Проклятое благословение

Глава 1

В дверь постучали. Затем еще раз.

Девушка не отреагировала, задумчиво глядя на разложенный рюкзак с рядами вещей, и другим, в общем-то, не сильно нужным барахлом.

Ее мысли, в которой раз, вернулись к событиям вчерашнего дня.

***

Дафна стояла на ковре в кабинете у бабушки, стараясь не переминаться с ноги на ногу. Чувство, знакомое с детства. Ждёшь неизвестно чего, и каждый раз до ужаса волнительно. Сегодня все было, как всегда, если не считать находившуюся рядом с бабушкой девушку. Это Кларисс, почему-то тоже приглашенная на встречу. За год ее работы здесь, такого не бывало. Она стояла, словно отрешенная от помещения и людей в нем. За Кларисс всегда говорили её глаза, это был их способ общения с ученицей. Однако сейчас, взгляд бойкой молодой волшебницы был направлен в тот же самый синий ковер, словно она хотела найти закономерность среди перекликающихся нитей ворса. Бесполезно.

«Я потратила на это много лет, Кисс, не решаясь поднять взгляд на собственную бабушку, эти глупые червяки лежат так, как им хочется»

Дафна чуть усмехнулась, высказывая это про себя. Даже этих, едва заметных движений хватило старой леди в кресле, чтобы недовольно перебрать изящными черными ногтями по подлокотнику. Цок-цок-цок-цок.

Мадам Градина была женщиной строгой, но не жестокой. Взяв осиротевшую восемнадцать лет назад девочку, она прилагала все усилия, чтобы взрастить стоящую волшебницу. Видел Великий Маг, она не жалела ни денег, ни времени, обучая ее у лучших педагогов, которые соглашались приехать в Темную Долину. Обучение на дому? Платите втридорога. Сжав зубы, почтенная вдова рассчитывалась и за это. Ее муж был достаточно богат, и оставил после себя немало, а передать наследство дочери они не смогли, поэтому мадам тратила, стараясь не вглядываться в суммы. Ведь у нее осталась только Дафна.

В чем была истинная цель этих стараний, знало лишь сердце Градины, в которое она, казалось, не пускала никого, даже маленькую внучку. Они никогда не разговаривали по душам за чашкой чая, никогда гуляли вокруг озера, обсуждая соседей или будущее. Про последнее бабушка особенно не любила говорить, отмалчиваясь и сердясь, когда маленькая Дафна требовала ответов.

Более рассерженной она могла быть лишь от вопросов о родителях внучки. Со временем и эти, и другие вопросы ушли, осталась лишь ежедневная работа над собой, вечно тяжелый сон и проверки успехов в кабинете у Градины. На этом самом пронзительно-синем ковре.

Неужели сегодня будет что-то особое? Иначе зачем здесь Кларисс. Меж тем минуты тянулись, и ни учитель, ни ученица не произносили и слова.

– Ты правда так считаешь? – вдруг спросила бабушка, чуть повернув голову в сторону. Словно не было этих минут молчания. Впрочем, старая волшебница имела привычку выпадать из этой реальности, забывая о том, что ее ждут – не дождутся.

Кларисс еще чуть сильнее наклонила голову в кивке.

– Это моё мнение после года работы.

У Дафны сердце зашлось. Значит, что-то в ее маленьком мире должно вот-вот изменится. Недобрые предчувствия она сразу списала на возможную смену преподавателя. С той или иной периодичностью они все уходили, а на их место приходили другие. Были они из совсем разных областей и профессий. Пожалуй, самым долгим на ее памяти был мистер Жозеф, который взялся обучать юную волшебницу кулинарии. И держался он почти пять лет не из любви к своему делу или из-за столь головокружительных успехов подопечной.

Все было наоборот. Его не отпускала Градина, настаивая на новых и новых попытках обучить несмышленую девочку, а затем уже и девушку, хотя бы простым способам не умереть с голода. Когда Дафна впервые после целой недели на собственно-приготовленной еде не слегла в постель, кулинар был отпущен на заслуженный отпуск.

Вот не идет, и все тут. Дафна искренне считала, что это не станет концом всего света, а поэтому с легкостью выкинула из головы все об этих занятиях, что смогла, и устремилась в другие искусства. Каждое из которых давалось ей значительно проще.

За парой исключений, все-таки.

Но магическое умение – то, чему обучала ее Кларисс, всегда выходило у нее замечательно. Да и с прошлыми учителями по чародейству она занималась успешно, но ей искренне казалось, что прогресс за последний год стоит прошлых трех-четырех лет вместе взятых. Она исправно занималась, делала все, что говорит волшебница, чтобы…ее заменили?

Взгляд Дафны стал открыто-вопрошающим, она смотрела на свою юную покровительницу в поисках ответов.

Клариссе было около двадцати семи. Она ходила с дредами, завязывая их в высокий пучок на учебных поединках, или закалывая изящными длинными шпильками. Ее лицо с раскосыми глазами, разлетающимися бровями и острыми скулами часто приобретало звериный вид. Правда, сейчас оно совсем не отражало воинственной натуры, словно спрятавшись до лучшей поры.

Неужели ее заберут? Или она захотела уволится сама, потому что Дафна недостаточно старалась?

От этих вопросов легче не становилось, и лишь в виске начала пульсировать боль.

– Я не вижу того, о чем ты говоришь, но может, ты права, – продолжила Градина, склоняя голову к плечу и не отводя от внучки глубоких карих глаз. Знак Силы, по-настоящему темные очи.

В следующую секунду она еле заметно пожала плечами, подняла руку с подлокотника и обратилась к Дафне:

– Дорогая, я согласилась с твоей учительницей, даже несмотря на то, что ее предложение мне не по сердцу. Но все же финальный выбор будет за тобой, естественно. И если ты не решишь обождать, я хочу, чтобы уже завтра ты была готова.

– К чему готова, бабушка? – возможность обличить свое недоумение в один-единственный вопрос появилось лишь спустя несколько мгновений.

На один шаг вперед вышла Кларисс и начала объяснять, теперь уже подняв на ученицу сияющие глаза. Она была крайне возбуждена предстоящим событием.

– Даф, я тебе не рассказывала до этого, но с той же зимы, что я обучаю тебя, я преподаю в Высшей Академии. В этом году я получила в два раза больше часов, и уже не смогу приезжать сюда и работать с тобой, как раньше.

Эти слова ударили где-то в районе живота, но Дафна не позволила себе согнуться, или хотя бы открыть рот пошире, чтобы заглотить воздух.

Вот и всё, больше Кисс не будет в этом старом доме, никто не выйдет с

ней на поединок с таким задором, и никто не будет по ночам пить горячее молоко на нижнем этаже кухне вместе.

У нее забирают наставницу, друга и…старшую сестру. Эта мысль поразила также, как и сама новость. Для нее Кларисс действительно стала родным и близким человеком. Как она без нее? Уже бывшая, по мнению самой Дафны, учительница, продолжала:

– А так как мы все здесь знаем, что в конце года тебе надлежит проходить Испытание, – она выразительно кивнула. Это было не совсем так, но слушавшая ее девушка просто молча согласилась. – я не могу оставить тебя без надлежащей подготовки. Поэтому я приглашаю тебя с собой.

Тишина.

Мир Дафны, до этого тщательно пакующийся в размер удобного мешка для трупов, вдруг в оглушительный тишине разросся до размеров планеты.

Ее приглашают…учится? Ее, которую бабушка не пускала даже за пару домов от собственного; ее, у которой всю жизнь можно отобразить на планах этого поместья; ее, у которой никогда не было настоящих друзей… приглашают в Высшую Академию? В ту самую Академию, после которой ты официально считаешься полноправным волшебником; где преподают лучше чародеи этого мира, и где стоит священная статуя Мага.

Ошеломленная, Дафна задавала себе вопросы, и боялась давать ответы. Ведь самым страшным, раздражающим и неприемлемым вопросом о будущем для ее бабушки всегда был один:

«Будет ли мне дозволено, когда-нибудь, поступить в Высшую Академию?»

А здесь, ее зовут с позволения Градины, с ее одобрения. Лишиться этого шанса вдруг показалось самым страшным, что может произойти в жизни.

Она хотела закричать о своем решении, чтобы никто не посмел сомневаться в нем так, как она сама; но вместо крика вышел тихий выдох и четкий ответ:

– Да.

Глаза бабушки словно потемнели еще больше. Но, все же, она не сказала ничего о ее решении. Кларисс не сдерживаясь более, улыбнулась во весь рот, показывая миру аккуратные клыки. Хищница, не менее.

– Я выезжаю завтра, у тебя есть вечер, ночь, и даже раннее утро, чтобы собраться. Полетим в карете от Академии, так что бери все, что захочется.

– Не время сейчас побрякушки обсуждать, – оборвала ее бабушка. Тон голоса изменился, обдав холодом небольшое помещение их встречи. – Расскажу тогда тебе, дорогая, об основном. Прошу тебя запоминать крепко, иначе я не дам и гроша на твое обучение.

Бледность, еще не до конца сошедшая с лица Дафны, узнавшей об отъезде учительницы, вернулась в двойном размере.

– Во-первых, я буду ждать отчета о твоей успеваемости, о том, кто тебя окружает, и как ты себя чувствуешь, – физическое самочувствие было последнем, о чем пожилая вдова бы поинтересовалась у внучки, и этот намек был прозрачен. Она должна знать буквально всё. – Во-вторых, ты определена на последний курс не из-за покровительства наставника, – она бросила взгляд на Кисс, – а потому, что прошла все необходимые тесты и обязана пройти Испытание по своему возрасту.

Еще одна полуправда. Ей было всего восемнадцать, Испытание же проходят в полное совершеннолетие, в двадцать лет. Нет, Дафна верила, что справится, ведь она действительно сдала тесты на выпускной курс. Но зачем врать другим о себе? А никак иначе этот намек бабушки нельзя было истолковать.

– Ты меня поняла? – Дафне хватило сил кивнуть. – Тогда последнее, третье. Вытяни руку.

Механическое действие, и бабушка уже рассматривала гладкую поверхность предплечья девушки. Потом она достала из стола что-то, похожее на ручку, и протянула Кларисс. У наставницы хватило спокойствия спокойно принять предмет, подойти к Дафне и опуститься перед ней на одно колено. Ее кисть Кисс аккуратно зажала пальцами.

– Где? – вопрос был отрешенный, а взгляд скользил вверх и вниз по чистой руке, словно у художника, который осматривает новый холст. На коже кое-где были видны вены, и ничего не нарушало ровную, гладкую кожу.

Во рту у Дафны пересохло. Она всё поняла, но боялась спросить лишнее. Главное, что она едет учится. Все остальное неважно. Неважно, неважно, неважно.

– Полагаю, чуть выше зимних перчаток, – пожала плечами Градина, привалившись к спинке кресла.

Кларисс кивнула, встретилась глазами с Дафной, и резко провела горизонтальную черту по месту, на пару сантиметров выше оговоренной. Ослепляющая боль длилась всего несколько секунд, и девушка, не привыкшая ее испытывать, задержала дыхание. Острое жжение пробежалось внутри нее, задевая самое сокровенное в жизни каждого волшебника, – его магию.

Кларисс чуть погладила большим пальцем ее запястье, затем резко встала, вернула предмет бабушке, и с поклоном, вышла. Как сквозь пелену, Дафна следила за ней, а затем медленно опустила взгляд на руку. Поперек располагалась насыщенно-черная линия, а кожа по краям имела крайне неприятный воспаленный вид.

– До самого Испытания тебе запрещено проходить тесты на уровень Силы. Это, – она махнула рукой, – твоя метка. Здесь.

***

Раздался стук такой силы, что тонкий девичий пальчик, скользящий по краю заживающей раны, съехал прямо на полосу. Шипение Дафны было ответом настойчивым людям за дверьми.

– Я иду.

***

Дверь кареты с шумом захлопнулась. Теперь Дафна лишь через окно могла видеть двор, поместье и бабушку, стоявшую на крыльце. Их настоящее прощание состоялось еще вчера, а сегодняшнее церемония была лишь данью традиций. Поцеловав в лоб внучку, Градина отошла на ступени и с тех пор даже не шевелилась.

Ощущение нереальности накатывало все сильнее и сильнее, поэтому она просто откинулась на заднюю спинку диванчика, и сосредоточила свое внимание на том, чтобы успокоить едва трясущиеся руки. Плохой знак для волшебницы. Руки, главный инструмент. И все же, она едва видела, что напротив сидит Кларисс. Одетая в Стандартную Походную Форму мага, что сокращалось до первых букв СПФ, она была защищена от всего, что могло бы произойти с ней в дороге, и уж точно не чувствовала себя так потеряно и смятенно, как ученица. Ее чёрные штаны начинались под обувью на тонкой подошве, плотно облегали стройные ноги, изобиловали разными карманами, ремешками для крепления, и карабинами. Верхняя куртка была достаточно лёгкой, из такого же темного, дышащего материала. Самым главным было то, что как и у всей магической формы, здесь по необходимости рукава отстегивались полностью. В таком костюме волшебник мог колдовать, не растрачивая свою силу и не сковывая движения. Ну и конечно, путешествовать со всеми удобствами.

Дафна всегда хотела заполучить весь набор магических одеяний. По закону, при удачном прохождении Испытания, любой человек считался полноправным волшебником, и ему полагалось выбрать для себя тот костюм, который будет ему удобен. Оплачивалось это из казны королевства, что лишний раз подчёркивало военную обязанность и верность государству. И все же это было безумно почётно.

Ее же бабушка нарядила совсем по-другому. Положенный костюм лежал на отдельной полке в шкафу, предназначенный для дальних поездок. Ха, как будто бабушка всерьез намеревалась куда-либо ее отпускать все эти годы. Мятые штаны из парусины, кофта на застежке, плотные рукава и жесткие резинки по краю. Замкнутость, отчужденность, – вот, что передавал этот костюм.

Кларисс увидела её взгляд, пальцы, сжимающие колени и мягко улыбнулась:

– Даф, дыши глубже. Ты наконец-то отсюда вырвалась, теперь все будет по-другому.

– Она может забрать меня в любую секунду, когда посчитает нужным. – девушка постаралась, чтобы голос звучал ровно.

Если она оплошает, если не оправдает ожиданий.

Что ж, ее будет ждать маленькая комната и роль второй хозяйки поместья. Почетно? Ничуть, по мнению Дафны.

Меж тем карета уже рассекала воздух, а перепад высот не чувствовался вовсе. От неудобных метел и странных ступ, волшебники перешли на небесные колесницы, рассекающие воздух заряженной энергией. Это ли не показатель прогресса и того будущего, к которому стремилась ученица? Если все получится…

Тяжелые размышления были прерваны.

– Но она этого не сделает. Дафна, твоя бабушка заботилась о тебе все эти годы, она знает, что тебе нужно проходить Испытание, и готова дать тебе всё, чтобы это прошло успешно. Да, она хочет контролировать каждый твой шаг. Но ведь подумай: ты единственная родная душа, что у неё осталась. Тоже должно быть нелегко.

Это они обсуждали уже не раз. И сейчас вряд ли помогло бы Дафне отвлечься от тяжелых мыслей. Опасаясь за нее, бабушка могла запечь ее еще глубже, чем если бы ей было плевать на дальнейшую судьбу внучки. Желая приободрить ученицу, взрослая волшебница начала рассказывать о том, что её ждёт в Академии.

– Итак, как ты знаешь, определённых направленностей у нас нет. Академия – это старейшее образовательное учреждение для волшебников. Мы придерживаемся традиций, давая студентам наиболее широкое образование. Однако, они вольны выбирать себе факультативы, или наставников, чтобы уйти в любую специализацию для дальнейшей жизни. И никакие из книг, что пишутся о нашей Академии, не может передать то величие, что чувствуешь, оказавшись внутри. Я хочу, чтобы ты сама прочувствовала это. Занятия начнутся послезавтра. Сейчас уже вечер, мы прилетим лишь к ночи. Даже силами этой замечательной повозки, не добраться быстрее. У тебя будет завтрашний день, чтобы освоиться, познакомиться с однокурсниками и подготовиться к лекциям. В данный момент я ничего не знаю о расписании последнего курса, но не думаю, что он изменился с прошлых лет. До самого дня Моргана вас ждёт стандартный распорядок дня: лекции, учебные бои, регулярные проверки от старших педагогов. Ты хорошо справилась со всеми тестами, а также восхитила меня в последнем бою, – тут её глаза вспыхнули сильным одобрением. Их последний тренировочная схватка была по-настоящему зрелищной и опасной. Посмотреть ее сошлась половина работников поместья, и, Дафна могла поклясться, она видела шевеление штор в бабушкином кабинете. – Именно это дало мне сил на разговор с Градин. Поэтому, возвращаясь к расписанию, думаю, у тебя не возникнет трудности с освоением последней части программы и выходом на итоговую аттестацию.

Все же лучше, чем прозябать на четвертом курсе, да?

Дафна старалась не смотреть в окно, мысленно убеждая себя, что поместье давно растворилась в сумерках. Она внимательно слушала наставницу, но всё же не могла не поймать себя на мысли о том, что рассказы, должно быть, совсем не похоже на настоящее ощущение от Академии. Где каждый человек на своем месте, где царит уважение и верность своему делу, где тебя не осудят за твою силу. Силу.

Как только это мысль возникла у девушки в голове, она с силой втянула воздух в лёгкие, и потянулась к правой руке, задирая рукав кофты. Где-то на середине предплечья заживал чёрный шрам. Его края все ещё оставались красными, и притом сильно зудели.

– Заживает, – с лёгкой неуверенностью сказала Кларисс.

– Так всегда? – С учащенным сердцебиением спросила Дафна, не отрывая взгляда от полоски. Ей почему-то казалось, что она знает ответ.

– И да, и нет. Бывают совсем разные случаи. Но при слишком длительном не заживании Метки обычно считается нужным её переделать. Мол, уровень определен неверно, и сама магия отрицает статус. Ты же знаешь, в любом учебном заведении студент имеет право переопределять свой уровень столько раз, сколько ему захочется.

Дафна покачала головой, и, сжав зубы, натянула кофту обратно.

– Мне нельзя её трогать, так что будем надеяться, она заживёт и не у кого не вызовет вопросов.

Кларисс наклонилась вперёд, обхватила своими руками кисти Дафны. Согревая их, она подняла взгляд и ответила, глядя прямо в глаза:

–Твою Силу знаю лишь я, бабушка, и ты сама. Я считаю, этого круга будет достаточно. А для всех остальных я провела стоящую черту. Даже если это чуть выше намеченного Градин, – она подмигнула, – и никому не позволяй обсуждать тебя или твои способности. Я всегда тебя учила, сначала холодная голова, а потом горячее сердце. Меня не будет рядом с тобой постоянно, но ты всегда сможешь меня найти. И конечно, я не отказываюсь от наших утренних занятий, птичка.

У ученицы словно исчезла Темная Долина с плеч. Её преподавательница, мягкой уверенностью, напомнила о том, кто они есть. Им не престало бояться. И ей, поступившей на последний курс Академии Магии всего лишь в восемнадцать лет, тем более.

