Обитель чужих

Глава 1. Пробуждение

Ольга медленно открыла глаза. Тусклый свет странно мерцающей комнаты слепил, и ей пришлось несколько раз моргнуть, чтобы хоть что-то разглядеть. Голова пульсировала от боли, а запах озона и чего-то химически-кислого резал нос и горло. Она попыталась приподняться, но тут же почувствовала слабость и снова упала на холодный пол.

– Очнулась, наконец, – раздался голос. Глубокий, чуть насмешливый. Ольга повернула голову и увидела мужчину, сидящего неподалёку. Он выглядел спокойным, почти безразличным. – Добро пожаловать на нашу странную вечеринку.

– Где… Где я? – прошептала Ольга, с трудом разлепляя пересохшие губы.

– Понятия не имею, – ответил мужчина. – Я очнулся раньше тебя, но толку от этого никакого. Меня зовут Влад, если это тебе что-то даёт.

Ольга попыталась сосредоточиться, но воспоминания ускользали, оставляя лишь неясное чувство тревоги. Последнее, что она помнила, – это как она ехала на машине домой. Она с трудом поднялась на ноги, осмотрелась.

Вдоль одной из стен комнаты находятся несколько странных капсул, их поверхность покрыта неизвестной вязкой субстанцией. Среди этих капсул лежат шесть неподвижных тел.

Среди капсул и человеческих тел присутствуют три ещё более пугающие.

Три существа лежат на полу неподалёку от капсул. Их тела вытянутые и тонкие, примерно два метра в длину. Кожа бледно-зелёного оттенка, полупрозрачная и покрытая сеткой тёмных жил. Головы слегка вытянутые, с большими, пустыми чёрными глазами, которые в данный момент тусклы и лишены всякой жизни.

Их конечности длинные и тонкие, с шестью пальцами на каждой руке. Тела были покрыты неизвестной субстанцией, похожей на слизь.

– Ольга, – представилась она, наконец, глядя на Влада. – Что это за место?

– Судя по тому, что я видел, – Влад кивнул в сторону неподвижных тел, – здесь не самое гостеприимное заведение.

Ольга заметила неподалёку, что кто-то из лежащих на полу начал двигаться. Это был человек в возрасте, как-будто приходящий в себя после сна.

– Где я? – хрипло спросил мужчина, всё ещё лежа на полу. Он попытался сесть, опираясь на руки.

– Мы сами не знаем, – ответил Влад, слегка усмехнувшись. – Тебя как звать?

– Максим, – пробормотал он, потирая виски. – Что это за место? Я ничего не помню…

– Это, кажется, общий симптом, – подал голос Влад, с сарказмом в голосе. – А вот и другая проблема. – Он кивнул в сторону тел и капсул. – Думаю, они могли бы что-то рассказать, если бы только были живы.

Ольга посмотрела на тела и в ужасе отступила назад.

– Это люди… они мертвы… – Она прижала руку к губам, стараясь сдержать тошноту.

– Люди, да, но не только, – заметил Влад. Он встал и подошёл ближе к мёртвым существам.

Максим поднялся на ноги и присоединился к ним.

Ольга почувствовала, как холодок пробежал по спине, когда она посмотрела на мёртвых существ. Их вытянутые, искажённые лица и пустые глаза вызывали внутренний ужас. Но страх отступил на задний план, уступив место чему-то более важному – необходимости понять, что произошло.

Максим тем временем медленно подошёл к одной из капсул, стараясь не наступать на тела. Он внимательно осмотрел вязкую субстанцию, покрывающую её поверхность.

– Что это может быть? – пробормотал он, наклоняясь ближе. – Похоже на какую-то органическую материю…

– Я бы не трогал, – быстро сказал Влад, удерживая его за плечо. – Сначала надо разобраться, с чем имеем дело. Это может быть всё что угодно, от защитного покрытия до ядовитого вещества.

– Пожалуй, ты прав, – кивнул Максим, выпрямляясь. – Но нам нужно больше информации. Эта комната… она странная. Не похоже, что это обычное помещение. Может быть, лаборатория?

– Или что-то вроде камеры для экспериментов, – добавила Ольга, наблюдая за ними. – Кто бы ни создал это, явно что-то исследовал.

– Вопросы хорошие, но сейчас нам нужно что-то делать, – резко вставил Влад. – Вдруг эти капсулы для нас?

Тишина накрыла комнату. Мысль о том, что их могут запереть в этих странных капсулах, вызвала новую волну паники у Ольги. Она быстро обвела взглядом помещение, и тут её внимание привлекли странные вибрации, усилившиеся с каждой секундой. Казалось, что сама комната издавала эти звуки, как будто живое существо.

– Слышите это? – спросила она, прислушиваясь.

– Да, – Максим кивнул. – Вибрации. Я их сразу почувствовал, но не придал значения. Теперь они усиливаются. Как будто что-то приближается.

