Дело о шкатулке. Попаданка под прицелом

Глава 1 Бронзовый переулок

Миртбери, Бронзовый Переулок, 1867 г.

Лёгкий снег кружился в свете ночных фонарей, освещая тёмные фасады домов Бронзового Переулка.

Перед входной дверью дома номер восемь остановился кэб. Две лошади лениво всхрапнули, последний раз переступили с ноги на ногу и наконец-то застыли, громко дыша морозным воздухом. Кэбмен спрыгнул с козел и обошёл повозку.

На потрескавшуюся тротуарную плитку опустилось три саквояжа. А через минуту, самостоятельно открыв дверь, на улицу вылезла молодая девица в немного потрёпанном плаще и бордовой фетровой шляпке.

– Приехали, барышня. С вас четыре лонгра, – оторвался от созерцания чемоданов извозчик.

Пассажирка чуть заметно улыбнулась.

– Благодарю, – из маленького ридикюля в цвет шляпки было вытащено четыре монеты, на которые можно было бы неделю питаться хлебом, маслом и даже сыром. Деньги перекочевали в карман мужчины, после чего он заметно приободрился и легко вспрыгнул обратно на козлы.

– Вы бы поаккуратней тут, барышня. Слава дурная об этой лавке ходит. А после того, как её владельца нашли уже неживым под собственным прилавком, так и вовсе народ стороной дом обходит.

– Спасибо, я учту.

Она сухо улыбнулась и приподняла одну бровь в немом намёке.

– В общем, я вас предупредил, – правильно понял невысказанное пожелание мужчина, – всего доброго, барышня.

– Благодарю.

Послышался лёгкий удар кнута, лошади тронулись, оставив перед входом в злополучную лавку одинокую девушку.

Та с минуту постояла неподвижно, а потом с глубоким вздохом развернулась и посмотрела на свой новый дом.

– Лавка артефактов, говорите? Ну что ж, поздравляю с новым витком жизни, Кэтрин. Добро пожаловать домой.

Из того же ридикюля появился резной ключ. После того, как он повернулся в замочной скважине, послышался заветный щелчок, и дверь открылась.

С этого момента началась новая история Кэтрин Мэйс.

То есть, моя история…

Глава 2 Сомнительное наследство

В доме было грязно, пыльно, а главное – темно.

Насколько я смогла понять из слов нотариуса, что зачитывал мне завещание, ранее дом, по совместительству с лавкой магических артефактов, принадлежал моему троюродному дядюшке. Точнее, дядюшке Кэтрин Мэйс, чьё тело я заняла еще десять лет назад, когда перенеслась в этот мир. Тогда девушка-подросток решила утопиться после гибели родителей и разорения старинного дворянского рода. Но, видимо, высшим силам была невыгодна смерть последней наследницы громкого титула и огромных долгов, раз они посадили в это тело меня.

Меня зовут Екатерина Мишина. На момент попадания в этот мир я только-только закончила институт. Обыкновенный институт, единственный в нашем городе. В нем был выбор – получить образование бухгалтера или историка. Был ещё педагогический факультет. Остальные направления, если и были, то на заре формирования учреждения.

Я выбрала профессию бухгалтера. Но, скажу честно, большую часть формул, расчётов и тому подобного я просто-напросто забыла, попав в тело подростка. В своём мире использовать эти знания я не успела, а тут было негде. Всё, чего я смогла добиться, это заставить признать род Мэйс банкротами. Мне не хотели идти навстречу, что-то рассказывая про фамильную гордость и мою молодость, и, соответственно, неопытность, но я не очень впечатлилась. Намного больше меня впечатляла та сумма, что была должна казне семья Кэтрин. И цифра с десятью нулями, что еще росла год от года. Так что, пройдя немыслимое количество бюрократических проволочек, я – ныне Кэтрин Мэйс, стала единственной в этом мире девушкой, что в несовершеннолетнем возрасте умудрилась официально разорить целый род.

