Осторожно, эльфы! Руками не трогать!

Глава 1. Паровозик старых дев

Сзади раздалось очередное «sorry!», и Яна поспешила освободить проход, заняв свое место. Это было такое зубодробительное «sorry», какое могла произнести только истинная британка в порыве праведного гнева. И вопреки тому, что вдалбливали нам на уроках английского бесконечные Марь Ивановны, означало оно вовсе не «извините», а все то же родное «чего встала?». Мимо протиснулись две пожилые женщины с улыбками на лицах, но раздражением во взгляде. Еще один британский миф трещал по швам.

Яна Игоревна Рéгина приехала в Англию в отпуск: расслабиться, насладиться обществом безукоризненно воспитанных людей и посетить места литературной славы острова – ничто из этого пока не было осуществлено в полной мере. Буквально в первый же день в Лондоне туристка осознала, что мужланов, кричавших на футбольных стадионах «Манчестер» с тем же неистовством, с каким у нас кричали «Спартак», в королевстве гораздо больше, чем истинно английских джентльменов, похожих на мистера Дарси из полюбившегося ей романа.

Это удручало.

Особенно если ты рассчитывала заменить родных Саньков и Арсенов на «газелях» обществом хоть одного благородного рыцаря на коне.

Но видно, не судьба.

Яна вздохнула и стала рассматривать заходивших в автобус туристов. Вернее, туристок… Тур по Остинским местам привлекал в основном женское общество. Да какое!

Уже на десятой входящей даме Рéгина окрестила их туристический автобус паровозиком старых дев.

«Смотри, Яныч, это твое недалекое будущее», – мысленно подтрунивала над собой она с той жесткой и едкой издевкой, которую могут подмешивать в голос только очень уверенные в себе личности.

Конечно же, наша героиня сильно кривила душой. Яна нисколько не напоминала стареющих викторианских барышень, буквально воплощая в своем лице профессиональный афоризм: «Продажа должна быть такой же, как вы – легкой, быстрой и красивой». Еще пять лет назад без лишних сантиментов она приняла волевое решение, отрезала волосы, сделала модную ассиметричную стрижку и купила абонемент в тренажерный зал. Правда, за неделю в Англии на местных убийственно калорийных фиш-энд-чипс накачанная до ореховой твердости попа немного подраздалась вширь… Но какой-то гений давным-давно придумал джинсы-стрейч, поэтому диверсия со стороны местной кухни нисколько не мешала Рéгиной испытывать чувство превосходства и в данном конкретном автобусе, и в принципе по жизни.

Яна устроилась поудобнее, выбросила из головы негативные мысли и стала предвкушать экскурсию на превосходном английском. Причин выбрать именно подобный вариант путешествия было две: первая – разумеется, практика языка; вторая – нежелание видеть такой же ищущий взгляд у соотечественников, каким осматриваешь достопримечательности сама. Почти все иностранцы приезжали на остров не за Англией реальной, а за ее старым добрым литературным двойником, и все они в той или иной мере обманывались. Туристам казалось, что достаточно пошарить рукой где-то между Гэмпширом и Дербиширом (или любым другим «широм»), чтобы вытащить на свет закатившийся в темный угол истории мир Лиззи Беннет, Шерлока Холмса, Берти Вустера и, чем черт не шутит, возможно, даже Робин Гуда. В результате слишком много шарящих рук лишь нелепо сталкивались друг с другом. Королевство не желало открывать свои тайные сокровища иноземцам, приехавшим на неделю-другую.

Ровно в назначенное время «паровозик старых дев» тронулся, но уже через полчаса был вынужден сделать первую остановку у заправочной станции – одну из поклонниц Остин укачало.

– Леди, остановка всего десять-пятнадцать минут, – бодро возвестила экскурсоводша. – Не разбредайтесь! Кого не интересуют красоты местной дамской комнаты, могут дойти до развалин часовни на опушке леса, но не дальше! N-ширский лес хоть и маленький, но лидирует по количеству заблудившихся среди лесов всей Великобритании.

