уголек, повернула и резко дернула на себя. И… Не произошло ничего из того, что за долю секунды успело нарисовать уставшее воображение: не загремела сигнализация, ей в лоб не уперлось дуло пистолета и даже не послышалось топота охранников за ее спиной. Только ноздри обжег тот же пряный, жженый запах, а дверь совершенно бесшумно и абсолютно обыденно открылась.

Лора почувствовала разочарование. Такого не может быть, что-то необычное просто обязано произойти! Но нет, дверь как дверь. Лора глубоко вдохнула, выдохнула и шагнула внутрь.

Глава 2

«Здесь же просто… библиотека!»

За дверью оказалась вовсе не кроличья нора и не Нарния, как напредставляла себе Лора, а очередной читальный зал. Да, его архитектура несколько отличалась: серые стены уходили высоко вверх и там в полутьме соединялись ажурными сводами, из вытертого сотнями ног паркета вырастали тонкие колонны, а панорамные окна заменяли покрытые патиной старинные зеркала. Но все-таки в то же время в нем не было ничего необычного: деревянные столы для работы, кресла и стулья, стройные ряды стеллажей с книгами. Только вот здесь стояла полная тишина. И хотя тут и там сидели погруженные в чтение люди, не раздавалось ни смеха, ни громких разговоров. Только шелест страниц и редкий приглушенный кашель.

– Ну, почти как дома, только посимпатичнее, – пробормотала Лора себе под нос, медленно осматривая помещение.

На губах у нее появилось даже какое-то подобие кривой улыбки: все-таки действовать в привычных условиях намного приятнее. Она подняла подбородок и вытянула шею, высматривая стойку библиотекаря – раз здесь все такое обычное, то должна же быть и она. А самый обычный библиотекарь точно будет не прочь с ней поболтать и чем-нибудь помочь.

В следующую секунду Лора рухнула на пол от резкого толчка. Плечо взорвалось жуткой болью, колени заныли от удара о паркет, рюкзак отлетел куда-то в угол. Она охнула, почувствовав, как прокусила губу. Во рту появился металлический привкус, в ушах зазвенело, а внутри все сжалось от ожидания нового удара. Но его не последовало. Еще несколько секунд ушло на то, чтобы понять, что это не коварное нападение убийцы в черном. В нее просто кто-то врезался.

Позади нее раздраженно собирал рассыпавшиеся книги и документы блондин в очень дорогой на вид водолазке. Помогать ей подняться или просить прощения он, очевидно, не планировал. Быстро собрав все свои вещи, он встал, тщательно поправил зачесанные назад волосы и только потом соизволил взглянуть на Лору. И во взгляде его отчетливо читалось, что он не только не раскаивался, но даже и никогда не испытывал такого чувства, было в нем что-то… Пугающее. Как будто сверху вниз бесцветными глазами на нее смотрел удав. Лора замерла в каком-то сверхъестественном ужасе, а человек-удав просто отвернулся и по-солдатски четким шагом направился к дальним стеллажам.

Только тогда Лора выдохнула. Мысли в голове загрохотали:

«Господи, жуть… Вот скотина! Даже не извинился!» – и еще много-много подходящих к ситуации, но совершенно неприемлемых в приличном обществе слов. Что-то произнести вслух она побоялась, от его жесткого взгляда до сих пор по коже бежали мурашки.

Лора со стоном встала, нашла рюкзак и торопливо закинула его на запротестовавшее плечо. Все-таки удар был серьезнее, чем показался сначала.

«Боже, как больно, он что, железный?! И хоть бы кто обратил внимание! Они тут все слепые и глухие, что ли?!» – пытаясь прийти в себя, Лора проклинала блондина, всех вокруг и собственный рюкзак до кучи, пока не получила снова довольно ощутимый толчок в спину.

– Да какого черта тут происходит?! – взорвалась она, резко разворачиваясь к новому противнику. Кого бы Лора ни ожидала увидеть, злобного гоблина или еще одного маньяка, но только не фею из волшебной сказки. Перед ней стояла девушка неземной красоты. Роскошные платиновые волосы струились по плечам; пальто глубокого сапфирового цвета оттеняло огромные голубые глаза с густыми ресницами; фарфоровая кожа без единого изъяна; полные и нежные губы. Вот только их идеальная линия кривилась в презрительной усмешке.

Девушка скрестила руки на груди, выгнула изящную бровь и смерила Лору высокомерным взглядом, достойным наследной принцессы:

– Какого черта ты стоишь в дверях?

Наваждение сразу спало, голос у принцессы подходил скорее Снежной Королеве.

– Ты что здесь забыла, бродяжка? Иди попроси кого-нибудь показать тебе дорогу домой.

Она неопределенно махнула рукой в сторону правой стены, вздернула нос и, точно так же, как и пугающий блондин до этого, прошла мимо.

Лора до скрипа стиснула зубы. Этой стерве стоило бы ответить, но устраивать скандал на желаемом месте работы или учебы в первые же минуты пребывания как-то недальновидно. Да и к тому же какое-то направление она ей все-таки указала. Вот только домой Лора не отправится. Ни за что.

