Наследие Хаоса 2

Глава 1. Бал обречённых

Бал был в самом разгаре. Народ веселился вовсю. Звучала задорная музыка, кружились в танце пары. Большой зал Приёмов Губернаторского дворца был полон. В соседнем зале были накрыты столы с напитками и изысканными закусками.

Мероприятие было шикарным, но не слишком изысканным. Поскольку кроме представителей знати, здесь было множество людей простого сословия. Ну, как простого. Местные богачи и чиновники.

Не совсем привычный формат мероприятия. Обычно чванливая знать не жаловала торгашей и чинуш. Но и повод для бала был не совсем обычный. Губернатор давал бал в честь визита особы королевских кровей.

Принцесса Саманта, именуемая в народе Великолепной, прибыла в город с большой свитой. Очень большой.

Да ещё в сопровождении большого отряда королевской армии. Слишком большого, для мирного времени. Тридцать тысяч солдат. Скорее даже не отряда, а маленькой армии. Но пока большинство народа не осознало странности происходящего.

Сроки пребывания в Провинции Принцессы и причины визита пока не разглашались.

Небольшая компания стояла на галерее, опоясывающей зал на уровне второго этажа, и негромко переговаривалась, глядя на буйство красок праздничных нарядов и мельтешение дам и кавалеров, сходившихся в быстром агрессивном танце чем-то напоминающим уличную корриду.

Компания была исключительно женской: Принцесса Саманта, жена Губернатора Провинции и города, Франческа, и подруга принцессы, графиня Жозефина Суарес де Фигероа.

Дамы оживлённо разговаривали, благо помешать им никто не мог, так как подходы к ним контролировала бдительная охрана.

Супруга Губернатора была женщиной улыбчивой, красивой, но не более того. Не было в ней некой изюминки. Выглядела она лет на тридцать, а, учитывая, что магом она не была, это и был её истинный возраст.

Принцесса Саманта выглядела молодой девушкой, лет двадцать пять, не более. Хотя ей уже было далеко за тридцать. Преимущество магически одарённых. А Принцесса была Высшим Магом, как и её отец, король Жемчужного Королевства, Андрес Суровый.

Саманта была высокой, хорошо сложенной, с глазами, наполненными глубокой синевой, и пышными русыми волосами. Нежные черты лица притягивали к себе взгляды мужчин.

Её спутница, Жозефина Суарес де Фигероа была полной противоположностью своей приятельницы. Смуглая, будто тронутая золотистым загаром кожа, волосы цвета вороного крыла, карие глаза. Высокая, гибкая, в ней чувствовалась недюжинная сила.

Черты лица немного резкие, но тем не менее это не только не портило её внешность, но и придавало особый шарм. Жозефина была красива той хищной, почти звериной красотой, которая одновременно и притягивает, и пугает мужчин.

В свои сорок лет она выглядела значительно моложе тридцатилетних, так как была очень сильным магом.

В отличие от Принцессы, боевым магом. Одним из лучших полководцев Королевства. Генералом и заместителем Главнокомандующего. Ей так или иначе, подчинялись все боевые маги Королевства, независимо от того, к каким боевым подразделениям они были приписаны. Враги Королевства не раз имели возможность убедиться в её ужасающей мощи. Недаром она носила прозвище Карающая Длань.

Женщины, всегда остаются женщинами. Даже такие знатные и влиятельные. Поэтому разговор у дам шёл о мужчинах. Обсуждали многочисленных кавалеров, кружащихся в танце, стоящих группами у стен или фланирующих по залу.

Большинство мужчин тоже заметили прекрасную троицу на галерее и бросали заинтересованные, призывные, а некоторые просто любопытные взгляды, на красавиц. В основном, на Принцессу. Супругу Губернатора все и так знали. А Жозефину, откровенно побаивались.

И причиной был не только суровый характер последней. Женщина была чересчур сильным магом по меркам большинства присутствующих, её магия была тёмной, жгучей и жестокой. Она многотонной тяжестью давила на окружающих. А будучи сосредоточенной на ком-то конкретном, вызывало ужас и давила, давила, давила, пригибая человека к земле.

Кроме того, столь сильная магия меняла тело её носителя. Маги такого уровня были нечеловечески сильными и быстрыми. И кто знает, что могло случиться с партнёром по любовным играм, когда такая женщина ослабит контроль за собой в порыве страсти. Никому не хотелось закончить жизнь со сломанной спиной или быть задушенным в женских объятиях, сколько бы ни прекрасна была дама сердца.

Можно было сказать, что у Жозефины были проблемы с мужчинами. Все просто откровенно побаивались Жозефины Суарес де Фигероа.

Внимание Принцессы привлёк один из находившихся в зале кавалеров, который стоял в компании нескольких богато одетых молодых дворян. Привлёк тем, что в отличие от других, поглядывал на Жозефину с явной заинтересованностью, причём без опаски и не особо скрывая свой интерес.

– Смотри, какой красавчик, – обратила она внимание подруги. – Явно положил на тебя глаз.

– Не в моём вкусе, – оглядев того, о ком говорила принцесса, поморщилась графиня. – Слабак. Вырядился, как столичный франт, подобно бабе. А посмотри на его меч, тоже бабский, одни разукрашенные парадные ножны чего стоят. Носит для красоты, наверное, даже не знает, с какого конца за него держаться.

– Ты слишком привередлива, – фыркнула Саманта. – Лучше вспомни, когда ты последний раз была с мужчиной. Он хоть симпатичный. Не стоит пренебрегать таким красавчиком. Тем более что в отличие от остальных, он хоть тебя не боится.

– Не боится, потому что явный чужестранец и не знает, кто я, – усмехнулась Жозефина. – Потянуло на экзотику.

– О ком вы? – встрепенулась Франческа.

– Вон о том красавчике в сером костюме, с тёмными волосами, – кивком головы указала Принцесса.

Мужчина, на которого указала Принцесса, был действительно симпатичным, хорошо сложенным, с жёсткими тёмными волосами средней длины. Резкие черты лица облагораживал нос с небольшой горбинкой и серые, со стальным отливом глаза.

Телосложение его не выделялось непомерной мощью, но и слабаком он по мнению Принцессы не выглядел. Чувствовалась в нём какая-то внутренняя сила. К тому же мужчина был магом, хотя насколько сильным, Саманта сказать не могла. Что было довольно странно, так как обычно она легко определяла магический ранг и специфические наклонности мага. Судя по тому, что явных признаков склонности к какому-либо аспекту магии не было заметно, мужчина был магом-универсалом.

Одет он был действительно чересчур франтовато, но со вкусом. Ножны меча и перевязь были явно парадными, а не боевыми, что было не свойственно опытным бойцам.

– Граф Вальтер де Гранже, – задумчиво пояснила Франческа. – Прибыл к нам из Королевства Кротландия, которое находится далеко к югу.

– Ну, да, – усмехнулась Жозефина. – Королевство торгашей, где любой желающий может приобрести титул. Может он и не граф никакой, а обыкновенный жулик. Альфонс, в поисках богатой покровительницы.