– А в чем ходят студенты?

***

Визуальный ответ на свой вопрос Дафна получила лишь ранним утром, оглядывая новую комнату. На кресле у маленького камина высились стопки черной одежды.

Встав, девушка прочувствовала боль в затекшей спине и шее. Ложилась в кровать она уже с ней. Это было каких-то пять часов назад, когда ее с дороги привел сюда молчаливый мужчина.

***

С Кларисс их разделили сразу по прилету. Она крепко обняла за плечи подопечную и сказала, что в первый день занятий найдет ее, покажет все, что той будет интересно, а также расскажет, где они теперь будут заниматься. Оставалось также крепко прижаться к наставнице в ответ и следить за ее уверенной походкой в темноту.

Замок Академии спал. По крайней мере, со стороны того заезда, который использовали девушки, не проглядывалось ни одного окна. Лишь темная махина высилась, загораживая половину неба. Созерцая здание, думая о Силе, находящейся в ее стенах, Дафна и не заметила подошедшего. Он, словно отражение замка, был высокой, темной фигурой. Единственное, что от него услышала студентка, было:

– Идем. Проведу в комнату.

Естественно, она пошла следом. Они обогнули вход, куда ушла наставница и пошли вдоль стены. Не решаясь к ним прикоснуться, Даф шла на расстоянии нескольких шагов и впитывала ощущения.

Это было похоже на водоворот.

Да, это тот самый Замок. Его стены пели ей о величии магии; его камни в основании шептали ей о прошлом и будущем; его тонкие бойницы сулили рассказы о великих сражениях и подвигах. Звуки, запахи, суть всего накинулось на нее. Она едва переставляла ноги, отдавшись этим ощущениям полностью, забыв про усталость, боль или страх. Ее пальцы потемнели, магия заструилась наверх, охватила ладони, потекла черными и теплыми завитками к запястьям и выше.

Святой Маг, ей было мало этого, этих звуков и чувств, она тонула и одновременно с этим умирала от жажды. Она должна коснуться, должна с ним поговорить. Дафна остановилась. Словно во сне, в самом прекрасном из снов, она протянула руку к черному камню основания.

И не смогла коснуться его. Потому что руку, выше Метки, крепко держал ее провожатый.

Едва взглянув на него, Дафна была готова оторвать голову этому ничтожеству, что посмело встать между ней и прекрасным Замком.

Однако что-то в его взгляде ее остановило. Он смотрел на девичью руку, которую держал за локоть. Студентка также опустила глаза. И перестала дышать. Ее магия захлестнула Метку, прошла все границы и сейчас клубилась практически под пальцами ее провожатого. Почти в два раза превышение ее «максимума». А она этого даже не заметила.

Неудивительно, что мужчина оторопел, боясь вздохнуть. Если ее сила поднимется выше, держать ее он уже не сможет. Да и с той концентрацией, что есть сейчас, один удар, и он не сможет защититься. Они замерли. Странная статуя у стен древней крепости. Женщина с протянутой рукой, и мужчина, останавливающий порыв.

Страх плескался в глазах обоих, но причины были совсем разные.

– Рядом со стенами всё бывает.

Тихий спокойный голос раздался за спиной. Дафна одернула руку, и быстро оттянула рукав кофты, который, не выдержав ее магии, трусливо заполз практически на плечо волшебницы. Повернувшись спиной к Замку, силясь заглушить шепот камней, она вгляделась в ночь. Никого не было видно.

Провожатый что-то тихо сказал под нос, закрепив крепким ругательством, и пошел дальше, куда до этого вел студентку.

Побоявшись его потерять, Дафна прекратила вглядываться в черту леса, окружавшего здание, и со всех ног поспешила за уходящим. Спешка позволила отвлечься от звуков в голове, а ритмичные движения стряхивали магические волны в руках, заставляя темноту отползать сначала до Метки, затем до большого пальца, и так до тех пор, пока Сила снова не заняла свое место на самых кончиках пальцев, черными точками сияя на коже.

Полчаса в Академии, она нарушила одно из велений бабушки. Сколько пройдет, и она забудет об остальных? Может, неизвестный сказал правду, и это влияние Замка, его Сила, а не ее? Дафна была не уверена в этом, но решила принять эту теорию за самую верную.

Кто бы ни был тем голосом.

Добрались до резных дверей они в таком же быстром темпе, а момент их открывания девушка и вовсе не заметила. Один кивок внутрь был последним, что получила студентка от загадочного проводника перед тем, как он растаял в ночи в обратном направлении.

«Своеобразное посвящение в студенты» – крутилось в голове у Дафны, когда она выбирала, не вернуться ли к тем самым камням и все-таки выслушать их, или пойти внутрь.

Внутренняя дрожь перед неизвестным голосом пересилила, и девушка шагнула за двери.

Ее встретила маленькая круглая комнатка, словно она находилась в башне. Горел теплый свет в торшере около кровати на стене. Сама кровать занимала почти всю комнату, слева от нее находился миниатюрный камин, ковер, небольшой диван и единственное кресло, а справа книжный шкаф и еще одна дверь. Вот и все убранство.

Оглянувшись назад, Дафна увидела закрытую деревянную дверь. Конечно, она не была настолько наивной, чтобы предположить, что из стены за пределами замка дверь вела прямо сюда. Настройка пространства. Магия.

Отгадывать загадку двери сил не оставалось. Тепло помещения напомнило о том, что на дворе осень, а она, кажется, продрогла насквозь. Сбросив рюкзак со всеми вещами, что она взяла из поместья, Дафна добралась до кровати, и забираясь под теплое, пуховое одеяло, боролась с внутренним чувством безопасности. Она не позволит себе расслабиться. Только отдохнет.

***

Теперь же, решив сделать ежедневную утреннюю разминку, Дафна с явственном удовольствием Силой расчистила ковер, убрав к маленькому окошку кресло, и закинула рюкзак на кровать. Сначала зарядка, потом все остальное. Она приняла это как правило, как клятву самой себе. Бывают люди, которые легко входят в режим, уговаривая себя делать то, или иное изо дня в день. Дафне очень хотелось быть такой волшебницей, но, по велению судьбы, любое рутинное занятие выводило ее из себя и приходилось по-настоящему закусывать удила, чтобы не сбиваться и продолжать работать. Вот и сейчас, она знала – пропусти день, она не вернется к этому и завтра, найдет десять причин для того, а затем быстро потеряет форму. Нет, Кларисс за это не похвалит.

Следующие пятнадцать минут воздух комнатки наполнялся пыхтением, фырчаньем и редкими вспышками Силы. Растянувшись на белом ворсе, Дафна посылала в высокий потолок сгустки магии, сформированные в черные шарики. Отбиваясь, они летели вниз и попадали на почерневшие пальчики девушки, мягко растворяясь внутри. Своеобразная игра со внутренним зверем, личной Силой каждого колдуна.

«Интересно, есть ли правила применения Силы в комнатах?» – возникла мысль у студентки, и она резко села. Пора было заняться исследованием ее нового жилища, а также найти душ.

Студентка.

С сегодняшнего дня официальная студентка высшего магического заведения. Легкая дрожь пробежала внутри Дафны. Ее магия радовалась, терлась о легкие и сердце, предвкушая веселье.

Качнув головой, девушка поднялась на ногах, и решительно огляделась. Первым, что она заметила с самого утра, была форма. Ее очертания уже выглядели маняще, но все же они бы не дали той необходимой информации, которая была нужна Дафне. Рядом с книжным шкафом нашлось небольшое рабочее место и тумба для белья. Сами полки для книг оказались пустыми, что вполне равнодушно отметила волшебница. Но вот дверь с другого краю вызвала неподдельный интерес. Подойдя к ней, было обнаружено еще несколько странностей. Дверь была явственно заперта, а примерно на середине груди чернела панель из стекла, либо металла. Внизу располагался ряд кнопок: от нуля до девяти.

Код. Код для открытия двери. Тогда к нему полагается шифр или что-то подобное. Тревожность шептала Дафне о первом испытании Академии, в котором ей придется перебирать числа, взламывать замок или искать начерченные символы под кроватью, за шкафом и в камине.

«Бред»,– отмела завывания паники студентка, и в следующую секунду обнаружила лежащий на столе конверт.

Вскрывать его не потребовалось, ведь он не был запечатан. Внутри было несколько листков, аккуратно заполненных чьей-то рукой и размноженной впоследствии на неограниченное число копий. Ведь это было руководство первокурсника.

У Дафны загорелись щеки, а ногти и кончики пальцев, держащие бумагу, начали чернеть. Еще немного, и бумага сгорит. Нужно брать себя в руки.

Да, это пошаговая инструкция по правилам общежития студентов. Да, там есть приписка «Дорогой первокурсник». Ну и что? Не стали делать для нее уникальный набор, да и правильно, кто она такая? А может быть все комнаты одинаковы и ей достался этот случайным образом. Решив, что столь убедительных аргументов достаточно, Дафна принялась читать, пробегая глазами некоторые строчки:

«Дорогой …Там там там

Мы рады….там там там…впереди пять лет…ла ла ла…правила академии:

В комнатах допускается любая Сила не выше СМА (Средняя Метка Академии) – ознакомится с обозначенной величиной всегда можно в Главном Зале заведения.

В коридорах допускается использование Силы не выше ММА (Минимальная Метка Академии)– ознакомится с обозначенной величиной всегда можно в Главном Зале заведения.

На занятиях, в присутствии и с разрешения преподавателя, допускается использование Силы до ЛМ (Личная Метка) или выше при подготовлении к прохождению Испытания.

Соблюдайте правила….там там там….перечень наказаний…ла ла ла….да прибудет с вами Маг!»

Дафна лишь мельком глянула на собственную Метку.

Ничего, разберемся. Даже так.

Вторая бумага была необходимым шифром:

«Дорогой пер….ла ла ла

Шифр твоей комнаты – 46

При проходе внутри помещений комнаты, используй данный метод:

***(шифр) и добавленные числа

—001 – личная комната —002 – ванная комната

—003 – гардеробная

При необходимости дополнительных комнат обращаться в студенческий отдел в главном корпусе : ла ла ла….

При выходе из комнаты используй шифр, а когда засобираешься назад, найди любую межпроходную дверь и назови свой шифр.

Помни, что приводить других студентов возможно только при физическом контакте (держать за руку). Защитить комнату от незванных гостей тебе поможет отпечаток твоей Силы на панели.

В экстренных случаях вбивай код 999 – и тебе обязательно придет помощь.

Успехов…там там там…»

На третьем листке располагался список всех дверей и шифров, которыми могла воспользоваться студентка. Он был слишком длинным, чтобы быстро прочитать его, и даже общее число – 222, оказалось слишком поразительным для той, кто вырос хоть и в большом, но все же единственным, поместье.

Здесь были двери в библиотеки (магическую и не магическую), в столовые, кухни, лектории, практикумы. Каких только дверей здесь не было. Интересно, у нее хватит времени заглянуть в каждую?

Положив все листы на место, Дафна вернулась назад к двери. На панель она со всем усердием внесла номер комнаты, и добавила «002».

Дверь действительно открылась в изумительную ванную комнату.

Глава 2

Она стояла и держалась за ручку входной двери, медленно считая до десяти.

Дафна была одета в форму Академии. Жилет из темной ткани плотно облегал ее фигуру, воротником стоечкой поднимаясь к горлу. Штаны на удивление оказались более свободного кроя, и чем-то напоминали ей старые парусные брюки. Широкий пояс красного цвета опоясывал тонкую талию, а вязь узора заставила девушку застыть на минуты, когда она только взяла его в руки, разглядывая хитрые сплетения. Насыщенный красный цвет – знак последнего курса Академии. Больше восторга вызвали лишь ботинки на тончайшей подошве, которые мягко охватывали голеностоп, не сковывая движений. Такие же были у Кларисс.

Что ж, Дафна готова ко всему, что ждет ее сегодня, и весь последующий год. По крайней мере, она говорила себе это раз за разом, вводя «001» на входной двери – общий код для выхода в Главный зал Академии. На часах было уже около двенадцати, она благополучно пропустила завтрак, и собиралась, после осмотра самого сердца Академии, направится в столовую в поисках обеда.

Дверь она открыла с самыми радужными мыслями в своей черноволосой голове. По ней же она чуть и не получила минутой позже, благо успела увернуться от тяжелого и явно небезопасного предмета. Нырнув под ним, Дафна сделала пару шагов и остановилась. Дальше двигаться было просто самоубийством. Ей стало понятно, что мимо двери несут что-то наподобие балок две милые девушки с обеих концов. Без магии было бы не обойтись, о чем свидетельствовали их угольно-черные пальцы.

Умудрясь выйти в этот момент, Дафна вполне могла растянуться во весь свой рост на каменном полу, а общая суматоха обозначила бы ее день прибытия. Изумительно.

Похвалив себя за утренние разминки и тренировки, Дафна повернула голову в сторону, рассматривая окружающих ее людей. Первым бросилось в глаза обилие желтого. Было очень много студентов, которые носили на себе такие пояса. Большинство из них стояли кучками и шептались, некоторые застыли, подобно Дафне, другие же, не стесняясь, с открытым ртом обходили анфиладу, в которой оказались.

«Первокурсники», – промелькнуло в голове у волшебницы, а затем, за ее спиной, раздалось еле слышное покашливание. Обернувшись, Дафна оказалась перед сидящей на стуле девушкой с настоящей гривой рыжих волос. Они настолько притягивали внимание своим объемом, что первым вопросом всерьез хотелось спросить: «они настоящие?»

Благо незнакомка спасла ее и себя от такого глупого диалога, и сразу произнесла, протягивая руку.

– Большей силы.

На подобное приветствие волшебников, волшебниц, а, стало быть, и студентов магической Академии, стоило протянуть обнаженную минимум до локтя руку навстречу, обхватить за локоть и произнести формальную фразу.

– Большей всем нам.

В таком положении «замка» оба предплечья здоровающихся оказывались обращенными наверх, и каждый мог увидеть Метку своего собеседника. Как правило, это задавало тон будущей беседе, сразу обозначая ведущих и ведомых. Или, хотя бы, заставляло задуматься о том, что следует говорить.

Дафна любила историю и знала, что колдуны взяли этот ритуальный жест с простого пожатия рук, и увеличили его расстояние. Вот и всё. Допускалось как пожатие, так и просто касание предплечий от того, в ком чуешь угрозу.

Так обе девушки на секунду замерли, сравнивая Метки друг друга и крепко сжав пальцы. Рыжеволосая превосходила ее Силой, если опираться на сухие факты. Они опустили руки. Однако, условная победительница не стала усмехаться, а наоборот, только покачала головой и задумчиво сказала:

– Если ты пятикурсница, то что здесь делаешь? А если ты с такой Меткой, то обязана быть в моей группе.

Отвечать «не знаю» было единственным возможным исходом, однако он не устраивал Дафну, потому она нахмурила брови и помотала головой. Студентка сразу это заметила и теперь уже открыто улыбнулась:

– Да ладно, разберемся. Меня зовут Лаваниэль. Да, имечко-то еще, свои зовут Лани. Посмотрим, сможешь ли ты, – она подмигнула, посмеиваясь, – я вообще-то здесь знатно заскучала, встречая первокурсников. Может ты мне ниспослана Магом, чтобы развеяться?

– Со мной точно скучно не будет.

О, это было великой правдой. Правдой, от которой бежали многие и многие учителя Дафны. На занятиях с ней вечно что-то взрывалось, ломалось, гремело и грохотало. Успеваемости это, как ни странно, не мешало.

Лаваниэль практически подпрыгнула на старого вида стуле, а затем решительно встала. Она оказалась где-то на десять сантиметров ниже Дафны, а это не компенсировалось даже пышностью волос.

– Эй, ты, – она ткнула пальцем в первого проходящего мимо студента, на котором был синий пояс. – Да, ты. Сиди здесь, впитывай мудрость, Силу, и все дела. Будешь видеть выходящих отсюда желтопузиков, – мах изящной рукой в сторону двери «001», – говори, как им повезло и какие они молодцы. Ну, сам помнишь, всего пару лет назад было. Всё, верю в тебя, мужик.

Так называемый «мужик» оказался пареньком примерно возраста Дафны. Щуплый, в нем Силы не ощущалось совсем. Это же подтвердила и рыжая, когда в мимолётном касании вытянула руку студента вверх, и словно нарочно, немного в сторону новой знакомой. Черта была максимум по летние боевые перчатки. Чуть окосевший молодой человек уселся на стул, не ощущая подбадривающих хлопков Лани по спине. В её движениях не было злости, лишь торопливость и уверенность.

Это так понравилось Дафне, что она невольно улыбнулась.

Отойдя на шаг от нового консьержа, Лани бросила взгляд на неё и довольно кивнула.

– Ну вот, раз ты умеешь улыбаться, значит точно скучно не будет. А теперь, бежим быстрее, пока меня не обвинили в жестокости по отношению к третьекурсникам.

Их общий смех показался Дафне самым приятным звуком на свете.

– Если в этом прекрасном месте насильственное удержание на стуле считается страшным грехом, то я зря сюда поступала.

Смех повторился, а Лани повела новенькую по анфиладе.

– И все же тебе стоит дать шанс этому месту. И начать либо со стояния с открытом ртом над тем, что я тебе покажу, либо, все-таки, с представления.

Улыбка превратилась в гримасу зубной боли, а волшебница произнесла:

– Дафна Эйдер, воспитывалась в частном поместье и была приглашена на последний курс сюда, перед Испытанием. Никогда не училась в Школах или Академиях Магии, так что, надеюсь, ты простишь мне невежливость. Тем более, что я действительно заворожена абсолютно всем, что вижу.

Строго сказать, последняя фраза не была правдой в полной мере. Пока Дафна смогла разглядеть лишь толпы разноцветных поясов, широкий коридор да старый стул. Но после сказанного, было бы кощунством не посмотреть на стены, завешенные шпалерами, потолок, утопающий в росписях, своды, украшенные свисающими люстрами.

– Я насмотрелась много радостных и удивленных лиц, но твое почему-то будит во мне чувство ностальгии.

Голос раздался впереди, и Дафна поняла, что новая знакомая ушла почти на десять шагов. А она, словно те же первокурсники, застыла, рассматривая убранство. Легкий укол стыда девушка не пустила внутрь. Вот еще, скажите восхищаться прекрасным нельзя.

Догоняя Лани, будущая выпускница Академии Магии задала первый вопрос из сотен, раздающихся в голове:

– Почему ты сидела там, ожидая новеньких? Неужели никто больше не выходит через эту дверь?

– Представь себе, – нет. – Выражение лица у Лани превратилось в задумчивое. Рассматривая его, Дафна отметила россыпь веснушек на щеках, легкие морщинки в углу глаз от частого смеха, а еще, как ей показалось, успеха рассмотреть ямочки. Энергия, исходившая от новой знакомой, будто перехлестывала даже Силу, которой у той было достаточно. – Сейчас в «001» входят только первокурсники. – она задержала взгляд на поясе Дафны. – И все новенькие, естественно. У тебя же был список всех дверей?

Она дожидалась кивка, и после этого заговорила дальше.

