Космостюардесса Капителька

Глава 1 Школа космостюардесс

Нужно пробежать по длинному трапу. Это последнее отборочное испытание. Когда страшно, есть одно верное женское средство – закрыть глаза и надеяться, что всё будет хорошо. Сейчас Капителька не могла воспользоваться таким «успокоительным». Всего-то несколько десятков метров, но пять претенденток перед ней, все до одной, провалились – угодили на ступеньки-ловушки. Утверждают, что этот этап на проверку интуиции, но, на ее взгляд, испытание глупое, всё решает слепой случай.

Однако не поспоришь. В профессии, которую она хочет получить, интуиция считается главным критерием, а поскольку наитие особо развито у представительниц прекрасного пола, в школу принимали только девушек. Капителька была уверена, что шестое чувство ее не подведет даже чаще, чем она надеется, но вот только на какие ступеньки нельзя наступать на этом злополучном трапе – уж извините. Здесь ее чутье бессильно. Но хочешь – злись, хочешь – плачь, а никуда не денешься. Бежать надо. Со стороны это проверочное задание казалось абсолютно неразумным – такие трапы давно уже не используют, их заменили комфортабельными подъемниками, а испытание как назло осталось.

Правда, задумано метафорично: если хочешь добиться чего-нибудь в жизни, то без колебаний карабкайся вверх по ступенькам. Как ты это станешь делать – галопом или осторожно с оглядкой – твое дело. Но главное – вперед и наверх. Конечно, можно было попытать счастья в других школах профподготовки, где отбор кандидатов более лояльный, а где-то и вообще условный, но Капителька убедила себя в том, что, став стюардессой, она сумеет придать своей жизни наибольшую эффективность.

Ну, хотя бы эффектность. Так ей думалось, так мечталось. Потому и лезла из кожи вон, не теряя надежды успешно преодолеть и этот заключительный этап.

Пора. Экзаменаторы уже фыркали от недовольства из-за заминки, а сзади подталкивали очередницы.

Вперед! Через две ступеньки, через три. Через две, через три!

Всё! Капителька так быстро влетела наверх, что не успела даже как следует испугаться.

Миновало! Обошлось! Она прошла!

Но трубить в фанфары и радоваться рано. Попасть в школу – еще не значит стать космической стюардессой. Если не отсеют во время обучения, то на стажировке запросто можно пролететь из-за любой мелочи. И всё – форму космостюардессы больше никогда в жизни не позволят надеть.

Но что там впереди – неизвестно. А пока судьба улыбается!

«Вот та, белобрысая, кажется, ничего, с ней бы попасть в один кубрик», – подумала Капителька, когда их, новичков, завели в учебное заведение и построили в вестибюле. Лишь после того, как наступила полная тишина, к ним вышла главная наставница Клара – гранд-дама с серебристой диадемой, украшенной зеленым пером, – наградой за высшую доблесть. В этот момент в голове каждой девушки сразу же зародилась глубокая вера, что именно она в скором будущем станет обладательницей такого же зеленого пера.

Ну и серебристой диадемы тоже, разумеется.

Начальница школы внимательно оглядела пока еще разношерстных курсанток, снисходительно улыбнулась и произнесла приветственную речь. Капительку охватило сильное волнение, она не расслышала почти ничего и не сразу сообразила, что всё закончилось и пора расходиться по жилым помещениям. Всё же успела пристроиться за белобрысой, но нет – не подгадала. Чуточку замешкалась, и перед ней втиснулась проворная долговязая девица. Строгая распределительница неожиданно выставила руку перед носом Капы и отправила ее в соседний кубрик вместе с миловидной брюнеткой.

Оказалось, даже к лучшему.

Соседку звали Флюсей, и она знала о некоторых «сюрпризах» для новоиспеченных курсанток. О них ей рассказала старшая сестра под большим секретом и обещала, если Флюся проболтается, постричь ее налысо. Разглашение корпоративной информации каралось жестко и без срока давности. Могли, к примеру, поставить на лоб клеймо «балаболка». Вот и поживи потом с этим.

Кстати, карьера стюардессы у сестры Флюси так и не сложилась. Школу окончила она блестяще и прошла стажировку без помарок, но в первый же свой полет влюбилась без памяти в хлезовозга, что из созвездия Лебедь. И ей стало совсем не до работы, поскольку хлезовозги буквально помешаны на воспроизведении потомства.

Сначала Флюся старательно держала язык за зубами, опасаясь лишиться своих великолепных волос. В остаток первого дня девушки получили и подогнали под себя курсантскую форму, изучили расположение учебных помещений и расписание занятий. За это время Капа и Флюся успели немного сдружиться, и брюнетка перед сном, еще колеблясь, ведь и соперничество тоже – не последнее дело, но все-таки шепнула доверительно: «Привяжись к кровати».

Капителька насторожилась, но выяснять подробности не стала, посмотрела, как это сделала соседка, и последовала ее примеру: связала одежду между собой и примотала себя накрепко. Среди ночи кровати курсанток внезапно поднялись под потолок, а затем приняли вертикальное положение – до самого утра раздавались девичьи вопли и ругань. Из-за ночного падения немало учениц поразбивали себе носы, и утром они выглядели крайне непривлекательно. Половину из них отсеяли – хочешь стать бортпроводницей, нужно быть готовой ко всему. И главное – держать лицо, в данном случае – беречь. Внешний вид стюардессы – визитная карточка компании. Среди отсеянных была и та – белобрысая.

Капителька горько вздохнула, но не от сопереживания несчастным девушкам, а от мыслей о том, что ее интуиция явно хромает на обе ноги. Каким же запредельным чутьем нужно обладать, чтобы заранее догадаться о подобной ночной проверке и прочих других, которые курсанткам еще предстоит пережить?! Успокаивало лишь то, что не одна она такая, к тому же ее еще не отчислили. И значит, шансы добраться до финала – есть. Но тут Флюся лишила ее и этой зыбкой надежды, шепнув на ухо: «Это еще цветочки. Из пятисот курсанток статус стюардессы получат не больше двадцати».

Капителька снова горько вздохнула, в словах соседки по кубрику сомневаться было бессмысленно. Девушки, отчисленные из школы, с понурым видом бросили свою новенькую форму в общую кучу перед строем оставшихся курсанток и покинули территорию учебного заведения.

Теперь эта куча одежды останется на своем месте до самого выпуска, пополняясь и пополняясь. Такая традиция.

Наставница Гроди объявила о начале курса экстремальной подготовки. Через три минуты следовало снова вернуться в зал построений – форма одежды повседневная и босиком. Перед девушками выставили рядами белобокие коробки без каких бы то ни было опознавательных наклеек. По команде ученицы должны, опираясь, само собой, на интуицию, выбрать наугад подходящие им башмаки с голенищами. В обуви, которая им достанется, придется ходить весь день и лишь только завтра можно будет обменяться между собой, заодно нарабатывая навыки общения.

Прозвучал сигнал!

Капа, стремясь схватить приглянувшуюся ей коробку, промахнулась и, не успев затормозить, хлопнула в воздухе ладошками. Увели из-под носа. Да еще ее сильно толкнули в бок, она потеряла равновесие и плюхнулась на пол. Она с досадой взяла первую попавшуюся картонку, вынула из нее тяжелые башмаки и натянула их на себя. Размера на два больше. Ну, ничего. Не жмут и ладно. Сложнее пришлось тем, кому досталась тесная обувь. А разуться даже тайком было просто невозможно, занятия проходили в помещении с рассыпанным по полу битым стеклом.

Вдобавок девушкам прицепили к ногам небольшие приборы и завязали глаза. Ни разу не присев, весь день они молча передвигались в замкнутом пространстве, заложив руки за спину и стараясь при этом не натыкаться на других курсанток. Попробуй только остановись или замедли шаг – аппарат на ноге хладнокровно одарит тебя электрическим разрядом. Суть занятия – тренировка выносливости и терпения. И, разумеется, развитие шестого чувства – упражнение на умение видеть с закрытыми глазами.

Вечером в общем зале для отдыха изнуренные ученицы прикладывали холодные компрессы к шишкам на лбах и оценивали внешний вид друг друга: кто-то украдкой, кто-то во всеуслышание, да еще и насмешливо, предвкушая скорое отчисление особо «красивых». Руководство школы шишки простило. Ведь чтобы освоить профессию, их нужно набить немало. Так эффективнее впитываются важные знания, и накапливается необходимый опыт.

Об этом и сообщила с мерцающего экрана главная наставница к всеобщему облегчению. На ужин курсанткам дополнительно выдали по шоколадке. Завтра – занятия по логике. Энергетическая подпитка девичьим мозгам будет отнюдь не лишней.

Капа совсем запуталась в переживаниях и анализе своего поведения и позабыла о неудобной обуви. Эту проблему решила Флюся, она обладала коммуникативным талантом и весьма быстро нашла подходящих курсанток для обмена еще до законного разрешения таких контактов. Сразу же с сиреной подъема подруги торопливо отыскали нужных девушек, следовало спешить – после официального начала дня курсанткам отводилось всего лишь десять минут на утренние потребности.

Кстати, индивидуальные зеркала в кубриках каждое утро предлагали девушкам варианты их внешнего вида: прическу, макияж и форму одежды с учетом предстоящих занятий. Нужно было только выбрать приглянувшийся вариант, после чего несколько механических рук появлялись из глубины зеркала и приводили девушек в соответствие с избранным обликом. Иногда выбор образов был обширен, а иногда, к сожалению учениц школы стюардесс, издевательски минимален.

Сегодня тренировочное задание заключалось в следующем: пассажир заказывает блюдо, которого нет в наличии, и необходимо аргументированно убедить клиента изменить свой выбор в пользу другого кушанья. Заявить об отсутствии желаемого им блюда – недопустимо! Сообщить о подобном, значит, признать упущения, недоработки в сервисном обслуживании на борту и недальновидность сотрудников корпорации при анализе и оценках вкусовых предпочтений ожидаемых пассажиров. А это ударит по репутации компании нещадно и повлечет плачевные последствия.

Хотя возникновение такой ситуации в реальной практике крайне маловероятно, поскольку на звездолетах запасы готовых блюд масштабны, но будущим бортпроводницам нужно готовиться ко всему, а особенно к немыслимым нюансам, так и норовящим возникнуть по воле неуправляемого случая в бескрайнем пространстве космоса или по прихоти наставниц в стенах этой школы.

Девушки бились с логикой остервенело, у некоторых дело доходило даже до конвульсий. Но строгие преподавательницы были непреклонны, и всем курсанткам пришлось справиться с заданием, яростно и нервно отыскивая верное решение. Многие воспользовались разрешенным, но нежелательным способом уговоров пассажира: пообещать исполнения любых других его желаний, лишь бы он не подавал официальную жалобу на обслуживание.

Не подумайте ничего такого и этакого, набор дополнительных желаний пассажира строго регламентирован. В него входят: колыбельная песня, задорный танец и вытирание носа. Но если пассажир, к примеру, азабенец, то вытирать придется каждый из двадцати его носов. А это занятие довольно утомительное и противное, и если стюардесса хоть чуточку брезглива, то, пожалуй, носовытирание превратится для нее в жуткую пытку. Поэтому, чтобы не усугубить ситуацию дополнительными неприятностями, этот способ уговоров пассажиров и отнесен к разряду нежелательных.