– Я бы не стала делать столь поспешных выводов. – не согласилась Франческа. – Граф просто до неприличия богат. По прибытии купил особняк с большим участком в той части город, где расположены дома знати и богачей, совсем недалеко от стены Дворцового Комплекса. Также прикупил дом с участком на берегу моря, всего в десяти милях от города.

Как он сам выражается, прибыл на отдых. Погреться возле тёплого моря и расслабиться. Расслабляется он с размахом. И пусть вас не вводит в заблуждение его внешность городского франта и дамского угодника.

За те почти три месяца, что граф у нас гостит, он прославился рядом крупных скандалов. Постоянные пьянки и ухлёстывания за дамами. Не пропускает ни одной местной красавицы. Что, естественно, привело к ряду конфликтов с обманутыми мужьями, поклонниками и родственниками соблазнённых девиц. Как следствие, более двух десятков дуэлей.

– И он всё ещё жив? – удивилась Жозефина. – Хотя вы же сказали, что он до неприличия богат. Значит, имеет возможность нанять для участия в дуэли вместо себя бретёра, правила это позволяют.

– Да, деньги у него есть. Но в дуэлях он участвовал сам. Никого не нанимал. В отличие от нескольких обманутых мужей, которые выставили вместо себя бретёров. Причём трое из них были лучшими в городе, а, возможно, и не самыми худшими мастерами меча во всём Королевстве.

– И каков результат? – поинтересовалась Принцесса. – Видимо, дуэли были до первой крови, раз он до сих пор жив.

– С теми из дворян, кто посчитал, что задета их честь, и лично участвовал в дуэли, да. Но в случаях с бретёрами всё было иначе. Он всех их убил. Быстро, безжалостно и эффективно. Теперь его боятся, и никто не рискует с ним связываться.

– Скажите, Франческа, – задумчиво поинтересовалась Жозефина. – Насколько я знаю, ваш муж в молодости был одним из лучших фехтовальщиков Королевства. Что говорит граф Фернандо де Кардоне о мастерстве этого любопытного персонажа.

– Как выразился мой уважаемый супруг, человек не может так сражаться. Это настоящий дьявол. Оценивая свои шансы в схватке с Вальтером де Гранже, мой супруг признал, что даже в лучшие свои годы не выстоял бы против него и минуты. Мастерство графа, выше его понимания. Скорее всего, это талант, основанный на магии. Муж считает, что победить графа в честной схватке невозможно.

– Как интересно, – промурлыкала Принцесса. – Возможно, он мог бы стать для тебя интересным соперником не только в постели, но и в оттачивании мастерства иного рода, – пошутила она, повернувшись к Жозефине, которая считалась лучшим мастером меча в Королевстве.

Вальтер де Гранже в очередной раз посмотрел на Жозефину, и в этот раз та не отвела взгляд.

“В конце концов, почему бы и нет”, – мысленно усмехнулась она. – И улыбнулась нежданному кавалеру.

Так начиналась эта история. Случайная встреча, которая существенно повлияла на последующие события.

Бал был в полном разгаре.

И только немногие из присутствующих знали, что это Бал Обречённых.

Люди смеялись, плясали, пили, веселились. Им было хорошо.

Чего они не знали, так это того, что в подавляющем большинстве все они уже, по сути, мертвы. Вряд ли кто-нибудь из них выживет в ближайшие недели.

Люди веселились. А тем временем великое зло приближалось к стенам города.

Уничтожая всё на своём пути. Ужасающе. Неотвратимо.

Глава 2. Мышеловка

Бал, что называется, удался. Приезд Принцессы взбудоражил умы почти всех без исключения знатных и богатых людей города. И дело было не только в поводе для веселья и развлечений. Приезд особы королевских кровей открывал перед предприимчивыми людьми новые возможности.

Связи всегда играли огромную роль в светской жизни Королевства, как, впрочем, и любого другого государства. Завести знакомство с самой Принцессой или на худой конец, с кем-то из её близкого окружения, было настоящей удачей.

Поэтому возможность пообщаться с сильными мира сего и общая атмосфера праздника и веселья, затуманила головы большинству участников приёма в честь визита Принцессы. А потому мало кто задумывался над некоторыми странностями этого визита и о том, что же происходит в действительности.

Что уж говорить о простых жителях города, для которых приезд Принцессы был событием тем более неординарным. Да и Губернатор не ограничился одним только балом во дворце, а объявил общегородской праздник. На площади выкатили сотни бочек дешёвого дармового вина.

И это ещё не все приятные сюрпризы, которые ждали жителей города. Большинство харчевен, кабаков, гостиниц, постоялых дворов и прочих подобных заведений по рекомендации властей, хоть и не баловали жителей города бесплатной выпивкой и закуской, но сильно снизили цены на время праздника.

Простой народ ликовал, знать и купцы старались извлечь максимальную выгоду из визита особы королевских кровей, все были при деле.

В такой праздничной атмосфере кому какое дело до неких странностей, сопровождавших приезд Принцессы. Зачем портить праздничное настроение заботами о завтрашнем дне, когда день нынешний сулит столько приятных ощущений.

Но эйфория не может длиться долго, частенько за ней наступает суровое похмелье.

Первые признаки того, что происходит что-то неладное, население Голубой Лагуны почувствовало уже на следующий день после бала.

Городские ворота пока ещё не закрыли, но количество охраны увеличилось в несколько раз. Контроль за въезжающими в город ужесточили.

Вскоре в город потянулись многочисленные повозки с провиантом. Власти не особо скрывали, что закупки продуктов ведутся на случай возможной осады города.

Народ занервничал. Самые сообразительные кинулись скупать всё из продуктов длительного хранения. Цены на продукты на рынках и в лавочках начали стремительно расти.

Кроме того, в окрестностях города стали собираться наёмники различных мастей. От одиночек и малых групп, до больших и широко известных боевых Отрядов.

И все они оказались при делах, поскольку власти города спешно заключали контракты с наёмниками, несмотря на то что те запрашивали более высокие цены, чем обычно. Одно дело сражаться на стороне победителей, и совсем другое дело, оборонять осаждённый город, против превосходящих сил противника.

Это было куда более опасно и неприятно. Но и выбора особого у наёмников не было. Они как люди опытные первыми сообразили, что вырваться с полуострова уже не удастся и воевать придётся в любом случае. Речь уже шла не столько о деньгах, сколько о спасении собственной шкуры.

Следом в город и его окрестности потянулись беженцы, которые рассказывали вещи странные и даже ужасные.

По городу поползли слухи. Народ занервничал. Паники ещё не было, но всё шло к тому, что в городе в любой момент могут вспыхнуть беспорядки. С каждым днём возрастало количество военных патрулей на улицах. Причём теперь в патрулировании участвовали и боевые маги, что было совсем уж необычно.

Все понимали, что происходящее, вероятно, связано с очередным вторжением Симанов.

Племена дикарей обитали в Туманных Лесах, представлявших собой джунгли, вечно укрытые туманами. Симаны были многочисленны и агрессивны.