– И ты его, вряд ли, прочитала даже на половину?

Кивок.

– Вот в том-то и дело. У нас, студентов, обучающихся здесь, сложилась традиция – ходить через другие двери.

Эта, как бы сказать, чуть старовата и слишком далеко. Мы до сих пор с тобой не дошли до так называемого Центра Академии. А это и есть Главный зал. Мы любим использовать двери «129», «149» и «169» соответственно. Они ведут куда ближе, а поток, разделенный на три, сильно меньше.

Слушая пояснения, Дафна убеждалась: ей не хватит года, чтобы узнать весь мир таинственной Академии. Но по крайней мере, она попытается.

– Конечно, иногда первокурсники дочитывают хотя бы до одной из них, поэтому у других дверей мы тоже дежурим, но не так, как здесь.

– Как насчет того, что я чуть не встретила начало учебы с шишкой на лбу?

Лани махнула рукой вперед, там уже виднелась большая арка.

– Всё тащат туда. Сегодня делают помост, на котором будет Посвящение первокурсников через неделю. Мы будем стоять внизу, около них. А остальным курсам придется толкаться на втором этаже и смотреть оттуда.

– Это так красиво? – спросила Дафна скорее ради приличия, потому что она увидела, что скрывается за аркой и перешла на быстрый шаг.

– О да, сама увидишь, наша церемония – это настоящее шоу. Не так, как посвящение в студенты после, конечно, но…, – она многозначительно хихикнула. Так, закрытое посвящение пропускать тоже нельзя.

Дафна чувствовала себя голодной. Голодной до общения, развлечений, жизни.

Они дошли до арки, и, устроившись у стенки, чтобы не мешать ходящим туда-сюда студентам с балками и панелями, замерли.

Большой Зал представлял собой саму Магию. Огромное помещение утопало в настоящей зелени, а меж деревьев ходили ученики, словно муравьи в траве. По диагонали протекала мелкая речка, уходящая под стены в двух концах. Мостики, соединяющие два берега, были верхом искусства. Некоторые, словно часть природы, покрытые мхом и травой. Другие изгибали спину, как потревоженный кот. Были резные, легкие, массивные. Для каждого нашлось место. А посередине пролегала полянка. Именно на ней возводились конструкции будущей сцены. Работали студенты, преимущественно в синих поясах. Применяя Силу, их труд выглядел легким, хотя наверняка, таким не являлся. Охватить взглядом все пространство этого «живого уголка» было невозможно. Дафна подняла голову и увидела небо. Сегодня оно было чистым и светлым, воздух беспрепятственно попадал внутрь помещения, как в глубокий колодец, и наполнял запахами леса пространство.

– Это…восхитительно, – выдохнула девушка, не отрываясь от созерцания.

Лани улыбалась, прислонившись к холодному камню плечом.

– Да, сколько учусь, это место всегда вызывает восторг. Говорят, это настоящий участок леса, не сконструированный, а лишь перемещенный. Представляешь, если где-нибудь в глуши сейчас стоит целое поле из отполированного камня?

Она засмеялась такой фантазии, и указала рукой вперед.

– Тебе стоит выйти из арки, и ты увидишь главное чудо этого места.

Дафна еле слышно выдохнула:

– Статую Великого Мага?

– Ну, хоть об этом ты слышала, – кивнула Лани, и слегла подтолкнула в спину новую знакомую.

Как в полузабытьи, Дафна шагнула вперед раз, потом еще. И слева от нее открылось то, что она так хотела увидеть в магической Академии.

Он был высоким, из белого камня, со сложенными друг к другу перед грудью руками. Его лицо было спокойным и уверенным, на губах застыла улыбка, взгляд был направлен вперед. Вся фигура находилась на втором этаже Зала, и сейчас Дафна чувствовала себя песчинкой перед скалой. То был великий Маг, прародитель волшебства и их пророк.

Считалось, его Сила не имела границ и у него никогда не было Меток. Руки, прижатые друг к другу и направленные вверх, это доказывали. Ровная поверхность камня, не нарушенная шрамами, говорила сама за себя.

– Я найду первокурсника, сниму с него пояс, и надену на тебя, – раздался сбоку голос Лани, – потому что ты выглядишь совсем, как они.

Дафна улыбнулась краешком губ. Сейчас она не видела ничего плохого, чтобы быть похожей на только что поступивших.

– Ты когда-нибудь вообще испытываешь трепет?

На это рыжеволосая только пожала плечами:

– Да будет тебе. Ну да, прикольный был мужик. Или есть. Никто ведь не знает, сколько он может жить. С такой Силой прошлого, и мы бы не ограничивались жалкими ста двадцатью годами.

Последняя фраза наполнила рот Дафны горечью.

Пятикурсница решила отгонять невеселые мысли и повести экскурсию для новенькой дальше:

– Вот здесь, между деревьев и на тропинках, во время учебного года стоят помосты, и мы можем упражняться в парах или командами.

А на главной поляне, где сейчас идет стройка, будет самая большая площадка для сражений. Там проходят ежегодные соревнования, а также тренировки с профессорами. В том году я вышла в пятерку сильнейших.

Ее гордая улыбка окончательно прогнала грусть из глаз, а походка вернула упругость. Дафна не могла наглядеться, впитывая всю информацию из окружающего ее мира.

– Это же просто неимоверно круто, – она посмотрела с неподдельным уважением на Лану.

– Я знаю, спасибо. В этом году я должна обойти всех. Особенно Кори и Террина.

Последнее имя у нее вышло как-то по-особенному. Пожав плечами, Дафна сказала:

– Не вижу в этом ничего сложного для тебя.

Смех Лани был легким и нежным, она покачала головой и остановилась в тени небольшого деревца, на краю поляны.

– Рада, что ты обо мне такого мнения. Когда начнутся тренировки – обязательно приходи. Глядишь, и тебя подтянем.

Дафна очень постаралась, чтобы хищный блеск Кларисс из ее глаз пропал, радуясь подобному приглашению. Что ж, посмотрим, кто кого.

Они ненадолго замолчали, наблюдая за приготовлениями. Дафна усердно строила в голове вопросы на будущее, а Лани, как казалось, наслаждалась ничегонеделанием.

Лишь громкий звук урчания в животе отвлек девушек от собственных мыслей. У Дафны покраснели щеки, а кончики пальцев чуть потемнели.

– Сегодня я осталась без завтрака.

– Да разве это беда, – отмахнулась рыжеволосая. – идем, посвящу тебя в самую страшную тайну Академии. Местонахождение кухни.

Идти за уверенной Лани было приятно и легко, и Дафна, почувствовав это, удивилась. Не думала она, что познакомиться хоть с кем-то будет так просто. Даже не помышляя о такой удивительной, новой знакомой. Везение в чистом виде.

Пока они шли по роскошной каменной лестнице на второй этаж, Дафна смогла задать еще несколько десятков вопросов.

Так она узнала, что в непогоду это место накрывают стеклянным куполом, Среднюю и Минимальную Метку Академии можно посмотреть на стенде с расписанием, а само расписание вряд ли появится раньше завтрашнего утра.

– Наши преподаватели никогда не торопятся, – пожимала плечами Лани, – они старые и упертые бараны, так что мы лучше подождем, чем будем бессмысленно чего-то добиваться.

На втором этаже было куда меньше народу, все скорее спешили, проходя от двери к двери, или направляясь по лестнице вниз.

К слову, о дверях. На каждой из них был написан номер, который вел в помещение, в которое вела бы обыкновенная, не волшебная дверь. Но в дисплей можно было ввести и свой шифр, попав таким образам в любое доступное место.

– То есть каждое помещение существует на самом деле в пределе замка, и лишь двери нас могут перенести с места на место?

– Почему лишь двери. Еще ноги, – засмеялась Лани, – но, когда у тебя тренировка в одном крыле, а через пять минут лекция по истории в другом – спасают только двери.

Удобство было видно невооруженным глазом. Дафна в этом убедилась, когда обе девушки подошли к одному из проходов, и набрали код «175». Открывая проход, они сразу уловили запах еды и тепла от открытого огня.

Пока глаза Дафны привыкали к слабому освещению, Лани уже шла навстречу работникам кухни.

Пространство столовой не разделялась от непосредственного места приготовления. Кухня предположительно находилось в подвальных этажах, на что намекали сводчатые каменные потолки. Несколько столов и скамьи вдоль них не могли вместить в себя преподавательский состав, не то, что всех студентов каждого курса.

Замешательство столь ярко отразилось на лице у Дафны, что на нее обратили внимание. Или это было из-за громких приветствий Лани где-то впереди, уже снующей между котлами и сковородками.

– Естественно, здесь едят только те, кто хотят посидеть в темноте да на жаре. Например, обслуга академии или работники. А вот таких уникальных птичек мы видим здесь редко, – тихий голос сбоку звучал насмешливо. То, как ее назвал неизвестный, заставило Дафну зарычать, медленно выпуская Силу. В сумраке был видел лишь силуэт сидящего человека, опирающегося на стол локтями. Судя по голосу, он был молод. И явно глуп.

Первые слова «приветствия» застыли в горле у волшебницы, когда сзади неизвестного выросла тень. Ее нечеткий силуэт маячил, а руки протянутые казалось к горлу сидящего, стремительно двигались. Первым порывом было напасть на тень, встать на защиту хоть и безмозглого, но безопасного создания.

Боясь не успеть, Дафна сделала единственное, что выходило почти автоматически. Выпустила Силу вверх, сформировав в шар. Только это был не шар черной материи, а затрачивающий больше усилий комок света. Подлетев на скорости к камням сверху, он разлился ослепительным сиянием по всему пространству. По задумке Дафны, это должно было ослепить нападавшего, а ей самой дать время приготовиться к атаке. В целом, так и получилось.

За исключением того, что в первый же момент потока света волшебница увидела рыжие волосы за спиной неизвестного, и ладони, нежно прикрывающие глаза. Лана, решив разыграть сидящего мужчину, не предупредив заранее всех вокруг, столкнулась с неизбежными последствиями. Еще несколько минут слышались лишь ругательства, дребезжание посуды, чьи-то тихие завывания, и звон. По-моему, повара сплачивались в едином порыве найти того, кто заварил треклятую «кашу» на их кухне. Все это происходило под стремительное потухание вызванного света.

Дафна, дабы меньше привлекать внимания, юркнула на ближайшую скамью, оказавшись напротив стоящей пары. К слову, о них. Лани протирала уже свои глаза, а не чужие, сгибаясь пополам от смеха. Последних отблесков Силы хватило на то, чтобы оценить молодого человека. Он сидел молча, и белесый оттенок кожи ему придавал отнюдь не шар, а скорее, сильное удивление. Русые волосы доходили почти до плеч, а между локтями и краем стола проглядывал красный пояс.

Еще пару минут, и кроме Лани, пытающейся успокоить дыхание, все молчало. Потом она завалилась рядом с парнем и уложила свою руку поверх его.

– Действительно, уникальных. Стоит быть осторожнее в своих высказываниях, Террин. Особенно с моей новой подругой, и студенткой нашей группы – Дафной.

Она протянула руку через стол и церемонно пожала ладонь девушки.

– От всего сердца благодарю тебя за попытку спасти, а не убить мою любовь. Это, по-настоящему, редкий душевный порыв в его сторону от незнакомых людей.

Чуть ошарашенная Дафна отняла руку, чтобы затем протянуть ее уже в приветствии.

– Большей силы, Террин.

– Большей всем нам.

Ответ прозвучал скупо, а пожатие было настолько быстрым, что девушка не смогла полноценно разглядеть Метку.

Ей показалось, она была еще выше полосы Лани.

Убрав руку под стол, Дафна сцепила ладони в замок, убирая поглубже Силу. Значит, здесь все свои. Хотя бы пока. Напряжение все еще висело в воздухе, когда Лани ткнула под бок своего суженного и, мотнув головой, попросила.

– Я привела нашу защитницу кушать, а за столом ничего нет. Принеси что-нибудь, пожалуйста.

Со вздохом, полным ощущения всей тяжести этого бренного мира, Террин поднялся и отошел, что-то под нос проворчав о «несправедливой эксплуатации». Сразу, едва его фигура скрылась за первым шкафом, Лани обернулась к Дафне и зашептала:

– Вот это ты даешь. Признаю, не ожидала ничего подобного, а то бы сразу предупредила. А на Терри ты внимания поменьше обращай, ему пока под кожу не залезешь, не узнаешь какой он.

– Что же он за человек?

– Он рос в Замке, его отец из здешних работников, а значит, уже успел на зубок выучить каждое помещение. В положенное время Терри сдал все экзамены на «отлично» и был зачислен в Академию. Для отца большая гордость, а вот его собственная застенчивость невысокого статуса сделала из него настоящую язву.

Дафна хмыкнула, обдумывая. Бабушка всегда учила быть вежливой с любыми людьми и в любой ситуации. Конечно, в настоящей жизни это сделать нелегко, но представить себя колючей по отношению ко всем вокруг, казалось достаточно диким.

– Мы все со своей историей, – пожала плечами она, – но если на него снова нападут, я уже подумаю.

Смех за столом был прерван шагами, а затем и тарелками, появившимися между девушками. Дафна оглядывала обед, состоявший из глубокой миски с супом и вторым, куда входили странноватого вида бобовые и ломтики мяса. Запах шел восхитительный. От этого аромата она даже пробормотала слова благодарности Террину, прежде чем заработать ложкой и вилкой. Под шум разговора пары, в котором Лани пыталась объяснить происходящее в Большом зале, весь обед плотно улегся в животе у волшебницы.

В тепле, сытую, Дафну начала одолевать сонливость. В этот момент к ней обратился Террин:

– Слушай, Дафна, у тебя хорошая скорость, у кого ты училась?

Растянув губы в довольной улыбке, та практически промурлыкала:

– Профессор Лортен – моя наставница.

Удовлетворенная неподдельным удивлением на лице волшебника, появившемся там уже дважды за час, она перевела взгляд на новоиспеченную подругу. Лани была счастлива. По крайней мере в ее глазах сверкали искры, а изворотливый ум уже что-то крутил.

– Лани, если ты не против, ты могла бы показать мне стойку с расписанием и что-то еще, по твоему мнению, стоящее? Я отлично пообедала и готова восхищаться дальше.

– А я тебе восхищаться уже устала, – хихикнула рыжая, тем не менее вставая, – конечно, идем. Поговорим по душам, Террин, не сопроводишь ли дам?

Его глаза загорелись нежностью, когда губы Лани коснулись его щеки.

– Нет, топайте сами, я жду…– он бросил взгляд на Дафну, —жду. Пока не могу.

Девушки переглянулись, затем Дафна показательно пожала плечами и отошла назад, к двери. Тихий шепот за спиной и звук пары-тройки поцелуев был ее спутником, пока ее не догнала Лани.

Быстро введя номер «100» рыжеволосая волшебница выразительно посмотрела на вторую ведьму, напоминая о важности всех цифр и шагнула в проход.

***

Коридор, в которой они вышли, был широким и светлым. Немного прикинув, Дафна решила, что это место находится совсем недалеко от второго этажа анфилады Большого зала. Лани уверенно повела ее по проходу, выводя к пересечению подобных коридоров с дверьми, создающих реальный перекресток. Именно там располагался стенд со множеством листков, знаков и символов. Около него было предостаточно народа, но большинство из них не задерживались, сразу отходили и давали место другим. Первым, что приметила Дафна, была таблица с самого края стенда. В боковом столбце располагались аббревиатуры, а во другом схематичное изображение руки от пальцев до плеча. Стоило остановиться и рассмотреть внимательнее.

При этом становилось ясно, что Метку на руке изобразили схематично и толсто, не сильно заботясь о точности до миллиметров. Та, что стояла напротив СМА – должна означать Среднюю величину допустимой магии в комнатах, находилась ниже ожидаемого. Всего на пяток пальцев выше запястья, что означало небольшой запас до нынешней отметки Дафны.

Однако ее удивление не сравнилось с тем шоком, который она испытала, дойдя до ММА – минимальной Метки. Черная полоса здесь перечеркивала ладонь, проходя почти вплотную к основанию пальцев. Это было немыслимо мало.

Сколько себя помня, Дафна использовала Силу, заставляя покрываться ладони темной магией. Затем уже, после тренировок, ее уровень рос, и с тем же повышались границы тьмы. В Академию поступали на семнадцатом году, в редких случаях – экстерны. Но они не могли, просто не могли иметь такие Метки. Иначе…иначе как учится?

Рядом раздался тяжелый вздох. Скосив глаза, Даф заметила тройку первокурсниц, которые с завистью рассматривали СМА. У двух из них Сила проходила по линии запястья, у последней и того ниже, на середине ладони. От вида взрослых девушек, с неприкрытым желанием разглядывавших далеко не удовлетворительный уровень, Дафну замутило. Пятясь назад, она крутила черноволосой головой, стремясь найти Лани. Та оказалась недалеко, около входа в тупиковый коридор с окнами. Сейчас пустота этого прохода казалась Дафне спасением. Молча пройдя мимо, она, не обращая внимания больше ни на что, села на широкий подоконник первого проема. Обхватив себя руками, словно в попытке согреть, девушка безучастно стала смотреть на пейзаж за окном. Отсюда он не представлял собой ровным счетом ничего интересного. Лес, деревья, кусты.

Спустя пару минут на ее плечо легла рука. Прикосновение к коже было теплым, понимающем, а потому Дафна не дернулась телом, и тихо вздохнула:

– Я не понимаю.

– Мы все не знаем.

Голос Лани был совсем не похож на тот, которым она ворковала с возлюбленным. Сейчас, обойдя новую подругу и усевшись напротив, рыжеволосая волшебница откинула голову назад, и стала разглядывать тот же вид за окном, стремясь найти ответы. Тихо она заговорила.

– Я не думала, что это так тебя шокирует. Возможно, потому что я уже пятый год наблюдаю за медленным падением, для меня затерялся масштаб катастрофы. Но мы…вымираем, —она сказала последнее слово почти шепотом, – Сила уходит, а мы не в силах сделать что-либо. Хоть преподаватели и говорят, что Высшие Маги ищут пути, хоть нас и обнадеживают регулярными лекциями о светлом будущем, мы всё видим сами. Каждый год из тех, что я нахожусь здесь, Метка опускалась минимум на пару сантиметров. Сейчас она…, —взмах рукой завершил ее предложение.

– Да, – пересохшими губами проговорила Дафна, чтобы не молчать.

– Это просто … ужасно. Мне говорили учителя о происходящем, но знаешь, они все были настоящими мастерами своего дела, и ни у кого не было такой низкой отметки, что у меня сейчас.

Дафна промолчала о том, что думает по поводу собственной полосы и продолжила:

– А приехав сюда, я вижу, что это – практически максимум? Как это возможно?

Лани перевела взгляд на сидящую напротив, и ее взгляд показался страшно тяжелым.

– Каждый год сложность Посвящения по всему королевству снижается. – ее рука сжалась в кулак, – год за годом в нашу Академию поступают и выпускаются все более слабые волшебники. Те же, кто раньше обладал силой выше, теряют ее. И никто, – голос снова рухнул до шепота, – никто не может дать ответ, почему это происходит.