У Капительки все вышло естественным образом без каких-либо ухищрений и уступок. Приветливая улыбка, пару подходящих фраз – и готово. Ее экзаменаторша дрогнула и тут же сдалась. Правда, Капа подозревала, что помогли ей в этом ее флюиды. Активизировались они у нее довольно редко и спонтанно.

Осознанно управлять флюидами в 2099 году люди так и не научились, но это личное оружие общепринято считали «тяжелой артиллерией» коммуникативного успеха. На Земле в учреждениях галактической важности предусмотрительно установили специальные защитные поля от непредсказуемого флюидного воздействия.

Флюся тоже справилась с заданием отлично, ее все-таки втайне подготовила старшая сестра. Однако от всех испытаний сестринские советы уберечь ее не смогли бы – программа обучения постоянно совершенствовалась, дополняясь новыми науками и ситуационными задачами.

Наставницы решили: одного дня теории достаточно, чтобы натертые ноги девушек отошли, да и обувь в этот учебный день требовалась стандартная – не тяжелые башмаки, а легкие туфли на низком каблуке. С утра до вечера продолжалась муштра – курсантки вышагивали по залу построений колоннами, шеренгами и индивидуально, вырабатывая красивую осанку. Прямой взгляд, ровные плечи, высокий подбородок, не топотать, а «лететь» по воздуху тихо, плавно и быстро.

С этого дня в столовой появились нехитрые и очень неудобные удерживатели. Ученицы, усаживаясь за столы, втискивались между пластиковых планок и принимали пищу с высоко поднятым подбородком и прямой как струна спиной. К концу обучения тела курсанток на уровне рефлексов запомнят правильное положение осанки и не позволят девушкам сутулиться даже вне трудовой вахты.

***

С каждым днем интенсивность обучения возрастала, занятия носили либо узкопрофильный, либо комплексный характер. Система преподавания была понятна лишь наставницам, во всяком случае, так казалось, судя по их многозначительным физиономиям.

Новые испытания и проверки на профпригодность ежедневно «подкармливали» кучу из курсантской одежды в зале построений. Капителька все чаще стала задумываться: ту ли дорогу в жизни она выбрала? Не переоценила ли свои возможности и способности? Возможно, не надо было задирать свою личную планку, а идти спокойно учиться в школу горничных? Только ждать в той жизни чего-нибудь интересного – не стоит.

Космоперевозочные компании Земли сразу стали достаточно популярными в галактике, как только земляне выбрались на этот космический рынок и оценили его перспективы. Человек, конечно же, не самое совершенное существо, но в нем столько всего намешано, пусть и понемногу, однако это стало весомым преимуществом перед другими жителями галактики.

И, разумеется, черты характера и гибкость человеческой натуры лучше всего показали себя в сервисном обслуживании пассажиров. Сочетанием таких качеств как терпеливость, сообразительность и услужливость в такой мере, как это проявляется у землян, не может похвастаться ни одна галактическая раса.

И еще больше земляне укрепили свое положение на галактических просторах, когда все земные перевозчики объединились в одну корпорацию, прекратив наконец-то конкурентную междоусобицу.

Вот только получить после этого статус космостюардессы стало значительно сложнее: все наборы требований, проверок и испытаний, существовавшие в земных школах профподготовки при различных космоперевозочных компаниях, тоже объединились и навалились тяжким бременем на хрупкие девичьи плечи.

Но форма космостюардессы так привлекала Капительку. Больше всего на свете! И для земной девушки это все-таки самая престижная профессия. Почет и уважение космическим бортпроводницам после окончания службы гарантированы. Ведь галактические перевозки – основной источник доходов общеземной экономики. А во время службы столько всего потрясающего и незабываемого: путешествия, яркие впечатления, новые знакомства.

А что касается романтики – так ее целый звездолет! Да что уж мелочиться – вся галактика, если смотреть на нее глазами звездной стюардессы! А что еще девушке нужно?

Чем меньше оставалось в строю учениц, тем большую сложность и специфичность приобретали занятия. Основы элементарной интуиции и как правильно улыбаться да разносить напитки – это всего лишь азы будущей работы. Теперь же пришла очередь тщательного освоения всех глубин и граней профессии.

Курсантки корпели над пособиями и инструкциями, изучали устройство космолетов, расширяли пределы своей выносливости на силовых тренажерах. Усложнились и тесты на развитие интуиции.

Чистая интуиция, как озарение, догадка, у многих зачастую бьет со значительными промахами, поэтому шестое чувство должно опираться на фундаментальные знания, наблюдательность и личный опыт. Ведь не на каждый случай, не на каждую аварийную ситуацию припасена инструкция, разжевывающая порядок действий стюардессы. Очень важно мгновенно оценивать обстановку в салонах космолета для общего проезда, а также нужно еще уметь «видеть», что происходит за дверями кают пассажиров дальнего следования и своевременно реагировать на любые изменения.

Безусловно, наставницы школы обладали всеми умениями и знаниями сверх нормы, но на практических занятиях беззастенчиво подстраховывались – результаты тестов контролировали специальными приборами. После того как ученица оглашала свое интуитивное видение, например, о том, что творится за закрытыми дверями каюты, наставница всевидящим сканером проверяла ответ и выставляла соответствующую оценку.

Такие приборы имелись и на каждом звездолете, но из-за их жуткой дороговизны в комплекты технического оснащения корабельной бригады стюардесс входило всего лишь по одному экземпляру. А с одним сканером следить за порядком на огромном лайнере просто невозможно, поэтому развитая до необходимой степени интуиция – единственная опора бортпроводниц в их непростой работе. Так что без непрерывно пульсирующего шестого чувства космической стюардессой не стать.

Кстати, хлопоты бортпроводниц можно максимально облегчить и механизировать, но земная перевозочная корпорация отдавала предпочтение ручному труду. Возможно, именно это так привлекает космических путешественников в сервисном обслуживании на звездолетах Земли. Правда, не нужно забывать, что и выгода от снижения затрат при таких условиях работы для владельцев корпорации весома.

Так вот, в один из обычных дней наставницы с ужасом обнаружили, что сканер исчез. Они, с хорошо затаенным преподавательским испугом, скрывали этот факт. Все-таки такое событие, если о нем станет широко известно, отразится на репутации школы и может повлечь большие пугающие перемены вплоть до смены руководства учебного заведения. Втайне наставницы вели свое внутреннее расследование, не прекращали поиски ни днем ни ночью. Радовало лишь то, что прибор оставался на территории школы, вынести его, минуя автоматизированную охранную систему, просто немыслимо.

Чтобы головы курсанток не закипели от огромного объема информации, теоретические занятия чередовали с уроками вокала и танцев. Кстати, это обязательная часть учебной программы. Бортпроводницам нужно развлекать пассажиров на различных увеселительных мероприятиях, устраиваемых на звездолете, но, важнее всего, для поддержания порядка на корабле в первые минуты начинающейся паники стюардессам предписано незамедлительно пуститься в пляс и увлечь пассажиров, чтобы они могли забыться, избавиться от тревоги, негативных эмоций и расслабиться. Пока обстановка не прояснится. Ну а дальше – по обстоятельствам.

К тому же исполняя «любые другие» желания пассажира при уговорах его в чем-либо, каждая девушка должна знать как минимум сто двадцать пять галактических колыбельных песен и столько же вариантов задорных танцев.

Капителька старательно училась петь и танцевать, но не все у нее получалось гладко. Дурацкий танец на голове никак ей не удавался. А овладеть им необходимо – среди космических путешественников часто попадаются существа-перевертыши. Впрочем, они нормальные. Существа как существа. Только с перевернутым зрением. Они довольно терпеливо относятся к тому, что весь полет видят всё верх тормашками, но уж если и заказанный ими развлекательный танец стюардесса исполняет в перевернутом, в их понимании, виде, то становятся чрезмерно раздражительными. Подобные действия они расценивают как неуважение к их зрительным особенностям и конкретно к себе.

К огорчению Капительки, курирующая танцевальную подготовку наставница, прохаживаясь мимо тренирующихся девушек, остановилась прямо перед ней и уставилась так, будто пришла поглазеть на ярмарочное выступление шутов из балагана. Ну не получается у Капы вытанцовывать, постукивать и размахивать каблучками, стоя на голове или зависая вверх ногами на перекладине! А может, ей просто это не нравится, оттого и не выходит так, как нужно, как это задумано на потеху пока еще неизвестным ей перевертышам. А вдруг этот танец и не заслуживает таких потуг и стараний Капительки? Наверняка с перевертышами она сумеет договориться и без этих хореографических самоистязаний.

Наставница хотела было посмеяться над курсанткой, не блещущей плясовой одаренностью, но внезапно раздался сигнал к остановке занятий. В дверях появилась Гроди и с грозным видом поманила Капительку к себе. Как только девушка приблизилась к ней, наставница громко произнесла: «В кабинет начальницы школы. Немедленно!»

Капа недоумевала, зачем она могла потребоваться Кларе? Вроде бы из общего числа курсанток она ничем не выделяется и ничего из ряда вон выходящего не совершала. Но по лицу главной наставницы стало ясно: Капительке грозит неминуемое отчисление из учебного заведения. Но вот только за что? Взгляд девушки скользнул на стол, и она увидела сканер. Естественно, Капа слышала о том, что прибор пропал. Правда, никто точно не знал: слухи это или действительно такое случилось. Теперь стало ясно. Не слухи.

– Его нашли под твоей кроватью. Объяснишь? – презрительно спросила Клара. Главная наставница была скорой на расправу, об этом всем курсанткам хорошо известно, и Капителька растерялась, не придумав сразу, как доказать свою непричастность. Она только и сумела отрицательно покачать головой.

– Слушаю, – настаивала Клара.

– Я этого не делала, – обреченно выдохнула девушка, перед ее глазами уже замаячили распахнутые ворота школы стюардесс. В последний для нее раз…

Глава 2 Дуэль

Неожиданно в дверь постучали. Прибежала запыхавшаяся Флюся. Она горячо, но с заметным испугом стала утверждать, что Капителька невиновата, и она, ее соседка по кубрику, готова поручиться за подругу. После такого самоотверженного поступка у Капы появился шанс оправдаться. Но хотела ли она им воспользоваться? Риск был невероятно велик. В один миг можно лишиться какой-либо карьеры, радужного будущего, да и вообще любых возможностей и радостей жизни.

Стать изгоем.

Капителька посмотрела на Флюсю. Вроде бы они не настолько и близки, а брюнетка, долго не раздумывая, бросилась ей на выручку, вполне очевидно навлекая на себя гнев наставниц учебного заведения. Выскочек нигде не любят, а поручительниц тем более.

Как много людей стремятся честно отвечать за свои поступки, не переводить стрелки на других, не искать ложных оправданий, а признавать свою вину, если так оно и есть на самом деле? А уж такие явления как заступничество и поручительство в корне противоречат человеческой природе. В текущем столетии психологи это доказали бесповоротно.

Где вы видели ребенка, не пытающегося заставлять окружающих делать так, как ему нравится и как ему хочется, и использующего при этом всевозможные инструменты хитрости? Пусть ассортимент их наивный и миленький, но однозначно целенаправленный и настырный. И разве у взрослого человека стремление к такому манипулятивному поведению куда-то улетучивается, испаряется, иссякает? Лишь видоизменяется во внешних проявлениях, но суть действий остается прежней.