«Чудесно!» – Яна оценила своеобразный юмор гида и подхватилась с места, чтобы по привычке успеть к выходу раньше, чем все эти мисс Браун и мисс Смит в однотонных костюмах, словно вытащенных из гардероба королевы. Как можно заблудиться в стране, на территории которой поместятся всего лишь три Московских области (и то не целиком), наша туристка не могла себе даже представить.

Снаружи было, как и полагается, по-английски влажно и пасмурно, а где-то в затянутой белесой поволокой низинке наверняка бегала собака Баскервилей, светя своими противотуманными очами. Яна на секунду замешкалась: с одной стороны дороги располагались обещанные развалины и лес, с другой – аутентичная деревушка, в любом из домиков которой вполне могла жить въедливая старушка мисс Марпл.

Сомнения решила женщина в твидовом костюме, появившаяся со стороны поселения. Англичанка держала за руку сына, но вместо того, чтобы следить за тем, как этот Питер Пэн тайком срывает листья растений со всех пройденных клумб и оград, почему-то очень пристально (даже для праздного любопытства) смотрела на Яну. Нет, конечно, русская туристка с выбритым виском и в тяжелых ботинках на вездеходной подошве не тешила себя надеждой, что может смешаться с местным населением, но и такого активного внимания удостоилась впервые.

«Ну ее, еще привяжется», – подумала Яна и развернулась к развалинам часовни, хотя, по правде говоря, за прошедшие две недели на ее личность еще не покусился ни один британец. Да-да, даже из тех, кто орал на улицах про свой Манчестер. Но может быть, они просто усыпляют ее бдительность?

Туристка пересекла дорогу и оглянулась. Женщина все еще смотрела ей вслед. Кого-то она неуловимо напоминала. Может, несмотря на твидовый костюм, мадам все же русская? Тогда такое пристальное внимание объяснимо.

Больше оглядываться Яна не стала. Зачем провоцировать аборигенов?

Часовенка, вероятно, когда-то была эдакой милой шкатулочкой с несколько нехарактерными для Англии растительными узорами, которые и по сей день увивали останки каменных стен. Странно, что никто и не думал ее восстанавливать. Может быть, потому, что достопримечательность находилась ближе к лесу, чем к деревне?

Яна сделала пару фото, чтобы подкормить свой инстаграм, и тут от созерцания прекрасного женщину отвлек знакомый звук, место которому было скорее в подворотнях ее родных Люберец, чем в этой английской пасторали.

Позвякивание и дребезжание сначала приближалось, а потом вдруг стало удаляться в сторону леса. Удивленная и заинтригованная туристка выглянула из-за ближайшей оставшейся в живых стены и увидела подростковую фигуру в узких джинсах и разлетающемся балахоне с капюшоном. Парень тянул за собой чемодан размером с холодильник «Саратов», и чемодан этот, что тоже характерно скорее для холодильника, позвякивал на каждом пройденном ухабе.

При очередном подскоке догадки Яны подтвердились: из полурасстегнутого бокового кармана багажа лениво выполз стеклянный, дразнящий янтарной жидкостью бок, а затем на траве беззастенчиво осталась лежать бутылка «Джонни Уокера».

– Эй, мистер! – окликнула алкогольного контрабандиста Яна, но тот, видимо, не услышал ее из-за бодрого перезвона своей ноши.

«Чертовы островные алкоголики», – подумала женщина и, подхватив из травы увесистую бутылку, оглянулась на автобус. Английские «девы» в экипаж пока не грузились.

Незнакомец тем временем достиг края леса и стал спускаться в низину.

– Да погоди ты! – уже на русском крикнула Яна и, добежав до опушки, последовала за ним, отмахиваясь бутылкой скотча для равновесия.

Парень в капюшоне почему-то присел на корточки рядом с камнем. Шнурки, что ли, завязывал? Мелькнул по-юношески острый профиль, и туристка на секунду задумалась, а есть ли ему восемнадцать? Или во сколько там разрешается пить в Великобритании? И стоило ли отдавать несовершеннолетнему еще одну бутылку незаконного алкоголя?

