Город грехов

Глава 1

Поворачиваясь набок, лицо непроизвольно морщится от солнечного света, пробивающегося сквозь шторы. Приподнявшись на локтях, я хмурюсь от головной боли, пронизывающей виски.

– Чёрт возьми, – прошипел я, открывая глаза и медленно осматривая незнакомую комнату.

Медведь в дальнем углу, пара журналов и косметический столик говорили сами за себя: комната принадлежала девушке. На кровати рядом лежала обнажённая блондинка, прикрытая лишь лёгким покрывалом.

Осмотрев её тело, я заметил едва заметные синяки на бёдрах и пару засосов на шее. В памяти, как статичные кадры, начали проявляться моменты прошлой ночи.

Флешбек:

Неоновый свет прожекторов, переливался на стеклянных поверхностях, создавая игривые блики. Я сидел за баром с друзьями, тёплый воздух наполнялся смехом и разговорами, а стакан виски в моей руке дарил расслабление.

– Я думал, отец никогда не отпустит тебя обратно, – Дастин, пихнув меня в плечо, усмехнулся, радостно глядя на меня после долгого возвращения в Вегас. Он дружески обнял меня за плечо. Обняв старого приятеля в ответ, я похлопал по его по спине и усмехнулся.

– У него не было шансов, количество звонков из полицейского участка превзошло все его ожидания.

Дастин, смеясь, отстранился и сел напротив, махнув бармену рукой и заказав выпивку.

– Я говорил, что это бессмысленно, ты неисправимый придурок. Так получается, Сиэтл позади? – спросил он с надеждой, глядя мне в глаза.

– Не парься, я остаюсь. Если, конечно, отцу снова не взбредёт в голову отправить меня подальше.

– О черт, тогда никаких надежд на тебя, – ответил Дастин, улыбаясь и получая подзатыльник за свою шутку.

До конца вечера мы сидели, рассказывая друг другу новости, смеясь над историями и вспоминая прошлое. Дастин уже нашел себе компанию – подцепил симпатичную девчонку, угостив коктейлем, и, обнимая за талию, уехал с ней, подмигнув на прощание.

Повернувшись к танцполу, я сделал глоток виски, желая найти ту, что сможет отвлечь от раздумий, хоть и ненадолго, и у меня это вышло.

Фигуристая-блондинка, грациозно двигавшаяся под музыку выглядела привлекательно. Мой взгляд, очевидно, был слишком настойчивым, потому что через некоторое время она сама направилась ко мне. Ухмыльнувшись, я откинулся на стуле – дело сделано, осталось только подождать. Она приблизилась, склонилась к моему уху и прошептала слегка писклявым голосом:

– Почему ты один?

Я старался не пялиться на её грудь, отчаянно пытавшуюся вырваться из кроп-топа.

– Хочешь составить мне компанию? – спросил я медовым голосом, проводя рукой по её пояснице и прижимая к себе так, чтобы она всем телом прижалась к моему.

– Пойдём потанцуем, а там посмотрим, – ответила она, целуя меня в шею.

Я взял её за руку и повёл в центр танцпола, пробираясь сквозь тесно прижавшиеся друг к другу тела. Найдя немного места, я прижал её к себе, обнимая за талию. Мы двигались в такт музыке, шептали друг другу бессмысленную чушь, и вот наши языки уже встретились в поцелуе. Одна моя рука опустилась на её ягодицы, прижимая её к себе ещё сильнее, другая запуталась в её шелковистых волосах, слегка приподнимая голову, чтобы углубить поцелуй.

– Я хочу тебя, – прошептала она, отрываясь от поцелуя и глядя на меня туманным, полным желания взглядом.

– Детка, если хорошо попросишь, то получишь всё, что захочешь, – ответил я, слегка прикусив её губу и прижимая её к своему, уже заметно напрягшемуся, стояку. Я провел языком по шее, вернувшись ко рту сплетая языки, и жадно исследуя её рот. Её тихий стон в ответ заставил меня усилить объятия.

– Поехали ко мне, – прошептала она, дёрнув меня за руку и направляясь к выходу.

На парковке я усадил её на Агеру1 , раздвинув её ноги и встав между ними, продолжая целоваться. Желание усиливалось с каждой секундой.

– Где ты живешь? – нетерпеливо спросил я, стараясь не раздеть её прямо здесь, чтобы не взять на капоте машины.

– В Anthem Country Club2, – ответила она, сжимая мои плечи и прижимаясь ко мне.

– Любишь гольф, детка? – спросил я, усмехаясь.

– Нет, ненавижу. Отец обожает, – разочарованно вздохнула она, когда я отстранился, чтобы открыть ей дверь машины.

Обойдя и садясь за руль, я завожу двигатель спорткара, слыша рык, который разливал удовольствие внутри меня. Направляясь к её дому, я уже чувствовал, как её руки ловко расстегивают ширинку моих брюки…

Конец флешбека:

Проснувшись, я с трудом поднялся и, найдя одежду, натянул брюки на ещё остывающее после ночной близости тело. Размяв спину, я схватил оставшиеся вещи, прикрыл дверь и бесшумно спустился вниз, стараясь не встретить кого-то на пути из членов её семьи. Оказавшись в просторной столовой я не удержался и, открыв холодильник, взял бутылку минеральной воды и готовый сэндвич с форелью. Покидая особняк и садясь в машину, я наслаждался свежим воздухом Вегаса и лучами солнца, направляясь к отцу в особняк.

Последняя коробка с грохотом приземлилась на пол. Я со стоном боли рухнула на диван, прикрыв глаза и услышав недовольный голос тёти: «Мы до конца жизни будем жить здесь, Нони. Я больше не выдержу ещё одного переезда». Она опустилась вдоль стены, прикрывая глаза.

– Почему ты не позвонила Стиву? Он бы в два счёта помог донести вещи, – сказала я, и, увидев рассерженный взгляд Эллис, рассмеялась, подняв руки в знак капитуляции.

– Полегче, тётя Элли, я просто спросила.

Вздохнув, она поднялась и подошла к небольшому холодильнику, куда мы успели закупить продукты. Зал с кухней были объединены, поэтому я следила за ней взглядом, не ожидая ответа, но желая его услышать.

– Мне не нужна его помощь. Он не мой парень и даже не друг, а просто коллега, Нони, – безразлично ответила она, готовя мне сэндвич с джемом и ветчиной.

Услышав её ответ, я вздохнула и не стала продолжать разговор о Стиве, зная, что всё не так просто. Я приняла сэндвич с улыбкой, поблагодарив её. Сидя вдвоём на диване, мы молча ели, и я заметила пристальный взгляд на себе. Приподняв бровь и пережёвывая, я кивнула, спрашивая взглядом: «Что случилось?»

– Ты так похожа на маму… – сказала она, и я почувствовала будто удар под дых. Даже спустя долгое время эта новость кажется злой шуткой.

– Почему? – спросила я, стараясь говорить ровно и с любопытством глядя на неё.

– Я постоянно вспоминала Ванессу и отчаянно хотела поговорить с ней, но не заметила, как ты, взрослея, всё больше становишься похожа на неё. Черты лица, голос, даже ваши странные вкусы в еде, – она слегка улыбнулась, указывая на сэндвич, который многие не любят из-за сочетания ингредиентов. – Она бы гордилась тобой. – Её голос немного охрип.

Встав, я подошла к Эллис и обняла её со спины, вдыхая аромат волос и лёгкий шлейф духов.

– Она гордилась бы не только мной, но и тобой. Ты слишком много для меня делаешь, благодаря тебе ей спокойно, – выдохнула я.

– Брось, ты ведь и мой ребёнок тоже, – ответила она, положив руки на мои, поглаживая. – До сих пор помню тебя маленькой, я сразу увидела в тебе свою копию. Слишком красивую, – самодовольно произнесла она, и мы обе рассмеялись.

– Ладно, ещё успеем погрустить. Давай разложим основные вещи сейчас, а завтра уберем оставшуюся часть. – Уверенно сказав это, она поцеловала меня в лоб, взяла коробку и поднялась на второй этаж.

Выдохнув, я прикрыла глаза. Новая жизнь, переезд, поступление. В голове прозвучал мамин голос: «Самое лучшее впереди, только подожди». Я открыла глаза, взяла коробку с вещами и поднялась в свою комнату, начав её обустраивать . Всё лучшее впереди.

Приехав в отцовский особняк и оставив машину на парковке, я прошёл по холлу, ища признаки жизни. Наткнувшись на дворецкого Мартина, я мягко усмехнулся, подойдя к пожилому мужчине и обняв его.

– Марти, ты снова проигнорировал моё приглашение в клуб! Сколько раз я тебе говорил: возраст – не помеха, всегда можно найти приключение на ночь, – ответил я, чувствуя ответные объятия и смех.

– Ты никогда не меняешься, сынок, – ответил он, пару раз хлопнув меня по спине.

– Как долетел?

– Всё в порядке, рад наконец-то вернуться домой. Скучал по Вегасу.

– Я тоже рад твоему возвращению, – искренне ответил Марти. Я всегда был ему благодарен: он воспитывал меня с детства и относился ко мне как к члену своей семьи.

– Спасибо, я ценю это. – Кивнув, я осмотрел особняк: всё было таким же, как и до моего отъезда. – Отец дома? – спросил я понизив голос. Мартин кивнул и взглядом указал на второй этаж.

Догадываться долго не пришлось: в такое время он не спал, значит, был в кабинете. Я кивнул и направился к лестнице, но меня остановил голос Мартина.

– Николас, он знает, что ты был ночью в клубе. Не натвори глупостей, отец не в настроении, – сказал он и ушёл в столовую. Нахмурившись, я развернулся и поднялся по лестнице, предчувствуя неприятный разговор.

Открыв дверь без стука, я увидел отца, сидящего в кожаном кресле. Джеймс Паркер собственной персоной. Всё тот же: очки Moscot3 , классическая белая рубашка и брюки. Подняв взгляд, я на секунду увидел тепло в его глазах, но оно исчезло, как только я натянул ухмылку и сел напротив, слегка развалившись в кресле.

– Здравствуй, папа, – ответил я, продолжая ухмыляться и чувствуя напряжение отца.

– Николас, ты меня в могилу сведёшь. У меня ощущение, что тебе гребаных пятнадцать лет! – начал он свою излюбленную тираду.

– Ты ничего не хочешь, мать твою. Я устал постоянно забивать твою голову хоть чем-то. В какой-то момент ты начнёшь выбираться из своих проблем сам. – Он закончил, откинувшись на стул и прикрыв глаза, словно от головной боли.

Я без интереса слушал его, прищурив взгляд. – Всё сказал? – спросил я, провоцируя его. И улыбнулся, увидев, как он сильнее сжал подлокотники кресла.

– Раз ты меня не уважаешь, то прояви уважение к своей матери, которая хотела, чтобы ты чего-то стоил в этой жалкой жизни, без моих стараний и денег. Фелиция бы ненавидела того, в кого ты превращаешься.

Мои глаза потемнели, грудь наполнилась воздухом, и я сквозь зубы ответил отцу:

– Не думаю, что тебе стоит говорить об уважении к матери, учитывая, как ты поступил. Поэтому закрой рот и не упоминай её – ты этого не заслуживаешь.

Отец хмыкнул, покачав головой:

– Это не твоё дело, это были наши отношения, и как я с ней поступил – тоже не твоё дело. Я даю тебе всё, что многие себе позволить не могут, к чему многие тянутся и никогда не дотянутся. Научись ценить это, пока не стало поздно. – Он сверлил меня взглядом, а в его голосе звучало недовольство.

– Это угроза? – спросил я, не впечатлённый его разговором. – Как не стыдно, угрожать собственному сыну, отец. Плоды твоего воспитания дают о себе знать. – Встав с кресла, я вышел из кабинета, не прощаясь.

Меня сдавливало изнутри, хотелось разрушить всё вокруг. Вцепляясь руками в перила лестницы, я выдохнул. Нужно успокоиться и выплеснуть гнев. Выходя из особняка и направляясь к машине, я достал телефон, и начал набирать номер Дастина.

– Приятель, ты сейчас в зале? – спросил я, захлопнув дверцу машины и включая зажигание. После утвердительного ответа я выехал с участка, плавно набирая скорость.

– Скоро приеду, устроим спарринг. – Сбросив трубку, кинул телефон на соседнее сиденье, включив прохладный воздух в салон и стараясь усмирить бушующую ярость.

Весь вечер я раскладывала вещи и наводила порядок в доме. Заметив, что тётя Элли уснула в своей спальне, я решила накрыть ее одеялом, и тихо вышла из комнаты. Дом был почти обустроен, но для полного уюта требовалось докупить ещё несколько вещей.

Отправившись в свою комнату, я легла на кровать и открыла сайт университета. Чёрт, даже не верится, что я поступила и скоро начну обучение. Прикрыв глаза, я выдохнула, стараясь успокоить бешено колотящееся сердце, которое с нетерпением ждало этого момента. Открыв расписание, сделала пометки о том, что стоит повторить и учесть. Завтра – вводное собрание, и всех студентов попросили прийти для ознакомления с программой.

Вздохнув, я перевела взгляд на часы и с удивлением заметила, что время близилось к полуночи, а вставать нужно рано. Закрыв ноутбук и поставив его на полку, я забралась под одеяло, укрылась с головой и мгновенно уснула от усталости.

Проснувшись ранним утром, я недовольно поморщилась от света – совсем забыла закрыть шторы. Протянув руку к полке, я попыталась найти телефон, но безуспешно. Поднявшись со стоном, наконец, дотянулась до него, перевернула и посмотрела на время. До будильника оставалось три минуты.