Две девушки, наделенные по меркам современности выдающейся магией, замерли в пустом коридоре, пытаясь совладать с собой и с жестокой правдой происходящего. Дафне становилось трудно дышать на протяжении всего рассказала Лани, ладони вспотели, а внутренняя Сила хотела вырваться, преодолев Метку на предплечье, поднявшись выше и показав всему миру: Магия не исчезнет.

Тишина, разрезавшая воздух, прерывалась иногда голосами от стенда, где горестно жаловались студенты на … отсутствие нового расписания. Насущные проблемы вытесняли из их сознания переживания и мысли о неизбежном падении всех их жизней. Привыкая к трагедии, можно искренне поверить в то, что всегда так было.

Только растерянные и беспомощные глаза напротив напоминали – они все в большой беде.

Дафна пару раз открыла и закрыла рот, раздумывая над следующим вопросом. Всё, что приходило ей на ум, следовало задавать лишь Великому Магу или судьбе. «За что?», «Почему?», «Это правда?». Но спустя какое-то время возник и более практичный.

– Ты сказала, что я у тебя в группе. Там же и Террин. Его Сила больше нашей. А есть кто-то среди вас с Меткой еще выше?

Лани закрыла глаза на пару мгновений, потом спрыгнула с подоконника и стала ходить взад-вперед перед сидящей.

– В группе нас девять. Вместе с тобой – десять. Я не видела всех, и не могу сказать точно, но в прошлом году выше Террина метка была только у одного студента.

Видя вопросительный взгляд Дафны, Лаваниэль помахала руками в отрицании:

– Это тебе ничем не поможет. Его звали Рэдсон, и он исчез. Взял и пропал в середине прошлого года. Все бы начали переживать, да только его отец – директор Академии. Следовательно, все шепотки пресеклись, а тем, кто рискнул спросить напрямую, был ответ: «проходит практику в другом Магическом Заведении». Только скажу тебе, между нами, Террин и я были его друзьями, и исчезнуть, не сказав ни слова, не входит в список дружеских обязанностей. Также письма на его имя в другие Школы и Университеты вернулись к нам без ответа. Что именно это означает мы не знаем, и, сделав все, что было в наших силах, бросили искать. Если отец говорит, что все в порядке, остается только верить.

Последняя фраза была сказана с таким уровнем скептицизма, что Дафна поежилась. Еще одна незакрытая рана в душе Лани. Сколько же их было у этой веселой и жизнерадостной красотки? Не ожидая от самой себя, Дафна произнесла:

– Тогда я рада, что у Террина осталась ты.

Ее слова словно повернули какой-то механизм внутри Лани и потому она улыбнулась, вновь подходя к окну:

– Да, и я надеюсь он это понимает. В их обществе мне было очень интересно, хоть, мне кажется, они никогда и не принимали меня по-настоящему в компанию. Были у них и чисто мужские веселья. В это время мне было одиноко, хотя и не настолько, чтобы бросаться на проходивших мимо однокурсниц с выкрашенными когтями.

Дафна засмеялась, представив такую картину. Она поняла, о чем говорит Лани, от того становилось лишь веселее. Молодые дамы любили выкрашивать ногти в черный цвет, что должно было отражать вечно готовую Силу в пальцах. Однако, как любила говорить Кларисс, они были похожи на «необразованных дур, которые наставили черных клякс на белой коже». И ее ученица была согласна. Настоящая Сила имела другой, совершенно отличающийся оттенок. Глубокая ночь, плавно растекающаяся по коже – вот, чем была их магия. Любая подделка выглядела жалко на фоне истинного волшебства.

От всех разговоров и эмоций, свалившихся за день, Дафна чувствовала себя разбитой. Зудела Сила, которой сегодня почти не дали выхода. Поэтому встав с подоконника, она подняла руки к верху, разминая их.

– Лани, насколько внимательно относятся к уровню применения магии в комнатах?

Понимающая волшебница кивнула, и развернулась в сторону ближайшей двери.

– Скажу тебе так: если вдруг что-то случится, то они узнают досконально точно, было ли превышение. Но вообще, постоянного наблюдения за личными комнатами студентов нет. Ты можешь делать все, что вздумается. Этим часто пользуются новички. – Многозначительный взгляд, брошенный на проходящих к доске первокурсников. – И вообще, здесь очень свободные взгляды на личные развлечения учеников.

Снова странная интонация смутила Дафну и заставила покраснеть щеки.

Довольная произведенным эффектом, Лани подвела ее к двери и положила руку на плечо.

– Я встречу тебя завтра без десяти минут здесь, около «99». Будет нашим местом встречи. Или заглядывай на кухню пораньше, может столкнемся там.

Легко кивнув на прощание, она развернулась и пошла дальше по коридору, выбирая подходящую дверь. И что их выбирать, если они абсолютно одинаковые?

Дафна перевела взгляд на полотно напротив, и вздохнув, ввела «46001».

Замок послушно щелкнул, и девушка прошла в собственную комнату.

Вечер Дафна решила посвятить распаковке вещей, неспешному растапливанию камина и осмыслению всего, что произошло с ней. По всему выходила очень интересная картина. Красоты Академии сдабривали большой порцией страха перед будущим, а предвкушение Испытания разбавляли непонятными обещаниями. Еще вчера Дафна не могла и подумать, что сегодня ей предстоит увидеть. И как к этому относится, было неизвестно.

Раскладывая стопки вещей, своих и новых, академических, Дафна отметила, что теперь является владелицей специального костюма для тренировок, для показательных сражений и для полевых занятий. Это помогло чуть успокоится, напоминая себе, что даже в таком плачевном положении Магии, она не изучила ее и на треть. Там более, у нее есть Кларисс. С этими мыслями девушка залезла в теплую ванну, прогоняя дурные мысли, а после, вернувшись в спальню, улеглась в мягкие одеяла. Перед глазами мелькали будущие победы и только, когда отяжелевшие веки опускались, а отражение еще греющего камина поблекло. Тихий и глубокий сон сморил Дафну.

***

Громким и быстрым было же ее пробуждение.

Посреди комнаты, около ее кровати, возвышалась фигура волшебницы с удивительной улыбкой и сияющими глазами.

– Вставай, птичка, твои собраться поют трели, значит нам пора.

Кларисс, увидев, что добилась того, чтобы ученица сонно заморгала, удовлетворено опустилась в кресло.

–Я даю тебе максимум десять минут на сборы. Это с послаблением от первого дня и неизвестной обстановки. В следующие дни хочу видеть тебя в это время уже собранной.

Она похлопала себя по груди. На цепочке висели аккуратные серебряные часики.

Дафна ни за что не смогла бы разглядеть время на них с такого расстояния, поэтому развернулась к рабочему столу и посмотрела на висящий циферблат. Время пять пятнадцать.

Зная, насколько бессмысленно спорить или перечить наставнице, девушка спустила ноги вниз, медленно встала, и, поймав подгоняющий ее взгляд, юркнула к двери.

– Умывайся и одевался в тренировочное.

Четко выполняя инструкции, Дафна в очередной раз задумалась о Кларисс. Все ее указания она слушала беспрекословно, следуя каждому заданию и из кожи вон лезла, дабы заслужить похвалу. И при этом не было ни разу, чтобы наставница по-настоящему разозлилась на нее, или чрезмерно повысила голос. Она была понимающей. И доброй. На это хотелось отплатить той же монетой.

Поэтому, завязав волосы в тугой хвост, быстро натянув новенький костюм, который оказался комфортным комбинезоном, не стесняющим движений, она уложилась в восемь минут. Выходя из двери, она обнаружила Кларисс в том же кресле, перебирающей меж пальцев Силу. При такой игре нужно было сделать лишь одно: пригнуться. И точно, едва Дафна присела, над ее волосами просвистел серый дротик магии. Волшебница в кресле одобрительно улыбнулась и встряхнула пальцами.

– Молодец. Теперь идем. Покажу, где мы будем заниматься.

– Кисс, а как ты сюда смогла войти? Все педагоги могут? – успела спросить Дафна, пока преподавательница подходила к двери.

Оглянувшись, наставница коснулась своих волос. В ее дреды были вплетены разные символы, монеты, обереги. Рядом с ухом висел маленький белый шарик, словно из смолы.

Подобный предмет лежал сейчас у Дафны на груди, завязанный вокруг шеи на веревочке.

– Все по отпечатку твоей Силы. Ну и шифр, конечно. Как твой наставник, я имею право знать номер. Остального-то они не знают, – она подмигнула и вернулась к двери, нажимая номер «22». Эти кулоны год назад Кларисс показала, как делать. Амулет позволяли тому, кто его носит, защитится от волшебства того, чей отпечаток внутри предмета. Так они защитили себя от несчастных случаев на площадке для тренировок и могли не беспокоится о нанесении тяжелого урона. В самом крайнем случае Сила сломает кость, но не раздробит ее, позволив на сто процентов восстановить повреждения. Этой находкой Кларисс по-настоящему гордилась, считая одним из самого важного, что она откопала в древних книгах по Магии. Дафна шагнула за дверь, совершенно не подставляя, куда они попадут.

Вышли они в пределах замка, скорее всего на верхних этажах, так как камни здесь лежали мелкие, а движение свежего ветра ярко чувствовалось.

– Теперь запоминай, – сказала Кларисс, сразу сворачивая в боковой проход, – здесь будем заниматься только мы вдвоем, и если я буду посылать тебе записки с просьбой подойти и не указывать двери, значит иди сюда. Длительное время пешком может привести тебя почти в безлюдные места, – она усмехнулась, – все привыкли пользоваться дверьми, что нам только на руку.

Они действительно долго шли вперед, иногда сворачивая налево. Считая повороты, Дафна благодарила Мага, что ей не приходится запоминать и их направление. За время пути она задала только один вопрос:

– Почему двери так странно пронумерованы? Не сверху вниз или снизу вверх…а как придется.

Кларисс улыбнулась и пожала плечами:

– Тьма их ведает, почему. С тех пор, как здесь училась твоя бабушка, ничего не изменилось, будь уверена. Когда-то кто-то придумал давать дверям номер, но либо этот человек был дурак, либо создавал систему, непонятную нам. По крайней мере, пока это самые распространенные теории. Кстати, о твоей бабушке, ты написала письмо мадам Градине?

Дафна замерла на секунду и внутренне влепила себе хороший подзатыльник. У нее был целый вечер вчера, чтобы написать хоть полстраницы. Естественно, эта обязанность полностью выветрилась у нее из головы, как только она окунулась в тайны прекрасного Замка.

– Сегодня же напишу, – пробормотала она.

Взглянув на подопечную, Кларисс вздохнула:

– Спишем все на то, что ты не знала, как отправить письмо. А я встретила тебя только сегодня, и ты сразу же меня об этом спросила, слезно теребя конверт. На что я не смогла не рассказать, что любую почту можно отправить и получить на стойке у выхода из столовой. Удобно, правда?

Дафна только кивнула, усиленно считая повороты и слушая одновременно.

Слава богу, через несколько секунд все закончилось, и они вышли к хорошей ровной площадке практически на крыше Замка. Если быть точнее, они прошли под шпиль одной из его башен. Сверху открывался изумительный вид, а воздух дышал свободой. Дафна не смогла насладится солнцем и теплом, потому что была окликнута наставницей. Та уже стояла посредине импровизированной арены, вытягивая Силой оружие. Ее любимым видом были два легких меча, которыми она владела столько превосходно, что они казались ее черными крыльями.

Дафна улыбнулась, высвобождая магию. Она не переняла привязанность к такому виду орудия, выбрав что-то своё.

– В присутствие наставника ты можешь использовать свой Максимум, – крикнула Кларисс и подмигнула, – даже если этот максимум выше Метки.

Это подстегнуло Дафну, и она рванула с места. Темные завитки Силы уже захлестнули ее ладони и поднимались над запястьями. Первая атака была обманной, и, разгадав это, Кларисс не стала защищаться, а сама пошла в наступление. Взмах меча мог отсечь высокий хвост Дафны, будь она медленнее. А так, поднырнув под оружием, она метнула снизу вверх маленький черный кинжал Силы. Ее излюбленная форма магии рассекла противоположную руку Кларисс в районе локтя, на обнаженной коже проступала ссадина. Обрадовавшаяся попаданию, Дафна не успела среагировать и в следующую секунду лежала на спине, а хищная улыбка наставницы отражалась в черном лезвии меча, что упиралось в подбородок поверженной.

– Молодец, но это, – она махнула головой в ссадину на плече, – не победа, а значит нельзя останавливаться ни на секунду.

Убрав меч в сторону, она протянула руку и помогла подняться.

– Даже если бы на нас не было защиты, ты не нанесла мне столь сильный удар, чтобы отключить руку, или вовсе вывести меня из сражения. Ты поняла?

Получив кивок, Кларисс отошла на несколько шагов и скомандовала:

– Еще раз.

На второй раз Дафна продержалась значительно дольше, атакуя дистанционными силами, посылая шары и кинжалы в преподавательницу.

Это ее лишь раззадоривало, волосы летали за ней, как живые, а мечи, словно тень, работали щитами, защищая от всех атак. В итоге не заметив очевидного, Дафна подпустила ее слишком близко. Проигрыш повторился, в этот раз оба меча угрожали отрезать голову. Тяжело дыша, она сделала шаг назад, и чуть согнулась, в попытке схватить ртом воздух.

Рядом стояла Кларисс, и также выравнивала немного сбившееся дыхание

– Лучше. Но скажи мне, пожалуйста, сколько ты вчера ела?

Немного сбитая с толку и еще не восстановившаяся после кислородного голодания, ученица ответила:

– Только обедала. Завтрак я пропустила, а на ужин не захотела идти, отдыхала после…всего, – она взмахнула рукой и выпрямилась.

Кларисс сердито сверкнула глазами и нахмурила брови:

– Чтобы больше такого не повторялось. Да, твоей Силы хватит на пятерых студентов этой дрянной Академии. Но ее не хватит, если я решу атаковать в полную силу. Как ты собираешься повышать свой уровень, не напитывая тело?

Дафна лишь виновата склонила голову. Она и сама чувствовала легкое головокружение, которое было ничем иным, как последствием пропущенного приема пищи.

– Завтра и каждый последующий день я хочу видеть тебя в твоей сильнейшей форме, а это значит накануне ты ешь весь свой ужин, ясно?

Ученица кивнула, не решаясь сказать ничего против. В любом случае, говорить было нечего.

–Хорошо, —успокоилась наставница, —я не буду заставлять тебя сражаться сейчас еще раз хотя бы потому, что не хочу смотреть как ты сверзишься с этой башни. К тому же, у тебя начинаются занятия. Поэтому сейчас я сделаю вид, что удовлетворена твоей работой, ты выполнишь разминку, мы обсудим дальнейшие планы и я тебя отпущу.

Отказаться было бы невозможно, так что, подавив горький вкус желчи во рту, Дафна встала посередине помещения и начала делать классическую разминку, которую уже давно для нее составила Кларисс. Начиная с простых упражнений на растяжку, девушка переходила к тем, что требовали большей концентрации, внимания и осторожности.

Каждая поза была идеалом равновесия и самодисциплины.

Наблюдающая за ней преподавательница отошла к краю башни и при села на перила. В спину дул ветер, даром что осенний, не слишком холодный. Открывающийся вид был по-настоящему прекрасен. Лес простирался на три четверти обозримого пространства, с последней же стороны к замку подходили дороги и равнины, убегающие за горизонт. Над всей площадью весело щебетали птицы, но на высоту башни поднимались лишь некоторые из них. Самые большие, самые выносливые могли оседлать ветер и забраться как можно выше. Кларисс любила таких птиц, принося и рассыпая здесь угощения на парапете. Так она подбадривала победителей и показывала: если стараться больше других, можно и получить больше.

Ровные вздохи на спиной прекратились и обернувшись, Кларисс увидела, что ее ученица перешла к последней стадии, когда магия должна работать совместно с телом, создавая каркас и удерживая ее в пространстве. К сожалению, при всех усилиях молодой волшебницы, это пока ей не удавалось совершить.

– Ты забываешь о дыхании, – в очередной раз сказала ей Кларисс. Она понимала, что пока Дафна не примет это как главное, у нее ничего не выйдет. Но она могла лишь давать советы, сглаживая синяки и шишки ученицы. Таков был ее метод обучения.

Вся сложная конструкция вокруг Даф сломалась, а сама она приземлилась на спину, растянувшись на камнях. Ее взгляд смотрел на арочный свод, уходящий к шпилю, до тех пор, пока изящную архитектуру готики не перекрыла протянутая рука.

Ухватившись и поднявшись, Дафна виновато смотрела на Кларисс. Наставница лишь махнула рукой и улыбнулась:

– Учитывая твое состояние, вообще удивительно, что ты дошла до этого шага. Так что ты молодец, а теперь садись.

Усесться предлагалось либо на ограду окна, либо на пол. Благоразумно, Дафна выбрала первое. Преподавательница сосредоточенно смотрела в пространство, едва шевеля губами. Затем, словно очнувшись, сказала:

– Как ты уже поняла, я буду приходить за тобой в комнату, и надеюсь видеть тебя уже собранной. После этого мы занимаемся здесь вдвоем, затем обе отправляемся по своим делам. И свои планы ты начинаешь строить с плотного завтрака, – глаза Кларисс сверкнули угрожающе, – дважды в неделю у меня будут пары с твоей группой. Можешь вести на них себя как пожелаешь, выделяясь или нет среди однокурсников. Но все же я предостерегаю тебя от излишнего превышения Метки.

Она коснулась полоски на коже Дафны, а потом провела руками вверх.

– О том, как на самым деле обстоят дела, бабушка просила не распространяться. Вот мы и не будем.

С этими словами она прошла по периметру помещения, ведя руками.

– После дня Моргана и каникул, у вас останется лишь подготовка с наставниками. Тогда будем заниматься еще чаще, – она улыбнулась, обнажая клыки, – и еще дольше.

Словно в ответ на ее слова, на соседней башне пробил колокол.

– На сегодня хватит. Пока мы идем обратно к двери, предлагаю тебе спросить столько вопросов из твоей неуемной головы, сколько успеешь.

Для Дафны это всегда было чем-то вроде команды «фас».

Подбежав к выходу, она расстегнула замочек на комбинезоне, обнажив ключицы и топ. Перед Кларисс стесняться было нечего, а свежий воздух казался необходимым. Несмотря на кипу совершенно разных вопросов, в итоге Дафна решила узнать лишь одно:

– Скажи, как преподаватель Академии, ты имеешь доступ к исследованиям об исчезновении магии?

Кларисс внимательно поглядела на ученицу и покачала головой:

– Вот, что тебя тревожит. К сожалению, птичка, я имею почти тот же набор данных, что можешь получить и ты, в библиотеке. Все открытые исследования публиковались и занимают не один стеллаж. Правда, последние года три к ним не добавилось ничего существенного. Я изучала их, – она покусала губы, – когда училась. Не пришла ни к каким выводам, – в голосе сквозила настоящая горечь.

– То есть, никаких секретных способов, никаких надежд?