Именно на этих мыслях нога ее заскользила по влажной траве (сухой травы в Англии, похоже, не существовало вовсе). Удержать равновесие Яна не сумела и только что не покатилась с горки вниз. Последующее экстренное торможение вышло звучным и включало в себя финальный аккорд в виде встречи со злополучным чемоданом.

Похоже, парень действительно занимался чем-то незаконным. Заметив неотвратимую атаку русских в лице Яны, он вскочил на ноги и отчаянно замахал руками.

«От меня так просто не отмахнешься», – мрачно подумала женщина, только что пережившая встречу с чемоданом, и уже совсем другим тоном, подражая местному населению, воскликнула: «Hello!» – и продемонстрировала подобранного «Джонни Уокера».

Вместо того чтобы прийти в восторг и рассыпаться в благодарностях, незнакомец схватился за голову. Кажется, ему действительно еще не было восемнадцати. Яна хотела сказать, что сообщать о его массовых закупках в полицию не собирается, да и вообще ее автобус отправляется буквально через пять минут…

Но тут почва под ногами то ли сдвинулась, то ли ушла вниз, оставив в животе у Рéгиной неприятное пустое чувство. И только все встало на место, как вдруг низинка осветилась красным светом, раздался громкий строгий голос, вещавший что-то на незнакомом языке, земля сдвинулась еще раз, а потом, наконец, все стихло.

Глава 2. Крепкий алкоголь вредит здоровью

– Это что, землетрясение? – осипшим голосом спросила Яна.

В ответ парень разразился мелодичной, но очень угрожающей речью на неизвестном языке. Было похоже на страстное чтение Шекспира – красиво и абсолютно непонятно. Через пару секунд своего выступления, осознав, что туристка не разумеет странного наречия, юнец в капюшоне перешел на английский.

– Зачем ты за мной увязалась?! – сильно преувеличивая трагичность ситуации, спросил он.

– Вот. – Яна еще раз продемонстрировала бутылку. – Что это был за свет и голос?

– Голос? Голос! – Юноша практически перешел на фальцет и вновь схватился за голову. – Голос объявил, что я пронес незаконный предмет на территорию!

– Так, значит, все же нет восемнадцати, – укоризненно покачала головой Яна. – Алкоголь вреден, тем более в таких количествах…

Собеседник издал подвывающий звук.

– Да это не виски запрещенный предмет, а ты!

– Ну спасибо. – Яна встала на ноги и замерла. В голову пришла безрадостная мысль о том, что она по ошибке могла попасть на территорию какого-то закрытого военного объекта. Отсюда и красный сигнальный свет, и голосовое предупреждение, и отчаяние мальчишки.

– Я пойду, а то сейчас автобус уедет, – быстро сказала она и полезла из оврага наверх.

– Ты куда?! – еще больше ужаснулся парень.

– А… хочешь, чтобы я вернула бутылку? – Яна посмотрела на все еще зажатого в руке «Джонни Уокера» и сказала по-русски: – А вот фиг тебе, красная шапочка! Это за моральный ущерб.

– Да черт с ней, с бутылкой! – заверещал парень. – Мы должны сидеть тут и ждать стражу!

«Ну уж нет!» – Яна не собиралась сидеть и ждать, пока не уедет ее экскурсия. Слово «стража» она благополучно пропустила мимо ушей, списав на причуды английского языка.

Для надежности зацепившись одной рукой за какую-то удивительно эргономичную корягу, женщина стала карабкаться вверх, ловко переставляя вездеходные ботинки и отмахиваясь бутылкой виски в самые напряженные с точки зрения баланса моменты. Довольно скоро оказавшись наверху, Яна огляделась…

Вокруг был только лес. Там, где между кустарником и стволами деревьев раньше виднелись останки часовни и дорога с заправочной станцией на другой стороне, тоже стояли деревья.

Предположив, что с испугу вылезла не на ту сторону оврага, Яна оглянулась назад, но снова не обнаружила никаких признаков цивилизации, ни прошлой, ни настоящей. Добропорядочный английский лесок вдруг стал выглядеть как нехоженая чаща.

Испуганную туристку несмело дернули за рукав откуда-то снизу.

– Спускайся, там опасно.