Ничего удивительного, что после этого со мной никто не жаждал завязывать близкое знакомство. Получив ярлык сумасшедшей, я тихо жила в небольшом домике на отшибе страны, который, по чистому недоразумению, не смогли у меня отнять, потому что официально он принадлежал моим будущим детям, что следовало из завещания покойного отца.

Еле сводя концы с концами, пришлось научиться самой ухаживать за домом и устроиться работать в местную библиотеку.

И вот десять дней назад я получила письмо от столичного нотариуса о смерти никому ранее не известного дядюшки и о передаче в моё владение неработающей лавки, продающей магические артефакты. Находилась она на одной из торговых улиц столицы, внизу здания был сам магазин, а наверху располагался жилой этаж.

Тот самый, куда я сейчас искала лестницу.

Лестницу пришлось искать на ощупь, потому что ни свечи, ни фонарика, ни осветительного артефакта, работающего в этом мире на магии, у меня не было.

Боюсь даже представить, что успели за это время потрогать мои руки…

Пыльные, грязные стены, липкие полки, местами прогнивший пол… Дом явно находился в упадке. Крайне удивительно, как довольно зажиточные соседи его до сих пор не снесли.

Мой дядя почил уже около пяти лет назад, и всё это время никто не удосужился найти наследницу. Сейчас Кэтрин было уже двадцать пять, искать себе выгодную партию в столице было поздно. Да и не выгодную тоже. Всё было поздно. Единственное, что мне светило – внимание какого-нибудь вдовца либо сомнительной внешности, либо сомнительного возраста, либо просто такого же банкрота.

Подобная участь меня не сильно прельщала, так что я гордо выбрала жизненный путь старой девы. Ну вот, собственно, теперь за него и расплачивалась.

Попав ногой на истлевшую доску, я с глухим треском и русскими матюгами провалилась под неё ногой. Грохнувшись на пол, попыталась достать единственные в этом мире сапоги из образовавшейся дыры, но поняла, что основательно застряла.

Пришлось снимать ботинок и дальше идти одной ногой в одном чулке. Ощущения… Спорные…

К счастью, я руками нащупала… Нет, не лестницу. Окно.

Сорвав с него непонятную тряпицу, что должна была играть роль занавески, я впустила в тёмное помещение приглушённый свет ночных фонарей с улицы. И сразу стали видны очертания предметов. Полки, стеллажи, сломанные стулья, валяющиеся на полу… Даже прилавок, и тот начал просматриваться на самом краю большой комнаты.

Но сейчас меня интересовало не это, а лестница! Искомое обнаружилось справа от входа.

Подхватив за ручки свой нехитрый скарб, я начала восхождение наверх.

Второй этаж не сильно уступал в чистоте первому, но был на порядок светлее. Возможно, тому виной многочисленные окна по периметру холла, а может, меньшее нагромождение вещей и мебели.

Обыск ближайших комнат выявил одну кухоньку, один санузел и один кабинет. Я уже было смирилась с тем, что придётся ночевать на пыльной кровати, как за последней дверью обнаружилась… Спальня… В идеально чистом состоянии. Даже воздух был такой, словно в комнате недавно открывали окно. Мало того, на письменном столе горела практически полная свечка, стоящая в старинном бронзовом подсвечнике. Всё выглядело, как готовая к новому посетителю комната в отеле. Заходи, путник, располагайся! Это, как раз, и настораживало…

Я недоуменно огляделась, пытаясь понять, в чём причина столь разительной перемены. Не могли же сюда, в единственную спальню в доме, приходить и систематически прибираться… Как минимум, злостные блюстители чистоты оставляли бы следы на толстом слое пыли в коридоре.

Я бы долго ещё мучилась в догадках, если бы не сделала шаг в таинственную спальню.

В один миг пространство вокруг натянулось, словно струна, а потом с тихим звоном лопнуло, позволяя воздуху комнаты и воздуху коридора перемешаться. Пламя свечи на столе колыхнулось и, чуть не погаснув, разгорелось с новой силой.

Я же, осенённая догадкой, оперативно притащила в спальню свои саквояжи и захлопнула дверь, не позволяя многолетней пыли просочиться внутрь.