– Отлично начинается день, – недовольно пробормотала я, направляясь в ванную. Спустя некоторое время я спустилась на кухню, где тётя Элли готовила завтрак.

– Доброе утро, Нони, – ответила она, выкладывая омлет на тарелку.

– Я думала, тебя придётся будить, но, зайдя в комнату, увидела, что ты уже в ванной. На тебя это не похоже, – смеясь, сказала она, зная мою привычку просыпать.

– О, пожалуйста, не начинай. Я, скорее всего, усну прямо на собрании, – ответила я, поблагодарив за омлет. – В следующий раз готовлю я, ладно? – вдруг раздался смех Элли.

– Даже не вздумай! Я до сих пор не отошла от твоего прошлого завтрака – меня весь день на работе тошнило. Лучше уж я буду готовить. – Она продолжала смеяться, а я оскорбленно посмотрела на нее.

– Это было давно! И я тебе говорю, скорее всего, он просто испортился ещё до того, как я его положила тебе с собой!

Элли рассмеялась ещё сильнее, качая головой. – Ну конечно, конечно. – Переведя взгляд на часы, она округлила глаза.

– Нони, нам пора выезжать! У меня сегодня собрание! – Она выбежала в коридор, доставая туфли.

Я недовольно встала, убрав посуду в раковину и, нагнав тётушку, надела туфли. Выйдя с ней на улицу, мы направились к гаражу, где стоял Mini Cooper.

– Не думаешь, что эту очаровательную старушку пора бы покрасить? – спросила я, осматривая машину. Элли посмотрела на меня практически с оскорблением.

– Не обижай её, я её люблю практически больше тебя. А покрасить действительно стоит, я записалась на четверг, – ответила она, садясь в машину.

Через пол часа дороги мы, наконец, подъехали к университету. Я уже видела его на фотографиях множество раз, но в жизни его масштабы впечатляли еще больше.

Тётя Элли вышла со мной, мы остановились недалеко от входа. Увидев вывеску университета – красные буквы бросались в глаза. – я была рада просто стоять здесь. Она достала фотоаппарат, кивнув и смеясь, покачала головой. Я подошла к вывеске, посмотрела в объектив и услышала щелчок.

– Молодец, Нони! Настоящая модель, как и её тётя, – сказала Элли, любуясь фотографией. Я подошла к ней, улыбаясь.

– Боже, красотка, поумерь своё эго, солнца почти не видно – ты его своей самооценкой закрываешь – ответила я, глядя на фотографию – она отлично подойдёт для личного дневника.

Заметив мой взгляд, тётя Элли улыбнулась и обняла меня.

– Я люблю тебя, Нони, чертовски сильно. – Обняв её в ответ, я почувствовала, как всё вокруг перестало иметь значение, пока она рядом.

– Я тоже тебя люблю, – ответив, я поцеловала её в щёку. – Мне уже пора, времени мало. – Кивнув, она указала на вход и подмигнула.

Выдохнув, я направилась к нему, чувствуя её улыбку на себе. Не сдержавшись, обернулась и сказала:

– Стиву привет! Смотри, не целуйтесь с ним в кабинете. – Она возмущённо вспыхнула, высунув средний палец.

Войдя в университет, я немного растерялась от количества людей и стала искать стенд. Закатив глаза, я вздохнула – конечно же, там, где больше всего народа. Спускаясь по ступенькам, я почувствовала, как кто-то налетел на меня сзади, сбив с ног. Больно ударившись коленями, я повернулась и увидела молодую девушку в очках, которая растирала ушибленные колени.

Пробормотав себе под нос: «Бестолочь», – поднявшись, отряхнулась и протянула ей руку.

– В следующий раз смотри под ноги и будь аккуратнее, – сказала я. Девушка хлопнула меня по руке, поднимаясь, и ответила:

– Прости, моя вина. Не стоило надевать каблуки – я всю кожу стёрла. – Она показала мозоли от новых туфель. Вздохнув, я покачала головой и наклонилась, помогая ей собрать рассыпанные листы.

– Как тебя зовут? – спросила она дружелюбно, продолжая собирать вещи по полу.

Я перевела взгляд на неё, слегка скептично взглянув, но всё же ответила:

– Меня зовут Моника, а тебя? – Ради приличия решила узнать и я. Девушка улыбнулась и ответила, протянув руку для рукопожатия:

– Меня зовут Эмили. Извини ещё раз за столкновение. – На её лице появилось сожаление.

Я мягко пожала её руку, отпуская и слыша новый вопрос:

– Первый курс? – уточнила она, заинтересованно.

– Да, первый, я на юридическом, – ответила я, пожав плечами. Девушка удивлённо распахнула глаза и улыбнулась.

– Наконец-то! А из какой группы?

– В-12. – Я не сразу поняла её реакцию и выжидающе взглянула на нее, ожидая объяснения.

– Мы с тобой одногруппницы! Неужели я нашла кого-то из своей группы? Здесь, кажется, половина – медики и бизнесмены! – закатила глаза Эмили.

– Не против, если я пойду с тобой на собрание? – Покачав головой, я согласилась.

Идя в аудиторию, я была приятно удивлена, насколько Эмили оказалась общительной. Она делилась со мной своей жизнью, и я отвечала ей тем же. Время пролетело незаметно: мы смеялись, обсуждали разные темы, и, закончив собрание, решили сходить в кафе.

Тишину спортивного зала нарушали лишь ритмичные удары по боксёрской груше. Каждый удар отдавался глухим эхом, разлетаясь по пустому пространству. Я работал руками с яростью, копившейся долгие дни, а может, и недели.

Каждый удар был попыткой выплеснуть наружу всю эту тяжесть, давившую на грудь и сжимавшую горло. Груша поддавалась, отскакивая и раскачиваясь, словно живое существо, сопротивляющееся моему напору. Тело, покрытое каплями пота, блестело под тусклым светом ламп. Пот струился по рельефным мышцам, оставляя влажные следы на коже. Тёмные волосы, обычно аккуратно уложенные, теперь прилипли ко лбу и были взъерошены от постоянного движения.

Сделав последний, мощный удар, я на мгновение замер, чувствуя, как груша медленно раскачивается, словно сопротивляясь моему напору. Затем, тяжело дыша, развернулся к Дастину, сидевшему у стены напротив. Он наблюдал за мной с самого начала, но не вмешивался, давая выпустить пар. Его спокойный взгляд и слегка приподнятая бровь говорили о том, что он всё понимал. Дастин медленно качал головой, словно пытаясь сказать что-то, но не находя нужных слов.

– Он всегда был ублюдком, не стоящим внимания. Рано или поздно он получит по заслугам, – ответил он, сжимая в руках бутылку воды и делая жадный глоток, всё ещё пытаясь отдышаться после нашего спарринга во время тренировки. Его голос был немного хриплым от физического напряжения. Сняв перчатки, я почувствовал, как руки дрожат от напряжения, и подошёл к нему.

Дастин протянул мне бутылку воды, и я с благодарностью принял её, чувствуя, как холодная жидкость успокаивает пересохшее горло.

– Возможно, ты прав, но это всё ещё забивает мне голову и создаёт ненужные проблемы. Хотя бы отец уезжает в командировку, пару дней он не будет мне ебать мозги, – ответил я, чувствуя, как ярость вновь начинает наполнять грудь. Я постарался контролировать напряжение, но слова сорвались резко, отражая накопленное раздражение.

– Слушай, тебе стоит прекратить в этом закапываться, – произнёс он, его голос звучал мягко, но с ноткой настойчивости, словно он пытался вытащить меня из трясины моих мыслей. Слегка наклонившись вперёд, его взгляд стал чуть более пристальным, будто пытался прочитать моё настроение.

– Может, на днях сыграем в гольф? – предложил он, и в его голосе зазвучала лёгкая надежда, словно он верил, что это поможет мне отвлечься.

Затем он резко дёрнул головой, будто его осенило. Его глаза загорелись, и он вернул взгляд ко мне, словно только что придумал нечто грандиозное.

– Подожди, отец уезжает? – спросил он, и в его голосе появился азарт.

– Это же возможность устроить вечеринку! – Он ухмыльнулся, и его лицо озарилось той самой улыбкой, которая всегда предвещала что-то безумное и веселое. – Тем более не все из наших знают о твоём возвращении в Вегас, это хороший способ напомнить о себе, и отвлечься.

Усмехнувшись, я закатил глаза. Этот парень никогда не упустит возможности напиться и забыться. В этом мы с ним похожи.

– Звони нашим, папочка возвращается, – ответил я, ухмыляясь.

Моя улыбка была скорее саркастической, но внутри я уже чувствовал лёгкое возбуждение от предстоящего хаоса. Я достал полотенце из сумки и направился в душ. Вода, стекающая по телу, должна была смыть с меня остатки усталости и раздражения.

А пока я стоял под струями, голос Дастина, то громкий, то сдавленный смехом, доносился из спортзала – он объяснял кому-то по телефону, что «это будет легендарно».

Вечеринка. Хаос. Шум. Всё это было частью нашей жизни, нашей реальности.

В уютном кафе, залитом солнечным светом, я беседовала с Эмили. Ее голос, лёгкий и мелодичный, рисовал живые картины её жизни. Я узнала о её семье: отец – известный архитектор, вечно заваленный работой, мать – увлечённая благотворительностью леди, которая постоянно путешествует по миру. Она рассказывала о своих увлечениях, о своём бойфренде Тёрнере, с которым они встречаются со старшей школы – их отношения, судя по ее рассказу, были идеальными. С удовольствием слушая, я задавала вопросы, погружаясь в атмосферу ее жизни, такой разительно отличающейся от моей.

– Эм… ну вот как-то так, – ответила я, завершая свой рассказ и откусывая большой кусок сочного бургера с сыром и беконом. – Я практически все детство провела с тетей из-за смерти матери, а потом переехала с ней в Вегас из-за её новой работы и моего обучения.

Эмили слушала внимательно, её выражение лица менялось от удивления к сочувствию.

– До сих пор не могу поверить, что ты поступила на бюджет! Это просто невероятно, будто я сижу с самим Эйнштейном! – Эмили покачала головой, смеясь.

– Если бы не родители, я бы сейчас работала в Микки Ди4.

В этот момент зазвенел её телефон. На лице Эмили вдруг засияла другая улыбка – яркая, сияющая, влюблённая. Звонил Тёрнер .

– Привет, – ответила она, не переставая улыбаться. – Да, Тёрн, все прошло хорошо, группа хорошая, я познакомилась с одной девушкой в университете. Мы решили пойти в кафе, поэтому ты немного отвлекаешь… у тебя что-то серьезное? – Она сделала глоток колы и удивлённо произнесла:

– Ты шутишь?! Я думала, Николаса скорее отправят в армию, чем его отец сжалится и вернёт его домой… Вечеринка?! – Она посмотрела на меня, и я увидела в ее глазах таинственный блеск. О, нет, только не это.

– Нет-нет, я не пойду, – тихо сказала я, махая руками в знак протеста. Но Эмили, очевидно, уже всё решила.

– Да, мы будем. Нет, не забирай, мы поедем на такси, – ответила она, качая головой и завершая разговор словами «и я тебя люблю».

– Я не поеду на вечеринку, – сказала я тверже, не желая ввязываться в это приключение сразу после переезда.

Эмили посмотрела на меня с почти умоляющим взглядом.

– Почему нет? Брось, мы молоды, и должны веселиться, пока можем, пока учёба не началась! Я обещаю, мы не будем там долго, просто потанцуем и выпьем, а потом мы с Тёрнером отвезём тебя домой. Моника, ну пожалуйста, поехали, будет весело! – Она сложила руки, её закушенная губа выдавала её желание уговорить меня.

Вздохнув, я покачала головой, жалея о собственной слабости:

– Только недолго, и без перебора с алкоголем.

Радостный визг Эмили заглушил все мои возражения. Прежде чем я успела нормально вытереть руки от бургера, она уже подхватила меня под руку и потащила искать такси.

Этот день, похоже, не собирался заканчиваться…

Не теряя времени, мы решили разъехаться по домам чтобы переодеться. Собираясь в своей комнате, я решила не наряжаться, одевшись как обычно: чёрная юбка длиной до колен, серый свитер с опушенными плечами и мамин кулон. Спускаясь по лестнице, я позвонила тёте Элли, рассказала о первом дне в университете и предупредила о вечеринке.

В конце разговора, как всегда, прозвучало:

– Будь аккуратнее, если что – сразу звони. Люблю тебя, Нони.

– Я тебя тоже, – ответила я, запрыгивая в ждущее такси и направляясь к Эмили, которая уже вовсю писала мне сообщения о том, что не может собраться.

Приехав к дому и расплатившись с таксистом, я вышла из машины, захлопнув дверь с облегчением. Я предполагала, что дом Эмили будет хорош, но не настолько! Красивый особняк молочного цвета выделялся среди окружающих домов, большие ворота и идеально стриженный газон встречали меня. Подняв руку, я позвонила в звонок. Спустя некоторое время распахнулись ворота, и ко мне вышел мужчина в классической рубашке и брюках.

– Добрый день, мисс. Эмили предупредила о вашем визите. Прошу вас, – сказал он, открывая ворота и пропуская меня на территорию.

– Здравствуйте, мистер… – начала я, немного запинаясь, не зная его имени.

– Меня зовут Томас, я дворецкий семьи Эббот, – вежливо ответил он, слегка поклонившись и шагнув вперёд, приглашая следовать за ним в особняк. Его манеры были безупречны, и я почувствовала себя как в каком-то старом фильме. – Если вам что-то понадобится, обращайтесь ко мне, – добавил он с улыбкой, распахивая передо мной массивную дубовую дверь.