Что касается вторжения, то дело было вроде обычное. Примерно каждые десять лет разрозненные племена, вечно враждующие между собой, заключали перемирие и объединялись под рукой очередного Великого Вождя. После чего вторгались в Королевство, ведомые жаждой добычи и кровавых жертвоприношений демонам, которых они почитали.

Как уже было отмечено, дело было обычное. Только вот реакция властей Королевства в этот раз была необычной. Точнее, вынужденной.

Как правило, разведка Королевства своевременно узнавала о готовящемся вторжении дикарей, и навстречу Симанам выступала армия Королевства во главе с королём, Андресом.

Объединённая армия племён обычно насчитывала до пятисот тысяч воинов. Дисциплина в этой армии была та ещё, хотя вооружены дикари были неплохо и воинами были хорошими. Но сражение в едином строю было явно не их конёк. Поэтому они заведомо проигрывали против сомкнутого строя отлично обученных солдат Королевства.

Главную опасность в войске дикарей представляли шаманы, которые были сильными колдунами. Но в королевской армии сильных магов тоже хватало. А сам король, был Высшим Магом, причём очень опытным и умелым.

Так что королевские войска обычно без особого труда одерживали решающую победу, и остатки разбитой армии дикарей, откатывались обратно в свои джунгли.

В регулярных набегах дикарей даже были свои плюсы. Они служили объединяющим фактором против внешних врагов, позволяли спустить пар любителям военных заварушек и отвлекали отдельных чересчур возомнивших о себе представителей высшего дворянства от мыслей об организации заговоров против Короны.

Беда была в том, что в этот раз с самого начала всё пошло не так.

Начать с того, что по странному совпадению, а может, это было и не совпадение никакое, одновременно с дикарями, на Королевство напало соседнее государство.

С королевством Пепельных Скал у Жемчужного Королевства издавна были напряжённые отношения. Там у власти находились религиозные фанатики, и их король, Маунтайн Фаебрейхен, был одновременно Духовным Отцом Церкви Пепла.

Сам Маунтайн тоже являлся Высшим Магом, а его армия была неплохо вооружена и хорошо обучена.

Но армия Жемчужного Королевства была значительно более многочисленной. Боевых магов в Королевстве тоже было заметно больше, а сам король Андрес Суровый, был более опытным и сильным Высшим Магом. Поэтому было непонятно, на что рассчитывал король соседнего государства.

Так что в обычное время такая неразумная выходка со стороны соседей не имела никаких шансов на успех. Но то в обычное время. Сейчас же ситуация была иная.

Столица Жемчужного Королевства находилась не так уж и далеко от границы, поэтому вторжение соседей представляло немалую опасность. По этой причине король Андрес был вынужден сам остаться в столице, вместе со значительной частью армии.

По этой причине навстречу дикарям выступила только часть армии Королевства, численностью около пятисот тысяч солдат, во главе с генералом Кратосом.

Так как сам Король не мог отправиться с этими воинскими частями, то с ними была отправлена большая часть боевых магов Королевства.

Задача перед армией, отправленной навстречу дикарям, стояла гораздо более скромная, чем обычно. Нужно было остановить армию вторжения и задержать. В крайнем случае предполагалось медленное отступление с изматыванием сил противника.

Но вот ведь какая незадача. Вторжение дикарей в этот раз, было не единственной неприятностью со стороны джунглей.

Дело в том, что джунгли были аномальной зоной, где частенько случались прорывы из Миров Бездны, через которые в Мир людей проникали довольно крупные отряды демонов. Как правило, армейские части Королевства, усиленные дополнительным количеством боевых магов, довольно быстро справлялись с этими пришельцами.

Такие вторжения демонов доставляли больше проблем племенам дикарей, обитавшим в джунглях, чем землям Королевства.

В этот раз разведка доносила, что произошёл очередной крупный прорыв из Миров Бездны, в самом центре Туманных Лесов. Поэтому командование армии Королевства рассчитывало, что дикарям придётся сражаться на два фронта и вторжение лесных племён можно будет остановить, избежав серьёзных потерь. Исходя из этих ложных предположений и строилась стратегия противостояния вторжению.

Армия генерала Кратоса ускоренным маршем выдвинулась навстречу войску Симанов и встретилась с ним недалеко от границы. Времени, чтобы осмотреться, занять выгодные позиции и подготовиться к сражению не оставалось, так как дикари атаковали почти сразу.

Началось сражение, тут-то и выяснились все просчёты разведки.

Решение усилить армию Кратоса дополнительным количеством боевых магов был правильным, но, как оказалось, недостаточным. Это только позволило избежать полного разгрома.

И дело было даже не в том, что Верховный Вождь объединённой армии дикарей Магнус Крокодил, оказался Высшим Магом, что компенсировало преимущество армии Королевства в численности боевых магов.

Всё оказалось значительно хуже.

Магнус был ублюдком. Полукровкой от совокупления женщины и демона. И благодаря этому как-то сумел договориться с прошедшим через Прорыв войском демонов.

И это было именно войско, а не просто большой отряд. Численностью около пятисот тысяч тварей Бездны. С множеством сильных демонов-магов, включая Архидемонов. А возглавлял демоническое войско Лорд одного из Миров Бездны, Руффиан Трэш.

Таким образом, войско Королевства встретилось с миллионной армией из дикарей и демонов, возглавляемых Высшим Магом и одним из Лордов Бездны. Силы были абсолютно неравны, и исход сражения был предрешён ещё до его начала.

От полного разгрома армию Королевства спасло только то, что опытнейший генерал Кратос скомандовал начать отступление в первые же минуты после начала сражения, мгновенно оценив ситуацию и приняв весьма непростое, но единственно верное решение.

Но даже так, нанесённый вдогонку и задевший отступающих лишь краем, совместный магический удар двух иерархов, привёл к гибели почти ста тысяч бойцов армии Королевства. Маги отступающей армии просто не были готовы к атакам такой магической мощности.

Армия отступала медленно, цепляясь за каждый участок местности, которая, к счастью отступающих, была пересечённой, со множеством холмов, оврагов, речек, озёр и болот. Всё это не способствовало быстрому передвижению вражеских войск и делало затруднительным нанесение массовых ударов большими силами.

Чтобы не попасть под чудовищные удары магических монстров, возглавлявших объединённую армию дикарей и демонов, отступающие войска рассредоточились и действовали отдельными отрядами, не выстраивая единый фронт.

Вот только отступая в сторону столицы, армия Королевства открывала захватчикам путь на полуостров, на котором был расположен второй по численности населения город Королевства, крупнейший морской порт, Голубая Лагуна.

И здесь было ничего не поделать. Генерал не мог позволить, чтобы армию лишили свободы манёвра, заперев на полуострове. В этом случае её неминуемо прижали бы к морю и уничтожили.

Но тем самым, спасая армию, генерал обрекал население полуострова и города на верную гибель.

Важным моментом было то, куда захватчики направят основные силы. На преследование отступающей армии, ведомой генералом Кратосом, в сторону столицы Королевства, или в сторону полуострова.

После недолгих раздумий часть армии захватчиков численностью около трёхсот тысяч воинов устремилась вглубь страны. А основная часть в количестве семисот тысяч воинов, включая обоих иерархов магии, направилась на полуостров.