Конечно, можно подумать и о других, не только о себе. Но с возрастом всё больше сил и времени приходится тратить на изобретение новых механизмов защиты личного процветания и достижения собственных желаний. Когда уж тут думать о других? Делать это просто некогда. А если и возникает что-то подобное, то, скорее, только от непонятного подсознательного стремления помочь. Но до того подсознательного, что описания подобного чувства в официальных словарях нынешнего века не существует.

И коли ты в здравом уме неожиданно для всех решаешься за кого-то вступиться, берешь на себя ответственность за чужое поведение, то и получай сполна – разделишь наказание. Уважения окружающих не заслужишь, поскольку перечишь моральным нормам общества. Если только не получится доказать истину. Но, как показывает практика, это занятие бесполезное.

«Она пошла на такое ради меня, – подумала Капа. – Как я могу ее после этого подвести? Ей уж точно суждено стать звездной стюардессой. Теперь я обязана попытаться. Если отступлю, то предам Флюсю. Спокойно учиться ей не дадут, будет за меня отдуваться. Поизмываются, да и наверняка выгонят вслед за мной».

– Я согласна на дуэль, – отчетливо выговорила девушка.

– Ты знаешь правила? – протянула Клара с явным раздражением. – Лишь единицы выбирают такой путь. На моей памяти подобное случалось всего два раза. И, увы. Плачевный исход. Правда, был один достойный и поистине великий поединок с превратностями судьбы, но очень давно. Да будет вам известно, что победительницей в нем стала я. И в сводном списке успешных дуэлянтов значится лишь одно имя. Мое. Мне пришлось совершить столько всего героического в жизни, что об этом событии я совсем позабыла. Возможно, безрассудных девушек, желающих сразиться на дуэли, могло быть и больше, но без поручительства – это непозволительно. К тому же, если бы ты училась на горничную, получила бы право на три «выстрела». А у нас, сама понимаешь, спецподготовка по интуиции. Следовательно, можешь выстрелить только один раз. Вот и покажешь, на что способна. Готова или спрячешься где-нибудь и порыдаешь сначала? Еще можешь уйти спокойно. С позором. Посчастливится, кем-нибудь в итоге все же станешь, какую-нибудь скучную профессию получишь.

– Слезы на потом, – твердо сказала Капителька, сама не веря своим словам. Всплакнуть да дух перевести сейчас бы не помешало.

– Приступим, – утвердительно кивнула Клара и велела позвать всех.

Собственно, дуэли как таковой не подразумевалось. Этот ритуал будет точнее назвать вызовом вселенскому закону справедливости. Встанет ли он на сторону Капительки этот вселенский порядок или не заметит ее критического положения, занимаясь своими более емкими заботами?

По установленным правилам абсолютно все, кто находился на территории школы, собрались в зале построений. Ввиду того, что дуэль – штука редчайшая, очевидцы испытывали неуемное волнение, некоторые даже всхлипывали от переизбытка чувств. Капителька с торжественным взмахом руки Клары получила право на один единственный интуитивный «выстрел». Она должна была безошибочно указать на того человека, который ее подставил. Но если промажет, посмеет оклеветать невиновную, то вся ее жизнь пойдет насмарку.

После такого промаха ей лишь одна дорога – навсегда стать хламосборщицей или того хуже – пожизненно в отстойнике соскребать со звездолетов радиоактивный космический налет.

Закон суров! Участь подруги тоже нерадостна. Ее, конечно же, не унизят до такой степени, но и многого, что она могла бы в жизни испытать, не позволят.

«Флюся, наверное, успела себя уже сотню раз обругать за столь опрометчивый поступок», – подумала Капителька, замерев перед строем курсанток, наставниц и обслуживающего персонала школы. Она медленно скользила глазами по лицам: «Кто же мне устроил такую пакость? Да как же я пойму?! Ну, кто же это? Кто?! Кто! Ой, дура я, дура! Вот эта… А может, та? Да любая из них сейчас для меня будто враг. Кроме Флюси».

Капа разнервничалась, ее пальцы непроизвольно сжались в кулаки. Она перебирала в голове тесты на тренировку интуиции, которые проводили наставницы. Ничего не помогало. Но вдруг обрывки мыслей сплелись воедино и извилины девушки озарились: «Вот эта! Точно!» Но сразу указывать на виновницу она не спешила, чтобы подкрепить свой всполох проницательности хоть каким-то логическим обоснованием для собственного убеждения, она стала воспроизводить в своей памяти минувшие события. Девицу, густо усеянную веснушками, на которую указало чутье, Капа замечала несколько раз отирающуюся возле Флюси.

«Что ей нужно было от моей соседки по кубрику? – задумалась дуэлянтка. – Видимо, она каким-то образом прознала, что ее старшая сестра была стюардессой, вот и решила с ней сблизиться, надеясь, что это поможет ей успешно доучиться. А лучший способ сблизиться – поселиться вместе. А Флюся свою соседку, то есть меня, менять на другую явно не собирается. Вывод очевиден. Девица из-за иллюзорной соломинки, чтобы удержаться на плаву, совершила этот подлый поступок. Ей невдомек, что Флюся хоть и словоохотлива, но даже мне очень мало говорит о вероятных испытаниях, о которых ей рассказывала сестра. Хотя как знать. Все-таки такое соседство действительно выручает. И более всего это проявилось в невероятном заступничестве, даровавшим мне возможность отстоять свою будущую жизнь на этой дуэли. Пожалуй, хватит мысленной болтовни. Пора. Все-таки сейчас решается вопрос моего выживания».

– Это она, – мрачно сказала Капителька и указала на веснушчатую.

Девица тут же разрыдалась и призналась во всем, не дожидаясь проверки – приема пилюли исключительной честности. Ее вмиг выдворили за ворота учебного заведения. На Капу восхищенно глазели, а Клара, одобрительно кивнув, жестом позвала дуэлянтку за собой. У Капительки подкашивались ноги, внутреннее напряжение мгновенно схлынуло, как морская волна, и пришедшая на смену приятная расслабленность полностью овладела телом девушки, лишая сил. Тут как тут возникла Флюся, поставляя подруге свое плечо.

– Молодец, – шепнула она. – Теперь всё будет хорошо.

– Тебе спасибо, – тихо отозвалась Капителька. – Конечно, хорошо. По-другому нам и не нужно.

Приблизившись к кабинету главной наставницы, Капа успела взять себя в руки и уверенно вошла в двери, еле сдерживая распирающую ее радость.

– Поздравляю, – притворно довольным голосом произнесла Клара. – По не утратившим до сих пор свою силу нормам, принятым еще в стародавние времена, ты и твоя соседка освобождаетесь от выпускных экзаменов по интуиции. Теперь для вас все двери открыты, – в глазах наставницы заискрилась легкая ирония. – Но ты понимаешь, что не во все открытые двери следует входить. Полагаю, что вам просто повезло, так что не стоит обольщаться на свой счет. Гарантирую, если, разумеется, будете вести себя достойно, дорогу в профессию я вам обеспечу. А дальше – всё зависит только от вас. К тому же прохождение стажировки не в моей компетенции. Там я вам ничем не помогу. Всё. Отправляйся на занятия. И… благодарю за дуэль. Ее результат благотворно повлияет на рейтинг нашей школы. Правда, и без этого с нашим учебным заведением не сравнится никакое другое из сферы обслуживания. Но всё же это жирный плюс.

– Мне позвать Флюсю? – спросила Капителька. – Ей будет приятно услышать эти слова из ваших уст.

– Зачем? – взметнула бровь Клара. – Ее заслуга в произошедшем невелика. Сама ей всё передашь. Будет вполне достаточно. Вы связаны, конечно, теперь, но ведущая роль всегда должна быть твоей. Ты же стрелок. Не забывай об этом никогда.

– Да если бы не она, то я уже стояла бы на пороге школы горничных! – возмутилась Капителька, но сразу замолкла, увидев свое искаженное отражение в стальных глазах Клары, и поспешно выскочила из кабинета.

Курсантка не ощущала под собой ног. Только сейчас она до конца осознала всё, что случилось с ней накануне. Победа окрылила ее и чувствовала она себя превосходно. Откуда ни возьмись, появилось столько кипучей энергии. Казалось, что ее хватит для полной заправки звездолета. Разыскав подругу, девушка пересказала ей беседу с Кларой, умолчав о последних словах главной наставницы. Эйфория передалась и Флюсе.

Правда, состояние восторга быстро улетучилось. Этому своими действиями и придирками способствовала Гроди, которая в противовес благосклонности начальницы учебного заведения взъелась на новоявленных героинь. Зная их слабые места в подготовке, наставница оставила прославившихся девушек после занятий самостоятельно тренироваться до посинения. Капу – оттачивать танец для перевертышей, а Флюсю – распевать одну из гортанных колыбельных песен, правильное исполнение которой у нее никак не получалось. А сестра не успела ей вовремя с этим помочь.

Кстати, Гроди раньше тоже заведовала школой стюардесс. Другой, до всеобщего объединения. Чтобы не допустить лишних интриг в стенах учебного заведения, всех бывших начальниц различных школ отправили на заслуженный отдых, но для Гроди сделали исключение. Курсантки каждого набора гадали: за какие такие заслуги перед планетой ее оставили преподавать, к тому же назначили заместителем главной наставницы? Если у нее было бы наградное зеленое перо, то и вопросов никаких не возникало. А тут полная неясность. Загадка, на которую не было ответа ни у кого.

Неожиданно даже для самих себя девушки принялись прилежно заниматься, не испытывая ни капли злости на Гроди за явно предвзятое отношение к ним.

– А как ты узнала, что меня подставили? – спросила Капителька подругу.

– Почувствовала, – спокойно ответила Флюся.

– Да? – улыбнулась Капа. – Ты точно интуит, а мне, наверное, просто повезло.

Только за полночь они утомились до такой степени, что попадали на скамейки здесь же, в зале для занятий, и провалились в глубокий сон. Неудобные «постели» вынудили их рано вскочить, и девушки неторопливо отправились в свой кубрик готовиться к началу нового учебного дня.

Наставница Гроди медленно прошла вдоль строя курсанток, оглядывая каждую сверху донизу. Возле Капительки и Флюси она остановилась и несколько минут молча всматривалась в них. Девушкам стало не по себе, но они терпеливо стояли не шелохнувшись.

– Надеюсь, вы не вбили себе в головы, что стали неприкасаемыми, – наконец-то прервала бессловесную пытку преподавательница. – Напротив, отныне с вас больше спроса. Теперь любой ваш маломальский промах лишится возможности остаться незамеченным. Его не укроет искрящийся свет вашей славы, он непременно превратится в огромное позорное пятно, сразу же бросающееся всем в глаза. Не забывайте об этом.

Началась очередная тренировка по развитию интуиции. Школьным героиням Гроди пояснила: пусть им и пообещали освобождение от экзамена по этой дисциплине, но практические занятия они обязаны посещать, как прежде, и выкладываться на них по полной программе. Все-таки это и в их же интересах, постоянная практика – залог успеха. Нельзя позволять застаиваться интуитивным каналам подсознания, их нужно непрерывно прочищать и добиваться бесперебойной и эффективной работоспособности шестого чувства.

Курсантки разбились на пары и учились «читать» пассажира по его мимике, жестам и поведению в целом, поочередно выступая то в одной, то в другой роли. Капа и Флюся выбрали учебное кресло подальше от Гроди и увлеклись своей игрой.

