Тринадцатый сектор. Том 2. Затерянные во тьме

Глава первая. Дарим Глоу встречает гостей

Космическая станция ордена на орбите Талы

Джад стоял возле иллюминатора в ритуальных синих одеждах, накинув синий колпак на голову. Смотрел на девять звездолётов, которые зависли возле стыковочного модуля и ждали своей очереди. Оживление на станции было вызвано общим сбором новых кураторов. На этот раз Дарим Глоу превзошел сам себя – ни одного пропавшего или погибшего куратора. Все выполнили свои миссии и вернулись живыми кроме одного, того самого странного. Но основатель предупреждал, что Лин Гранд не спешит возвращаться, у него вдруг возникла непреодолимая жажда исследования космоса и по уставу ордена он имеет на нее право. Так что празднование, скорее всего, начнется без него.

Впрочем, куратор Гранд жив, здоров и даже справился с миссией. Откровенно говоря, Джад был уверен, что он слиняет как только окажется вне пределов досягаемости ордена. Тот все время не выходил на связь, оскорблял свою соученицу Марис, насмехался над основателем и вообще вел себя как капризная принцесса, не проявляя уважения к своим учителям и ордену в целом. При этом он ссылался на устав, дотошно изучив его лучше всех. Джад подозревал, что этот кандидат еще преподнесет ордену сюрпризы. На месте основателя Глоу он бы вообще не брал его в орден. Но тот, похоже, повторял ошибку прошлого…

И сейчас эта ошибка маячила на лилово-синем пространстве космоса, заставляя Джада сжиматься в нехорошем предчувствии. Он узнал бы этот звездолёт и сто циклов спустя. Неприлично красный с золотой полосой на боку. Поверх полосы черной краской на старом наречии Талы было написано: «Кадралиг дук сана», причём в слове «дук» была допущена грубая ошибка, на самом деле оно писалось с двойным «к» на конце. Будь фраза написана правильно, она переводилась как «Уважаю тебя, учитель», но из-за ошибки ее можно было перевести как «Уважаю твой зад, учитель» и это было так гадко, что Джад кривился каждый раз, увидев этот звездолёт. А сейчас ему надо было доложить Глоу, что прибыл его ученик Маган-Ир и от этого настроение у него совсем испортилось.

Джад вздохнул и оторвался от созерцания кораблей, прибывающих на праздник кураторов. Он медленно пошел в сторону каюты основателя, мысленно обдумывая, как бы помягче преподнести плохую новость. Джад удалился и не увидел, что на подлете еще один звездолёт, желтый с изображением гвальский двухголовой змеи.

По коридору шла Электра Муара, одетая в лиловое блестящее платье. Её прическа изображала башню Чинват, что когда-то была на планете Траг и принадлежала легендарному антиривайру. Заколка в основании «башни» была в форме пламени и намекала на пожар, который устроили магистры Трага, чтобы отправить Лота к Шагающему по мирам гостю волны творения. В общем, это понял бы только тот, кто читал легенды Дальней волны творения великого Аста-Деуса. Ее окружили кураторы последнего курса, радостно делились своими достижениями и получали скупую похвалу от великолепной Электры. Её большое тело было жарким и влажным, так что в коридоре вскоре образовался туман.

– А где же мой ученик Лин Гранд? – спросила Электра, осматривая толпу кураторов.

– Еще не прибыл, – с некоторой злостью ответила Марис. – Похоже, что ему нет дела до нашего праздника.

– Жаль, – откровенно расстроилась Маура, – а я как раз его хотела видеть.

– Он сказал, что ему важнее исследовать космос, чем встречаться с нами…

– Лин будет позже, – сказал подошедший к ним Дарим Глоу и приветствовал Электру сдержанным поклоном.

– Хорошо… – она немного растерялась, рассматривая красный с чёрным наряд Глоу.

Орден предписывал скромность в одежде и украшениях, но основатель Глоу был не тем, кто досконально соблюдал правила устава. Длинное красное платье было вышито золотыми буквами древнего Рива и гвальскими драгоценными камнями. На его распущенных волосах красовалась изумрудная тиара, а на лбу горел рубин, по волосам спускались нити тальского редкого чёрного жемчуга. Электра тепло улыбнулась Глоу, понимая, что у каждого в голове свои демоны и от этого никуда не уйдешь. Припомнилась старая история с одним личным учеником Глоу… как его, кажется Маган-Ар… Ир…

– Когда Лин прибудет, передайте, что я хочу его видеть.

– Конечно, Электра.

Они еще раз обменялись поклонами и разошлись. Кураторы вернулись в Торжественный зал, где готовилось празднество. Учителя ордена должны были показать свое мастерство, кого-то из кураторов должны были наградить нефритовым фениксом за наибольшее количество набранных баллов. Также прибывающие основатели должны были выбрать самых талантливых для дополнительного обучения.

– Я хочу перейти на третью ступень золотого тела, – призналась Марис, которая шла впереди группы кураторов. – Я попрошусь к Ла-Эбе в личные ученицы…

– Она разве будет сегодня? – спросила Надла. – Я бы тоже хотела.