Я кивнула в знак благодарности и вошла в роскошный особняк. Интерьер был выдержан в молочных оттенках, создавая атмосферу спокойствия и умиротворения. Всё выглядело безупречно.

– Пройдёмте со мной, я провожу вас до комнаты Эмили, – сказал Томас, ведя меня к изящной лестнице. Я оглядывалась по сторонам, рассматривая всё вокруг. Роскошь была не навязчивой, а изысканной и деликатной.

– Чего-нибудь желаете, мисс? – спросил он, идя впереди.

Опомнившись от восхищения, я покачала головой. – Нет, спасибо, всё в порядке, – ответила я, остановившись перед одной из многочисленных дверей. Томас, дойдя до комнаты Эмили, поклонился и отправился дальше по коридору. Я всё ещё не могла поверить в такую атмосферу. Постучав в дверь, я сказала:

– Эмили, это я. Можно?

– Входи, конечно! – ответил радостный голос Эмили.

Открыв дверь, я вошла в просторную комнату. Эмили только что вышла из ванной, одетая в мягкий халат, с идеально уложенными волосами и лёгким макияжем. Увидев меня, она улыбнулась и окинула меня взглядом.

– Не будь у меня парня, я бы разложила тебя прямо на столе, – засмеялась она, на что я не смогла сдержать ответной реакции.

– Тогда тебе стоит пересмотреть свой выбор парня, – ответила я шутливо, присаживаясь в кресло.

– Как добралась? – спросила Эмили, доставая из шкафа несколько нарядов и бросая их на кровать.

– Без пробок, и довольно быстро, – ответила я, задумчиво рассматривая одежду, из которой она выбирала наряд для вечеринки. – Но дворецкий? Серьёзно? Я думала, это только в фильмах, – добавила я, покачивая головой. Эмили улыбнулась.

– О, это прихоти матери. Хотя она и любит благотворительность, роскошь ей нравится куда больше, – ответила она, рассматривая платья.

– Это или это?

– Хм, я думаю, лучше без, – ответила я шутя, и все же кивнув на красивое шелковое платье справа.

Спустя долгое время разговоров и сборов, мы вышли из комнаты. Эмили достав телефон стала вызывать такси.

– Удивлена, что у тебя нет личного водителя, – произнесла я, крепче сжимая перила и осторожно спускаясь по извилистой лестнице, которая, казалось, уходила вниз бесконечно. Каждый шаг требовал внимания, чтобы не оступиться на крутых ступенях.

– Он есть, но я не хочу, чтобы водитель передал отцу, где будет проходить вечеринка, – ответила она, и в её голосе звучала лёгкая нотка тревоги. – Если он узнает, я уверена на тысячу процентов, что это мне будет припоминаться ещё несколько месяцев.

Я приподняла бровь, слушая её, и, наконец, вышла из особняка, где воздух был наполнен прохладой вечера. Звёзды уже начали появляться на небе, и я почувствовала лёгкий ветер, который играл с моими волосами.

– Мы едем в мужской стрип-клуб? – спросила я, не скрывая любопытства.

В ответ раздался её заразительный смех, который, казалось, заполнил всё пространство вокруг.

– Нет, но кого только нет в доме Николаса Паркера, – ответила она, качая головой и улыбаясь так, будто знала какой-то секрет, который я пока не могла разгадать.

Мы сели в подъехавшее такси, и я сразу же ощутила уют салона. Мягкие сиденья, приглушённый свет и приятная музыка, которая лилась из динамиков, создавая атмосферу расслабленности. Я уже собиралась спросить, что же такого особенного в доме Николаса Паркера, но Эмили быстро переключилась на другой разговор, вовлекая меня в него с такой лёгкостью, что мои мысли не успевали отвлечься на что-то другое. Её слова текли плавно, как река, увлекая за собой, и я чувствовала, как постепенно погружаюсь в её рассказ, забывая обо всём, что было вокруг.

Мягкий, рассеянный свет, льющийся из десятков фонарей, создавал роскошную атмосферу вечера. Мелодия, доносившаяся из колонок, задавала настроение, пронизывая каждый уголок особняка. В воздухе витал смех, смешанный с ароматом алкоголя и терпким запахом разогретых тел. Я стоял на балконе, наблюдая за оживленной вечеринкой. Гости заполняли всё пространство: кто-то расположился в зале на кожаных диванах с коктейлями в руках, но большинство предпочло двор, где царила особенно оживленная атмосфера. Бассейн пестрил девушками в бикини, которые, закусив губы, с улыбками поглядывали на парней, расположившихся на шезлонгах и оживленно болтавших друг с другом.

В толпе я заметил Дастина. Он, ухмыляясь, направился ко мне.

– А я говорил, что это будет легендарно! – воскликнул он, закидывая руку мне на плечо и поворачиваясь к толпе, привлекая всеобщее внимание.

– Секундочку вашего внимания, ребята! – крикнул он, тут же получив от меня легкий толчок локтем в бок.

– Эй, ты что задумал? – спросил я, выгибая бровь. От него можно было ожидать чего угодно, я это усвоил еще с детства.

– Ребята, сегодня прекрасный день, чтобы выпить за возвращение моего друга! – провозгласил Дастин. – Он недавно вернулся в Вегас, и, думаю, не нуждается в представлении, потому что все вы знаете Николаса Паркера! – Толпа взорвалась приветственными возгласами.

– Выпьем! – раздался чей-то голос из толпы. Не раздумывая, мы присоединились к всеобщему ликованию.

Вечеринка была в самом разгаре. Из колонок звучала излюбленная мелодия всех вечеринок из Мэверика 5. Многие знакомые подходили ко мне, обнимали и радовались моему возвращению. Спустя какое-то время я стоял у бассейна с группой друзей, выискивая в толпе знакомое лицо.

– Кого-то потерял? – спросил Дастин, стоявший рядом со мной и придерживающий за талию прильнувшую к нему брюнетку.

– Где носит Тёрнера? Обычно он приезжает за несколько часов до вечеринки и начинает свою собственную, – ответил я, усмехаясь, вспоминая друга.

– Да я звонил ему, через пару минут приедет с Эмили и еще какой-то девчонкой, – ответил Дастин, отводя взгляд и что-то шепча брюнетке. Та с улыбкой кивнула, отстранилась от него и направилась к шезлонгам. Я проследил за ней взглядом, задержавшись на ее фигуре и соблазнительных бедрах, на что услышал рядом смешок.

– Эй, засранец, у меня с ней планы на эту ночь, даже не думай! – сказал Дастин, интерпретировав мой взгляд по-своему. В ответ я лишь ухмыльнулся.

– Для нас это обычно не проблема, помнишь?

– Даже не напоминай про тот дерьмовый секс, – ответил он, морщась и качая головой, вспоминая школьные годы.

Не успел я ответить, как кто-то навалился на меня сзади в медвежьих объятиях. Я узнаю их из тысячи. Тёрнер. Повернувшись, я обнял его, хлопнув по спине.

– Ник! Я уже серьезно думал, придется приезжать в Сиэтл на праздники к тебе, – сказал он, улыбаясь и разжимая объятия. – Рад, что ты вернулся.

Я тоже был рад. Если вначале меня не покидало сдавленное чувство от тягости возвращения, то сейчас понял, как скучал по ним. По людям, окружающим меня, которые ценят меня, и которыми дорожу я.

– Рад тебя видеть, старик, – ответил я, кивая и впервые за долгое время искренне улыбаясь. Но радость продлилась недолго, потому что следующим, что я услышал, была излюбленная традиция этих придурков.

– Паркер, все для тебя! – крикнул Тёрнер, подхватывая меня с Дастином на руки и бросая в бассейн.

Вынырнув спустя пару секунд, откашливаясь, я откинул назад прилипшие волосы, покачал головой и злобно посмотрел на них.

– Блять, вы серьезно? Эта традиция уже должна была остаться в прошлом! – сказал я, глядя на задыхающихся от смеха друзей.

Прикрыв глаза, попытался сдержать улыбку, но не смог. Я снова дома. Показав им средний палец, я поплелся к ступенькам, снимая прилипшую к телу рубашку и оголяя торс. Чувствуя на себе взгляды девушек и их перешептывания между собой, на моем лице начала появляться едва уловимая ухмылка. Кинув рубашку на один из шезлонгов, я направился в спальню за сухой одеждой.

Приехав с Эмили к особняку, я засомневалась, что Рокфеллеры6 не умерли. «Твою мать, сколько здесь денег!» – пронеслось у меня в голове, когда я смотрела на гигантский особняк, в котором, судя по толпе и доносящейся музыке, уже вовсю шла вечеринка. Мы подошли к воротам, и тут Эмили, увидев кого-то, бросилась в противоположном от особняка направлении. Я успела только повернуть голову и заметить, как она заключает в объятия молодого парня с каштановыми волосами. Я улыбнулась, наблюдая за ними, и терпеливо подождала, пока они закончат свои телячьи нежности и подойдут к воротам, где я их ожидала.

– Привет, я Тёрнер, – сказал парень, дружески улыбаясь и протягивая руку для рукопожатия. Я ответила легкой улыбкой и пожала его ладонь. – Привет, я Моника. После короткого знакомства мы втроем направились в особняк. Слегка поморщившись, потому что с каждым шагом все больше разврата и пошлости бросалось мне в глаза. Бросив взгляд на двор, я краем глаза увидела огромное количество народа, что не укрылось от глаз Эмили.

– Тёрн, мы пойдем лучше на кухню, возьмем напитки и посидим, – сказала она ему, расцепляя их руки.

– Хорошо, детка, я поздороваюсь с Ником и приду к вам, – ответил он, уходя в противоположном от нас направлении. Я благодарно посмотрела на Эмили, прошептав, когда мы зашли в слабо освещенный холл:

– Спасибо, я не очень люблю большие скопления людей.

– Не волнуйся, я рядом, – ответила она, утягивая меня за собой, будто знала этот особняк наизусть.

На кухне было значительно меньше народу. Выдохнув мы пошли с Эмили к барной стойке, где стоял парень, делающий коктейли. Не успела я сделать выбор, как она развернулась к нему и сказала:

– Две текилы, пожалуйста.

– Может, сначала по коктейлю? – спросила я, чувствуя легкую тошноту от последних воспоминаний о текиле. Эмили покачала головой.

– Не волнуйся, мы много не будем, – ответила она, и я почувствовала в ее голосе что-то вроде: «Сначала текила, а потом продолжим с коктейлями».

Стоя у бара, я осмотрела присутствующих, чувствуя легкую брезгливость к тем, кто вел себя развязно, не контролируя свои действия и не стесняясь окружающих. Еще чуть-чуть, и будут слышны не аплодисменты, а хлопки разгоряченных тел друг о друга. Через пару минут перед нами поставили стопки текилы и лайм. Не раздумывая, я выпила вместе с Эмили, закусив лаймом, и желая снять напряжение. Но не прошло и пары минут, как я почувствовала удар по ягодице. Обернувшись, я увидела парня с нахальной улыбкой, так и просящего вдарить ему в зубы.

– Привет, красотка, – сказал он, наклоняясь ко мне ближе, чтобы я услышала его слегка невнятную речь, очевидно, после алкоголя.

Моя ярость достигла пика. Собрав все силы, я оттолкнула парня и влепила ему звонкую пощечину, от которой его лицо машинально дернулось в сторону.

– Ублюдок. – прошипела я, чувствуя бурлящую ярость и желание поставить на место придурка.

Размяв челюсть, парень бросил на меня разъяренный взгляд, полный гнева. От начальной похоти и возбуждения не осталось и следа.

– Сука, ты слишком строптива, но это не проблема – выбить из тебя это в кровати, – процедил он сквозь зубы.

Я сделала шаг ближе, готовясь добавить. Но в этот момент передо мной встала широкая спина Тёрнера. Он загородил меня от незнакомца, схватил его за локоть и холодно сказал:

– Тебе пора домой, Фил, я провожу.

Он потащил его к выходу, как мешок с дерьмом, которым тот, собственно, и являлся. Я выдохнула, слегка отвернувшись и увидела обеспокоенное лицо Эмили.

– Боже, ты как? – спросила она с неприкрытым беспокойством, мягко обхватывая мою руку.

Стараясь унять напряжение и злость, небрежно ответила с улыбкой:

– Как я его, м? – Расправив плечи, и гордясь собой, увидела, как она качает головой.

– О боже, ты была горяча. – сказала она, слегка успокаиваясь и улыбаясь, но в глубине ее глаз все еще плескалось беспокойство.

– Эмили, не переживай, я правда в порядке. – Ответила я беззаботно, щелкнув ее по носу и наклонившись ближе к уху. – Лучше скажи, где уборная?

– На втором этаже, пойдем, я проведу, – ответила она, направляясь к выходу.

Придержав ее за руку, покачала головой и, увидев приближающегося Тёрнера, сказала:

– Я найду сама, не волнуйся. Лучше побудьте вдвоем.

Подойдя к нам, Тёрнер, оглядев меня, спросил: – Ты в порядке? – Я почувствовала благодарность и кивнула.

– Все хорошо, спасибо за помощь.

Еще раз глянув на Эмили, я прошептала, что скоро вернусь, и, обходя людей, видела их взгляды после недавней перепалки. Вздернув подбородок, я направилась дальше. На удивление, второй этаж был практически пуст, видимо, из-за темноты. Какой идиот не включил здесь свет? Двор сверкал, как днем, а на втором этаже – ни одного огонька. Осторожно ощупывая стену, я наткнулась на ручку. Потянув на себя дверь, я оглядела темное помещение, где был небольшой источник света из-под двери рядом. Видимо, это была ванная. Облегченно вздохнув и прикрыв за собой дверь, я шагнула в комнату. Она была окутана тьмой, лишь небольшой тусклый лунный свет пробивался сквозь завешенные шторы. Сделав шаг вперёд, я услышала шорох, и спустя мгновение дверь ванной комнаты открылась.