Вдоль правой стены за парой исполинских фикусов действительно обнаружилась длинная мраморная стойка. И это и правда был цельный кусок темно-бордового мрамора! На интерьеры в Вене не скупятся, ничего не скажешь. Лора провела рукой по холодному камню, заглянула за столешницу, осмотрела стены в поисках чего-то похожего на доску объявлений – нет, только пара классических английских пейзажей в массивных рамах. Задумчиво взяла в руки верхнюю книгу из высоченной стопки на приставном столике – на шершавой обложке теснились надписи на арабском, – и чуть не подпрыгнула от скрипучего голоса за спиной:

– Чем я могу помочь вам, мисс?

Сердце пропустило пару ударов, а в глазах потемнело. Да, пожалуй, на сегодня неожиданностей достаточно. Лора резко втянула воздух и улыбнулась широко, насколько позволяла кровоточащая губа:

– Добрый день… Вечер! Я здесь впервые и хотела бы… – Тут она запнулась. Внезапно стало очевидным, что речь о приеме на работу тоже стоило бы отрепетировать заранее.

Пожилой джентльмен – а не вызывало никаких сомнений, что это был именно джентльмен – осмотрел ее с ног до головы взглядом мудрой горгульи и мягко забрал книгу:

– Для начала разрешите представиться. Сэр Реджинальд Пембертон, маг воды и смотритель Венской библиотеки. А как я могу обращаться к вам, мисс?

– Л-лора…

– У вас, я полагаю, и фамилия найдется?

– Лора Андерсон… – От его интонаций и королевского акцента захотелось сделать книксен или отрапортовать что-то вроде «имею честь».

«Чего-о?! Какой, черт подери, маг?!»

Реджинальд минуту помолчал, продолжая внимательно смотреть на нее. Лицо у него было морщинистым, но не таким уж и старым, как казалось поначалу, стариковскими казались скорее манеры. А вот глаза, глаза смотрели живо и проницательно, от таких явно не ускользало ни одной детали окружающего мира. Лора глядела на него неотрывно, ей казалось, будто она встретила короля или как минимум герцога. Псевдокороль тем временем, прихрамывая, зашел за стойку, выудил из-под нее телефон и, не обращая внимания на выпученные глаза Лоры, начал что-то печатать.

– Что же, мисс Лора Андерсон… Из вашего поведения и внешнего вида я вынужден сделать вывод, что о мире вы знаете значительно меньше, чем следовало бы в вашем возрасте. Но все же вы здесь, а это что-то да значит, – проворчал он, не отрываясь от экрана.

Современный новенький айфон смотрелся в руках Реджинальда как минимум странно. Все-таки его скорее представляешь за старомодным написанием писем на дорогой гербовой бумаге. И непременно с пером и чернильницей!

– Пройдемте, пожалуйста, в мой кабинет, там мы кое-кого подождем и попытаемся все вместе понять, как нам поступить с вашей драгоценной персоной. И смею надеяться, этот процесс не затянется надолго.

По тону Реджинальда стало понятно, что персоной она для него была какой угодно, но только не драгоценной.

В кабинете, куда вела скромная дверь сразу за стойкой, было довольно уютно: ковер, скрадывающий звук шагов, книжные шкафы от пола до потолка по одной стене и каминный портал у другой; но на удивление прохладно. Промокшая под дождем одежда Лоры никак не желала высыхать, влажные пряди так и липли к шее, что не на шутку раздражало. Губа и плечо нещадно ныли, а зубы мелко стучали. Хотелось переодеться, выпить чего-то горячего и крепко-крепко обнять хоть самый слабенький электрический обогреватель.

– Присаживайтесь, – коротко бросил Реджинальд, занимая место за массивным письменным столом. На выбор Лоре дали деревянный стул с невысокой спинкой и огромное кресло в викторианском стиле. В кресле почему-то было страшно потеряться, и она выбрала стул.

Через пару минут Реджинальд наконец-то оторвался от экрана телефона, снял свои круглые очки на цепочке и молча уставился на Лору. Его взгляд пробирал до костей похлеще ноябрьского воздуха. В таком парализующем молчании прошло еще несколько минут, хотя по ощущениям Лоры она провела в этом кабинете не меньше половины жизни.

Неожиданно Реджинальд отвел взгляд – с груди Лоры как будто камень убрали – и медленно произнес:

– Я не припоминаю фамилию Андерсон… Позвольте уточнить, мисс, каким магом вы являетесь?

Лора решила перестать чему бы то ни было удивляться и просто посмотреть, что будет дальше. Маги так маги, ладно. В самом деле, какой взрослый в современном мире не ждет письма из Хогвартса?

– Мне жаль, но я не являюсь магом и, более того, не очень-то верю в существование магии.

– Находиться здесь и не верить в магию! – Морщинистое лицо Реджинальда отражало праведное возмущение. – Удивительно неправдоподобно. Я бы посмеялся над такой историей за кружкой эля в пабе, если бы вы не сидели сейчас прямо напротив и не выглядели… Так, как выглядите.