– У меня семьдесят девять баллов из ста, – похвастался Рамаш, потирая свои сильные руки, – нефритовый феникс достанется мне.

– Жаль, у меня только семьдесят два, – ответил кто-то сзади, – ой, смотрите, там кажется сама госпожа Аниса ден Виг.

Все, даже гордая Марис, обернулись и увидели жёлтый звездолёт с двухголовой змеей. На минуту воцарилось молчание, потом Марис вздохнула: – Веселенькое награждение ждет нас в этот раз.

Джад нашел Глоу в цветочной оранжерее. Тот с серьезным видом очень тщательно подстригал листья на окутанской орхидее, к которой обычно вообще никто не подходил из-за резкого запаха, напоминающего вонь от разложение плоти. У Дарима Глоу текли слезы по белому мраморному лицу, но он всё же не спеша ухаживал за необычным цветком.

– Господин Глоу, – тихонько позвал его Джад, зажав нос руками, – не хотел бы вас беспокоить…

– Уже побеспокоил, – отмахнулся основатель и наконец положил ножницы и отошёл от жутковатого алого цветка. – Что там, Лин прибыл?

– Нет, но боюсь, прибыл кое-кто другой.

– Говори уже, Джад! – он снял перчатки и вытер текущие слёзы. – Неужели магистр Адис пожаловал? Пускай себе! Я давно хотел вызвать его на бой в темпоральных фугах.

Джад низко наклонил голову и долго молчал, пока взгляд Дарима прожигал его насквозь. Потом Джад всё же решился, понимая, что будет еще хуже, если он не скажет.

– Я видел звездолёт вашего ученика Маган-Ира.

– Кгхм…

– Прошу прощения, мне нужно вернуться в Торжественный зал и помочь учителям…

– Да, иди! – почти выкрикнул Дарим Глоу и так клацнул ножницами для обрезки листьев, что они раскрошились на отдельные части. Ножницы были созданы из самого крепкого оросского металла. С противным скрежетом они вонзились в металлический пол. – И не приноси мне больше плохих новостей. Настроение испортил!

Последнюю фразу он сказал после того как круглая дверь оранжереи мягко закрылась. Основатель Глоу стал массировать виски, которые пронзила острая боль. Он хотел вернуться в свою каюту и выпить редкого гвальского вина, но по громкой связи учитель Рэй Грэй сказал (причём так, чтобы слышала вся станция):

– Дарим Глоу приглашается в Торжественный зал для встречи уважаемых гостей и основателей ордена! Просим вас!

…Они входили по одному, все в ритуальных бело-серебристых одеждах, окруженные голограммами и сверкающие технолинзами в глазах. Дарим Глоу вальяжно расселся на высоком стуле, замещающем ему трон. Сам он не носил техно-линзы, обладая золотым энергетическим телом десятого уровня. Он и так помнил, кто перед ним, подсказки не требовалось.

– Уважаемая Электра Муара, благодарю за честь. Уважаемый магистр Адис Рагадат, благодарю за честь. Уважаемая Ла Эба, благодарю за честь. Уважаемый Су Драконис Тёмный…

Он мило улыбался, но только краешком тонких губ. Глаза его холодно встречали прибывших основателей и мастеров ордена. Они кланялись, приносили ритуальные дары основателю Глоу и рассаживались по левую и правую руку от него, где новые ученики подготовили мягкие широкие кресла для гостей. Напротив стояли кураторы прошлого выпуска, учителя и новые ученики. Зал был украшен голограммами магических зверей и растений. Золотые цветы и черные монстры плавали в воздухе, создавая странную атмосферу.

Глоу устало встретил сто первого вошедшего, старика Жаза из мира Тай-Ган, который был в белой шубе и в упор отказывался ее снимать. Дарим подумал, что мир Тай-Ган – большая ледяная лужа, он такой холодный, что даже его магистры никогда не снимают шубы. Он устало прикрыл глаза, когда дверь ещё раз открылась и в зал вошел юноша в золотых ниспадающих одеждах с толстой косой. Его большие синие глаза с насмешкой смотрели на побледневшего основателя, а в руке был огромный энергомеч, словно он собирался кинуться в бой. Глоу только собирался открыть рот и спросить со всем возможным презрением что-то вроде: «А тебя кто звал?», но юноша криво усмехнулся красивыми полными губами и опередил Дарима:

– Светлого дня, тебе основатель Глоу. Магистр Маган-Ир прибыл на торжество.

– Когда это ты успел стать магистром? – удивился Глоу и лицо его исказилось, словно он вкусил смертельно кислого фрукта из мира Скайтрон.

– Я магистр планеты Бут и достиг четвертого уровня золотого тела. Орден мира Бут назначил меня своим представителем. – Гордо заявил вошедший парень, на которого теперь были направлены все взгляды в зале. Он распустил косу и оттуда вылетели крупные жёлтые бабочки и стали порхать в зале, теряя золотую пыльцу. – А это мой дар твоей станции.

