Последняя из фениксов для принца драконов

Пролог

– Это она?

Гигантский черный дракон хмуро всматривался в магический омут. В изменчивых глубинах постепенно проявлялся силуэт хрупкой, напуганной девушки.

– Ты сомневаешься? – удивилась Ясновидящая, обвивая каменную чашу тонким хвостом.

– Обычная, – фыркнул дракон разочарованно. – Я полагал, что последний феникс будет как-то…

– Больше походить на феникса? – развеселилась Ясновидящая. – Девчонка живет в мире без магии! Конечно, сейчас она выглядит обычно. Но в нашем мире метаморфозы быстро настигнут ее. Смотри-ка… девочка в беде. Самое время вмешаться.

Тем временем два подозрительных типа теснили девушку к стене.

– Ты уверена, что это она?

– Она это! Она. Продолжишь сомневаться в моих способностях – откушу тебе хвост.

– Не думаю, что у тебя получится, – хохотнул дракон. – Ладно, я пошел.

– Поторопись! Не упусти свой шанс, – со смехом напутствовала Ясновидящая и припала к границе пророческого омута, предвкушая веселое зрелище.

Глава 1

Кажется, у меня проблемы.

Я еще раз всхлипнула и захлопала ресницами, чтобы смахнуть слезы. Постепенно перед глазами прояснилось. Хотя лучше бы не прояснялось. Мне не показалось – я на самом деле влипла.

– Кошелек или жизнь? – пробасил незнакомец весьма отталкивающей наружности.

В темноте позднего вечера, освещенного редкими фонарями, я с трудом могла рассмотреть двоих парней, неопрятно одетых, с заросшими щетиной лицами. Если мне не показалось, у одного под глазом красовался фингал. А второй просто мерзко ухмылялся, раздевая меня взглядом.

Я нервно осмотрелась, пытаясь придумать, что теперь делать. Как назло, самая короткая дорога от универа до моего дома вела по дворам. И эти двое застали меня в самом безлюдном дворике. Поблизости, увы, никого не оказалось.

Парни шагнули ко мне. Вздрогнув, я отступила на шаг и прижала сумку к себе. Убежать или не получится? Признаюсь, никогда не славилась способностями к быстрому бегу, но страх придает сил, верно? А сумку жалко. Там и телефон, и немного денег, с таким трудом доставшихся маме. Я никак не могу подвести ее еще сильнее, чем уже подвела.

– Эй, детка, ты куда?

– Кажется, она не рада нас видеть, – парни переглянулись, загоготали.

– Смотри, как в сумку-то свою вцепилась. Не хочешь с деньгами расставаться? Ладно, может, расплатишься натурой? Фигурка вроде ничего.

– Ножки точно стройные.

Ну все, пора драпать.

Я развернулась и бросилась наутек.

Увы, далеко не убежала. Резкий толчок заставил меня споткнуться, а рывок за плечо развернул лицом к парням. Спиной я врезалась в стену дома, который как раз огибала.

– Помо… – закричала я в надежде, что, может, из окон кто выглянет и парни испугаются постороннего внимания, но мне залепили рот ладонью.

– Ш-ш-ш, не кричи, все будет быстро.

Я в ужасе вытаращила глаза и уже собиралась ударить сумкой в пах, сожалея, что сдала учебники, заметно облегчив возможное оружие, однако ничего предпринять не успела. Он появился из ниоткуда. Словно из вечерней темноты, внезапно на доли секунды сгустившейся до черноты.

Я не поняла, что произошло. Но парней отбросило от меня с такой силой, что ветер в ушах просвистел.

Один из них сжимал в руке мое плечо. Я вскрикнула от боли, когда его пальцы сорвались, и потеряла равновесие из-за очередного толчка.

– Ты как? – незнакомец подхватил и меня, и сумку, уже летевшую на асфальтированную дорожку.

– Я… а как же… они…

– Они уже не встанут. Пойдем. – Он потянул меня за руку. За ту самую, между прочим. Я зашипела от резко вспыхнувшей в плече боли.

– Что значит не встанут?!

– Прости. – Незнакомец выпустил мою руку, я отскочила от него, потому как спаситель внезапно показался слишком подозрительным.

Осмотрелась, с изумлением отмечая неподвижно валяющихся на газоне парней. Света из окон дома не хватало, чтобы рассмотреть: живы они или нет.

Страх снова меня затопил.

– Я не убил их, если ты об этом. А хочешь, чтобы убил?

– Нет! О чем ты говоришь?! – поразилась я.

– Давай посмотрю твою руку. Похоже на вывих.

– Спасибо, не надо! – я отступила на пару шажков.

– Ты боишься меня?

– Я… ну… – Вот и как ему сказать, что он страшный, потому что раскидал двоих весьма крепких на вид парней? Как только умудрился расправиться за один удар? Или у меня уже рассудок помрачился, и все происходило гораздо дольше, только для меня как будто секунда прошла? На фоне стресса, наверное, и такое бывает. – Спасибо вам за помощь. Правда, спасибо. Но мне пора домой.

– Не так быстро.

Я вздрогнула, когда он оказался прямо передо мной. Стоп. Я же отвернулась от него. Возможно, поворачиваться к незнакомцу посреди темного двора – не лучшая затея, но как он передо мной оказался?!

– Что вам нужно? – Начиная паниковать, попятилась.

– Тебе все-таки нужна моя помощь. – Незнакомец приложил руку к моему плечу. Раздался хруст. Я заорала, потому что, черт возьми, больно! Из глаз снова брызнули слезы.

– Что вы делаете? Зачем?

– Вправил тебе плечо. Для начала.

Я уже не пятилась. Стояла на месте, потому что пальцы незнакомца по-прежнему сжимали плечо. Но меня трясло. И от пережитой боли, и от мысли, что я, возможно, вляпалась гораздо серьезнее, чем с теми двумя уродами.

– Ты меня боишься, – заключил он.

– Я вам очень благодарна, но…

– Где мы можем поговорить? Здесь есть какие-нибудь заведения с людьми?

– О ч-чем вы… – залепетала я, начиная заикаться.

– О ресторанах. О кафе, – со скучающим видом пояснил незнакомец. – В вашем мире таких нет?

– Есть… на соседней улице.

Мне внезапно пришло в голову, что появился шанс спастись. Если незнакомец по какой-то странной прихоти предлагает пойти в кафе – нужно соглашаться! Там за домом не темный двор, а улица, нормальная такая, многолюдная. Может, не в это время, но совсем уж пусто там не может быть. Да и в самом кафе появится шанс отделаться от странного типа. Не будет же он нападать на меня прямо там, при обслуживающем персонале? Хотя все может быть. Судя по всему, он не в себе. О каком таком «нашем мире» говорит?

– Тогда веди. Но не пытайся сбежать, – он усмехнулся, наконец выпуская мою руку из хватки. – Я не стану тебе вредить, но нам нужно поговорить.

– Да-да, конечно! – заверила я. – Пойдем, я покажу. – И припустила быстрым шагом, отмеряя минуты до спасения.

На соседней улочке облегченно вздохнула. Люди! У дальних домов, но по тротуару прогуливалась парочка. А вот на газоне собаку выгуливает молодой парень. Уже не так страшно. Сейчас еще войдем в кафешку с моими любимыми булочками – и совсем успокоюсь. Нужно будет только улизнуть от незнакомца, желательно не нарвавшись при этом на агрессию. Может, сказать, что я хочу в туалет? И незаметно сбежать.

Таинственный спаситель обогнал меня и толкнул дверь, пропуская внутрь.

– Закрываемся через полчаса, – объявила официантка, встретившая нас на пороге. – Кухня не работает, но на витрине вы можете выбрать, что еще осталось.

– Да, спасибо, – я кивнула, не дождавшись никакой реакции от своего сопровождающего. – Ты что-то будешь?

– Напиток. Самый простой, – обронил он, проходя к ближайшему столику.

– Нам, пожалуйста, два американо, – попросила я. – А может, пройдем дальше? У входа не очень уютно.

А еще будет неудобно сбегать, если мы сядем у двери. Вдруг успеет перехватить?

Незнакомец посмотрел на меня, хмыкнул, но спорить не стал – прошел в глубь кафешки.

Небольшой зал все еще выглядел уютно и согревал вечерним освещением в оранжевых оттенках. В дальнем углу засиделась целующаяся парочка, но больше посетителей не было. Я снова начала немного нервничать.

– Присаживайся.

Удивилась, когда он отодвинул для меня стул. Но все-таки села.

Ладно, посижу немного, послушаю, что скажет. Сбежать могу в любой момент.

Официантка ушла выполнять наш заказ, а незнакомец тем временем устроился напротив меня.

Я наконец внимательно его рассмотрела. Темно-карие глаза в тускловатом освещении кафешки кажутся черными. И волосы тоже черные, до плеч длиной. Черты лица резкие, уверенные такие. На тонких губах усмешка. Изгиб бровей завораживает и выглядит на удивление благородно. Бледноватая кожа вкупе с длинными волосами вызывает странные ассоциации. Я бы приняла его за металлиста или, чего хуже, сатаниста какого-нибудь, но, помимо черного плаща, нет больше никаких сомнительных атрибутов, вроде пирсинга или татуировок. Странный тип!

– Не буду ходить вокруг да около, – начал незнакомец. – На самом деле ты родилась не здесь. Ты – урожденная нашего мира, Эл’сара. Ты феникс. И я пришел, чтобы забрать тебя.

– Прошу прощения… мне нужно в туалет.

Я поднялась, выползая из-за столика.

– Не так быстро.

Произошло нечто странное. Что-то вспыхнуло темными искрами, заключая столик и нас обоих в полупрозрачную, потрескивающую сферу. Я изумленно моргнула, трогая воздух перед собой. Упругий! И дальше не пускает. А я как будто смотрю на зал сквозь темное стекло.

– Что происходит? – я обернулась к незнакомцу.

Он не стал подниматься – все так же спокойно сидел за столиком.

– Ты никуда не пойдешь, пока мы не поговорим. А это – магия. Посторонние больше нас не замечают, так что можешь не рассчитывать на их помощь.

– Так… а если мне нужно в туалет? Срочно! – запаниковала я.

Что происходит? Что это за странная штуковина и почему я не могу через нее пройти?!

– Полагаю, в туалет ты не хочешь – это лишь предлог, чтобы от меня сбежать. Но я уже сказал: ты никуда не пойдешь, пока мы не поговорим. Предлагаю тебе успокоиться, сесть за столик и выслушать меня. А впрочем… ничто ведь не помешает мне продолжить речь? – в его голосе послышалась насмешка.

Но я не собиралась сдаваться и слушать этого психа.

Я заколотила по странной, упругой, но прочной преграде.

– Эй, люди! Кто-нибудь! Помогите! Меня похищают!

– Никто тебя не похищает, – рассмеялся незнакомец. – И все твои крики бесполезны.

На меня на самом деле не обращали внимания. Две официантки с усталым видом переговаривались за стойкой с бариста. Парочка в углу продолжала самозабвенно целоваться. И если я не сошла с ума, то меня удерживает именно магия. Иного объяснения, почему никто не слышит и не замечает моих криков, попросту нет. Или все это розыгрыш, и незнакомец заранее подговорил местных работников и посетителей?

– Я могу забрать тебя силой, но предпочитаю иные методы. Я хочу дать тебе возможность самой принять решение.

– Решение, которое нужно тебе? – я обернулась к незнакомцу, окидывая его подозрительным взглядом. Насколько моя догадка о спектакле, который, возможно, группа блогеров прямо сейчас снимает на камеру, может оказаться верной? Но если меня снимают – значит, можно пока успокоиться и не паниковать. А возможно, даже подыграть.

– Конечно. Решение может быть только одно. Но его примешь ты сама. Присаживайся, Марина, – он указал на стул, с которого я пару минут назад в панике вскочила. – Кажется, так тебя зовут в этом мире?

А вот это уже странно. Откуда ему известно мое имя? Неужели ребята из универа подговорили? Проводить, так сказать, со всеми почестями отчисленную студентку.

Я все-таки аккуратно присела за столик.

– Да. Меня Марина зовут. Слушаю.

– Прекрасно, – мужчина усмехнулся. – В нашем мире, в отличие от вашего, три вида разумных существ. Драконы, люди и фениксы. Но фениксы были уничтожены, это долгая история. Ты – последний феникс, единственный, кого нам удалось найти. Вероятно, выжила ты лишь благодаря тому, что твои настоящие родители отправили тебя в другой мир.

Я слушала, мысленно отмечая, какой же это бред. Могли бы и получше историю придумать. Я родная дочь у мамы.

– Ты долго скрывалась, но пришло время вернуться на родину.

– Зачем? Если фениксов уничтожили, – я решила забить его логикой. Где-то в этой выдуманной истории наверняка найдется дыра.

– Затем, что последняя представительница фениксов не должна жить вдали от родного дома. Тебе пора познакомиться со своим настоящим миром.

Ну бред же!

– А меня не убьют, как остальных?

– Это важный момент, – мужчина перестал улыбаться. – До поры до времени никто не должен узнать, что ты феникс. Мы придумаем для тебя легенду. Дадим имя рода. Представим драконицей.

– Это как феникс может притвориться драконицей? – развеселилась я, окончательно убеждаясь, что это чья-то нелепая шутка. И прямо сейчас меня наверняка снимают на камеру.

– Владение огненной магией присуще как фениксам, так и драконам. Перевоплощаться фениксы не могут, но это не беда. Некоторые драконы тоже лишены половины своей сущности и не могут принять истинный облик.

Как закрутили! Аплодирую фантазии.

– А не проще ли выдать меня за человека?

– Не проще. Ты отправишься в академию магии к драконам. Людей туда не принимают.

– А зачем мне в академию магии к драконам?

– Как много вопросов, – мужчина усмехнулся. – Но ты ведь не веришь моим словам. Все еще считаешь это розыгрышем. Я вижу по твоим глазам. Только что была напряжена, кричала, а теперь внезапно успокоилась и задаешь вопросы, так беспечно улыбаясь.

– Ну ладно, сдаюсь. Может, хватит? Шутка получилась смешной, но кафе вот-вот закроется, и нам пора заканчивать.

– Ладно, – мягко сказал незнакомец. – Я не хотел, чтобы ты запаниковала, но, возможно, придется кое-что продемонстрировать.

Вокруг потемнело. Внезапно меня накрыло чем-то колючим, как будто сфера решила схлопнуться. Ощутила, как перехватывает дыхание – и вместе с тем пол будто уходит из-под ног. Раз – и свет снова включился.