Как именно, он не уточнил, но сомнений быть не могло – выглядела она неподобающе ни для его кабинета, ни для его мира в целом.

– Нам повезло, один из агентов Совета находится в моей библиотеке прямо сейчас. Разбираться с такими, как вы, мисс Андерсон, его прямая обязанность, поэтому я надеюсь, что он окажет мне такую любезность и возьмет на себя…

Голос Реджинальда еще скрипел в холодном воздухе кабинета, и за ним Лора не услышала звука открывающейся двери, но заметила, как в комнате резко посветлело. Не потеплело, но хоть какое-то облегчение.

– А вот и господин агент, легок на помине! Юноша, я бы попросил вас в следующий визит взять на себя труд постучать, прежде чем врываться в чей бы то ни было кабинет. Ситуация не настолько чрезвычайна, чтобы забывать о манерах.

– Прошу прощения, Реджинальд, кажется, прочитав в вашем пространном сообщении слова «срочно» и «непредвиденные обстоятельства», я действительно немного переоценил масштаб катастрофы и ожидаемо поспешил. Но, как я вижу, здесь только замерзшая девушка, которая, как я полагаю, вам ничем не угрожает. – Слова были учтивыми, но тон сочился сарказмом. Стало очевидно, что агент Совета передразнивает Реджинальда, а голос… Голос был таким глубоким, полным силы, будто наэлектризованным, что от его звучания, казалось, вибрировали даже старинные книги за стеклами шкафов.

Медленно повернувшись к говорившему, Лора замерла с открытым ртом и чертовски глупым выражением на лице: это был он! Мужчина в черном! Тот кролик, за которым она рванула в эту таинственную нору, где все становилось только таинственней и загадочней.

– Что же, возможно, я слегка неверно передал вам масштаб происходящего… Познакомьтесь, мистер Араи: Лора Андерсон. Мисс, которая, по ее словам, здесь впервые, но, как я понимаю, ничего не знает о магии. Тем не менее не далее как сегодняшним вечером мисс Андерсон каким-то образом нашла дверь в библиотеку и смогла в нее пройти. Кажется, подобные случаи по вашей части.

– Ноа, – человек в черном по фамилии Араи, как смогла понять Лора из пространной речи Реджинальда, протянул ей руку. На тыльной стороне кисти виднелись черные строки мелкого неразборчивого текста, уходящие под рукав рубашки. Шпаргалка, что ли? Но на студента он не походил. Левая рука затянута в тонкую кожаную перчатку, которую он, видимо, и не думал снимать, хоть и находился в помещении. Рукопожатие оказалось быстрым, но твердым, а его кожа была такой же холодной, как и воздух в комнате.

– Лора. – Казалось, что нужно добавить что-то еще, но все слова от смущения намертво застряли в горле.

Подумать только, она следила за этим человеком, тайно пробралась в какое-то странное место, которое хоть и выглядело как обычный читальный зал, но очевидно им не было, а теперь оказывается, что он следователь какого-то там Совета и будет разбираться, как она сюда попала и почему. Иронично.

«Сейчас мы поговорим, и он меня арестует. Ну точно. Нет, на полицейского он не похож, больше на шпиона или вроде того».

Ноа сел в кресло напротив.

– Мне очень приятно познакомиться, Лора, – тон его был сердечным и теплым, и отчего-то вдруг подумалось, что это не просто вежливость, а ему действительно было приятно узнать о ее существовании! Кажется, это все усталость. Точно. Что же еще?

А Ноа без паузы продолжил:

– Но чтобы наше взаимодействие было более полезным, ты должна рассказать о себе больше. Как ты здесь оказалась? Откуда ты, Лора? Мне кажется, ты не из Вены. Раньше в библиотеке я тебя не встречал, кроме, конечно, сегодняшнего вечера: видел тебя у перил второго этажа. В остальном я уверен, что вижу тебя впервые. И самое главное: что тебя сюда привело?

Ноа сидел на самом краю кресла, опершись локтями на колени и всем телом подавшись к ней. В его взгляде было столько кипучей энергии и неподдельного интереса, что хотелось просто открыть рот и выложить абсолютно все о своей жизни – от первых рисунков в детском саду и до того момента, как она, спасаясь от непроходящей депрессии, купила самый дешевый билет на самолет в Вену.

– Эм… – Да, рассказать все по порядку очень хотелось, но язык как будто прилип к небу, и слова изо рта просто не выходили.

– Давай так! – Он хлопнул себя по коленям и повернулся к столу. – Мы попросим мистера Пембертона разжечь камин, чтобы в этой морозилке стало хоть немного потеплее, а также продемонстрировать нам капельку традиционного английского гостеприимства и предложить тебе чашку горячего чая. Как вы думаете, Реджинальд, мы можем рассчитывать на ваши манеры? Лора, хоть и незваная, но все же наша гостья. Давайте покажем ей, что мы, маги, – цивилизованное общество и знаем, как обращаться с гостями.

Продолжить чтение