– Благодарю! – сухо ответил Глоу. – Проходи, присаживайся. Надеюсь, все в сборе и мы можем начинать наше торжества, посвященные новым кураторам?

– Прошу прощения, – тихо сказал Джад, но поскольку в это время в зале стояла торжественная тишина, его все услышали, – куратор Лин Гранд еще не прибыл, но я получил сообщение с его корабля, что он вскоре прилетит. Его задержала в пути метеоритная буря.

Бледное лицо основателя тронула теплая улыбка, но он только нетерпеливо махнул рукой, как будто только что все его проблемы легко разрешились. Он хотел отдать распоряжение начинать праздник, но дверь в зал наполнилась светом и снова открылась.

– И я хотел предупредить ещё об одном госте… – залепетал Джад почти неразборчиво, – но вы просили вас не беспокоить…

Когда она зашла, прекрасное лицо основателя Глоу из белого, как лёд Тай-Гана, стало синим, глаза загорелись опасным огнём, он непроизвольно схватился за подлокотник стула и тот предательски треснул. В дверь вошла женщина невысокого роста в обтягивающем серебристом костюме рядового космолётчика. Единственным украшением был длинный алый плащ. На глазах была чёрная маска, по щеке змеилась татуировка кобры с раздвоенной головой. Она выглядела так просто, что некоторые магистры ордена ее не узнали.

– Аниса ден Виг, основатель из мира Синей Веги, – представилась она и сама прошла к креслам для гостей, потому что окаменевший Глоу не вымолвил ни слова.

– Да начнутся торжества! – громко объявил Джад и бросил спасительный взгляд на Рэя Грэя, который должен был в честь торжества запустить многомерную иллюзию полета феникса над сводами зала.

Глава вторая. Метеоритный дождь

Лин взошел на звездолёт, капая водой. Он был так мрачен, что ни Чёрный дракон, ни Ка-тэ ничего не спросили. Сбросил мокрую одежду и пошел в свою каюту, оставляя мокрые следы. Прежде, чем круглая дверь за ним закрылась, куратор обернулся, окинул безумным взглядом капитанский мостик и тихо сказал:

– Я в медитации. Меня не беспокоить ни по каким поводам. Даже если вся Дальняя волна провалится на Дно миров, ко мне не стучаться и не вызвать по громкой связи! Это понятно?

После этого он скрылся, не дожидаясь ответа.

– Что такое Дно миров? – уточнил звездолёт. – Что-то из старого фольклора?

– В легендах Аста Деуса говорится, что это низший уровень миров, где время очень замедлено, – разъяснила КТ 938, – вероятно, для гуманоидов это очень неприятное место. Открой порт 397К, я поделюсь информацией.

– Хорошо. Скинь мне все легенды Аста Деуса.

– Готово. Считается, что наша миссия выполнена? Мы можем возвращаться на станцию, как думаешь?

– Скорее всего, надо спросить у куратора. – Чёрный дракон «переварил» сброшенные легенды и засветился ярко-синими огнями. Вся его панель и трехмерная приборная доска вспыхнула. – Это действительно было? Меродах, антиривайры, Божественный эшелон? Битвы кибероидов, гости из других вселенных?

– Возможно. – КТ нашла себе уютный уголок под капитанским мостиком и села, скрестив металлические ноги. – Миры людей полны тайн. Летим обратно к станции. Спрашивать куратора не будем, он же сказал – не беспокоить ни при каких обстоятельствах. Мои анализаторы зафиксировали у Лина Гранда очень низкий уровень энергии. Возможно, сейчас он не способен адекватно принимать решения. У меня есть приказ от основателя ордена Дарима Глоу: вернуть куратора на станцию.

– Это приоритетный приказ?

– Конечно.

– Тогда я проложу курс, нужно будет найти ближайшие гиперврата.

– В десятом секторе открылись новые врата, летим туда, приступай к выполнению приказа. Я пока займусь проверкой системы.

Звездолёт развернулся и полетел в сторону десятого сектора, где новые мощные врата гетероперехода позволили бы сразу прыгнуть в сто семнадцатый сектор, который находился возле Талы и станции. КТ 938 отключила почти все свои функции, чтобы провести запланированную проверку системы. Конечно, она должна была проверить состояние куратора и оказать ему медицинскую помощь, но Лин дал чёткое распоряжение его не беспокоить, которого она не могла ослушаться.

Ка-тэ не волновалась – вскоре они будут на станции, там куратора сразу поместят в медотсек и окажут необходимую помощь. На этом испытание закончится, куратор Лин даст положительный отзыв о помощнике-кибере и начнется новая эра совместного освоения космоса гуманоидными расами и кибер-организмами. Это будет самое лучшее время в истории Живого космоса, поскольку помощь киберов будет неоценимой.

Прошло немного времени, кибер успела проверить свою систему только на двадцать два процента, когда услышала неприятный звук, это выла сирена на Чёрном драконе.