– Нужно найти выход. Кто знает, что нас ждёт, если останемся здесь – мрачно заметил Влад, слегка нахмурившись

Ольга начала осматривать стены, надеясь найти что-то вроде двери или выхода, но материал был ровным, без единого шва.

– Здесь нет явных дверей, – вздохнула она.

Максим подошёл к одной из стен, осторожно коснувшись её. Холодная поверхность слегка дрожала под его рукой.

– Похоже, тут что-то вроде экрана или панели. Но ничего не происходит при касании.

– Значит, это может быть заблокировано, – размышлял вслух Влад, подходя ближе. – Или нам просто нужно узнать, как это активировать.

И тут они услышали тихий стон. Ольга оглянулась и увидела, как одна из фигур на полу начала двигаться. На этот раз это была женщина с короткими тёмными волосами.

– Кто-то ещё очнулся, – произнесла она с облегчением.

Влад и Максим тоже повернулись к пробуждённой.

– Вот ещё одна, – сказал Влад, наблюдая за женщиной, которая медленно приподнялась, явно ещё не понимая, где находится.

Ольга быстро подошла к ней и присела рядом, стараясь выглядеть как можно более спокойной.

– Всё в порядке, – мягко сказала она. – Как тебя зовут?

Женщина поморщилась от головной боли и пробормотала:

– Ирина… Что случилось? Где я?

– Мы сами не знаем, – ответила Ольга. – Мы только что очнулись и пытаемся понять, что здесь происходит.

Ирина подняла голову и осмотрелась вокруг, её глаза расширились от ужаса, когда она увидела тела людей и странных существ.

– Господи… – её голос дрожал. – Это… Это сон? Нет, это не может быть реальностью…

– Хотелось бы, чтобы это был сон, – мрачно сказал Влад, – но, похоже, что это самая настоящая реальность.

Ирина зажала рот рукой, стараясь не закричать, но быстро собралась, чувствуя, что паника не поможет.

– Нам нужно быть вместе и действовать сообща, – уверенно сказала Ольга, стараясь выглядеть сильной. – Мы должны выбраться отсюда.

– Полностью согласен, – кивнул Максим. – Будем искать выход или хоть какую-то подсказку.

Ольга внимательно посмотрела на Ирину.

– Хорошо, – сказала Ольга, пытаясь придать своему голосу уверенности. – Мы начнём осматривать эту комнату и постараемся понять, где мы находимся и как отсюда выбраться. Если у кого-то из нас есть идея или догадка, не держите её при себе.

Влад усмехнулся и кивнул:

– Да, наша первая миссия: выжить и сбежать из этого чудесного места.

– Начнём с того, что у нас есть, – подытожил Максим, взглянув на Ольгу и Ирину.

Ольга вздохнула, стараясь справиться с охватившим её ужасом.

Она осторожно подошла к одному из тел, чувствуя, как её сердце колотится от страха и неизвестности. Она уже осматривала несколько фигур, но ни одна из них не подавала признаков жизни. Однако эта фигура выглядела иначе. Мужчина был моложе, чем остальные, с короткими светлыми волосами и атлетическим телосложением. Он выглядел так, словно мог быть военным или спортсменом.

Ольга аккуратно коснулась его шеи, пытаясь нащупать пульс. Её пальцы чуть дрожали, когда она почувствовала лёгкое, но ощутимое биение. Это был сигнал, что он жив, но сознание его было закрытым. Ольга обернулась к остальным:

– Этот ещё жив. Нужно что-то придумать, чтобы привести его в сознание.

Максим и Ирина подошли ближе, наблюдая за происходящим. Ольга осторожно наклонилась к мужчине, надеясь, что он очнётся без резких движений.

И тут, внезапно, его глаза резко открылись. Они были голубыми, и в них сначала мелькнуло нечто дикое и непонимающее. Мужчина внезапно вскочил, выхватив её за запястье с невероятной силой.

– Кто ты?! Что ты делаешь?! – закричал он, словно был в полной панике.

Ольга от неожиданности вскрикнула и попыталась вырваться, но его хватка была железной. Она отчаянно пыталась объясниться:

– Пожалуйста, успокойся!

Мужчина выглядел дезориентированным, но постепенно его взгляд начал смягчаться. Он ослабил хватку, хотя не отпустил её полностью. Ольга видела, как в его глазах пробуждается понимание ситуации, а также глубокое замешательство.

– Где я? Что это за место? – спросил он, глядя по сторонам, словно надеясь увидеть что-то знакомое, но вместо этого натыкаясь на странные капсулы и мёртвых существ. Его дыхание стало сбивчивым, а рука потянулась к виску, как будто он пытался подавить сильную головную боль.

– Мы не знаем, – тихо ответила Ольга, стараясь говорить как можно спокойнее. – Мы сами только что очнулись здесь и пытаемся разобраться, что происходит. Как тебя зовут?

