Кузнец богини. Мастер Велка
Глава 1
– Мне нужно немного времени на сборы, – произнесла Вальканта, решив кое-что для себя.
Судя по прищуру изумрудных глаз, ракоссу было любопытно, до чего там додумалась девушка. Однако задавать уточняющие вопросы Улмарс не стал. Скорее всего решил, что так он может спугнуть удачу.
– Когда тебя ждать? – предупредительно спросил Улмарс.
– К вечеру, – отозвалась Вальканта.
– Я зайду за тобой.
– Хорошо, – не видела повода для спора Вальканта. Такой вариант она предположила первым.
Несмотря на все события последних часов, выспаться все-таки удалось. Как и собиралась, сняла номер в другой гостинице. Почти наверняка Улмарс ошивался где-то неподалеку, но на глаза не попадался.
Днем разобралась со всеми запланированными делами. Докупила зелий, продукты в дорогу. С оружием вышла заминка. Свой лук она безнадежно испортила, на то, чтобы сделать новый, ни времени, ни инструмента, ни материалов. Приобрела короткий клинок из местных. Не бог весть что, но выходить за городские стены совсем без оружия было как-то не по себе.
С Улмарсом Вальканта пересеклась незадолго до заката. Догадывалась, что за ней следили днем, но на глаза ни ракосс, ни два его помощника не попадались.
– Переночуем в Золтэ, – указал куда-то вбок Улмарс. – Тахзу сняла комнаты. С рассветом отправимся в путь.
План вполне устраивал. Вальканта направилась указанным маршрутом в сопровождении ракосса. Про Каркара тот не упоминал, ачха рядом видно не было.
Дорожка привела к просторной площадке, в центре которой возвышалась знакомая Вальканте арка, свитая из зеленых лиан. Листочки на манер драгоценных бусин украшали желтые и алые цветочки. Пыльца с разноцветных сердцевин осыпалась вниз сказочным покрывалом.
Ворота, ведущие в городок под названием Золтэ, располагались в другой части города, чем те, которыми она пользовалась для перехода в Алтакарх. Разве что полянка, поросшая зеленью, как и сами врата на ней, выглядели похоже. Тут только запоминать, куда какие ведут. Не то можно целый день потратить впустую.
Золтэ поразил. Вальканта с недоумением взирала к небу, кружок которого был виден над головой. Светлое, голубое – день в самом разгаре. Только вот солнца не видно совсем. А все потому, что странный город умудрился расположиться словно бы на дне огромного колодца.
Вначале Вальканта, конечно, предположила, что это просто стены такие. Не в меру высокие. Но в таком случае было бы разумным сделать у их подножия врата, а не подъемники, которые виднелись сверху то тут, то там.
– Города внутри барьера не слишком безопасны, – произнес на это Улмарс, когда девушка не сдержала вопроса. – Придумывают, что могут. Здешние врата нашли под землей, прорыли тоннель до поверхности. Это оказалось куда безопаснее, чем наверху.
– Ты говорил, что возле Замерших руин практически безопасно, – припомнила Вальканта.
– До них еще нужно добраться. В целом, непосредственно в них безопасно, монстров почти нет. Не волнуйся. С нами ты будешь в безопасности. Если, конечно, будешь делать, что скажу, и воздержишься от необдуманных поступков.
Вальканта неопределенно пожала плечами. Так далеко загадывать ей не хотелось. Всегда может что-нибудь случиться, после чего придется делать ноги прочь от ее знакомых.
Гостиниц в городке не было. Совсем. Улмарс объяснил это непопулярностью места. В связи с этим Тахзу сняла две комнатки в обычном доме у пожилой женщины. Добрая душа даже ужин предложила. Все были сыты, так что отказались.
– Ты мне не мешаешь, – произнесла Вальканта, скинув сумку у кровати. Та была двуспальной.
– В другой комнате есть диван, – дверь захлопнулась за ракоссом.
На нет и суда нет.
Утром им накрыли завтрак. На сей раз отказываться не стали. На голодный желудок отправляться в путь последнее дело. Поэтому стоило пользоваться добротой приютившей их женщины. В особенности с учетом того, что за завтрак Улмарс заплатил.
Поскрипывание подъемника звучало умиротворяюще. Вальканта смотрела за тем, как отдаляется земля. Метров сорок, а то и все пол сотни. Падать в случае чего будет больно и неприятно. Бортик у платформы на таких высотах казался слишком низким, шатким и ненадежным.
Ачха вместе со своим заказчиком не проявляли никакого беспокойства. Будто бы по десять раз на дню туда-сюда катаются.
– Почему ты не купила себе лук, Вальканта? – Улмарс, как оказалось, все это время наблюдал за ней. – С твоими-то амулетами.
– Не всякое оружие их выдержит, – эхом отозвалась Вальканта, уловив на себе еще два удивительно похожих заинтересованных взгляда.
– Слышал о таком. Но хоть на один раз, как прошлый?
– Не нашла, – коротко обронила Вальканта, решительно закрывая тему. Объяснять детали, частности и условности конкретно своих амулетов никакого желания. Даже этому ракоссу.
Ачха с некоторым интересом следили за разговором. Толком ничего понять не успели, как тот уже закончился. И это хорошо, потому как дорога предстояла не самая близкая.
С каким-то весьма необычным ощущением приближался край ямы, на дне которой расположился целый город. Кстати, сверху вид открывался просто потрясающий. Настоящий лабиринт из домиков, по которому туда-сюда шныряют крохотные фигурки жителей.
Зелень. Потрясающего, насыщенного цвета! Огромные листья на толстых массивных стеблях поднимались высоко-высоко над землей, необъятные кустарники с бахромой, множество цветов всех оттенков, которые только знала природа.
Вальканта диву давалась, какое здесь вокруг собралось разнообразие растительности! На всякий случай перекинула взор через поручень подъемника. Серое и коричневое. Там, где суровый мир для одних, для других настоящий рай.
Улмарс закончил разговор со стражей, махнул своим спутникам рукой, и они выдвинулись в путь.
Зелень скрывала очередную интригу природы. Деревья, которые вроде бы как возвышались поверх зелени, на деле оказались не совсем уж деревьями. Точнее, наверное, это были они, но какие-то не в меру странные.
Стволы деревьев, широкие первые несколько метров, двоились, убегали дальше, снова ветвились, затем еще и еще. Многие ветви соединялись меж собой. Причем не просто касались друг друга, а врастали, словно так и должно быть.
Больше на клетку похоже. Огромную такую, во весь лес. И если бы не изумрудные украшения из листьев и лиан, неяркие каменья цветов на них, картина вполне могла бы получиться удручающей.
– Не высовывайся, – посоветовал в какой-то момент Улмарс, когда заметил, с каким интересом вдаль всматривается их спутница.
– Это мохнатые мотыльки? – полуобернулась к ракоссу Вальканта.
Послушно слезла с изгиба ветви, на которую успела взгромоздиться, поддавшись порыву. Полезные свойства материалов она знала, а вот особенности тех, с кого они добываются, нет. Тут стоило прислушаться к советам бывалых товарищей.
– Дневные, да, – согласился с ней Улмарс. Он интереса к огромным белоснежным тварям, порхающим поодаль, не разделял. – Только поэтому не опасны. Ночные уже давно бы напали.
– Тогда почему не высовываться? Раз не опасны?
– А вон почему, – усмехнулся рядом Каркар.
Вальканта проследила за направлением его руки.
– Ничего не вижу, – сообщила она, изучая зелень листвы с изящными изгибами темно-каштановых и светлых ветвей.
– Сказала бы «сейчас все увидишь», но лучше нам тут не задерживаться. Сожрет нас за компанию. И ты шевелись, если жить хочешь, – безапелляционно заявила Тахзу, скрываясь за очередным кустом.
Вальканта направилась следом, не желая отставать. Любопытство заедало.
На ее счастье Каркару было тошно идти в гробовой тишине, поэтому парень весьма щедро делился подробностями дела.