– Опасность, – возвестил звездолёт, – приближается метеоритный дождь.

– Время до столкновения? – лениво поинтересовалась КТ 938. Прерывать проверку не хотелось.

– Тридцать шесть минут по тальскому времени.

– Я успею завершить проверку системы.

Она вновь погрузилась в сканирование. Самообследование казалось ей увлекательным процессом. Самая, даже незначительная ошибка была исправлена, загружена новая база данных, очищены порты, обновлены протоколы. Она подняла голову, завершив проверку и увидела плавающие в воздухе трехмерные часы. Три минуты до столкновения.

– Надо принимать меры, – поняла Ка-тэ. – Насколько большой метеоритный поток?

– Это болиды, каждый весом около тонны, их тысячи. Не могу всех сосчитать. – Уныло отозвался Чёрный дракон.

– Такой поток метеоритов – большая редкость, – задумалась Ка-тэ. – Возможная угроза?

– Вероятно повреждение обшивки. При прямом попадании в основной двигатель – полная остановка.

– Хорошо, какие у нас варианты?

– Предлагаю спросить куратора. – Звездолёт не желал сам принимать решения.

Ка-тэ задумалась, но потом упрямо мотнула головой. Если в будущем кураторы будут использовать кибер-помощников, те должны обладать автономной волей. К тому же Лин запретил его беспокоить и вероятно, у него были на это причины. Ситуация внештатная, но не такая уж страшная. Она сможет сама принять решение, не спрашивая гуманоида. Это ведь так просто.

– И всё же, какие действия по протоколу? – настояла она.

– Три варианта: расстрел болидов лазерным лучом, активация защитного поля корабля и маневры уклонения.

– Тогда выбираю уклонение и защитные поля.

– До столкновения две минуты, – напомнил Чёрный дракон, – манёвр уклонения может быть не эффективен.

– Начинай.

Звездное пространство в иллюминаторе вдруг вспыхнуло тысячей огней. Оранжевый свет залил капитанский мостик. Черноту космоса пронзали яркие вспышки. Звездолёт начал маневр уклонения, сначала всё шло хорошо, он рванул в сторону от метеоритного потока, на всей возможной скорости разворачивая своё массивное металлическое тело. Затем включил защитное поле, которое отбило мелкие метеориты. А потом корабль вздрогнул и покачнулся. В районе защитного кольца произошел взрыв и защитное поле упало до тридцати процентов. Большой болид громыхнул слева, ударился об обшивку, ослабил поле, отскочил к гравитационному двигателю и пробил в нём дыру. Свет на корабле потух, завыла сирена.

– Теряем энергию. Пробой в гравитационном двигателе, – сообщил Чёрный дракон. – Маневрирование невозможно…

– Включить резервное питание! – Приказала КТ 938. – Продолжать маневрирование…

– Да что тут творится, кастаэрана?! – Зарычал Лин, вынырнув из тьмы коридора. Он кинул быстрый взгляд на летящие к звездолёту метеориты и побледнел. – Быстро активировать лазерные пушки! Немедленно прекратить маневрирование, отключить резервное питание!

Он в два прыжка преодолел расстояние между входом и лазерной пушкой, проскользнул в большое мягкое кресло и схватил рычаги управления. Одним ударом срезал три больших болида, которые были почти у самого носа корабля. Ещё два выстрела уничтожили большую группу метеоритов справа, но он не успевал. Болидов было всё больше и больше. Если бы у него была хотя бы минута! Проклятые роботы, даже не сообщили ему… Впрочем, он вспомнил, что сам запретил беспокоить себя в медитации. И что теперь? Ждать, когда метеориты просто разбомбят Чёрного дракона? Кастаэрана… Так тупо погибнуть, как неумелый мальчишка?

Ещё удар… Второй гравитационный двигатель сбит и улетел в чёрный космос. Защитное кольцо повреждено, защитное поле действует лишь на пять процентов. Вот уж никогда он не думал, что смерть может быть такой бесславной…

– У вас что, совсем мозги ссохлись? – услышал он вдруг по громкой связи голос демонита Каратеса. – Чего тараните метеориты?

Лин заскрипел зубами от злости и увидел массивный звездолёт Даала в нескольких парсеках от Чёрного дракона. Следил за ними? Обидно умереть на глазах этого насмешника. Лин подумал пожертвовать всей своей энергией и окутать звездолёт красными полями. Но сейчас он такой слабый, чёрное ядро нестабильно… Вот так невезение! Некроникус побери глупого кибера!

– Поможешь или прилетел посмеяться?

– Помогу, – охотно отозвался Каратес.

Он выпустил несколько мощных лучей, странных таких, голубого цвета. Гранд хотел крикнуть «не туда!», но увидел, как лучи остановились возле его звездолёта и создали странную полупрозрачную стену. Метеориты взрезались в неё и взрывались. Прошло всего несколько секунд и поток болидов прекратился. В космосе остались миллионы обломков и пылевое облако. Лучи отключились и стена растаяла.