Высокий силуэт, очерченный тусклым светом, стоял напротив. Тёмные, чуть влажные волосы падали ему на лоб. Он был без рубашки, и в полутьме чётко проступали широкие плечи, мощная грудная клетка и рельефный пресс. Брюки были расстёгнуты, слегка свисая на бёдрах. Его фигура излучала уверенность и скрытую мощь.

– Ты опоздала, я уже принял душ, – раздаётся бархатный голос парня, вырывая меня из пучины мыслей.

Я поднимаю раздражённый взгляд, смотря в его тёмные глаза, сквозящие самолюбием и превосходством. Внутри что-то отзывается на его голос и манеру общения, но я не собираюсь поддаваться этому чувству.

– Для начала застегни ширинку, идиот, – отвечаю в тон, оглядывая его фигуру и стараясь подавить мысль о том, что он выглядит привлекательно, чего не скажешь о его несносном, напыщенном характере.

– Рад, что в этой ситуации ты заметила и решила упомянуть мою ширинку, но мой ответ – нет, – отвечает он, подходя ближе и медленно затягивает ремень на бёдрах.

– Нет? – переспрашиваю я, не понимая, о чём речь.

– Ты не в моём вкусе, так что иди поищи кого-нибудь другого для ночных приключений, – отвечает он, пожав плечами.

Как он смеет смешивать меня с такой грязью?!

– Выйди из своих фантазий и спустись на землю. Спать с такими отбросами, как ты, или с кем-либо ещё из этого дома я не собираюсь.

Он приближается ко мне, сделав пару шагов, отчего воздух в комнате будто сгущается.

– Хочешь сказать ты оказалась в моей спальне, потому что заблудилась? – спросил он, и я отчетливо слышу нотки сарказма. Он просто глумится, наслаждается этим, будто поймал меня на вранье. Но последнее, что я здесь буду делать, это прятать голову, как глупая школьница.

– Как я уже сказала, я не та, за кого ты меня принял, и не заинтересована в случайных связях в этом бардаке. Я искала уборную и не виновата, что твоя дверь оказалась первой в тёмном коридоре, – ответив, подняв взгляд, смотря в его тёмные, словно утягивающие в пропасть, глаза.

На его лице расцветает ухмылка, и он делает последний шаг ко мне. Его накачанная грудь почти упирается в мою, и я чувствую лёгкий аромат его парфюма – тонкий, мускусный, явно дорогой, селективный. Он поднимает руку и невесомо проводит вдоль моей челюсти, оглаживая кончиками пальцев. Это заставляет моё сердце биться быстрее. Он поправляет выбившуюся прядь волос за моё ухо и отвечает, разрушая завораживающий морок в моих глазах.

– Да, так оно и было, я охотно верю, – отвечает он с иронией в голосе. Мне хочется дать этому придурку, не знающему границ, пощёчину. Я резко выставляю руки вперёд, отталкивая его, но он почти не сдвигается с места.

– Если у тебя куча родительских денег, это не значит, что все хотят вешаться тебе на шею и раздвигать ноги в надежде получить твой член, – выпаливаю я, не заботясь о вежливости.

– «Я не в твоём вкусе?» Это ты не в моём! – добавляю с презрением, не желая больше оставаться с этим полоумным наедине. Разворачиваюсь и делаю шаг к выходу, но тяжёлая рука хватает меня за запястье, разворачивает и притягивает к себе. Я врезаюсь в его грудь, судорожно выдыхая. Его рука обхватывает мой подбородок, поднимая лицо и заставляя посмотреть ему в глаза.

– Как некрасиво, грубить хозяину вечеринки, – отвечает он, прижимая к себе и не давая вырваться. И тут меня осеняет: хозяин вечеринки? Это тот самый Николас Паркер, о котором Эмили говорила в такси?

На его лице проскакивает ухмылка, будто он прочитал мои мысли и понял, что я его частично знаю. Но дверь спальни открывается, прерывая его. На пороге стоят Эмили и Тёрнер, одновременно распахивающие глаза и переводящие взгляд с меня на Николаса. Неприятная ситуация, учитывая наш внешний вид: я слегка растрёпана от попыток вырваться из его хватки, а он – в одних брюках, прижимающий меня к себе! Мы одновременно отвечаем совершенно противоположными фразами.

– Это не то, что вы подумали! – восклицаю я, даже не желая думать о том, как это выглядит в их глазах.

– Вас не учили стучаться? – спрашивает он самодовольно, опуская руку на мою талию и сжимая её.

– Ник… Мы вас отвлекли? – неуверенно спрашивает Тёрнер, приподняв бровь.

– Нет! – отвечаю я, не давая ему договорить.

– Да, мы собирались принять душ вместе, – отвечает он, глумясь и тут же получая предупреждающий взгляд, чтобы прекратил этот цирк.

Эмили неуверенно кивает: – Всё в порядке…? – Затем она переводит взгляд с меня на него и восклицает: – Паркер, ты совсем забылся?! Что ты тут творишь?!

– Я тоже скучал по тебе, Эмили, – отвечает он, подмигнув ей.

Тёрнер вмешивается в разговор: – Ладно, понятия не имею, что здесь произошло, но Эмили хотела домой, а ты долго не спускалась, поэтому мы поднялись проверить всё ли хорошо. Ты готова ехать? – спросил он меня.

– Я только этого и жду! – восклицаю я, пытаясь оттолкнуть Николаса, но он снова нагло обхватывает мой подбородок, поднимая лицо и смотря мне в глаза с притворным возмущением, приподняв брови.

– А как же поцелуй на прощание? – говорит он низким голосом с нотками веселья. – Ах, как я мог забыть, ты же не из тех, кто хочет получить мой член, верно? Не переживай, ты последняя, в кого он попадёт. – В его голосе пренебрежение. Подмигнув, он отпускает меня и делает шаг назад.

Внутри кипит ярость и непонятная обида, но я скорее перегрызу себе горло, чем начну перед ним плясать в попытке что-то доказать. Пройдя к двери, Эмили берёт меня под руку, выводя из спальни, пока Тернер что-то говорит Нику. Спускаясь с подругой вниз и садясь в машину, я выдыхаю, наконец-то оказавшись в тишине.

Глава 2

Как только она вышла под руку с Эмили, я вздыхаю, не сумев скрыть ухмылку, и провожаю взглядом её удаляющуюся фигуру.

– Когда ты успеваешь, ловелас? – спросил он, качая головой и тихо смеясь.

– Как её зовут? – спросил я, разворачиваясь и заходя в ванную комнату, чтобы взять оставленную рубашку и накинуть её на себя. Вернувшись, я застёгивал пуговицы, ожидая ответа, но его не следовало.

Я поднял взгляд и хрипло рассмеялся, увидев выражение лица Тернера.

– Брось, ты же знаешь, что такие не в моём вкусе, я просто интересуюсь. – ответил я, зная друга: этот каблук совсем изменился с появлением Эмили в своей жизни.

– В том-то и дело, что я знаю тебя, – с нажимом ответил он, качая головой. – Ник, даже не вздумай. Иначе Эм оторвёт тебе яйца за неё, впрочем, я даже мешать не буду. – ответил он со смешком, идя к выходу.

– С каких пор ты стал Девой Марией? – возмущённо ответил я. – Эмми дурно на тебя влияет. – добавил я без злобы, подкалывая друга.

– Да иди ты, – ответил он, отмахиваясь и выходя из комнаты. Остановившись на полпути, он вздохнул, будто скинул груз с плеч.

– Моника. Её зовут Моника. – ответил он небрежно, махнув рукой на прощание и уходя.

Моника… Подумал про себя и прикрыл глаза, вспоминая её. Даже не заметив, как на лице расплылась улыбка.

Заострённые плечи, виднеющиеся из-под серой кофты, прямая осанка и возмущённый тон голоса, от которого мурашки бежали по коже. Мозг словно специально подкидывал воспоминания о прижатом к торсу теле, которое утопало в моих руках, словно было создано для них. Тонкий аромат духов, который будто въелся в подкорку памяти и остался в стенах комнаты.

Я резко открыл глаза, словно меня окатили холодной водой, и подавил мысли об этой девчонке, которая до конца вечера мешала расслабиться, всё ещё оставаясь в моей голове.

С наступлением утра я пообещал себе больше не пить. До следующих выходных.

Я кинул взгляд на противоположную сторону кровати, расслабленно выдыхая от того, что спал один. Последнее, чего мне сейчас хотелось, – это оказаться с кем-то рядом. Я сел, оглядывая помещение и радуясь осознанию, что нахожусь в своей комнате, а не у кого-то в гостях. Протерев лицо руками, я услышал щелчок двери, указывающий на то, что кто-то зашёл. Кинув взгляд через плечо, увидел еле держащегося на ногах Дастина.

Он плюхнулся на кровать, страдальчески промычав:

– Я пока поднимался по лестнице, увидел всю жизнь перед глазами.

В ответ я усмехнулся, понимая его чувства.

– Я ничего не помню, – протянул он, прикрыв глаза рукой.

Я встал, слегка пошатываясь, и ответил хриплым от пробуждения голосом:

– Ничего особенного, ты просто наконец признался всем, что гей и любишь асфиксию. – пошутил я, получая удар подушкой.

Я ушёл в душ, задержавшись в нём из-за самочувствия и постояв пару минут, пока тело окутывали капли воды. К тому моменту, как я вышел, Дастина уже не было в комнате, и я понял, что он поехал домой. Одевшись, я спустился по лестнице, оглядывая особняк и чувствуя радость от того, что он был цел, а не как обычно бывало после вечеринок. Зайдя на кухню, я увидел Мартина, который читал газету и посмотрел на меня поверх очков.

– О, Марти, только ты не начинай. Если бы ты не уехал вчера домой, то Жаклин была бы твоей. – ответил я, вспоминая шеф-повара отца в этом особняке, с которой у Мартина хорошие отношения.

Я услышал страдальческий вздох и тихо рассмеялся.

– Паршивец, даже не вздумай лезть туда, я сам разберусь. – ответил он, кивнув на плиту, где был приготовлен завтрак. Я отрицательно покачал головой, чувствуя лёгкую тошноту от мысли о приёме пищи. Взяв минералку из холодильника, направляясь к выходу, добавив:

– Разбирайся, разбирайся, но знай, что шафер у тебя уже есть. – Отсалютовав ему, я покинул особняк, садясь в Агеру и откидываясь на сиденье, растирая виски.

«Хоть бы этот день поскорее закончился», – взмолился я, заводя двигатель и отправляясь домой в надежде продолжить сон. Ветер приятно обдувал лицо, и я наслаждался утром, чувствуя, как окончательно просыпаюсь. Стоя по правой полосе дороги в пробке, я перевёл взгляд влево и увидел ярко-красный кабриолет. За рулём сидел молодой парень, примерно моего возраста, и довольно симпатичная брюнетка. Наши взгляды встретились. Увидев в её глазах интерес и лёгкую улыбку на губах, я подмигнул ей и вернул внимание к главной дороге.

Машина впереди тронулась, и я потерял всякий интерес к девушке, проезжая дальше и стараясь быстрее доехать до дома. Вечер протекал спокойно. Приготовив ужин, я отправился в зал, включив боевик с высоким рейтингом. Однако, не выдержав этого шлака, я поднялся в спальню, и рухнул на кровать, не желая представлять завтрашний учебный день.

Сидя на кровати, я сушила волосы и смотрела «с любовью, Рози» пересмотренный мной тысячу раз фильм. Тётя Элли уехала к подруге, приглашая с собой, но я отказалась, зная, что Эмили приедет сегодня в гости и мы пойдём на шоппинг. Я поставила фильм на паузу, услышав оповещающий звук звонка в дверь. Торопливо встав с кровати, спустилась по лестнице и направилась встречать гостью. На пороге стояла Эмили с крафтовым пакетом из бара 595 Craft & Kitchen в руках и двумя банками колы.

– Крылышки? – спросила я, закусив губу и готовясь её расцеловать, когда увидела улыбчивый кивок в знак подтверждения.

– Ты просто ангел, Эм! – ответила я, пропуская её в дом и направляясь с ней в спальню. Пока Эмили мыла руки, я разложила привезённую еду и стала ждать её возвращения.

– Ты теперь не отвертишься, – ответила она, возвращаясь и плюхаясь ко мне на кровать.

– О чём ты? – приподняв бровь, спросила я, открывая колу и передавая жестяную банку ей в руки.

– О Николасе. – По телу пошли мурашки, но я возмущённо посмотрела на подругу.

– Ты вчера была такая злая в машине, я не спрашивала тебя, но сейчас ты обязана мне рассказать, что между вами случилось, – ответила она, закусив губу и ожидая моего рассказа, словно новую серию романтического сериала.

– Эй, прекрати! – легко шлёпнув её по бедру, я не могла сдержать возмущения.

– Я же сказала, что вы всё не так поняли. У этого придурка такое самомнение, что я удивлена, как он не взлетел в космос, – ответила я, отгоняя воспоминания о его сильных руках на моём теле. Я рассказала Эмили, как всё произошло, упустив лишь незначительные детали непонятного волнения и эмоций.

– Ник любит девчонок, – ответила она, вгрызаясь в крылышко после того, как слушала меня, не перебивая.

– Он любит то, что у них между ног. Такие идиоты живут с одними мыслями в голове.

Эмили утвердительно кивнула, покачав головой.

– Согласна, такие в основном и умирают потом от различных заболеваний, – ответила она, делая глоток колы.