Оказывается, где-то там возле мотыльков притаилась некая тварь, зовущаяся бесшумным призраком.
– Я слышала про этого монстра, – обрадовалась Вальканта, когда Каркар принялся за описание огромной змееподобной твари. Очень огромной. Вальканта не видела никогда, но, если верить чужим словам, ее длина достигала двадцати метров. И заглотить человека, ачха или ледяную таали для нее совсем не проблема. – У самцов очень интересная чешуя.
– О да, этих самцов днем не сыщешь, а ночью они тобой поужинают, – хмыкнул Каркар, явно вспомнив что-то такое.
– Встречался?
– Было дело. Из отряда только мы с Тахзу да тройка счастливчиков спаслись. Но нам тогда откровенно не повезло. На кладку губу раскатали. А за свои яйца эти твари бьются с таким неистовством, я тебе скажу. Да и не одна она там была, если честно.
– Так вам не повезло или замахнулись на то, что не по зубам? – хмыкнула Вальканта, кинув взгляд в сторону улыбающейся фигуры. Ей озорно подмигнули в ответ.
– Яйцо мы тогда все-таки утащили, – поделился Каркар с ней воспоминаниями.
– Никогда не видела. Не помню, чтобы оно использовалось в качестве материала.
– Так его и не используют, – рассмеялся во все горло Каркар.
– А что же с ним делают?
– Едят! – продолжал хохотать ачха, согнувшись пополам.
– Вы рисковали жизнями, потеряли часть отряда. И все ради того, чтобы поесть яиц? – искренне прозвучало удивление из уст ледяной таали. – Ну, вы даете.
Что еще она могла сказать? Кто бы какие слухи про ачха не распускал, но этот рогатый народ точно с приветом. Дурдом чистой воды.
На ночевку расположились в каких-то кустах. Мясистые листья с бахромой надежно закрывали от чужих и недружелюбных взглядов. Костер, вопреки ожиданиям, тоже развели. Местные твари боялись огня, по словам ее спутников, и просто так не сунутся.
Лес не надоедал. Во всяком случае Вальканте. Каркар и Тахзу начали плеваться уже на вторые сутки. Улмарс большей частью молчал, в перепалку брата с сестрой не вмешивался.
Один раз издалека донеслись чьи-то крики и звон оружия. Ни останавливаться, ни узнавать, в чем там дело, их скромный отряд не стал. Прошли мимо.
Окружающая картина менялась довольно плавно. Незаметно вернулись привычные взгляду деревья. Пробежали ручьи, полностью отсутствующие ранее. Но больше всего удивило появление камней. Как-то прежде их Вальканта вообще не замечала. А тут сначала отдельные валуны, потом их скопления. И вот уже стали попадаться первые скалистые образования.
Картина довольно мирная. Поверхность ровная, под ногами короткая зелень травы. Если верить словам Каркара, с удовольствием болтающего в дороге, в этой местности монстры практически не встречаются. Еще немного и придут на место.
Странное чувство. Вальканта шагала за Тахзу и не могла отделаться от ощущения чего-то непонятного. Камушки возле ног, покрытые у края тонким слоем лишайника, не сразу дали подсказку.
Лестница? Каменная дорожка, ведущая вверх по склону. Что там, впереди, не видно за густой растительностью и кронами деревьев.
Заброшенное место. Не город, но отчетливо видны останки каких-то строений. Каменные колонны, пошарпанные и треснутые, часть развалилась, часть укрепилась за счет вездесущих растений.
Чем выше они поднимались, тем яснее выглядела картина места. На заброшенный храм похоже. С пристройками, фруктовым садом. От него остались одни воспоминания, все поросло, отовсюду веяло дикостью. Однако что-то такое еще проглядывало из зарослей небытия.
– Понятия не имею. Руины – руины и есть. Что тут было, никто не знает. Говорят, всегда так было, – на вопрос ответил Каркар, шагающий до того чуть позади.
– Совсем? – искренне удивилась Вальканта, неспешно шагая по заросшей дорожке. По правую руку открывался захватывающий вид на лес, который они пересекли со спутниками. Зеленое полотно, словно украшенное драгоценными камнями, которыми издали казались цветы.
– Слухов много разных. Город, разрушенный богами из-за, – тут Каркар сделал многозначительную паузу.
– Неразделенной любви кого-нибудь к кому-нибудь? – сделала предположение Вальканта и не ошиблась. Каркар усмехнулся, показав внушительные и острые клыки.
– Что еще могут предположить и воспеть идиоты? – задался ачха риторическим вопросом.
Вальканта пожала плечами. Взор невольно упал на ступени, выдолбленные прямо в скале. Проход, по которому они со спутниками шагали, почти наверняка был рукотворным. И вид потрясающий. Кто бы за что не разрушил все это, ущерб чужой работе он нанес минимальный. Куда больше постарались погода и время.
– Сюда, – Тахзу теперь шагала первой.
За ней Улмарс. Замыкали шествие, как и прежде, Каркар с Валькантой. Парню было откровенно скучно. Ледяная таали была не слишком разговорчива, зато слушала хорошо, иногда даже отвечала.
Дорожка, до того огибающая скалу, круто развернулась и ускакала под каменные своды.
Просторные и пустые комнаты. Светлые, благодаря многочисленным щелям в потолке. Пыль светится в ярких полосках солнечных лучей, украшая заброшенное место лучше прочих драпировок.
– Вальканта, не отставай, – поторопил девушку голос Каркара.
Вальканта оставила изучение паутинки у потолка. Узор захватил воображение, крохотные частички пыли светятся на солнце. Что-то такое смутное шевельнулось в груди. Вальканта поймала себя на мысли, что ей не терпится вернуться в Казуэ и зайти в свою мастерскую. Заторопилась за удаляющимися спутниками.
Название места прекрасно характеризовало окружающее. Замершие руины. Словно время в них действительно замедлило свой бег. Все вокруг спит, укрытое слоем пыли и песка, каменной крошки. Что удивительно, так это то, что тишина совсем не действует на нервы и не заставляет озираться по сторонам с утроенной силой в ожидании обязательного подвоха.
– Это?
Вальканта перевела взгляд вперед.
– Да, единственное, что подошло под описание из книги, – согласилась с Улмарсом Тахзу.
Прямоугольный камень прямо посреди очередной залы. Из необычного – темно-синий блеклый цвет, когда вокруг все светлое и песочное. Поверх камня множество рельефных рисунков. Ничего конкретного, линии, полосы. Вальканта дважды обошла камень по кругу, но в цельную картину узор так и не встал.
С некоторой натяжкой можно было этот предмет назвать алтарем. Два с половиной метра в длину, полтора в ширину, высота по пояс. Вальканта осмотрела алтарь со всех сторон. Ничего подозрительного не нашла.
Тем временем Улмарс закончил с книгой. Долго бродил у алтаря, изучал его со всей тщательностью. Даже посидел немного сверху, но почти сразу слез. Умирать не понятно отчего ракоссу не улыбалось.
Вальканта совсем не удивилась, когда к ней подошли. Скосила глаза вбок, зацепив краем ачха в стороне.
– Нужна твоя богиня, – без предисловий начал Улмарс, стоя впереди в двух шагах от девушки почти у самого алтаря.
– Зачем? – спросила Вальканта.
Об ответе она догадывалась. Так и вышло.
– Положить на алтарь. Если простые смертные гибнут, значит есть шанс, что нужно что-то другое.
Вальканта чуть склонила голову, признавая такой вариант.
– Шкатулку, – вновь потребовали безапелляционным тоном от нее. – Не заставляй применять силу, Вальканта.
– В этом нет необходимости. У меня нет шкатулки с собой, – развела руками Вальканта. Поймала на себе скептический взгляд изумрудных глаз, добавила. – Можешь обыскать, если не веришь.
– Ты что, серьезно? – хмыкнул Улмарс.
Впрочем, злости в его голосе Вальканта не различила, поэтому бояться не спешила. Кивнула.