Я изумленно подпрыгнула со стула. Не знаю, как они это сделали, но кафешки больше не было. Я побежала по просторному лугу, залитому жаркими лучами солнца. Бежала, бежала. Пока таинственный мужчина вновь не очутился передо мной. Так со всего маху и впечаталась в него. Возможно, я бы расплющила нос, если бы он не перехватил меня и не отодвинул, вовремя спасая лицо.

– Что происходит? Где мы? Этого не может быть! – запаниковала я.

– Все хорошо. Мы по-прежнему в твоем мире. Неродном, конечно же. В какой-то другой его части. На природе, как ты могла заметить.

И с сильным смещением часовых поясов, потому что у нас уже поздний вечер, почти ночь!

– Отпусти меня. Отпусти немедленно.

– Чтобы ты снова побежала? Можешь бегать сколько угодно. Но ты выслушаешь меня, Марина.

– Да что тебе от меня нужно? – я забилась в его руках, пытаясь выбраться из хватки.

– Чтобы ты успокоилась. И начала всерьез воспринимать все, что я говорю.

Я дура, что ли, успокаиваться в такой бредовой ситуации? Я продолжила вырываться и все-таки высвободилась, хотя, наверное, лишь потому, что незнакомец предпочел меня отпустить. Я снова побежала по полю. То в одну сторону, то в другую. Потом сообразила, что если хочу куда-нибудь прибежать, то лучше двигаться в одном направлении.

Эй, здесь есть кто-нибудь? Кто-нибудь адекватный?

Бежала до тех пор, пока не споткнулась. Взмахнула руками и полетела в высокую траву. Незнакомец, внезапно оказавшийся рядом, подхватил меня и поставил на ноги. Я перевела дыхание, всмотрелась в необычное лицо. А радужки черные. Абсолютно.

– Если не можешь воспринимать информацию от меня, то предлагаю переговорить с матерью. Спроси ее: родная ты дочь или приемная. Возможно, когда расскажет тебе правду, ты будешь готова выслушать меня.

Поговорить с мамой? Прямо сейчас? Только не это! Как ей признаться, что я… ну да, самая настоящая дура. Влюбилась, гуляла с парнем последние два месяца, забив на учебу. А когда он бросил меня, переспав с одногруппницей, и вовсе выпала из жизни, все экзамены так и завалила.

Мне нельзя сейчас к маме!

– Для начала поговорю с тобой. – Я перевела дыхание. – Так что там с фениксами? Сначала каким-то образом их всех уничтожили, а потом нашли меня последнюю и хотите запихнуть в мир, где фениксов уничтожают?

– Тебя не тронут. Смерть тебе не грозит, – мужчина качнул головой, рассматривая меня сверху вниз. На голову выше меня! – В конце концов, в нашем мире поняли, какую ошибку совершили. Так что… наоборот. Ты, как последняя из фениксов, на вес золота.

– Зачем тогда выдавать меня за драконицу?

– Затем, что твоя принадлежность к фениксам пока должна остаться в тайне. Представляешь, как твое появление потрясет весь мир? Последняя, единственная… Да, они узнают. Но не сразу. Я хочу дать тебе время, чтобы ты освоилась в нашем мире. Чтобы научилась управлять магией.

– У меня же нет магии. Откуда?

– Это здесь у тебя нет магии. Как только ты вернешься в родной мир – он наполнит тебя силой, которая твоя по праву рождения. В тебе пробудится магия феникса. Что тебя держит здесь, Марина? Я узнавал. Твоя мама кое-как пытается заработать на жизнь. Вы с трудом перебиваетесь от зарплаты до зарплаты. Ты завалила экзамены и вот-вот вылетишь из университета. Ты не можешь устроиться здесь, тебя ждет только нищета и прозябание где-то на дне социума. Потому что этот мир не твой. А в родном Эл’саре ты обретешь магию, сможешь подняться, найти свое место. И уж точно никогда не окажешься на дне. Что скажешь, Марина? – он усмехнулся, словно змей искуситель. Внезапно подумалось, что если весь этот бред – правда, то безымянный незнакомец вполне может оказаться драконом. – Может быть, ты и сама хочешь узнать себя настоящую? Что держит тебя здесь?

– Мама, – выдохнула я, чувствуя, как что-то внутри начинает дрожать. – Я не могу оставить маму. Ей очень тяжело.

А внутри меня уже что-то резонировало. Слова мужчины задели за живое. Всю жизнь я чувствовала себя какой-то неправильной. Мне так часто казалось, что я живу какую-то другую жизнь, не свою, лишь навязанную мне. А я настоящая где-то там, в другом месте. Но до нее не дотянуться.

Если допустить, что все это правда… выходит, я настоящая – это феникс, я рождена в другом мире, могу владеть магией и чего-то добиться? Могу жить ярко, насыщенно, а не существовать лишь бледной тенью?

– Мама… – повторил мужчина задумчиво. – А что ждет твою маму вместе с тобой? Думаешь, она еще долго сможет тянуть вас обеих? Думаешь, сможешь устроиться на работу и помогать ей? Вместе будете кое-как плескаться на дне, мечтая, но зная, что лучшие дни никогда не наступят?

Он как будто знал, на что давить. Как будто видел меня насквозь.

А я… медленно, но верно проваливалась в пучину отчаяния. После того, как вылетела из универа, на хорошую работу мне точно не устроиться.

Я же всю жизнь старалась оправдать мамины ожидания. Упорно училась, выстроив баррикады из учебников, когда сверстники гуляли и веселились. Я не могла расслабиться так же, как они. Потому что мама повторяла: «Ты должна учиться. Это единственный способ чего-то добиться в нашей жизни. Выучишься, найдешь высокооплачиваемую работу, построишь карьеру. И вот тогда заживешь». Мама никогда не говорила, что я должна буду перенять эстафету и помогать ей, в одиночку меня вырастившей. Но я сама этого хотела. Видела, как тяжело мама работает, а получает копейки, которых едва хватает на выживание. И прикладывала все усилия, чтобы не жить так же, как она, чтобы обеспечить себе достойное будущее. Мечтала: как только найду хорошую работу, смогу сказать маме, что теперь она может отдохнуть, уж теперь я о нас позабочусь.

Вот только… все сама и разрушила. Влюбилась в парня. Да так сильно, что забыла об учебе. Просто махнула рукой, не находя в себе сил опять корпеть над учебниками, когда хотелось все время проводить вместе с ним. Как итог, завалила экзамены. Хотя у меня еще были шансы наверстать, если бы не депрессия. После того, как Витя разбил мне сердце, я не смогла собрать себя по кусочкам. Брала у одногруппников конспекты, пыталась учить, а слова пролетали мимо сознания. И сложно что-то разобрать в кривом почерке ребят, когда в глазах постоянно стоят слезы.

Как теперь сказать маме, что я ее подвела? Как признаться, что из-за глупой влюбленности потеряла свой единственный шанс?

Может, у нас судьба такая. Родовое проклятие? Папа бросил маму, как только узнал о беременности. В одиночку мама не справилась, потеряла хорошую работу, а с ребенком на руках ее никто брать не хотел. Получается, что она из-за мужчины теперь так живет. И я по ее стопам пошла.

Или нет? Как я могу быть фениксом? Значит, мама все-таки… нет, я же ее родная дочь! Может, папа был фениксом? Влюбился, на руках носил – об их конфетно-букетном периоде мама охотно рассказывала. А когда я появилась, папе фениксу пришло время вернуться в родной мир. Или ради моей защиты отправиться в дальнейшие странствия?

Стоп. Что-то меня совсем понесло.

– А я могу быть только наполовину фениксом? – уточнила на всякий случай, еще до конца не веря во все эти откровения. Если не шутка брогеров, то я вполне могу валяться в том дворе с пробитой головой. Может, я корчусь в лихорадке, оттого и грезятся картины жаркого поля.

– Нет, – мужчина качнул головой. – Ты чистокровный феникс.

– Откуда ты все это знаешь? Как меня нашли?

– Мы давно вели поиски в надежде, что где-то еще жив кто-то из фениксов. Но расследование ни к чему не привело, как и изучение исторических архивов. Помогла магия. На тебя указала пророчица. Она никогда не ошибается. Впрочем… как только мы окажемся в нашем мире – это станет очевидно, что ты часть мира и магии. Сама почувствуешь.

– А как же тогда я оказалась здесь?

– Тебя спрятали. Но больше нет необходимости прятаться. Да, мы не станем сразу раскрывать, кто ты на самом деле. Однако опасности для тебя, как для феникса, нет никакой. Никто в нашем мире не пожелает тебе зла. А сейчас, возможно, ты захочешь переговорить с мамой? Получить от нее подтверждение?

– Пожалуй…

Мне совершенно точно необходима связь с реальностью! Увидеть маму, поговорить с ней. И, возможно, убедиться, что меня все-таки разыгрывают. Или этот незнакомец все-таки ошибся.

– Тогда иди ко мне, – он протянул руку.

Чуть помешкав, вложила кисть в его ладонь.

Снова это странное ощущение, как будто день меркнет, на нас наваливается что-то темное и колючее, выбивая землю из-под ног. Спустя мгновение мы очутились на лестничной площадке перед дверью в нашу квартиру.

Ох, и страшно возвращаться домой. Но, с другой стороны, я ведь пока могу не говорить, что завалила экзамены и шансов удержаться в университете почти нет.

Открыла дверь. Замерла на пороге, всматриваясь в освещенную глубину коридора.

– Вот ты где! Явилась! Марина, ты хоть на часы смотрела? – выскочив из комнаты, накинулась мама. И тут же остановилась. – А это кто? Марина, ты кого к нам привела?

Я не придумала ничего лучше, кроме как сразу выдать:

– Мама, я приемная? – и зажмурилась, ожидая, что вот-вот все окружающее пространство исчезнет, а я очнусь, скажем, на больничной койке.

Когда сон становится слишком страшным, мы ведь обычно просыпаемся?

Одна секунда. Вторая. Странный шорох, дуновение ветра.

Откуда здесь ветер?

Я аккуратно разлепила глаза и с изумлением уставилась на полуобморочную маму. Ее придерживал незнакомец, имя которого я до сих пор не удосужилась спросить. Видимо, это из-за него я ощутила движение воздуха.

– Мама? Что происходит? – занервничала я.

– Как же… но как так… – пролепетала мама.

Пришлось пройти в комнату. Я поспешила на кухню за стаканом воды. Только после того, как мама сделала несколько глотков, она смогла с собой совладать.

– Только не говори, что это твой отец.

– Что?! – пришел мой черед удивляться. В который раз.

Нет, этот незнакомец точно дракон. Он не может быть моим отцом, потому что я феникс. Тьфу, он просто не может быть моим отцом! Да?

– Я не ее отец, – мужчина качнул головой. Он единственный сохранял спокойствие. – Но у меня есть сведения о родителях Марины. Вы ведь не станете отрицать, что удочерили девушку?

Мама скомкала юбку платья, побледнела еще сильнее. Со вздохом призналась:

– Не стану. – Перевела печальный взгляд на меня. – Марина, прости. Я не хотела, чтобы ты знала правду. Но, видимо, время пришло. Мы с Ярославом хотели детей. У него была хорошая работа, у меня тоже. А вот забеременеть у меня не получалось. И тогда… мы действительно удочерили тебя. Но в детстве ты очень много болела. Мне приходилось много времени сидеть на больничном вместе с тобой, меня уволили. Твой отец попал под сокращение. Он не выдержал. Начал пить и ушел.

– То есть он ушел не потому, что я появилась? И не сразу после моего рождения?

– Не сразу, – мама качнула головой.

– Тогда почему ты мне соврала?

– Я была зла на него. И… не хотела, чтобы он был как-то причастен к нашей с тобой семье. Ярослав предлагал отказаться от тебя. Отказаться, пока я не потеряла работу и еще могла помочь нам обоим встать на ноги. Понимаешь? Как я могла сказать тебе об этом? Я решила, что уж лучше сделать вид, будто он сразу ушел и всех этих уговоров не было. Я успела полюбить тебя, Марина. Это был мой выбор – остаться с тобой. Тянуть нас обеих, даже на малооплачиваемой работе. Ты знаешь, я никогда не ставила тебе в укор все эти сложности.

– Знаю, мама. Знаю, – прошептала я, не находя в себе сил сказать что-то еще. До того, как мама начала рассказ, я еще верила, что слова незнакомца окажутся бредом.

– Мы взяли тебя младенцем, – продолжала мама. – В детском доме сказали, что тебя просто оставили под дверью и ты едва не замерзла. Возможно, именно поэтому часто болела.

Да, я всегда была болезненным ребенком. Я и сейчас постоянно простываю от любой мелочи: от кашля рядом со мной в метро или от открытой форточки, даже летом в жару от кондиционера, холодного коктейля или мороженого.

– Кто вы такой? – мама вновь перевела взгляд на мужчину. – И что вы знаете о моей дочери?

А он сказал совершенно неожиданное:

– Марина – дочь богатого человека, живущего за границей. Он не знал, что русская женщина, которая приезжала на курорт много лет назад, забеременела. Но недавно правда вскрылась. Я представитель этого человека и хочу пригласить Марину учиться за границу.

Он говорил и говорил. А я с открытым ртом слушала и пыталась не сойти с ума. Этот рассказ кардинально отличался от того, что незнакомец сказал мне. На сказку, конечно, тоже походил, но такую… в жанре современного романа, без драконов, фениксов и магических академий. И так убедительно незнакомец говорил, что я начала подозревать: а может, это настоящая правда? Или я все-таки рехнулась?

– Нам нужно подумать, – восклицала мама, изумленно ахая. – Нам нужно очень хорошо подумать! Я не могу просто взять и отправить Марину на учебу за границу, к незнакомому человеку!

– Я понимаю. У вас есть время, чтобы все обдумать, – незнакомец поднялся.

Я не находила слов. Так молча и стояла в коридоре, наблюдая, как он уходит, а мама закрывает за ним дверь.

– Ох, Марина… как же так… не верится. Совсем не верится! – обернувшись, мама заключила меня в объятия.

А уж мне-то как не верится…

Пришибленная всем произошедшим, я пожелала маме спокойной ночи и прошла к себе в комнату. Вздрогнула, когда передо мной вновь возник черноволосый мужчина. Уже знакомая колючая волна разошлась в разные стороны.

– Мы можем говорить, твоя мать не услышит, – сказал он. – Так что теперь? Веришь?

– Значит, маме ты соврал, чтобы не рассказывать о другом мире? Но на самом деле я все же феникс?

– Конечно. Все еще сомневаешься? – он усмехнулся.

– Не знаю. Так сложно поверить, – я качнула головой, опустившись на диван. Потому как ноги перестали держать.