– У тебя такой вид, словно ты сейчас увидела предназначенного тебе хлезовозга и впала в ступор! – тихо рассмеялась Капа, оценивая гримасу подруги. – Даже не смей! Не повторяй судьбу старшей сестры! Я хочу, чтобы мы долго поработали вместе. Попутешествуем, полюбуемся достопримечательностями галактики, расширим свою жизнь до космических просторов.

Капителька осеклась, почувствовав на своем плече чью-то руку. Медленно обернулась – рядом стояла Гроди, недовольно склонив голову.

– Я выступлю в роли пассажира, – строго сказала наставница и уселась вместо Флюси. – Определите мои желания по взгляду. Вот так, – и она округлила глаза. – Чего я хочу?

– Проголодались? – нерешительно предположила Капителька. Флюся нашла лучшим вариантом промолчать.

– Соберитесь, – скомандовала Гроди. – Видимо, случайная слава вам все мозги и чувства затмила.

– Почему же случайная? – обиделась Капа. – Я старательно прицеливалась, а не наобум стреляла. – Тут девушка заметила, что у наставницы потихоньку сжимаются и разжимаются пальцы на одной из рук. – Ясно! – выпалила она. – Вы беспокоитесь о сохранности своего багажа. Не волнуйтесь, ваши вещи будут в целости, и вам их выдадут в пункте высадки. На наших звездолетах чемоданы не теряются.

– Неплохо, – отметила Гроди и изменила выражение лица. – А теперь?

– Ой, нужно в туалет, – выдохнула Капителька.

– Хм, верно, – похвалила наставница и одобрительно качнула головой. – Кстати, не на каждом земном звездолете имеются универсальные туалетные кабины. Можете попасть на такой корабль, где вам придется постоянно следить за тем, чтобы инопланетные пассажиры следовали в те уборные, которые подходят им с учетом особенностей их телесной оболочки. А что касается романтики, о которой вы только что щебетали, – забудьте. Не до нее будет во время полета, поверьте уж мне. Слишком много забот у космических стюардесс.

Капителька тяжело вздохнула, но не от описываемой мрачноватой реальности, которая их ожидает в будущем, а от того, что ей самой потребовалось в туалет, о чем она и сказала, но теперь признаваться в этом наставнице вовсе не хотелось. Пусть думает, что проницательность у Капы в прекрасном состоянии. К ее облегчению, объявили перерыв.

До самого вечера курсантки всевозможными способами прокачивали свою интуицию. Сражения в настольные игры чередовали с попытками общаться между собой лишь внутренними голосами. А в конце занятий все дружно уселись на пол и медитировали, разыскивая у себя внутри свой третий глаз – интуитивный маяк подсознания. Подруги вымотались за день и, вернувшись в кубрик, сразу же плюхнулись на кровати.

– Отлично все-таки вышло с этой дуэлью, – сдерживая зевоту, сказала Капителька. – Теперь мы точно станем космическими стюардессами и точно попадем на один звездолет. Кто же нас посмеет разлучить?!

– Надеюсь, что так, – отозвалась Флюся.

– А что? Есть сомнения?

– Лучше бы не было этой дуэли совсем, – вздохнула соседка. – Слишком много внимания мы к себе привлекли. И это может выйти нам боком.

Капителька задумалась, неприятный холодок пробежал по ее телу. Но всё шло своим чередом, и, в общем-то, неприятностей ничего не предвещало. Лишь только Гроди по-прежнему не выпускала их из поля своего зрения, придираясь к мелочам и требуя идеального выполнения упражнений, блестящих ответов и нестандартного решения учебных задач.

***

Так пролетел еще месяц. Курсантки изучали, как оказывать медицинскую помощь, осваивали распространенные галактические языки. Безусловно, все языки не выучить, поэтому каждой звездной стюардессе выдавали миниатюрный прибор-переводчик. Для удобства его помещали в ноздрю. Все-таки основная забота бортпроводницы знать абсолютно всё, что творится не только в секторе ее ответственности, но и на всем звездолете. А для этого приходится везде совать свой нос. Что поделаешь, профессия вынуждает это делать.

Девушки зазубривали, что им нужно делать при возможных авариях, ведь обеспечение безопасности пассажиров – первостепенная задача бортпроводницы. Кроме того, существовали негласные правила, нацеленные на поддержание доброжелательной атмосферы в салонах звездолета, о которых стюардессы не имели права забывать ни на минуту. К примеру, о том, каких галактических существ категорически запрещено усаживать рядом друг с другом, какому инопланетянину в состоянии агрессии, достаточно почесать за ухом, чтобы его успокоить, а какому непременно нужно быстро и незаметно стукнуть по носу, не прекращая при этом приветливо улыбаться.

Немало часов девушки учились, как правильно наводить чистоту в пассажирских каютах. В общем, в школе стюардесс их превращали в настоящих хозяек космолета. В зале графического моделирования курсанток помещали в различные уголки звездного корабля, и они мгновенно должны были сообразить: в какой части судна находятся, что размещается неподалеку и в какую сторону лучше всего выводить пассажиров при возникновении угроз для их жизни. Ну и где поблизости средства для тушения пожара и место, где можно припудрить носик.

В какой именно день начнутся выпускные экзамены, наставницы умалчивали, сохраняя интригу. Стюардесса должна быть готова к любым неожиданностям. Капительку в последнее время все больше и больше доставала эта кабальная формулировка «стюардесса должна…», и она мысленно заменяла ее на более благозвучные варианты «стюардесса умеет, знает, может…». Отчасти помогало, но желание поскорее покинуть школу и шагнуть в профессию неуемно возрастало с каждыми сутками и обещало в любой момент перескочить критическую отметку. Флюся замечала это и, как могла, сглаживала обострившиеся «углы» подруги.

Одним ничем непримечательным утром девушки проснулись и сразу же обратились к своим зеркалам. Предоставленная информация была скудной – спецподготовка на весь день, форма одежды – парадная. Подруги быстро привели себя в надлежащий вид, естественно, не без помощи механических рук из глубины зеркал. Флюся толкнула дверь кубрика. Она не поддалась. Девушки толкали и дергали еще и еще, стучали что было сил, кричали, но всё было бесполезно. Время поджимало и им пришлось прорубить себе выход топором из аварийно-спасательного комплекта, который, к счастью, оказался у них в кубрике. Однажды его принесла Флюся, чтобы гвоздик над кроватью вбить для картинки. Но картинку она все-таки не повесила, а топор так и остался в кубрике. Возможно, шестое чувство подсказало ей придержать его на всякий случай.

Выскочили, в коридорах – ни души. Торопливо осмотрели учебные залы – никого. Выбежали из школы и, увидев, что остальные курсантки построились на плацу, бросились к ним и встали рядом. Все ученицы почему-то были облачены не в парадную форму, а в защитные черные костюмы, причем еще и со шлемами на головах. Капа и Флюся смотрелись на их фоне, как случайные гости, попавшие на чужой праздник.

– Неужели знаменитости решили к нам присоединиться? – иронично поинтересовалась Клара. – Ах, да. Если бы вы пропустили сегодняшнюю спецподготовку, то однозначно очутились бы за воротами школы. Нужно отдать должное вашей хваленой интуиции – вы все-таки успели.

– Наши зеркала выдали неверную информацию, и дверь заклинило, – выпалила, оправдываясь, Капителька и тут же спросила: – Мы можем переодеться как подобает?

– А если на звездолете произойдет что-нибудь этакое, ты скажешь: «Подождите, я схожу надену что-нибудь подходящее для этого случая»? – зло ухмыльнулась главная наставница и дала отмашку, приказав курсанткам грузиться в машины.

Делать было нечего, Капа и Флюся, проклиная неудобные узкие юбки, кое-как забрались в кузов. Колонна автомобилей двинулась на учебный полигон. Там и прошла заключительная фаза курса экстремальной подготовки. Испытания при приеме в школу показались девушкам детской шалостью в сравнении с тем, что им пришлось пережить в этот день.

По сигналу курсантки мужественно бросились преодолевать полосу препятствий, прыгая через преграды, пробираясь сквозь завалы и уклоняясь от внезапно обрушивающихся на них подвесных снарядов, похожих на боксерские груши. Только зазевайся и получишь такой страшный удар! Убить не убьет, но контузию явно обеспечит. На этом испытании ученицы десятками выбывали из строя. Но все еще только начиналось.

К полудню оставшиеся на ногах переместились к площадке, на которой стоял космический корабль, пусть давно уже списанный, но вполне пригодный для тренировок на натуре, ведь никакая самая виртуозная голографическая модель не создаст атмосферу настоящего звездолета. Девушки тушили пожары, вступали в схватку с невообразимыми злобными существами и проводили экстренный ремонт различных частей и механизмов звездолета. Многие курсантки пострадали, досталось и «злобным существам», и учебному звездолету тоже.

Конечно же, будущих стюардесс учили в школе и рукопашному бою. Поскольку на пассажирских звездолетах всякое оружие запрещено, бортпроводницы при необходимости могли использовать каблуки, шпильки-заколки из своих причесок и любые подручные средства. И в случае опасности стюардессы легко превращались в этаких бойцов в «конфетной обертке».

Капителька и Флюся выстояли, отделались ушибами и синяками, но их парадная форма претерпела необратимые изменения: оторванные клочья уже невозможно было незаметно пришить на место, а бурые пятна от ремонтно-смазочных материалов – отстирать.

– Да вы просто оборванки, – пренебрежительно фыркнула Клара, взглянув на них. – Стюардессы обязаны всегда выглядеть безупречно и носить форму с достоинством.

– Мы не виноваты в случившемся, проверьте программные настройки наших зеркал! – взорвалась Капителька.

– А также стюардесса должна обладать выдержкой и демонстрировать безукоризненные манеры, – надменно продолжила главная наставница. – В такой одежде я вас на экзамены не допущу. У вас лишь одна ночь на решение проблемы.

Девушки с трудом усмирили злость и раздражение. Как же так! Они выдержали все необходимые испытания, а из-за каких-то дурацких условностей в самый последний момент могут лишиться исполнения своей мечты.

«Подыщем себе форму в куче, которая в зале построений», – успокоила подругу Капителька.

Но в школе их поджидало огромное разочарование. От той самой традиционной одежной свалки уже не осталось и следа. Девушки лихорадочно стали соображать, где же им раздобыть замену. Курсанткам выдавали строго по одному комплекту, и если среди сокурсниц и нашлись такие, кто догадался припрятать запасную парадку, то делиться со знаменитыми девицами они бы точно не стали. Безрезультатной стала и попытка тайком пробраться на вещевой склад. Все входы в него, подозрительно некстати, намертво заблокировали. Девушки угрюмо возвратились в свой кубрик. Единственное утешение – двери в их отсутствие уже успели починить. Хоть можно спрятаться от посторонних глаз.

– Ты понимаешь, что происходит? – с горечью спросила Капителька подругу. – Вряд ли с нашими зеркалами случился глюк. Никому из курсанток не удалось бы взломать системную программу зеркал. Это исключено. Выходит, что у нас появился могущественный недруг.

– Да уж, мы серьезно влипли, – вздохнула Флюся. – Что с нами будет завтра?

Глава 3 Выпускные экзамены

Пробудившись практически одновременно, девушки, раскрыв рты, озадаченно уставились на новенькие комплекты парадной формы, аккуратно сложенные на стульях у их кроватей. Взглянув удивленно на подругу, Капителька ткнула пальцем и шепотом взволнованно спросила:

– Ты их тоже видишь?