– Заклинание стазиса… – прошептала завороженно, глазами шаря по всем горизонтальным поверхностям в поисках нужного артефакта. Я только в книжках о таком читала! Это же величайшая редкость! Мало того, такие артефакты были доступно только высшему классу. Настоящим богачам.

Осмотрев всё, что только можно, я обратила внимание на письменный стол.

На нём стоял подсвечник со свечой, лежала потрёпанная книга, лупа и стояла бронзовая шкатулка…

Первичный осмотр тайну не открыл, а потом я обратила внимание на подсвечник.

Он был… Красивым. Словно только что из какого-нибудь загородного имения родовитого аристократа. Резные грани, искусный узор, добротный тяжёлый металл. Но, что самое главное, он совершенно не вязался с интерьером довольно скромной, если не сказать, аскетичной спальни.

Я порылась в ящике стола, где обнаружила стопку чи1стых листов и, осторожно взяв двумя пальцами горящую свечу, переставила её на сложенную вдвое бумагу.

Теперь я могла спокойно рассмотреть подсвечник.

Покрутив его в руках, я обнаружила несколько выемок, что активировали действие артефакта. Это действительно была очень дорогая вещь.

Почему, имея в своём распоряжении подобную вещицу, дядюшка не мог содержать лавку и довёл её до такого плачевного состояния?

Отставив артефакт в сторону, я сделала себе мысленную зарубку узнать, как им пользоваться и за сколько его, если что, можно продать.

А пока порадовалась, что спать смогу в чистой и не пыльной спальне. Разве что… Холодной. Впрочем, как и всё вокруг. Дом стоял без отопления пять лет. Он выстудился настолько, что температура внутри не сильно отличалась от температуры улицы. Не удивлюсь, если с утра увижу на стенах иней.

Так что просто взять и лечь в кровать я никак не могла. Пришлось вновь спускаться на нижний этаж и добывать там один из сломанных стульев, чтобы разжечь в спальне камин. Если крепко-накрепко закрыть дверь, то, возможно, парой стульев я смогу прогреть комнату до утра. А завтра уже займусь этим вопросом более обстоятельно.

Судя по внешнему виду камина, им никогда до этого не пользовались по прямому назначению, что неудивительно, – в городах уже очень давно отапливали дома и нежилые помещения обогревательными артефактами. И, уж точно, в лавке, что продавала магические штуки, подобного рода приспособления были.

А вот в деревне, где я до этого жила – не было. Так что растапливать камины умела. Тем более, с огнём ничего выдумывать было не нужно – он был от свечки.

Её я тоже решила не гасить, хоть и понимала, насколько это расточительно, но почему-то остаться без этого маленького огонька мне казалось просто нереально.

Яркий огонь заполыхал в старинном чистеньком камине, и вокруг сразу стало как-то веселее.

Переодевшись в ночную сорочку и, на всякий случай, заперев дверь спальни изнутри на довольно примитивную щеколду, я юркнула в кровать.

Всё остальное – завтра. Сегодня с меня потрясений хватит.

Глава 3 Незванный гость и долгожданное тепло

Разбудил меня требовательный стук во входную дверь.

Я испуганно выскочила из-под одеяла, ошалело озираясь и ёжась от холода – камин всё же ночью погас. И даже угли уже потухли.

Стук повторился. Резкий, отрывистый.

В этот момент я почувствовала огромное облегчение от того, что всё-таки додумалась вчера ночью закрыть входную дверь. Ради этого пришлось снова вскакивать с постели и спускаться на ледяной первый этаж, но не сделай я этого, и утренний гость уже бы ломился в дверь спальни.

Метнувшись к окну, я попыталась разглядеть посетителя. Но из моего окна никого было не разглядеть. Поэтому, под ещё один громогласный стук, я выхватила из ближайшего саквояжа тёплую шаль, сунула ноги в мягкие тапочки и поспешила вниз, встречать гостя.

Внизу было всё так же грязно и всё так же холодно. Я поплотнее закуталась в колючую шерсть шали и, открыв задвижку, чуть-чуть приоткрыла дверь, готовая вот-вот её захлопнуть прямо перед носом незваного гостя.