В ответ раздался смех. Искренний. Удивительно, но ракосс в самом деле не злился. А ведь чего-то такого она ожидала на свои слова.
– Не перестаю с тебя удивляться, Вальканта, – покачал головой Улмарс. – Ловко. Зачем же ты пришла сюда? Без своей богини? Чем и как ты ей помогать собираешься? В таком-то виде.
– Прежде, чем рисковать Морой, хочу убедиться, что здесь есть хоть что-то. Кроме этого, с твоего позволения сказать, алтаря, – в тон откликнулась Вальканта. – Одного раза в пещерах мне хватило.
Что тут скажешь? Улмарс вздохнул, качнул головой. Кажется, он должен был бы предположить такой исход дела. Но почему-то не предположил. Сам дурак, другими словами.
– Осмотрись, раз хочешь. Каркар на всякий случай за тобой присмотрит. Твари в руинах не водятся, но иногда сюда забредают охотники за легкой наживой.
Вальканта сомневалась, что станет такой уж легкой добычей для мародеров, однако предпочла промолчать. В этой зале смотреть особенно не на что. Камень – как камень. Каркар упоминал, что они его буквально по миллиметру облазили и ничего не нашли. От их острых взглядов вряд ли бы что-то ускользнуло. Поэтому Вальканта с чистой совестью отправилась гулять по руинам.
Красивое место. Светлые камни, зелень кустов и невысоких деревьев, пучки вкусно пахнущей травы с цветками, отголоски былой роскоши. Если что-то ценное в руинах находилось, его уже растащили. Улмарс говорил, обычно это заканчивалось смертями. Чары или что-то еще.
Бродила меж колоннами, спускалась и поднималась по лестницам. Точнее, их останкам. Хотя в недрах скалы, которую пронизывали переходы, сохранились вполне себе нетронутые залы. Пустые разве что.
Спустя несколько часов Вальканта вернулась обратно в сопровождении Каркара. С парнем было не скучно. Он с удовольствием рассказывал что-то из своего прошлого. О том, в какие дыры они с Тахзу залезали и с каким трудом потом из них вылезали. Даже о знакомстве с Улмарсом поведал. Оказывается, тот их вытащил из заточения, куда они попали, провалившись в одном деле. Причем Вальканта искренне подозревала, что дело было подстроено самим зеленоглазым ракоссом, но предпочла промолчать.
– Нагулялись? – прислонившись к камню, названному алтарем, в памятной зале их поджидала Тахзу. – Улмарс тоже пошел прогуляться.
– Тебя одну оставил охранять плиту? – усмехнулся Каркар. Повел плечами. – Нагулялись. Ничего не нашли.
– Удивил, – фыркнула его сестра беззлобно. – Будь здесь что, мы бы с тобой и в первый раз не пропустили. Вообще не понимаю, на кой мы сюда приперлись без бога. Тебе было сложно захватить, что ли?
Вальканта проигнорировала вопрос, обращенный к ней.
– Улмарс ничего про ужин не говорил? – Каркар тем временем озаботился пустым желудком, который битый час подавал признаки жизни.
– Вернется, соорудим. Согласна, жрать охота.
Улмарс вернулся довольно поздно. К тому времени ачха откровенно надоело ждать своего благодетеля, поэтому они с чистой совестью развели костер прямо у алтаря. В сгущающихся сумерках на его рисунках заманчиво переливались узоры, укрытые теплыми красками пламени.
– Если и есть алтарь где-то, то только этот, – ответил Улмарс на вопрос Тахзу, усаживаясь рядом. Взял протянутую миску с дымящейся похлебкой, приготовленной на скорую руку. – Это хорошо.
– Разве? – не смог сдержать удивления Каркар. – И что нам с ним в таком случае делать?
– Пока не знаю.
– Тогда что хорошего-то?
– Мы знаем, что делать надо что-то именно с этим камнем, – лаконично ответил Улмарс, закидывая ложку в рот.
При этом ракосс выглядел подозрительно довольным.
Чуть позже Вальканта поняла, отчего. Спать ложились уже без Тахзу. Девушка куда-то пропала. И можно было не гадать, куда именно и зачем. Только Вальканта не думала ни напрягаться, ни беспокоиться. Догадывалась о подобном исходе дела.
Глава 2
В мастерской было тихо. Привычных глазу окон нет, дверь закрыта. Свет мягко льется от потолка, проникая сквозь множественные стекла разных форм и размеров – настоящий мастер своего дела постарался. Часть из них открыта, чтобы в помещение проникал чистый и свежий вечерний воздух.
Вальканта сдула стружку, снятую тонким слоем с заготовки, и отодвинулась в сторону, чтобы оценить степень повреждения. Неудачно получилось.
Вопрос о том, можно ли исправить как-то собственный просчет, прервал грохот выбитой двери. Один из станков оказался на пути покореженной деревяшки. Вместе они завалились набок и упали на теплый земляной пол, который предпочитала видеть в мастерской хозяйка.
Перед чуть удивленным взглядом бирюзовых глаз возникла разъяренная фурия. Назвать Тэмору как-то иначе язык не поворачивался. Глаза горят, волосы разве что змеями не шипят.
– Кто тебе дал это?! – сразу от порога громогласно вопросила отчего-то злая богиня.
Вальканта продолжала молча ожидать подробностей дела. К ней подскочили и буквально под нос сунули вещь.
– Откуда он у тебя, я спрашиваю? Кто дал?!
Вальканта опустила взгляд ниже. В чужих пальцах весело переливался бледно-золотистым цветом браслет. Широкая стальная полоска с узорами темно-синего цвета, плавно меняющегося через желтый к зеленому и обратно. Довольно сложная работа при всей кажущейся простоте.
– Все, что я дарю тебе, делаю сама, – откликнулась Вальканта на серьезные обвинения. Подняла взгляд к лицу богини, отчего-то перекошенному в гневе. – Что-то случилось, Тэмора?
– Не ври мне! – браслет вспыхнул в руке богини опасным желтым цветом. Жар коснулся стоящей рядом ледяной таали. Опасные чары. – Ты не могла сделать это сама. Кто? Кто, я тебя спрашиваю?! Кто дал тебе это?! Отвечай мне! Ну? Мне долго ждать?!
– Успокойся и объясни нормально, Тэмора, – прозвучала просьба. – Расс…
– Успокоиться?! Да как ты…
Светлый комок желтого пламени отлетел в сторону, повинуясь взмаху руки. Там он врезался в стену и расплескался. Жар был такой, что преграда мигом вспыхнула, как сухая тростиночка.
– Убирайся из храма, и чтобы я тебя больше не видела! – на Тэмору было смотреть страшно. От жара, нахлынувшего со всех сторон, начинал плавиться воздух, меняя очертания богини. – Еще раз увижу, уничтожу!
Вальканта поймала себя на том, что слишком задержалась в горящей мастерской, чуть позже, когда богини и след простыл. Одежда начинала дымиться, так и заживо сгореть можно. Защита еще держала, только поэтому, кажется, живая и без особых потерь.
Снаружи все было спокойно. Жрецы стояли поодаль, сбившись на манер овец в кучу, и оттуда со страхом наблюдали за полыхающим зданием.
Вальканта некоторое время занималась тем же. Досматривать не стала. С Тэморы станется. Будучи в своем состоянии, чего доброго, действительно прикончит. Потом, может, пожалеет о поспешности действий. Может быть. Однако к жизни вернуть труп уже не сможет. Богиня – богиней, но такие чары ей не по плечам. Сама призналась когда-то.
Из храма ушла без сожалений. Мастерскую вот жалко. Прежде Тэмора иногда бесилась, но так сильно еще никогда. Инструмент погиб в пламени дорогой, даже редкий. Материалы тоже сгинули в чулане, тут к гадалке не ходи. С другой стороны, без инструмента от них прока немного было бы. Продать если только. Раз из храма выгнали, жить где-то на что-то нужно. Деньги бы лишними не стали.