Для Королевства это было большой удачей, так как позволяло избежать удара по столице с двух сторон. Но для жителей полуострова и главного города Провинции, это несло смертельную угрозу.

Все всё понимали. И генерал, и Король. Но сделать ничего не могли. Единственное, что смог предпринять Король, это отправить в Голубую лагуну, на помощь тамошнему гарнизону, особый боевой Корпус в количестве тридцати тысяч отборных бойцов, усиленный дополнительным количеством боевых магов, во главе с Принцессой Самантой.

План Короля строился на том, чтобы последовательно разгромить сначала войска королевства Пепельных Скал, а затем оттеснить сводную армию дикарей и демонов обратно в джунгли.

Но до того времени город должен будет выдержать осаду. Что было весьма непросто.

И причин этому было несколько.

Голубая Лагуна была большим городом, расположившимся на холмистой местности и занимавшим огромную территорию. Что позволяло разместить значительное количество войск и принять большое количество беженцев.

Но в то же время большая территория была причиной того, что городская крепостная стена из-за огромной протяжённости была низкой, неширокой и не отличалась большой прочностью. Так же, как и ров перед крепостной стеной был слишком мелким и недостаточно широким, хотя и заполненным морской водой. Всё это сильно затрудняло оборону города.

Представители знатных и богатых семейств, как только поняли серьёзность ситуации, попытались сбежать на многочисленных кораблях, стоящих в гавани города. Но тут выяснилось, что территория порта и все походы к кораблям контролируются солдатами. Причём не только из вооружённых сил Провинции и Городской Стражи, но и бойцами специального Корпуса, прибывшего вместе с Принцессой.

Попасть на отплывающие суда можно было теперь только по пропускам, подписанным лично Губернатором, Принцессой или генералом Жозефиной Суарес де Фигероа.

Эвакуации подлежали только женщины, дети и старики. Но это мало на что могло повлиять, так как вывезти можно было только малую часть стремящихся вырваться из готовящейся захлопнуться мышеловки.

Генерал Кратос мало чем мог помочь жителям полуострова. Единственное, что он смог сделать, прежде чем армия дикарей и демонов вторглась на полуостров, – отправить в помощь жителям корпус, состоящий из пятидесяти тысяч бойцов лёгкой пехоты.

Задачей Корпуса было сдерживать продвижение передовых отрядов противника, чтобы дать возможность жителям эвакуироваться в сторону главного города Провинции. Затем бойцы Корпуса должны будут присоединиться к защитникам Голубой Лагуны, перейдя в распоряжение Принцессы Саманты, которая возглавит оборону города.

Срочная эвакуация мирного населения в таких условиях была делом чрезвычайно трудным. Благо полуостров был заселён неравномерно, и большая часть населения была сосредоточена в самом городе. Но всё равно отступление шло тяжело, с большими потерями, как среди солдат, так и среди мирных жителей. Слишком опасными и непредсказуемыми противниками были демоны, с которыми в отличие от дикарей, солдатам Королевства приходилось сталкиваться не так часто.

По мере отступления, к солдатам Корпуса присоединялись дружины местной знати. И когда Корпус приблизился к городу, то оказалось, что к сорока тысячам оставшихся после многочисленных стычек с противником солдат, добавилось около пятидесяти тысяч бойцов дворянских дружин.

Благодаря помощи войск, до города сумели добраться около двухсот тысяч беженцев из числа гражданского населения Провинции.

Постоянное население Голубой Лагуны составляло около трёхсот тысяч человек. Таким образом, в мышеловке оказалось около полмиллиона мирных граждан Королевства, судьба которых теперь была весьма туманна.

Город был огромным, и территория при необходимости позволяла разместить значительно большее количество народа. Но обеспечение их едой и водой, было ещё той проблемой.

Казалось бы, поскольку город является крупнейшим портом Королевства, это давало шансы вывезти часть беженцев и обеспечить подвоз морским путём продуктов и подкреплений. Благо, что у дикарей не было своего флота из боевых кораблей.

Но в этот раз войско противника состояло не только из дикарей, но и из демонов. Среди которых были маги воздушных стихий, способные летать, и различные крылатые твари. Поэтому корабли Королевства становились весьма уязвимы для атак с воздуха и фактически город оказался в блокаде не только со стороны суши, но и со стороны моря.

Не прошло и двух недель с момента проведения бала в честь приезда Принцессы, как вся Провинция оказалась захвачена врагами, а город осаждён превосходящими силами противника.

Осада обещала стать затяжной, и все понимали, что помощь придёт нескоро. Возможно, слишком поздно, для того чтобы большая часть из застрявших в городе смогла выжить.

Глава 3. Начало осады

Графиня Жозефина Суарес де Фигероа

Хотя Жозефина внешне с насмешкой отнеслась к попыткам подруги привлечь её внимание к красавчику графу на балу, но самой себе была вынуждена признаться, что что-то в этом франте её зацепило. И это было странно, так как подобные светские прожигатели жизни её обычно не привлекали.

Но что-то ведь её заинтересовало в этом мужчине. Может, некий налёт таинственности, который придавали графу странности из рассказов Франчески о его похождениях. А может, то, что, будучи сильным магом, Жозефина не смогла оценить магический потенциал мужчины, и понять, что за аспект и атрибут может быть ему присущ.

Но на следующий после бала день её закружил водоворот событий, связанный с приближением вражеской армии, и она выкинула графа из головы. Ну или почти не вспоминала о нём, так как была уверена, что, располагая большими деньгами и связями, граф давно покинул город, сбежав от грядущей опасности.

В конце концов, граф не был жителем Королевства, в Голубой Лагуне он находился на отдыхе, и ничто его здесь не держало.

А забот у генерала Жозефины Суарес де Фигероа, хватало.

Формально, как дочь монарха, Принцесса Саманта была главной. Но скорее её титул служил для того, чтобы местная знать, которая была весьма своенравна, беспрекословно подчинялась приказам военного командования.

В то время как вся военная власть находилась в руках Жозефины, которая была назначена главнокомандующим всеми вооружёнными силами, находящимися на полуострове. Все остальные, включая Губернатора, должны были оказывать ей всемерное содействие.

Накануне, вблизи города появились первые дозорные отряды врага, и все городские ворота были закрыты. Осада началась.

А сегодня проходил первый Военный Совет, на котором обсуждали положение дел и тактику обороны города.

Кроме Принцессы, самой Жозефины и Губернатора Фернандо де Кародоне, присутствовали офицеры специального Корпуса, прибывшего с Принцессой, во главе с командиром полковником, бароном Санчесом де Алегрете, командир сводного армейского Корпуса, выделенного в помощь городу из состава армии генерала Кратоса, полковник Альварес Веласко, командиры Городской Стражи, наиболее знатные дворяне Провинции и несколько командиров крупных отрядов наёмников.

Присутствовали также, ряд городских чиновников и несколько богатейших людей провинции. Само собой, вместе с Губернатором был и Главный Маг Голубой Лагуны, Архимаг Мехмед Кара Джелаби.