Мужчина посмотрел на неё, его лицо выражало смесь недоверия и страха. Он отпустил её руку и снова попытался осмотреться, на этот раз медленнее.

– Алексей… – произнёс он, всё ещё в смятении. – Но я не понимаю… Я не помню, как оказался здесь. Всё расплывчато… Голова…

Он схватился за виски, словно это помогало облегчить боль, а потом взглянул на Ирину, которая осторожно приблизилась:

– Алексей, ты не один. Мы все здесь в таком же положении. Нам нужно держаться вместе и разобраться, что с нами произошло.

– Я… Я просто… – Алексей запнулся, и его глаза снова метнулись по комнате, останавливаясь на телах людей и странных существ на полу. – Чёрт… Что это за место? Что они с нами сделали?

Максим в этот момент начал осматривать одну из капсул, стараясь найти хоть какой-то механизм или надписи, которые могли бы пролить свет на их ситуацию.

– Алексей, – обратился к нему Максим, – мы думаем, что это может быть какая-то лаборатория или что-то в этом роде. Но всё это – только догадки. Главное сейчас – попытаться выбраться отсюда.

Алексей медленно кивнул, его дыхание постепенно нормализовалось, а лицо приняло более осознанное выражение. Он выглядел так, словно боролся с внутренней паникой, но старался держать себя в руках.

– Ладно… Ладно. Надо… Надо собраться, – сказал он, глубоко вздохнув. – Что вы нашли? Как мы отсюда выберемся?

– Пока только несколько догадок, – ответила Ольга. – Мы думаем, что здесь может быть скрытый выход или какой-то механизм, который нужно активировать.

Алексей посмотрел на неё, затем на остальных:

– Хорошо. Давайте попробуем что-то найти. Мы не можем здесь оставаться.

Пока они осматривали помещение, внимание Максима привлёк странный предмет в руках одного из существ. Это было небольшое устройство, в форме куба, с мерцающими символами на его поверхности. Максим подошёл к нему и осторожно взял предмет из его рук.

– Что это за штука? – спросил он, повернув его в руках. Символы на кубе светились мягким светом.

– Может, это какой-то ключ или устройство управления? – предположила Ирина, подойдя ближе и с интересом взглянув на загадочный объект.

– Давайте попробуем его активировать, – предложил Влад, подходя с нескрываемым сарказмом. – А вдруг это кнопка самоуничтожения?

Максим скептически покачал головой, но попытался нажать на один из символов. Ничего не произошло. Он нажал ещё раз, потом другой символ – результат был тот же.

– Чёрт возьми, ничего не работает, – разочарованно выдохнул он, передавая устройство Алексею.

Алексей пристально посмотрел на куб, словно надеясь, что его научные знания помогут разгадать тайну этой технологии, но и его попытки оказались бесполезны.

Влад усмехнулся и облокотился на одну из капсул:

– Может, оно и не для нас сделано. Кто знает, как эти ребята вообще что-то активируют?

Именно в этот момент Максим обратил внимание на количество капсул в комнате. Он огляделся и быстро пересчитал:

– Здесь восемь капсул, – сказал он, и все замолчали, пытаясь осознать значение его слов. – Нас здесь пятеро в сознании и трое в отключке… Восемь человек.

– Это не может быть совпадением, – медленно проговорила Ольга. – Кажется, это место было подготовлено для нас.

– Вопрос в том, для чего? – задумчиво добавила Ирина.

Все собрались в центре комнаты, окруженные холодными металлическими стенами и не менее холодными капсулами. Напряжение в воздухе было ощутимо, каждый из них пытался понять, как они попали сюда и что их объединяет. Ольга первой предложила:

– Кажется, пора рассказать друг другу о себе. Возможно, что-то из нашей биографии поможет нам разобраться во всем.

Максим кивнул, подтверждая ее слова, и предложил начать с себя.

– Меня зовут Максим, мне 40 лет. Я инженер. Работал в крупной строительной компании, занимающейся проектированием высотных зданий. В моей работе всегда было много расчётов, чертежей и ответственной работы на объектах. Последнее, что я помню, как проверял смету по новому проекту и собирался поехать на встречу с подрядчиками. Это всё, что я помню… У меня жена и дочь. Всегда старался быть рядом с семьёй, хотя работа и занимала много времени.

Максим задумчиво замолчал, вспомнив свою жизнь до этого странного места. Затем на себя взял слово Алексей.

– Алексей, 35 лет. Биолог. Специализируюсь на генетических исследованиях.. Я занимаюсь научными проектами, связанными с генетическими модификациями растений и животных, работаю в исследовательском институте. Последнее что помню, как завершал важный эксперимент в лаборатории, работал допоздна. – Алексей вдруг замолк, словно вспоминая что-то важное. – У меня всегда была страсть к науке. Это моё призвание с детства.