Гадать на тему того, чем именно не понравился подарок Тэморе, Вальканта не стала. Никакой вины за собой она не чувствовала, без объяснений точно не догадается, а объяснять ей некому. Та, кто может, умчалась куда-то выпускать пар.
Чтобы не протянуть ноги от голода, устроилась в городе в таверну, помогала по хозяйству. Платили немного, и все же удавалось часть сэкономленных денег тратить на приобретение элементарных инструментов. Потом можно будет заняться и материалами. Не впервой.
Горевать о прошлом Вальканта не торопилась. Ледяные таали по природе своей не сильно эмоциональны. Да и как тут горевать или злиться от души, если природные чары могут заморозить все рядом насмерть? Привыкали держать их под контролем с юности.
Про памятный день она знала. Однако соваться к храму не рискнула впервые за много лет. Помнила угрозы Тэморы и не хотела рисковать понапрасну.
Богиня нашла ее сама.
В таверну, где подрабатывала Вальканта, заглянула фигура в плаще. Осмотрелась, нашла нужное лицо и сдвинулась в сторону. Не сразу. Сначала потопталась у порога с десяток минут, не подозревая, что о ее приходе известно.
– Мое почтение, – Вальканта остановилась рядом с посетителем в плаще. – Наше заведение может вам чем-то помочь? И, простите за грубость, но не могли бы вы немного отойти с прохода, если не трудно? И вас могут нечаянно толкнуть, и другим посетителям мешаете.
– Поговорить хочу, – буркнули из-под плаща. Фигура даже не подумала сдвинуться в сторону. Вместо этого указательным пальцем чуть приподняла капюшон, под которым скрывались светлые голубые глаза. – Прогонишь?
– Получу по шее от хозяина и останусь без оплаты, – откликнулась Вальканта, ничуть не удивившись тому, кого скрывал плащ. – Прошу, пройдите в зал. Будете что-то заказывать, госпожа?
– Ох, Вальканта, ну не издевайся, а? – протянула жалобно Тэмора. Неловко потерла руки друг об дружку, будто бы в таверне было очень холодно. – Я действительно хочу поговорить. Не ерничай.
– Обычно в таких случаях начинают с извинений, – не подумала менять тон Вальканта.
– Да каких извинений?! Я ни в чем… – Тэмора замолчала под скептическим и чуть ехидным взглядом таали. Вздохнула. – Ладно-ладно. Прости, перегнула палку. Этого достаточно?
– Возможно, – уклончиво откликнулась Вальканта. От богини и этих слов можно было не дождаться. – Чего ты хотела? И уйди с прохода все же, ты действительно мешаешь посетителям. Прошу сюда.
– Сейчас все эти посетители вылетят отсюда! – мигом вспыхнула Тэмора. От чувства неловкости и вины, двух крайне мерзких эмоций, богине было откровенно не по себе.
– Только попробуй и вылетишь следом, – предупредила ее Вальканта. Проводила к столику у стены, предупредительно отодвинула стул. – Прошу. Я могу вам что-нибудь предложить, госпожа?
– Вальканта, – почти взвыла Тэмора, которой подобное обращение было как ножом по стеклу. Мерзко, не передать словами.
– В нашем заведении подают прекрасные молочные коктейли. Попробуйте, вам понравится.
– А, черт с тобой. Неси. И можно что-нибудь покрепче, а не эту твою гадость, – махнула рукой Тэмора. Скинула легким движением с головы капюшон и вальяжно развалилась на стуле с высокой спинкой.
Пока Вальканта ходила на кухню и обратно, Тэмора осталась в таверне в гордом одиночестве. Увидев, кто почтил место своим присутствием, остальные посетители предпочли тихо и незаметно испариться в неизвестном направлении. От греха подальше.
– Прошу, ваш заказ, – перед Тэморой на стол поставили довольно большую кружку, наполненную темным напитком, от которого поднимался едва заметный фиалковый пар. – Могу быть еще чем-то полезна, госпожа?
– Да. Сядь, – указали ей на стул напротив. – Надо поговорить.
– Неужели? – прозвучало тихое в ответ, отчего Тэмора нервно поерзала на стуле. Вальканта заняла место напротив. – Я слушаю, госпожа.
– Нет, ну ты можешь перестать, а? Мне и без того не по себе, – пряча взгляд, пробурчала Тэмора. С трудом подняла огромную кружку и сделала несколько смелых глотков, зажмурившись. Облизнулась с удивлением. – Вкусно.
– А ты думала, я тебя травить буду? – усмехнулась Вальканта, изучая растрепанное создание перед собой. Когда Тэмора вела себя подобным образом, она казалась удивительно милой. – Не вижу необходимости. Лучше просто дать по шее, но ты не позволишь. Так зачем явилась? Кажется, прежде ты не хотела меня видеть. Говорить тоже. В честь чего такие щедроты?
– Остыла, – буркнула Тэмора неохотно. Поглядывала на толстые грани кружки, искажающие ее содержимое.
Вальканта чуть склонила голову, выражая заинтересованность продолжением.
– Слушай, мы можем поговорить нормально? – не выдержала Тэмора ехидства в чужих глазах.
– Начинай, – предложили ей.
– Ты как всегда, – покачала головой богиня, делая еще один приличный глоток. Облизнулась.
– Возвращаю комплимент, – миролюбиво откликнулась Вальканта.
– А, ладно, черт с тобой, – махнула рукой на упрямое создание Тэмора. Порылась в кармашке штанов, извлекла из него помятый листок бумаги. Положила перед собой и пододвинула ближе к таали. – Я по поводу этого. Ты сказала, кажется, в тот раз, что сама делала.
Вальканта с интересом наклонилась ближе. Развернула скомканную вещь.
Карандашом на листе бумаги был от руки нарисован широкий браслет с узором. Вполне узнаваемая вещь. Даже удивительно с учетом прошедшего времени и того факта, что свой подарок Тэмора уничтожила почти сразу после получения.
Вальканта подняла взгляд поверх бумаги.
– Я никогда не подарю тебе вещь, сделанную не мной, – подтвердила она сказанное ранее. – Почему ты решила, что это чужая работа?
– Из-за рисунка. Откуда ты его взяла? Кто сказал? Где видела? – буквально засыпала вопросами Тэмора, незаметно для себя подавшись вперед.
– Нигде. Просто придумала.
– Не ври мне! – кружка с грохотом стукнула о стол. Содержимое ее не расплескалось лишь потому, что к тому времени Тэмора успела выпить половину содержимого. – Ты не могла его придумать! Тебе должен был кто-то о нем сказать. И я хочу знать: кто и с какой целью?!
Вальканта несколько мгновений смотрела в потемневшие от гнева глаза. После чего встала.
– Разрешите откланяться, госпожа, у меня еще много работы, – предельно спокойным тоном произнесла она.
Не успела сделать и шага, как ее осадили.
– Вальканта, сядь! Я хочу знать правду!
– Разговор окончен, – не сменила гнев на милость Вальканта. – Всего доброго, госпожа.
– Вальканта!
Вальканта остановилась, когда прямо перед ней выросла фигура богини, пугающая в своем гневе многих до дрожи в коленях. Разве что одна упрямая ледяная таали наотрез отказывалась бояться, чем порой выводила из себя еще больше.
– Ты скажешь мне сейчас же, кто показал тебе этот рисунок! – пылали гневом небесные глаза божественного создания.
Вальканта стояла прямо и молча смотрела в них. По ощущениям, сейчас и здесь кого-то испепелят заживо.
К удивлению, все обошлось. Тэмора обернулась вихрем и умчалась прочь, выбив стекло в окне. Звон осколков огласил улицу.
– Вальканта? – из коридора на кухню выглянула напуганная вихрастая голова хозяина таверны. – Т-ты как тут? Все хорошо? У тебя юбка горит!
– Да? – оторвала задумчивый взгляд от окна Вальканта. Стряхнула робкий язычок пламени. Обугленный подол выглядел неважно. – Действительно. Спасибо, Бабак. Прости за беспокойство, я оплачу починку.