«А в овраге с полным чемоданом выпивки, значит, тепло, светло и мухи не кусают? – подумала Яна. – Попросить, что ли, чтобы дыхнул? Хотя толку?»

Мысленно убедив себя в бесполезности алкотеста, женщина спросила:

– Где дорога?

– Нет больше никакой дороги! – в полном отчаянии прошипел парень.

Отреагировать на столь радикальное заявление Яна не успела – где-то вдали раздался дикий звериный вой, а затем довольный рык… уже гораздо ближе.

Воспользовавшись этим секундным замешательством, юный алконавт дернул туристку за руку, едва не опрокинув ее навзничь, и женщина поневоле заскользила по траве обратно в овраг. Возмущенно обернувшись к бесцеремонному незнакомцу, она вдруг замерла, увидев, что капюшон его парки откинут. Гневная тирада на смеси литературного английского и не совсем печатного русского замерла у нее на кончике языка, так и не явившись единственному слушателю во всей своей первозданной прелести.

– Я тебя знаю… – ошеломленно сказала Яна, – ты тот актер…

Действительно, теперь, с непокрытой головой, парня невозможно было не узнать. Это по-детски округлое лицо, ярко-синие широко распахнутые глаза и темные вьющиеся волосы составляли странный контраст с высокой худощавой фигурой. Яна не доставала юноше даже до плеча. Да и не юноше вовсе – во всех статьях об актере непременно упоминалось, что Руфусу Синклеру уже исполнилось двадцать восемь лет. Журналисты строили догадки, коллеги злорадствовали и завидовали, а приближающийся к тридцатилетнему рубежу талант продолжал играть роли подростков.

Разоблаченная знаменитость накинула капюшон на голову – как будто обратное облачение могло заставить Яну забыть о том, что она уже увидела.

– Не бойся, я не буду требовать фото или сливать эту историю в интернет. Просто скажи, в какой стороне дорога, и я оставлю вас в этом овраге наедине, тебя и «Джонни».

– Дура! – вовсе не по-английски вежливо заорал парень, не оценивший ироничного Яниного пассажа. – Сиди здесь и не высовывайся!

«Странно, – подумала умудренная опытом русская женщина, – вроде бы алкоголем от него не пахнет. С другой стороны, это актер, а в мире полно других веществ, которые лучше не употреблять внутрь».

Она ловко увернулась от вновь протянутых в ее сторону рук и все же выкарабкалась из оврага целиком. Пора было возвращаться в компанию к старым девам.

Именно в этот момент сбоку из-за кустов раздался рык.

Британцы любят изображать на своих гербах – и вообще везде где ни попадя – львов, хотя Яна никогда не слышала, чтобы хищники водились в королевстве. Поэтому, увидев показавшуюся из-за кустов лохматую гриву, туристка сначала замерла, а потом выдала прочувствованное «черт». Но относительно этой неожиданной и безумной встречи слово показалось слабеньким и недостаточно эмоционально окрашенным. Вовремя опомнившись, наша женщина запустила в показавшуюся уже наполовину тварь не только матерной лексикой, но и бутылкой виски, все еще зажатой в руке.

Вышло удачно. Большинство клиентов Яниного работодателя оценили бы и крепость выражения, и уж тем более траекторию полета крепкого напитка. «Джонни Уокер» ударил прямо в цель – чем бы эта цель ни была. Рéгина до сих пор не могла поверить, что умудрилась встретить льва в спокойном английском пригороде. Но тварь была прямо перед ней и обескураженно мотала мордой, в середину которой только что угодила и разбилась тяжеленная бутылка виски. Туристке несказанно повезло: скорее всего, алкоголь попал в глаза чудищу и поэтому оно на секунду ослепло.

Яна Игоревна Рéгина никогда не стала бы руководителем офиса продаж одного из дилеров строительной техники и тяжелого оборудования, если бы позволяла себе пасовать в сложных ситуациях. Не позволила и теперь.

Женщина сделала стремительный шаг назад к оврагу, пригнулась и протянула руку вниз:

– А ну, подай патроны!

– Что? – опешил парень, с побелевшим лицом разглядывавший зверя под прикрытием высокой травы.