Он ненадолго замолчал, а затем кивнул Ирине, приглашая её продолжить.

– Ирина, психолог, мне 30 лет, – начала она, слегка волнуясь. – Я работаю с пациентами, переживающими тяжёлые психические травмы. Консультирую в частной клинике, занимаюсь терапией и коучингом. Помню, как проводила сеанс с пациентом, обсуждали его страхи. Потом должна была встретиться с друзьями, но… теперь я здесь.

– Похоже, нам пора записаться к тебе на прием, – подшутил Влад, но Ирина лишь слабо улыбнулась.

Теперь очередь дошла до Ольги. Она глубоко вздохнула и начала говорить.

– Ольга, 33 года, химик. Работала в научной лаборатории. Моя специализация – органическая химия. Мы разрабатывали новые материалы для фармацевтики. Последний раз помню, как готовила отчёт о синтезе нового вещества, которое могло бы стать основой для лекарств будущего. Работа была напряженной, но увлекательной. Похоже, что я настолько увлеклась, что даже не заметила, как оказалась здесь.

Её слова вызвали тишину. Никто не понимал, что могло связывать химика, биолога, психолога, инженера. Однако, они начали ощущать, что не случайно оказались вместе.

– Ладно, раз все раскрылись, – протянул Влад с лёгкой улыбкой. – Меня зовут Влад, мне 38, я системный аналитик. Если говорить проще, мой хлеб – это поиск решений для сложных задач, которые лежат на стыке технологий, логики и человеческих потребностей. Я разбираюсь в системах, кодах, базах данных, а ещё – в чужих ошибках. Моя работа – выявлять, анализировать и документировать требования, чтобы потом превратить их в рабочее решение.

Последний день помню смутно: я сидел за компьютером, ковырялся в коде. А потом… тьма. – Влад замолчал, улыбнувшись самому себе. – Видимо, что-то пошло не так.

Он оглядел присутствующих, словно пытаясь оценить, насколько его слова нашли отклик. – В общем, если здесь есть что-то, что требует анализа, систематизации или хотя бы простого здравого смысла, я готов взяться. Но, учитывая обстановку, – он жестом указал на гладкие стены и странные капсулы, – мне кажется, это будет задача не из лёгких.

Влад замолчал, давая остальным возможность осознать его слова.

Все переглянулись, осознавая, насколько разнообразны их навыки и знания.

– Мы все люди науки и технологий, – задумчиво произнес Алексей. – Возможно, мы здесь именно из-за этого. Но зачем?

– Это и нужно выяснить, – серьёзно добавила Ольга. – Мы здесь не случайно.

Ольга глубоко вздохнула, посмотрев на каждого из них. Их разнообразные профессии казались на первый взгляд не связанными, но интуиция подсказывала ей, что разгадка лежит именно в их уникальных навыках. Она попыталась собрать мысли воедино, чтобы сделать первый шаг к разгадке.

– Итак, – начала она, стараясь говорить уверенно, – если нас здесь не случайно собрали, значит, нас объединяет нечто большее, чем просто профессии. Возможно, это какой-то эксперимент или тест. Может быть, мы здесь, потому что способны справиться с чем-то, что выходит за рамки обычного понимания?

– Ты хочешь сказать, что нас выбрали для какого-то испытания? – переспросил Алексей, нахмурив брови. – И если да, то кто? Люди или… что-то другое?

– Вопрос «кто» пока не имеет ответа, – ответила Ольга. – Но давайте предположим, что это не просто случайность. Нас объединяют знания и опыт, которые могут быть полезны в какой-то экстремальной ситуации.

– Так, давайте предположим, что мы – часть эксперимента, – подключился Влад. – Это объясняет лабораторные условия и наличие существ. Может, нас изучают? Проверяют, как мы справляемся с давлением, или что-то вроде этого? Только вот кто проводит этот эксперимент – люди или не люди?

– Возможно, это вовсе не люди, – задумчиво произнесла Ирина. – Эти существа… Если они были живы, когда мы сюда попали, то, может быть, они наблюдали за нами? Но если это так, то почему они мертвы?

Максим, который до этого времени молча размышлял, наконец, заговорил:

– А что, если нас перенесли куда-то далеко, например, на космический корабль? Такое уже давно обсуждается в уфологических кругах – контакт с инопланетной цивилизацией. Возможно, эти существа хотели нас изучить или использовать наши знания для чего-то важного, но не смогли завершить эксперимент. Может, что-то пошло не так, и они погибли.

– Хорошая версия, – кивнул Алексей. – Если мы на корабле или где-то ещё, это объясняет их присутствие. Однако, почему нас, а не кого-то другого? Может, наше знание генетики, химии и технологий – ключ к тому, что они пытались сделать?