– С окном сам разберусь. Ты лучше скажи, чего это она, а? Зачем ты ей понадобилась? К тебе же приходила?
– Ко мне. Она больше не придет, обещаю, – Вальканта направилась за метелкой. Стекла следовало собрать.
– Да я не так, чтобы сильно против, – донеслось до нее бормотание хозяина таверны. – Сама богиня у нас была. Это ж какая почесть!
Восторгов хозяина Вальканта не разделяла. На ее взгляд, присутствие богини сулило больше проблем, чем радостей. Повезло еще, что таверну не спалила, как мастерскую в прошлом. Была близка, но сдержалась. Только поэтому не пришлось менять место работы.
Для того, чтобы показаться на глаза ледяной таали второй раз, Тэморе понадобилось еще два месяца. На этот раз, столкнувшись с фигурой в плаще у порога, Вальканта бесцеремонно ухватила ту за ткань и выставила вон.
– Я ненадолго! – крикнула Вальканта, захлопывая за собой дверь.
Притихшую богиню отконвоировала в угол двора. Здесь отпустила, убрав руки от чужого плаща.
– Зачем опять явилась? – бесцеремонно и грубо в лоб спросила Вальканта. – Ругаться? Не старайся, надоело.
– Ты не забываешься? – зло пробурчала Тэмора из-под плаща. – Помни, с кем разговариваешь, смертная.
– С дурой, – безапелляционно заявили той прямо в лицо. – Ну? Давай, закончи начатое. Это довольно просто. Уж тебе с твоими способностями точно.
Скрип зубов Вальканта равнодушно пропустила мимо ушей. Опасных чар рядом нет, богиня держала себя в руках.
– Хорошо, пойдем другим путем, – продолжила Вальканта, не дожидаясь, пока Тэмора отойдет от удивления ее нахальным поведением. – Мой подарок тебе. И рисунок, который мне кто-то показал, и я не говорю кто. Так вот – и не скажу. Довольна? Что дальше? Может, пытки, раз убить рука не поднимается?
– Не ерничай, – фыркнула Тэмора из-под плаща, слегка уязвленная тоном ледяной таали. Отвернула голову в сторону. – Надо будет, и до пыток дойду.
– Так чего ждешь?
Два взгляда встретились. Ни малейшего колебания в чужих Тэмора не заметила, как ни старалась. Это было странно, неприятно. Потому как стало очевидным, что с выводами она явно ошиблась.
– Откуда этот рисунок? – уже миролюбивее спросила Тэмора.
– Перед тем, как задавать вопросы, обычно извиняются.
– Хм? Чем я тебя так обидела? Ладно, в первый раз тем, что решила, будто подарок сделан чужой рукой. Признаю, ошиблась, виновата. Но ты не на это злишься?
– Того, на что я злюсь, хватает, – не созналась в причинах Вальканта, которой происходящее порядком надоело. В основном, поведение самой богини, конечно. Является, как к себе в храм. В то время, как сказала свалить и не показываться на глаза. Ей, значит, можно?! Еще и обвинения эти. Меж строк большей частью, но вообще-то ужасно обидно слышать такое!
– Тогда скажи, где узнала про этот рисунок, – пробурчала Тэмора, чувствуя себя не в своей тарелке. Чужие эмоции, которые обычно не показывались, буквально морозили воздух рядом. – И я прекращу вести себя как дура.
Вальканта смотрела на богиню, уже не зная, что и думать. Покачала головой. Злость, вызванная появлением на пороге таверны богини, стихла. Тэморе действительно было это почему-то важно. И в этот раз она не кричала, грозясь уничтожить все вокруг.
– Уже говорила. Я его нигде не видела, – миролюбиво произнесла Вальканта. – Придумала, когда делала украшение для тебя. Он тебе что-то напомнил не очень приятное? Могла бы просто сказать, чтобы переделала. Не вижу повода для ругани. Совсем.
– Но ты не могла его придумать! Это… – Тэмора принялась нервно расхаживать перед ледяной таали. Пока не остановилась. Капюшон скинула с головы неровным движением. – Понимаешь, это не просто рисунок. Это… Как бы сказать. Это знак. Знак того, кто существовал когда-то очень давно.
– Твой враг?
– Что? Н-нет, конечно, нет. Какой враг? У меня нет врагов, – отмахнулась Тэмора небрежно от высказанного предположения.
– Неужели? – задалась риторическим вопросом Вальканта.
– Он не враг, – отмахнулась Тэмора от недосказанности. – Это так. Мелочи все.
Вальканта была откровенно не согласна с такой постановкой вопроса, однако решила промолчать. Это боги. В их взаимоотношениях она действительно не сильна. Вполне может не понимать.
– И что же случилось с тем, кого тебе напомнил этот рисунок? – осторожно поинтересовалась Вальканта.
– Не напомнил. Он один в один.
Тэмора проследила за тем, как в ответ ледяная таали равнодушно пожала плечами. На лице ни тени сомнения. Однако поверить в реальность происходящего было очень трудно. Браслета уже давно нет, но знак был тот, она проверяла. Или, может, ошиблась? Ведь оригинала уже не видела сколько лет.
– Ты точно сама его придумала? – негромко спросила Тэмора, с надеждой глядя в светлые бирюзовые глаза девушки перед собой.
– Я не копирую работы чужих мастеров, – прозвучал ледяной голос. Вальканту откровенно задевало подобное отношение. – Тебе ли не знать.
– Слово? – пропустила чужую злость мимо ушей Тэмора.
– Слово.
– Капитошка, я тебя обожаю!
– Иди к черту! – попытка отстраниться от повисшей на шее богини успехом не увенчалась. Вальканта плюнула на бесполезное занятие. Ладно, пусть обнимается, от нее не убудет. Разве что стоило обозначить собственное недовольство. – Еще раз назовешь капитошкой, уеду из города на край света.
– Найду и на краю! – радостно заявило ей нахальное создание, отстранившись. Тэмора не думала выпускать чужие ладони из своих.
– Значит, на Шал-Гхалл сбегу от тебя, – не сдавалась Вальканта.
– Не отпущу, – улыбка божественного создания была теплой и счастливой. Тэмора не удержалась и снова обхватила девушку. На этот раз из ее объятий попытались спастись. – Ты только моя! И прости, что уничтожила твой подарок. И что наговорила кучу гадостей. И за мастерскую тоже. Я тебе новую сделаю. Лучше прежней! Точно-точно!
– Ты? – с сомнением протянула Вальканта. – Или жрецы по твоему указу?
– Это одно и то же, – продолжало лучезарно улыбаться наглое создание.
– Мастерская будет в городе.
– Хорошо-хор.. Что? Нет! Она будет при храме. Какой еще город? Я не собираюсь искать тебя по подворотням! – нахохлилась Тэмора на озвученные перспективы.
– Ни за что. В храме уже была. И что с ней стало? Нет уж, хватит.
– Хорошо, – согласилась Тэмора, отмахнувшись от объяснений и доводов. – Не в храме. Возле. Подойдет?
Вальканта изучала лицо богини некоторое время. Нутром чуяла подвох. Однако в целом подкопаться не к чему. У храма все лучше, чем внутри. Рисковать городскими в случае чего не придется.
– Ладно, согласна. Пусть будет у храма, – согласилась Вальканта, так и не придумав, где схитрила эта наглая лиса.
Узнала тогда, когда жрецы приступили к постройке новой мастерской. Тэмора сумела приспособить прямо к стене храма приличного размера площадку, на которой и началась стройка. Свое слово богиня сдержала, фактически мастерская была не в храме. Только выход из нее вел через весь его двор! А поскольку летать по воздуху Вальканта не умела, то мелькать перед глазами своей богини меньше не стала.
Открыв глаза, Вальканта некоторое время смотрела на высокий потолок. К нему едва-едва пробивался свет от костра. Тени причудливо плясали, отчего по потолку водили пляски настоящие демоны.