То, что вела Совет Жозефина и именно она командовала обороной города, никого не смущало. Боевой опыт и то, что графиня была могущественным боевым магом, делало её авторитет незыблемым. Все понимали, что хотя Принцесса и занимает более высокое положение в государстве, она здесь присутствует в качестве личного посланника короля и не намерена вмешиваться в управление войсками.

Пока осада не перешла в активную фазу и в окрестностях города были замечены только отдельные отряды врага, настало самое время проанализировать, какими силами располагали защитники и что удалось выяснить разведке о войске противника.

Начали с подсчёта собственных ресурсов и, к сожалению, много времени на это не понадобилось.

Основной боевой силой был специальный Корпус, прибывший с Принцессой. В нём были опытные и прекрасно вооружённые бойцы. В достаточном количестве имелось и боевых магов. Численность бойцов Корпуса составляла тридцать тысяч человек.

Сорок тысяч лёгкой пехоты оставалось в Корпусе, направленном генералом Кратосом.

Десять тысяч человек было в Городской Страже, но воинская выучка и вооружение этих солдат оставляли желать лучшего.

Тридцать тысяч бойцов состояло в армейских частях Провинции и Гвардии Губернатора. Эти воинские подразделения частенько имели дело с дикарями, были неплохо вооружены и обладали боевым опытом. С опытными боевыми магами в этих подразделениях тоже всё обстояло неплохо.

Около сорока тысяч имелось в рядах боевых дружин местного дворянства, стянутых в город.

Примерно пятьдесят тысяч человек было в спешно созданном из жителей города и беженцев ополчении. Но в основном, это были плохо обученные и не самым лучшим образом вооружённые воины.

И наконец, тридцать тысяч опытных, хорошо вооружённых и обученных наёмников.

Последнее неприятно удивило Жозефину.

– Почему так мало наёмников? – поинтересовалась она.

Губернатор замялся. Но под настойчивым взглядом Жозефины долго хранить молчание не смог и был вынужден ответить.

– Тут вот какое не совсем обычное дело. Мы не смогли завербовать два самых крупных отряда наёмников. “Несгибаемые” и “Дети Грозы”. По десять тысяч бойцов в каждом. Это одни из лучших отрядов наёмников в Королевстве.

– Их что, не устроила цена? Или они не понимают, какая сложилась ситуация в стране и что их отказ в этих условиях, по сути является предательством? – возмутилась Жозефина.

– Нет. Дело не в этом. Просто так вышло, что на следующий день после бала, оба отряда заключили годовые контракты с другим нанимателем. А оба отряда славятся верностью долгу, и ничто не может их заставить отказаться от выполнения уже заключённого контракта. Их нельзя перекупить.

– Но как они сумели вырваться с полуострова? Когда состоялся бал, все пути из Провинции были уже перекрыты армией Симанов. Отплыть морем они не могли. В гавани просто не было такого количества кораблей, да и охрана порта не пропустила бы такое количество войск.

– В том то и дело, что никуда из Провинции они не уходили. Более того, они сейчас находятся в самом городе, – пояснил Губернатор.

– Лучше скажите, кто их наниматель? – вмешалась в разговор Принцесса. – Может быть, это прояснит ситуацию.

– Наниматель, граф Вальтер де Гранже, – не стал тянуть с ответом Губернатор.

– Какого чёрта! – изумлённо выдохнула Жозефина. – Мы думали, что граф давно смылся из города. При его деньжищах купить место на корабле не проблема. А с получением разрешения проблем у него не возникло бы, так как он иностранец.

– А ему и не было нужды покупать место на корабле, – возразил Фернандо де Кардона. – Поскольку в гавани стояли два принадлежавших графу корабля. На которых он с частью своих людей и прибыл в своё время в город.

– Но зачем он остался в осаждённом городе? Это не его война. Да и судя по сложившейся у графа репутации, он больше предпочитает сражения с дамами в постели или битву с батареей винных бутылок.

– Граф большой оригинал, – вздохнул Губернатор. – Говорят, что когда он узнал о предстоящей осаде города, то воспринял это чуть ли не как личное оскорбление. Прямо так и заявил, что он прибыл сюда отдохнуть и приятно провести время. И поэтому никакая сволочь не сможет ему помешать. Что мол, эти лесные обезьяны ещё пожалеют, что связались с графом де Гранже.

– Возможно, в нём говорила не отвага, а ещё не выветрившийся от прежних возлияний хмель, – вздохнула Жозефина. – Но если граф изволил остаться в городе, то пусть подчиняется общим правилам и местным законам. Я не потерплю, чтобы нанятые им отряды бойцов занимались самодеятельностью. Все его действия должны быть согласованы с военным командованием города. Поэтому прошу вас, Ваша Светлость, связаться с графом и передать наши требования. Кроме того, он должен отныне присутствовать на заседаниях Военного Совета.

– Хорошо, госпожа генерал! – поклонился Губернатор. – Я лично прослежу, чтобы граф присутствовал на следующем заседании Военного Совета.

– Ладно. С людьми более-менее разобрались, – констатировала Жозефина. – Что у нас с запасами провианта, с водой, с защитными сооружениями?

– С продуктами питания ситуация под контролем, – начал Губернатор. – В город прибыло много беженцев, но еды успели завезти тоже достаточно. Должно хватить на пару месяцев при экономном расходовании. Кроме того, у дикарей нет боевого флота, и мы рассчитываем на подвоз провианта морским путём.

– И всё же еда, это слабое место, – возразила многоопытная Жозефина. – Надо установить строжайший контроль за ценами на продукты. Тем, кто не может себе позволить покупать еду, организовать бесплатную выдачу хлеба и организовать пункты кормления. Противник, несомненно, будет засылать множество лазутчиков и в случае начала голода попытается спровоцировать бунты. Кроме того, надо усилить охрану продуктовых складов. Наверняка будут диверсии с попытками отравить продукты или организовать поджоги.

– Будет исполнено, – подтвердил Губернатор. – Что касается воды, то в городе есть несколько довольно крупных прудов. Подходы к воде тщательно охраняются во избежание попыток её испортить. Также там постоянно дежурят маги и поддерживают заклинания препятствующих образованию всякой заразы.

Кроме того, под городом проходят водоносные слои, которые питаются от протекающей неподалёку реки. Магами земли созданы колодцы, достающие до грунтовых вод. По мере необходимости те же маги земли с помощью магии искусственно увеличивают количество поступающей через колодцы воды. Так что в целом имеющиеся резервы позволяют надеяться, что от жажды страдать мы не будем.

– Допустим, что с провиантом и водой всё в порядке, – скептически прищурилась Жозефина, которая не разделяла мнение Губернатора на этот счёт.

Как многоопытный военачальник, она знала, что человеческая жадность, безалаберность и самое главное паника, всегда приводят к проблемам в вопросах, связанных с жизнеобеспечением.

Та же вода будет теперь использоваться только для питьевых нужд. А в таком огромном городе, да ещё при скоплении беженцев, это неизбежно приведёт к антисанитарии и возникновения сопутствующих болезней.