– Итак, Марина, у меня есть для тебя предложение. Через два дня ты отправляешься вместе со мной в твой родной мир и поступаешь в магическую академию. Ты хорошо учишься, как это делала здесь до недавнего времени.

Я вздрогнула под пронизывающим взглядом черных глаз. Все-то он знает. Тоже благодаря магии?

– Получаешь стипендию, – продолжал он. – Эту стипендию с пересчетом на ваши деньги мы будем пересылать твоей матери в качестве материальной поддержки. Если ты хочешь, конечно.

– Да, хочу!

А на что жить… подумаю. Возможно, в академии будут бесплатно кормить? В книгах обычно именно так.

– Вместе с легендой и вымышленными родственными связями ты получишь небольшое содержание с моей стороны, чтобы могла комфортно учиться и не думать, где взять новую тетрадь, когда в старой закончатся страницы. Постепенно ты осваиваешься в нашем мире, познаешь его и себя, как феникса. А со временем мы раскроем истинное положение вещей. Согласна, Марина?

А что я теряю? Если еще и маме удастся помочь, то…

Недолго думая, я выпалила:

– Согласна! Но для чего все это нужно тебе? И… как тебя зовут?

Глава 2

Меня пронзила боль. Казалось, что сотни, даже тысячи иголочек впились в тело, прошивая насквозь. Меня скрутило, воздух застрял где-то в глотке и дальше не проталкивался, а легкие выжигало все теми же иголочками.

Я кричала, катаясь по чему-то достаточно мягкому, цеплялась руками за ткань и рыдала, умоляя кого-то неведомого, чтобы это скорее прекратилось.

Не знаю, сколько прошло времени, прежде чем спасительная тьма накрыла сознание, затмевая собой яркие всполохи. Огненные, обжигающие вспышки еще резали глаза и плавили тело, прорываясь сквозь покровы тьмы, когда я ощутила влажное, прохладное прикосновение ко лбу.

– Боль скоро закончится. Потерпи еще немного, – раздался знакомый голос. Звон в ушах почти полностью его заглушал, но я все же смогла разобрать слова.

Еще несколько раз я проваливалась в темноту и опять возвращалась, начиная чувствовать тело. Постепенно становилось легче. Иголочки еще кололись и обжигали, но с каждым разом ощущения сглаживались. Наконец жечь перестало. Теплое солнышко затаилось где-то в груди, но уже не причиняло боли – только согревало.

Тело расслабилось, дрожь прекратилась. Слезы смыла влажная ткань – теперь я поняла, что это было. Кто-то протирал мое лицо, смачивая водой. И не только лицо – руки и ноги тоже. Стоп. Я была в джинсах.

Напуганная этой мыслью, я открыла глаза. И чуть не подскочила, сообразив, что лежу под скомканным одеялом абсолютно голая.

– Где моя одежда?! – выпалила я.

Столкнулась взглядом с внимательными черными глазами. Аяр – так представился черноволосый мужчина, забравший меня из родного мира. К слову, на вопрос, зачем он возится со мной, Аяр ответил что-то неопределенное, вроде как чувствует необходимость позаботиться о благополучии последнего феникса, по крайней мере, до тех пор, пока я не устроюсь в родном мире.

Мозг включался, воспоминания медленно возвращались.

Решение я приняла сразу. Два дня ушло на то, чтобы подготовить маму и собрать вещи. На третий день мы отправились в аэропорт, из которого я улетела не на самолете в Италию, а на крыльях магии в другой мир.

И едва моя нога ступила на землю другого мира – меня пронзила боль. Такая сильная, что я потеряла сознание.

Пережитая боль вспоминалась урывками. Кажется, я кричала, скулила, царапалась, брыкалась. А еще мне совершенно точно казалось, что тело плавится в огне.

Так где моя одежда?!

– Там, – Аяр кивнул куда-то в угол комнаты. Я проследила за его взглядом и с изумлением нашла горстку обугленной ткани. Изумленно икнула.

– Мне не казалось? Я на самом деле горела?

– Ты феникс, Марина. Я говорил, что магия Эл’сара наполнит тебя, как только ты вернешься в родной мир.

– Я… сгорела, умерла и возродилась, как феникс?!

– С чего ты это взяла?

– Из книг? – предположила я. – Ты расскажешь мне о фениксах?

– Расскажу. У тебя есть возможность узнать кое-что о них и о себе прямо сейчас. Подойди к зеркалу, – Аяр кивнул в сторону трюмо.

Кажется, когда мы только переместились в Эл’сар, это не было прямиком в спальню. Но сейчас мы находились именно в спальне. Надеюсь, не личная опочивальня Аяра?

Я приподнялась, но тут же натянула на себя одеяло. Я ведь голая.

Аяр усмехнулся.

– Ненадолго оставлю тебя одну. Одежда в шкафу. Как оденешься – спускайся в гостиную. Поговорим за обедом.

Он поднялся и вышел из комнаты. Я еще раз осмотрелась, отмечая гигантскую кровать с ворохом подушек, еще более гигантский шкаф, трюмо с пуфиком, стоящим перед ним, столик с графином воды и фруктами.

Вода! Нервно оглядевшись, как будто в комнату кто-то может ворваться, я все же выбралась из-под одеяла и поспешила к столику налить себе воды. Пить очень хотелось. В горле от криков и от пережитого жара пересохло так, что говорила с трудом.

По пути заметила еще одну дверь, может быть, в ванную?

Налила воды, сделала пару глотков, разворачиваясь к трюмо. Стакан выскользнул из рук. К счастью, не разбился – упал на мягкий коврик под ногами. Так что из него только остатки воды выплеснулись. А я стояла, замерев, и с изумлением смотрела на отражение. Это не я! Или все-таки я?

Нашла в себе силы приблизиться к зеркалу. Широко распахнула глаза, не веря увиденному.

А что с глазами-то?! Вместо привычного светло-карего оттенка нахожу в радужках золотистые искорки. Так разве бывает? И теперь глаза не кажутся тусклыми – они наполнены удивительным внутренним светом, как будто все лицо озаряют. Лицо, к слову… нет, оно в целом-то не изменилось, просто живее как-то стало, что ли. Может, светлая кожа посвежела, порозовела немного? И волосы. Они рыжие! Вместо русых локонов с легкой рыжиной, отливающей на солнце, теперь яркие, огненно-рыжие, словно язычки самого настоящего пламени.

Значит, я действительно феникс? Аяр ничего не перепутал, не промахнулся?

Вот она я – настоящая. Феникс с солнышком в груди и отражением огня во внешнем облике.

Признаюсь, я себе понравилась. Странно, непривычно, но так красиво!

Покрутилась перед зеркалом, весело улыбнулась и подмигнула своему отражению. Ну красотка же!

Что там Аяр сказал по поводу одежды?

Я поспешила к шкафу и удивленно ахнула. Этот гигантский шкаф оказался забит до отказа самой разной одеждой. Причем, как выяснилось при детальном осмотре, моего размера. А с оценкой разнообразия я все же немного поспешила. По большей части это платья. И что мне, привыкшей к джинсам и простым футболкам, теперь надевать?

Признаюсь, я все же залюбовалась красотой, вытаскивая одно платье за другим. За все восемнадцать лет жизни у меня было только три платья: одно мама купила на выпускной в детском саду, еще одно на выпускной в девятом классе, ну и в одиннадцатом тоже. Все остальное время я обходилась практичной и недорогой одеждой.

А что мне мешает надеть платье хотя бы сейчас? Аяр сказал, что мы будем обедать. Почему бы не принарядиться разочек?

Затягивать с выбором не стала – все же хотелось как можно скорее расспросить о фениксах, об этом мире и академии. Есть, к слову, тоже хотелось.

Недолго думая, выудила из общего вороха простое платье элегантного кроя из шелковистой светло-голубой ткани. Струящаяся юбка до щиколоток, сдержанный лиф с вырезом лодочкой, без рукавов. Кажется, в доме тепло, так что замерзнуть не должна. К нему подобрала туфли в тон. Надела всю эту красоту и замерла перед зеркалом, в очередной раз поражаясь своему новому облику. Никогда бы не подумала, что могу быть настолько яркой, настолько… удивительной?

Ладно, полюбуюсь потом. А сейчас стоит поспешить.

Выйдя из комнаты, я сообразила, почему Аяр сказал спуститься. Дверь располагалась в самом начале коридора, у лестницы. Вероятно, мне нужно на первый этаж?

По пути с любопытством осматривалась. Сдержанный интерьер в светлых тонах, высокие потолки, большие окна, сквозь которые в коридор проникал солнечный свет – все это навевало мысли о каком-нибудь очень богатом загородном доме или даже особняке. Картины на стенах, к слову, с летающими драконами, дополняли атмосферу сдержанного богатства. А заодно наталкивали на мысль, что Аяр – все же дракон. Надо будет расспросить его подробнее.

На первом этаже потолки оказались еще выше. Я растерялась, очутившись в просторном зале, вероятно, холле, пронизанном светом. Высокие стрельчатые окна располагались с трех сторон, из-за чего создавалось ощущение некой торжественности. Мое внимание привлекли фрески на стенах – и они тоже изображали летящих драконов.

– Госпожа.

Я вздрогнула, когда передо мной возникла худенькая девушка, почти девочка. Она поклонилась мне и сказала:

– Следуйте за мной, пожалуйста. Я вас провожу.

Судя по наличию гигантских двустворчатых дверей, это и правда оказался холл. За окнами я увидела подъездную дорогу и обилие зелени. Больше ничего рассмотреть не успела – поторопилась за темноволосой девушкой в простеньком платье светло-желтого цвета. Служанка?

Мы пересекли холл, вошли в один из боковых коридоров. И за первой же дверью обнаружилась гостиная.

– Располагайтесь, пожалуйста. Господин подойдет через пару минут.

Я воспользовалась возможностью в очередной раз осмотреться. В гостиной оказалось немало картин, фактурных материалов в отделке и зелени – вазы с цветами стояли прямо на полу. Портьеры тоже казались объемными и привлекали внимание к окну, за которым в симпатичном, светлом дворике весело журчал фонтанчик. Огромные, от самого пола и до потолка, окна служили и дверьми, через которые можно попасть во двор. Но обилие декора не перегружало комнату – за счет большого количества свободного пространства я ощущала простор. Из мебели – только угловой диван на десяток персон и невысокий, приземистый столик.

– Мы можем выйти во двор, если тебе так будет комфортнее.

Я обернулась на голос. И… почему-то отказалась:

– Думаю, мы можем поговорить здесь. Очень уютная гостиная.

– Благодарю, – усмехнулся Аяр. – Устраивайся, где хочешь.

Я заняла угол дивана, пытаясь понять, почему так не захотелось выйти во двор. Может, страшно еще ближе познакомиться с новым для меня миром? Выйти и окончательно убедиться, что это не Земля, а некий Эл’сар? Интересно, а внешне он чем-то отличается? Может быть, два солнца, три луны? Или небо не голубое, а какого-нибудь иного цвета. Гостиная же выглядит вполне привычно и в чем-то успокаивающе.

Аяр расположился на центральной, длинной части дивана. Тут же вошли слуги, расставляя обед на столике.

Некоторое время занял выбор блюд и обслуживание. После того, как слуги вышли, беззвучно притворив за собой двери, Аяр предложил:

– Спрашивай. Расскажу все, что интересует.

– Теперь я выгляжу так, как выглядят все фениксы? – с губ сорвался первый вопрос, прежде чем успела поразмыслить.

Задумчивый, весьма оценивающий взгляд прошелся по всему телу и остановился на моем лице. Аяр усмехнулся.

– Да. Фениксы – существа, наполненные огненной магией. В мире, где ты жила, магии не было – и не было части тебя. Теперь ты цельная, стала самой собой.

– Но если я теперь выгляжу как феникс, то каким образом ты собираешься выдать меня за дракона? – я присмотрелась к Аяру. Если он дракон, то никакого свечения в нем нет. Понадобится иллюзия? Или я смогу загасить свой огонь? Эта мысль вызвала неожиданное сопротивление. Не хочу! Всю жизнь ходила бледная и болезная. Хочу быть яркой и красивой. Как сейчас!

– Скажем так… не совсем типичный облик для дракона, но сойдет. Что ты так смотришь на меня?

– Ты дракон? Или нет? – не выдержала я.

– Дракон, – хмыкнул Аяр. – Только не огненный.

– А какой?

– Черный. Не заметно? – он продолжал насмехаться.

Я присмотрелась к черным волосам и абсолютно черным глазам. Вспомнила колючую черную магию. И согласно кивнула:

– Заметно. А как в таком случае выглядят огненные драконы?

– Они не светятся изнутри так же, как фениксы, но все поголовно с рыжими или красными или золотистыми волосами. Глаза примерно в тех же оттенках. А главное, у вас совпадает магия – огонь. Вполне сойдешь за огненного дракона, – повторил Аяр.

– А какие еще бывают драконы, помимо огненных и черных?

– Ледяные.

Как любопытно!

– А фениксы?

– Огненные. У вас нет такого разделения на виды.

– А как же я попаду в академию посреди учебного года?

– Не посреди. Обучение начинается с завтрашнего дня. Твоя подготовка займет чуть больше времени – опоздаешь на пару дней, это не критично.

Вот тут я всерьез заволновалась:

– И как мне нужно будет подготовиться?

Аяр не торопился вываливать на меня информацию.

– Пообедаем. Для начала, – предложил он.

Только после этого удалось продолжить разговор.

– Тебе нужно ознакомиться с основными реалиями мира. Незнание кое-каких вещей спишем на воспитание в затворничестве, но есть то, что ты обязана знать, независимо от воспитания. Свою легенду тоже выучишь. Ознакомишься сегодня вечером, – Аяр передал мне папку с бумагами.

Я с благодарностью приняла, устроив ее на коленях.

– Как ты уже знаешь, в нашем мире живут люди и драконы. Когда-то жили и фениксы. Люди всегда были намного слабее. Я не горжусь нашей историей, но однажды драконы, глядя на могущество фениксов, захотели больше власти и больше влияния. Драконы объединились и атаковали фениксов. Спустя одиннадцать лет фениксов не осталось, по крайней мере, как думали драконы. А еще через двадцать лет мир начал изменяться. Огня стало меньше, как будто фениксы подпитывали его своей магией. Даже само солнце начало остывать. И усилилась тьма. Баланс магии был нарушен. Когда драконы поняли, что натворили, было уже поздно. Впрочем… как выяснилось, не совсем, – Аяр сдержанно улыбнулся.