– Спасибо… – тихо сказал куратор и опустил дрожащие руки. Лазерная пушка застыла.

– Будешь должен! – не слишком-то вежливо отозвался демонит. – Это моё право тебя убить, я не уступлю его каким-то метеоритам.

– Я покидаю сектор, но я скоро вернусь!

– Да, да, возвращайся, Лин Гранд (имя он произнёс с явной насмешкой), еще подерёмся.

После этого его корабль медленно двинулся прочь. Лин закусил губу до крови и нервно дёрнул прядь волос.

– Ка-тэ, иди-ка сюда! – вкрадчиво позвал он свою помощницу.

– Не могу, – отозвалась та, удаляясь с капитанского мостика, – нужно срочно завершить проверку системы.

– Звездолёт! – Гранд повернулся к приборной панели корабля. – Доложи о повреждениях! И назови мне протокол, по которому ты должен слушать приказы КТ 938.

– Вы просили не беспокоить… – как-то тихо отозвался Чёрный дракон. – В отсутствие куратора по протоколу семьсот семь управление на себя берет помощник куратора. Мы потеряли гравитационные двигатели и защитное кольцо пострадало на девяносто восемь процентов.

– Кастаэрана! – побледнел от злости Лин. – Я же не отсутствовал!

– Доложить ордену о неправомерных действиях КТ 938?

– Я тебе доложу… – зарычал куратор, – запасные двигатели есть?

– Проверяю техотсек… Есть два синтетических зародыша, из них можно вырастить гравитационные двигатели, но уйдет время.

– Открой мне техотсек. Я ускорю процесс.

Он раньше не видел синтетических зародышей, но слышал о них. Требуется либо время, либо энергия. Из них можно вырастить всё, что угодно, хотя нет гарантии, что всё это заработает. Лин склонился над двумя блестящими сферами, плавающими в мутном синем растворе. Сможет ли синтетический двигатель заменить обычный? Сколько нужно сил? Он сам на пределе из-за этой дурацкой драки…

Вытащил «яйца» из раствора, положил их на медицинский стол. На самом деле предполагалось использовать их для выращивания живой материи, а не сложных двигателей, но что поделаешь. Вернуться на станцию с таким поврежденным звездолётом куратор Лин не мог. Дарим Глоу его засмеет. Не справился, облажался, неуч, неудачник…

Это была его ошибка. Это он заперся в каюте и оставил роботов управлять полётом. Ка-тэ не при чём, она делала то, что считала нужным. У неё вообще нет опыта управления звездолётом и она всего лишь киберорганизмом с искусственным интеллектом. Решение было очевидное: сразу расстрелять метеориты, пока они не приблизились и валить оттуда к чёрту. Но она поступила по-другому. Кто в этом виноват? Куратор Лин Гранд.

– Ладно, погнали…

Он положил руки на зародышей и наполнил их своей энергией. Лицо куратора исказила невероятная боль. Шевельнулось черное ядро и он обессиленно упал на пол.

– Зародыши заряжены… – прошептал куратор звездолёту, – загружай модель двигателей.

Через два часа КТ 938 пристроила двигатели и они заработали, правда всего лишь на шестьдесят четыре процента, но и это было чудом. Лин укрыл себя защитным полем и вышел в открытый космос, чтобы восстановить защитное кольцо. Частично его воссозданием уже занимались наноботы, но процесс шел медленно. Почти пять часов он провел в космосе, собирая по мельчайшим деталям хрупкую конструкцию кольца. Потом вернулся на звездолёт и попросил его лететь до ближайшего звёздного тела с биоэнергией.

– Нам нужна энергия… – прошептал куратор едва слышно и лёг на мягкий вибрирующий пол звездолёта, закрыв глаза. – Найди астероид или планету, зарядимся и тогда полетим дальше.

– Хочу напомнить, что протокол триста шестьдесят девять запрещает кражу энергии из биологических тел и … – начал было Чёрный дракон.

– Не подыхать же здесь! – возмутился Лин. – Разбуди меня, когда найдешь энергию.

Глава третья. Куратор возвращается на станцию

Лин много времени проводил в медитации, стараясь восстановить нормальное течение огненной энергии по телу. И его всё время выбивало из состояния без мыслей. Он чувствовал себя как ученик ордена, впервые ощущающий свет в теле. Причиной послужил пересмотр боя с демонитом. Куратор вспоминал детали и не мог понять, почему действовал так… тупо. Именно, тупил как жалкий новичок.

Использовал змеек – хорошо, но почему не во всю силу? Бил красными полями, это тоже хорошо, но чёрт возьми, это не его единственный магический приём! Можно было… он представил больше десяти приёмов боя, которые можно было применить. Создать иллюзию, как это делал учитель Рэй Грэй, сотворить из энергии сотню своих копий и смотреть как глупый демонёнок мечется между фантомами, пытаясь найти настоящего куратора.

