Acumen. Самая лучшая книга

Глава 1. Тень «Дорифория»

Ден сидел за рулем своего черного «Туарега», устремленного сквозь туманную ночь вдоль пустынной набережной Москвы-реки. Фары машины резали плотную тьму, словно световые мечи, рассекающие невидимые барьеры между реальностью и тем, что скрывалось за ее гранями. Он чувствовал, как адреналин пульсировал в венах, разгоняя кровь по телу. Его руки крепко сжимали руль, а глаза внимательно следили за дорогой, будто он был хищником, выслеживающим свою жертву.

Шестое чувство подсказывало ему, что сегодня будет особенная ночь. В воздухе витал запах чего-то необычного, едва уловимый аромат тайны, смешанный с дымкой городской суеты. Ден знал, что это значит: впереди его ждала очередная головоломка, которую официальная полиция никогда бы не смогла-бы разгадать. Именно для таких случаев существовало его детективное агентство «Acumen».

Он бросил взгляд в зеркало заднего вида, проверяя, нет ли хвоста. Но улица была пуста, если не считать редких прохожих, спешащих домой и укрываясь от промозглого ветра. Их лица казались безразличными – застывшими масками, отражающими тусклый свет уличных фонарей. Никто из них не подозревал, что в этот момент мимо них проезжала машина человека, чья жизнь состояла из непрерывной охоты за истиной.

Детективное агентство «Acumen» было создано Деном несколько лет назад, когда он понял, что официальные структуры слишком ограничены рамками законов и процедур. Они могли раскрывать простые дела, но, когда дело касалось преступлений, замешанных на алогичности и иррациональности, они теряли почву под ногами. И именно здесь вступало в игру его агентство.

Команда Дена была собрана из людей, которых никто бы не назвал-бы профессиональными сыщиками. Здесь были те, кого общество считало чудаками или маргиналами. Но каждый из них обладал особым даром – способностью видеть то, что другим оставалось недоступным. Они работали интуитивно, опираясь на свои внутренние ощущения и озарения, которые приходили внезапно, как вспышка молнии в темноте.

Ден остановил машину возле заброшенного склада, где должна была состояться встреча с одним из информаторов. Место выглядело зловеще: старые кирпичные стены, покрытые граффити, разбитые окна, через которые пробивался холодный ветер. Он выключил двигатель и вышел из машины, оставив ключи в замке зажигания. В потайном кармане его плаща лежал пистолет, но Ден редко пользовался оружием. Его главным инструментом была интуиция, шестое чувство, которое никогда его не подводило.

Информацию он получал от одного из своих агентов – человека, которого никто не знал в лицо, но чей голос был знаком каждому члену команды. Этот человек назывался просто – «Источник». Он появлялся неожиданно, как тень, и исчезал так же быстро, оставляя после себя лишь обрывки информации, которые Ден и его команда должны были собрать воедино.

Сегодняшняя информация касалась пропавшего молодого ученого Сергея Мацкевича, который работал над проектом в издательстве «Дорифорий», связанным с искусственным интеллектом. Официальные органы считали, что ученый сбежал за границу, но Ден чувствовал, что дело гораздо сложнее. Никаких предпосылок для этого не было, ведь еще два месяца назад он видел Мацкевича на презентации сногсшибательного конкурса «Самая лучшая книга». Конкурс «Самая лучшая книга» рекламировали не только на ТВ и в сети, но и при помощи голографических изображений в небе над Кремлем. Зрелище было завораживающим и манким…

Что-то в этой истории не сходилось, и он был уверен, что найдет ответ здесь, в этом заброшенном складе.

Ден подошел к двери склада и осторожно открыл её. Внутри царила полная тишина, нарушаемая лишь скрипом старых досок под ногами. В углу мерцал слабый свет, и Ден направился туда, стараясь не шуметь. В свете лампы он увидел фигуру человека, сидящего на старом стуле. Лицо его было скрыто капюшоном, но Ден сразу узнал его по голосу.

– Ты пришел, – сказал Источник, не поднимая головы. – Значит, почувствовал, что здесь что-то не так?

– Да, – ответил Ден, присаживаясь напротив. – Расскажи, что произошло.

Источник вздохнул и начал говорить. Его рассказ был полон деталей, которые, казалось, не имели никакого смысла. Но Ден знал, что каждая мелочь важна. Он слушал молча, впитывая всю информацию, как губка воду. Когда Источник закончил, его фигура растворилась в тени, как будто её никогда и не было.

Ден вышел со склада и вернулся к машине. Он сел за руль и включил двигатель. Впереди его ждал долгий путь, полный загадок и неожиданностей. Но он был готов к этому. Ведь каждое расследование начиналось с простого шага – доверия своему внутреннему чувству.