– Я не думаю, что мне рассказывают всё, – наставница положила руку на плечо Дафны, – ты должна понимать, наша Академия очень и очень древняя. И я искренне надеюсь, что старшие преподаватели хоть немного моложе.

Они обе хихикнули, и Кларисса продолжила:

– Меня просто могут не посвящать в происходящее, понимаешь? Хотя я в этом все же сомневаюсь. Будь способ, его непременно нашли.

– Или использовали для себя, – прошептала Дафна. Верить в это не хотелось. Холодок пробежал у нее по спине, хотя до Кларисс не добрался.

– Не может быть, – она покачала головой, – страдают ведь не только студенты, с каждом годом становясь все слабее. Даже профессора отказываются проходить положенные по времени Испытания, так как они каждый раз снижают их Метки. Они бояться так же, как мы все.

Запомнив крепко-накрепко новую информацию, Дафна решила поспешить к двери, уже видневшейся впереди. Ее прощание в комнате с наставницей было таким же быстрым и смазанным, поскольку обе вспомнили о времени и о предстоящем дне. Идя в душ, юная волшебница крутила шестеренки головоломки и понимала, сколько же между ними еще пустого места. Той самой пустоты, которую не заполнили даже профессора и исследователи. Если им верить.

Глава 3

Столовая располагалась на первом этаже здания и к ней вела дверь «003». Помня о произошедшем вчера, Дафна пробежала глазами в поисках еще упоминаний об этом помещении, но, к большому сожалению, ничего не нашла. Если другие, более «приличные», по мнению Лани, двери и существовали, то в списках имели названия прилегающих коридоров, а это мало чем помогало. Поэтому, приготовив фирменные кувырки, нырки и прочие акробатические трюки, волшебница открыла проход.

Дверь, из который она вышла, стояла чуть сбоку от широкой арки, куда тёк целый ручей студентов. Проходя под ней, аккуратно работая локтями, Дафна попала в зал. Размерами он раза в два уступал Главному, а стоявшие квадратные и круглые столики по всей площади не оставляли сомнений в предназначении этого помещения. Вдоль длинной стены стояли высокие задрапированные столы, сдвинутые друг к другу. На них громоздилось безумное количество еды. И по объему, и по разнообразию все это превышало даже самые смелые мечты. Студенты проходили с тарелками вдоль ряда, набирая понравившиеся блюда, и рассаживались за столиками в приглянувшейся компании. Посмеиваясь про себя и думая о том, насколько это заинтересовало бы её бабушку, Дафна схватила первую попавшуюся тарелку и бегало обошла столы. Набирая себе небольшой кусок омлета, несколько свежих помидорок и роскошно пахнущее сладкие вафли, она в очередной раз подивилась несправедливости этого мира.

Ведь всё это богатство для неё самой ровным счётом ничего не значило. Как говорил её многострадальный преподаватель кулинарии, мистер Жозеф, в этом крылась величайшая тайна её неумения готовить. Еда её просто-напросто не интересовала.

Да, она могла чувствовать прекрасный вкус и наслаждаться действительно качественно выполненными блюдами. Но ей никогда не постичь той незримой разницы вкуса, о которой всегда говорила мадам Градина, один за одним отсылая из поместья кулинаров и набирая следующих. Выбор столика также был сделан быстро, наскоро. Небольшой и круглый, со стулом, обращенным к выходу, он представлял собой идеальное место для наблюдения. Дафна расположилась за ним, и помня о времени, неторопливо завтракала.

До занятий оставалось больше двадцати минут, а поток студентов, как будто, становился все больше и больше. Интересно, это они только возвращаются в режим, или в Академии так всегда? Есть ли группа утренних бегунов, которая давным-давно позавтракала, и снова отжимается где-то на лесной опушке? Эта картина чем-то развеселила волшебницу, и она с улыбкой глотнула тёплого травяного чая. В нём она была ценительницей, способной не только по заслугам оценить состав, но и правильно произвести заварку. То, что у неё находилось в кружке, могло именоваться чаем. А это значит, скорее всего, где-то на кухне, находится с той же изысканный эксперт. Или среди преподавателей. С этой мыслью Дафна оглянулась, выискивая учителей. Удивительно, ничего похожего на преподавательский стол не нашлось, однако, ей показалось, что в противоположном конце обеденный залы она увидела несколько седых затылков.

Возможно, здесь все проще, и преподаватели едят вместе со студентами.

За подобными рассуждениями, а также благочестивом подслушиванием соседних столиков, из разговора которых не удалось добиться ровным счётом ничего интересного, пролетели еще десять минут. Пора было выходить.

Двигаясь вдоль стены, Дафна наткнулась на стойку с пустыми тарелками, туда же поставила и свои. Без лишней тяжести в руках она ещё быстрее вышла за пределы столовой, оказавшись в громадном холле. Его высота была сродни величине до купола Большого Зала. Однако, внутри его наполняли лишь арки с проходами, да большая лестница, ведущая на второй этаж. Под лестницей виднелись чернеющие коридоры, а по вешалкам на стенах волшебница могла предположить, что видит парадный выход на улицу.

Это было по-настоящему любопытно, и, мысленно поклявшись себе, что вернётся сюда при первой же возможности, она огляделась в поисках дверей. Как ни удивительно, искомое полотно располагалась рядом с внушительного вида складом.

Сделав пару шагов к нему, Дафна поняла, что это не склад, а та самая почта, о которой говорила наставница.

Потому что перед большими стеллажами располагалась стойка, за которой, в настоящем резном кресле, утопала пожилая старушка. При более близком рассмотрении, казалось, что почтенную даму принесли сюда вместе с этим предметом мебели. Настолько они подходили друг другу и отличались от всего, что творилось вокруг. Поймав взгляд Дафны, старушка улыбнулась, показав серые зубы. Они были ровными, абсолютно лишенными цвета. Её улыбка мало напоминала приветливый и гостеприимный внешний вид любого работающего персонала. Не доходя до неё несколько шагов, студентка кивнула, выказывая уважение, и свернула к двери. Поворачиваться к старушке спиной было, почему-то, страшно, но для глупостей уже не оставалось времени, и нажав на панели номер «99», Дафна ушла с первого этажа.

Выходя из проема, она никак не могла подумать, что бывший вчера тихим коридор, может быть настолько шумным и людным. Её тут же обхватили чьи-то руки, сжимая плечи. Лани спасло лишь изумление волшебницы по поводу происходящего, иначе новая подруга рисковала стать растекшейся лужей.

– Если ты ещё раз так сделаешь, я могу и не сдержаться. Я ведь не знаю, что это ты!

– Дафна, это всегда я! Проще тебе привыкнуть, чем мне менять свои привычки.

Голос звучал столь же радостно и возбужденно, как и вчера, вначале их знакомства. Отойди на шаг от двери, Дафна повернулась к однокурснице и заметила за её плечом Террина. Быстро прикоснувшись предплечьями с одним и с другим, Дафна поблагодарила их за ожидание. Сегодня молодой человек держался более спокойно и открыто. Интересно, что такого ему могла рассказать Лани о ней, если сейчас в его глазах виднеется не только интерес, но и какое-то участие. Решив оставить этот вопрос для более приватного диалога, Дафна встала на цыпочки, вытягиваю голову к расписанию:

– Великий Маг, и туда нам нужно пробраться?

– Не за чем, – весело сверкнул глазами Террин. – Мы ещё утром его знали, но не бросать же тебя среди всего этого, – он помахал руками, немного освободив для них личного пространства. Это было сродни подвигу.

– Я вам очень благодарна, а теперь давайте отсюда убираться.

Две головы, русая и рыжая синхронны кивнули. Нет, ну сегодня Дафна не могла оторвать от них глаз, может, потому что в этот раз они встретились, когда она была сытая? Развернувшись назад к двери, Террин оказался ближе всех к желаемому проходу.

Воспользовавшись этим, он вёл на двери код, который не смогла раз глядеть на расстоянии Дафна, и распахнул её жестом, прося поторопиться. Одна за другой девушки исчезли, и молодой человек поспешил за ними. Суматоха происходящего около расписания не утихала ни на йоту, хотя до первого занятия оставались считанные минуты.

Ходя переходами между дверей, Дафна невольно начала сравнивать себя с подводными Магами. Они погружались на глубины, и исследовали все, что там могло обитать. В своих исследованиях они всегда говорили, что каждый раз испытывают чувство неизвестного, ныряя с головой. Вот и Дафна, отправляясь каждый раз по новому коду, не могла понять, где окажется и что будет вокруг.

В этот раз, по ее мнению, повезло. Они вышли у подножья большой лестницы, ведущей на верхней ярусы лекционного зала. Здесь было тихо. Однако, это сразу же исправила Лани, прокомментировав происходящее:

– Уфф, ну это совсем другое дело, наша привычная гробовая тишина. Идём, Даф, я познакомлю тебя самыми интересными представителями студенчества, – она сказала это настолько громко, что в необходимости быть услышанной всеми, Дафна уже и не сомневалась. Это подтвердила и сама заговорщица, пробормотав под нас специально для идущей рядом: —…по их собственному мнению.

Давясь улыбкой, обе девушки поднимались по боковой лесенке, направляясь к студентам. Среди них сидели двое девушек и трое парней. Они держались вместе, но, подходя к ним, Дафна сразу оценивала их как возможных соперников, и если бы Кларисс попросила дать отчет, ответила – «несработанная группа». Лишь насчет двоих девушек у нее были сомнения. Они были чем-то неуловимо похожи, а это означало два варианта: либо они сестры, либо тренируются вместе. Повадки, характер Силы, выработанные рефлексы, все это наносило на поведение и внешность волшебника отпечаток, который хороший боевой маг мог считать.

Тем временем, навстречу им уже поднялись и Лани начала здороваться с первым молодым человеком, представляя его Дафне, а ее, соответственно, остальным:

– Ричард, большей силы тебе, позволь представить нашу новую однокурсницу, это Дафна, – она пожала руку, и сразу прошла к следующему, называя другие имена. Так Дафне предстояло запомнить еще Ашера и Матиасса. Каждое пожатие студентка производила нарочито медленно, чтобы полностью изучить не только Метки, но и поведение этих людей. Впрочем, их Сила колебалась между ее и чертой Террина. А у Ричарда и того, была немного ниже.

Заметив это, первый из представленных помрачнел, но руки не отнял, а лишь поглядел на своих однокурсников. Переходя к следующему, девушка не видела, насколько тепло шедший в конце парень здоровался с однокурсниками. Если верить Лани, друзей у Террина больше не водилось. Второй волшебник практически не обратил на себя внимания, пробормотал церемонное: «большей всем нам», и отошел назад. Странный, дерганный Ашер, стоило приложить усилия и последить за его поведением в дальнейшем.

Третий же участник их группы смотрел открыто и нагло. Его загорелая кожа и лоснящийся вид вызывал желание вывернуть желудок прям ему под ноги, дабы он прекратил выпячивать себя вперед. Темные волосы выглядели неестественно, а от того, с какой жеманностью он трогал Дафну за локоть, хотелось передернуть плечами.

Тяжелым, удушающим голосом он произнес:

– Вам, прекраснейшая, я желаю Силы всех миров, – он подмигнул, надеясь казаться еще выразительнее. Но, поскольку, выразительнее было нельзя, Дафна в ответ показала зубы в любимой улыбке Кларисс и, наклонив голову к плечу, ответила:

– С такой Силой я бы подчинила все эти миры, вам не страшно… Матиасс?

– Если для того, чтобы вы произносили мое имя как можно чаще, стоит положить все миры к этим прекрасным ножкам…что ж, я только «за».

О, этот цирк было пора заканчивать. Других слов у Дафны не было даже для самой себя, а потому с той же приклеенной улыбкой она обернулась вперед, к Лани, с мольбой в глазах. Ее встретили абсолютно хохочущие искорки, а насколько успела ее понять Дафна, за ними последует взрыв, рано или поздно. Рыжая волшебница стояла около двух девушек, которые все же тянули на пару сестер. Сделав к ним шаг и протянув руку, Дафна решила представила самостоятельно:

–Дафна, теперь учусь с вами в одной группе. Как прошли ваши каникулы?

Лани рядом резко втянула воздух, а взгляд стоящих «близняшек» резко стал похожим на лед. Никакого намека на интерес, который там отражался пару секунд назад, не было.

Каждая из них молча, по очереди, не прикасаясь к коже незнакомки, вытянули вдоль ее предплечья свои, а затем сели.

Вот тебе и знакомство.

Ни приветствия, ни внимания.

Растерянными глазами Дафна перевела взгляд на новую подругу, но та лишь поджала губы и, кивнув однокурсницам, взяла ее руку, как нашкодившего ребенка, и увела за стол одним рядом ниже. Усаживаясь, Дафна не могла самостоятельно осознать произошедшее, поэтому буквально вцепилась в Лани:

– У вас нельзя спрашивать о лете? Это какое-то негласное правило? Я их оскорбила?

– Нет, – тихо выдохнула пятикурсница. – ты не знала и не могла знать. Но…, – она бросила взгляд наверх, – этим летом погибла их третья подруга. Она была для них не просто подругой, они втроем всегда были вместе. Ели, гуляли, занимались, – она очень и очень тихо улыбнулась, – говорят даже любовники у них были общие. И вот… ее не стало. Она

исчезла, а потом собственные родители признали ее погибшей. Представляешь, какой шок?

–О, Маги. А я ляпнула, не подумав.

Ей стало стыдно, даже если умом она понимала, что просто не могла знать таких подробностей.

–Да это я виновата, могла сказать заранее. Однако, сама только узнала от Террина вчера. Мы вечером разговорились, – на ее губах снова появилась улыбка, но уже предназначенная не Дафне. К слову, ее молодой человек только подходил к их ряду, видимо закончив общение с парнями.

Пробравшись к Лани, он сцепил их пальцы в замок под столом, что было не видно никому, кроме них троих.

– Ну, что вы успели натворить?

Говорить особо не хотелось, и Дафна переключила свое внимание на предстоящее занятие:

– Какой…

Бам! Дверь в лекторий распахнулась, выбитая ничем иным, как ударом Силы. Ее отклики дымом разлетелись по ступеням наверх, заставляя ежится студентов. В проходе стоял мужчина средних лет. Сделав шаг внутрь, он замер, оглядывая пространство. Каменное выражение лица прорезала ухмылка, не отразившаяся больше нигде. На нем было подобие пиджака, а значит руки находились закрытыми до самых кистей. Дафна скривила губы, стараясь не привлекать внимания. Он ей не понравился. Больше этого ей не нравилось только собственное шаткое положение, в котором она находилась. Меж тем преподаватель прошел к столу, обошел его спереди и облокотился на край. Руки он спрятал в карманы. Какая интересная, неестественная поза для волшебника.

Его голос оказался таком же грубым, как и его лицо, и никаким же непроглядным, как плотная одежда.

– Вы меня не перестаете удивлять. Нас все меньше и меньше. То по одному, то по двое…пропадаете. – Он склонил голову к плечу, ведя глазами по студентам. У Дафны замерло сердце. Если он знает то, что сообщила ей Лани, то говорить такое было просто бесчеловечно.

– Впрочем, стараясь удержать вашу группу на плаву, к вам добавляют новеньких. Верно? – его взгляд остановился прямо на Дафне. Она чуть наклонила голову, пытаясь изобразить подобие кивка и внимательности.

– Встаньте, пожалуйста.

После этой ядовитой улыбки хотелось не просто встать, хотелось выпрыгнуть в ближайшее окно, дабы не видеть больше змеиных, неподвижных глаз. На деревянных ногах, волшебница поднялась.

– А теперь расскажите нам, зачем вы здесь.

Облизав губы, она произнесла:

– Я поступила по приглашению наставника, чтобы проходить подготовку…

– Нет. – Мужчина прервал ее предложение и разочаровано покачал головой. – Я спрашиваю, зачем вы здесь. В моем кабинете.

– Я…я пришла согласно своему расписанию.

Сзади послышался смешок. Женский.

– И что же вы увидели в своем расписании?

Это было издевательством. Он уже понял, что Дафна не успела спросить даже названия предмета, на которой они поспешили. Видя замешательство, он не стремился закончить общение, скорее наоборот, радовался возможности измываться дальше.

– К сожалению, я не смогла различить ничего, ввиду большой толпы студентов, которые также, как и я, стремились разглядеть расписание, появившееся лишь в первый учебный день.

Сказанное было правдой, но формат изложенного был настоящей угрозой. Угрозой спокойствию этого странного мужчины. В змеиных глазах отразилась злость.

– Ах значит, вы пришли на занятия, не имея представления о предмете и о лекторе, и смеете в этом обвинять других? Еще и кого? Профессоров, работающих над вашим образованием? Пошла прочь, неблагодарная девица.

Вот так.

Дафна оказалась выгнана с первой же лекции. Побледнев и сжав губы, она сделала несколько шагов к проходу, затем глянула на сидящих друзей. Угрюмое выражение лица Лани было чем-то безумно странным. Срочно захотелось вернуться и сделать что-нибудь, что заставит эту удивительную девушку улыбнуться. Скрипя зубами, Дафна спускалась по ступеням в полной тишине. На последней, в двух шагах от двери, она услышала в спину:

– На этой неделе я не желаю вас видеть.

Но заставило замереть ее не это. Сила, поднявшаяся по рукам, предупреждала о чем-то. Игнорировать свои ощущения было глупо, поэтому Дафна остановилась, выпрямив спину, словно ее укололи слова профессора. Сама же, прислушиваясь, она выискивала угрозу.

Выполняя регулярные тренировки по урокам Кларисс, она училась понимать каждый позыв ее магии. И сейчас, как бы странно это ни звучало, Сила умоляла перепрыгнуть неизвестную опасность, но не делать шаг на пол. Осознавая всю глупость происходящего, что будет сейчас твориться на глазах студентов и одного чокнутого человека, она послушалась. Прыжок постаралась сделать как можно более незаметным, но удалось плохо. И, выходя во дверь с цифрами «99», она слышала жестокий смех за спиной.

***

Злость кипела, струилась по жилам. Выпрыгнув около треклятого расписания, Дафна подлетела к стенду, случайно толкнув заспанного первокурсника. Не заметив это, и потому не извинившись, она пробежала глазами в поисках своей группы. Тьма, вот он.

«Профессор Дорклар. М.А.(З.Д.)

Правовые отношения волшебников»

Право?! Как этот человек мог преподавать право? Злость Дафны превратилась в настоящий ураган внутри. Сила норовила перейти за Метку, уже сейчас клубясь на предплечьях. Оглянувшись, девушка увидела лишь пустой коридор. Отлично, значит она всех распугала, либо никого не было. Оба варианта в данных момент ее устраивали. Стоило отойти в безопасное место и хотя бы немного выпустить пар. Подбежав к проходу «100», она дернула на себя ручку, забыв ввести код. Дверь не поддалась, но рука откликнулась болью. Морган, за что ей это. Первым пришедшим в голову убежищем была комната. Но ее Дафна сразу же отбросила. Находится в маленьком помещении сейчас никакого желания не было.