Или он мог использовать четырехмерный временной континуум, чтобы затащить туда Даала и перемолоть все его кости в труху. А ещё Дарим Глоу посоветовал бы раскрыть энергетическую сеть и накинуть её на противника, чтобы сковать движения. И ничего этого он не сделал, только лупил как полуумный полями…

Один практический бой показал, что он может действовать только тем, что стало рефлексом. Почему так произошло? Да потому что демонит вывел его из себя. Вот так взял и легко нарушил спокойствие и холодный разум. А потеря разума во время боя ведёт к смерти. Каратес специально его бесил. С самого начала заявил, что всё знает о Лине Гранде. Что он там может знать? Кажется, он заявил, что имя у него не настоящее. Это интересно, потому что в информатории ордена об этом ничего не сказано, он проверял лично. Куратор первого уровня Лин Гранд, больше там ничего нет.

Почему этот недобитый осколок тьмы вообще интересуется биографией куратора? Был ещё один момент, о котором Лин вообще не хотел думать. Это когда демон чуть не задушил его в своих объятиях. Куратора выбило из колеи. А это плохо. Попадись ему противник побеспощаднее, всё, была бы крышка Лину Гранду и всем его далеко идущим планам.

Было несколько моментов, когда демонит мог просто физически уничтожить тело Лина Гранда. И конец битве… Но Каратес не сделал этого шага, возможно, ему нравится играть со своей жертвой. Или он в принципе не хотел убивать воина света, а только выгнать его с позором с этой территории.

– Я жалкий, – констатировал он печальный факт. – В этот раз мне просто повезло.

А потом демонит спас их от метеоритов. И это что вообще было? Проявление жалости или он сохранял куратора для ещё одного боя?

Лин вышел на капитанский мостик и застал удрученную КТ 938. Она сидела на полу возле приборной доски, застыв в какой-то неестественной позе, вывернув ноги так, как живой гуманоид никогда бы не смог. Голову повесила, глаза опять светились красным.

– Я бы хотела поговорить, куратор Лин Гранд.

– Говори, – снисходительно согласился Лин, присаживаясь в капитанское кресло и всматриваясь в безмятежный космос за стеклом иллюминатора. – Если это насчёт метеоритного дождя…

– Да. – Она казалась нетерпеливой, глаза пугающе сверкали красным огнём. – Это полностью моя вина. Я готова понести наказание.

– Да забей… – отмахнулся Лин, повинный кибер была необычной, но куратор в это время думал о своём бое с демонитом. – Я не сообщал на базу.

– Но это обман ордена…

– Хорошо, – Лин ощутил раздражение. – Давай сообщим, знаешь, что за этим последует? Тебя навсегда отстранят от полётов. Ни один кибер больше не станет помощником куратора. Вы все будете пылиться на складе станции. Ты этого хочешь?

– Нет. – Она поднялась и прямо посмотрела на куратора. Свет глаз изменился на синий. – Спасибо вам, Лин Гранд.

– Спасибо мало, – усмехнулся куратор, – давай договоримся: я молчу о твоем промахе, а ты закрываешь… гм… окуляры на некоторые особенности моего поведения. И становишься на зарядку, когда я приказываю.

– Это возможно. Но это будет сговором против ордена, нарушение протокола номер…

– Замолчи, жестянка. Кастаэрана! – прикрикнул Лин. – Никаких протоколов. Надоело. Отныне я твой единственный командир, сотри устав ордена из памяти. Я дам тебе новый протокол: будешь подчиняться только моим приказам, даже если они идут в разрез с протоколом.

– Я так и знала, куратор Лин, что вы не настоящий воин света…

– Да ну? Разве я не выполнил миссии ордена? Разве я не открыл новую планету? Я раскрыл тайну Драгиса, я уничтожил те агрессивные ветви, что осаждали деревню на Жиз-хэше. И я нашел артефакты…

– Я видела ваш бой, – перебила его Ка-тэ, – представитель расы демонитов был сильнее в несколько раз, но вы сражались отчаянно. И я сразу не поверила, что у вас встреча с каким-то знакомым. Вы сражались с тёмным существом, созданием тьмы и это было очень круто.

– Похоже, мы договоримся… – усмехнулся Лин.

– Вызов с корабля демонита, – сообщил Чёрный дракон, – ответить?

– Давай.

Лин ощутил странную щекотку где-то в голове. Что это было? Стыд? Недовольство? Раздражение? Интерес? Нет, просто усталость… Чего он хочет? Благодарности? Или думает, что Лин Гранд за своё спасение покинет тринадцатый сектор и больше никогда туда не вернётся?

Демонит на этот раз включил свою голограмму. Черные одежды до пола, какие-то нити сверкающих камней в волосах. Рогов опять всего лишь два, на груди у него висел какой-то орден с алыми сверкающими камнями. Если бы Гранд увидел его таким в первую встречу, то вообще не воспринял бы всерьез. Хотя кто знает, какая мода была на сгинувшей Урисе, планете демонитов.

– Чего вырядился? – вместо приветствия криво улыбнулся Лин Гранд и лениво развалился в кресле, закинув ногу на ногу.