Очень жаль, что здесь, в отличие от моего мира, нельзя из-за закрытой двери крикнуть: «Кто там? Уходите, я не открою!»

Нет, тут подобного не поймут, поэтому я открыла. Но не сильно, тем более что ледяной ветер тут же подхватил и бросил в лицо мне пригоршню снега.

Когда мне удалось проморгаться, то первое, что попало в зону моей видимости, был… Подбородок. С небольшой тёмной щетиной на скулах. Потом я мельком успела заметить прямой узкий нос и наличие высокого чёрного цилиндра на голове незнакомца. Но внимание перетянули глаза, что смотрели на меня со всем возможным возмущением.

– Почему вы не открывали? – без предисловий возмутился незваный гость низким баритоном. Аж мурашки по спине побежали от его строгого голоса. Хотя нет, это от холода.

– Потому что я спала.

– Но уже десять утра!

– Сейчас всего лишь десять утра, – парировала я, – очень рано для того, кто приехал издалека и лёг только ночью. С кем имею честь?

Мужчина собрался и сделал шаг в сторону проёма.

– Надеюсь, вы позволите мне войти?

– Нет, не позволю.

Не ожидавший подобного хамства с моей стороны, посетитель буквально впечатался краем шляпы в дверь.

– Не позволите? – словно не веря в услышанное, проговорил он.

Я пожала плечами.

– Я вас не знаю, а вы хотите зайти в дом к молодой незамужней девушке. Что я должна подумать?

Субъект поджал губы и сделал шаг назад, встав посреди крыльца, заложив за спину руки и расставив ноги на ширине плеч. Ну вылитый господин судья.

– Кэтрин Мейс, правильно?

В ответ получил многозначительное молчание. Я знала, как в этом мире принято здороваться. Знала, как следует представляться. И это точно следовало делать не так.

Поняв, что ответа от меня он не дождётся, он всё же соизволил сам представиться:

– Лорд Фэлтон. Владелец фабрики артефактов. Но вы это и так, наверняка, знаете.

Я приподняла брови.

– Доброго утра, лорд Фэлтон. Прошу прощения, но я вас всё равно не знаю, фабрику вашу тоже не знаю. Какова цель вашего визита?

Да, не очень вежливо, но у меня уже ноги дрожали от холода. Что, кстати, заметил и мужчина.

Опустив взгляд вниз, он заторможено моргнул, разглядывая мои голые лодыжки. Потом провёл взглядом вверх по краю ночнушки, добрался до шали, а уже по ней снова уставился на моё лицо. Сглотнул.

– Я хотел вас предостеречь от открытия лавки. Вы не получите в этом городе лицензию, вы не сможете продавать ничего горожанам. У вас нет магии, и вас обманут на первом же заказе. Ваш дядя плохо кончил, не повторяйте его ошибок и возвращайтесь домой.

Я только рот открыла.

А он, развернувшись и даже не попрощавшись, направился вниз по лестнице, оттуда вышел на дорогу. Там он легко запрыгнул в элитный, богато украшенный кэб – только полы плаща сверкнули в открытой дверце, демонстрируя окружающим красную бархатную подкладку.

Дверь захлопнулась, а буквально через секунду лошади тронулись, увозя с собой кэб, кэбмена и их пассажира, что решил меня предостеречь от участи моего дядюшки.

– Индюк замороженный, – не аристократично пробормотала я, захлопывая дверь и передёргиваясь от ужасного холода. И ведь это ещё только начало зимы. Что же дальше будет?!

Я стояла посреди заброшенной, грязной и холодной лавки, понимая, что вернуться домой для меня – не вариант, потому как там просто некуда возвращаться. Дом и так находился в плачевном состоянии, а после того, как я получила письмо и решила ехать в столицу, мне пришлось уволиться. Попробуй я вернуться – и меня назад не возьмут.

Остаётся только один путь – остаться здесь и развить собственное дело. Любой ценой.

И начать следовало даже не с завтрака, а с отопления. Иначе я окоченею раньше, чем смогу насытиться.