– Да вот именно на таких и строится статистика, – поддерживая её, и взяв банку колы, я подняла, чтобы чокнуться. – Давай за жизнь без парней. – Но она слегка оттянула свою и улыбнулась.

– Ну, Тёрнер… – начала она, на что я закатила глаза, смеясь.

– Всё понятно, предательница. Ладно, давай за жизнь без парней, но хорошего Тёрнера, – ответила я, почувствовав, как она стукнула наши банки друг о друга.

Мы улыбнулись и сделали глоток.

– А как вы познакомились? Ты говорила про школу, но мне интересно узнать всю историю, – спросила я, интересуясь.

– О, моя семья хорошо общалась с семьей Николаса раньше, и так получилось, что мы часто виделись с ним на разных встречах. Не сказать, что мы были друзьями, но тем не менее могли общаться. Он ходил со мной в одну школу, правда, классы были разные, – начала рассказывать она, и теперь уже я слушала, не перебивая.

– Я тогда готовила пьесу для дня открытых дверей, а парни расставляли декорации. Ник пришёл с Тёрнером, он представил нас друг другу. Так получилось, что мы стали общаться, и он постоянно приходил ко мне, чтобы помочь или просто поговорить. Спустя долгое общение он признался, что я ему нравлюсь, и мы начали встречаться, – ответила она с тёплой улыбкой, от которой я не смогла сдержать собственную. – Мне тогда казалось, что Ник был больше рад, чем мы с Тёрнером, когда рассказали про отношения, – ответила она, смеясь и рассказывая дальше.

Доев крылышки и наговорившись, мы откинулись на кровать, тяжело выдыхая.

– А почему ты сказала, что твоя семья раньше общалась хорошо с семьёй Ника? Они поссорились? – спросила я, стараясь не выдать любопытство.

– Да нет, когда его мама умерла, то его отношения изменились с отцом, и в целом их семья была уже не такой. Он и раньше был неуправляемым, а после стал буквально невыносимым. Его из-за этого отец и отправлял в Сиэтл, но даже там он наделал шума, – ответила она.

Не решаясь больше заводить о нём разговор, я встала с кровати, переоделась, и мы поехали в магазин. Весь день мы бродили по нему, выбирая одежду и аксессуары. Вечером, вернувшись домой, я поцеловала тётю Элли на ночь и, выйдя из ванны, тут же рухнула на кровать, мгновенно заснув.

Проснувшись утром от звона будильника, я хлопком ладони отключил звук и перевернулся на другой бок, желая урвать ещё пару минут сна. Но спустя некоторое время зазвонил телефон, и я, вздохнув, открыл глаза. Потянувшись за телефоном, увидел входящий звонок от Тейлора – секретаря отца. Я с недовольством ответил на звонок.

– Тейлор, что бы ты ни хотел, можешь идти в задницу, я сплю и даже не собираюсь вникать в разговор.

– Сегодня первый день учёбы. Твой отец попросил проследить за тобой и напомнить тебе о ней, так как, по его словам, у тебя вечные выходные, – ответил он. Я, не видя его лица, представил, как он поправляет очки на переносице, сидя за столом, как послушный мальчик, готовый исполнять любые поручения отца.

– Ты собрал мне рюкзак и ланч-бокс? – спросил я, ухмыляясь.

– Нет, я позвонил куратору и узнал твоё расписание. Занятие через час, будь добр, не опаздывай. Отец готов забрать твою машину в случае прогулов.

– Может, ещё найдёт мой планшет и посадит меня под домашний арест?

– Ник, я серьёзно, собирайся и поезжай в университет, – ответил он, сбрасывая трубку.

Откинув телефон, я с наслаждением прикрыл глаза, вновь засыпая и просыпаясь лишь через час. Не торопясь, собравшись, написал Дастину, который поддержал идею встретиться на парковке университета. Захлопнув входную дверь, я прошёл в гараж, открывая и осматривая свою любовь. Агера сияла, словно бриллиант, и ослепляла ярче солнца. Плавно выезжая на дорогу, я стал набирать скорость, вливаясь в уже оживающий город и попадая в начавшиеся пробки. Постукивая пальцами по рулю, слушая звездного мальчика1, я кинул взгляд на автобус, и всё моё расслабление пропало, как только я присмотрелся, увидев её.

Моника сидела у окна, с наушниками в ушах, увлеченно читая книгу и, казалось, не замечая никого вокруг. Народа в автобусе было много, но это, очевидно, не мешало ей наслаждаться чтением. Я невольно засмотрелся на её волосы, собранные в аккуратный хвост, который открывал вид на вытянутое лицо. Лицо, которое я хорошо запомнил с вечеринки.

Сглотнув и переведя взгляд обратно на дорогу, я продолжал ехать рядом с автобусом, поддавая газ, когда машины впереди начинали расходиться. Я вновь перевёл взгляд на Монику, желая, чтобы она увидела меня, но она уткнулась в книгу, даже не подозревая, что я нахожусь напротив и не могу оторвать от неё взгляд.

Набрав скорость по освобождающейся полосе и оставив автобус позади, я старался сдержать пробивающуюся улыбку от мысли, что от учёбы будет какой-то плюс. Видеть и провоцировать эту девчонку доставляло удовольствие.

Заезжая на парковку, я стал искать свободное место. Как и предполагал, Дастин уже ожидал меня, разговаривая с группой парней. Оставив машину, я подошёл к ним, пожимая руки парням, знакомясь или узнавая старые лица ещё со школы. Большинство из нас, как я, Дастин и Тернер, оказались на общественно-политическом и лидерском, другие же пошли в бизнес.

Как только раздался звонок, оповещающий о начале занятий, многие разошлись по корпусам. Я же с Дастином неторопливым шагом направился к входу, обсуждая незамысловатые темы. Как вдруг со спины я почувствовал слабые объятия. Развернувшись, я увидел блондинку, которую смутно припоминал с той ночи, в день моего возвращения в Вегас. Дастин, хлопнув меня по плечу усмехнувшись, сказал, что встретится со мной на паре, скрываясь в дверях университета.

Не чувствуя ответных объятий, она отстранилась, но улыбка не исчезла с её лица, и она заговорила всё тем же писклявым голосом, от которого хотелось зажать уши.

– Привет, ты мне так и не позвонил. А твой номер был недоступен, когда я пыталась тебе набрать.

Упустим тот момент, что я вообще не помнил, обменивались ли мы номерами.

– Привет… Эмбер, да, у меня были дела, – ответил я, заметив, как её улыбка исчезла, и понял, в чём дело. Но не скажу, что это вызвало у меня сожаление.

– Меня зовут Хлоя, – ответила она, поправив меня, и продолжила разговор, предлагая встретиться и погулять. Но я перестал её слушать с того момента, как увидел медленно поднимающуюся по лестнице Монику.

Её кофта обтягивала нужные изгибы, которые были скрыты от меня на вечеринке из-за вязаного свитера, а юбка открывала вид на изящные ноги, которые я рассмотрел ещё, когда она выходила из моей спальни.

– Что скажешь? – спросила Хлоя, стоящая рядом и отвлекая меня от Моники.

– О чём ты? – спросил я резче, чем планировал, раздражённый тем, что она тратит моё время.

– У меня есть два билета в театр, может, сходим? – терпеливо повторила она, закусывая губу.

– Нет, не сходим. Слушай, Хлоя, я думал, ты сама всё поймёшь, но, видимо, придётся сказать прямо: то, что было той ночью, ровно ничего не значит для меня. Мы переспали и разошлись, – ответил я, видя шок на её лице, сменившийся застывшими слезами на глазах. – Я не ищу отношений. Если ты хочешь ещё раз «оттянуться», могу дать номер друга.

– Сволочь, – услышав её ответ, я увидел, как она быстро скрылась за дверями университета.

Отправившись на первую пару, я с трудом досидел до конца.

Бросив взгляд на Дастина, который строчил сообщения какой-то девчонке из параллельной группы, я даже не хотел догадываться, почему у этого придурка такая ухмылка.

– Поднимай задницу, Тёрнер писал, что опоздает, мы решили встретиться в столовой, – сказал я, спускаясь по ступенькам, расправляя слегка затёкшие плечи и выходя из аудитории.

Зайдя в кафетерий, я увидел, что столики были забиты людьми с разных курсов. Окидывая взглядом помещение, я невольно искал Монику в толпе, но, не найдя, рывком схватил Дастина, всё ещё пялившегося в телефон, и подошёл к витрине.

– Ты долго собираешься пялиться в телефон? – спросил я, заинтересованно осматривая выбор еды.

– Я не виноват, что фотки этой крошки – лучшее, что я видел сегодня, – ответил он, убирая телефон в задний карман брюк и беря поднос, выбирая еду.

– Кто на этот раз? – хмыкнул я, спрашивая его и ставя ростбиф с картофелем на поднос, продвигаясь дальше по металлической стойке.

– Моника, – отозвался он с радостью в голосе. Я резко повернул голову, потеряв интерес к еде.

– Какая ещё Моника?

– Та, что была на вечеринке, – ответил он, не скрывая улыбку.

Я приподнял бровь, слушая его и не чувствуя ничего похожего на радость, наоборот, мне это не понравилось.

– Шучу. Видел бы ты своё лицо сейчас, жаль, не успел сфоткать. – Он гордился собой и продолжал выбирать еду, подталкивая меня к кассе.

– Ты идиот, в курсе? И вообще, откуда ты про неё знаешь? Я не рассказывал, – ответил я, расплачиваясь и беря поднос, направляясь к свободному столику.

– Потому что ты сволочь, которая не делится подробностями. Хорошо, я дружу не только с тобой, но и с Тёрнером, – ответил он, разрезая стейк и отправляя кусок в рот, пока я мысленно называл Тёрнера треплом.

– И что же он тебе рассказал? – спросил я равнодушно, приступив к еде.

– То, что у тебя буквально встал на ту девчонку. Это меня не удивляет, потому что, учитывая тебя, это не проблема, как минимум до пятидесяти или когда там начинается проблема с потенцией, – ответил он, рассуждая и подняв на меня взгляд.

– Но то, как он рассказал вашу историю знакомства, меня заинтересовало. Ты уже узнал её ближе? Или хочешь? – спросил он обыденно, словно мы постоянно ведём такие разговоры.

– Не неси чушь, ты же знаешь Тёрнера, скажи ему одно – он передаст другое, – ответил я, делая глоток колы и продолжая. – И нет, мы не трахались. Я не собираюсь с ней спать, – ответил я, пожав плечами и заметив его пытливый взгляд, не обращая на него внимания.

– У неё усики над губой? Чёрт, так и знал, что Тёрнер недоговорил, – ответил он, качнув головой. Я схватился за переносицу, выдыхая.

– Закройся.

– Ну а что тогда может быть? Самое страшное я уже отбросил, и идей больше нет. Она страшненькая? – спросил он, продолжая задавать вопросы с любопытством.

– Она… обычная. Такая же, как и другие, – ответил я, не договорив и прикусив язык.

– То есть тебе плевать?

– Совершенно, – ответил я, пожав плечами для большей правдоподобности.

– Хм, и тогда тебе плевать, что Джек прямо сейчас строит ей глазки? – спросил он, кивая мне за спину.

Я кинул взгляд через плечо, и мои глаза потемнели, когда я увидел, как парень из нашей группы сел за столик к Эмили и Монике, очевидно пытаясь познакомиться с последней. Повернушись обратно к Дастину, я посмотрел ему в глаза.

– Мне будет плевать, даже если он разложит её на этом столе.

– Ну, как знаешь, – ответил Дастин, смотря на меня, словно я прохожу детектор лжи.

В этот момент к нам подошёл Тёрнер, уселся рядом со мной и, забрав бургер с тарелки Дастина, впился в него зубами.

– Спасибо, бро, – ответил он, отправив воздушный поцелуй возмущённому Дастину.

– Ты опоздал, что случилось? – спросил я, кидая взгляд на часы подмечая, что обычно он пунктуален. – Эмми всю ночь не давала спать? – спросил я с ехидной ухмылкой, решая позлить друга, на что получил убийственный взгляд, и мы с Дастином отбили друг другу пять.

– Заткнитесь, придурки, – ответил он, добавив: – Я не вы, и подробности нашего секса раскрывать не буду.

– А оно и догадываться не надо, как Эмми сказала, так и будет, – ответил я, подливая масла в огонь, и мы рассмеялись, увидев выражение лица Тёрнера.

– Вообще-то… – начал он, но Дастин, не дав ему договорить, продолжил: – Это называется равноправием, вы просто ничего не смыслите, – ответил он, понизив голос и пародируя Тернера.

– Придурки, я серьёзно, закройте рты! Вы в курсе, что на третьей паре игра по баскетболу? – спросил он, оглядывая нас, и мы переглянулись, зная, что это значит. – Поэтому давайте доедим и пойдём развлечёмся, – ответил он, вытирая руки влажной салфеткой.

– Интересно, а девчонки будут? – спросил Дастин, вздыхая и поглаживая живот, откидываясь на спинку стула. – Ну, или Моника с Эмили, – ответил он, улыбаясь и показывая свои белоснежные зубы.

– Они скорее всего придут, – ответил Тернер, но Дастин не умолкал: – О, Нику будет сегодня не до игры, – на что получил убийственный взгляд уже от меня.

Отсидев ещё одну нудную пару, мы вышли на парковку и пошли к своим машинам, доставая спортивные сумки с формами и отправляясь в сторону зала.

Глава 3

Сидя с Эмили в кафетерии, мы обсуждали прошедшую пару и просмотренный фильм. В кафетерии было довольно шумно из-за скопления людей, и я старалась не обращать внимания на столик недалеко от нашего, где сидел Николас и кто-то из его друзей, по всей видимости.