Сделалось неуютно. Как назло, сразу полезли в голову воспоминания о прочитанных книгах. Истории в жанре фэнтези всегда манили меня. Они как будто открывали дверь в несуществующий мир и наполняли озябшее тело недостающей магией. Ненадолго, почти эфемерно, но все же. Так вот, в этих историях встречались самые разные сюжеты, с такими приключениями и испытаниями для героинь, что на их месте оказаться никогда не хотелось. Даже за такой прекрасный приз, как любовь на всю жизнь, счастливая и единственная.

– Меня собираются принести в жертву?! – выпалила с ужасом.

– С чего ты взяла? – развеселился Аяр. – Не паникуй. Я только что рассказал, что без фениксов наш мир медленно загибается. В чем логика приносить тебя в жертву?

– Ну, не знаю. Снова зажечь солнце? – я покосилась на огромное окно, пытаясь рассмотреть что-нибудь подозрительное. Но ни темноты, ни мрачноватой дымки за окном не обнаружила – судя по всему, стоял солнечный денек. А деревья и цветы сада радовали яркими красками, не думая меркнуть.

– Никаких жертвоприношений, – отрезал Аяр. – Учись, осваивайся, постигай магию. Живи в нашем мире. Это все, что от тебя потребуется. Ничего сверхъестественного и невыполнимого для юной девушки. Уже одно твое существование, рост твоей магии, появление твоего огня в нашем мире может изменить положение к лучшему. Или не изменить. Мы не будем загадывать. Я вернул тебя, последнего феникса, на родину в Эл’сар. Этого достаточно. Как насчет прогулки? Вижу, тебя заинтересовал окружающий мир.

Я почти запаниковала, но усилием воли взяла себя в руки. Знакомиться с Эл’саром все равно придется. Бессмысленно оттягивать этот момент.

Аяр поднялся и направился к выходу в сад. Я поспешила за ним. Возле двери дракон задержался, пропуская вперед. Я замерла на несколько секунд, изучая открывшийся взору вид, и решительно перешагнула порог.

Солнце… оно оказалось огромным и первым приковало взгляд, едва я очутилась на улице. Бледно-желтое, с подрагивающими оранжевыми всполохами огня, оно заслоняло собой не меньше четверти неба. Казалось, только руку протяни – и коснешься кончиками пальцев, а спустя секунду сгоришь.

Но я прислушивалась к ощущениям и с удивлением отмечала, что не чувствую жара. Воздух наполняет спокойное, размеренное тепло, а холодный ветер сносит его с кожи.

– А как было раньше? Жар, пустыни, пожары? – полюбопытствовала я, продолжая осматриваться по сторонам.

Не ошиблась, это оказался сад. С одной стороны за деревьями видна светло-бежевая стена четырехэтажного здания с многощипцовой крышей, а с других сторон только небо, проглядывающее нежным светло-голубым среди ярко-зеленых листьев деревьев. Если наступила осень или наступит вот-вот, деревья об этом как будто не знают. Да и цветы на кустарниках рядом прекрасно себя чувствуют, радуя красными, оранжевыми, малиновыми и белыми лепестками.

Небольшой, приятно журчащий фонтанчик вблизи особенно красив. Никаких сложных конструкций, но как капельки воды отражают солнце – невероятно! Словно кристаллики, переливаются множеством оттенков.

– Раньше воздух был горячее, но ненамного. Солнце остывает медленно. Очень медленно. У нас в запасе еще сотни лет, прежде чем климат начнет изменяться.

Сотни лет? Что ж, пожалуй, мне этого хватит, чтобы прожить счастливую жизнь в новом, удивительном мире. Хочется верить, что она будет именно такой.

– Позже сможешь прогуляться, изучить уголки сада. А пока вернемся в дом. Я покажу, где мы с тобой будем заниматься.

Аяр привел меня в кабинет с развешанными на стенах картами. И наши занятия начались.

А вот тут меня ждал еще один сюрприз, совсем не порадовавший.

– Война?! – поразилась я.

– В столице безопасно. Ты будешь учиться в столице драконьего королевства, – Аяр указал на карту. Маленькая точка, обозначавшая столицу, была подписана «Лихтар». На всем же немаленьком по территории королевстве значилось его название – Дарган.

Уже несколько часов Аяр рассказывал о мироустройстве, географии и политической обстановке Эл’сара. Мозг кипел, но я старательно запоминала. На фотографическую память не жаловалась, так что запечатлевала в памяти расположение королевств и визуально запоминала надписи к ним – такой способ всегда помогал.

Человеческих королевств в Эл’саре оказалось больше всего – двадцать шесть. Королевств драконов – всего три, зато территорию они занимали не меньшую, чем все человеческие королевства вместе взятые. Мне даже подумалось, что сила драконов не только в магии, но и в единстве народа. А впрочем, ящероподобный облик – тоже весомый, должно быть, аргумент.

Мое внимание привлекло королевство Аркар, обозначенное темными и блеклыми, приглушенными красками, словно пятно увядания среди всеобщего цветения.

– В Аркаре, как и в других драконьих королевствах, живут и люди, и драконы. Аркар нападает на соседей и присоединяет к себе ближайшие земли. За счет чего постепенно разрастается. Вот здесь, – Аяр ткнул указкой, – раньше были земли людей. Теперь они входят в состав Аркара.

Честно говоря, мне не понравилось, что этот Аркар такой гигантский. Даже больше земель огненных и ледяных драконов!

– Завоевательная политика – не новость. С давних времен кто-то да пытается кого-то завоевать. Но тебе нечего опасаться. Посмотри. Мы в Даргане. Более того, столица Даргана – Лихтар, где находится академия, – располагается почти в центре королевства.

Я перевела дыхание успокаиваясь. И правда, чего это я разволновалась. Война в магическом мире – звучит жутковато. Особенно, если вспомнить прочитанные книги. Но, если задуматься, войны были, есть и будут всегда. Во всех мирах. А мне повезло очутиться в спокойной и безопасной части Эл’сара. Да еще с поддержкой одного из местных драконов. Даже легенду для меня составили. Пожалуй, я могу считать себя одной из самых удачливых попаданок в истории! Даже если все остальные – придуманные. А впрочем… как знать?

Аяр еще много рассказывал. О драконах в основном, поскольку мне нужно будет жить среди них и притворяться такой же.

Что любопытно, второй облик имеют не все. Аяр рассказал, что очень и очень давно драконы были людьми. Но каким-то образом, каким именно – история умалчивает, остались только ничем не подтвержденные легенды – люди обрели столь сильную огненную магию, что в человеческом обличье она помещаться перестала. Так драконы научились перевоплощаться в ящеров. Ну, судя по картинам, здесь никаких сюрпризов. Скажите вам «представьте дракона» – и наверняка представите именно такого, какой водится в Эл’саре.

Однако со временем драконы начали терять свои силы. И кто-то из нынешних драконов уже не может перевоплощаться. Впрочем, такие драконы тоже обладают достаточно сильной магией, сильнее, чем у людей. А люди, к слову, стихийной магией не владеют, ни огнем, ни льдом. У них нечто свое, из нейтральной энергии. И работает в основном на заклинаниях, в отличие от драконьей магии, подчиняющейся, как правило, силе воли.

У фениксов похожая ситуация, только в ящеров не превращаются. Зато огонь похож на драконий, потому и не возникнет сложностей с тем, чтобы выдать меня за драконицу, не обладающую вторым обликом.

– А почему я понимаю местный язык? Он же в Эл’саре отличается от моего?

– Отличается, конечно. В Эл’саре тоже несколько языков. Один единый для драконов. И огромное количество человеческих языков, хотя те тоже выбрали два языка, которые используют чаще всего – для внешней политики и для общения с драконами. Это магия, Марина. Я подарил тебе возможность меня понимать. Но учти, это только один из языков – общий драконий. Человеческий и еще несколько дополнительных будешь изучать сама.

– А язык фениксов?

– У них тоже существует свой язык, – Аяр кивнул. – Существовал. Больше на нем никто не говорит.

Сделалось грустно. Хотя, признаюсь, до сих пор не верится, что все это происходит по-настоящему. И сказка, которую рассказывает Аяр, –доподлинная история самого настоящего мира. Оттого, наверное, что не верится, и эмоции чувствую не в полной мере, приглушенно как-то.

Мне совершенно точно нужно отдохнуть и разложить всю информацию по полочкам. А там, глядишь, привыкну и проникнусь.

Через несколько часов Аяр предложил закончить и продолжить завтра. Я спорить не стала. Не хотелось пропускать начало учебы в академии, но я прекрасно понимала, что не готова отправиться туда сию минуту. Чтобы не выглядеть совсем уж дурочкой, придется какое-то время еще поизучать простые, общеизвестные факты.

Вернувшись к себе, первым делом решила принять расслабляющую ванну. И только после этого, хорошенько отдохнув, взялась за чтение своей собственной легенды.

Итак, отныне я – огненная драконица по имени Майрана Эйри. Родители умерли в раннем детстве, я их не помню. Воспитывалась одинокой теткой со странностями. Эта немолодая уже драконица на дух не переносила большие города, поэтому жила обособленно и держала меня вдали от светской жизни. Учителей нанимала, но увы, не в том количестве, каком следовало бы. Так что в моем образовании имеются существенные пробелы.

Род Эйри не слишком знатный, доступа во дворец Даргана не имеет, но все-таки аристократическим статусом обладает. Деньги тоже есть, не очень много, но хватило, чтобы я могла поступить в академию на платной основе.

Тетка сопротивлялась и долго не соглашалась, но мне удалось уговорить ее отпустить меня на учебу в академию. Здесь я собираюсь прилежно учиться, чтобы восполнить пробелы и освоить магию. А магия в сочетании с аристократизмом – дело такое, может открыть любые дороги.

Что ж, легенда меня вполне устраивает! В принципе, даже совпадает именно с тем, чем я собираюсь заниматься в академии – учиться, узнавать этот мир и постигать магию. Магия – штука интересная. Уже не терпится попробовать: а на что я способна?

Мысли о новом мире и новых возможностях закружили меня. Закончив изучение легенды с перечислением всех родственников, коих мне предполагалось запомнить, а также нескольких детских фактов, чтобы мой рассказ о себе не звучал слишком скудно, я доползла до кровати и отключилась.

Мне снился полет. За спиной, обдавая жаром, горели пламенные крылья и сильными взмахами поднимали все выше над землей, к этому гигантскому, негорячему солнцу.

Проснувшись утром, еще какое-то время лежала в постели и пыталась осмыслить произошедшее.

Информация, рассказанная Аяром, постепенно раскладывалась в голове по полочкам, а вот эмоции за ними никак не поспевали.

Ну кто бы мог подумать. Простая девчонка из неполной семьи. Небогатая, вечно считавшая вместе с мамой копейки, мечтавшая вырваться из ямы и пробиться в люди. Но, кажется, в глубине души я никогда не верила, что у меня получится. Моя реальность была такой – унылой, будничной, однообразной, а яркая жизнь – она где-то там, недостижимо далеко, не для меня.

А теперь внезапно выясняется, что Земля и не была для меня родным домом. Эл’сар – вот мой мир, мир, в котором я родилась и куда теперь вернулась. Как в это поверить, как осознать? Обыкновенная девчонка, студентка, завалившая сессию, внезапно оказалась фениксом – последней представительницей исчезнувшего вида. Это даже звучит значимо и огненно-ярко. Как я могу быть такой? Не знаю. Пока не понимаю, но обязательно выясню и научусь по-новому.

Приободрившись от собственных мыслей, отправилась изучать новый мир. Правда, начала с простого: с водных процедур и завтрака, который служанка занесла мне в комнату, заодно оставив записку, где и во сколько мы встречаемся сегодня с Аяром. Получалось, что у меня осталось всего полчаса, чтобы насладиться едой и привести себя в порядок. Ну, то есть ограничилась выбором очередного платья. Решила, что пока я в этом доме – буду носить платья. А вот насчет формы для академии надо бы уточнить. Пока ничего подходящего в своем гардеробе не нашла.

За несколько минут до назначенного времени служанка зашла за мной, чтобы проводить. И хорошо. Пока шли, я сообразила, что немного запуталась в коридорах и вполне могла заблудиться. Зато теперь старательно запоминала дорогу. Как минимум, на пару дней я здесь задержусь.

– Готова к новой порции информации? – приветствовал Аяр. – Я подготовил для тебя книги. Возьмешь с собой в академию. У нас не так много времени в запасе, я не смогу рассказать тебе обо всем, что должна знать жительница Эл’сара. Будешь потихоньку изучать, пополнять знания.

– Готова! – бодро заявила я. – Но у меня есть вопрос. Драконы, которые поступают в академию, они уже владеют начальным уровнем магии, что-то умеют? А мне нужно до академии научиться самому простому, хотя бы даже чувствовать свою магию? И во сколько лет обычно поступают в академию? Я там не буду слишком старой или слишком молодой?

– Это уже несколько вопросов, – хмыкнул Аяр. Ну… да. Столько всего хочется узнать. – Похвально, что ты не плывешь по течению, интересуешься важными моментами. Присаживайся, – он кивнул на стул.

В нашем учебном классе имелась и небольшая парта для меня, и преподавательский стол для Аяра. То ли он постоянно занимается преподавательством, причем делает это довольно хорошо, то ли комнату специально подготовили для наших занятий. Впрочем, вываливать новый вопрос я не спешила. Этот – не так важен, как остальные.

– В академию поступают в возрасте семнадцати-девятнадцати лет. Так что твой возраст идеально вписывается. При этом у каждого дракона свой уровень знаний и уровень владения магией. Богатые, знатные рода еще до академии нанимают своим детям хороших учителей, поэтому те приходят весьма подготовленными. Некоторые даже почти всю программу первого курса знают. В исключительных случаях допустимо сдать экзамены за первый курс через два-три месяца обучения и перейти на второй. Но есть и другая ситуация. Не все драконы знатные и богатые. Не у всех есть возможность подготовить своих детей. На то академия и существует, чтобы обучать, даже с нуля.

– Значит, и в плане отсутствия знаний я не буду выделяться?

– Скажем так… ты знаешь об Эл’саре слишком мало. Так что постарайся все же скрыть свою необразованность.

М-да. Слова прозвучали не очень приятно, однако, стоит признать, что я и для нашего мира необразованная. Умудрилась же вылететь с первого курса.

А насчет академии я поняла. Буду меньше говорить и больше слушать!

– Обучение построено таким образом, что ты должна быстро освоиться. Если хорошенько постараешься – быстро покинешь ряды отстающих.

– Я постараюсь! – снова приободрилась. – А с магией что?

– С магией то же самое. Кто-то уже умеет и не раз призывал огонь. Кто-то – ни разу. На первом курсе есть специальные занятия, чтобы познакомиться со своей магией.