Твердая поверхность под спиной не сразу достучалась до сознания. Вальканта покрутила головой, перевернулась на бок и возмущенно привстала на локте.
Этот гад успел положить ее на чертов алтарь, пока она спала! Проверить решил, скотина, что может произойти! Богини нет, так хоть на ней отыграться. Вот сволочь же! Знала ведь, что ничего хорошего оттуда ждать не приходится.
И все же.
Вальканта села на камне, свесив ноги вниз. Взгляд уперся в две фигуры, спящие возле горящего костра. Безмятежные лица, что так и подмывает разбудить каким-нибудь не в меру изощренным способом.
Чуть успокоившись, решила не торопить события. Тем более, что внезапный сон напомнил об одной важной вещи. Тихо спрыгнув на пол, Вальканта отправилась на поиски виденной ранее залы.
Это не могло быть простым совпадением. Вот почему днем ей показалось, что она где-то уже видела эти изгибы и линии. Сон на алтаре дал подсказку. Улмарс, конечно, скотина редкостная, ведь она имела все шансы сдохнуть. Все обошлось каким-то чудом, и Вальканте было очень любопытно, каким именно.
Зала, о которой вспомнила девушка, находилась ярусом выше. Ночь выдалась ясная, сверзиться в какой-нибудь провал или через край ступеней не грозило. Звезды светили ярко даже в отсутствии луны, видимость прекрасная. Вальканта некоторое время постояла над обрывом, любуясь местными красотами.
Тихий звук шагов таял почти сразу. Никакого эха, которое поневоле ждешь в старых заброшенных местах. Тварей Вальканта тоже не ждала. Улмарс не единожды говорил, что они тут не водятся, поэтому она без приключений добралась до цели путешествия.
Такой же зал, как все прочие. Два прохода, высокие потолки, какое-то подобие лепнины на стенах. Не разобрать – то ли время повредило что-то большее, то ли местный архитектор сотворил чудо, взяв природные красоты за основу.
Здесь уже Вальканта зажгла небольшой фонарь, извлеченный из сумки. Подняла руку с ним повыше и отошла в угол. Там присела на колени, изучая уже совершенно точно знакомый рисунок. Четкие линии, ни единого изъяна. Время не повредило чужую работу ни капельки. Разве что песком чуть присыпало и пылью.
Смахивая налипшую грязь, Вальканта умудрилась оцарапать ладонь. Обманчивая коварная поверхность. Со стороны и не скажешь, все такое гладенькое на первый взгляд.
Скрежет за спиной отвлек от размышлений на тему авторства сего творения. Вальканта обернулась и осторожно поднялась с колен. В центре комнаты зияла прямоугольная дыра с ровными краями.
Вальканта осторожно приблизилась. Подняла фонарь повыше. Вниз в неизвестность вели ступени, присыпанные песком. Любопытно.
Под обещания Улмарса о том, что в руинах твари не водятся, крутящиеся в голове, осторожно спускалась вниз. Вокруг тихо. Либо местная опасность спит, либо затаилась до поры до времени. В любом случае сюда Улмарс с товарищами определенно не заглядывали. Да и до них тоже не факт, что кто-то бывал. Так что все может быть.
По факту опасность Вальканта не нашла. Зато обнаружила алтарь. Нет, не такой, как наверху. Этот куда больше соответствовал своему громкому названию. Невысокий, изящный. Его украшали по углам статуэтки, не понятно, что изображающие. На ветер похоже, изгибы как на стенах в залах наверху. А еще странные узоры по бокам, синие камни, зловеще мерцающие в полумраке.
На самом деле они могли бы выглядеть вполне мирно, если бы на алтаре не лежало тело.
Вальканта помедлила, прежде чем спустилась до самого конца. За это время успела рассмотреть того, кто лежал на алтаре.
Мужчина, человек. Внешность довольно любопытная. Темно-бордовые волосы торчат иголками, острые правильные черты лица. Наверное, из-за темных одежд в черных и алых цветах незнакомец вызывал чувство опасности. Либо это подсознание подсказывало, что спрятали тело сюда не просто так.
Пять минут у подножия лестницы ничего не изменили. Отбросив сомнения, Вальканта приблизилась к находке, озираясь по сторонам. Пустая комната без окон и дверей.
Тело выглядит вполне себе живо, хотя дыхания Вальканта не заметила. Осторожное прикосновение к руке дало понять, что перед ней явно не труп, кожа теплая. Однако сердце не билось в чужой груди. Две взаимоисключающие вещи.
Похоже, в книге, найденной Улмарсом, была хотя бы часть правды.
Мысли умеют быть материальными. Об этом думала Вальканта, глядя на то, как по лестнице спускается ракосс.
Глава 3
– Я говорил, что тебе стоит прийти сюда? – улыбалась хищная морда, опасно сверкая изумрудами глаз.
– Меня интересовала моя богиня, а не этот, – хмыкнула Вальканта. Подозрения, что за ней следили все это время, переросли в уверенность. – Ты знал об этом месте?
– Нет, конечно, – Улмарс спрыгнул через две ступени. Безбоязненно подошел ближе к алтарю. – Даже не предполагал. Всерьез считал, что дело в находке этой парочки. Других алтарей они не нашли. Вероятно, и не могли.
– Почему? – Вальканта следила за тем, как мужчина изучает находку. Ни страха, ни смущения. С серьезным видом обыскал, обшарив все карманы и вытряхнув ботинки. Ничего не нашел, успокоился.
– Не знаю, – честно ответил ей Улмарс с задумчивым лицом. – Ты возилась со своей богиней. Значит, знаешь что-то такое, о чем не говоришь.
– Это вряд ли, – заметила Вальканта серьезно.
– Как знать. Каркар, спускайся, не стой над душой.
С лестницы спустилась еще одна фигура. Ачха выглядел не слишком уверенно, озираясь по сторонам.
– Вот сейчас крышка захлопнется, – пробурчал Каркар, нервно поежившись от озвученных самим собой перспектив.
– Не захлопнется. В руинах нет никого.
– Угу, этого тоже «нет»? – фыркнул Каркар. Близко к телу не подходил. Оно ему не нравилось. Ему вообще тут не нравилось. Не любил замкнутых пространств от всей души.
– Пока не знаю. Теоретически есть, но, сам видишь, он бесполезен как любой кусок мяса, – Улмарс взялся за осмотр комнатки. Много времени это не заняло, ничего интересного, простые каменные стены. Ни узоров, ни рисунков, ничего, что стоило бы внимания.
– Может, вытащим наружу? – предпринял попытку Каркар.
– Может, не будем, – в тон ему отозвался Улмарс.
– И что дальше? – не унимался Каркар, которому с каждой минутой все больше хотелось сделать ноги прочь из странного места. Нутро наемника чувствовало опасность, которую не видно глазам. Оттого еще больше не по себе. – Так и будем любоваться на него? Спящий красавец, блин.
– Красавец, говоришь? А что, хорошая идея.
– Неужели?
– Точно. Давай.
– Чего? – Каркар даже отступил на шаг подальше. С подозрением смотрел в изумрудные глаза ракосса, горящие на черной морде.
– Целуй его, – кивком головы указал на тело, покоящееся на алтаре, Улмарс.
– Ты с дуба рухнул? – озадачился ачха.
– Отнюдь. Хорошая идея, я серьезно. У меня пока больше никаких. Вальканта, ты как думаешь? Никак, понятно. Остается только твоя, Каркар.
– Иди к черту, – огрызнулся Каркар, незаметно отодвигаясь к лестнице. С этого придурка станется, заставит еще облизывать труп.
– Знал бы дорогу, может, и сходил, – философски заметил Улмарс.
Гоняться за парнем он не собирался. Подошел вплотную к алтарю, склонился к чужому лицу и попытал счастья.
– Не сработало, – резюмировал Улмарс по прошествии минутки. – Каркар? Вальканта?