– Давай сходим на баскетбол к парням? – обратилась ко мне Эмили, крася губы гигиеничкой и отвечая на сообщение, по всей видимости, от Тёрнера.  Её рука ловко двигалась, нанося бальзам на губы, а взгляд оставался прикованным к экрану телефона.

– Я, если честно, не очень люблю наблюдать за подобным, – скептично ответила я, не оценив предложение. – Ты же знаешь, мне не нравится спорт и игры, связанные с ним. – Я откинулась на спинку стула, отпивая сок через трубочку, и задумчиво посмотрела на Эмили.

– Ну пожалуйста, давай сходишь со мной за компанию посмотреть? В старшей школе парни часто играли и выигрывали в различных соревнованиях. И не так давно, по словам Тёрнера, объявили игру между парнями с другого факультета. Если не понравится, то ты сможешь уйти, – бросив взгляд на меня и убирая помаду в сумку, сказала она. После чего вновь выпрямилась в ожидании ответа. Её брови слегка приподнялись, выражая надежду на согласие.

Закусив губу, я задумалась над предложением. Действительно, что такого в том, что я схожу посмотреть? Всё равно у меня нет планов после учёбы.

– Ладно, давай сходим, – взяв в руки стакан, я сделала глоток, видя, как Эмили что-то очень быстро строчит в телефоне. Её пальцы быстро скользили по экрану, оставляя после себя стук от ногтей.

– Так и знала, что тебя не придётся долго уговаривать! Может, там найдём тебе парня, и будем ходить на парные свидания. – ответила Эмили, мечтательно вздохнув и пряча телефон в карман. Она посмотрела на меня с невинно-притворной улыбкой, её глаза блеснули озорством.

– Значит так, купидон, даже не пытайся меня с кем-то свести, – я предупреждающе выгнула бровь и, наклонившись ближе, продолжила: – Никаких парней. Если судьба, то он сам встретится со мной, без каких-либо наводок. – Я откинулась на спинку стула, скрестив руки на груди, выражая свою твёрдую позицию.

Эмили прищурилась и, наклонившись ближе, проговорила:

– А что такого? Ты молодая и красивая, где как не в универе строить отношения? – Её голос был полон дружеского, но настойчивого любопытства.

– Нигде нет подходящего места. И последнее, что я хочу, – встретить в универе какого-то парня для потенциальных отношений. Это точно не для меня на ближайшие пару лет.

– Ты такая ханжа! Ладно, я всегда с Тёрнером приму тебя к нам в старости, в поместье, с собаками или твоими кошками, а ещё тянущимся за тобой песком и упущенной за плечами молодостью! – ответила она, надув губы, когда мы встали со своих мест и поплелись к спортивному залу. Эмили, смеясь, подтолкнула меня локтём.

– Я всё же ставлю на то, что переживу вас всех просто из-за того, что меньше всего подвергаю себя стрессу, – проходя заполненные коридоры удивляясь, как много людей пришло посмотреть на кучку парней, бегающих с мячом. И почему я не удивлена, что большинство из них девушки? Я оглядывала толпу, пытаясь оценить масштабы предстоящего зрелища.

Эмили спокойно обходила людей, не снижая темпа и переплетя со мной руки, чтобы не потеряться в толпе.

– Эм, слушай, я пойду к шкафчикам, оставлю сумку, она слишком тяжёлая, – сказала я, пытаясь разжать руки, на что она тихо шикнула.

– Ты с ума сошла?! Мы будем сидеть тогда на самых последних местах, а я и так вижу с трудом, как крот! Давай сюда сумку, я занесу к Тёрнеру в раздевалку, пока пусть постоит у него, а после матча заберём её, – не дав мне вставить слова, и, забирая сумку, заворачивала за угол, добавляя: – Только попробуй занять хреновые места, твоя задница пострадает!

Я развернулась к дверям зала, входя в него и оглядывая ряды трибун, прикидывая, где можно занять места. Первые ряды были практически забиты, и, успев проскочить, я заняла места на третьем ряду, усаживаясь и осматривая оживлённую толпу. Я старалась выбрать место с хорошим обзором, чтобы не пропустить ни одного момента игры. Эмили не задерживалась и спустя пару минут появилась в дверях; я подняла руку вверх, чтобы она могла меня быстрее найти. Кивнув, она направилась ко мне, поднимая людей с мест и извиняясь, чтобы пройти.

– Я уже думала, что не смогу пройти, куда все ломятся?! – возмутилась она, садясь рядом со мной.

Я улыбнулась, смотря на её возмущение, и окинула взглядом толпу. Воздух был густым от волнения и предвкушения. Сотни людей заполняли просторное фойе, шумели, смеялись, ожидая начала игры. Воздух вибрировал от энергии, смешанной с ароматами духов и пота. На ступеньках, разминаясь перед выступлением, стояли девушки из группы поддержки. В обтягивающих костюмах клубных цветов, они грациозно выполняли отработанные движения, готовясь к танцу.

– Девчонки, очевидно, пришли посмотреть на парней, а вон, кстати, и они, – кивнув на двери зала, откуда выходила толпа парней в шортах и майках с их номерами. Они выглядели уверенно и немного вызывающе, на что я фыркнула совершенно не удивляясь.

Я невольно задержала взгляд на Николасе. Хоть я и видела его только по пояс, довольно открытая майка всё равно не давала полного представления о том, насколько хороша его фигура. Его широкие плечи были открыты, можно было видеть перекатывающиеся мышцы и выступающие вены на руках. Солнечный свет, пробивающийся сквозь панорамные окна, подсвечивал загорелую кожу, подчеркивая каждый изгиб тела. Его уверенная походка и самодовольная улыбка притягивали всеобщее внимание, заставляя окружающих девушек замирать от восхищения. Он излучал уверенность, граничащую с высокомерием – именно такой тип парня обычно вызывал у меня раздражение. Вот же заносчивый…

Мои мысли прервал резкий свисток тренера, оповещающий о начале матча. Игра должна была состоять из двух таймов по двадцать минут каждый. Я перевела взгляд на табло, где таймер начал свой отсчёт.

Спортивный зал тут же взорвался грохотом бегущих по паркету парней и криками возбуждённой толпы, выкрикивающей слова поддержки своим фаворитам. Воздух гудел от энергии, а запах пота и адреналина смешивался с ароматом сладких напитков из буфета. Эмили, покрасневшая от волнения, с увлечением болела за своего парня.

Время пролетало незаметно, и вскоре первый тайм был закончен со счётом 1:3 в пользу команды Николаса. Должна отдать ему должное – он действительно играл блестяще, забив два из трёх голов своей команды. Третий мяч принёс Тёрнер.

Был объявлен перерыв на двадцать минут. Одному из игроков стало плохо, и его увели в медпункт. Оставшиеся парни сидели на скамейках, жадно глотая воду и переговариваясь друг с другом об игре.

Эмили толкнула меня локтем в бок и наклонилась к уху, чтобы я услышала её сквозь шум голосов:

– Хочешь спуститься со мной вниз? Я хочу подойти к Тёрнеру.

– Ладно, пошли, – ответила я, поднимаясь с места и направляясь за ней по ступенькам вниз. С каждым шагом у меня внутри появлялось всё большее напряжение, но я старалась не обращать на это внимание.

Мы подошли к парням на лавке, и я заметила, как на нас обратились многочисленные взгляды. Пара парней подмигнули мне, но я, проигнорировав их, подошла к Эмили, которая уже села на колени к Тёрнеру, что-то оживлённо обсуждая с ним. Заметив меня, он улыбнулся и кивнул.

– Привет, я думал, ты не придёшь, Эмили говорила, что тебе не очень нравится всё это.

– Привет, – ответила я, – Эмили предложила, и я решила сходить посмотреть. Было интересно, вы молодцы.

Внезапно я услышала голос позади себя – голос, который меньше всего хотела бы услышать сейчас.

– Я польщён, спасибо, – сказал Николас, стоя позади меня, оглядывая с головы до ног и задерживая взгляд на моих глазах. Его взгляд был настолько настойчивым, что я почувствовала себя неловко.

– Чего не скажешь о твоей банальной игре, – парировала я, встречаясь с ним взглядом. Я была уверена, что мы вдвоем одновременно заметили, как на наших лицах растянулась ухмылка, не предвещающая ничего хорошего. Воздух между нами наэлектризовался.

– Серьёзно? А мне кажется, я слышал, как ты кричала мне "Николас, ты лучший!", – улыбнулся он, втискиваясь между Тёрнером и каким-то другим парнем на скамейку. Его уверенность в себе была поразительна.

– Не мечтай, – хмыкнула я, заметив заинтересованные взгляды Эмили и Тёрнера, направленные на нас. Напряжение между мной и Николасом только усиливалось.

– Это не в моём стиле, я всегда получаю то, что хочу, – сказал он, в его взгляде плескалась полная уверенность и надменность.

В зале заиграла песня Рианны. Девушки из группы поддержки плавно вышли в центр площадки, их яркие костюмы сверкали под светом софитов. Они привлекали внимание всех, особенно баскетболистов, но Николас не отрывал от меня взгляда – казалось, я была для него единственной зрительницей.

Девушки танцевали грациозно и синхронно, парни свистели и аплодировали, поддерживая их выступление. Я же, немного смущаясь, поискала свободное место на скамейке, но все они были заняты крупными парнями, расположившимися с необычайным комфортом.

Николас хлопнул ладонью по краю своей коленки, не скрывая широкой ухмылки, и его белоснежные зубы блеснули в ответ. Раздвинув ноги шире и выжидающе посмотрев на меня, он нагло произнес:

– Иди ко мне на ручки.

– Я лучше воздержусь, – процедила я сквозь зубы, слыша сзади прозвучавший смешок. Оглянувшись через плечо, я увидела знакомого парня, с которым Николас сидел в столовой. Парень выглядел слегка помятым, но его вид говорил сам за себя: растрепанные, немного влажные волосы и легкий растертый след помады на губах.

– Могу предложить посидеть у меня на коленках, обычно девчонкам это нравится, ты не станешь исключением, – на его губах расплылась приторно-сладкая улыбка, напоминающая улыбку Николаса.

– Я Дастин, – представился парень, протягивая руку для рукопожатия. Проигнорировав его жест, я сухо ответила:

– Думаю, на твоих коленях будет лучше смотреться твой друг. – И кивнула в сторону Николаса. Услышав мой ответ, уголок его губ немного приподнялся, и послышался еле уловимый смешок.

– Не обращай внимания, Моника, он всегда такой, – ответил Тёрнер, усмехнувшись и посмотрев на Дастина.

Шум в зале немного притих, ожидая начало второго тайма. Воздух дрожал от напряжения, смешанного с ожиданием и предвкушением решающих минут игры.

– Уже время заканчивается, Эмили, идём? – спросила я, кивком указывая на наши места.

– Да, пошли, – ответила она, вставая с колен Тёрнера и направляясь к лестнице.

Мы начали подниматься к своим местам и внезапно я почувствовала лёгкое прикосновение к своей талии.

Нахмурившись, я повернула голову и встретилась взглядом с Николасом. Он с нескрываемым самодовольством отодвинул меня в сторону и прошел мимо, словно ничего и не было. Его рука на моей талии оставила легкое чувство тепла. Я сжала кулаки, подавляя желание что-либо ответить ему.

Эмили, схватив меня за руку, торопливо поднималась к местам, которые быстро занимали люди. Я откинулась на спинку кресла, скрестив руки на груди и стараясь сосредоточиться на игре. Его прикосновение ещё чувствовалось на талии, но я встряхнула головой чтобы отогнать эту мысль и продолжила наблюдать за игрой.

Напряжение между командами достигло предела, и чуть не дошло до драки. Тренеру пришлось прервать игру и раздать указания игрокам. Воздух в зале гудел, смешиваясь с адреналином.

Второй тайм завершился со счётом 2:4. Толпа взревела, выплескивая волну эмоций, радуясь завершению игры и результату. Эмили, улыбавшаяся ещё пару минут назад, потянулась в карман за телефоном. Звуки уведомлений отвлекли её, и я увидела, как между её бровей образовалась глубокая складка обеспокоенности. Её яркие, искрящиеся ранее глаза потускнели.

Переведя взгляд с телефона на её лицо, я решила вмешаться:

– Эмили, что-то не так? – Я мягко положила руку ей на колено, наклонившись ближе, чтобы увидеть её глаза.

Эмили, погружённая в свои мысли, сначала не ответила, а потом подняла взгляд на меня. Её голос был тихим, напряжённым:

– Мама Тёрнера написала, что его отцу стало плохо, они сейчас в больнице. В её глазах плескалось беспокойство. – Я должна сказать ему, – прошептала она.

Мы поднялись с мест, и я взяла её за руку, сжимая в знак поддержки.

– Прошу, не волнуйся, всё будет хорошо, – сказала я, стараясь придать своему голосу уверенность. Я продолжала держать её руку в своей, чувствуя, как она сжимает в ответ, как будто ища утешения и поддержки. Мы быстро спустились к парням, которые собирались уходить в раздевалку. Освободив мою руку, она подбежала к Тёрнеру, показывая сообщения в телефоне. Его лицо побледнело, когда он прочитал их.

– Мне нужно в больницу, – ответил он напряжённо. Эмили мгновенно ответила, что поедет с ним.

– Что случилось? – спросил Ник, стоявший рядом, не понимая, что происходит. Дастин молчал, ожидая ответа.

– Отцу стало плохо, – ответил Тёрнер, беря Эмили за руку и направляясь к выходу. Мы последовали за ними, и Ник снова подал голос:

– Давайте я вас отвезу, – сказал он, и на лице отразилось беспокойство.