С одной стороны, огорчает, что мы не начнем занятия магией прямо сейчас. Любопытно ведь! А с другой стороны, радует, что будет больше времени на теорию, ну и не придется в спешке разбираться с магией, о которой я пока имею смутное представление. Прочитанные фэнтезийные книжки считаются?

– А моя магия отличается от драконьей? Или точно такая же? Вот точь-в-точь, не отличить?

Что-то странное промелькнуло в глазах Аяра. Мне даже показалось, что он растерялся. Или на самом деле только показалось?

Ответил дракон неторопливо:

– У драконов огонь – и у фениксов тоже огонь. На начальном этапе, когда магия только пробуждается, таких ярких отличий, чтобы все сразу поняли, что ты не дракон, а феникс, быть не должно. Со временем… да, кое-какие отличия станут заметны.

Чуть подумав, добавил:

– В любом случае тебе не стоит переживать. Я не планирую скрывать твое происхождение слишком долго. Поучишься в академии, разберешься в реалиях нашего мира, освоишь азы магии – и можно будет рассказать миру, кто ты такая.

– А какие все-таки отличия?

– Это как раз тема нашего сегодняшнего урока, – Аяр улыбнулся.

Я открыла тетрадь, приготовившись слушать и внимательно записывать.

Да, это оказалось интересно!

Сам по себе огонь, что у фениксов, что у драконов, одинаковый. У кого-то сильнее, у кого-то слабее, но зависит это не от вида – от конкретного мага. К слову, среди людей есть те, кто магией не владеет. Даже больше именно таких – простых людей. А вот у драконов и фениксов ситуация принципиально другая. Они – и есть магия. Поэтому все в той или иной степени обладают стихией, ну или тьмой, если говорить о черных драконах. Впрочем, в подробности о черных драконах Аяр вдаваться не стал. Сказал только, что мы в Даргане, а это королевство огненных драконов. Ледяные и черные встречаются здесь крайне редко и, как правило, считаются подданными своих королевств, а не Даргана.

Итак, у драконов есть второй облик. У фениксов – нет. Зато мы светимся немного, как будто огонь сквозь кожу просачивается. И глаза всегда искристые.

– Что это? – удивилась я.

– То самое, что поможет тебе притвориться драконицей.

Я присмотрелась к небольшой коробочке, на дне которой лежали… самые настоящие линзы для глаз. Прозрачные, кажется.

– И… чем они помогут? – осторожно уточнила, принимая неожиданный подарок.

– С эффектом размытия. У огненных драконов, когда они используют магию или испытывают сильные эмоции, в глазах пляшет огонь. В спокойном состоянии у них немного светятся глаза. Но таких искр, как у фениксов, не бывает. Линзы размоют искры и придадут вид обычного свечения.

– А когда я начну использовать магию?

– В твоих глазах вспыхнет огонь – как у драконов.

Я поднесла линзы к лицу, с любопытством рассматривая.

Кто бы мог подумать! Вот уже и маскировка подоспела.

Пожалуй, это будет интересно.

Глава 3

– Никогда и никому не говори, что знакома с черным драконом.

– Почему? – удивилась я.

Однако вместо ответа Аяр активировал портал – и меня охватило желтоватое сияние. Я зажмурилась, потому как свет оказался слишком ярким. А когда он померк и я разлепила веки – поняла, что стою не в доме Аяра. Колонны, поддерживающие высокие арочные потолки, увиты вьющимися растениями. Наверху на стенах, перед тем как начинаются арочные выемки, расположены барельефы с летящими драконами. Сами же стены песочного цвета с черными крапинками.

Осмотревшись, отметила, что Аяра рядом со мной нет. Зато наткнулась взглядом на незнакомца.

– Студентка Майрана Эйри? – осведомился высокий мужчина с огненно-рыжими волосами. Почти как у меня. Что удивительно, брови у него оказались черные. А вот глаза – желтые! Любопытное сочетание.

– Да, – кивнула я. Перед тем как отправить в академию, Аяр дал последние инструкции. Сказал, что меня сразу зачислили, без вступительных экзаменов. За плату. Но если я буду хорошо учиться, если покажу себя с лучшей стороны, то через полгода смогу сдать экзамены и перевестись на бюджет. Вот тогда мне начнут начислять стипендию, которую я еще по договоренности с Аяром обещала маме в качестве финансовой помощи.

– Следуйте за мной.

Он развернулся и зашагал к выходу из полупустого зала. Все, что здесь было – это арка для пространственных перемещений, иными словами портал. Как рассказал Аяр, сильные драконы умеют перемещаться при помощи своей собственной магии, но есть и те, кому сил не хватает. А еще есть молодежь, которая не раскрыла свой потенциал и не обрела нужные навыки. Чтобы взрослым не приходилось постоянно тратить время на перемещения молодняка, если тем вдруг вздумается погулять по стране, созданы специальные магические арки – стационарные порталы.

Я с любопытством осматривалась, пока мы шли по коридору с такими же высокими потолками. А с одной стороны – окна, причем без стекол. Прохладный ветер продувает коридор, чуть завывая, зато свежо и все равно не холодно – гигантское солнце, наверное, согревает воздух.

Ох, а это что такое?! Усилием воли сдержалась, чтобы не подбежать к окну. Потому как в небе увидела самых настоящих драконов: красных, оранжевых, бордовых и золотистых. Они кружили над вершинами деревьев, периодически то сталкиваясь и толкаясь, то удаляясь друг от друга, чтобы набрать побольше скорости.

Так, главное не таращиться. И челюсть вовремя подхватить, пока о пол не стукнулась. Я же драконица. Я не должна удивляться при виде драконов. Или мне полагается завидовать тем, кто способен перевоплощаться?

– Вы опоздали на пять дней, поэтому никаких экскурсий не будет. Попросите одногруппников или соседку помочь разобраться с корпусами, – холодно рассказывал мой сопровождающий. Он не оглядывался и целеустремленно шел быстрым шагом.

Едва поспевая за ним, порадовалась, что сумка у меня достаточно легкая. С собой только самое необходимое, а все остальные вещи должны доставить вечером слуги – Аяр обещал позаботиться.

– Я отведу вас к заведующему женским общежитием и на этом оставлю. Получите ключи, дальше сами разберетесь.

На выходе из здания пробормотал:

– И кто такой важный за вас поручился…

Хм… а это любопытно! Аяр ни о каком поручительстве ничего не говорил. Только о том, что выделил деньги на оплату обучения, чтобы меня взяли без экзаменов. Все-таки не стоит сейчас светить почти полным отсутствием знаний об Эл’саре.

Мы завернули за угол, и я снова увидела драконов. Причем поразительно близко! Вот так ракурс удачный. Удалось даже разглядеть распахнутые пасти. Один попытался тяпнуть соперника за пятку. Другой взмахнул хвостом, явно намереваясь ударить. И тут… один красавец-дракон с рубиновой чешуей как будто прямо на меня посмотрел. Он все еще продолжал лететь, но изогнул шею в нашу сторону. И… хм… впечатался прямо в башню основанием шеи. Тело наполовину вошло в широкое окно, а вот шея была повернута набок. Я невольно охнула, перепугавшись, что бедолага сломает ее.

Проследив за моим взглядом, сопровождающий хмыкнул.

– Плохая концентрация на занятиях приводит к плохим результатам. Не беспокойтесь, стены здесь крепкие, магически укрепленные. Башня не рухнет.

А я должна была испугаться за башню?

Мой сопровождающий не стал останавливаться. Так что чем закончилась странная сцена, я уже не узнала. Последнее, что увидела, это как другие драконы несутся на помощь к товарищу. Ну или чтобы поржать и добить – кто их знает.

Мы пересекли двор, поднялись по ступеням четырёхэтажного здания и вошли в общежитие.

– Вдаль по коридору, в конце первого этажа комната управляющего. Возьмете у него ключи, уточните, где ваша комната. А мне нужно идти. Еще куча дел, помимо вас.

Одарив меня пренебрежительным взглядом, дракон развернулся и направился к выходу.

– Спасибо, – я решила все же поблагодарить его за потраченные несколько минут.

Непонятно, откуда столько пренебрежения, ну да ладно, может, и правда очень занятой. Или принципиально не любит студенток, которых зачисляют без экзаменов, да еще спустя пять дней от начала учебного года.

Ладно, разберусь.

Управляющий оказался не пожилым мужчиной, как я почему-то ожидала, а молодым парнем, встретившим меня счастливой улыбкой.

– О, еще одна студенточка! Какая прелесть! Да еще такая красотка!

– Вы мне выдадите ключи? – осторожно уточнила, оторопев от такой бурной встречи.

– Да-да, конечно. Вам повезло! Документы?

Я передала ему поддельные документы, в которых значилось, что я – леди Майрана Эйри восемнадцати лет. Аяр уверял, документы как настоящие – не отличить.

– Майрана… конечно, вы есть в списке. И вам, леди Майрана, несказанно повезло! Это пять дней назад у меня была настоящая давка. Толпы студенток, не желающих стоять в очереди и выкрикивающих свои родовые имена, должны убедить меня, что вот конкретную драконицу нужно скорее заселить. А сейчас я целиком и полностью в вашем распоряжении, – губы дракона растянулись в счастливой улыбке. Порывшись в ящичках, он достал ключ и встал из-за стола. – Пойдемте, я вас провожу. И даже устрою экскурсию по общежитию.

Через пару минут в компании управляющего у меня вскипел мозг, но я старательно запоминала все, что он рассказывал.

В здании всего четыре этажа, потому что есть еще два корпуса женского общежития. На крыше – терраса, куда драконицы поднимаются, чтобы без помех сменить облик и взлететь. Так что последний этаж укреплен особенно хорошо, чтобы крышу не промяло. У меня в документах не значится, что я превращаться не умею, по крайней мере, в тех, которые удостоверяют личность. Подозреваю, в ректорат при моем зачислении Аяр передал куда больше информации. Или не Аяр, а кто-нибудь, действующий от его лица. Почему нельзя говорить о знакомстве с черным драконом?

Итак, официального разделения на богатых и бедных, знатных и не очень здесь нет, поэтому в одном корпусе общежития живут самые разные драконицы. Но как-то так повелось, что на четвертый этаж, вероятно, для их удобства, селят самых родовитых и перспективных. Мне же достался второй этаж, но я по этому поводу расстраиваться не стала. Мало того, что род Эйри не слишком знатен, так еще перевоплощаться не могу, так что близость к террасе для меня не имеет никакого значения.

– А вот это ваша комната, – объявил управляющий, останавливаясь перед одной из дверей, ничем не отличающейся от всех остальных.

Номер двадцать три, я запомню.

– Ваши ключи, – он передал мне чуть розоватый кристалл на цепочке и пояснил: – Прикладываете вот здесь к артефакту – и дверь открывается.

К тому моменту, когда входила в комнату, я уже знала, что грязную одежду нужно оставлять в специальной корзине в ванной – каждое утро, пока студенты на занятиях, ее опустошают слуги, чтобы постирать, а к вечеру возвращают. Уборка тоже по утрам, каждый день. Завтрак с восьми до девяти, а в девять начинаются занятия. Звонок в общежитии звучит дважды: первый в семь, второй через пятнадцать минут. В мужском, кстати, звонок в семь тридцать, потому что мужчины быстрее собираются! А девушки – такие девушки, даже если драконицы.

Я лишь ненадолго испытала легкую грусть. Уже ведь отучилась целый год в универе, если не считать некоторых прогулов на волне глупой влюбленности. Надеялась летом отдохнуть, отоспаться хорошенько, а тут опять ранние побудки. Но я тряхнула головой, тут же отгоняя эти мысли. Нет уж, не время для грусти. Наоборот, надо радоваться. На Земле я вылетела из универа и вряд ли могла вовремя пересдать все экзамены, чтобы удержаться на бюджете. А теперь у меня новый шанс в новом мире: не только чего-то добиться, но и найти саму себя. Я этим шансом воспользуюсь! И плевать, что здесь учеба только начинается, а значит, впереди целый год ранних побудок. Справлюсь.

Поблагодарив управляющего за радушный прием и информацию, приложила ключ к двери.

– Ай, я не ожидала! – за порогом обнаружилась моя соседка, очевидно.

– Прости… я не хотела! Больно ушибла? – запаниковала я. Пожалуй, удар дверью в лоб – не самое лучшее начало для знакомства с соседкой.

– Нет, ерунда… просто неожиданно! – поморщившись, она потерла идеально ровный лобик. Даже не покраснел. – А ты, значит, моя новая соседка?

– Да. Майрана. Будем знакомы. И еще раз прости за то, что ударила. Я не ожидала, что ты окажешься так близко к двери.

– Ну да, сквозь стены мы все-таки не видим. Но ты в следующий раз поаккуратнее, пожалуйста, так сильно не толкай. Вдруг я захочу выйти, а ты в этот момент будешь заходить?

– Конечно, буду осторожнее. Ты куда-то спешишь? – я посторонилась.

– Нет. Знаешь, уже не спешу. Пожалуй, задержусь немного. Познакомимся?

– Занятия разве уже закончились? Я думала, еще пару часов…

– У всех разное расписание. Ты, наверное, старшекурсников видела? Они постоянно летают над тренировочным полем, им это нужно, чтобы сбросить напряжение.

Хм… я вовремя придержала язык, прежде чем вопрос «какое напряжение» вырвался. Вдруг я должна об этом знать?

– А у нас, первокурсников, расписание попроще. Я освободилась пару назад. Вот поделала домашнее задание и собиралась прогуляться. Но давай вместе прогуляемся? Или тебе нужно вещи разобрать? – она с сомнением посмотрела на мою сумку, не такую уж объемную.

– Здесь самое важное, – сказала я. – Остальное к вечеру доставят. И я с удовольствием с тобой прогуляюсь. Покажешь академию?

– Конечно! Это ведь так интересно – вводить новеньких в курс дела, – глаза драконицы загорелись предвкушением. Причем – да-да – загорелись в прямом смысле. Самую малость, но я увидела, как они засветились золотистым.

Моя соседка оказалась симпатичной блондинкой. И волосы, и светло-желтые глаза у нее отливали золотистым. Вкупе с загорелой кожей смотрелось нереально красиво и мило. А еще, как выяснилось, соседка очень любила поболтать.

– Меня зовут Анита Ришаль. У нас богатый, знатный род, владеет анилитовыми рудниками. – Блондиночка сказала это с такой гордостью, что я поняла: анилитовые рудники – наверное, это очень круто. – Мы, самые умные, поступаем в академию, конечно же, не для того, чтобы учиться. И для этого тоже, конечно. Магия, другие науки… Но самое главное – найти достойного жениха! А их здесь толпы летают, особенно на старших курсах. Ты слышала, что у нас в академии учится аж три принца?