А потому, она вышла в то место, что еще утром ей показала наставница. Пробежка до площадки под шпилем показалась вечностью. Ступив на ровные плиты башни, волшебница раскинула руки. Сила побежала наверх, к плечам. Она выпускала ее, стремясь охладиться внутри. Посылая магию потоками, она заставляла ее делать самое энергозатратное, что только могла. Образовывать свет. Так, под башней возник софит, в первые минуты соперничающий с солнцем, льющимся через проемы со всех сторон. Через минуту магическое сияние чуть померкло, и Дафна почувствовала удовлетворение. Сняв заклинание, она села на пол. Следя за тем, как Сила, немного устало спустилась к локтям, она начала уговаривать ее спрятаться внутри. Она говорила самые ласковые слова шепотом, благодарила и хватила собственную магию. Для девушки всегда это было лучшим способом договорится с внутренним зверем, с магическими потенциалом. Так, убаюкивая себя, она выравнивала дыхание и смотрела на лес, раскинувшийся, насколько хватало глаз.

«Глупо получилось», – рассуждала Дафна. Что она напишет бабушке? Она была права, и не стоило ехать туда, где тебя не ждут?

Раздражение вновь колыхнулось в груди. Ну уж нет. Приехав сюда, ее цель была и остается неизменной. Пройти Испытание и стать настоящей волшебницей. И она это сделает. Внутренней мотивации всегда хватало для того, чтобы успокоиться. Вот и сейчас, вздохнув прохладный воздух, она встала и потянулась. Мышцы слегка болели от перенапряжения. Девушка подошла к перилам, обхватила их светлыми руками и стала осматривать Замок. С такой высоты она могла видеть еще несколько подобных башен с разных концов, а рядом от себя ту самую колокольню. Она располагалась ближе всего, и солнце блестело на поверхности металла. Колокол был один, большой, из черненного серебра. Вглядываясь в башню, Дафне показалось, что она разглядела силуэт человека, стоящего позади всей конструкции. Сердце замерло.

А если этот неизвестный видел ее? Видел, что она здесь одна и практикует магию? Вглядываясь в темноту за колоколом, девушка старалась игнорировать блики солнца, слепящие ее. Через пару секунд она совсем потерялась. Больше силуэта она разглядеть не могла. Простояв так еще недолго, вертя головой в разные стороны и пытаясь рассмотреть неизвестного, Дафна смирилась с мыслью о том, что, если на нее донесут, она не сможет ничего предпринять.

И все же червячок страха заполз под ее наряд и скреб где-то внутри. Для развеивания бесплотных опасений девушка выбрала лучший путь: смену деятельности.

Таким образом, зашагав назад по проходу, она точно знала, что будет делать. Во-первых, напишет треклятое письмо бабушке.

***

В столе нашлось все необходимое. Кроме ее собственных письменных принадлежностей. Обнаружив пропажу, Дафна вспомнила и обстоятельства этого исчезновения. Утром она благоразумно собрала старый рюкзак, сложив в него тетради, ручки, карандаши. Добавила даже измерительные приборы. И, если Лани не заметит лежащий под партой предмет, ей придется устраивать настоящую спасательную операцию по вызволению заложника. Снова рассердившись на судьбу, столкнувшую ее с подобным преподавателем, она села за лист и вооружилась каким-то огрызком. Ее письмо скорее напоминало записку, где она лишь упомянула, что Кларисс всегда рядом, все студенты очень добрые, а учится ей очень понравилось. Оставив за скобками любые упоминания о стычках и тревожных знаках, она расписалась:

«С уважением, твоя дорогая внучка.»

Наверное, Дафна хотела бы написать «с любовью», но зная, как пишет ее бабушка, она посчитала это неуместным. Хотя кто знает, вдруг на расстоянии старая вдова подобреет сердцем?

Письмо следовало передать в отделение и, скорее всего, заплатить за конверт и пересылку. Достав из-под вещей небольшой кошель с мелочью, девушка опустила в карман несколько монет. Разберемся на месте. Переодеваться желания не было, хотя после занятий допускалась любая форма одежды. Дафна лишь умылась, поглядела на свое бледное лицо, и решила, что ранний обед ей не помешает.

Второй переход к знакомой двери уже не был чем-то удивительным. Прислушиваясь к себе, Дафна отметила, что, должно быть, быстро привыкнет к такой системе. Главное знать, куда направляешься.

Столовая встретила ее ароматами супов, жареного и пареного мясо, а также обилием специй. Народу практически не было, лишь отдельные группы, отпущенные с занятий пораньше. Красных поясов девушка не заметила. Её группа скорее всего еще слушает профессора Дорклара. В это время она съест целую миску солянки и пару котлет с салатом. Оптимистичные мысли нашли свое подтверждение, а теплый морс укрепил дух волшебницы. Через несколько минут работы ложкой ей стало жарко. Сказывалась температура супа. Чуть отвлекшись, Дафна откинулась на спинку стула. Прямо перед ней, за столиком, сидела компания из четырех четверокурсников. Об этом говорили их пояса. Они весело общались, в красках изображая какого-то преподавателя.

Только одна из них, миниатюрная девушка, не смеялась, но глаза ее весело сверкали. Она увидела взгляд Дафны, направленный на компанию, и улыбнулась. Столько неприкрытой доброты сверкало в этом жесте, что у волшебницы перехватило дыхание. Эти ребята, скорее всего, ее ровесники. Те, кто, который год подряд изучают магию в Академии, находят своих друзей и любовь. Она могла сидеть среди них, понимая контекст шутки про «большие уши профессора МакКлада» и заливисто смеяться. Могла бы дружить с этой очаровательной девочкой с янтарными глазами. И крутить роман с любым из этих молодых людей. Могла бы?

Честного ответа на этот вопрос Дафна не хотела знать. Ее судьба повернулась иначе, она в попытке получить желаемое старалась перепрыгнуть через себя, отринув такие простые вещи. Горечь во рту не была вызвана солянкой.

Вернувшись к блюду, Дафна больше не подняла глаз на протяжении всего обеда. Но, убирая за собой тарелки, она чувствовала теплый взгляд янтаря.

***

От того холл показался лишь холоднее, когда волшебница туда ступила. Письмо, сложенное втрое, слегка замялось по краям от пальцев. Поспешив к уже знакомой фигуре старушки, Дафна на ходу сформулировала вопрос:

– Большей вам Силы, мадам. Я первый раз отправляю письмо и мне хотелось бы узнать, как именно это сделать. Следует приобрести конверт? Сидящая, как на троне, женщина растянула губы в бесцветной улыбке.

– Не тараторь, догорая. Конверт справа от тебя, ящик слева. Подписывай и бросай, пожертвования у нас добровольные.

Рукой она указала на прозрачный короб посередине ее длинного стола, в котором на дне блестели пару монет.

Все оказалось проще, чем опасалась Дафна. Подписывание конверта заняло у нее всего пару минут, благо, что адрес поместья отскакивал у нее от зубов. Нарочно спокойно и размеренно поблагодарив старушку за разъяснения, она бросила письмо в ящик, а в куб опустила три мелкие монетки. Бабушка вновь показала серые зубы и кивнула на прощание.

Что ж, это было легко. Видимо не все в этой Академии должно было усложнять жизнь студентов. Дафна развернулась к лестнице, раздумывая над возможными путями: наверх или вниз? Или проще говоря: в Зал или на улицу?

Выбрав направление, Дафна была вынуждена вначале вернуться к двери. За стенами замка ей понадобится верхняя одежда.

***

Ветер весело трепал верхушки деревьев, не желая спускаться вниз. Что, конечно, радовало Дафну. Легкая курточка помогала удерживать тепло, но не обладала такими ценными свойствами, как непромокаемость и ветрозащита.

Выйдя через парадные двери, девушка оказалась на огромных, широких ступенях. Мраморные плиты плотно подгонялись друг к другу, создавая ровную поверхность. Перед ними был широкий подъезд для карет и экипажей, а еще чуть дальше – большой засаженный участок всевозможной травой и цветами. Если смотреть сверху, был виден герб Академии – статуя Мага в окружении меча, с одной стороны, и пера, с другой. Если же спуститься ниже, все распадалось на горстки букетов. Исполнено было с вниманием к деталям. Аккуратно перейдя дорогу и присев на корточки перед границей с травой, Дафна потрепала кустик алых роз. Они вполне по-настоящему зашевелились, что подтверждало теорию о не иллюзорности картины. Волшебница стала аккуратно обходить по периметру засаженный участок, двигаясь в направлении к главным воротам.

Ее взгляд цеплял различные бутоны, отмечая знакомые. Бабушка заставила ее полтора года заниматься с волшебником-флористом, который выводил и поддерживал сорта цветов, знал о психологичном влиянии цвета и формы, а также составлял композиции. Во всяком случае, отмечала про себя Дафна, это время она проводила в тепле и с некоторым интересом, чего нельзя было сказать про миссис Доули и ее занятия биологией. Перескакивая с кочки на кочку в поисках лягушек, Дафна сама мало, чем отличалась от подопытных. По крайней мере, пахло от них одинаково, – болотом.

Передернув плечами от воспоминаний, студентка прошла через распахнутые ворота.

После внешней стены главная дорога вела строго прямо, а другая огибала стену, как могла предположить Дафна, делая полный круг. Вот и всё. «Куда пойдем?», – ехидно интересовались где-то внутри. Девушка выбрала путь направо и установила для себя высокий темп. Это позволило дышать глубоко, передвигаться максимально быстро, не сбиваясь на бег. Потеть под одеждой было вовсе не к чему. Двигалась Дафна с четкой целью: снова почувствовать то, что так взволновало ее пару дней назад. Услышать Силу Замка. Его голос, его присутствие. Даже от воспоминаний кровь бурлила.

Об этом событии она не рассказала Кларисс вовсе не из умысла, а лишь по растерянности. Наверное, наставнице было бы интересно об этом послушать.

По крайней мере, если бы Дафне удалось передать то, что задело ее душу.

Минуты шли одна из другой, Дафна уже свернула за одну из ближайших башен на внешней стене, но не чувствовала ничего. Устав от постоянной концентрации, девушка стала вглядываться в лес. Как бы невзначай, ее рука потянулась к холодному камню и пальцы заскользили по острым выступам. Также, не глядя на это, Дафна шла вперед, наслаждаясь долгожданной встречей, о которой она и не подозревала. Старый Замок пел, отзываясь в подушечках пальцев; выгибался под легкими касаниями, словно мурчащий котенок. Его звуки были тихими и не будили ярких порывов внутри волшебницы, как это было в прошлый раз. Казалось, могучий зверь спит, а легкие солнечные зайчики пляшут по нему. Одним из них сейчас себя ощущала и Дафна. Прислушиваясь с своей Силе, она немного выпускала ее, заставляя пройти сквозь камень. Та послушно устремлялась в холодную гладь и оставалась внутри. Назад девушка не получала ничего, кроме все того же спокойного дыхания времени и мотива загадочной песни его души.

Что для кита мошка? Дафна не могла сделать ничего стоящего такому великому творению, как Замок, но продолжала упорно делиться с ним своей Силой и радуясь, что нашла столь достойное применение. Пожалуй, она сделает это ритуалом. Пока она здесь.

Спустя полчаса она достигла двери, которая была похожа на ту, к которой ее подвели пару дней назад. Однако, как решила для себя Дафна, их в любом случае должно быть больше двух. Ведь еще был подъезд, к которому подлетали они с Кларисс. Обходить периметр дальше было некогда, но, в прощании проведя пальцами по камням, она пообещала Замку вернуться завтра. Сердце зашлось в груди, когда она почувствовала совсем легкий, поверхностный укол грусти извне.

Руки немного дрожали, набирая код «175». Дверь послушно щелкнула, открываясь внутрь. Последний раз втянув носом свежий воздух, Дафна нырнула в темноту.

***

Полумрак кухни снова сыграл с девушкой злую шутку, заставив усиленно моргать, привыкая к освещению. Других минусов в этот раз не наблюдалось. Быстро окинув взглядом узкие лавки, волшебница не увидела ни одного человека.

Но зато в дальнем конце, у самой стены, на столе темнели знакомые очертания. Пройдя туда, Дафна обнаружила свой рюкзак, а сверху записку:

«ДАФНЕ. МЫ БУДЕМ В ЗАЛЕ. НЕ ТРОГАТЬ.»

Ее посмешили огромные буквы и общий текст. По нему выходило, что не трогать нужно было либо рюкзак, либо их. А это уже ни в никакие ворота.

Забросив записку внутрь, а рюкзак на плечо, она хотела развернуться и уйти, как вспомнила о цели, приведшей ее сюда. Она была бы рада увидеть здесь новых друзей, но истинная причина была в ином. Поэтому сделав пару шагов в темноту, Дафна наткнулась на небольшую стоечку и проговорила:

– Добрый день, я хотела бы попросить у вас горячего чая…если можно.

Через несколько секунд перед ней возник упитанный мужчина с радушной улыбкой, а перед ученицей также неожиданно оказалась большая кружка.

– Так, значит, Дафна – это ты, – он кивнул за спину девушки. – А то Терри мне весь мозг вынес, что, если ты появишься, чтобы ни в коем случае без этого не уходила. Не знаю, собственный это порыв или его бестия натравила, но главное, ведь сработало.

Его добрая улыбка согрела куда сильнее чая.

– Что-нибудь еще хочешь? Могу дать с собой, в пакетиках, – он вытащил из-под стойки бумажные свертки, аккуратно перевязанные ниткой, – бери, бери. Знаю я вас, студентов. Носитесь со своей учебой, ни о какой еде не думаете. Хоть какой-то запас с собой, да в комнате пускай будет. Все лучше, чем ничего. Но все-таки, – тут он отвлекся от выставления на стол всё большего количества пакетов и погрозил пальцем, – заглядывать и кушать горячее – это самое главное. Тогда никаких болей в животе не будет, а студенческая жизнь сильно улучшится.

У Дафны совсем раскраснелись щеки. От такого чистого и уютного отношения уголки глаз защипали, и она, словно десятилетняя девчонка, могла только сбивчиво говорить благодарности, пакуя в рюкзак попадающиеся мешочки. Влезло далеко не все, и от остального пришлось отказаться.

Как и от предложенного пакета для пакетов.

Как и от доставки в комнату.

Как и от провожатого.

Стараясь не обидеть «дядюшку», как про себя окрестила его Дафна, она распрощалась, пообещав беречь свой желудок и заглядывать к нему регулярно. По ощущениям, он был счастлив. Помахав рукой, мужчина исчез в проходе. Девушка же, нагруженная всевозможной снедью и полной кружкой чая, вновь отошла к двери. Выбирая место назначения, она пришла к выводу, что стоило открыть дверь в новом месте, и, памятуя о перечисленных Лани вариантах, выбрала «149».

***

Найдя ребят между деревьями на одной из лавочек, что было совсем нетрудно, Дафна всерьез задумалась, не несла ли в себе записка прямого указания не искать друзей.

Лани разлеглась, умостив голову на коленях молодого человека, а он перебирал пальцами ее волосы. Глаза девушки были закрыты, тогда как Террин задумчиво смотрел вперед. Именно поэтому, он на подходе разглядел Дафну, и наклонился к лицу возлюбленной, предупреждая. Подруга сразу же открыла глаза и села, освобождая пространство и выискивая ее глазами. Та уже была совсем близко и, следуя похлопыванию руки Лани по месту рядом, приземлилась. Ее сразу же обняли, прижимая к себе. Выпучив глаза, Дафна смотрела на Террина, который совсем недавно был задумчивым и серьезным, а сейчас в открытую улыбался, подняв руки к верху. «Не смотри на меня, это не я!» – вот, что выражали его глаза. Видимо, близость к Лани так влияла на всех. Волшебница наконец разжала объятия, но, сразу же схватила за руку Дафну. Поймав ее взгляд, она спросила:

– Ты как?

И, глядя на растерянное лицо подруги, неловко продолжила:

– Мы подумали ты…ушла к себе в комнату…и не захочешь ни с кем разговаривать.

«Мы подумали ты рыдаешь в подушку», – добавлял контекст. К гордости Дафны, ее лицо светилось, а от характерных отеков не было и следа. Но от осознания всей глубины переживаний этой пары она и правда была готова зарыдать.

– О нет, я только заскочила взять куртку, – проговорила волшебница, скидывая рюкзак и стягивая верхнюю одежду. – И отправилась гулять. А потом наткнулась на ваши письмена и поспешила на поиски.

Двое студентов улыбнулись, довольные своей придумкой.

– Я считала, что ты скорее придешь сюда, а Терри настаивал, что ты еще вчера влюбилась в нашу кухню и обязательно туда заглянешь.

Вот мы и решили убить двух вини разом.

Лани лучилась, хвастаясь такой хитрой находкой. Слушая ее, Дафна отпивала прекрасный чай и разглядывала чудесный кусочек леса, в котором они оказались. Чуть помолчав, ответила:

– Значит, ты оказался прав, – она улыбнулась новому другу, которого действительно сейчас ощущала, как близкого человека, – только вот по-настоящему я влюбилась в это местечко лишь сегодня, поговорив с одним человеком.

Описав «дядюшку» парой слов, студентка замолчала, прерванная потоком хохота от Лани. Девушка сгибалась пополам от смеха, била рукой по воздуху, иногда попадая по коленке Террина. Истерика.

Подняв глаза от этой картины, Дафна увидела чуть покрасневшее лицо молодого человека. Поймав ее вопросительный взгляд, он смущенно пробормотал:

– Дело в том, что Руззи на самом деле является моим дядей.

От этих слов Лани прыснула снова, закрывая лицо ладонями. Дафна старательно прятала улыбку за чашкой с чаем, делая вид, что допивает закончившейся напиток. Ситуация развернулась комичная.

– Ооох, – наконец выдохнула рыжеволосая хохотушка, делая глубокий вдох, – не знала, что ты еще и провидец, госпожа защитница.

Улыбнулся и Терри, поглаживая по спине спутницу, стремясь успокоить последние позывы к смеху.

– На самом деле, я бы очень хотела иметь такого дядю, – со всей искренностью ответила Дафна, не отрывая взгляда от парня. Дождавшись легкого кивка, подтверждающего, что ее поняли, она откинулась на спинку лавочки.

– По крайней мере, теперь я не умру с голоду еще лет шестьсот.

Носком ботинка она слегка толкнула плотно набитый рюкзак. Потяжелевшая поклажа даже не шелохнулась.

– Как и мы! – в один голос ответила парочка. Все трое улыбались, максимально растянув губы.

– Руззи очень хороший, – кивнул Террин, длинными пальцами подтягивая к себе рюкзак и чуть открыв его, заглянул внутрь, – не ври, Дафна, здесь хватит максимум на пару веселых ночей. Вот того, что есть у меня…

Маленький закоулок волшебного леса снова потонул в смехе. А загадочные искорки в глазах молодого человека начали отливать решительностью:

– Предлагаю тебе самой зайти и проверить. Вместе с нами, разумеется.

От такого предложения Дафна перестала смеяться, и удивленно посмотрела на него. Вроде, как простое приглашение в гости. Только такого юная волшебница не получала еще никогда.