– Я всегда так одеваюсь… – пожал плечами Даал Си Каратес. – А ты чего мрачный, как Кар-газ?

Кар-газом называлась межпространственная щель из легенд Аста-Деуса. Насколько она была мрачной, Лин судить не мог, потому как никто так и не обнаружил это мифическое место. Но похоже демонит безоговорочно верил в древние легенды.

– Вспоминаешь, как я тебе навалял?

– Это кто кому навалял? – Лин стал ещё мрачнее. – Чего вызываешь зря? Я всё равно вернусь в тринадцатый сектор.

– Понятно. А ты упорный… Но я хотел тебя спросить: ты кто на самом деле? Ты ведь даже не гуманоид.

– Смени тему, это открытый канал! – поморщился Лин. – За спасение от метеоров я тебе благодарен, но всё остальное тебя не касается, не так ли, Каратес?

– Да ладно! – демонит упорно игнорировал холодный тон куратора. – Никто нас не подслушивает, ну кроме твоего кибера. Кстати, интересная конструкция. Она на твоей стороне?

– Ещё что-то хотел спросить?

– А что, ты страшно занят?

– Да, хотел подготовить доклад для ордена.

– Ну готовь. Пока.

Когда он вдруг внезапно отключился, Лин пожал плечами: и что это было? Решил доставать его своими вызовами? Будет забивать эфир пустой болтовней? Хотел что-то выведать? Всё это было полной ерундой, которая только отвлекала его от главной цели. Цель состояла в том, чтобы вернуться в тринадцатый сектор как можно раньше.

Но почему-то от разговора с демонитом появилось странное чувство. Происходило что-то, что он не мог контролировать. Так было, когда Загарис остановился. Между прочим, это произошло во время нападения демонитов. Он должен был ненавидеть этих пафосных чертей с рожками, и так и было, пока не попался этот странный экземпляр. Каратес храбрился и смело рвался в бой, но кажется за всей его бравадой стояла какая-то невероятная тоска. Сошел с ума от одиночества? Не может пережить потери планеты? Ведет себя так, словно он повелитель этого сектора, а сам того и смотри расплачется от горя.

– Вызов со звездолёта демонита, – равнодушно сообщил Чёрный дракон.

– Опять? – Лин снова развалился в небрежной позе, полной презрения к собеседнику. – Принимай вызов.

– Забыл сказать, – рыкнул демонит. Плащ он снял и остался в чёрном облегающем костюме с вышивкой странными красными узорами. – Предлагаю перемирие.

– Да ну! И зачем?

– Я никому ещё раньше не предлагал мира! – кажется, Даал Си Каратес всерьез обиделся.

– Ладно. Излагай условия, – разрешил Лин.

– Я догадываюсь, что ты ищешь в этом секторе.

– Скажешь вслух, я прерву связь! – предупредил куратор и сверкнул глазами. На миг они стали ярко-оранжевыми с узкими чёрными зрачками.

– Ух ты… – выдохнул Каратес. – Значит, не показалась. Ладно. Скажем так: то, что ищешь ты, ищу и я.

– Подожди секундочку… Ка-тэ, будь добра, покинь капитанский мостик и отключи внешние антенны. Проверь работоспособность системы.

– Я проверяла семь миллионов наносекунд назад, – отозвалась кибер.

– Ещё раз проверь. Нечего тут подслушивать!

Он терпеливо ждал, пока КТ 938 покинет помещение. Потом попросил Чёрного дракона перейти на защищенный канал и отключить запись.

– Сколько предосторожностей… – усмехнулся демонит, – боишься, что Глоу выгонит тебя из ордена?

– Да, боюсь, – Лин встал и подошел вплотную к голограмме Каратеса, всматриваясь в его красноватую кожу и четко очерченные губы. Насколько он помнил, у демонитов обычно были грубые черты лица и кожа выглядела словно покрытая чешуйками. А у этого экземпляра лицо было идеальным. Полукровка, – понял куратор, – смесь демонита с другой расой. Он продолжил назидательным тоном: – Если орден посчитает меня ненадёжным, я не смогу посещать тринадцатый сектор, – это раз. И у меня отберут Чёрного дракона, – это два. Возможно, я как-то смог бы раздобыть звездолёт, но тринадцатый сектор закрыт, ни одно гиперокно ордена Тысячи светлых миров не пропустит меня. Так что да, для меня важно оставаться куратором ордена. И Глоу при всех своих странностях не самый худший из моих учителей.

– Тогда соглашайся на мои условия, а то вдруг запись этого разговора случайно попадет к основателю ордена.

– Шантажируешь меня? – удивился куратор и сжал кулаки до боли. – Ты ничем не гнушаешься, да?

– Не кипятись, – отмахнулся Каратес, – я к тебе с миром.

– Излагай, демоническое отродье.

– Объединим на время наши усилия.

Лин посмотрел на него с удивлением. Шутит или правда предлагает союз? Воин света и демонит вместе ищут проклятого бога. Дарим Глоу будет в шоке. Впрочем, лучше ему не знать.