– Э… нет? – предположила аккуратно. Ну, может, я настолько далеко от столицы жила, кстати, по моей легенде так и есть. Может, не интересовалась принцами.

– Ты откуда такая свалилась?! – поразилась Анита.

– Издалека. Из Саильской провинции, – свою «историю» я запомнила четко.

– Что-то… не припоминаю такой, – задумалась соседка.

– Это очень далеко от Лихтара. Столичные новости туда доходят медленно.

– Насколько же медленно! Представить сложно. Ты только послушай. Джаар и Дрэйв Дармэль – принцы Даргана. Джаар – старший, он на пятом курсе. Дрэйв – на четвертом. Ты ведь это знаешь?

– Ну, насчет принцев знаю, – я даже не соврала. Аяр просветил.

Уже долгие сотни лет власть в Даргане переходит в роду Дармэль. Сейчас у короля трое детей: кронпринц Джаар, средний сын Дрэйв и младшая Диара. Правда, принцесса еще слишком маленькая, чтобы ходить в академию. А вот о том, что оба принца учатся в столичной академии, Аяр не говорил.

– Так вот, помимо наших принцев, с ними еще один учится. Из ледяных драконов. Младший принц – Элайд! Представляешь, как нам повезло? Такой выбор. И помимо принцев, конечно же, другие аристократы. Но я слышала, что принцы пока еще свободны, – блондиночка заинтересованно улыбнулась. – А тебе какой из них больше нравится?

– Не знаю. Все хороши. А вот это что за здание?

– О! Это главный корпус…

Мне наконец-то удалось переключить Аниту на обещанную экскурсию. Так что к тому моменту, когда мы добрались до столовой, я научилась более-менее ориентироваться в академии. Она оказалась огромной и состояла из большого количества корпусов: учебных, тренировочных, для общественных мероприятий. Отдельное здание занимала гигантская библиотека. А общежития напоминали целый городской квартал, потому как, помимо зданий, включали в себя и дворики, и парки, и даже фонтанчики. Озеро на территории академии тоже имелось, но до него мы не дошли. Анита сказала, что далековато, лучше пораньше заглянуть на ужин, пока есть большой выбор блюд и свободных мест.

– А ты чего так поздно поступила? – полюбопытствовала Анита, когда мы уселись за столиком.

Столовая мне понравилась. Шведский стол порадовал разнообразием, а главное, я уже научилась разбираться, где есть что и даже определилась с тем, какие местные продукты пришлись мне по вкусу.

Анита оказалась права – студентов пока собралось не так много, большая часть столиков пустовала. Так что мы с комфортом устроились у окна, чтобы полюбоваться симпатичным двориком и выложенными светло-бежевым камнем дорожками.

Кажется, пришло время моей легенды.

– Меня воспитывала тетушка, а она… своеобразная. Очень не любит общаться с посторонними, вот мы и жили вдалеке от городов в нашем родовом замке. А я все мечтала о столичном блеске, о хорошей учебе, магии, общественных активностях, – я даже вдохновилась, проникшись придуманной историей. – Уговаривала тетушку отпустить меня в академию. Буквально в последний момент уговорила. Только пока собралась, пока что… вот, опоздала. – Я развела руками и принялась за ужин.

По пути с любопытством косила глазами на драконов. Они потихоньку подтягивались в столовую. Все такие огненные: рыжие, золотистые, с желтыми или оранжевыми волосами. О! Парочка ледяных – их я узнала по светлым, словно припорошенным снегом волосам и в тон почти белым бровям.

Аяр рассказал, что иногда ледяных или черных драконов в Даргане можно встретить. Но, скорее всего, это будут подданные других королевств, очутившиеся здесь по своим делам, политическим или семейным. Некоторые ведут активную торговлю и нередко появляются на территории огненных для налаживания связей.

– А второй облик у тебя есть?

– Второго – нет, – спокойно ответила я.

– Вот и у меня пока нет, – вздохнула Анита. – Может, потому нас и поселили на втором этаже. Хотя у меня очень знатный и богатый род, а сколько у нас талантов – большинство этих с четвертого этажа за пояс заткнут! Но я как-то припозднилась. Думаю, у меня еще появится второй облик. Просто нужно немного подождать. Родители сказали, что академия на пользу пойдет, уж здесь меня научат, и повод будет – подтянуться за остальными.

– Мы будем в одной группе учиться, не знаешь?

– Хм… не задумывалась. А тебе выдали расписание?

Расписание мне выдали, так что мы принялись разбираться. Повезло, пожалуй. Мы с Анитой в одной группе оказались, а потому договорились утром вместе пойти и на завтрак, и на пары. Как рассказала Анита, она уже успела познакомиться с некоторыми драконицами, но никогда не отказывается от расширения круга общения, вот и со мной легко сошлась. А завтра пообещала познакомить со своими новыми подругами.

На выходе из столовой ее задержал незнакомый дракон.

– Анита, верно? Можно тебя на минуточку? – Рыжеватый красавец преградил нам дорогу. Вообще, как я заметила, драконы все поголовно красивы. Есть некоторые с грубоватыми или слишком резкими чертами, но и те выглядят привлекательно, не отталкивают.

– Да, конечно. Ты иди, Майрана. Встретимся в комнате. – Анита потупилась и часто-часто замахала роскошными ресничками.

Дорогу я нашла. Чтобы не заблудиться, на всякий случай предпочла не гулять. Вечерние сумерки стремительно окутывали землю, и в освещении оранжевых огней дорожки выглядели уже не столь знакомо. Тем более мне хотелось разобрать сумки, чтобы не тратить на них завтрашний день. Надеюсь, вещи доставили.

Задумавшись о предстоящих делах и первом учебном дне, я никого постороннего в коридоре не заметила. Открыла дверь, вошла. И вскрикнула от неожиданности, когда кто-то накинулся на меня, заключил в объятия и вместе со мной нырнул в комнату, закрывая за собой дверь.

Я нащупала выключатель и зажгла свет, вместе с тем отпрыгивая от незнакомца.

– Ты что творишь? Кто такой? – воскликнула я, с ужасом выискивая взглядом, чем бы запустить в незваного гостя.

Красноволосый дракон приосанился.

– Не узнала?

Я присмотрелась к нему.

Хм…

Принц Дрэйв?!

– Детка, сегодня ночью ты будешь кричать от восторга, – заявил этот долбанутый принц и принялся расшнуровывать жилетку.

Его слова вкупе с наглым, самоуверенным тоном и еще более наглые действия так меня потрясли, что я все-таки нащупала лампу на столике и запустила ею в дракона. Но тот оказался на удивление ловок и легко ее перехватил.

– Любишь погорячее? Что ж, это можно устроить, – заявил он, швырнув лампу на кровать Аниты. Туда же, на соседскую кровать, полетела жилетка.

Дракон принялся расстегивать рубашку.

Все происходящее казалось настолько бредовым, что страх куда-то отступал. Зато потрясение нарастало с бешеной скоростью.

– Ваше высочество, вы в своем уме? – выдала я, сообразив еще обратиться к нему, как положено. Хотя ситуация – совершенно точно никаким рамкам не соответствует. Стоп. Или у драконов так принято? Аяр ничего подобного не говорил. Как не говорил о принцах в академии.

– Понимаю, милая, ты не можешь поверить своему счастью. Но да, это я, Дрэйв Дармэль, в трезвом уме решил осчастливить тебя этой ночью. Сейчас, в этот момент, я здесь с тобой, потому что выбрал тебя, – заявил он торжественно, чуть ли не с придыханием, и стянул с себя рубашку.

– Не подходите, я буду кричать! – выпалила я, отступая на шаг, когда дракон двинулся ко мне.

– Да, моя лапочка, ты будешь кричать от удовольствия, – он распахнул объятия, лицо озарила широкая улыбка. Хорошо еще штаны пока не снял! А, черт… вот и к пуговице на поясе потянулся.

– Я буду кричать из-за сексуальных домогательств! – нервно воскликнула я и уперлась спиной в стену. Интересно, если я ударю драконьего принца, это приведет к серьезному скандалу или меня обвинят в покушении? А если учесть все обстоятельства?! – Не подходите! Дрэйв! Что ты творишь?!

Дракон, прикрыв глаза, вытянул губы, ну и… да, потянулся губами ко мне. А встретил кулак.

– Ты с ума сошла?! – тут уже он удивился, отстранившись от меня.

– Что?! Это ты ворвался ко мне в комнату, начал раздеваться, накинулся с поцелуями, ничего не объясняя, а главное, не спрашивая и даже не слушая меня. И это я сошла с ума, когда попыталась защититься от твоих домогательств?!

– Что? – Дрэйв изумленно моргнул. – Не хочешь, что ли?

Кажется, у меня отвисла челюсть.

– А похоже, чтобы хотела?..

– Но как… – он непонимающе мотнул головой. И тут лицо принца посветлело от озарения: – Женские дни?

Я потрясенно смотрела на него, хватала ртом воздух и не знала, что сказать. Еще немного – и попросту лопну от возмущения.

Так, нужно собраться с мыслями. Кажется, венценосный придурок не собирается больше приставать. По крайней мере, ширинку расстегивать перестал.

– Дрэйв… – тут же поправилась: – Ваше высочество, мы с вами не знакомы. Я впервые увидела вас. Внезапно вы заявились ко мне в комнату, напали почти… и удивляетесь, что я не хочу?!

Несколько секунд дракон смотрел на меня, как на неведому зверушку. Потом уточнил с подозрением:

– Точно не хочешь? Я ведь сейчас оденусь и уйду.

Я икнула. От переизбытка эмоций. Ну или все же не стоило пробовать тот салатик с частично неизвестными ингредиентами.

– Буду рада, если уйдешь. Я, в общем-то… рассчитывала на тихий, спокойный вечер в своей комнате, – я подчеркнула слово «своей».

– Уверена? Я действительно уйду.

Он тупой?

– Уйди, пожалуйста, – повторила конкретнее некуда.

Дракон повел плечами, заодно поигрывая весьма впечатляющими мышцами. Медленно развернулся и направился к кровати соседки. С таким видом еще, будто по подиуму вышагивал. Затем, снова повернувшись лицом ко мне, принялся также неторопливо одеваться.

Я только стояла и ресницами хлопала, не понимая, что здесь творится. Аяр не предупреждал, что средний королевский отпрыск не дружит с головой. Впрочем, вряд ли можно предположить, что он наведывается в спальню к каждой первокурснице. Вот кто бы мог подумать, что в первый же день в академии такое приключится?!

– Ладно, Майрана. Ты мне понравилась, – заявил Дрэйв, поправляя рукава рубашки. – Так что приходи вечером в гости. Завтра или послезавтра. Как настроишься, – он мне подмигнул. – Понимаю, сегодня это могло стать слишком большой неожиданностью. Тебе нужно время, чтобы осознать всю глубину своего счастья.

Губы дракона растянулись в самодовольной, многообещающей улыбочке, после чего он наконец покинул комнату. Жилетку, кстати, надевать не стал – закинул ее себе на плечо.

Я проводила его изумленным взглядом. Потом подскочила к двери и заперла на ключ, дождавшись, когда замочный артефакт засветится, сообщая о включении. Теперь в комнату никто посторонний не ворвется.

На негнущихся ногах добрела до кровати и буквально рухнула в нее. Осоловелым взглядом уставилась на три пухлые сумки рядом – их все-таки доставили. Но что-то я пока… посижу, в себя надо прийти.

Щелчок двери заставил вздрогнуть. Чуть до потолка не подскочила из положения сидя.

– Ну как оно?! – Анита налетела на меня с горящими глазами. С подозрением осмотрела комнату. Брови устремились вверх. Уж не знаю, что удивило соседку сильнее: я, сидящая на кровати, или лампа, валяющаяся на ее кровати.

– А, прости. Я тут лампу случайно уронила. То есть не я… сейчас уберу.

– Вы кувыркались у меня на кровати?! – возмутилась Анита.

– Мы?! Кто… то есть… что ты знаешь, признавайся?! – выдохнула я.

– Ну… так… – драконица неожиданно смутилась. – После ужина ко мне подошел один старшекурсник, попросил задержаться, не возвращаться вместе с тобой в комнату. Это же сам его высочество Дрэйв передал указания! Так вы кувыркались или нет? И на чьей кровати?

У меня дернулось веко.

– Я в глаза этого Дрэйва не видела. До сегодняшнего дня.

– И на портретах не видела? Ты говорила, что знаешь о принцах. Правда, у него красивые глаза?

– На портретах видела. – У меня уже голова кругом.

– Так в чем проблема? Дрэйв такой красавчик! И… и… это же Дрэйв. Ну давай, Майрана, не томи! Расскажи уже, как у вас прошло. И я не буду ругаться, если вы кувыркались на моей кровати, честное слово!

– Да не кувыркались мы на твоей кровати! И на моей… тоже не кувыркались, – я перевела дыхание, пытаясь взять себя в руки. – Анита, ты саму себя слышишь? Я в глаза этого принца не видела. Тут он внезапно вламывается ко мне в комнату, с порога начинает раздеваться и предлагает счастливо провести эту ночь!

– Вот это да! – восхитилась Анита. – Ох, девочка моя, тебе так повезло. Дай обниму, расцелую. С первого же дня подцепила целого принца, – драконица на самом деле попыталась меня обнять. И даже успела немного потискать, прежде чем я вырвалась, шалея все больше.

– Я его прогнала!

– Что? Как… как тебя угораздило? – Анита в растерянности замерла посреди комнаты. Уф, к счастью, попыток приблизиться больше не делала. А то у моего глаза уже нервный тик начался.

Так, мне нужно подумать. Аяр ничего не говорил про то, что если явится принц – я должна с радостью прыгнуть к нему в постель. Зато об этикете немного рассказывал. Внебрачные отношения у драконов допустимы, в отличие от людей. Они не хранят невинность «для того самого» и в целом предпочитают весьма раскрепощенную жизнь. Не так чтобы выставляют напоказ, но если вдруг выяснится, что девушка проводит ночи с каким-нибудь симпатичным драконом, камнями ее, как в каком-нибудь средневековье, не закидают.

Но мне все равно непонятно, почему всех так удивляет, что я не кинулась в объятия принца!

Ох… надеюсь, это не обязательная часть этикета? Принц обратил свое венценосное внимание – полезай в постель? Тьфу! Не может быть.

– Анита… возможно, я чего-то не понимаю из-за того, что росла вдали от столицы. Объяснишь, откуда столько удивления? Меня бы, скорее, повергло в шок, если бы вдруг угораздило согласиться на неожиданное предложение от незнакомого, по сути, дракона. То, что мне известен его статус, ничего не меняет. Верно?

