А ты хорошо себя вёл в этом году?
Глава 1
Грегор Аркард гнал свою новую машину на самой высокой скорости, размышляя, что могло понадобиться его предыдущему работодателю от него в самый разгар зимы, когда даже самые стойкие из них уходили в спячку.
На горизонте показался старинный готический замок. Когда он последний раз был проездом в Карпатах и наносил визит Его Темнейшеству, дворец был необитаем. Не удивительно, что изнутри здание было покрыто паутиной, окутано мраком и пахло сыростью – великий князь последние четыре века не вставал из своего склепа, наслаждаясь тишиной и отключая сознание от внешнего мира.
Все дела, а также управление мировой системой власти, называемой «Соты», князь передал старшему сыну, великому княжичу Алукарду из первого дома.
И вот теперь этот таинственный звонок и требование срочно явиться к нему, а ещё обязательно захватить лопату…
Ещё на подъезде ко дворцу Грегор заподозрил неладное. Вокруг творилась суматоха, по заснеженным дорожкам взад-вперёд сновала мелкая нечисть – низшие упыри. Они таскали разного размера доски, яркие ткани и банки с резко пахнущей краской.
Машина маркиза затормозила на подъездной аллее, а её владелец ступил сверкающим чёрным ботинком на снег, покрытый остатками разноцветного конфетти. Он окинул презрительным взглядом необычайно низкого роста умертвия и презрительно выплюнул:
– Гномье отродье.
Рядом затормозил пробегающий мимо упырь в нелепом зелёном колпаке.
– Да, ваша милость! Чем могу служить? О, мистер Аркард! Его Темнейшество ждёт вас!
Грегор даже не повернул голову в сторону говорившего, вместо этого вытащил лопату, не желая явиться перед очи повелителя без неё, и направился к воротам замка.
Внутри царило небывалое оживление.
Низкорослые работники сновали по коридорам, создавая суету и частенько сталкиваясь между собой. Самыми неудачными существами для оборота в упырей были, естественно, гномы. Даже при жизни они были коренастыми, грубыми и начисто лишёнными аристократизма, что уж говорить о посмертии, когда даже у сильнейших выявлялись самые мерзкие черты характера. Тут и там слышалась нецензурная брань, а то и вовсе шум драк и стычек.
Вампир поморщился. Он давно уже принадлежал к правящей верхушке знати, а потому привык к тишине и размеренному темпу жизни. Ему даже не нужно было ускоряться, проходя по многочисленным коридорам древней обители. Последние пятьсот лет не было ни войн, ни распрей, их тайное мировое господство ни один земной правитель не подвергал сомнению, а потому не было никакого смысла куда-либо спешить.
Он поднялся на верхний этаж замка, в одну из главных башен. Туда, где находился склеп великого князя. Здесь, в отличие от нижних этажей, было тихо. И пусто.
Его работодателя не было.
Грегор обошёл помещение сверху донизу ещё раз, впервые за пару сотен лет испытывая что-то похожее на смятение.
Наконец, у подножия башни, он отловил одного из пробегающих гномов и, встряхнув полуразложившееся умертвие, угрожающе спросил:
– Где повелитель?
– Так это, ваша милость, в подвале! Где ж ему ещё быть? Праздник, как-никак, на носу, – упырь почесал голову под зелёным колпаком. – И вы бы того, поторопились – князь изволит гневаться.