– Наверняка, – кивнула Флюся, то быстро моргая, словно стараясь прогнать видение, то округляя глаза до возможных границ. Ведь так не бывает в жизни. Проблемы сами собой никогда не решаются. И если всё выходит как тебе и хотелось, причем невероятным образом, то это вызывает не только радость, но и опасения. Чему и кому ты обязан таким поворотом событий? И как потом придется за все это расплачиваться?

Правда, сейчас раздумывать было некогда. Подруги быстро собрались и отправились на выпускные испытания. Клара, увидев их, не подала виду, что удивлена, но ее выдала изогнувшаяся бровь. А может, это была всего лишь ее преднамеренная игра? Хотя этот штрих вряд ли кто мог заметить, даже Капа с Флюсей. Взволнованный разум и эмоциональный всплеск мешали их внешнему и внутреннему сосредоточию. Главная наставница поманила их к себе пальцем и, когда курсантки приблизились, она напомнила, что после удачной дуэли они имеют право на освобождение от некоторых экзаменов.

– Мы пройдем все выпускные испытания наравне с другими, – заявила вдруг Капителька, раздосадованная обрушившимися на них в последние дни неприятностями. Флюся дергала ее за рукав, но было уже поздно. Слов не вернуть.

– Будь, по-вашему, – пренебрежительно хмыкнула Клара.

– Капа, ты очумела? – испуганно спросила подруга, когда они отошли в сторону. – Мы с тобой и так по краю ходим!

– Нервы сдали, прости, – тихо отозвалась Капителька.

К радости всех курсанток, перед экзаменами им позволили пройти обычную процедуру для стюардесс, заступающих на смену. А именно полежать в специальной барокамере.

Душевная организация у космических стюардесс должна соответствовать стандарту, поэтому у тех, у кого она была тонкой, ее сжимали и наращивали, у кого толстой – растягивали до нужных размеров в этой самой барокамере перед полетом. Если предстоял затяжной полет, то процедура повторялась в пути дополнительно по необходимости. Вызвать такой эффект на постоянной основе не позволяла человеческая натура. Из аппарата девушки выбирались уже спокойными и собранными и были способны сохранять невозмутимость при любом раскладе – на звездолете и вне его. Их нервы были завязаны в крепкий пучок, их восприимчивость и эмоциональность застывали на нижних показателях чувственной шкалы. Для работы с разнообразными и непредсказуемыми пассажирами такое состояние – в самый раз.

А курсанткам эта процедура помогла трезво мыслить и принимать правильные решения на экзаменационных заданиях. Кстати, на интуитивные способности барокамера не влияла никаким образом – не обостряла их и не притупляла. Если они имелись у курсантки, то и продолжали иметься в том же самом объеме и на том же уровне, как и прежде. Зато ни истерик, ни обмороков на экзаменах не предвиделось.

Все предварительные мероприятия завершились, и Клара объявила о начале выпускных испытаний. Курсанток разбили на небольшие группы, и каждая группа отправилась по своему маршруту. Девушки стайками перемещались из класса в класс, где их экзаменовали наставницы по различным дисциплинам. Группа, в которую попали Капителька и Флюся, вошла в санитарно-гигиенический зал. Строгая наставница – ее все курсантки недолюбливали, за то, что она недолюбливала их всех – надменно рявкнула сразу же без проволочек, вперив злой глаз в девиц: «Кто-нибудь из вас, балбесок, смеет надеяться списать или просто положиться на чутье и угадать ответ? Сразу вон отсюда! Мои науки первостепенные и основополагающие, их надо знать от и до. Ладно, начнем с тестов».

Курсантки расселись по учебным местам и принялись отвечать на вопросы, нажимая подходящие кнопки на столах-мониторах. Капителька задумалась, наткнувшись на вопрос: «С какой стороны нужно подходить к травмированным пассажирам, у которых более шести конечностей?» Она его оставила на потом, а когда вернулась к нему снова, справившись с остальными заданиями, поймала на себе злорадный взгляд наставницы, собралась с духом и выбрала ответ: «Сначала следует нейтрализовать пассажира парализующей сывороткой из инъекционного пистолета с безопасного расстояния», но сначала склонялась к другому варианту: «Успокоить пассажира добрым словом и предложить ему мятную конфету».

К слову об инъекционном пистолете. Это звучит только грозно, но даже язык не поворачивается назвать его оружием – хлопушка одноразовая, пукалка. С такой не повоюешь, если понадобится отбиваться. Одного противника, конечно, можно вырубить ненадолго, но если их много? На всех пукалок этих не напасешься. Капа осторожно посмотрела на экзаменаторшу. Наставница на своем столе видела сразу все ответы курсанток в режиме реального времени, она раздраженно шмыгнула носом, убедившись, что прославившаяся выпускница школы стюардесс, хоть и замешкалась в нерешительности, но с заданиями справилась отлично.

Практические испытания были суровы до реальности и правдоподобны до тошнотворности. В дверях учебной туалетной кабинки возникала голограмма потенциального пассажира – жителя какой-либо планеты, задержавшегося в отхожем месте на продолжительный срок. И курсанткам поочередно следовало выбрать из специального набора освежитель воздуха, соответствующий данному виду инопланетных существ, войти в туалет и обработать помещение. Причем двери в санузел блокировались на несколько минут, и если курсантка ошибалась в выборе аэрозоля, то эти минуты она проводила в огромной тоске и печали, дожидаясь, когда двери распахнутся и откроют ей путь на свежий воздух.

Нелегче было курсанткам и на этапе поддержания чистоты в каютах пассажиров дальнего следования. Зловредная наставница постаралась устроить там такой бардак, что девушкам оставалось только засучить рукава. Лишь терпение и сноровка помогали курсанткам выгребать груды мусора и избавляться от непонятных и абсолютно неприятных грязных следов на полу, стенах и даже потолках кают. Это испытание проводилось не на оценку, а на достижение максимально приемлемого состояния жилого отсека. Преподавательница была неумолима: ни пылинки, ни ворсинки, ни соринки. Практически никто из девушек не справился с заданием с первого раза. Флюся смогла, а Капителька, зло пыхтя, – даже процедура в барокамере не сумела смягчить ее раздражения – сдала свою каюту только с третьей попытки.

Во время второй проверки, когда Капителька на секунду зазевалась, наставница подбросила ей запасенный мусорный «сюрприз» – клок шерсти со шкуры одного из обитателей далеких планет. Не любила курсанток преподавательница, а вот таких непонятных ее разумению героинь школы, как Капа, вообще ненавидела, не скрывая этого чувства. Пусть победила она в какой-то там дуэли и что? Просто повезло девице. Вот если бы она выучила назубок все санитарно-гигиенические нормы и отвечала на вопросы без запинки, тогда наставница могла бы считать Капительку достойной выпускницей. А так, по ее мнению, Капа – дурында обычная, да и только.

Как Флюсе удалось избежать придирок экзаменаторши? Наверное, преподавательница попросту ее не узнала. Все же Флюся если и считалась героиней, то теневой, незаметной. В смысле находилась в тени публичной славы Капительки. Получилось, что стали они словно две неразлучные подружки: одна красивая, а вторая – за компанию. Сейчас речь об обычной социальной формуле женского общения, Флюся все-таки – миловидная брюнетка, и еще неизвестно на чьей стороне будет перевес, если однажды взяться и подсчитать, кому из них больше достанется сластолюбивых взглядов пассажиров, конечно же, предположив, что подруги когда-нибудь станут настоящими стюардессами да еще и попадут в одну корабельную бригаду.

На следующем этапе их поджидали Клара и Гроди. Здесь проходила основная экзаменация по интуиции. Гроди строго оглядела девушек: «Где вы взяли форму – выяснять уже нет смысла, так же как и разбираться, был ли сбой в программном обеспечении ваших зеркал. Главное, что вы не украли одежду у своих однокурсниц. Я проверила – на экзамены явились все девушки, оставшиеся к этому времени в школе. Никто не потерялся. И насколько я понимаю, вы отказались от послаблений, что говорит лишь о том, что в себе вы уверены и в своих интуитивных способностях тоже».

Клара промолчала, только утвердительно качнула головой, улыбнувшись уголками рта. А Флюся тяжело вздохнула.

«Неужели сама Клара нас выручила? – задумалась Капителька, наблюдая за начальницей школы. – Несмотря на ее скверный характер, она вполне могла это сделать. Все же обещала нам помочь и даже гарантировала свою поддержку. Но разве может она в этом признаться? Конечно же, нет. Если кто-то узнает об этом, ей несдобровать. Молодец, Клара! Даже, учитывая ее статус, не оставила в беде, спасла меня – себе подобную! Ведь мы с ней единственные дуэлянтки-победительницы!»

Капа взглянула на главную наставницу школы стюардесс, переполнившись чувством благодарности, и чуть было не всхлипнула. Ее фантазия неукротимо шагнула далеко вперед, и вот она уже видела себя на месте Клары, всю такую торжественную и непременно с серебристой диадемой, украшенной зеленым пером.

Выскользнуть из мечтаний Капительку заставила забурлившая экзаменационная суматоха. Начали с простого. На учебной кухне курсанткам нужно было быстро, естественно интуитивно, соображать: какие предметы холодные, а какие горячие. Первая тройка испытуемых сразу же нарвалась на раскаленные кастрюльки, чайники и прочую кухонную утварь – вопли, ожоги, волдыри на ладонях моментально сопутствовали их пораженческому оставлению школы стюардесс.

Тест доисторический, но действенный. В 2099 году все эти кастрюльки и чайники – древность давно позабытая, зато обжигают так, что мало не покажется. На экзамене по интуиции требования самые жесткие. Вот и прибегают к таким варварским методам. Эффект очевидный и яркий до крайностей. Из профессиональных навыков и способностей шестое чувство – наиважнейшая штука. И никакой роли не играет – реальна ли предложенная ситуация или нет. Интуиция лучше проверяется, когда созданы непривычные условия, даже из ряда вон выходящие. Вот именно они и помогают сразу выявить неудачниц и отправить их вон.

Наверное, только теперь процедура в барокамере подействовала на Капительку. Она стала спокойна, как никогда. Собранно и грациозно, словно бортпроводница высшего класса, Капа впорхнула в пространство учебной кухни и безошибочно совершила необходимые действия. Там, где было горячо, она чувствовала это покалываниями в подушечках пальцев, и ее моментально бросало в жар. А те предметы, которые следовало схватить и перенести с места на место, обдавали ее нутро и извилины ледяным холодом. Со стороны казалось, что она видит предметы насквозь, Клара даже присвистнула от изумления, наблюдая за точными движениями Капительки, и, поскрежетав зубами, велела перейти к следующему этапу.

Возникшая виртуальная модуляция пассажирского салона ввела некоторых курсанток в сильнейшее замешательство. Если на практических занятиях они учились «читать» одного пассажира, то сейчас нужно быстро «пролистать всю книгу». Это все равно как засовывать руку в кувшины, в одном из которых тебя обязательно поджидает ядовитая змея.

«Вижу! – вскрикнула Флюся, проходя этот тест. – В третьем ряду – халдабомрас! Замаскировался! Им категорически запрещено перемещаться по галактике на обычных пассажирских звездолетах, поскольку они беспробудно депрессивные и часто из-за этого взрываются, обдавая сидящих рядом липкой жижей, от которой никак не избавиться целый месяц. Выглядит это весьма не эстетично и к тому воняет неимоверно».