Что касается еды, то тут ситуация была ещё хуже. Запасы продуктов ограничены, а возобновлять их будет, скорее всего, невозможно. И как не контролируй цены у торговцев, это очень быстро приведёт к тому, что торгаши продукты будут прятать и активно заработает чёрный рынок.

– Ладно. Что с защитными сооружениями? – устало вздохнула Жозефина, обращаясь к Губернатору.

– Большая часть гражданского населения и беженцев задействованы на работах по укреплению крепостной стены города. В наращивании высоты и ширины стены участвуют маги, имеющие склонность к аспекту земли. Также маги укрепляют стены защитными заклинаниями. Но времени чтобы привести всю стену в надлежащее состояние до начала полноценной осады, недостаточно. Поэтому стена остаётся нашим слабым местом. Плохо то, что со рвом мы ничего сделать не сможем. Чтобы его углубить и расширить, нужно освободить его от морской воды, а после снова наполнить. На это нужно слишком много времени и усилий, так что от этой идеи пришлось отказаться.

В самом городе повсеместно возводятся баррикады на случай прорыва отрядов противника. Также решили возвести ещё одну вспомогательную стену, окружающую центральную часть города. Высота и ширина этой стены будет не слишком впечатляющей, но как дополнительная линия обороны она может сыграть свою роль в случае, если внешняя линия обороны будет прорвана.

Крепостная стена, ограждающая дворцовый комплекс, достаточна высока и массивна. Наращивать её нет нужды. Но маги накладывают на неё отдельные укрепляющие заклинания.

В целом оборонительные сооружения достаточно надёжны, и если бы речь шла, как обычно, только о дикарях, то взять город штурмом им было бы не по силам. Но участие в нынешнем вторжении демонов существенно меняет дело. Мы просто никогда не сталкивались с их тактикой штурмов укреплённых городов и не знаем, чего от них ждать.

– Ну вот мы и подошли к главному вопросу. Кто нам противостоит, – усмехнулась Жозефина. – Доложите, полковник, какими сведениями о противнике мы располагаем, – обратилась она к командиру специального Корпуса, барону Санчесу де Алегрете.

– Вопрос сложный. Что касается дикарей, то всё более-менее понятно. В той части армии вторжения, которая свернула на полуостров и приближается к городу около трёхсот пятидесяти тысяч Симанов. Много шаманов. Даже больше чем обычно. В войске как минимум воины десяти крупных племён и, соответственно, не менее десяти Верховных шаманов. Как мы знаем, Верховный шаман по силе примерно соответствует нашему Архимагу.

Сам Магнус Крокодил, который провозгласил себя Верховным Вождём на время похода, является полукровкой, наполовину человек, наполовину демон. По силе он, скорее всего, равен Высшему Магу. То есть не слабее Принцессы. Но он опытный боевой маг, что даёт ему значительное преимущество.

Чего ожидать от дикарей и их шаманов мы знаем достаточно хорошо. Не раз с ними сражались и знаем их уязвимые места.

Что касается демонов, то тут дела обстоят гораздо хуже. Мы впервые сталкиваемся с таким большим войском демонов. В том объединённом войске, которое приближается к городу, их около четырёхсот тысяч.

Большинство демонов от природы являются магическими существами. У большинства из них магии не особо много, но благодаря ей они крупнее и сильнее человека. У них чрезвычайно крепкое тело, их трудно убить или ранить. Чтобы справиться с одним демоном, нужно обычно двое, а то и трое людей.

Мечи против них мало эффективны. Ими надо бить по ногам, чтобы свалить демона. Лучше использовать копья, алебарды, шестопёры или цепы и моргенштерны.

Но самое эффективное оружие против демонов, это армейские арбалеты. К сожалению, их у нас мало и запас болтов к ним, тоже ограничен.

Кроме демонов-воинов, в войске много демонических тварей. Что-то вроде бойцовых псов, но гораздо крупнее и разных видов. Твари атакую неорганизованно, каждая сама по себе. Но они крупные и очень живучие, убить их ещё труднее, чем демона-воина. Есть множество летающих тварей, что является большой проблемой, так как сражаться с ними наши бойцы не приучены.

И наконец, маги. Как я уже упомянул, демоны почти все обладают магией. Но большинству из них она только даёт силу, быстроту и живучесть. Творить заклинания способна незначительная часть демонов. То есть мы предполагаем, что боевых магов у них примерно столько же, сколько в обычном войске.

Но есть и сильные маги. По нашим предположением в приближающемся войске не менее десяти Архидемонов, которые по силе примерно равны нашим Архимагам.

Главной загадкой является их предводитель Руффиан Трэш. Он является Лордом. Мы впервые сталкиваемся с демоном подобной силы и не можем достоверно оценить его мощь. Но он явно не слабее, чем такой Высший Маг, как король Андрес Суровый.

После доклада полковника началось обсуждение, что ещё можно предпринять для укрепления обороны города. Все говорили много, но ничего действительно полезного предложить никто не мог.

Однако все сходились во мнении, что нужно продержаться до тех пор, пока король Андрес разгромит армию королевства Пепельных Скал. После чего уже вместе с армией генерала Кратоса, по пути уничтожив ту часть сводной армии дикарей и демонов, которая двинулась вглубь страны, придёт на помощь осаждённому городу.

По мнению присутствующих, выдержать осаду в течение нескольких месяцев, было вполне реально. Именно столько времени, по общему мнению присутствующих, понадобится их королю для победы.

Поняв, что ничего полезного они сегодня больше не услышат, Принцесс распустила участников Военного Совета, и они остались в опустевшем зале наедине с Жозефиной.

– Они все уверены, что король придёт на помощь в самое ближайшее время. Они не понимают, что ситуация гораздо серьёзнее, чем кажется, – горько вздохнула Принцесса.

– Точнее, они не располагают необходимой информацией, чтобы объективно оценить ситуацию, – возразила собеседница. – Мы ведь не всё им рассказали об истинном положении дел.

Глава 4. Неучтённый фактор

Граф Вальтер де Гранже

Коварный план врагов Королевства, казалось бы, был обречён на успех. План был хорош, но те, кто его придумал, не учли в своих расчётах некого графа Вальтера де Гранже. По крайней мере, так он себя именовал в этом Мире. И это была их роковая ошибка.

Граф оказался в эпицентре событий совершенно случайно. Он хотел всего лишь отдохнуть и развлечься в гостеприимном городе, на берегу тёплого, ласкового моря. Но ему помешали самым бесцеремонным образом. А граф не любит, когда кто-то нарушает его планы.

В чём и предстоит убедиться организаторам вторжения, кем бы они ни были.

Вальтер расхаживал по кабинету особняка и был, что называется, не в настроении. Граф уже около года находился в этом Мире, и он ему нравился.

Особенно приятными были последние несколько месяцев. Море, тёплый, но не чрезмерно жаркий климат, свежие фрукты, приятные вина и увлекательные любовные интрижки. Да и дуэли с разгневанными мужьями и поклонниками, одаривших его благосклонностью дам, тоже неплохо поднимали жизненный тонус.

Было весело. Дни текли легко и приятно. И вдруг, досадное недоразумение в лице лесных обезьян, и не менее мерзких демонов. Приспичило же им организовать своё вторжение именно в тот момент, когда граф наслаждался здесь заслуженным отдыхом.