– Я думаю, что они могли искать способ понять человечество, – предположила Ирина. – Если это инопланетяне, они могли нуждаться в нашей помощи или знаниях для решения своих проблем. Возможно, они рассчитывали, что мы поможем им найти что-то, что спасет их.

– Или же они хотели нас изучить, чтобы понять, как использовать наши способности в своих целях, – мрачно добавил Влад. – Например, узнать, как мы реагируем на стрессовые ситуации, как решаем задачи, и так далее.

Ольга задумалась, пытаясь связать воедино все идеи:

– Если это всё правда, то наша задача – выяснить, что именно они хотели узнать или достичь с нашей помощью. Но это может быть не единственная причина. Может быть, они пытались подготовить нас к чему-то. Какой-то новой реальности, в которой наши знания будут критически важны.

– Но какова конечная цель? – Алексей посмотрел на остальных. – Мы должны думать шире. Если они действительно хотели чего-то от нас, значит, у них был план. Возможно, мы сможем найти подсказки здесь, в этой комнате. Эти капсулы, устройства… Всё это может быть частью их замысла.

– В таком случае нам нужно обыскать каждую деталь, – предложила Ирина. – Может, мы пропустили что-то важное.

Влад, который уже начал осматривать стены и капсулы, обратился к остальным:

– Если это какой-то тест или эксперимент, то выход должен быть здесь, в комнате. Может, это связано с кубом, который мы нашли. Попробуем ещё раз его активировать или связать с другим устройством?

Ольга вновь взяла куб в руки и медленно повернула его, пытаясь уловить что-то новое в его форме и символах. Ей пришла в голову мысль, что может быть, это устройство работает не от прикосновений, а от других факторов, таких как температура, давление или другие показатели. Она высказала свои догадки вслух, и Максим подошёл ближе.

– Может быть, – сказал он, рассматривая куб. – Если это биологическое устройство, возможно, оно активируется на генетическом уровне. Алексей, что ты думаешь?

Алексей кивнул, обдумывая её слова.

Влад усмехнулся:

– У нас есть только одно решение: пробовать разные варианты. Возможно, какой-то из них сработает. Мы ведь всё равно ничего не теряем.

– Давайте тогда экспериментировать, – предложила Ирина. – Если мы сможем активировать это устройство, возможно, оно откроет нам путь к пониманию, где мы находимся и, что от нас хотят.

С этими словами команда начала свои попытки взаимодействия с кубом.

Ольга, держа куб в руках, почувствовала, как тяжесть этой задачи начинает давить на её плечи. Она внимательно смотрела на поверхность устройства, изучая каждый символ, каждую грань. Тем временем остальные подошли ближе, создавая круг вокруг неё.

– Хорошо, начнём, – решительно сказала Ирина, пододвигаясь к Ольге. – Может, стоит попробовать нагреть куб? Например, если подержать его в руках?

– Попробуем, – кивнула Ольга, сжимая куб в ладонях и стараясь согреть его своим теплом.

Прошло несколько минут, но ничего не изменилось. Символы оставались такими же загадочными, как и прежде.

– Видимо, это не сработало, – устало вздохнула она.

– Может, дело в давлении? – предположил Максим. – Если мы попробуем сжать куб сильнее?

Он подошел к Ольге, взял куб и попытался надавить на его грани, надеясь, что какая-то часть механизма сработает. Но куб, казалось, оставался неподвижным, не выдавая никаких признаков активности.

– И это не сработало, – тихо сказал он, возвращая устройство обратно Ольге.

– Подождите, – внезапно сказал Влад. – А что если куб активируется не от нас? Если всё-таки он предназначен для этих существ, тогда, возможно, мы просто не сможем его использовать.

– Значит, нам нужно вернуться к капсулам, – медленно проговорила Ольга, убирая куб в сторону. – Мы могли что-то пропустить. Возможно, они нам дадут больше информации.

Все повернулись к капсулам, стоящим вдоль стен. Они начали пристально их рассматривать, обращая внимание на размеры и структуру. Капсулы были довольно большими – около двух метров в длину и полметра в ширину. Они были сделаны из какого-то неизвестного материала, гладкого и полупрозрачного, позволяющего разглядеть внутри странную жидкость, слегка мерцающую в приглушенном свете комнаты.

Максим первым приблизился к ближайшей капсуле и, положив руки на её поверхность, осторожно осмотрел её со всех сторон.

– Что это за жидкость? – спросил он, больше себя, чем других. – И почему она здесь?

Алексей наклонился ближе, чтобы рассмотреть капсулу внимательнее:

– Это не похоже на что-то из нашего мира, – задумчиво сказал он. – Может, это какая-то форма консервации? Или даже средство для поддержания жизни?

– Вы думаете, мы были внутри капсул? – спросила Ирина, подходя к капсуле рядом с Максимом.