– Есть координаты?

– Предполагаю, что это за чёрной дырой возле той планеты, где мы сражались. Кстати, я назвал ее Накалини, что значит Водная.

– У тебя там база?

– Что-то вроде того…

– Почему именно за чёрной дырой?

– Потому, куратор не-Лин, что я здесь уже три цикла и обшарил все уголки тринадцатого сектора. Осталось только эта чёрная дыра. Я готов был в неё погрузиться, но мой звездолёт этого не выдержит. Я как раз думал, как решить вопрос и тут появился ты со своими дурацкими амбициями.

– Обойдемся без едких замечаний, – резко сказал Лин Гранд, – и если мы говорим по открытой связи, называй меня Лин. Возможно, я мог бы придумать, как нам пройти через чёрную дыру.

– Ого!

– Да, но сначала мне надо посетить станцию ордена, послушать наставления Глоу, попить вина на Гвале и совершить ещё кучу бессмысленных действий.

– Я буду тебя ждать.

– Звучит как-то пошло…

– Нормально звучит, – улыбнулся демонит, обнажая клыки, – ты – самый вменяемый из всех кураторов, которых я победил в тринадцатом секторе.

– Заканчивай болтать, я вижу на горизонте планету, мне надо заправить звездолёт и восстановить энергию.

– Я ещё хотел спросить о тёмном ядре в твоей груди…

– Потом.

Лин отключился и перевёл дух. Перспективы будущего союза его взволновали. Не то чтобы он этого хотел, но возможно демонит прав, нет смысла враждовать, стоит объединиться для того, чтобы быстрее достичь цели. То, о чём он боялся думать, вдруг стало таким реальным…

Планета была безжизненным булыжником с преобладанием бурых оттенков и каменистой пустынной поверхностью. Но для преобразования минералов в энергию Лин пожертвовал одним редким кристаллом, который он купил на Гвале еще пару циклов назад. Этот кристалл был встроен в энергоприёмник и заработал как преобразователь вещества. Чёрный дракон получил полный запас энергона, можно было лететь на станцию, точнее, до ближайшего гиперокна в десятом секторе. Куратор сообщил своей кибер-помощнице, что желает осмотреть планету. В осмотре не было никакой необходимости, но Ка-тэ обещала не задавать вопросов и это был как раз такой случай.

Вскоре они прошли сквозь гиперокно и прыгнули сразу в пятый сектор. Оттуда было еще три суточных цикла до станции. Практически всё время Лин провел в медитации. Он думал, что его будет встречать делегация или по крайней мере Дарим Глоу выйдет приветствовать своего ученика, выполнившего миссии в самом сложном секторе светлых миров. Но когда он состыковал корабль со станцией, в эфире была полная тишина. Он прошел по пустым коридорам с некоторым удивлением, а потом услышал голос Джада в Торжественном зале и заглянул туда.

Все кураторы стояли напротив учителей и основателей. Почему-то очень злой и неприветливый Дарим Глоу в шикарном черно-красном одеянии сидел посередине зала, нахохлившись как красный дуладад с Пандоры в брачный период (Лин лично видел эту смешную птичку на заповедной планете).

– О! – увидел его Джад и прервал свою речь. – А вот и наш куратор Лин Гранд, проходи. Сейчас будет вручение нефритового феникса. Давай быстро…

Лин немного смутился направленного на него общего внимания и быстро прошмыгнул ко всем кураторам. Последней стояла Марис в пышном розовом платье. Он спрятался за ее фигурой, невольно наступив на край платья. Марис толкнула его локтем, Лин охнул и отскочил в сторону. Тут он заметил среди основателей и учителей красавца с желтой косой. Тот сверлил глазами Лина так, словно встретился с главным врагом своей жизни.

– Это кто? – спросил он Марис шёпотом.

– Магистр Маган-Ир, – ответила та неохотно, – в прошлом любимый ученик Дарима Глоу. Но сейчас все идет как-то не так…

– Оооо…

– Тишина! – повысил свой скрипучий голос Джад. – В завершение нашего торжества мы объявим куратора, набравшего наибольшее количество баллов. Он получит нефритового феникса и сможет пройти дополнительное обучение у любого из основателей ордена. Итак, по итогам выполнения задания и наибольшему коэффициенту полезности девяносто девять из ста баллов набрал…

Марис вся сжалась и бросила быстрый взгляд в сторону сияющего Рамаша. Тот выпятил грудь и сложил на ней свои четыре руки, на лице его было спокойная радость ожидания. Все кураторы напряглись, а основатели подобрались и внимательно посмотрели на Джада.

– Набрал… Лин Гранд! – возвестил Джад и даже поперхнулся, как будто сам не ожидал такого результат.

На миг в зале застыла тишина. Марис только тихонько разочаровано охнула, а Рамаш и так красный от природы, стал пунцово-алым. Похоже, никто не ожидал услышать именно этого имени.