– Ты серьезно? – усомнилась Вальканта в трезвости рассудка своего собеседника. Каркар уже не сомневался. Раньше – возможно, сейчас точно нет. – Он же не спит, да и на принцессу, как ни крути, не тянет. Это если вообще можно доверять сомнительным детским сказочкам.
– Идеи?
– Никаких, – Вальканта вздохнула на вопросительно приподнятую бровь ракосса. Мотнула головой. – Каркар был прав, ты точно придурок.
– Так и сказал? – с любопытством протянул Улмарс. Каркар неподалеку поежился от интонаций. – Ну, как?
Вальканта молчала, зависнув над некогда спящим мужчиной. В ответ на нее смотрели яркие алые рубины глаз.
– Не так уж и противно, – заверил ехидный голос. – Может, повторим? Кажется, нет, – добавил незнакомец, когда от него отскочили на добрые два метра в сторону лестницы. – А мне понравилось. Больше, чем до того. Парень, ты следующий?
Каркар предпочел промолчать. В комнатке вдруг стало на удивление неприятно находиться. Словно острые лезвия невидимыми висят в воздухе, готовые пронзить первого, кто раскроет рот или осмелится пошевелиться.
Незнакомец какое-то время изучал двоих возле лестницы, после чего ловко спрыгнул со своего лежака. Потянулся, разминая определенно затекшее тело. Его настороженные взгляды на себе совершенно не трогали.
– Будем знакомы? Меня зовут Бертрез, – наконец встал спокойно незнакомец. Взгляд хищных глаз уперся в фигуру ракосса, что стояла ближе всего к алтарю. – Тебя – Улмарс. Остальных по именам не знаю. С девушкой с удовольствием бы познакомился поближе.
– Мои информаторы – твоих рук дело? – Улмарс, кажется, единственный из присутствующих не напрягся от пробуждения странного существа. То, что он не простой человек, было видно издалека. – Ты привел меня сюда. Ты – бог?
– Возможно, – сощурились алые глаза.
– Ты сделаешь меня Повелителем.
– Увы, – оборвал на полуслове Улмарса Бертрез. Сместился в сторону. Двое перед лестницей невольно сдвинулись с его пути. – У меня не может быть Повелителей.
– Почему? – нахмурился ракосс.
– Скажем так: я немного неправильный бог, – Бертрез запрокинул голову, окинув взглядом лестницу, после чего повернулся. Хищный взгляд был полон коварства. – Продолжим разговор в более расслабляющем месте? Кажется, твои спутники готовы уронить мне камушек-другой на макушку.
– Очень надо, – на этот раз фыркнула Вальканта, чем удивила всех здесь присутствующих. – Если ты бог, то должен знать, как…
– Я бы все-таки покинул это место, – оборвали ее на полуслове. – Ужасно надоело здесь лежать бревном.
– Встал бы и ушел.
– О, если бы я мог, – усмехнулся Бертрез и принялся подниматься по ступеням к выходу. – Не тащил бы всех сюда. Упрямые вы, прямо на редкость. Признаюсь, в какой-то момент решил, что уже и не дойдете.
– Поэтому потратил кучу сил на то, чтобы явиться ко мне? – предположила Вальканта. Догадка попала в точку, в чем она не сомневалась.
– Именно, – донесся сверху ехидный голос. – Поднимайтесь. Или хотите занять мое место?
Под веселый смех пробужденного всех троих ветром сдуло по лестнице наверх.
– Какой-то странный бог, – пробормотал под нос Каркар, глядя перед собой неодобрительным и настороженным взглядом.
Вальканта проследила за направлением. Лично она не видела ничего необычного, о чем и сообщила парню.
– Все такие? – последовало за тем искреннее удивление. – Ты шутишь?
– Хотелось бы. Правда, лично не встречала других, – подумав, призналась Вальканта. – Но Тэмора говорила, что все такие, как она.
Каркар покосился в ее сторону, промолчал. По глазам было видно, что он обо всех этих божественных созданиях думает. Кажется, впервые пришла в голову мысль: на кой черт они с Тахзу во все это вообще влезли? Должны были почуять неладное, еще когда угодили в Тандер Сакт.
Вальканта старалась не влезать в разговор Улмарса и их нового знакомого. Поздней ночью, когда не за горами рассвет, лишь одинокая мысль мешала уснуть. Каркару было проще, этот отрубился, едва улегся возле костра.
– Ну, спрашивай, – на голос встрепенулась, с трудом разлепила сонные глаза. Далеко ходить не пришлось, прямо у ее плеча на корточках сидел нахальный бог, сверкая хищной улыбкой. – Как там тебя? Вальканта, кажется? Улмарс сказал, тебя интересует что-то о таких, гм, как я. Спрашивай.
– Вы умеете менять форму после смерти? – задала интересующий ее вопрос Вальканта без предисловий.
– Хм? – на лице собеседника возникло удивленное выражение. – Кто тебе сказал такую глупость?
– Глупость?..
– Да, мы смертны, тут ты права. Но смерть – есть смерть. Умирая, мы исчезаем, как и любое другое живое существо.
– Хорошо, я не так выразилась, – поняла, в чем претензия, Вальканта и поспешила исправиться. – Одна знакомая богиня сменила облик, когда отправила меня в Земли мертвых. О…
– Куда? – перебил ее Бертрез с интересом.
– В Тандер Сакт.
– А, – протянул спасенный бог в ответ. – Уже понятнее. И что дальше?
– Ты знаешь, как ей можно вернуть прежний облик?
– Возможно. Зачем она так поступила, знаешь?
– Это важно? – уточнила Вальканта.
– Разумеется, – согласился Бертрез.
– Хотела спасти меня.
Веселый смех смутил и озадачил. Вальканта с недоумением смотрела за тем, как веселится ее собеседник, и не понимала причин.
– Прости, что спрашиваю, но с чего ты взяла, что богиня хотела таким образом спасти тебя? – отсмеявшись, сумел спросить Бертрез. В алых глазах его плясали ехидные искорки. – Не хочу разочаровывать столь юное создание, но богов не интересуют простые смертные. Только в качестве игрушек и никак иначе.
– Я хочу вернуть ей прежний облик, – пропустила чужое ехидство мимо ушей Вальканта. – Ты можешь сказать, как это сделать?
Некоторое время у костра царила тишина. Светлые бирюзовые глаза смотрели прямо в два алых рубина. Владельца последних бесстрашное создание забавляло.
– Ты когда-нибудь слышала про связь богов и звездного тумана? – помолчав, спросил Бертрез.
В ответ Вальканта покачала головой.
– Верни свою богиню в звездный туман во время шторма.
– Это поможет ей? – с жадностью спросила ледяная таали, чуть подавшись вперед.
– Она будет тебе благодарна, – прозвучал ответ, и Бертрез поднялся на ноги. Девушка у костра потеряла для него интерес. – Улмарс, я пройдусь.
– Богам сон не сильно нужен? – предположил Улмарс и не ошибся, ему ответили утвердительно. – Далеко не уходи. Если с твоими способностями проблемы, к городу так просто не выйдешь, сожрут.
– Знаю, помню, не заблужусь, – донесся до костра из темноты веселый ответ. Бертрез в разрешениях не нуждался. Спросил чисто для галочки.
Сон все-таки не пришел. Вальканта лежала тихонько у костра, смотрела на пламя и думала. Думала о том, что сказал ей Бертрез. Про звездный туман, Тэмору. Слышала ли она прежде что-нибудь о некой связи меж ними? Не помнила.
Больше в руинах их группе делать было откровенно нечего. Так что с пробуждением направились в обратный путь к Золтэ.
Улмарс с Каркаром с любопытством поглядывали в сторону их нового спутника, казавшегося на удивление человечным. В их глазах для бога тот был в самом деле весьма необычен. Бертрез, конечно, сказал, что за время продолжительного небытия подрастерял большую часть сил и способностей. Однако такой исход было крайне сложно себе представить. Кроме Вальканты с богами прежде никто дел не имел. Каркар с Тахзу загремели с их щедрой руки в Тандер Сакт, но лично не пересекались.