Ввязываться в местные склоки у Вальтера не было никакого желания. Скорее всего, он просто плюнул бы на испорченный отдых и переместился в другую страну, где имеется море и схожий климат. Но что-то его удержало от этого самого разумного в данном положении шага.

Точнее, не что-то, а кто-то. И скорее всего, хотя Вальтер сам себе не хотел в этом признаваться, причина была в той молодой женщине на балу у Губернатора, чья хищная и опасная красота привлекла его внимание.

Но прямо сейчас, ему было проще считать, что причиной, по которой он решил здесь задержаться, была беспримерная наглость шайки обезьян и демонов, посмевших нарушить его покой.

Как бы то ни было, но граф остался в осаждённом городе. И кому-то теперь придётся заплатить за доставленные ему неудобства.

Граф всегда был натурой деятельной, поэтому на следующий же день после бала с головой погрузился в водоворот дел.

В отличие от военных Королевства, граф прекрасно знал, как воюют демоны. Да, по сути, не так уж и важно, люди или демоны противостоят тебе. Важно, что у всех есть свои слабые места и надо только уметь грамотно ими воспользоваться.

Да и вообще, Вальтер не делил мыслящих существ на людей и демонов. Во Вселенной множество обитаемых Миров и множество разумных рас. Есть и такие, которые значительно больше отличается от людей, чем демоны.

Собственно говоря, главное отличие между людьми и демонами состояло в том, что люди преимущественно состоят из материи, в то время как демоны преимущественно состоят из энергии. По этой причине, сильные человеческие маги, способные аккумулировать и использовать большие объёмы магической энергии, мало чем отличались от демонов. Да и сами тела у сильных магов подвергались существенным мутациям, в результате чего были буквально пропитаны магической энергией.

Граф знал, как сражаться с демонами, и прекрасно это умел. Поэтому первым делом отправил два принадлежащих ему корабля, которые стояли в гавани, в ближайшие порты соседних государств, чтобы закупить арбалеты и болты к ним. Вальтер рассчитывал, что корабли с грузом успеют вернуться до того, как противники блокируют гавань и перекроют морские пути сообщения.

Война – дело серьёзное. Поэтому, уже на следующий после бала день, граф озаботился созданием небольшой армии.

В чём в чём, а в войне и всех связанных с ней делах, граф разбирался прекрасно. Поэтому, не торгуясь, завербовал сразу два крупных отряда наёмников.

Отряд “Несгибаемые”, под командованием капитана Бруно Лауфенберга и отряд “Дети Грозы”, под командованием капитана Джованни Джустиниани.

Наёмники понимали, что вырваться с полуострова им уже не удастся, так что всё равно придётся воевать. Хотя обстоятельства были такими, что, если бы была их воля, они предпочли бы не участвовать в подобной военной кампании, где шансы на выживание были минимальными.

Граф предложил условия гораздо более выгодные, чем могла бы предложить Корона. Причём он готов был выплатить все деньги сразу за год вперёд, а не только аванс. При этом часть причитающихся по договору денег, могли получить родственники наёмников в любой местности Королевства или даже за его пределами. Что было немаловажно для тех из них, у кого были семьи.

Поэтому наёмники долго не раздумывали, и когда к ним обратились представители Губернатора, оказалось, что они уже находятся на службе у графа де Гранже.

В каждом из отрядов было около десяти тысяч отменных бойцов.

“Несгибаемые” состояли в основном из отрядов тяжёлой пехоты, основным оружием которых были алебарды. Крупные, сильные мужчины, большинство из которых учились владеть оружием с детских лет.

Но Вальтер понимал, что даже такие мощные парни, слабее рядовых демонов. Поэтому посланные им за снаряжением суда, должны были доставить большое количество магических амулетов, увеличивающих силу воинов. С боевым амулетом, каждый из пехотинцев мог на равных сражаться с обычным воином-демоном. А по мастерству владения оружием пехотинцы превосходили своих противников.

В отличие от пехотинцев, бойцы отряда “Дети Грозы” были в основном невысокие и жилистые. Основную часть отряда составляли арбалетчики. Одни из лучших в своём деле в этой части Мира.

Слабым местом этого отряда в предстоящей войне, был ограниченный запас снарядов для арбалетов, который негде будет пополнить в условиях осады. Поэтому отправленные графом корабли должны были привезти большой запас арбалетных болтов для отряда.

Бойцы пехотных подразделений отряда, которые должны были прикрывать арбалетчиков, были не очень эффективны против мощных демонов. Поэтому для них граф заказал большое количество боевых амулетов, увеличивающих скорость, чтобы уклоняться от тяжёлых ударов воинов-демонов. А также, защитные амулеты, которые блокировали удары оружия нападающих.

Таким образом, небольшая, но боеспособная армия, у графа теперь была. Но предстояло воевать не совсем с обычным противником. Поэтому нужны были не только обычные бойцы, но и маги.

Так-то штатные маги в обоих отрядах были, в первую очередь боевики. Но для военных действий в условиях длительной осады, тем более против демонов, этого было явно недостаточно.

Поэтому граф озаботился вербовкой вольных магов. С ними было гораздо сложнее. Товар этот штучный, и люди графа охотились буквально за каждым подходящим кандидатом, спеша заключить с ними контракты до того, как на них наложит лапу Корона.

В первую очередь графу нужны были целители и маги земли. Целители, понятно для чего. А вот маги земли нужны были Вальтеру, чтобы в спешном порядке возвести укрепления, так как сражаться с превосходящим по численности противником в голом поле, затея заведомо плохая.

Двадцать тысяч наёмников, большое количество людей. Да ещё у графа имелись и свои люди, количество которых в последние дни заметно увеличилось и достигало пяти сотен. Да ещё сотня вольных, считай, гражданских магов, не привыкших к условиям военного лагеря, зато привыкших к комфорту.

И хотя сам особняк был достаточно большой, как и участок земли, на котором он стоял. Да и некоторое количество хозяйственных построек на территории имелось. Но этого было явно недостаточно, для задуманного Вальтером.

Но граф был человеком опытным и располагал достаточными ресурсами. Поэтому его доверенные люди быстро скупили несколько земельных участков с особняками, вокруг уже имевшегося в собственности графа особняка.

Это оказалось не так уж сложно и не баснословно дорого. А всё потому, что в городе началась паника. Большинство населения боялось, что город не выдержит осады. Слухи о приближающихся полчищах дикарей и демонов, ходили самые пугающие. Так что все думали только о том, как оказаться подальше от обречённого города. Нужно было спасать собственную шкуру. Тут уже не до барахла и сохранения собственности, нажитой нелёгким трудом. Мёртвым всё это добро ни к чему.

А ещё, в отличие от большинства населения, владельцы соседних особняков имели возможность купить себе и своим ближнем места на отплывающих кораблях и получить на это разрешение военной администрации.