Сбегав в спальню и переодевшись в плотное тяжёлое платье, я посмотрела на дорожный плащ, подумала и обвязалась шалью поперёк туловища и крест-на-крест через плечи.

Всё равно никто не видит, а замёрзнуть шансов всяко меньше.

На ноги надела две пары носков и еле втиснула их в видавшие виды сапоги.

Теперь я была готова к исследованию дома. Точнее, его первого этажа.

Спустившись вниз, я проверила сначала все дополнительные помещения, кроме основной комнаты, что играла роль самой лавки. Тут был небольшой санузел, одно подсобное помещение с вениками и швабрами, ещё одна комната, что у дядюшки, видимо, играла роль склада, потому как тут было навалено всё в одну кучу… И… Собственно, всё.

На первый взгляд, отопительных артефактов под окнами, где они обычно крепились, не было, так что я начала методично осматривать все полки и завалы на складе, а потом и в самой лавке.

Нашла искомое я в мусорном ведре для бумаг. Прямо целую кучу. Действительно, где же ещё находиться дорогим артефактам, как не на помойке.

Небольшие коробочки чем-то напоминали видеокамеру, только вместо «глазка» у них было отверстие, из которого выходил тёплый воздух. Соответственно по бокам, со всех четырёх сторон, холодный воздух через прорези поступал.

Как такой малыш мог обогреть целую комнату, для меня оставалось загадкой, но факт оставался фактом – грел. Ещё как.

Правда, не данные экземпляры…

Сколько я в них не тыкала пальцами, палочками и не ковыряла все возможные выступы, тёплый воздух так и не шёл.

У меня уже руки окоченели от холода, и я на полном серьёзе присматривалась к деревянному прилавку, вспоминая, что на складе лежал топор. Если его разрубить, то одну спальню я могу дня два обогревать. Останавливало меня только осознание, что подобный предмет мебели стоит, как минимум, пару золотых, а у меня в ридикюле болталось всего с десяток лонгров…

Но противостоять искушению было тяжело…

Я бы сказала, что у артефактов проблема в том, что они не заряжены. В моем мире я бы полезла проверять батарейку и подключать к розетке. Здесь же… Ну вскрыла я один, ну уставилась на небольшой полудрагоценный камень, закреплённый точно по центру артефакта. И что?

Это был розовый кварц – они прекрасно проводят магию…

И тут меня осенило. Точно! Магические артефакты работают на магии, но она не вечна, и богачи её покупают запечатанной в накопителях, словно в больших батарейках.

Когда я сюда попала, то много перелопатила книг, изучая общие принципы магии и всего мироустройства. По сути, ею здесь заменяли всё: топливо, электричество, газ, солнечные батареи и так далее и тому подобное. Почему эти люди не могли придумать электричество – мне неведомо, ведь здесь также появлялись молнии, например… Я уже раз пятьсот пожалела, что получила образование бухгалтера. Получила бы образование электрика и устроила бы здесь промышленную революцию. Свергла правящую магическую верхушку и стала бы ужасно богатой и влиятельной, перед всеми смогла бы задирать нос… А вместо этого трясусь над неработающим артефактом в разгромленной лавке, где умер "не мой"дядюшка, и трясусь от холода и голода…

И так себя жалко стало, что я пустила скупую слезу. Солёная капля собралась в уголке глаза, скатилась по носу, пробежала по подбородку, а потом с характерным «плюх» упала на одну из тоненьких металлических проволок, что тянулись от кварца к краям артефакта…

И случился взрыв!

Ударной волной меня снесло с кособокой табуретки, а в потолок взвился столб пламени, словно от загоревшегося электроприбора.

Я с визгом отскочила, а потом с причитанием побежала в ванную, где налила ведро воды, затем потащила его обратно. С размаху опрокинув ведро с водой на полыхающий костер, я облегчённо вздохнула – пламя начало успокаиваться, а по комнате пополз горячий пар.

– Твою ж…

Теперь у меня посреди комнаты был испорченный горелый артефакт, куча золы, разлитая ледяная вода, что впиталась в грязные доски, и едкий дым… Дым удручал больше всего. Пришлось открывать дверь, чтобы помещение хоть немного проветрилось, хотя от этого в доме стало ещё холоднее.