– Как раз таки меняет, – на лице Аниты отразилась задумчивость. – По крайней мере, для меня. Если бы мне сам принц Дрэйв предложил провести вместе ночь, я бы ни за что не упустила такую возможность.

– Так ты ищешь развлечений на одну ночь? Кажется, я неправильно тебя поняла.

– Все ты правильно поняла, – фыркнула драконица. Прошла, присела на кровать. Подхватила многострадальную лампу, в задумчивости покрутила ее в руках. – Но это ведь шанс. Если такой величественный дракон, как принц, обращает на тебя внимание, нужно это использовать. Я бы уж постаралась, чтобы он пришел ко мне снова, а потом начал приглашать на свидания, влюбился, взял в жены… – Анита зажмурилась от удовольствия. Похоже, в своих мыслях она уже шла к алтарю в свадебном платье с Дрэйвом под ручку.

– То есть, по-твоему, начинать отношения с кровати – это нормально? – Кажется, до меня начала доходить ее логика. Или не совсем.

– Ну… может быть, и не вполне нормально. – Анита пожала плечами. – На другого аристократа я бы еще посмотрела, достоин ли он моего внимания. Подумала бы, сколько нужно ухаживаний, прежде чем я снизойду до него. Но это же принц Дрэйв! Если принц выбирает – ему обычно не отказывают.

– Карается смертью?

– В некоторой степени.

Я поперхнулась. Серьезно?!

– Как минимум, надежда стать принцессой умирает. Не понимаю тебя, Майрана. Это ведь принц. Умен, красив собой, богат, знатен. Не кронпринц, но так даже лучше. Не придется во всю эту политику вникать. Зато будешь купаться в роскоши и всегда рядом с властью.

– Я предпочитаю более стандартные варианты знакомства. Сначала свидания, цветы и конфеты, а потом уже решать, хочу ли я перевести отношения на новый уровень.

– Ну и дура, – Анита пожала плечами. – Это сработало бы с любым драконом… Хотя нет, знаешь, не с любым. Ты еще надеешься обрести второй облик? Если его у тебя не будет, то выбор невелик, к сожалению. Кто из аристократов захочет связать свою жизнь со слабой, бесперспективной драконицей?

Так вот оно что! Может, потому встречающий в академии отнесся ко мне столь пренебрежительно, что у него на руках была информация о моей неспособности принимать ящероподобный облик?

Интересно… Аяр просто не успел поведать мне столь важный факт, или не захотел?!

– Пожалуй, как-нибудь обойдусь без принца. Он… мне не понравился! – я решила привести убедительный аргумент.

– Как он может не понравиться? – Анита округлила глаза.

– А я… хм… брюнетов люблю.

– Сумасшедшая, – драконица покачала головой. И поспешила сбежать в ванную, внезапно прекратив разговор.

Я и порадовалась, что больше не придется спорить обо всяких глупостях. Как раз пора вещи разобрать, в шкаф повесить. Если что помялось – служанка завтра выгладит, пока мы будем на парах.

Вот интересно, и чем мне теперь грозит отказ принцу? Но не могла же я согласиться, когда этот ненормальный попросту вломился ко мне в комнату!

Глава 4

Все еще не могу привыкнуть. Рассматриваю себя в зеркале – и не узнаю. Слишком красивая, слишком яркая. И живая. Надеюсь, такой и останусь. А то надо же было нарваться на драконьего принца! Знать бы еще, насколько мне не повезло. Но увы, Анита ничего вразумительного сказать больше не могла – только головой качала. Кажется, еще хотела пальцем у виска покрутить. Но это мне, наверное, и правда кажется. Другой мир – другие жесты. Интересно, что-нибудь этакое в присланных Аяром книгах имеется?

Итак, начинается первый мой учебный день в академии. А я кручусь перед зеркалом и нервничаю.

Было бы гораздо проще, если бы в академии существовала стандартная форма. Но ее не оказалось! Вот и приходится самой думать, как одеваться. Но я проследила за Анитой и решила действовать как она. Не уверена, что план «очаровать какого-нибудь аристократа» мне подходит, так что в какой-то момент придется включить свою голову, однако поначалу, пока не освоюсь, лучше мимикрировать.

Аяр только упоминал, что для физических тренировок подойдут костюмы – он обеспечил меня парой экземпляров, состоящих из прямых брючек, рубашки и жилетки. Во все остальное время полагается ходить в повседневной одежде. А повседневная одежда у дракониц аристократок – платья! И все, как назло, длинные, до щиколоток. И это еще повезло – если судить по иллюстрациям в книгах, бальные и вовсе до пола, а некоторые праздничные, в которых не предполагаются танцы, могут волочиться шлейфом за спиной.

Платье до щиколоток я тоже не считаю подходящей одеждой для учебы, но именно его и надела, последовав примеру Аниты. Предварительно на всякий случай изучила расписание на сегодня, но никой физкультуры там не обнаружила. Даже магии нет – напротив каждого предмета стоит пометка «теория».

– Ну все, пора на завтрак! – объявила соседка, открывая дверь.

В столовой Анита с порога узнала подруг:

– О, они уже здесь. Иди за мной, Майрана, познакомлю вас прямо сейчас.

Три девушки сидели за столом на шесть персон, так что повезло – обошлось без неловкой ситуации.

– Анита, солнечного утра! – приветствовали они. – Кого это ты к нам привела? Когда успели познакомиться?

Аяр рассказывал, что драконы в Даргане так приветствуют друг друга – желают солнечного утра или дня, даже вечера. Ледяные драконы обычно желают попутного, сильного ветра. Когда встречаются огненные и ледяные – тогда обычно желают хорошей погоды. А тему черных драконов Аяр как-то подозрительно обошел, но я решила, что и им от хорошей погоды хуже не станет.

– Солнечного утра! У нас будет новенькая – это моя соседка. Только вчера познакомились, – радостно сообщила блондиночка. И тут же принялась всех представлять.

Я старательно запоминала: рыжую красотку зовут Акира, хрупкую, бледноватую девушку с красными волосами – Миражель, а симпатичную, кажущуюся самой юной блондиночку с кудрями и кукольным, округлым личиком – Виана.

С незнакомыми именами и названиями у меня еще пока сложности. Надеюсь, со временем привыкну.

– Майрана… а какое имя рода?

– А чем занимаются твои родители? – тут же заинтересовались драконицы.

В общем и целом набор вопросов наталкивал на мысль, что они пытаются разобраться в моем статусе.

Я отвечала, вспоминая заученное наизусть:

– Майрана Эйри. Родители умерли, когда я была маленькой. Воспитывала тетушка. Она – та еще затворница, так что я ужасно скучала и мечтала о столичной жизни. Роду Эйри принадлежат поля саджики, а по маминой линии мне в наследство перейдет небольшая территория на юге Саильской провинции. Нет, второго облика у меня пока нет. Может, еще появится.

Что любопытно, Акира и Миражель сразу потеряли ко мне интерес, а вот Виана пока еще смотрела с любопытным дружелюбием и продолжала расспрашивать.

– Вы не поверите. Майрана отшила Дрэйва! – внезапно выпалила Анита.

– Какого Дрэйва? – не поняла Акира.

Миражель изумленно вздернула брови.

– Того самого. Его высочество Дрэйва Дармэль! Он вчера заходил в нашу комнату, предлагал поближе познакомиться. Но Майрана оказалась тверда и гордо выставила его.

– Да ты шутишь!

– Как такое возможно?

– Майрана, как ты привлекла его внимание?

– И зачем отшила?! Это такой рискованный ход…

Пока Анита пересказывала подробности, впрочем, не углубляясь в причины моего отказа аж целому принцу, Акира качала головой:

– Рискованный ход. Принц Дрэйв – не из тех, кто будет бегать за тобой. Так что, скорее всего, ты его упустила.

– Да, скорее всего, – грустно согласилась Миражель. Но грусть на ее лице быстро сменилась мечтательным выражением.

– А может, сработает. Его высочество поймет, что Майрана – девушка приличная и ее нужно добиваться, – наивно предположила Виана.

Остальные сразу зафыркали, выражая свое несогласие.

– Ой, вы посмотрите, кто вошел! – Анита внезапно отвлеклась, засмотревшись на группу студенток, перешагнувших порог столовой.

Пока драконицы двигались вдоль стола, выбирая блюда на завтрак, половина собравшихся выворачивала шеи, чтобы на них посмотреть.

Ну да, красотки, признаю. Три студентки, явно постарше, может, лет двадцати, вышагивали вдоль стола, словно по красной дорожке. В алых платьях с развевающимися подолами, с затейливыми прическами, эти драконицы буквально сияли. Казалось, поднесешь спичку – и вспыхнет. Мне даже почудились язычки пламени, но ведь они не стали бы использовать магию в столовой?

Мои соседки восхищенно вздыхали, наблюдая за ними.

– Самые знатные, самые талантливые, лучшие студентки четвертого курса, – пробормотала Акира.

Между тем студентки набрали еды на подносы, прошли к свободному столику в центре зала. И, внезапно освободив руки, щелкнули пальцами. Язычок пламени взметнулся вверх. Я залюбовалась. Неужели правда магия?!

Одна из троих выступила вперед и заговорила:

– У нас важное объявление.

В зале воцарилась восхищенно-заинтересованная тишина. Впрочем, как я отметила, не все взирали на дракониц с подобострастным восторгом. Некоторые просто с любопытством слушали.

– Объявление для новеньких. Мы обладаем властью, можем и хотим помочь вам обрести второй облик, если вы его еще не пробудили, но достаточно смелы, чтобы сделать это в ближайшее время.

– Я хочу, – тихо пропищала Анита.

Старшекурсница продолжала:

– Я, Амэлина Вижаль, приглашаю первокурсников на сегодняшнюю закрытую встречу. Придут только самые сильные и достойные из старших курсов. И вы, молодые смельчаки, кто готов на рискованный шаг, чтобы добиться желаемого. Чуть позже мои помощники сообщат вам подробности: где и когда.

С этими словами Амэлина села за столик. Ее подруги устроились рядом.

По залу прокатились заинтересованные голоса – все принялись обсуждать новость. Некоторые подходили к драконицам, но те непреклонно отправляли их назад, отказываясь выдавать подробности прямо сейчас.

– Девочки, пойдемте? У Майраны тоже нет второго облика. Пойдемте все вместе.

– Ну не знаю… подставой какой-то попахивает, – задумалась Акира.

– Почему подставой? – удивилась Виана. – Нет-нет, я не хочу, не думаю, что нужно себя подталкивать. Телу нужно дать время проявить всю свою магию, и это должно быть мягко, но…

– Никакого мягко! – отрезала Анита. – Тело нужно подтолкнуть. Кинуть в стрессовую ситуацию. Я за то, чтобы эти старшекурсницы провели нас к перевоплощению.

– Я не вполне согласна с Вианой. Жесткие методы могут ускорить процесс, и это даже хорошо, – заметила Акира. – Но есть небольшая вероятность, что второй облик не появится. И мы никогда не знаем заранее, кто не сможет перевоплотиться. Это предугадать невозможно. А методы старшекурсниц нам неизвестны. Возможно, те, у кого второго облика просто нет, могут пострадать. Потому что подстраховки со стороны взрослых не будет.

И тут я обнаружила зияющий провал в своих знаниях. Аяр рассказывал, что не все драконы способны перевоплощаться. Те, кто не может – слабее магически. Но вот как они обретают способность перевоплощаться, какие при этом используются методы и каким образом драконы все же понимают, что стараться больше нет смысла – все равно не получится, – Аяр не говорил.

– Майрана, а ты что думаешь?! – выпалила Анита.

Акира смерила ее таким взглядом, что в нем отчетливо читалось «нашла кого спрашивать».

– Я не пойду.

– Как это не пойдешь? Ты же сама сказала, что хочешь второй облик.

Я сказала «может, появится». Добавила – лишь потому, что это было логично сказать. Да, все, кто еще не утратил надежду, очень хотят верить, что все еще получится. Но я-то точно знаю, что у меня быть не может второго облика – я не дракон!

– Давайте поразмыслим. Что мы знаем об Амэлине? – предложила Миражэль.

И драконицы принялись обсуждать каких-то общих знакомых, перечисляли известные рода Даргана, к которым относился и род Амэлины. Но увы, я окончательно запуталась.

– Я считаю, что нужно сходить, – заявила Анита. – Придем, посмотрим, что и как происходит. Там уже разберемся – участвовать или только наблюдать. Наблюдатели ведь наверняка будут. Не все решатся.

– А что, если это что-то вроде посвящения в студенты? – предположила Виана. – Я слышала, такое в некоторых человеческих академиях устраивают.

– Фу, человеческие академии! – фыркнула Анита. – У нас не может быть таких нелепых традиций. Это посвящение в драконы. В настоящие. И я такой шанс упускать не собираюсь. Не хотите – не участвуйте. Но вы, как мои подруги, составите мне компанию.

– Разве только чтобы отговорить от глупостей, – хмыкнула Акира.

– Если это подстава – никто из нас участвовать не будет. Но если мы увидим, что правда работает – неужели вы откажетесь? Неужели каждая из вас не захочет попробовать? – продолжала упрямиться Анита.

Прозвенел звонок, оповещающий о скором окончании завтрака. Следующий звонок уже будет к началу пары, так что мы поторопились закончить и подняться, чтобы отправиться на поиски аудитории. К счастью, Анита и ее подруги уже неплохо ориентировались в корпусах академии, так что мне оставалось только держаться поближе к ним, чтобы не заплутать.

– Я тебе потом расскажу, кто здесь кто, – шепнула Анита и направилась к своему месту.

Парты оказались одноместные. Я устроилась неподалеку от Аниты, с любопытством рассматривая, как собирается наша группа. Прежде чем закрылась дверь и вошла преподавательница, насчитала четырнадцать драконов вместе со мной, Анитой и ее подругами. Парней – восемь. Девчонок – шесть. И все огненные, тут обошлось без неожиданностей, хотя я точно знала, что несколько ледяных драконов в академии учится. Вот как недавно выяснилось, один из них – аж целый ледяной принц. Интересно, он такой же неадекватный, как Дрэйв?

– Открываем тетради, – объявила преподавательница. – Записываем тему сегодняшнего занятия.

А первым занятием у нас оказалась география. Так что я внимательно слушала, запоминала и делала записи, стараясь ничего не упускать. Сегодня мы изучали провинции Даргана. Кое-какие детали я уже знала, потому как мне нужно было хорошенько запомнить расположение моей «родины», однако новую информацию тоже почерпнула. Высокая, статная драконица с золотыми, чуть вьющимися локонами и строгим лицом рассказывала нам об особенностях природного рельефа, о погодных условиях и богатствах расположенных вдалеке от столицы провинций.