– С радостью, – она кивнула. От таких предложений не просто нельзя отказываться. В философии самой Дафны, не соглашаться отправится в новое место, считалось смертным грехом.

Лани чуть не захлопала в ладоши, как пятилетний ребенок, которому сказали, что они идут в аквапарк. Террин встал на ноги, чмокнув рыжую макушку и сказал:

–Тогда я пойду сейчас, а вы девочками, подходите минут через десять-пятнадцать. Заберите у Руззи все лимонады по чуть-чуть, что сможете найти. По крайней мере, одна бестия точно сможет его убедить выдать все, что он имеет. Так что, Даф, я оставляю тебя в надежных руках. Как и тебя, Лани, не бросаю без надежной защиты.

После такой неожиданной речи он развернулся на пятках и спокойной походной исчез за деревьями. Девушки оторопело смотрели вслед.

– Ну и ну…, – пробормотала Лани, – ты удивительная женщина, Дафна. Таких длинных речей я не слышала с тех пор, – она понизила голос, словно побоялась быть услышанной, – как исчез Рэдсон. До этого его шутовские монологи могли тянуться до ночи, а с пробуждением заводились снова. Из нас двоих именно он считался шумным и активным.

Такое откровение было еще удивительнее, чем пение древних камней, еще наполнявших душу Дафны.

– Ты серьезно?

– Еще как. Но все меняется, и люди не исключение.

Ее слова наполнились грустью.

– Тогда повторюсь: я рада, что у Террина есть ты.

Лани вернула на положенное место улыбку, и пожала плечами:

– Главное, что он об этом помнит. Идем, у нас есть миссия.

Девушки встали, и Дафна потянула лямку рюкзака, закидывая его за спину.

На выходе из Большого Зала Лани задала вопрос:

– Послушай, ты правда не расстроилась из-за того, что устроил этот придурок утром?

Ее вопрос был ожидаемым, но Дафна пожала плечами:

– Я разозлилась. Это правда. А еще от него у меня пошли мурашки по спине. Но это всё. И вообще, скажи, пожалуйста, как такой идиот может вести правовые отношения? Хуже могло бы быть только «правила культурного общения».

Такой предмет она взяла из головы, а Лани посмеиваясь, покачала головой:

–Ты удивишься, но «культуру речи», как это называется у нас, ведет он же. На первом курсе, перед поступившими выходит это, и начинает вещать о системе приветствий, уважении и внимательности.

Скептическое хмыканье было ей ответом.

Лани фыркнула:

– Не веришь в его способность доносить желаемое до студентов?

Не дожидаясь ответа, она вышла на шаг вперед и поймала первого попавшегося студента, вытягивая перед ним руку. Несчастный округлил глаза, но на автомате протянул свою, охватив за локоть волшебницу. Метка смотрела кверху, располагаясь на пару сантиметров выше запястья. В следующую секунду Лани отняла свою кисть, устремляясь к очередной жертве. В ближайшие минуты она выловила около двадцати таких несчастных, демонстрируя идеальное владения «культурой приветствия». Быстро перестав обращать внимание на инстинктивное пожатие, Дафна всматривалась в отметки на руках. Все они располагались ниже, чем у подруги, а некоторые шли поперек ладони. Это было все также неприятно отмечать. Чуть запыхавшись, Лани довольно обернулась к Дафне.

– Поэтому, хоть он и редкостный тупица, вбивать информацию умеет накрепко.

А, она говорила все о том же преподавателе. Девушка задумчиво кивнула, подтверждая, что показательные выступления были устроены не зря.

Уловив изменившееся настроение, Лани пристроилась рядом. Впереди уже виднелась дверь.

– Я поговорила с наставницей по поводу магии…, – начала Дафна, но тут подруга яростно замотала головой.

– Тише ты, давай дойдем до комнаты. Тем более, Террин бы обиделся, если бы узнал, что мы говорили об этом без него.

Обе девушки замолчали, подходя к двери. В тишине же они вновь оказались в кухне, а Лани заговорила только с Руззи, передав просьбу племянника. Тот был рад угодить, и выставил на стол пять бутылок с чем-то шипящим. Чуть подумав, достал из шкафа темную бутылку и, подмигнув, добавил к остальному. Выбраться без лишних пакетов им помогло только обещание, что Терри к вечеру заглянет за горячим. Поклявшись всем, что у них было, девушки юркнули к проходу. Уже стоя около дисплея, Дафна задумалась:

– А как мы можем к нему попасть, ведь у нас нет его отпечатка Силы?

Она подавила желание коснуться подвески, хранящей магию Кларисс. Лани же чуть повернулась к ней, и многозначительно протянула:

– Знаешь, студенты давно придумали, как обходить этот пункт и оставлять часть своей Силы другим.

Ее слова имели столь явный подтекст, что у Дафны покраснели не только щеки, но и все лицо, и даже шея. В таком смущении ее и забрала с собой Лани, крепко обхватывая руку.

***

В комнате было прохладнее, чем на кухне, и это не могло не радовать. По размеру она превышала жилище Дафны практически в два раза. Здесь уместилась настоящая гостиная с большим диваном и двумя креслами. Кровать скрывалась в небольшой нише, и со входа ее было не видно. Все это Дафна осматривала лишь отчасти, отчаянно пытаясь избавиться от горящих щек и выбросить из головы сказанное Лани. Ничего не получалось, поэтому вставший с дивана Террин обнаружил для себя интересную картину.

– Что ты сделала с нашей воительницей? – поинтересовался он, выставляя пакеты с едой и бутылки с напитками. Лани пожала плечами.

– Всего лишь болтали…по-женски.

Улыбка отбила всякое желание у молодого человека дознаваться истины. Он просто пригласил всех к камину, усадив девушек на диван. Дафна взяла стоявший стакан и открыла шипящий лимонад. Прохлада притушила огонь ее смущения, и она вернулась к разговору, который уже начала Лани:

–…и тогда Даф сказала, что говорила с профессором Лортен. Верно?

– Да, – кивнула девушка. – я спросила у нее про исследования об исчезновении магии. По ее словам, всё, что есть, находиться в открытом доступе, а больше не знает и она. Все, что интересного я подчерпнула, что в последние три-четыре года все сошло на «нет» и сейчас вопросом интересуется лишь единицы. Хотя это, – она помахала руками перед собой, – вроде как насущная проблема.

Террин отпил из своего стакана, задумавшись:

– Ты еще не успела сходить в библиотеку, верно? Так вот расскажу, что мы в свое время с …другом, – он не назвал имени, но Дафне стало ясно, о ком речь, – облазили там всё. Стеллажей по теме действительно очень много. Но и в целом наша библиотека одна из лучших. И все же…количество литературы не впечатляет.

– О чем ты? – оживилась Лани, вступая в разговор.

– Знаете, мне казалось, что там все должно быть битком набито, но на самом деле, все выглядит довольно опустошено. Мы можем сходить туда, к примеру, завтра, но заранее скажу, – что-либо интересного мы не увидим.

Это не вязалось с тем образом, что описывала Дафне Кларисс, а потому волшебница нахмурилась.

– Если верить словам наставницы, их должно быть много. Вдруг их перенесли вскоре после ее окончания Академии?

– Зачем, и, главное, куда? – пожал плечами Террин.

Лани не могла жить неподвижно, а потому откинулась спиной на подлокотник, и закинула на сидение ноги.

– А если, предположим, их спрятали? Что-то нашли, а потом выбрали все исследования, что могли указывать на возможные пути решения?

Такое предположение окутало комнату тишиной. Дафна кусала губы, раздумывая, что это хорошо подходило к собственной мысли о том, что преподавательский состав, хоть и не в полном объеме, мог что-то скрывать.

Решившись, она попросила.

– Расскажите, пожалуйста, для полноты картины. Как здесь проходят тесты и понижаются ли Метки…у всех?

В вопросе чувствовалась мольба поделиться и собственным опытом. Дафна не хотела говорить о том, что за восемнадцать лет не прошла ни одного испытания самостоятельно, а незаживающая черта на руке была первой в ее жизни. Это, в любом случае, было странным.

Пара переглянулись, и пожав плечами, Террин рассказал в общих чертах:

– Всё проходит в одной из башен. Туда ведет винтовая лестница. Как и всегда, накануне студент ничего не ест, и преодолев большое количество ступеней, еще и по спирали, выматывает последние «внешние» силы, которые могли бы исказить результаты теста.

Там он и проходит всем известный тест, по результатам которого наблюдатель ставит Метку. Ошибиться в таком нельзя, да и традиция, испокон веков не перемещавшая место проведения, отметает возможные мысли о нарочном замысле.

– Тем не менее, – подхватила его Лани, – если студент и поднимает свою Силу, то лишь пока растет. Как и мы все. В это время первокурсники, а иногда и второкурсники отправляют заявки на испытания максимально часто, иногда каждые пару дней. Ведь это не запрещено. Но так было раньше.

– А затем, они останавливаются?

Оба студента кивнули. Лани продолжила.

– Да, потом Сила достигает какого-то предела, и дальше может лишь опускаться. Умные, таких лишь единицы, продолжают изредка появляться в башне, чтобы отслеживать собственное состояние, даже если это бьет по самолюбию. А остальные упорно верят в свою Метку, даже внешние факторы не позволяют им превысить ее. Хотя, раньше считалось, что год от года Сила в любом маге лишь растет.

– Но самое удивительное не это, – усмехнулся Террин, – а то, сколько всего мы прочитали с другом в библиотеке. Сколько утраченных магических практик за последние сотни лет, сколько исчезнувших видов магии. Все, что касается этого, – он постучал себя по голове, – не преподают и не практикуют минимум три поколения. А также трансформации и многое другое. Мы нашли лишь крупицы отчетов о том, что один за другим именитые волшебники бьют тревогу, когда лишаются возможности «быстренько» прыгнуть в другое измерение за особым видом кофе. Вот и всё.

Чувствуя себя дикаркой с необитаемого острова, Дафна покачала головой.

– У меня был хороший преподаватель истории. Я хорошо знаю все, что касается древних веков и средних лет. Но последние несколько поколений он не успел преподать даже в той форме, в которой мог. В один из дней он просто собрался и уехал. Так моё образование в истории закончилось.

Признаваться в этом было неприятно, ведь у Дафны были и другие пути получения информации, например, библиотека поместья. А также лично бабушка. Стараясь отвлечься от этих мыслей, она задала следующий вопрос:

– Если мы предположим, что кто-то, а именно тот, кто имеет доступ библиотеку, нарочно убрал информацию, чтобы они не узнали студенты или другие люди, тогда к каким выводам мы можем прийти?

Все вновь замолчали. Через несколько минут тишину нарушила Лани, шорохом развязывания шнурка на свёртке едой. В нём оказались маленькие бутербродики, заботливо насаженные на шпажки. В соседнем скрывались такие же порционные конфетки. Присоединившиеся к ней друзья быстро распаковали ещё несколько. Кулинарным идеям Руззи не было конца и края, и вскоре весь их столик был заставлен на манер маленького пира. Немного насытившись, они продолжили разговор, и первым начал Терри.

– Если взять теорию об умышленном сокрытие знаний за основу, тогда мы приходим к двум противоположным выводам: «а»: кто-то хочет, чтобы магия исчезла окончательно, и «б»: всю спасательную операцию решили проводить тихо, чтобы те, кто мог помешать, ничего не прознали.

– Откуда бы взяться волшебникам, которые против восстановления их же Сил? – возразила Лани, – мир жесток, да, и люди такие же, но все хотят благо для себя, а значит мешать такой большой компании по спасению, не стали бы.

Дафна улыбнулась.

– Но по такой логике, и варианта «а» не должно существовать.

Террин кивнул ей, понимая, к чему она клонит.

– Всегда есть те, кому выгоден любой из этих вариантов. Важно, какой примем за временную истину мы, чтобы у нас появилась основа.

В глазах молодого человека появился исследовательский интерес, и он отошел к рабочему столу, выискивая листы и письменные принадлежности. Принеся за стол целую стопку белых страниц, он стал что-то вычерчивать.

– Во-первых, нам нужно убедится, что книги действительно исчезли. Как это сделать?

– Попросить Кларисс зайти с нами в библиотеку, – пожала плечами Дафна и, видя недоумение на лицах новых друзей, пояснила, – мы с ней в действительно хороших отношениях, и я уверена, что она выполнит мою просьбу.

Пара не нашла ответа и просто кивнула. Террин снова вернулся к каким-то своим записям, хмурясь над каждой строчкой.

– А могли ли…, – начала вопрос Лина и замолчала. В ее глазах пресекалось сожаление и печаль, но она продолжила через силу, – могли ли исчезновения студентов быть к этому причастны?

Пишущая рука молодого человека застыла над текстом, а он поднял взгляд. Его тяжесть была практически ощутимой. И все-таки он задумался.

Дафна тихо помотала головой:

– Я не думаю, что два случая, которых разделяют полгода, вообще связаны.

Лана замахала руками:

– Понимаешь, после того как ты ушла, – она изменила слова «была выгнана», – стало известно, что еще одного нашего студента не стало. По крайней мере, и его родственники назвали погибшем, хотя тело не было найдено, и до этого они просто говорили «исчез». Но самое страшное, что по словам отца Терри, тоже самое случилось практически в каждой группе старшекурсников. Начиная с третьего.

Ее голос надломился, и она закрыла лицо руками. Дальше продолжила почти шепотом.

– Таким образом у нас больше десяти пропавших без вести и только один…– она помотала головой, – только Рэдсон, первый из исчезнувших, по заверением отца, жив.

Карандаш в руке Террина медленно плавился, пока он восстанавливал дыхание и пытался успокоить Силу. Та нахлынула на запястья и поднималась выше. Протянув руку, Лани утешающе поглаживала плечо, не забыв кинуть на подругу предупреждающий взгляд. Как будто это она выступала с речами.

Не зная, чем помочь и, стараясь вообще отгородится от чуждого горя, чтобы еще больше не навредить, ее взгляд заметался по столу и выцепил темную бутылочку. Она взяла ее в руки и предложила:

– Я не знаю, что это, но, может, разольем?

Не дожидаясь ответа, она взяла опустевшие бокалы и вылила в каждый по пару пальцев густой жидкости. По запаху это была то ли настойка, то ли ликер. Все трое взяли стаканы и, по молчаливому решению Терри, громко чокнулись.

Так, не произнося ни слова, они повторили еще раз. Напиток был очень вкусным и терпким, содержащим травы и орехи. Такого Дафна еще не пробовала. С третьим разом над компанией, сидящий около камина, словно стало развеиваться темное облако.

Лани взглянула на часы и напомнила:

– Мы с Дафной трижды поклялись, что ты заглянешь за ужином к Руззи. И пока ты в состоянии это сделать, мы тебя отпускаем.

Террин хмыкнул, потягиваясь и вставая. Его лицо чуть разгладилось, а походка была просто расслабленной. Секунда, и его уже не было в помещении. Лани перевела взгляд на подругу, и легкого налета хмеля в глазах как ни бывало:

– Я очень надеюсь, что вместе мы сможем решить эту загадку. Хотя бы для того, чтобы, если что, – она замолчала и продолжила сквозь сжатые зубы, – у Террина и меня была возможность похоронить друга и найти виновных в его смерти.

– Мы сделаем всё возможное, чтобы отыскать его самого, – побелевшими губами ответила Дафна.

Они сидели в комнате вдвоем, и каждая думала над темой беседы, которую стоит поднять, как только вернется парень. Только щелкнула дверь, Лани рассмеялась, шуточно пихая локтем Дафну.

– Да ну тебя, неужели? Терри, она мне рассказала, зачем сделала тот акробатический элемент утром на выходе из кабинета. Повтори для него, пожалуйста, – в ее глазах плескалась просьба, а губы были растянуты в неискренней улыбке. Как она старалась.

И Дафне ничего не оставалось, кроме как пожать плечами и небрежно откинуться на спинку дивана.

– Вот уж не знаю, – наигранно проворчала девушка, – что тебя веселит. Я повторю, что почувствовала предупреждение от собственной Силы, которая сигнализировала об угрозе. Это было единственным выходом, если не считать того, при котором я развернусь, и стану допытываться у вашего монстра-преподавателя, что происходит.

Слушая ее, Террин расставлял тарелки.

– Да, я тоже не вижу в этом ничего смешного. Хотя со стороны это выглядело комично, – он чуть улыбнулся. – Дорклар потом еще пару раз сказал, что, если ты объявишься через неделю, он попросит выполнить колесо.

– И выполню, – пробормотала Дафна, показывая не присутствующему здесь учителю язык. Друзья рассмеялись, а Террин вновь наполнил стаканы настойкой и помахал ложками:

– Всем ужинать, а после еще раз за план работ.

В уже более приятной болтовне они поели, а затем действительно вернулись к исписанным листам текста, причем Террин сам сходил за новым карандашом к столу.

Через пару часов они, зевающие, решили расходится и встретиться за завтраком в столовой. Ради этого Терри даже согласился туда подняться: он длительное время принципиально питался исключительно в кухне. Потягиваясь, Дафна направилась к двери, и поблагодарив молодого человека за гостеприимство, уже готовилась ввести собственный шифр. Лани осталась сидеть на диване, а Террин проводил ее, и тихо проговорил:

– Он был мне братом.

Эти слова, а также глаза, наполненные болью и решимостью, остались с Дафной и в ее собственной комнате, и в душе, и даже в постели, когда она уплывала в ночные видения.

Глава 4

Кларисс зашла в комнату своей ученицы, подсчитывая в голове время. Она поторопилась, и теперь у Дафны должно быть минимум пять минут в запасе. Однако, та ее уже встречала не только проснувшаяся и одетая, но еще и со сбитым дыханием и красным лицом. Она прервала разминку и перебросила волосы за плечо, которые сегодня были уложены в косу.

– Отлично, идем? – вместо приветствия она улыбнулась и поспешила навстречу наставнице, – кстати, у меня есть к тебе просьба.

Чуть обескураженная ранним напором студентки, Кларисс покачала головой:

– Все, что твоя душа пожелает, птичка. Но сначала, наверх.

Девушки повернулись к двери, и через секунду их уже не было.

Дафна подпрыгивала на носочках, шагая за Клариссами. Тревожные мысли мешали ей выспаться, и она поднялась рано утром, до восхода успев сделать всевозможные дела и даже нашлось время задуматься над вторым письмом бабушке. Шагая по каменному полу верхнего этажа древнего Замка, она держала руки в замок, чтобы сдержаться и выполнить просьбу наставницы, сначала дойдя до их импровизированного тренировочного зала.

Однако, еще на подходе к башне все мысли о послеобеденном путешествии выветрились из головы девушки, потому как Кларисс, неожиданно, припала к стене, присев на корточки.

Ее красивое лицо мигом стало отражать яркую, открытую угрозу. Заведя руку за спину, она принялась концентрировать магию, прошептав Дафне:

– Здесь был большой выброс магии, и совсем недавно. Странно, но разрушений я не чувствую. Держись сзади.

Перепуганная ученица еще несколько мгновений улавливала суть сказанного, а после выпрямилась во весь рост и пошла вперед:

– Прости, Кисс, я не сказала. Это моя Сила.