– Но зачем? – не унимался Влад. – Если мы были помещены в капсулы, для чего? Консервация? Исследования? Или… подготовка к чему-то?

– Может, это было частью плана, – предположил Максим. – Возможно, эти существа ожидали, что мы воспользуемся их технологиями. Может быть, они рассчитывали на наш интеллект, на то, что мы сможем найти выход.

Ирина, осматривая капсулы, задумалась:

– Если это так, нам нужно понять, как эти устройства работают. Возможно, это не просто капсулы для хранения, а нечто большее.

Ольга, наблюдая за жидкостью внутри одной из капсул, сделала шаг назад, обдумывая, что делать дальше:

– Нам нужно понять, что это за жидкость. Если мы сможем разобраться в её составе, возможно, это даст нам подсказку.

Влад с нескрываемым сарказмом произнёс:

–Хорошая идея, Ольга! Сейчас только сбегаю в соседний магазин за пробирками и реагентами.

Ольга, несколько раздражённая его шутками, возразила:

– Влад, это не время для насмешек. Эти существа явно не похожи на людей. Кто знает, на что они способны и что они делали здесь.

Максим, согнувшись над одним из тел, внимательно рассматривал его руки.

– Шесть пальцев, длинные конечности… – пробормотал он. – Поразительно!

Алексей, пытаясь осмыслить ситуацию, добавил:

– Это возможно. Их анатомия кажется адаптированной для условий, которые мы не знаем. Возможно, они развились в мире с более низкой гравитацией, где им не нужно столько мышечной массы, как нам.

– Или они генетически изменены, – предположила Ирина, присматриваясь к тёмным венам, пересекающим их полупрозрачную кожу. – Возможно, это искусственно созданные существа, выведенные для какой-то конкретной задачи. Сложно сказать, какой, но судя по их телам, они могли быть чем-то вроде исследователей или биологических роботов.

– Ну конечно, биороботы, – с сарказмом вставил Влад.

Максим взглянул на него серьёзно:

– Влад, это не так уж и безумно. Если подумать, многие технологии, которые мы создаём, тоже идут в этом направлении – искусственные органы, протезы, интерфейсы мозг-компьютер. Эти существа могут быть результатом аналогичных разработок, но на совершенно другом уровне.

– Или это вообще не они, – вдруг вмешалась Ольга. – Что, если это просто тела, оболочки для чего-то большего? Может, их настоящая сущность не в телах, а в каком-то другом измерении? Что, если это просто сосуды для сущности, которая может переходить из одного тела в другое?

Алексей кивнул, задумавшись:

– Это тоже возможный вариант. Если они обладают способностью перемещаться между телами, это может объяснить почему они могли умереть здесь. Возможно, они покинули эти тела, чтобы спастись, или просто завершили свою миссию.

– Или не завершили, – добавил Максим. – Вспомните: капсулы пусты. Может быть, эти существа ожидали нас, чтобы завершить какой-то эксперимент.

Ирина продолжала изучать тела, как будто пытаясь разгадать их тайну:

– Если это правда, то нам нужно понять, что за эксперимент они пытались провести. Возможно, где-то в этом помещении есть скрытые записи или устройства, которые объяснят их цели.

– Может, нам стоит осмотреть их головы, – предложил Влад, наконец, убирая сарказм. – Вдруг там найдётся что-то интересное. Хотя, если честно, я бы не хотел ковыряться в их мозгах.

Ольга скептически посмотрела на него:

– Думаешь, у них мозг вообще есть? Может, они управляются каким-то центральным органом или системой. Нам нужно больше данных, чтобы что-то понять.

Они продолжили осматривать тела существ, пытаясь найти хоть какие-то следы их происхождения или назначение. Всё больше вопросов возникало по мере того, как они изучали тела и их необычные особенности. Они старались понять, кто они такие и почему их обнаружили в таком состоянии. Несмотря на все догадки, истина оставалась скрытой, пока они не найдут больше доказательств.

Долгие часы в замкнутом помещении вымотали их до предела. Безуспешные попытки найти выход и постоянное ощущение неизвестности давили на всех, словно стены комнаты постепенно сходились, пытаясь раздавить их.

– Мы здесь надолго застряли, – пробормотала Ольга, продолжая ощупывать гладкие стены в надежде найти хоть какой-то скрытый механизм.

– А что нам ещё остаётся? – с досадой отозвался Алексей, яростно ударяя кулаком по той же стене. – Эта комната – ловушка.

– Возможно, если бы мы смогли расшифровать символы на кубе… – начал было Влад, но Ирина прервала его:

– Мы уже всё пробовали. Нужно думать дальше. Что мы ещё могли упустить?

Наступила тишина. Каждый из них погрузился в свои мысли, чувствуя беспомощность перед лицом неизвестности.