– Не стоит, я лучше сам.

– Звоните, если что, мы подъедем, – сказал Дастин, хлопнув Тёрнера по плечу.

– Спасибо, знаю.

Тёрнер забежал в раздевалку за вещами, парни последовали за ним. Эмили осталась со мной в коридоре, и я положила руку ей на плечо.

– Если я могу чем-то помочь… – начала я, чувствуя, как она обняла меня, шепча "спасибо". Обняв её в ответ, я добавила:

– Позвони вечером, поговорим.

Она кивнула, разжимая объятия. Увидев, как Тёрнер вышел из раздевалки, я наблюдала, как их фигуры быстро исчезают за поворотом. Я глубоко вздохнула, надеясь, что всё будет хорошо. Собираясь уйти, я остановилась.

Чёрт, только не это! Моя сумка осталась в раздевалке.

Страдальчески промычав, я развернулась, услышав доносящийся оттуда шум голосов и смеха. Нет, я не буду просить кого-либо вынести её. Оглядев пустой коридор, я решила сходить в библиотеку, чтобы провести время до тех пор, пока все парни не уйдут. Может, там найдётся что-нибудь интересное для чтения.

Тишина и спокойствие библиотеки были приятным контрастом с шумом спортивного зала. Проведя в ней некоторое время, выбрав книгу и бросив взгляд на экран телефона, я поняла, что прошло достаточно времени, и раздевалка, скорее всего, уже свободна.

Я вернулась к спортивному залу, прислушиваясь к звукам, и, не услышав ничего подозрительного, сделала пару шагов ближе к двери. Внезапно дверь распахнулась, и оттуда вышел Дастин, неся большую спортивную сумку. Он окинул меня оценивающим взглядом.

– Обычно девчонки приходят к нам до тренировок. Что случилось, принцесса? – спросил он. Его слова звучали нахально, с явно завуалированным намёком.

– А ты, я вижу, всё ждёшь, пока я приду, – фыркнув, я посмотрела ему в глаза, стараясь сдержать раздражение.

– Мне нужно забрать свою сумку. Тёрнер оставил её у вас. Кто-то ещё остался там?

– Можем забрать вместе, – ответил он, растягивая слова с ещё более явным намёком. Заметив мой недовольный взгляд, он усмехнулся. – Ладно-ладно, я шучу. Да, там никого нет, можешь забрать сумку.

Я кивнула, отходя от него и направляясь к двери. Он пошёл дальше по коридору, но, произнеся мое, заставил меня остановиться.

– Моника!

Я обернулась, приподняв бровь:

– Чего тебе?

– Хорошего вечера. – Он послал воздушный поцелуй, скрывшись за поворотом. Закатив глаза, я стала сомневаться, действительно ли Тёрнер дружит с такими парнями.

Открыв дверь, я зашла в раздевалку. Пройдя глубже и осматривая шкафчики, увидела слегка приоткрытую дверцу. Заметив свой брелок на сумке, я радостно направилась к ней, вытаскивая и беря в руки, резко отшатываясь.

Напротив меня стоял Николас, сложив руки на груди. На его бёдрах было белое махровое полотенце, а на лице – его излюбленная самодовольная ухмылка, которую он, казалось, носил постоянно. Воздух сгустился от его внезапного появления.

– Ты что, меня преследуешь?! Что ты тут забыл?! – воскликнула я, решив, что лучшая защита – нападение.

– Вау, ты меня удивляешь с каждым разом всё больше. – его голос был спокоен, но в нём звучала ирония. – Что на этот раз? Свет выключился, а ты испугалась и зашла в мужскую раздевалку? – Его голова наклонилась набок, влажные после душа волосы аккуратно спадали на лоб, придавая ему более… мужественный вид. Ладно, возможно, ещё и более привлекательный. – Или ты уже признаешь, что не могла уснуть ночами, мечтая увидеть меня голым? – его голос стал ниже, более глубоким, словно он был опытным искусителем, знающим, куда надо давить.

Взявшись за края полотенца, он сделал вид, что развязывает его. Мои глаза расширились, и я быстро воскликнула, отворачиваясь:

– Ты что творишь?! Я буду кричать!

Сзади послышался низкий искренний смех, от которого по моей спине пробежали мурашки, и я почувствовала странное ощущение внутри.

– Ты не первая, кто так говорит, – ответил он, подойдя к шкафчикам с другой стороны и шурша вещами. – Обычно девчонки кричат, но в других ситуациях.

– По статистике учёных, шестьдесят семь процентов женщин симулируют, поэтому не заговаривайся, – ответила я, поворачивая голову через плечо. Не заметив его поблизости, я направилась к двери.

– У тебя были очень плохие парни, если ты знаешь процент симуляции оргазма у женщин, – ответил он, усмехаясь и затягивая ремень на штанах.

Какая же он сволочь! Я кинула взгляд на него, стоя у двери и держась за ручку. Осмотрев его тело, что не ускользнуло от его внимательного взгляда, он продолжил:

– Нравится?

– Доводилось видеть и получше, – равнодушно бросила я. Дернув ручку, я нахмурилась – дверка не поддавалась. Я стала дергать сильнее, начиная нервничать.

– Успокойся. Если ты сломаешь ручку, будет только хуже, – предупредил Ник, надевая чёрную футболку и подходя ко мне.

Я быстро убрала руку, позволив ему попробовать открыть дверь. Он дернул ручку, и я тут же спросила:

– Ты же откроешь? – в моём голосе слышалось нервное напряжение. Я посмотрела на его сосредоточенное лицо: скулы были выделены, а брови слегка нахмурены.

– Я похож на слесаря? – он бросил на меня быстрый взгляд, а в его голосе слышалось лёгкое раздражение. Он перевёл взгляд обратно, положив одну руку на дверь, а другой плавно двигая ручку. Руки были напряжены, вены набухли.

Я отвела взгляд к окну, чтобы не пялиться на него, а потом меня, словно ударом тока, оглушила его фраза:

– Мы застряли.

Глава 4

В глазах Моники плескались разные эмоции, и я усмехнулся, развернувшись к своему шкафчику, спокойно стал складывать вещи в сумку, мысленно отсчитывая время: три… два… один…

– Что значит «застряли»? – возмущенно спросила она, подходя ближе. Я поднял взгляд, приподнимая бровь и смотря ей в глаза.

– Это значит, что мы с тобой остались наедине в закрытом помещении, – ответил я с сарказмом, застегивая сумку и слыша тяжелый вздох Моники. Её разочарование было очевидно.

– Прекрати, я серьезно. Что делать? – спросила она, сложив руки на груди и выжидающе глядя на меня.

– Можешь сходить пока в душ, а я что-то придумаю, – уголок моих губ приподнялся в едва заметной усмешке. Я окинул ее взглядом, отмечая волнение и настороженность.

Разочарованно вздохнув, она отвернулась и, отходя в сторону, достала телефон. Мой ответ, очевидно, её не устроил; на лице отразилось явное недовольство, сжатые губы и нахмуренные брови говорили сами за себя. Я закрыл глаза и глубоко вздохнул, стараясь успокоиться и привести мысли в порядок. Атмосфера, прямо скажем, накалялась до предела. Воздух словно сгустился от напряжения, и тишина в комнате давила сильнее любых слов.

– Я наберу Дастина, он приедет помочь, – сказал я, потянувшись за своим телефоном, быстро пролистывая контакты. В этот момент услышал ее резкий, раздраженный ответ:

– Это всё он виноват! Если бы он не был таким треплом, то не сказал бы, что тут никого нет!

– Хотела бы застрять здесь одна? – ответил я, раздражённый её тоном и тем фактом, что на том конце линии оказался автоответчик, а не Дастин.

– Всё лучше, чем с тобой! – ответила она, вновь подходя к двери и пытаясь открыть её, дергая за ручку.

Мне ужасно хотелось заткнуть ей рот. Я мысленно пожелал себе сил и, не желая больше слушать ее капризы, ответил настойчиво:

– Отпусти, ты можешь сломать ее.

Она сделала вид, что не услышала меня, продолжая дергать. Я подошёл ближе, кладя руку на её запястье, оттягивая от металлической ручки и разворачивая спиной, прижимая к двери, смотря на неё сверху вниз. Она пыталась отшагнуть в сторону, но я выставил руки по бокам от её тела, упираясь ими в дверь, блокируя её движения.

Наши взгляды встретились, и в этом мгновении я увидел в её глазах недоумение, которое она быстро скрыла высокомерием, вздернув подбородок вверх, смотря мне в глаза.

– Не заставляй меня повторять, – мой голос звучал твердо, мы не отводили взгляд друг от друга, продолжая испытывать терпение.

Я решил добавить чуть более спокойным тоном:

– Сейчас что-нибудь придумаю, не веди себя как ребенок.

Мучительная тишина повисла в воздухе, словно напряженное ожидание перед бурей. Я видел, как ее губы слегка дрогнули, она явно колебалась, не желая уступать.

Смотря в мои глаза, словно искав ответы на свои вопросы, она хрипло ответила:

– Ладно, хорошо. А теперь отойди от меня..

Собравшись с мыслями, я сделал шаг назад, чувствуя, как тело противится этому действию, но, игнорируя это, просто кивнул.

Я оглядел раздевалку в поисках чего-нибудь полезного, но, честно говоря, совершенно не знал, что делать. Звонить Дастину сейчас было плохой идеей – он наверняка занят очередным поиском развлечения.

– Может, выбьешь дверь? – подала голос Моника, прерывая мои размышления. Я удивлённо перевёл взгляд на неё и тяжело выдохнул.

– А я бы и не додумался, – ответил я с иронией, коротко усмехаясь. – Это не так просто, между прочим.

Она закатила глаза, явно не радуясь тому, что её «гениальная» идея не привела к решению проблемы.

– Я, по крайней мере, предлагаю идеи.

– Опять начинаешь? – Я шагнул к ней, с ухмылкой предвкушая её реакцию. Она быстро отшатнулась в сторону.

– Прекрати так делать! – воскликнула Моника, её голос был полон негодования.

Мои глаза не отрывались от неё.  Её плечи были слегка напряжены, губы сжаты в тонкую линию. Недовольство, ощутимое, как лёгкий электрический заряд, исходило от неё, словно аура.

Она перевела взгляд к окну, стараясь успокоиться. В этот миг, когда её лицо было обращено в профиль, я по-настоящему увидел её красоту. Острый, изящный подбородок, высокие скулы,  тонкий изгиб шеи – всё это было  выражено с удивительной чёткостью.

И я понял, что было бы глупо не признать, что она была привлекательной девушкой. Даже больше, чем просто привлекательной.

Я подошел к окну, не торопясь, и, облокотившись на подоконник, взглянул вниз. Улица была практически пустой, изредка кто-то выходил из дверей главного корпуса, покидая университет в позднее время. Уголки моих губ приподнялись в едва уловимой улыбке –  скорее удовлетворенной и немного  загадочной.

Затем я медленно повернулся к ней, мой взгляд скользнул по её лицу, рассматривая его. Только после того, как взгляд остановился на её глазах,  я  спокойно задал вопрос.

– Высоты боишься?

– Это и есть твой план?! –  воскликнула она, ошеломлённая,  – Я не буду прыгать!

– Хочешь остаться здесь? – добавил я с лёгкой насмешкой.

На лице отразилось возмущение, и она открыла рот, чтобы начать свою тираду, но я прервал её:

– Можешь ждать до утра, пока придет сторож открывать зал.

 Я подошёл к шкафчику, достал сумку и куртку, направляясь к окну. Чувствуя, что если она сейчас не согласится на мой план, то я не смогу оставить её одну. Риск оставаться здесь до утра был слишком велик.

– Как чувствовала, что не нужно было отдавать сумку, – страдальчески произнесла она за моей спиной, а я улыбнулся, распахивая окно настежь.

Прохладный вечерний ветер обдувал меня, вызывая мурашки; за окном уже начинало темнеть, небо сгущалось.

– Не бойся, крыша плоская. Мы пойдём к пожарной лестнице и спустимся по ней, просто в конце придётся немного спрыгнуть, из-за расстояния до земли. – Я постарался придать своему голосу спокойный и уверенный тон.

Повернув голову, я увидел, как она морщится от идеи побега, но с трудом кивает, подходя ближе. Я осмотрел её с ног до головы.

– Ты вырядилась, чтобы покрасоваться? – спросил я, качая головой. Её лёгкий, но привлекательный наряд явно не подходил для ночного побега по крыше.

– Прости, мамочка, в мои планы не входила ночная прогулка по крыше. –  Её ответ прозвучал как лёгкая ирония на что я не сдержал усмешки.

– В твоём случае, я папочка, – ответил я, наклонившись к кожаной куртке, подхватывая её и раскрывая, жестом предлагая ей подойти поближе. Она отшатнулась назад, сложив руки на груди.

– Мне не холодно, так что надевать её не буду, – заявила она, вызывающе вскинув подбородок.

Я заметил едва заметную дрожь в её теле, когда из открытого окна подул холодный ветер.

– Подойди ко мне, –  настойчиво сказал я, пристально глядя ей в глаза, где плескалось упрямство. Я ждал, но она лишь приподняла уголок губ, давая понять, что не собирается шевелиться.

Сжав челюсти, я недовольно посмотрел на неё и, сделав шаг вперёд, холодно произнес:

– Хорошо, тогда сделаю это самостоятельно.

Не дожидаясь её реакции, я обвил её талию рукой, притягивая к себе и не давая отстраниться.

– Хочешь, чтобы я помог тебе одеться? Думал, ты уже достаточно взрослая для этого, –  проговорил я, смерив её взглядом. Мои глаза задержались на её губах, и я сжал руку на талии сильнее.