Подружка Капы успешно пересекла линию ответа, на ее место встала другая курсантка. Близился черед Капительки. Она до сих пор думала, что ей пока просто везет, а ее интуиция лениво дремлет где-то в глубинах, не желая спешить на помощь хозяйке.

Вот и всё, пора выходить на оценочный рубеж. Главная наставница поколдовала на пульте управления экзаменационными учебными моделями, и перед Капой возникла новая картинка: мирно посапывающие пассажиры вдруг преобразились до неузнаваемости – из пассивных звездных путешественников они моментально превратились в агрессивную толпу, в одичавшее стадо. Инопланетные странники бросались из стороны в сторону, безумно размахивая руками и раскрывая рты или то, что им служило этим органом. Не разбирая дороги, неслись к спасательным капсулам, кусаясь и ломая друг другу всевозможные конечности. В общем, панический апокалипсис в чистом виде. Капителька не слышала ни звука, словно оглохла, она нервно поежилась и посмотрела на Клару.

Начальница школы, хитро прищурившись, задала экзаменационный вопрос:

– Что произошло на звездолете? Ты должна прочитать их мысли.

– Но это же голограмма! – возмутилась выпускница.

– А ты думала, что будет всё просто для тебя и легко, раз ты особенная? – усмехнулась главная наставница. – Напротив, к тебе и требований – кучка побольше.

Капителька попыталась сконцентрироваться, прикрыв глаза. Девушка тужилась, как могла, пытаясь представить себя в момент увиденного события. Ее сознание выхватывало из общей картинки отдельные кусочки: выражение лиц и морд пассажиров, их невообразимые кульбиты на пути к капсулам, хруст переломанных костей и извивания отоптанных хвостов. Но ничего не давало ей подсказку, девушка не улавливала никаких посторонних мыслей, утопая безнадежно в собственных: надрывно кипящих, перемалывающих себя, рвущихся в неистовом натяжении.

Капа уже решила сдаться, но вот что-то блеснуло в ее сознании. Маленьким пятнышком озарения появилось и потухло. Затем появилось снова и теперь задержалось на несколько секунд. Снова пропало. И наконец-то оно прочно зацепилось и обосновалось в ее голове. Вначале пятнышко приобрело цвет, затем, разрастаясь, колыхалось, переливалось и в итоге принесло с собой еле разборчивый шепот. Вскоре Капителька смогла его разложить на отдельные звуки, а потом собрать их воедино. Оказалось, в ее голове настойчиво звучал голос Флюси, повторяя лишь два слова: «Жаркие объятия! Жаркие объятия!»

А этого было вполне достаточно.

Капа постаралась ничем не выдать своей радости, собралась и нарочито равнодушно произнесла:

– На звездолет напали космические пираты. Это же очевидно. А разве вы не слышите, что кричат пассажиры? «Жаркие объятия!», то есть лайнер надежно зажат в клещи и пираты пошли на абордаж.

Клара нахмурилась и недовольно выдавила:

– Как тебе удалось найти правильный ответ, ума не приложу. Видимо, случайно догадалась, или ты все-таки научилась читать чужие мысли. Так или иначе – ответ совершенно верный.

Капителька, стискивая свой внутренний бушующий восторг напускным равнодушием, степенно освободила рубежную линию для следующей курсантки. Подойдя вплотную к Флюсе, она тихо спросила:

– Ты умеешь передавать мысли на расстоянии?

– Не знаю, вряд ли, – отозвалась подружка.

– А сейчас разве не это самое случилось?

Флюся стрельнула глазами на Капу:

– А что? Ты меня слышала? Я просто внутренним голосом повторяла, не прекращая ни на минуту, ответ на твое задание. Я украдкой подсмотрела его из-за спины Клары. Вот так да! Мы научились контактировать между собой на телепатическом уровне?!

– Как знать, – вздохнула Капителька. – Скорее всего, это делать научилась только ты.

Все вокруг, кроме, разумеется, Флюси, упорно и безжалостно сомневались в наличии хоть каких-то способностей у Капы, поэтому и сама она очень сомневалась в себе, решив, что ее конёк – слепое везение. Выжить в этой школе пока еще помогает ей ветреная удача. А если ветер подует в другую сторону, что будет тогда? Об этом Капителька не желала задумываться, чтобы лишний раз не удручать себя вполне вероятными мрачными перспективами.

Экзаменационная карусель завертелась дальше. Треклятое сервисное обслуживание. Капителька толкала перед собой тележку с напитками и разной снедью, внимательно рассматривая голографических пассажиров.

«Попробуй угадай, что может вздуматься, что захотеться любому из них! – напряглась девушка. – Общий салон – это клоака! Шкатулка, полная всяких неожиданностей. Только и поджидай, когда она раскроется, и оттуда полезет, поскачет неизвестно что».

Клара появилась и тут. «Она за мной наблюдает, что ли?» – насторожилась курсантка. Главная наставница неожиданно подмигнула Капе, но было неясно: то ли это знак поддержки, желание подбодрить, то ли насмешка?

«Да как ее понять? Помогает она мне или пытается завалить? Ее невозможно прочитать!» – вспыхнула мысленно Капителька.

Начальница школы подошла к пульту управления и ввела новые вводные. Один из пассажиров соскочил с места прямо перед носом Капительки и бросился на нее с весьма явными намерениями. На принятие решения – пара секунд. Девушка моментально прокрутила в голове списки основных видов галактических пассажиров из учебных пособий, такого существа там не оказалось.

Что делать?! Как быть?! Как поступить?!

И вдруг Капу передернуло, яркая вспышка маленьких электрических разрядов волной пробежала по ее извилинам. Она неожиданно для себя увидела внутренности нападавшего, каждую его мышцу, каждую жилку, а между двух его голов пульсировал какой-то внутренний орган. Сквозное зрение Капительки сфокусировалось именно на этом органе – вероятной болевой точке инопланетянина. Не раздумывая, девушка быстро и коротко рубанула ребром ладони туда – пассажир моментально обмяк, но рухнуть на пол не успел. Капа подхватила его и заботливо усадила в кресло. Она выпрямилась, одернула на себе форму и милым голосом спокойно спросила: «Кто желает напитки?»

Голографическая картинка тут же исчезла. Клара смотрела на Капительку, молча играя губами, а затем подняла руки и медленно захлопала в ладоши. Ей вторили все, кто находился в учебном классе.

Вот только Флюся на этом этапе чуть было не пролетела. Впервые на экзаменах она споткнулась на сущих мелочах – едва не перепутала предпочтения пассажиров, практически уже подав азабенцу блюдо, которое он не переносил на дух. Правда, сразу же опомнилась и в последний момент поменяла непотребную еду на приемлемую. Впрочем, ее ошибки никто не заметил, поскольку всеобщее внимание всё еще было обращено на Капительку.

– Может, у нас с тобой одна интуиция на двоих? – взволновано хихикнула Флюся, когда они с Капой вышли из класса. – Скачет озарение от меня к тебе и обратно.

– Ну да, – рассмеялась подружка. – Мы же не разлей вода. У нас все на двоих. Похоже это наша совместная схема выживания. Долго ли только она будет действовать?

– Конечно же, долго! – с душевным всплеском заверила Флюся. – Это навсегда! Несмотря на то, что официальные общественные доктрины опровергают подобные связи между посторонними людьми.

– Да какие мы уж теперь посторонние, – поддержала ее Капа. – Разберемся с этими экзаменами, а потом станем с тобой лучшими стюардессами в галактике!

– Ох, наивные девичьи грезы! – внезапно раздался за их спинами голос Гроди. – Хватит нюни распускать! У вас пять минут сменить парадную форму одежды на повседневную. И бегом в зал боевой подготовки!

Девушки встрепенулись и бросились в свой кубрик. Повседневная форма нравилась Капительке, впрочем, как и всем другим курсанткам, она по фасону напоминала одежду настоящих стюардесс. Была значительно удобней, и к тому же в этом случае юбка легко превращалась в шорты, застегиваясь и облегая бедра. Для боевых стычек с космическими пиратами и прочими проходимцами – такая трансформация одежды самая подходящая. А особенно очень нужна она, если приходится развлекать тех же перевертышей танцами верх тормашками, зависая ногами на перекладине и вертясь на голове. Надо же приличия соблюсти максимально, и болтаться на тебе ничего лишнего не будет. Вот про эти танцы Капа вспоминала всегда с содроганием. А ведь скоро придется их сдавать.

Но пока в бой!

Недавнее озарение осталось и укрепилось в сознании Капительки, она смело бросалась в самую гущу голографических пиратов, сразу замечая их болевые точки, и поражала противников молниеносно и наверняка, орудуя каблучками и заколками. Парочка важных персон из верхних эшелонов перевозочной корпорации от скуки заглянула в школу – поразвлечься, глядя на мучения выпускниц. И Клара на потеху им решила превратить экзамен в представление, выпустив на учебную арену и Флюсю. Флюся не отставала от подружки. Они сражались спина к спине в этом потешном бою, но чувствовали себя словно на настоящем поле битвы. Подружки, казалось, объединили свое зрение, свое оружие в единое целое. Вихрем носились они по мерцающим отсекам «звездолета», пока полностью не устранили угрозу. Закончив, они как ни в чем ни бывало разобрали шорты в юбки и ухватились за ручки тележек с провиантом, что означало выход на финишную линию.

Гости остались довольны и Клара, растрогавшись, даже похлопала по плечам отличившихся девушек. Хорошо, что важные персоны отправились развлекаться в другое место, потому что следующее выпускное испытание Капительку и Флюсю поджидало в ненавистном им зале песен и плясок.

Флюся страдальчески посмотрела на подружку – у нее так и не получалось как следует, исполнять гортанную колыбельную песню на уригабоевском наречии. И эта песня, по закону гравитации, вернее самой подлейшей его стороны, попала в десяток колыбельных в ее экзаменационном задании. Капителька переживала и за нее и за себя одновременно – ей тоже выпало отплясывать то, что она категорически не желала и не выносила. Всем перевертышам, населяющим галактику, наверное, пришлось икать без передышки, пока Капителька выполняла пункты хореографической части этого экзамена. Не трудно догадаться, как мысленно проклинала и Флюся далеких уригабоев, поголовно виновных лишь только из-за лингвистических мудреностей их языка.

Правда, никому не было никакого дела до того, что творится у девушек на душе. Как водится, оцениваются лишь внешние показатели, как на экзаменах, так и в жизни в целом. А к внешнему облику и поведению Капительки и Флюси сейчас придраться вряд ли бы кому-то удалось. Безупречны во всём. Казалось, что они не желторотые выпускницы, а на самом деле настоящие стюардессы, перед очередным космическим рейсом заглянувшие в школу по старой памяти.

К гипотетическому всеобщему ликованию уригабоев, в самый ответственный момент Капителька сумела приковать внимание наставниц к себе, спасая подружку. Она залихватски с диким гиканьем, больше необходимого и не жалея сил, исполнила танец жителей планеты Ардыктуг так, что затряслись стены. Флюся воспользовалась этим и быстро перескочила на другую колыбельную, поклявшись себе никогда и ни в чём не уступать представителям звездных систем, где язык уригабоев официально принят как средство межпланетного общения. Да именно вот так, всего лишь из-за их дурацкой песенки девушка вынуждена была относиться сейчас к целой галактической расе с определенной личной неприязнью. За это ей, безусловно, было стыдно. Впредь свое отношение к уригабоям она намеревалась изменить, поскольку Флюся – девушка душевная и славная. А в конфронтацию с пассажирами, говорящими на таком языке, она если и будет вступать, то минимально, лишь только для того, чтобы дело не доходило до распевания их колыбельной.