Внезапно в комнате стало необычно тихо, и все замерли. Ощущение было таким, словно что-то изменилось в самой атмосфере. И вдруг, в одной из стен появилась тонкая вертикальная линия, словно кто-то начертил её невидимым инструментом. Линия расширялась, пока перед ними не открылся проход – две створки бесшумно разъехались в стороны, открывая узкий коридор, освещённый мягким голубоватым светом.

– Ну что, похоже, мы нашли выход, – саркастично заметил Влад, пряча свои собственные страхи за шуткой. – А мы тут ломали голову, как выбраться.

Ирина бросила на него настороженный взгляд, но он лишь пожал плечами. Никто не осмелился первым шагнуть вперёд. Коридор тянул за собой, но также пугал своей неизвестностью.

– Нам нужно идти, – тихо произнесла Ольга, нарушив молчание. Она крепко сжала куб в руках. – Он может быть нашим ключом к пониманию того, что здесь происходит.

– Или ключом к чему-то ещё более страшному, – мрачно добавил Алексей, но никто не ответил. Все понимали, что у них нет другого выбора.

С осторожностью, один за другим, они вышли в коридор. В воздухе витал странный запах озона, а вокруг царила глухая тишина.

Что бы ни ждало их за поворотом, назад они уже не хотелось возвращаться.

Выйдя из комнаты, они оказались в узком коридоре, который сразу после выхода раздваивался, уходя далеко влево и вправо. Голубоватый свет, казалось, исходил от стен, отбрасывая мягкие тени и придавая всему происходящему ещё больше таинственности. Ольга крепко сжимала куб, но он никак не реагировал, оставаясь таким же холодным и невыразительным, как и прежде.

– Ну и что теперь? – напряжённо спросил Алексей, глядя то влево, то вправо. – Мы понятия не имеем, что нас ждёт в любом из направлений.

– Разделимся? – предложил Максим, хотя в его голосе слышалось больше сомнения, чем уверенности.

– Ни за что, – резко ответила Ирина. – Мы не знаем, что нас тут поджидает. Разделяться – слишком опасно.

Влад нахмурился, обдумывая её слова. – Может быть, нам стоит бросить жребий? Так хотя бы исключим споры.

– А может, просто пойдем налево? – предложила Ольга. – Не знаю, почему, но мне кажется, что это правильный путь.

– "Кажется"– не лучший аргумент, – возразил Алексей, но его слова повисли в воздухе.

Некоторое время они молча раздумывали, каждый в глубине души понимая, что их разногласия могут стоить им жизни. Ирина первая вздохнула, словно смирившись с неизбежным, и шагнула влево.

– Ладно, идём налево, – наконец сказала она. – Вместе. Мы не можем позволить себе разделяться, если хотим выбраться отсюда живыми.

– Хорошо, пусть будет налево, – пробормотал Влад, оглядываясь по сторонам. – Но давайте будем осторожны. Мы всё ещё в ловушке.

Группа, хотя и с некоторыми колебаниями, последовала за Ириной. Шаги эхом отдавались по коридору, создавая ощущение, будто кто-то или что-то невидимое следует за ними. Голубоватый свет, мягко освещавший путь, становился чуть ярче, как будто пространство оживало в их присутствии.

Группа шла по коридору, и их шаги гулко отражались от стен, создавая иллюзию, будто их преследует эхо. Чем дольше они шли, тем больше коридор казался бесконечным. Ольга, держась ближе к Ирине, изредка бросала взгляд на куб в своих руках, но он оставался таким же холодным и безмолвным, словно не имел никакого отношения к их ситуации.

– Сколько можно идти? – раздражённо выдохнул Алексей, прерывая тишину. – Мы идем уже целую вечность.

– Может, стоило пойти вправо, как я и предлагал, – буркнул Влад, чувствуя, как напряжение в группе нарастает с каждым шагом. – Возвращаемся?

– Если мы вернёмся, то только потеряем время, – ответила Ирина, хотя её голос выдавал усталость и сомнения. – Мы должны продолжать. Что-то обязательно должно быть в конце этого коридора.

– А если ничего нет? – спросил Максим, его голос дрожал от скрытого страха. – Что если мы идём в никуда?

Разногласия вновь начали разгораться, и все остановились. Каждый выдвигал свои аргументы, но общий смысл сводился к тому, что все теряли уверенность в правильности выбранного пути. Решение пойти налево теперь казалось им ещё более сомнительным, чем раньше. Никто не мог предложить убедительную причину, почему они должны продолжать, но и возвращаться назад никто не хотел – страх перед неизвестностью и потерей времени был слишком велик.

– Давайте хотя бы попробуем пройти ещё немного, – наконец предложила Ольга, её голос был полон отчаяния. – Если ничего не найдём, вернёмся назад и выберем другой путь.

С неохотой все согласились, и группа снова двинулась вперёд. Коридор продолжал казаться бесконечным, его стены сливались с полом и потолком в одно непрерывное пространство, заставляя сомневаться в реальности происходящего.