Не обладая таким тонким чутьем на магию, она все же умела считывать собственный след. От вчерашний истерики он полностью не выветрился.

Хмурая Кларисс догнала ее за два шага и развернула к себе.

– Твоя? Что ты здесь делала?

Ее шипение было похоже на угрозу, хотя Дафна отлично знала, что голос Кларисс за версту разит беспокойством. В ответ она хмыкнула и, пройдя еще немного, ступила на плиты башни. Ноги задрожали от напряжения.

– Меня вчера выгнали с занятий. Прости.

Произошедшее вчера в кабинете правоведения было столь далеким событием, что никак не могло происходить всего сутки назад. Но это так и было. Кларисс положила руку на плечо студентки, прося продолжить.

– Я не успела узнать название предметна или фамилию преподавателя, когда мои однокурсники привели меня в аудиторию. Он тут же появился и потребовал объяснений, как так могло быть. И поскольку, естественно, моё оправдание было считано им за великое оскорбление, он выгнал меня с класса.

– Они это специально? – удивилась Кларисс и пояснила, встретив такие же изумленные глаза Дафны, – я имею ввиду, другие студенты. Неужели, они хотели так подшутить?

– Нет, ты что. Просто около расписания была такая толкучка, что пробраться к стенду я не смогла, а они меня выручили и провели сразу на место. Вообще, они очень хорошие. Думаю, мы даже подружились. И это возвращает меня к вопросу, о котором я говорила.

Молчание Кларисс сигнализировало, что она слушает.

– Если у тебя будет время после обеда, ты сможешь сходить с нами в библиотеку? Это касается того вопроса, что мы обсуждали в прошлый раз.

Наставница устало потерла лоб и отошла к другой стене, встряхивая руками. Но когда она вновь обернулась к Дафне, ее глаза сверкали предвкушением:

– Если ты хоть раз заставишь меня упасть сегодня, я подумаю над твоим предложением.

Дафна не заставила себя ждать и устремилась в атаку.

Спустя почти час, девушки дышали одинаково тяжело. Однако, Дафна еще и усиленно моргала, стремясь прогнать темные пятна перед глазами.

В последней схватке она невольно изменила тактику, что позволило достичь желаемого. Опускаясь на одно колено при выпаде, она не стремилась обхитрить Кларисс, а просто не выдержала утомления. Но быстрый ум и смекалка все же позволили извлечь выгоду из положения и, через пару секунд, спина преподавательницы была прижата к полу. Да, победой это было не назвать, так как оружие все еще находилось при Кларисс, но условия их пари было выполнено. Поэтому Дафна сразу же растворила черные кинжалы в воздухе и уселась около стены, жадно вдыхая воздух.

– Молодец, – похвалила ее наставница. Свою рапиру она подбросила над головой, эффектно убирая орудие. Темная материя исчезла, а ее дред не коснулось и искорки. – Сегодня куда лучше. У тебя есть от двадцати до двадцати пяти минут, чтобы выполнить индивидуальные упражнения, а потом идем назад и ты расскажешь, что именно хочешь.

Через двадцать одну минуту Дафна сдалась, не в силах перейти к треклятому, завершающему комплексу упражнений. Кларисс еще несколько раз тыкала ее пальцами в разные участки тела, показывая, куда направлять большую концентрацию, но это не помогало.

Махнув рукой, преподавательница завершила их сегодняшние занятия.

Потягивая ломившиеся мышцы в спине, Дафна заговорила:

– Мы правда хотим лишь попросить тебя дойти до тех стеллажей с исследованиями, что мы обсуждали, чтобы ты оценила их количество и возможно сказала, не стало ли их больше или меньше.

– Вы полагаете, их убрали с полок? – в проницательности Кларисс никто и никогда не сомневался.

– Строго говоря, да, – кивнула студентка, поправляя одежду. – но еще, раз ты говоришь, что всего несколько лет назад читала оттуда информацию, вдруг получилось бы вспомнить, какой именно не хватает. Поскольку если верить словам Терри, в данный момент их количество «не впечатляет».

Кларисс сощурила глаза, обдумывая сказанное.

– Это все очень интересно, и конечно, я не против. Но мне не нравится, с каким рвением ты включилась в этот процесс. Хотя имя молодого Террина последний год идет в тандеме с другим, женским.

И вот эта особа умеет растормошить участников.

Такое описание Лани показалось для Дафны очень похожим, и она прыснула. Наставница продолжила.

– Хотя и с тобой не соскучишься, – она округлила глаза, обводя глазами комнату и намекая на произошедшее недавно. – Поэтому я могу догадаться, что вас объединило.

Чуть помолчав, она поджала губы:

– Помимо твоей Силы, я почувствовала здесь и чужую. Не хотела тебе говорить до окончания упражнений, но, когда ты крайне неуклюже уложила меня на плиты, я ее ощутила. Такая же свежая, как и твоя, вчерашняя. Но какая-то иная, скрытая и очень-очень слабая. Ты никого не видела по дороге туда или назад?

Спина Дафны покрылась холодным потом, и она задумчиво смотрела в проход, по которому они шли.

– Мне показалось, что на соседней колокольне мелькнул чей-то силуэт. Но я не могу быть уверена, что это не обман зрения или ветра. Я видела всего долю секунды за колоколом что-то, напоминающего человека. Да и не здесь же, – она указала себе под ноги.

Кларисс тихо кивнула и остаток пути они проделали молча. Перед прощанием, наставница обхватила руку Дафны и сказала:

– Я прошу тебя, будь осторожна. Бдительна не вдвойне, а втройне, слышишь? – она глубоко вздохнула, и Дафна снова увидела отпечаток усталости на ее лице, – я найду вас на обеде, после занятий. Сходим вместе, но быстро. До встречи.

Дафна не успела даже махнуть рукой на прощание, как волшебницы уже не было рядом. Переодевшись, пятикурсница и сама выбежала из комнаты, направляясь в столовую.

Завтрак, в компании не выспавшихся друзей, поднял настроение Дафны. Лани буквально кивала носом в кашу, попутно заверяя окружающих, что ей не хватило на сон всего пять минуточек. Террин же, перекладывая еду по своей тарелке, нервничал. То ли от непривычной обстановки, ведь он действительно давно уже не ходил в столовую, то ли так на него подействовала информация Дафны о том, что их ждет после обеда. В любом случае, через десять минут они уже направлялись в коридор.

– То есть, сначала у нас будет лекция о высшей природе магии, а затем?

– Затем мы отправимся в царство снов, – хихикнула Лани, но Террин ее поправил.

– Дальше профессор Буткинс и ее «язык речи и мысли». Курс рассчитан на два года, но я не сомневаюсь, что все могли бы сдать итоговый тест еще в первый день. Такая тягомотина, что стремишься повесится на ее длинных словах, как на балке.

Дафна усмехнулась, представляя такую картину. И все же, посвятив время изучению собственного расписания, она не могла не удивится. Столько там было бесполезных или устаревших предметов. Тогда как практикумы стояли всего два раза в неделю. А, например, углубленный курс истории решили убрать. Понять систему Академии было не легче, чем в одиночку завалить горного тролля.

С такими же мыслями, все трое уселись за одну скамью и принялись слушать пожилого профессора, который, путаясь в словах, зачитывал с листа лекцию. Здороваться с другими однокурсниками не было времени, да они вроде, как и не рвались. Только Матиасс проводил ее до места излишне пристальным взглядом. Разглядывать что-либо в его глазах не хотелось. А то был риск быть выгнанной и с этого предмета. Через час, придя к выводу, что все это Дафна уже слышала, да не от кого-нибудь, а от бабушки, она с завистью косилась на Лани. Та, решив не дожидаться следующего занятия, утроила «сон час» на плече Террина. Опустив руки под стол, Дафна перебрасывала Силу между пальцев, создавала разные формы из нее, играя, как с конструктором. Потом стала мелкими иголочками магии укалывать лежащие на парте руки Террина, привлекая внимание.

Он слегла повернул голову, с интересом наблюдая на ней. Она чуть вытащила кисти рук, представляя свое творение на свет публике. На ладонях покоилась крошечная копия их замка. Магия позволяла Дафне лепить из себя, что вздумается, оставаясь хрупкой и податливой все время. Молодой человек улыбнулся и поднял брови. Девушка перевела это как: «ух ты». Поэтому гордо подняла голову и рассыпала творение, в стремлении создать что-то еще.

Она любила заниматься таким еще с детства. Бабушка часто предлагала все новые и новые идеи для творчества. Потом, повзрослев, Дафна поняла, что во многом благодаря мадам Градине, она так ладит в внутренней Силой, создавая точное оружие или тонкие крепкие щиты.

Так что бросать развлечение она не собиралась, тем более на таких занятиях.

***

Прошла лекция, и под конец единственным результатом стало то, что Террин насладился фигурками маленького мальчика в рыцарских доспехах, двух голубков на одной ветке, и, конечно, изящного гробика с надписью сверху: «Они держались до последнего, но лекция была сильнее».

Посмеиваясь, парень растолкал Лани, намекая, что пора уходить. Открывшая глаза волшебница повела носом, и оглянулась:

– Кто тут удумал колдовать? Что было?

Давясь от внутреннего смеха, оба друга заверили ее, что вроде как ничего особенного не происходило, и вообще, пора им отправляться дальше. На выходе из лектория группа столкнулась с Ричардом и Матиассом, которые словно поджидали их. Первым начал Ричард.

– Дафна, большей силы, – он протянул руку и, приложив предплечье, сразу убрал его. Здороваться с другими в его планы не входило. – скажи, пожалуйста, твоей наставницей и правда является преподаватель Лортен?

Девушка настороженно кивнула, стараясь не косить взгляд на подпирающего сбоку однокурсника, который пока не заговорил. Слава Великому Магу, Терри почувствовал неладное, и подошел на шаг, оказавшись около плеча Дафны. Теперь между ней и Матиассом была хоть какая-то защита.

– Круто, круто, – протянул Ричард. – что ж, не терпится узнать, что ты покажешь на арене.

Синхронный смешок сзади подсказывал, что их догнали «близняшки».

– И мне не терпится познакомиться с вашими умениями.

Фраза отвечала угрозой на угрозу, но намекала и на расставание. Уже отходя к двери, она услышала голос второго однокурсника:

– Я бы показал тебе свои…умения. Причем, в более тихой обстановке.

От такой открытой похоти Дафну замутило. Она заставила себя обернуться и посмотреть в глаза Матиассу. Он стоял, практически толкая Терри, который уже покрывался красными пятнами гнева и удерживался лишь из-за уважения к Дафне. Она сама сможет ответить.

– В более тихой обстановке, милый, – ее глаза сверкнули, отражая совсем недобрые намерения, – тебя бы никто не услышал, сколько бы ты не кричал. И пока я медленно буду вскрывать твою Силу, это станет единственным моментом, когда ты увидишь меня так близко к себе, будь уверен.

Ее слова погрузили комнату в тишину. Она сейчас прибегла к серьезному предупреждению. Ритуал вскрытия личной Силы волшебника находился под строжайшем запретом, а сам он предполагал насильственную, болезненную передачу магии от одного к другому. В общих чертах, тому, кто желал завладеть Силой, приходилось искать уязвимые точки на теле жертвы и наносить специальные раны. Все это было столь древним и ужасным способом насилия, что одно упоминание отбивало всякое желания продолжать диалог.

Отлично осознавая эффект, девушка отвернулась к двери и направилась в следующий кабинет, по памяти вбивая шифр. Она позвала друзей и те, хмуро оглядываясь, нырнули следом. Там, где они вышли, никого не было. Сам кабинет оказался маленьким, парты стояли на два человека, а вдоль одной стены располагались большие окна, открывающие вид на внутренний двор Академии.

– Я там еще не бывала, – проговорила Дафна, направляясь к дальнему ряду столов. – Выглядит красиво, не сходить ли нам туда после библиотеки?

Не услышав ответа, она оглянулась. Пара стояла, не сводя с нее взгляда. Забеспокоившись, девушка сложила руки на груди в оборонительной позе.

– Ну ты и даешь, – выдохнула Лани, снова приходя в движение. Добавив пару неприличных эпитетов, выражающих столь же очевидное одобрение и удивление, она подошла ближе.

Террин молча покачал головой.

– Я, конечно, тоже в удивлении от столь изысканных угроз. Но ему понятнее сила, чем слова. Хотя, кто знает, вдруг в этот раз его проймет.

Улыбка была злой и немного мечтательной.

– Одного понять не могу, – сказала Дафна, облокачиваясь на стол. – Ричард с ним? Они дружат?

Спокойный парень не походил визуально на такого скота, как Матиасс, совершенно.

– Нет, – Терри покачал головой, скидывая все их сумки под один из столов. – Он вполне себе неплохой парень. Если бы я не сдружился с Рэдсоном, с которым мы познакомились задолго до поступления, ведь оба росли в Замке, то мы бы могли дружить. А так, – он поджал губы, – тройкой веселых ребят уже не стали.

Все помолчали, думая о своем. Через еще минуту, дверь кабинет открылась, и внутрь по очереди вошли все однокурсники. Знать, о чем они говорили до этого, не хотелось. Все молча расселись по партам, причем Ричард показательно уселся на первую парту, положив на второй стул свой рюкзак. Ясно, значит случившееся их поссорило. Уже неплохой результат.

Троица переглянулась и решила тоже опуститься на стулья.

Дафна оказалась позади пары, уютно скрываясь за их спинами. Больше на ряд у окна никто не сел. Тихий Ашер опустился за последний стол у другой стены. Все молчали, ожидая лектора.

И в таком же молчании группы прошло само занятие. Профессор Буткинс оправдала ожидания, и Дафна спустя пару минут от начала лекции, перестала вслушиваться в ровный невыразительный бубнёж. Ее мысли витали вокруг пропавших студентов, поэтому она долго смотрела на двух сидящих девушек на среднем ряду. По какой причине они остались без подруги? Без истинной сестры? Кто виноват в их горе? Дафна была уверена, что они не были такими язвительными и холодными раньше. Беда меняет всех.

Крутя в голове возможные причины исчезновений, к концу лекции волшебница заработала лишь головную боль. Занятие прервалось, когда преподаватель встала и исчезла в дверях. Ее внешний вид тут же растаял в голове у Дафны, не оставив за собой никаких впечатлений.

Лани и Терри оставались сидеть, наблюдая, как другие студенты собирают вещи и уходят. Дафна последовала их примеру. Последним ушел Ричард и, как показалось девушке, послал ей извиняющий взгляд. Ему хотелось верить.

Качнув головой, она имела ввиду ответ: «забей», и, надеялась, он понял все верно. Так они снова остались втроем.

– Да уж, – потянулась Лани, вставая, – ты точно вносишь разнообразие в наш коллектив. Даже в такие времена.

Дафна не знала, как реагировать на такое заявление, и потому пожала плечами.

– Идем на обед, а то нас будут ждать.

Террин тут же снова нахмурился и уже самостоятельно поторапливая девушек, повел в столовую.

***

Они специально выбрали стол в самом центре зала, чтобы Кларисс было удобнее их найти. В спешке поглощая пищу, вся троица старалась не слишком пристально оглядываться. Все замерли в ожидании. А потому, чуть вздрогнули, когда между Лани и Дафной опустилась тарелка с едой. Кларисс в своей манере плавно опустилась на свободный стул и улыбнулась:

– Добрый день, и приятного аппетита.

Студенты настороженно кивнули, и только Дафна, давясь от смеха, пожелала ей того же.

– Приятного аппетита, профессор Лортен.

– Мисс Эйдер, – проговорила Кларисс, и бросила ответный лучистый взгляд на подопечную, – пока мы обедаем, расскажите, пожалуйста, не выгнали ли вас и сегодня с занятий, и следует ли мне торопиться приносить извинения своим коллегам, вместо помощи вам троим?

Лани прыснула в стакан, от чего капли морса разлетелись по всему столу. Она тут же закрыла рот рукой и бормоча извинения, начала протирать поверхность. Терри отмер и глядя на усилия своей девушки, произнес:

– Если только принимать извинения от непутевых однокурсников, профессор Лортен.

Взгляд наставницы стал заинтересованным, а на произошедшее с Лани она деликатно не обратила внимание. Дафна бросила предупреждающий взгляд на парня и покачала головой:

– Все уже улажено, не переживай.

– Тогда я поела, и готова быстро разобраться с вашей просьбой. Если вы закончили.

Все трое сразу кивнули и поднялись. Терри по-джентльменски собрал все грязные тарелки со стола и унес их самостоятельно.

Лани закончила попытки справиться с последствиями своего смеха, и тихонечко встала за спиной у Дафны. Все вместе они направились на выход из столовой.

– Пока идем, – проговорила Кларисс, – в расписании была добавлена отметка, что наши занятия начнутся только со следующей недели. Поэтому следующих двух тренировок не будет.

Пара студентов расстроено кивнула. Дафна же не сильно обратила на это внимание. Пока ей было достаточно и утренних тренировок. Идя за преподавателем, ученики прошли мимо двери и начали подниматься по ступеням парадной лестницы. Словно почувствовав вопросительный взгляд, Кларисс обернулась и с улыбкой произнесла:

– Движение – жизнь. Тем более, что вход в библиотеку находиться совсем рядом.

Все последовали за ней безропотно, а к верху уже побежали, обгоняя преподавателя.

Первым добежал Террин, и буквально словил обеих девушек, которые норовили упасть, в попытке выгнать друг у друга забег.

– Ничья! – решили подруги, а на обиженный возглас парня не обратили внимания.

– Я жду от вас такого же рвения через неделю, – сказала Кларисс и показала рукой вперед, – а пока, вам следует пройти вперед.

Там действительно был открытый проход, широкой аркой впуская студентов в библиотеку. Попасть сюда можно из боковых дверей, что виднелись по ширине арки. Ребята же вошли через главный вход, и Дафна замерла, не обращая внимания на тянущую ее вперед Лани.

Библиотека была целым собранием ценнейших книг. Магические книги несли в себе отпечаток Силы, и от ее концентрации в этом месте сшибало дух. Всё это ощущалось на нематериальном уровне, тогда как и глазам было, на что посмотреть. Длинные ряды стеллажей уходили вглубь, над каждой полкой горел маленький светильник, а потолок находился так высоко, что создавалась иллюзия, будто над головой находится ночное небо.

– Идем, Дафна, – слова наставницы преодолели пелену восхищения вокруг девушки, и она повиновалась. Впереди них находилась стойка, за которой никого не было.

Впрочем, подойдя ближе, девушка поняла, что в услугах библиотекаря они и не нуждались. Стол оказался своеобразным дисплеем, на нем светились ряды номеров – книжные полки, темы, разделы.

Обойдя его, Кларисс уверенным шагом направилась вглубь. Троица поспешила за ней. Она точно чувствовала направление, по памяти сворачивала налево, потом еще прямо, потом снова налево. Про себя дивясь совпадению, Дафна послушно шагала рядом с друзьями. Терри не издавал протестующих звуков, что, вероятно, показывало верное направление. Через пару минут они достигли одной из стен, вдоль которой располагались длинные полки.