А дальше всё шло по принципу: “Сгорел сарай, гори и хата”. Спасающиеся бегством богачи, располагали гораздо более детальной информацией о происходящем, и были уверены, что вскоре город превратится в пылающие руины. Поэтому выручить некоторую сумму денег за свою недвижимость, с которой они уже мысленно простились, махнув на неё рукой, казалось им выгодной сделкой. Тем более что граф платил сразу же и притом весьма приличные, с учётом сложившейся ситуации, деньги.

Дальше оставалось только нанять подсобных рабочих, в которых в осаждённом городе не было недостатка, и приступить к строительству оборонительной стены.

Разумеется, обычными методами быстро возвести нормальную крепостную стену было невозможно. Но именно для этого Вальтер и нанял почти полсотни магов с аспектом земли. Которые под руководством аж целого Архимага Игнатуса Кобблестоуна рьяно взялись за дело.

По плану Вальтера крепостная стена высотой десять метров и шириной в пять метров, должна была опоясать всю ныне принадлежавшую ему территорию. А это был весьма немаленький участок земли. Стену надо было не просто возвести, но и укрепить магией, чтобы она могла выдерживать атаки сильных магов противника.

Задача сложная, но при имеющемся в их распоряжении количестве магов земли, вполне реальная. По крайней мере, Игнатус Кобблестоун заверил графа, что за две недели они справятся с поставленной задачей.

Как ни странно, но, пожалуй, самой сложной задачей оказалась не боеспособность и оружие, а хозяйственная проблема.

Если с обеспечением водой вопрос решился просто, так как маги земли легко сделали пару глубоких колодцев и наложили чары, поднимающие воду к поверхности, то с провизией было гораздо сложнее.

Располагая деньгами, нужными знакомствами и магической связью для переговоров на дальние расстояния, граф мог бы успеть закупить провиант и успеть доставить кораблями в город до полной блокады порта.

Но Вальтер понимал, что власти города тут же конфискуют прибывший груз, для нужд обороны. Ссориться с властями граф не хотел, а потому от этой идеи пришлось отказаться.

Оставалось только отправить почти всех наёмников с обозами рыскать по полуострову и скупать провиант под носом у наступающей армии врага. Задача для наёмников не совсем привычная и даже где-то унизительная. Да и весьма небезопасная, так как постоянно приходилось вступать в схватки с передовыми отрядами врага и разведывательными дозорами. Но наёмники были профессионалами, и их командиры понимали ценность продуктов в осаждённом городе. Поэтому, хоть и без особого восторга, но задачу выполняли ответственно.

Кроме того, опытный граф учёл, что Голубая Лагуна является крупнейшим морским портом Королевства. А кораблям для плавания нужны запасы продуктов длительного хранения, которые не испортятся в плавании. Поэтому люди графа подсуетились и первыми скупили большие запасы солонины, вяленой рыбы, галет и сухарей, вычистив большинство портовых складов города.

А также успели скупить значительные запасы зерна и муки, которые были на портовых складах приготовлены торговцами к погрузке на торговые корабли.

Так что на ближайшие несколько месяцев продуктами воинство графа было обеспечено.

В общем, пару недель, прошедших после бала, Вальтер использовал по полной, и основные намеченные задачи, были выполнены.

Теперь можно было спокойно поразмыслить, как действовать дальше. Чем и занимался Вальтер в один из вечеров, расположившись в огромном кресле перед камином.

Несмотря на тёплую, даже жаркую, погоду, в камине весело горел огонь, пламя которого было единственным источником, освещавшим погружённую в почти полную темноту огромную гостиную. Вальтер любил огонь, и потому камин разжигали каждый вечер. Слуги не считали привычку хозяина причудой, так как знали о нём несколько больше остальных окружающих.

На столике рядом с креслом стояли несколько бутылок вина, блюда с фруктами и закусками. Графу нравилось местное вино. Терпкий, слегка сладковатый вкус, был весьма своеобразным, но приятным.

Человек в кресле перед камином почти задремал, глядя в огонь и предаваясь воспоминаниям, лениво плывущим по волнам неспешных мыслей. Тем не менее наполовину наполненный вином бокал из рук он не выпустил, и время от времени слегка покачивал им, взбалтывая содержимое, чтобы ощутить запах напитка.

В это время за плечом человека в кресле, в дальнем углу зала, где полумрак жадно пожирал отблески языков пламени, зашевелились тени, соткавшись в фигуру огромного чёрного зверя.

Магическая пантера была почти в два раза крупнее обычной. Багровые глаза горели адским пламенем. Клыки были значительно больше, чем у обычной дикой кошки, и могли легко крушить камни и сталь. Магический зверь, Теневая Пантера, страшный хищник Миров Бездны, способный на равных сражаться с Архидемоном.

Человек в кресле, казалось, не замечал опасности.

Зверь напрягся, готовясь к прыжку, огромные мускулы вздулись на загривки чудовища.

Миг, и огромная туша взмыла в воздух, одним прыжком преодолев расстоянии расстояние до дремавшего в кресле человека.

Тот никак не успел отреагировать на внезапное нападение, и чудовищные клыки сомкнулись на ноге сидящего мужчины.

Но не сильно. И не до конца.

Сидящий в кресле мужчина, даже не расплескал вино из зажатого в руке бокала.

– Видишь же, что я не в настроении играть, – сообщил он магическому зверю.

Та, сердито зарычав, разжала тиски своих челюстей и, недовольно размахивая хвостом, направилась к камину, где и развалилась перед огнём, недовольно ворча.

Лунная Тень, тоже любила огонь, как и её товарищ. А ещё она была недовольна мрачным настроением Вальтера, о чём и не преминула ему сообщить по ментальной связи.

– Не понимаю, зачем ты остался в этом городе. Признаю, было весло. Ты неплохо отдохнул. Море, вино, роскошные женщины, дуэли. Неплохо развлёкся. Но зачем оставаться теперь?

– Сражения и война, тоже могут быть весьма забавными, – возразил граф.

– Ой, вот только не надо мне морочить голову. Это забавно, когда войска передвигаются по всей стране и сражения вспыхивают то здесь, то там. Хитрые манёвры, неожиданные сюрпризы для противника в ходе очередного сражения. Или штурм вражеского города. Это весело. Но что весёлого торчать в осаждённом городе, как загнанная крыса. Не понимаю.

– Тебе не понять всей красоты полёта мысли истинного гения, – лениво протянул Вальтер, пригубив бокал.

– Да неужели? – наморщила морду Лунная Тень. – А может всё дело не в сражениях, а в человеческой самке, которую ты приметил на последнем балу? – ехидно поинтересовалась магическая пантера.

– Не твоё собачье дело! – лениво огрызнулся граф.

– Вообще-то, пантеры принадлежат к семейству кошачьих! – возмутилась собеседница.

– Тем более, – парировал граф. – Слышала же ведь пословицу: “Любопытство сгубило кошку”. Так что не суй свой любопытный нос куда не следует.

– Дурацкая пословица, – фыркнула Лунная Тень. – Эти люди, вообще любят нести всякую бессмыслицу. И не соскальзывай с темы. Она тебе понравилась?

– Возможно! – не стал упираться граф. – Но я сам разберусь.

И оба замолчали, вглядываясь в изменчивые всполохи огня, в которых каждый видел что-то своё.