Она выставила ладони вперёд, положив их мне на грудь, пытаясь оттолкнуть. Тело пронзила волна жара. Она слегка запрокинула голову, встретившись со мной взглядом, и с явным недовольством произнесла:

– Отпусти меня!

– Наденешь куртку сама или мне помочь? –  спросил я, приподнимая кожаную куртку, предлагая ей выбор, но  не отпуская её из своих  рук.

– Ты похож на психопата! –  вырвалось у неё. Она быстро вытянула руку, хватая  куртку и, оттолкнувшись от меня, накидывая её на тело.

– Тебе идёт, –  равнодушно бросил я,  поворачиваясь к окну, хватая сумку и  вылезая на крышу.

Я развернулся, наблюдая, как она закидывает ногу на подоконник, готовая перелезть. Сдержав внезапный порыв помочь, я просто наблюдал, как она ловко и самостоятельно справляется с этим действием. Её движения были грациозны и уверенны, что вызвало у меня улыбку.

– С каждым разом идея становится всё хуже, – ответила она у меня за спиной, когда мы шли к пожарной лестнице.

– Согласен, идея выбить дверь была лучше. Думаю, ты бы справилась, будь здесь одна, – заметил я, кидая на неё взгляд через плечо и не сдерживая сарказма.

– Давай ты первая? А то я боюсь, – произнёс я, прищурившись и не сумев удержаться от короткого смешка, глядя на её распахнутые глаза, полные смеси страха и раздражения.

– Боже, почему именно с тобой… –  Её слова прозвучали как тихое, обречённое  признание.

– Думаю, тебе просто повезло, –  ответил я, с легкой самодовольной  улыбкой, замечая, как в ответ на мои слова едва заметно приподнялись  уголки её губ. Затем я сменил тон, говоря уже более серьёзно:

– Будь аккуратна и не торопись спускаться, лестница не очень прочная.

Она кивнула и подошла чуть ближе. Я перехватил сумку удобнее и, медленно поворачиваясь, начал спускаться вниз по лестнице, осторожно ставя ногу на скользкую ступеньку. Моника стояла на верху лестницы,  наблюдая, как я медленно спускаюсь  всё ниже и ниже. Её взгляд был сосредоточен и внимателен.

– Ты долго будешь ждать? – спросил я, решив остановиться и посмотреть вверх.

– Иду-иду, – ответила она, перекидывая сумку через плечо и спускаясь за мной вниз.

Приближаясь к концу лестницы, я услышал её вопрос:

– Ты сказал, что лестница непрочная. Часто пользуешься ей? – Это был явно риторический вопрос с издевкой, но я решил ответить.

– Да, надо же как-то к девчонкам в комнаты попадать.

Остановившись, я увидел, что до земли осталось всего пару метров, а дальше ступеньки заканчивались.

– Лучше бы ты была первой… –  Я пытался придать голосу дрожь, изображая  некоторую  боязнь высоты, но не смог сдержать смешка, увидев её возмущённое лицо, которое она опустила вниз, чтобы посмотреть на меня.

– Ник!

Я скинул сумку с плеча и опустился чуть ниже, свешивая ноги и держась за ступеньку руками. Выждав момент, я разжал руки и прыгнул вниз, приземляясь на траву. Отряхнув руки от земли, я поднял взгляд на Монику, которая остановилась, смотря вниз с явным опасением.

– Не бойся, просто спустись ниже, я поймаю тебя. – Я постарался успокоить её своим уверенным тоном.

– Всё, я полезла обратно! – рыкнула она, смотря на меня ошарашенно.

– Я сейчас уйду, – ответил я, поставив руки на пояс. Слыша её недовольное ворчание, я увидел, как она всё-таки спускается ниже.

– Ты меня собрался ловить без рук? – произнесла она недовольно.

Я улыбнулся, подходя ближе, и расправил руки. – Нет, как принцессу, – с иронией заметил я, глядя, как она спустилась максимально низко, не решаясь прыгнуть дальше.

– Тут высоко, – её голос стал тише, и она обречённо выдохнула.

– Я поймаю тебя, просто не думай о высоте. Давай, я жду, – сказал я, выжидающе подходя чуть ближе.

– Если ты меня уронишь… –  Её голос дрогнул, словно она представляла самые худшие сценарии прыжка.

Она опустилась и посмотрела вниз. Я молча кивнул, слегка склоняя голову. Было видно, как ей не хотелось прыгать, но, крепко взявшись за ступеньку, она свесила ноги и отпустила руки. Я мгновенно поймал её, прижимая к груди и не дав соприкоснуться с землёй. Её руки машинально легли на мои плечи, сжимая их, и я почувствовал, как моё сердце сменило ритм.

Наши взгляды встретились, и в этот миг что-то изменилось, словно от невидимой волны. Время, казалось, замерло, и я почувствовал, как затихло дыхание. Её руки ещё лежали на моих плечах, как будто хотели впитать в себя каждую каплю напряжения, витавшую между нами. Её тепло проникало сквозь ткань моей рубашки, обнимая меня изнутри, но в то же время создавая странное чувство уязвимости.

Она быстро отвела взгляд, словно испугавшись этого момента, и в её движении сквозила паника, которую я не мог не заметить. Неприятный осадок от этого отстранения заполнил меня. Я хотел схватить её за подбородок, вернув взгляд к себе.

– Можешь отпускать. –  Её голос был немного сдавленным.

Я всё ещё смотрел на её профиль и, сжимая талию чуть крепче, медленно опустил ноги на землю, выпуская её из объятий.

– В порядке?

Она кивнула головой, и я отвернулся от неё, подхватывая сумку и проходя вперёд.

– Пошли, уже поздно.

Мы шли к главному корпусу университета в тишине. Достав ключи от машины из сумки, я решил спросить:

– Где ты живёшь? – Мой голос был ровным, хотя внутреннее состояние не было таким спокойным. Я перевёл на неё взгляд, ожидая ответа.

– В гости напрашиваешься? – Её неожиданный вопрос и лёгкая усмешка заставили меня улыбнуться в ответ.

– Нет, у меня другие планы, но я подброшу тебя до дома, уже поздно.

– Я поеду на такси, – заявила она, вновь демонстрируя свой независимый характер. Но я не стал ждать продолжения её протестов. Присев, я быстро перехватил её, закинув на плечо и направившись к Aгере. Её попытки ударить меня были яростными, и мне пришлось приложить немало усилий, чтобы удержать равновесие под градом её кулаков.

– Это слишком! Ты не имеешь права! –  кричала она,  вновь ударив меня в плечо.  Я, не задумываясь, подкинул её немного выше, чтобы перехватыватить удобнее.

– Прости, но иначе ты не понимаешь, –  спокойно произнёс я, открывая пассажирскую дверь. Сняв Монику с плеча и усадив в машину, я перехватил её резко взметнувшуюся руку. Сжав ладонь в своей руке, я посмотрел ей в глаза.

– Не смей, –  сказал я, нависая над ней, продолжая крепко держать руку.  В её глазах бушевал гнев, отражающийся и в моих. Мы молчали, переводя дыхание, наполненные взаимной ненавистью в этот короткий миг. Сделав глубокий выдох, я слегка отстранился, пристегнул её ремень безопасности и, захлопнув дверь, обошёл машину к водительскому месту, стараясь успокоиться. Заводя Агеру, и включая обогрев, я плавно вырулил с университетской парковки,  сливаясь с потоком машин на главной дороге. Набрав скорость, и включив навигатор, я бросил быстрый взгляд на Монику, кивая в его сторону, снова сосредоточившись на дороге.

– Вбей свой адрес, –  сказал я, стараясь сдержать ехидную улыбку.

– Тебе разве не стыдно?! Кто тебя воспитал?! –  её пальцы, с раздражением барабаня по сенсорной панели, ловко вводили адрес. Я украдкой окинул взглядом её руки, а затем снова сосреточился на дороге.

– В твои услуги таксиста не входит опция «молчать»? – прошипела она,  нажимая «старт» после того, как навигатор проложил маршрут.  Меньше часа – неплохо.

– Поскольку такси бесплатное и премиум-класса, водитель может позволить себе некоторые вольности, –  ответил я, улыбаясь про себя.

Перестроившись на другую полосу, мы остановились на жёлтом сигнале светофора. Тишина в салоне давила.  Чтобы её разрядить, я включил радио и в салоне зазвучала мелодичная композиция Ииоки "Simply Falling". Едва заметно хмыкнув, я оценил иронию ситуации, и, чтобы хоть немного смягчить накалившуюся атмосферу и подавить желание взаимного уничтожения, решил завести разговор.

– Тебе нравится джаз? –  спросил я спокойно, переключая передачу и плавно нажимая на газ.

Она не ответила сразу, и я уже подумал, что мой вопрос проигнорируют, но она, холодно повернувшись ко мне, тихо произнесла:

– Да, нравится.

Любопытство взяло верх:

– Кого предпочитаешь слушать?

Она снова замолчала, обдумывая вопрос. Я  медленно выдохнул, чувствуя, как напряжение спадает.

– Билли Холидей и Нина Симон – любимые исполнители, их слушаю постоянно, –  ответила она, –  да и вообще,  много кто нравится. Синатра – классика, Бейкер – немного пессимистичный,  а если уж говорить о соуле, то Сэм Кук и Арета Франклин.

Я приподнял бровь, отмечая совпадение наших музыкальных вкусов и удивляясь её осведомлённости в джазе.

Она задумчиво смотрела в окно, но затем перевела взгляд на меня:

– А ты?

– Знаешь Рэя Чарльза? –  спросил я,  бросив на неё взгляд.  Наши глаза встретились на мгновение,  но я тут же вернулся к дороге,  где движение  становилось всё плотнее.

– Да, знаю, – ответила она.

– Мне нравится его творчество, а его игра на пианино была просто невероятна, –  добавил я,  чувствуя, как  атмосфера в машине становится более приятной.

Она кивнула в знак согласия и снова  повернулась к окну. Мы проезжали мост,  вдали мерцали ночные огни Вегаса. Её лицо смягчилось, и она расслабленно смотрела на них, словно находя в этом успокоение.

– Твои родители не будут волноваться, что ты так поздно вернёшься?  Может, позвонишь им? –  спросил я, пытаясь продолжить разговор.

– Я живу с тётей, она знает, –  ответила она.

Кивнув, я решил не касаться темы её семьи – слишком личное. Думая, что мы доедем в молчании, я откинулся удобнее, перехватывая руль, и слыша её голос:

– Ты занимаешься гонками?

– Нет, с чего ты взяла? –  спросил я,  не понимая, откуда такие мысли.

– Просто предположила, исходя из машины и твоего окружения.

Я усмехнулся и прибавил газу. К счастью, дорога была свободной.

– Профессионально – нет. Иногда с Дастином и Тернером гоняем на треке, но это скорее хобби.

Она кивнула, услышав ответ на свой вопрос. И тут я не удержался от немного надменного тона:

– Часто думаешь обо мне?

– Я едва помню твоё имя, так что – нет, – ответила она с иронией.

Мы тихо рассмеялись, взглянув на панель, я увидел, что до её дома осталось десять минут.

– Согласись, я сегодня хорошо сыграл.

– Тебе просто повезло в некоторых моментах, из-за того, что оппоненты не успели занять позиции, –  парировала она.

– Мне не везло, я был на высоте,  ты просто не признаёшь этого, –  улыбнулся я.

Она закатила глаза, внезапно у неё зазвонил телефон, напрочь стирая её беззаботность. Быстро достав его из сумки, она сняла вызов и ответила:

– Всё в порядке? – спросила Моника, с беспокойством в голосе. Я услышал Эмили на том конце линии, рассказывающую о состоянии отца Тернера. Посмотрев на Монику, я попытался понять, всё ли в порядке.

– Как он? Они всё ещё в больнице?

Моника кивнула, шепча, что с отцом всё хорошо и они пока что ещё в больнице, но голос Эмили на том конце линии умолк, и я толкнул язык за щеку, понимая, из-за чего она замолчала.

– Подожди… кто это рядом с тобой? Это голос Паркера?! – Она не могла сдержать удивления и довольно громкого всплеска эмоций, на что Моника шикнула, отвечая подруге:

– Он просто подвёз меня до дома.

Эмили что-то ещё собиралась спросить, но Моника торопливо сказала, что перезвонит позже, и резко прервала разговор, убирая телефон в сумку.

– Даже не смей ничего говорить, – предупредила она, строго глядя на меня.

– Придется, потому что мы приехали, –  я остановил машину перед её домом,  смотря в сторону аккуратного здания.

– Твой? – спросил я.

Она кивнула, отстегиваясь от ремня, забирая сумку и открывая дверцу. Выйдя из машины, Моника медленно повернулась, готовясь захлопнуть дверь, но остановилась, внимательно глядя на меня.

Я не хотел её отпускать.  Несмотря на наши ссоры и пререкания,  разговор с ней принес неожиданное облегчение, впервые за долгое время я ощутил приятное тепло в душе.

– Спасибо, –  сказала она, чуть кивнув. Приятное волнение разлилось по моей груди.

– Спокойной ночи, красотка.

Она закрыла дверцу, и я ещё некоторое время наблюдал, как Моника приближается к дому. На моём лице расплылась лёгкая ухмылка – она всё ещё была в моей куртке. Достав ключи, словно опомнившись, быстро обернулась, но я плавно тронулся с места,  набирая скорость и оставляя её позади, унося с собой приятное послевкусие этого неожиданного, но такого приятного вечера. Её домё быстро уменьшался в  зеркале заднего вида,  оставляя лишь  неясное ощущение чего-то незавершенного,  что-то  такого,  что  заставит  меня  снова  искать  встречи с ней.