Когда экзаменаторша вновь повернула к ней свой строгий преподавательский прищур, Флюся уже радостно голосила то, что у нее отлично получалось. А получалось отлично у нее всё, кроме вот этой единственной, уригабоевской.

Наступил переломный момент и в выступлении Капительки. Руки не слушались, девушке еле-еле удалось застегнуть юбку в шорты. Она растерянно смотрела на перекладину, на которой ей через минуту предстоит зависнуть. Сердце сжималось и перестукивало так, что, наверное, этот стук слышали все, кто был неподалеку. Но выхода нет.

Ап! И Капа чуть было истерично не расхохоталась, взглянув на перевернутый класс, перевернутую наставницу, да и весь перевернутый зримый мир, какой только она могла разглядеть сейчас.

«К чему эти глупые усилия? – размышляла Капа, покачиваясь вниз головой. – В принципе, ничего сложного в этом танце нет. Но я не могу с ним справиться. Не лежит к нему моя душа. Столь ли важно, умеешь ты плясать сто двадцать четыре танца или сто двадцать пять? Одна мелочь, один нюанс могут лишить меня мечты всей моей жизни? Кто придумывает такие жестокие правила? Почему меня заставляют перешагнуть через свое собственное «я»? Кому это нужно?»

Раздался оглушительный звук гонга, возвещающий о завершении экзаменационных испытаний. Значит, уже достаточное количество курсанток потерпели фиаско. Осталось необходимое число выпускниц, и потому экзаменации прерываются.

«Снова тебе повезло, – хмыкнув, сказала наставница Капительке и скомандовала: – Спрыгивай давай».

Вне себя от восторга выдержавшие экзамены курсантки устремились в зал построений. Они стекались из всех уголков школы в самое сейчас главное место для них – последний зал, из которого они выйдут за ворота учебного заведения победительницами. Клара озабоченно прохаживалась перед строем всё еще никак не угомоняющихся девушек и пощелкивала пальцами. Когда наконец-то наступила тишина, начальница школы окинула холодным взглядом застывших выпускниц и произнесла: «Знаю, что известие вас совсем не порадует, собственно, как и меня. Только что пришла директива из головного офиса перевозочной корпорации – квота на выпускниц нашей школы сокращена. Сидеть и ждать своего часа на скамейке запасных лишним девушкам никто не позволит – квалификация теряется ежесекундно. Определено точное количество единиц, которое мы должны предоставить корпорации. Естественно, многие из вас отсеются на стажировке, но это уже забота не руководства школы. Даже если вы все срежетесь в первом своем полете, действующему составу стюардесс придется справляться своими силами до следующего выпуска. Такие установки, такие правила. Их отменить никто не может. Поэтому завтра начнется дополнительный тур выпускных экзаменов. На этом все. Разойтись!»

Обескураженные девушки продолжали стоять бездвижно. Разве могли они представить себе такой подвох от будущего работодателя? Такую насмешку? Они уже почувствовали крылья победы, втянули через нос и рот полной грудью запах успеха – и что же теперь?! Все старания насмарку? Хватит ли у них сил еще на один рывок? Сумеют ли восстановить силы для очередного поединка с судьбой?

Клару это мало волновало, впрочем, вообще не волновало. У нее есть предписания, и она должна их выполнять. Начальница убрала с лица гримасу сочувствия и равнодушно отправилась по своим делам, оставив курсанток наедине со своими мыслями.

***

Утром девушки нетерпеливо топтались у барокамеры – скорее бы уже всё закончилось. Надежда на благополучный исход светилась в глазах уже не у каждой, но и отступиться, плюнуть и упаковать чемодан – никто не решился. Зря, что ли, столько маялись? Вдруг удастся втиснуться, проскользнуть в еще больше сузившееся горлышко воронки корпоративного заказа? Некоторые под действием этих мыслей машинально сжались, пытаясь втянуть плечи в грудную клетку, скукожились как фиалки на морозе. Капителька с Флюсей стояли чуть поодаль, привычно принимая косые взгляды однокурсниц. Все меньше в этих взглядах сквозило восхищение, все больше появлялось в них злобы и зависти.

«Барокамера отменяется! – раздался зычный голос Клары. – Обойдетесь без допинга. Не будем рассусоливать, просеем вас по-быстрому и дело с концом».

Начальница школы была очень раздражена, гнев буквально искрился в ее глазах. У нее сгорала курортная путевка на бархатные пляжи в созвездии Вдосталь. Будь всё как обычно, сегодня бы начался ее законный отпуск. Но как ее бренные планы могут перевесить титановую волю корпорации? Даже Гроди старалась по возможности держаться от нее подальше, пока Клара не объявила о старте дополнительного тура экзаменов.

И снова эта круговерть. Наставницы, накрученные начальницей школы, прямо ополчились на девушек: бдительно отслеживали каждый шаг и каждый звук выпускниц и моментально вылавливали и отмечали любой прокол, каждую малейшую ошибку.

Экзаменационное сито лихорадило от безумной тряски.

В учебных классах всё, что только могло, скрежетало, вибрировало и дымилось. Преподавательницы изощренно «бомбардировали» психологическую стойкость девушек, и у многих курсанток она трещала по швам. Для пущего эффекта во всех помещениях школы из всех динамиков и звуковых устройств периодически раздавался усиленный лязг распахиваемых ворот учебного заведения и последующий напутственный громогласно-издевательский смех Клары: «Вон из моей школы, бестолковые неумехи!»

То тут, то там вспыхивали и сгорали курсантки, теряя самообладание.

Капителька с Флюсей держали экзамен по навигации. Уже хорошо освоенная землянами технология промежуточно-пространственного перемещения в космосе превращала межпланетные рейсы в достаточно быструю и необременительную прогулку для пассажиров. К отдаленным созвездиям галактики лететь приходилось все-таки довольно долго, время в пути значительно увеличивалось из-за стоянок в космопортах на планетах, включенных в маршрут, для посадки и высадки путешественников.

«Какой перемычный код нужно ввести при вхождении в пояс астероидов близь галактической отметки «минус два игрека плоскость дельта», если навигационный адаптер автоматически не включился? – сыпала вопросами назойливая наставница. – Каким должен быть угол крена звездолета в секторе «лямбда пять» на маршруте № 18294739?»

Подружек такие вопросы не вынуждали даже задумываться и отскакивали от девушек, словно шарики для пинг-понга с уже правильно введенными кодами и заданными углами крена. Были ли Капителька и Флюся зубрилками? Отчасти. В большей степени они просто впитывали в себя разнообразные знания, аккуратно раскладывая их по полочкам и каталогизируя в своих мозговых хранилищах, а затем легко извлекали их оттуда при необходимости.

Вскоре их поредевшая группа перешла на этап «Безопасность пассажиров». Здесь-то их и поджидали неприятности. Но не сразу, сначала всё было превосходно. Превосходно так, как только может быть на выпускных экзаменах в школе стюардесс, причем на неожиданном дополнительном туре, чего не происходило за всю историю объединенного учебного заведения.

Капительке это класс понравился с самого первого посещения. Столько различных аварийно-спасательных средств было собрано здесь. Столько всего интересно и порой непонятного, но весьма полезного в случае ожидаемых и даже непредвиденных катастроф. Постепенно она освоила, как пользоваться каждым предметом, каждым инструментом, находившимся в этой кладовой безопасности.

Курсантки скорострельно демонстрировали свои умения, пока вопросы касались тех тем, что они проходили на занятиях. В громоздком тренажере, имитирующим часть салона звездолета, девушки показывали, что нужно делать при космическом шторме: пристегивали себя к корпусу корабля с помощью специальных креплений, встроенных в их форму, и механическим арканом отлавливали пассажиров, болтающихся по салону из-за неимоверной тряски. Петли аркана при захвате самостоятельно отделялись и накрепко примагничивали пойманных к креслам.

Пожалуй, лучше всего выпускницы усвоили, как регулировать потоки пассажиров при их эвакуации к спасательным капсулам. Девушки беспристрастно управляли прорядителем (это такое огромное приспособление наподобие граблей), приводили в норму движение этих потоков, а голографических нарушителей порядка, кто выскакивал их общих колонн и норовил забежать вперед, догоняли и ловко ставили им подножки.

С легкостью все курсантки прошли и ключевой тест на проверку их уровня милосердия. В условиях, когда в звездолете образовывалась гибельная пробоина, каждая выпускница успевала надеть скафандр и успокаивала пассажиров, объясняя причину аварии, не компрометируя при этом экипаж и перевозочную корпорацию до тех пор, пока путешественников не разрывало на куски или не размазывало по стенкам салона.

Если же кого-то выбрасывало в открытый космос, то девушки до последнего момента проявляли профессиональную заботу, стараясь предоставить бедолагам необходимую информацию: координаты крушения звездолета; какие обитаемые планеты находятся неподалеку; обзор законов и порядков, действующих там; и, наконец, куда можно сходить на этих планетах, чтобы приятно провести свой досуг. Как знать, вдруг кто-то спасется. Некоторые виды инопланетных существ поразительно живучи.

Но экзамены без непредсказуемых вопросов – не экзамены, а какой-нибудь рядовой зачёт или скучная контрольно-проверочная работа. Что-то должно быть припасено для выпускных испытаний, такое яркое и неизученное в классе, редко встречающееся в практике, но так и бросающееся в глаза курсанткам со страниц дополнительной литературы. Конечно же, при условии, если девушки уделяли внимание самоподготовке, а не тратили свободные часы на развлечение у индивидуальных зеркал, то и дело изменяя свой внешний вид с помощью механических рук.

Вот и началось. Курсантки попросту растерялись, когда наставница запустила к ним в тренажер вирус звездного чиха. Не в силах остановиться, чихали все вокруг – и девушки, и псевдопассажиры. Особенно преуспели в этом азабенцы со своими двадцатью носами. Рыдая и вычихивая из ноздрей миниатюрные приборы-переводчики, несостоявшиеся выпускницы выскакивали наружу одна за другой. Но чтобы застать врасплох Капительку и Флюсю, уж очень сильно нужно было постараться. Готовились они к экзаменам усердно и с огромным желанием. Подруги мгновенно нашли выход из положения, защемив свои носы зажимами для мусорных пакетов и как ни в чем не бывало выполняли свои обязанности, помогая чем можно страдающим пассажирам.

Вот и всё. В своей группе они остались одни в строю. Ура? Что теперь им сможет помешать на пути в профессию? Разве только стажировка. Но попасть на стажировку уже значит стать стюардессой. Пусть еще не совсем полноценной, но всё же. Форму-то выдадут настоящую! Остался всего-то маленький шажок и ох!

Экзаменаторша улыбнулась девушкам – чего уж там, молодцы. Раздался писклявый звук присланного ей сообщения, она опустила голову, прочитала и подняла на подружек глаза уже преобразившиеся. Не то чтобы злые, не то чтобы пугающие, а какие-то послушные и одновременно строгие. Да от кого же это сообщение и что в нем? Капа с Флюсей напряглись.

«Следующий вопрос, – произнесла наставница каким-то чужим голосом. – С какой стороны пассажирам разрешается отодвигать шторки на иллюминаторах, чтобы полюбоваться на слапоиды при вхождении в зеркальное звездное скопление Трех Осей?»