После географии мы отправились на магическую теорию. И вот тут я уже заинтересовалась всерьез, не потому, что надо, а потому, что на самом деле любопытно и хочется как можно скорее узнать подробности о магии Эл’сара.

– Первокурсники, первокурсницы, солнечного дня, – поприветствовал статный дракон, судя по жестковатым, хмурым чертам, уже немолодой, но все еще бодрый и полный сил. – Это наше первое с вами занятие, так что познакомимся. Меня зовут магистр Дэйран. Вижу, в вашей группе есть только огненные драконы. Это хорошо. Значит, сосредоточимся на огненной магии. Я буду преподавать вам на курсе магическую теорию и практику тоже. Впрочем, на практике ко мне присоединится моя помощница – позже представлю. Сегодня предлагаю разобрать основы и познакомиться с вами поближе. Так… Найра Игройская?

Дракон обвел аудиторию взглядом, явно еще не зная, кто есть кто. Поднялась драконица, единственная, с которой и я пока не знакома. С остальными девчонками нас друг другу представила Анита. А вот симпатичная, хрупкая девушка с медно-рыжими волосами сидела как-то поодаль и в разговорах до сих пор не участвовала.

К слову, что-то такое припоминаю насчет имен рода. Имя рода есть только у знатных драконов. Их семьи, как правило, большие, владеют землями, ресурсами, на них расположенными, и недвижимостью. У драконов из простых, неаристократичных семей имени рода нет и быть не может. Владений у них тоже нет. Как правило, такие драконы живут в городах, могут содержать небольшие бизнесы, вроде кафешек или предоставления услуг, например по пошиву одежды. Так вот, к именам таких драконов добавляется место проживания семьи. Поэтому я сразу могу сделать вывод: Найра – не аристократка, приехала из города Игрой.

Пока смотрела на нее, поймала несколько пренебрежительных взглядов, и от парней, и от девчонок. Кажется, я начинаю разбираться в местных реалиях. Да, статус для драконов очень важен.

– Скажите мне, студентка Найра, что вы знаете об огненной магии?

Вероятно, магистр выбрал ее неслучайно. Аристократы наверняка могли кучу информации вывалить в ответ на этот вопрос, а вот Найра замялась.

Тем не менее, ее голос прозвучал уверенно:

– Я знаю, что во всех огненных драконах есть огненная магия… Чем больше потенциал, тем крупнее и сильнее второй облик. Те, у кого второго облика нет, слабее.

– До скольки лет может появиться второй облик? – уточнил преподаватель.

– Я не знаю, магистр, – Найра повела плечами.

– А кто знает?

Тут же взметнулось несколько рук.

– Давайте вы, студент, – магистр кивнул красноволосому парню.

– До двадцати, как правило. После двадцати надежды уже нет и можно прекратить попытки. Но все, кто обретает второй облик после пятнадцати, уже припозднились. Обычно это указывает на достаточно слабый магический потенциал, по крайней мере, в сравнении с теми, кто обрел второй облик раньше. Некоторые уникумы начинают перевоплощаться в пять лет. Было несколько случаев в три и четыре. В среднем же большинство драконов обретает второй облик с восьми до двенадцати лет.

– Благодарю за подробный ответ, студент. Садитесь. Предлагаю всем представляться, когда отвечаете. Так мы быстрее с вами познакомимся. Найра, что-нибудь еще расскажете нам о магии?

– Я знаю, что наша магия – это огонь, – она пожала плечами.

– Да она ничего не знает! – фыркнула Акира.

– Она же… Игройская, – поддержала Миражель пренебрежительно.

– А я тоже ничего не знаю, – выпалила… я.

Тут на мне скрестились изумленные взгляды всех одногруппников. Если бы могла – и сама бы смотрела на себя изумленно! На кой я это сделала?

Никогда не привлекала к себе внимание. Наоборот, по большей части старалась не отсвечивать и просто учиться. И уж точно не вступалась за тех, кого травили. Ну, потому что… если начнешь вступаться – тоже огребешь. А что я могла противопоставить обидчикам? Вот на кой я сейчас не смолчала?

– Хм… Майрана Эйри? – предположил магистр.

– Да. Очень интересно узнать о магии побольше, – я состроила невинное выражение лица. Да-да, мне правда интересно! И давайте уже замнем неловкий момент.

– Что ж, прекрасно! – неожиданно заявил преподаватель. – Значит, начнем с самых простых основ и потихоньку будем переходить к более сложным материям.

А он мне уже нравится! Выходит, Найру расспрашивал не для того, чтобы унизить – всего лишь хотел разобраться, с чего лучше начать в нашей группе.

– В случае огненных и ледяных драконов магия – это стихия, – вещал преподаватель, а я подробно записывала. – Свободная, необузданная стихия, которая горит в нас и рвется на волю. У некоторых же, наоборот, это крохотный огонек, которому еще нужно помочь раскрыться, разгореться сильнее. Поэтому первым делом мы будем разбираться: а как именно у каждого из вас? Необузданное пламя, которое нужно сдерживать и контролировать. Или крохотный огонек, который мы будем постепенно разжигать все ярче и сильнее. В связи с этим ваша группа будет разбита на две подгруппы, и моя помощница к нам присоединится, чтобы курировать одну из подгрупп.

Я подняла руку.

– Да, студентка Майрана?

– Вы сказали, что магия – это стихия в нашем случае. А что насчет черных драконов?

И что не так я опять сделала? Одногруппники начали хмуриться, даже кривиться. Кто-то смотрел просто с удивлением.

– Любопытство – это похвально. А в данном случае можно говорить о комплексном подходе к изучению темы, – магистр мне подмигнул. – Да, черные драконы отличаются от нас. Их магия – тьма, похожая на черные клубы, в которых искрятся молнии. Но в целом их магию тоже можно назвать стихией. Разница только в свойствах. Кто расскажет мне, каковы свойства огня и на что он способен?

Снова несколько рук. Ребята отвлеклись от темы о черных драконах, с азартом включаясь в обсуждение наших возможностей.

Я старательно записывала. И про то, что огонь обжигает, и про то, что им даже камень можно оплавить. Правда, не у каждого дракона так получается. Все, опять же, зависит от силы. А еще драконы могут регулировать температуру! Захотел – дыхнул легонько, почти легким ветерком обдал, так, что даже волосы не загорятся. Или, если надо камень расплавить, вот тогда придется хорошенько постараться, выдать максимальные температуры. Все это изучается постепенно, шаг за шагом. Сначала просто огонь, какой получается. Потом – регулировка температуры, мощи, используемых объемов.

Я узнала, что кто-то из драконов во втором облике может только выдыхать пламя через пасть, а кто-то умеет возгораться всем телом. Что же касается человеческого облика, то здесь тоже возможны варианты. Кому-то удобнее действовать через руки. Как правило, именно через руки. Но есть те, кто предпочитает, опять же, выдыхать. Ну и при желании можно возгореться целиком. А некоторые глазами стреляют! Но это совсем уже, на мой взгляд, извращение. Я решила начать с рук.

– Начальная температура, которой не нужно учиться, в которой огонь проявляется впервые, опять же, у каждого дракона разнится, – рассказывал магистр Дэйран. – Но по ней нельзя определить потенциал дракона. А вот по объему огня, который выходит, вполне можно делать предположения. Да, студент, – он кивнул поднявшему руку рыжему парню.

– Стайк, – представился он поднявшись. – По этому объему как-то можно определить, сможет ли дракон перевоплощаться?

Хм… похоже, в нашей группе собрали тех, кто послабее и еще не обзавелся вторым обликом? Что ж, пожалуй, логично, что я попала именно сюда. Мне превращение в дракона точно не светит.

– Как правило, если дракон перевоплощается в раннем возрасте, у него перед этим случаются всплески мощной магии. И наоборот. Крохотные огоньки, которые нужно выпустить усилием воли, именно у тех, кто уже не перевоплотится. Но всегда есть исключения. И если начать с магии, если развивать ее старательно – то второй облик можно обрести хотя бы к двадцати. У нас с вами впереди еще два-три года, надежда есть у всех. А теперь попрошу каждого заполнить анкету для полноты картины.

Магистр едва заметно повел рукой. Огненная волна сорвалась с его пальцев, подхватила стопку бумаг с рабочего стола и разнесла по аудитории, удостоив каждого одним листочком. И ведь даже края не подпалил! Ребята восхищенно присвистнули.

– А у меня все сгорает… всегда, – пробормотал рыжий Стайк.

Итак, что у нас за вопросы? Я принялась за дело:

«Обрели ли вы второй облик? И если да, то в каком возрасте?

Когда у вас впервые проявилась магия? В каком возрасте и какой ситуации?

Что вы считаете наиболее часто работающим триггером для спонтанных проявлений магии?

Чувствуете ли вы усталость после использования магии? Ответьте максимально подробно.

Вам нужно прилагать усилия, чтобы использовать магию, или она чаще вырывается сама, и ее нужно сдерживать?»

Я везде написала «нет» и понаставила прочерков. К тому моменту, когда закончила, как раз прозвенел звонок. Так что я собрала вещи в сумку и вместе с потоком одногруппников отправилась сдавать анкету.

На выходе из аудитории меня внезапно перехватила Найра.

– Зачем ты это сделала? – выпалила она. Причем смотрела, скорее, недобро, чем с благодарностью. Ну ладно, не так уж я ее защитила. Хотя вроде бы неплохо получилось, и магистр поддержал?

– Я честно сказала, что ничего не знаю, – я невозмутимо пожала плечами. – Хотела, чтобы магистр начал с самых азов.

– Не говори ерунды! Все ты знаешь, – нахмурилась Найра. – Мне твои подачки не нужны, сама справлюсь.

Она развернулась и зашагала вперед по коридору, кажется, в направлении нашего следующего занятия.

– Ты это зря, – шепнула Анита.

– А? – я обернулась к ней.

– Девочки у нас в группе, конечно, второй облик еще не обрели, но обретут. Все – аристократки из знатных, богатых, уважаемых семей. Ты еще вчера чуть не провалилась, твой рассказ об Эйри не произвел никакого впечатления. Мне пришлось тебя вытаскивать. Так что, считай, внимание Дрэйва сыграло тебе на руку. Но дальше… Майрана, если ты будешь так ужасно себя вести, ничего не выйдет – станешь изгоем. Меня-то приняли за счет богатства семьи. Но… с Найрой лучше не водиться. Ни тебе, ни мне. Она – самое дно нашей группы.

Анита вдруг весело улыбнулась и припустила вперед по коридору:

– Девочки, меня подождите!

Вот так раз. Веселая драконица, которая любит пощебетать всякие глупости и рассказывает, что она здесь в поисках достойного жениха, оказалась не такой наивной, какой притворяется. А я, выходит, рискую оказаться в изгоях? Но очень уж меня покоробили слова про то, что Найра – дно нашей группы. К слову, если задуматься, я – еще большее дно. У меня даже имя не очень богатого и знатного рода – ненастоящее. Но в любом случае я не привыкла судить по людям по их происхождению.

Больше интересных пар за сегодня не было. После магии – литература, которая показалась мне довольно бесполезной тратой времени. Обсуждать любовные романы в магических реалиях, конечно, любопытно, это почти как мое любимое фэнтези, вот только когда уже живешь в магическом мире, хочется постигать настоящие знания, а не романтические выдумки.

А последней парой у нас стояла математика! И я неожиданно блеснула, потому как математика во всех мирах оказалась одинаковой. Причем программа где-то на уровне одиннадцатого класса. А в школе я была отличницей.

После того, как вернулась от доски к себе за парту с пятью огоньками – это значило высшую оценку в драконьей академии – на меня посматривали с полнейшим непониманием. Ну да, в магии не разбираюсь, а математические задачки щелкаю как орешки – странная драконица!

– Ты обязана пойти вместе с нами! – настаивала Анита, когда мы после ужина вернулись в общежитие. – Это твой единственный шанс реабилитироваться в глазах девчонок.

А если я не хочу реабилитироваться в их глазах?

Впрочем, от провокационного вопроса удержалась. Даже задумалась: а может, зря. Нет, я не собираюсь игнорировать Найру, тем более не собираюсь над ней издеваться, чтобы порадовать аристократок, но, возможно, открыто идти на конфликт не стоит.

Что вообще со мной происходит? Всегда предпочитала не отсвечивать. Хм… любопытное слово – не отсвечивать. Я так часто использовала его в своей мысленной речи, что перестала задумываться о смысле. А ведь сейчас я сияю в самом прямом смысле. Может, собственная красота и надежда на магию в голову ударила?

Вместо того, чтобы идти на конфликт, мирно спросила:

– Почему ты так переживаешь, примут они меня или нет?

– Ну… – драконица явно удивилась такому вопросу. Задумалась ненадолго. – Ты ведь моя соседка. Если тебя объявят позором нашей группы и начнут издеваться, мне будет довольно сложно уживаться меж двух огней. Поэтому, Майрана, постарайся, пожалуйста, не ссориться с девочками.

– А почему ты так опасаешься, что они не примут тебя?

– Учиться пять лет, страдая от насмешек и издевательств? Ну уж нет, я так не хочу. Я… найду себе знатного, магически одаренного мужа и поднимусь еще выше. Думаю, у меня с этим сложностей не возникнет, все-таки наша семья очень уважаема в высших кругах. Все, Майрана! Не смей уходить от темы. Ты пойдешь – и точка.

– Ладно, – я вздохнула. – Схожу за компанию, чтобы тебя поддержать. – Я все-таки прониклась к соседке теплыми чувствами за то, что она обо мне беспокоится. Пусть и объясняет это весьма рациональным подходом. – Но участвовать в экспериментах старшекурсников не собираюсь.

На мой взгляд, это и правда попахивало если не подставой, то издевательством над наивными новичками. Ну кто в здравом уме будет пробуждать второй облик посреди ночи, в лесу, подальше от стен академии?! Как ни крути, все это выглядит подозрительно. Но утешает, что мы будем впятером. Пятеро – уже немаленькая компания, чтобы за себя постоять.

– А что надеть? – растерялась я, открывая дверцы шкафа.

– Хм… наверное, платья – не вариант. Наденем костюмы. Да, так будет лучше! – заявила Анита, вытаскивая из своей половины шкафа симпатичный бежевый костюмчик. – Нас же не на праздник зовут.

– Да, нас зовут в темный лес посреди ночи, – пробормотала я, выбирая из двух имеющихся в моем распоряжении костюмов один – шоколадного цвета из плотной ткани с атласным блеском. С рыжими волосами будет смотреться, пожалуй, очень даже эффектно и чуточку вызывающе. Но мы идем в лес, вызывать там некого – если только каких-нибудь чудовищ?