Машина медленно тронулась с места, и Ден вновь оказался на ночной дороге, ведущей в неизвестность. Он знал, что эта ночь станет началом нового этапа в его жизни, полного испытаний и открытий. И он был готов принять этот вызов, ведь именно ради этого он создал «Acumen» – чтобы находить ответы там, где их никто не мог найти.

Ден свернул на боковую улицу, уходя от шума центральных магистралей. Городская суета осталась позади, уступив место мрачной тишине окраин. Его мысли кружились вокруг услышанного от Источника…

Восемнадцать писателей, успешных и полных планов на будущее, пропали или покончили с жизнью. Все они принимали участие в конкурсе «Самая лучшая книга», организованном издательством «Дорифорий». Но какова была связь между этими событиями? Почему писатели исчезали или кончали с собой? Эти вопросы мучительно теснили его разум, требуя ответа.

Он притормозил у старого кирпичного здания, напоминающего крепость. Издалека здание казалось заброшенным, но внутри горели огни, свидетельствуя о том, что здесь кипит жизнь. Над входом висела вывеска с надписью: «Дорифорий». Ден выключил двигатель и вышел из машины. Холодный ветер трепал полы его плаща, словно пытаясь удержать его на месте. Но он уже принял решение – необходимо узнать правду.

Войдя внутрь, Ден оказался в просторном холле с высокими потолками и мраморными колоннами. На стенах висели портреты известных и неизвестных писателей. В воздухе витал странный запах, напоминающий гниль, как будто само здание хранило какую-то тёмную тайну.

За стойкой регистрации сидела женщина средних лет с холодным взглядом. Она взглянула на Дена, не проявляя интереса.

– Чем могу помочь? – спросила она равнодушно.

– Меня зовут Денис Котов, – представился Ден. – Я частный детектив. Хочу задать несколько вопросов относительно конкурса «Самая лучшая книга».

Женщина нахмурилась, но затем её лицо приняло нейтральное выражение.

– Конечно, проходите, – сказала она, указав на дверь справа. – Вас примет наш директор, Виталий Сергеевич Лазурный.

Ден вошёл в указанную дверь и оказался в большом кабинете. За массивным деревянным столом сидел мужчина лет пятидесяти, с густыми седыми волосами и строгим выражением лица. Он поднялся навстречу гостю, протягивая руку.

– Добрый день, господин Котов, – произнёс он с лёгкой улыбкой. – Рад приветствовать вас в нашем издательстве. Присаживайтесь, пожалуйста.

Ден сел в кресло напротив директора. Лазурный наблюдал за ним, словно оценивая.

– Так что привело вас сюда? – спросил он, откинувшись на спинку кресла.

– Я веду расследование, связанное с конкурсом «Самая лучшая книга», – начал Ден. – За последний месяц восемнадцать участников конкурса покончили с собой или исчезли. Почти все они были молоды и перспективны. Мне кажется, что между этими смертями и вашим конкурсом существует какая-то связь.

Лазурный нахмурился, но его лицо осталось спокойным.

– Это ужасная новость, – сказал он, делая вид, что глубоко опечален. – Но я не вижу никакой связи между нашими конкурсами и этими трагическими случаями. Возможно, это просто совпадение. У полиции к нам нет вопросов.

Ден пристально смотрел на Лазурнова, пытаясь прочитать его мысли. Но лицо директора оставалось непроницаемым.

– Может быть, – ответил Ден, – но мне хотелось бы узнать побольше о вашем конкурсе. Кто его организовал? Какие критерии отбора?

Лазурный немного помедлил, прежде чем ответить.

– Конкурс «Самая лучшая книга» был организован нашим научным консультантом Сергеем Мацкевичем, – сказал он. – Критерии отбора довольно просты: мы выбираем лучшие рукописи, исходя из их художественной ценности и новизны. Победители получают крупные денежные призы и контракты на издание своих произведений в «Дорифории».

– А что случилось с господином Мацкевичем? – поинтересовался Ден. – Мне сказали, что он исчез.

Лазурный вздохнул, словно вспоминая что-то неприятное.

– Да, это правда, – подтвердил он. – Несколько недель назад Сергей просто перестал выходить на связь. Мы пытались связаться с ним, но безрезультатно. Полиция считает, что он уехал за границу, возможно, в поисках новых проектов.

Ден заметил, что директор избегает прямого взгляда. Что-то в его словах не сходилось.

– Странно, – заметил Ден. – Учёный, занимающийся столь важным проектом, вдруг исчезает без предупреждения. Вы не считаете это подозрительным?

Лазурный пожал плечами.

– Возможно, у него были личные причины, – сказал он. – Жизнь иногда бывает непредсказуема.

Ден решил сменить тактику.

– А что насчёт погибших писателей? – спросил он. – Были ли среди них победители вашего конкурса?