Подумать только! Какие такие слапоиды? Подруги никогда о них не слышали и не читали, а ведь проштудировали всю школьную виртуальную библиотеку. Девушки замерли. Да что теперь они могли поделать? Затянувшаяся пауза упорно выдавливала из подруг слезы, но обошлось без них.

Гонг! Звонкий! Радостный! Умиротворяющий! Естественно, только для тех, кого еще не успели отчислить. Экзамены прекращены! Всего лишь несколько секунд спасли Капительку и Флюсю, уберегли от провала. Но справедливости ради, вопрос-то был задан именно для этого. Никто бы из курсанток не смог на него ответить. Опять происки могущественного недруга? Но теперь-то не всё ли равно. Теперь Капа и Флюся – выпускницы.

И вот они! Десять полноправных выпускниц. Самых лучших. Самых отборных. Сколько корпорация заказала, столько и получит. Клара прощально махнула им рукой вместо словесных напутствий, всё уже выговорила раньше, хватит с них. Да и надоели. Тут еще и путевка накрылась. Ушла чинно и важно, покачивая зеленым пером.

Но всё, что они сейчас хотели бы услышать, сказала Гроди. Обратилась ко всем и к каждой. Дала понять – стюардессы Земли дружелюбно принимают их в своих ряды. Приятно и тепло стало от ее слов.

«А ведь всё указывало на то, что это Гроди строила нам козни, – толкнула в бок подругу Капителька. – За все неприятности в школе мы обязаны наверняка только ей. Хотя она сейчас так мила, что даже и не подумаешь. Небось вечно злится, что школой заведовать ей запретили, и наградного пера она так и не смогла заслужить, а мы ей просто под руку неудачно подвернулись».

Напоследок Гроди сообщила, что корпорация приготовила выпускницам перед стажировкой сюрприз – внеплановую бабушкину неделю. Девушки взвизгнули от восторга. Своих бабушек они видели всего дважды в году, точнее гостили у них два раза в год – неделю летом и неделю зимой. Так было принято.

Почему, спросите вы? Да потому, что все поголовно бабушки жили вдали от больших городов, ближе к природе. И чтобы юные девы не очаровывались этой самой природой, когда она бурно расцветает весной, или не впадали в тоску и уныние, наблюдая за ее увяданием осенью, их туда в такую пору и не отпускали из пыльных стальных мегаполисов, где царствует лишь одно постоянное время года – бессезонье. Оптимальное состояние окружающей реальности, когда ничто тебя не отвлекается от выполнения трудовых обязанностей, а детей от подготовки к ним.

Корпорация тоже непросто так отправляла выпускниц школы к бабушкам. Бабушкины городки славятся своим ретроградским укладом. Старушки ни в какую не принимают новинки робототехники, по старинке делают все собственными руками. Такой живой пример начинающим стюардессам весьма полезен. Будет служить напоминанием, что не стоит лишний раз тянуться за каким-нибудь устройством или механизмом на звездолете, если можно справиться и без них. Конечно, определенные технические штуки, правда, еще первого поколения у бабушек имелись – видеопросмотровые для общения и киноудовольствия, ну и на кухне по мелочам, но в ограниченном количестве и, разумеется, с большими кнопками управления.

Однако и дурное влияние бабушек на юные девичьи умы и прочие части тела было неимоверным и порой даже опасным. Чего стоили те же кислородные блинчики, которыми они сразу бросались откармливать своих внучек. Головы дев кружились, а их одежда предательски сужалась и укорачивалась, словно после неудачной стирки.

Глава 4 Бабушкина неделя

Капителька не знала своих родных. Какие-то ужасные события произошли в ее далеком детстве. Толком никто ей ничего не рассказывал. В приемной семье, где она воспитывалась, о ее прошлом совершенно не знали. Чужой Капа себя никогда не чувствовала, но желание чего-то добиться в жизни, стать заметной, значительной и незаменимой, появилось у нее очень рано. Может, это стремление и определило ее выбор профессии. Ведь у тех же горничных нет никаких шансов получить зеленое перо за доблесть.

За что? За отлично взбитые подушки? Другое дело – быть космической стюардессой.

Названная бабушка Капительки – особа своенравная и весьма прогрессивных взглядов, непохожая на обычных старушек, улетела на окраину галактики. Какими-то археологическими раскопками заниматься на одной из заброшенных планет. Вот Капа и напросилась поехать с Флюсей. Подруга обрадовалась и держала подружку за руку, чтобы та не передумала, пока они не покинули пределы мегаполиса.

Транспортник приземлился неподалеку от городка, где жила бабушка Флюси. Не любят старушки этот грохот, скрежет, потому и не пускают на свою территорию всё, что больше трехместного воздушного такси. Девушки решили протопать пешком, ноги размять. Всю дорогу они глазели на бурную зеленую растительность вокруг, вот она – вживую, настоящая. Трогай траву, щупай листья – красота! И пьянящий воздух ноги заплетает. Пришли – босиком, волосы уже в косах, в каждой по цветку полевому.

– Дурочка ты, Флюська! – завидев их, крикнула старушка с порога. – На кой черт тебе сдался этот космос?! Хорошо, если у тебя, как у сестры сложится, а если нет? Будешь болтаться среди звезд как не пойми что! Или наконец-то выгнали тебя из этой дурацкой школы?

– Здравствуй, бабушка! – бросилась обниматься Флюся. Из-за старушки выскочил механический кот и злобно зашипел на гостей. – А это что? – удивилась внучка. – А где тот? Душа живая?

– Да какая там душа, желудок один, – скривилась бабуся. – Отдала в хорошие руки. Моих на него уже не хватает. А этому щелкнула по носу – он ластится, дернула за хвост – с глаз долой бежит. Удобно. Не путается под ногами почем зря.

А вот и кухня. А вот и блинчики. Кислородные. Рты набиты. Весело, уютно и сытно завтрашним стюардессам. Когда еще у них такие каникулы будут? Надо насладиться вдоволь.

– Пора мне вас мудростью житейской напитать, – сказала, подбоченившись, бабушка. – Вы же для этого здесь появились? Еще раз повторю, дура ты, Флюська! Пустое ты затеяла. Все это баловство сознания. Поверь уж моему слову. Незачем искать чего-то на стороне – в призрачных мирах и космических далях. Сполна всех радостей и на Земле хватает.

– Если очень хочется, то нужно попробовать, а там видно будет, – заступилась за подружку Капителька, запивая очередной блин концентрированной белой жижей домашнего приготовления.

– И ты тоже дурочка, – шамкнула бабушка, брызнув только в Капу слюной, будто сделала это избирательно и даже прицельно. – Забудьте обо всём и оставайтесь тут навсегда, – продолжала увещевать девушек старушка. – Отдохнете, мозги проветрите и заживёте как надо. Главная женская задача – потомство плодить. А женихов я вам подберу, выпишу из вашего мегаполиса. Нет ничего важнее семьи. Нечего вам делать на этих космических таратайках. Здоровье свое только угробите, а потом кинетесь рожать – да поздно будет. Я читала о том, что со стюардессами творится – постоянные перегрузки, повышенная угроза жизни. Так на кой ляд вам это нужно?

– Но там романтика, как же без нее обойтись? – весело вскрикнула Флюся.

– Я смотрю, без крапивы по голой заднице точно не обойтись, если через мозги не доходит, – буркнула недовольно бабушка. Раздалась протяжная трель звонка. – О! Сестра твоя на связи. Я ее просила позвонить, может, образумит тебя.

Флюся осторожно подошла к допотопному бабушкиному монитору. На его экране было пусто.

– Привет, – опасливо произнесла Флюся, со старшей сестрой у нее были сложные отношения, и она никогда не знала, что ждать от нее всякий раз.

– Ты что натворила?! – раздался резкий голос, Флюся присела от страха и ойкнула. Лицо сестры заполнило весь экран, на ее лбу виднелась отчетливая надпись «балаболка».

– Не может быть! – обреченно выдохнула Флюся и судорожно обхватила голову, прикрывая волосы.

– Да не бойся, не трону! – хихикнула сестра и сорвала со своего лба наклейку. – Пошутила я. А ты молодец, не вылетела из школы, – и добавила уже серьезным голосом: – Напоминаю еще раз, как вести себя на стажировке: ни слова лишнего, грудь не выпячивай и делай, что велит старшая корабельной бригады. И всё у тебя тогда получится.

Подошла бабушка и приветливо улыбнулась старшей внучке сквозь космическую даль:

– Учишь ее уму разуму?

– Да, бабуля, – отозвалась та, мгновенно перевоплотившись. – Объясняю этой дурехе малолетней, что женщине достаточно быть отменной кухаркой и содержать дом в чистоте. Это потолок. Вполне приемлемый и наполненный заботами и переживаниями мир для женщины. А все остальное – глупости. Детские фантазии у нее никак не улетучатся. Не хочет взрослеть, – и, закусив губу, чтобы не расхохотаться, сестра спросила: – Бабушка, ты же ей поможешь избавиться от дури? Крапива у тебя за домом всё еще растет?

Флюся, уже осмелев, погрозила сестре кулаком из-за спины старушки. Бабушка повернулась и усмехнулась, разглядывая девушку, вероятно, прикидывая, сколько потребуется нарвать колючего сорняка, чтобы наука пошла внучке впрок.

– Может, мы с подружкой пойдем на свидание с кавалерами? – жалобно предложила Флюся, надеясь ускользнуть от старинных «нравоучений».

– Точно! Ступайте, – одобрила бабушка. – Но сначала покажете мне, правильные ли платья вы надели. Гардероб для тебя наверху. Там и подружке подберешь всё что нужно. Я запаслась на славу.

– Кстати, ты же, бабуля, пошутила о том, что нам лучше остаться здесь? – поинтересовалась Флюся. – Ведь без специального разрешения это невозможно, а его нам вряд ли выдадут.

– Пошутила, пошутила, – тоскливо отозвалась бабушка. – Идите уже.

***

«Свидание с кавалерами» – это своеобразный аттракцион для внучек. Бабушки сами его придумали, и под их чутким руководством специалисты запрограммировали поведение и разговоры кавалеров – человекообразных роботов. Ведь кто лучше бабушек знает повадки мужчин? Старушки сообща решили, что внучкам следует для начала попрактиковаться в общении с вот такими безобидными «представителями мужского пола», прежде чем бросаться в объятия биологических особей. Пусть оттачивают навыки в манерах и беседах, учатся красиво обольщать и добиваться от кавалеров заботливого отношения к себе, полного восхищения и обожания.

«Добиваться? Это мы уже умеем!» – хохотнула Капителька и, сделав сальто, ударила ногой по воображаемому противнику. Такие аттракционы ей еще не доводилось посещать, ее названную бабушку подобные женские заморочки не привлекали. И эта затея показалось девушке очень занятной и забавной. Флюся не ощущала никакого восторга, на таких свиданиях она уже бывала и, кроме скуки, ничего там не испытывала.

И вот они в платьях в пол покружились перед бабушкой, предъявили ей внутренности своих дамских сумочек и получили ее разрешение на выход «в свет».

«Еще можно маленькую собачку взять на прокат, это считается последним писком здешней моды для внучек, но мороки с ней не оберешься», – сообщила Флюся, пока они еле передвигали ноги, путаясь в длинных платьях. Но пару раз, не выдержав, девушки, оглядевшись, приподнимали подолы и пускались наперегонки.