Неожиданно, спустя ещё несколько минут монотонного движения, они заметили нечто странное. Слева в стене увидели проём. Их шаг немного ускорился. Подойдя ближе, Ирина первой заглянула внутрь. Это был дверной проём, ведущий в комнату. Ту самую комнату, из которой они вышли.

Они остановились как вкопанные, не веря своим глазам.

– Нет… этого не может быть, – прошептала Ирина, в её голосе звучал панический ужас.

– Мы просто вернулись в ту же самую точку, – сказал Влад, обессиленно прислоняясь к стене. – Как? Мы же шли вперёд. Это невозможно.

– Это какой-то дьявольский круг, – пробормотал Максим, окидывая взглядом знакомый проём.

– Что теперь? – нервно спросил Алексей, глядя на остальных. – Вернёмся и попробуем пойти вправо? Или будем идти дальше, пока окончательно не сойдём с ума?

Все молчали, чувствуя, как по телу пробегает холодок страха. Комната, в которую они уже вернулись, казалась теперь ещё более зловещей. Никто не знал, что делать дальше.

Напряжение в группе продолжало расти, достигнув своего предела. Ольга, у которой всегда казалось больше всего уверенности, теперь выглядела бледной и встревоженной. Максим, который обычно держал себя в руках, начал дрожать, как будто с трудом подавлял надвигающуюся истерику.

– Мы не выберемся отсюда, – хриплым голосом произнес он, голос сорвался, когда он взглянул на остальных. – Мы обречены умереть здесь, блуждая по этим коридорам, пока не потеряем сознание от голода и жажды…

– Держи себя в руках! – резко оборвала его Ирина, хотя и сама с трудом сдерживала панику. – Мы должны сохранять спокойствие, иначе действительно не выберемся.

– Может, это всё ловушка, – тихо проговорил Алексей, глаза которого метались по комнате, словно ища что-то, что может их спасти. – Коридоры, комната… Они играют с нами, заставляют ходить по кругу. Если мы будем продолжать так же, то никогда не найдём выход.

Влад, молча наблюдавший за спором, внезапно поднял руку, призывая всех к тишине.

– Разделимся, – спокойно предложил он, хотя в его взгляде была стальная решимость. – Двое пойдут в одну сторону по коридору, трое по другую. Может быть, мы что-то пропустили. Нужно внимательней все осмотреть.

Ирина покачала головой, но, видя, что других вариантов просто нет, сдержала свои возражения. Все понимали, что оставаться на месте тоже плохо.

– Хорошо, – согласилась она с горечью. – Разделимся. Кто с кем?

После короткого обсуждения распределение было решено: Ольга и Максим отправятся вправо, а Ирина, Алексей и Влад пойдут налево. Все были на взводе, но готовились к расставанию.

Неожиданно Алексей, который до этого молчал и казался погружённым в свои мысли, сделал шаг назад, направляясь к центру комнаты.

– Я останусь здесь, – внезапно сказал он, голос его был твёрд, но спокойный. – Я не уверен, что нам вообще нужно куда-то идти. Может быть, ключ к разгадке всего этого находится здесь, в этой комнате. Я останусь, чтобы попробовать разобраться, что к чему.

– Что?! – воскликнула Ирина, её голос дрогнул. – Алексей, ты с ума сошёл? Мы не можем оставить тебя одного!

– Это разумное решение, – хладнокровно ответил он, глядя прямо в её глаза. – Если все мы пойдём в коридоры и вернёмся сюда снова ни с чем, то мы просто потратим силы впустую. Но если кто-то останется здесь и продолжит исследовать комнату, у нас будет больше шансов найти ответ.

Остальные колебались, но Алексей говорил так уверенно, что даже Ирина не смогла возразить. В конце концов, все понимали, что ситуация требовала нестандартных решений.

– Ладно, – нехотя согласилась Ирина, понимая, что спорить бессмысленно. – Только будь осторожен. Если что-то пойдёт не так, постарайся подать сигнал.

Алексей кивнул, на лице его появилась слабая улыбка, но глаза оставались настороженными

Ольга отдала куб Алексею, когда все решили разделиться. Она подошла к нему перед тем, как отправиться в коридор с Максимом, и, тихо сказав: "Может, он тебе пригодится, "вложила куб ему в руку. Алексей почувствовал неожиданную тяжесть этого жеста и напряжённо кивнул, принимая решение остаться в комнате.

Когда все попрощались и отправились в выбранные направления, Алексей остался один в комнате. Он внимательно осмотрел стены, пол и потолок, прислушиваясь к звукам, доносящимся из коридоров. Он чувствовал, как сердце бьётся быстрее от напряжения, но понимал, что должен оставаться спокойным.

Глава 2. Алексей

Когда оста