Проходящая мимо парочка с собачкой лениво посмотрела в мою сторону, а потом женщина с визгом подскочила и врезалась спиной в своего супруга. Собака залаяла, а я, от неожиданности, захлопнула дверь обратно.

И только когда отнесла ведро на своё место под ванной, увидела в мутном зеркале, что могло так испугать почтенную леди.

Испугала её… Я…

Я как-то не учла, что от взрыва мои волосы встанут дыбом, брови с ресницами полностью опалятся, а лицо покроется плотным слоем копоти… Я была похожа на трубочиста, которого ударило током. Будет удивительно, если эти милые люди не вызовут жандармов по мою душу.

Пока я оттирала саднящуюю кожу лица, мне в голову пришла дельная мысль.

Если артефакт среагировал на мои слёзы так, словно произошло короткое замыкание, то… Что-то же должно было стать этому причиной, верно? Насколько бы плохо я не разбиралась в электрике, всё равно прекрасно понимала, что без источника электричества короткое замыкание невозможно. А если так, то значит где-то был источник энергии. Говоря местным языком – источник магии.

И если, как я уже убедилась, в кварце его не было, то он, стало быть, был… В моих слезах?

Воодушевлённая новой идей, я побежала обратно, схватила со стола первый попавшийся не горелый артефакт и быстренько вскрыла корпус.

Внутри всё было так же – холодный розовый кварц, несколько тонких проволочек. Пару раз пошевелив это «богатство» первой найденной палочкой, я задумчиво посмотрела на сгоревший артефакт, потом на оставшуюся кучу и решила, что если ещё один экземпляр испорчу, то хуже уже не станет.

Так что решительно выковыряла кварц из коробочки. Если его напитывать «магией», то явно не внутри артефакта – второго взрыва мои волосы не переживут, я и так сейчас похожа на барби, которой смыли краску с лица…

Такс… Теперь самое сложное – надо было заплакать.

Я несколько раз моргнула, подумала о том, в каком я бедственном положении я нахожусь, потом вспомнила, что ещё не завтракала… Себя было жалко, но не настолько, чтобы пустить слезу. Пришла мысль вырвать пару волосинок, но вспомнив, что я и так почти лысая, решила не увлекаться.

В итоге, я просто пальцами придержала веки, стараясь как можно дольше не моргать, а потом, когда глаза зарезало от сухости и дискомфорта, заморгала часто-часто, выдавливая наконец-то слезу на заранее припасённый осколок стекла. Тут их на полу валялось в избытке, так что я просто выбрала не самый, на мой взгляд, опасный и хорошенько его помыла.

Маленькая капелька легла на прозрачную поверхность, а потом растеклась по ней не очень аккуратной кляксой.

Я бережно положила своё "топливо"на стол, а потом, двумя палочками подняв кварц, аккуратно плюхнула его в лужицу. И сразу отскочила!

Но взрыва не произошло.

Вообще ничего не произошло. Камень просто лежал в моей слезе. Я уже было почувствовала себя полной идиоткой, как та сторона кварца, что соприкасалась с жидкостью, чуть заметно засветилась.

Присмотревшись получше, я увидела, что она начала сиять мягким, красным светом. Я чуть не запрыгала от радости!!!

Работает! Работает!!!

Следующие пятнадцать минут я увлечённо катала камень по стеклу, со всех сторон напитывая его слёзной «магией».

Затем было увлекательное запихивание кварца обратно в коробочку, во время которого у меня во все стороны искрило, и я чуть не устроила в лавке очередной пожар, но…

Закрыв переднюю стенку, я нажала выемку на корпусе артефакта, светящегося изнутри, и он… Заработал!

Он заработал!

Натурально так подул тёплым воздухом, отогревая намертво замёрзшие пальцы.

Я настолько обрадовалась, что не удержалась и расплакалась…

Только в последний момент вспомнила и схватила со стола стекло, которым постаралась собрать все появившиеся слёзы.

Похоже, в этом мире появилась новая валюта…

Глав