Путешествие прошло мирно, тихо и спокойно.
Один раз все-таки напоролись на тварь. Бертрез вместе с Валькантой смотрели за схваткой со стороны, их настоятельно просили не вмешиваться.
Впервые она видела, как сражается Улмарс, когда серьезен. В Лавовых пещерах ракосс ни разу не обнажил оружия. Ни пока был в Рейде, ни после, когда бродили по подземным лабиринтам. Меж тем посмотреть и позавидовать было чему. Такого виртуозного мастерства владения кинжалами Вальканта не видела прежде. Даже Бертрез похвалил, а этот определенно знал, о чем говорил.
Друг с другом Вальканта с Бертрезом не разговаривали, а вот с Улмарсом бог общался с удовольствием. В их разговор даже Каркар не вмешивался, предпочитая обходить нового знакомого стороной.
У входа на подъемник столкнулись с Тахзу. Ачха окинула их пополнение взглядом, встретилась глазами с Улмарсом и едва заметно качнула головой.
Вальканта первой зашла на площадку, проигнорировав встречу с наемницей. Смотрела вниз в расщелину, на дне которой раскинулся городок.
– Знала? – Улмарс зашел последним, расплатившись за услуги подъемника, как в прошлый раз. Ему было интересно, почему ледяная таали не разозлилась. Он ярких эмоций от нее вообще не припоминал.
– Догадывалась, – не оборачиваясь, откликнулась Вальканта из угла.
Разговор затих, так и не начавшись. Под мерный скрип механизма спустились вниз.
– Не хочешь составить компанию, Вальканта? – окликнул Улмарс девушку, когда та, не прощаясь, направилась в сторону.
– Не хочу, – прозвучал короткий ответ.
За удаляющейся фигуркой смотрели два ярких и задумчивых алых глаза.
– Она всегда такая? – полюбопытствовал Бертрез вслух у стоящего рядом ракосса.
– Почти, – ответил Улмарс. – Обычно более разговорчивая, хоть не всегда приветливая.
– Кажется, я расстроил кроху, – хищная усмешка появилась на губах бога.
– Тебя это радует?
– Возможно, – прозвучал ответ.
– То есть ты специально не сказал, как можно помочь ее богине?
Бертрез кинул взгляд на своего спутника. Усмешка вместо хищной стала кровожадной. Так что Улмарс незаметно поежился, не желая выдавать собственный страх при виде бездны в чужих глазах.
Вальканта не стала задерживаться в Золтэ. Все возможные варианты проверила. Даже кое-какую информацию получила от бога. Неправильного по его собственным заверениям.
Сама Вальканта ничего такого не заметила. Разве что некая агрессия лилась через край. Едва уловимая такая, мрачная аура. Оставалось надеяться, что Улмарс знает, что не стоит совать голову в пасть зверя. Или хотя бы догадывается о том.
Напомнив себе в очередной раз, что ее чужие проблемы не касаются, своих хватает, шагнула в портал, выполненный в виде врат из вьющихся зеленых лиан. Красивые места. Жаль, не понятно, почему именно так и откуда взялись. Уж больно необычно выглядели зеленые полянки посреди каменных мостовых.
В Казуэ хотелось вернуться как можно быстрее, так что пришлось раскошелиться, чтобы попасть на ближайший корабль. То, что Тахзу не сумела найти богиню, следы которой Вальканта искусно запутала, еще не означает, что опасности для той нет никакой.
– С возвращением, Вальканта! – на пороге дома ее встретила Нангаса. В руках девушки плетеная корзинка с душистыми травками, украшенными небольшими и редкими желтыми цветочками. Приправа какая-то, если Вальканте память не изменяла. – Как все прошло? Ой, прости, ужина придется подождать. Мы не ждали тебя сегодня. Могла бы и подать весточку.
– Прости, – искренне покаялась Вальканта на укоризну в чужом голосе. Зашла следом за подругой в дом. Входная дверь затворилась за спиной. – Не успела. Как вернулась из похода, так сразу на корабль. У вас все хорошо? Никто не приходил?
– Нет, никто. Идем, – поманила за собой Нангаса.
Корзинку девушка отставила на тумбу по ходу движения где-то в коридоре. Вдвоем заглянули в хозяйские покои. Вальканта тут не бывала прежде, ей своей комнаты вполне хватало.
Нангаса залезла в угловой шкаф. Опустившись на колени, пыталась отпихнуть лезущие в лицо подолы платьев, юбок и штанов. После продолжительной борьбы, наружу была извлечена невзрачная коробка овальной формы. В таких Нангаса приносила наряды домой от портнихи.
– Держи, – из коробки Нангаса достала знакомую драгоценную шкатулку и протянула Вальканте. – В целости и сохранности. Никто не приходил за ней.
Прежде чем ответить, Вальканта приоткрыла крышку. Внутри шкатулки сидела светло-голубая капля в капюшоне. Черные бусинки глаз сверкали на овальной мордочке. Если это можно было так называть.
– Так и должно быть, – наконец отозвалась Вальканта. На сердце определенно отлегло. Прежде с беззащитным существом они не расставались. Во всяком случае после того, как Вальканта поняла, кто именно попал к ней в руки.
Захлопнула крышку шкатулки, подняла голову.
– Спасибо, Нанга. И прости за беспокойство.
– Ты что, какое беспокойство? Мы с Юкой всегда с радостью поможем тебе. Ты ж наш друг как-никак. Так. Ты сейчас отдыхать, а я пока ужином займусь. И не спорь, тебе с дороги положено. А потом Юка придет, и ты все нам расскажешь. Это ему может быть не интересно, а мне очень даже. Я почти нигде не бываю. О, нет, и не очень-то хочется. На Шал-Гхалл не спущусь по доброй воле.
В доме друзей удалось расслабиться. Сон после бессонной ночи сморил мгновенно. Да такой крепкий и глубокий, что проснулась Вальканта лишь на следующий день.
В гостиной ее поджидали Нанга вместе с Юкалдром. Как оказалось, мужчина не ушел на работу с утра лишь потому, что сгорал от любопытства. Пришлось рассказывать в подробностях, поскольку от новостей про участие в Рейде в Лавовые пещеры, где ее успешно бросили на произвол судьбы, оба рты разинули до ушей.
– Ты хочешь сказать, вы бога нового призвали?! – ошарашенно вопросила Нангаса, не поверив собственным ушам. – Что – серьезно? Настоящего?! Ух ты! А ты видела, как он колдует?
– Нанга, Вальканта уже знакома с одной богиней, – прочистив горло, осторожно произнес Юкалдр, с сомнением поглядывая на супругу. – Она-то там чего не видела? Одним больше, одним меньше.
– Так он всего один. Если на одного меньше – это будет ноль, – рассмеялась Нангаса, легонько пихнув Юкалдра в бок. Ее обхватили за плечи и крепко прижали к телу. – Вальканта, ты чем заняться-то теперь планируешь? Раз тут ничего не получилось?
– Собиралась вернуться к твоему мужу на работу, – отозвалась Вальканта дружелюбно. – Если он, конечно, не передумал брать меня обратно.
– С руками и ногами оторву! Еще спрашиваешь? – воскликнул Юкалдр с наигранным возмущением. – Где я другого такого специалиста найду? Да мне все завидуют черной завистью!
– Ну вот, – теплые слова друга пришлись по душе. – Значит, мне повезло. С вами обоими.
– И не говори, – рассмеялась Нангаса. – Еще пирога будешь?
Глава 4
И все-таки на душе было неспокойно. Вальканта занималась своими делами, а из памяти не шли слова, оброненные Бертрезом. Про связь богов и звездный туман. Ничего ведь не слышала об этом, в книгах тоже нет. Или все-таки слышала, но не обратила внимания?
Дня прибытия в порт знакомого корабля без названия ждала с легким волнением, что было несколько не характерно для нее. Решение, принятое накануне, вызывало слишком много сомнений.
– Ух ты! – через борт сверху �