– Бутылки, говорю, давай! – зашипела на непонятливого Яна, вовремя не сообразившая, что от напряжения первую фразу сказала по-русски.

– А! Сейчас!

Взвизгнула молния чемодана, и в руке у отважной воительницы оказалась вторая бутылка, а затем и третья.

Странная реакция на хищного зверя, скажет кто-то, сидя на своем уютном диване. Но куда было деваться? Убегать поздно, да и далеко ли убежишь от такой зверюги по лесу? Разве что на дерево залезешь… Но наблюдать с дерева, как лев харчит человека, оставшегося в овраге, Яне не хотелось. Поэтому она выбрала нападение.

Уже через секунду в невесть откуда взявшегося хищника полетела вторая бутылка и снова метко попала в цель. Животное уже не зарычало, а заскулило. Правильно, либо оно сейчас испугается и отступит, либо… В кармане у Рéгиной лежала зажигалка, а лев был облит горючим спиртом… В конце концов, курение вредит здоровью не меньше, чем крепкий алкоголь.

Далее произошло нечто еще более неестественное: лев мотнул головой, рыкнул, и вдруг из-за его мощной спины, покрытой ржавой шерстью, взвился хвост. Раньше Яна считала хвост самой безобидной частью льва, но это явно не относилось к английской их разновидности. Вместо милой кисточки на конце оказалось жало, которое по всем законам природы должно было принадлежать скорпиону, а не царю зверей, тот и без него не страдал скудным арсеналом орудий убийства.

Ошеломленная туристка опустила заготовленную для очередного броска бутылку, у нее мелькнуло совсем уж безумное предположение, что она каким-то образом умудрилась надышаться болотных испарений и теперь все это благополучно ей мерещится.

Странный лев очень вовремя издал рык, выведя Яну из ступора.

«Ну что ж, – моментально решила она. – Если это глюк, то с ним уж точно должен сработать голливудский прием».

Она достала из кармана сувенирную зажигалку, недавно купленную в Лондоне, откинула крышку, чиркнула колесиком, а затем кинула этот кусочек пламени льву прямо в морду: «Да простит меня "Гринпис"».

Странное животное (нет, Яна была достаточно начитанна, чтобы понимать, что ей мерещится мантикора, но даже в мыслях избегала этого невозможного слова) вдруг вспыхнуло как факел и, обезумев от боли, помчалось прямо на свою обидчицу. Туристка вовремя смекнула, что вряд ли объятый пламенем хищник видит ее теперь, и проворно отпрыгнула в сторону с его пути.

Не успела она поднять голову, чтобы проследить глазами бесславное бегство одного чудовища, как вдали раздался рык будто бы нескольких других.

«Не Англия, а Африка какая-то, – нервно подумала Яна, пригнулась к земле и стала озираться. – И на этом сафари охотник не я». Нереальность происходящего сделала ее спокойнее и несколько циничнее обычного.

Парень, сидевший все это время в овраге, почему-то решил, что многоголосый вой – это именно тот повод, который необходим, чтобы выползти на помощь даме.

Дама же меньше всего нуждалась в помощи и уже вовсю вертела головой в поисках подходящего дерева. В сознании Рéгиной, за многие годы поднаторевшей в планировании, последовательность действий выстроилась четко и ясно: первое – залезть на дерево, второе – позвать на помощь. К счастью, телефон был при ней – Яна вытащила спасительный смартфон из рюкзака и сжала в руке, собираясь переложить его в более доступный карман джинсов.

Обнаружив достаточно раскидистый дуб, туристка безапелляционно указала на него спутнику:

– Лезь давай!

– И не подумаю, мы должны дождаться стражу, – ответил ей упрямец, скрестив несоразмерно длинные руки на своей цыплячьей груди.

Мысленно переведя для себя слово «стража» как «телохранители», Рéгина порадовалась, что кинозвезда была здесь не одна и их точно будут искать. Янин гид, конечно, профессионал и, скорее всего, не бросит потерявшуюся туристку, но вряд ли знание биографии Джейн Остин поможет ему одолеть тех тварей, что встречаются в этом лесу.

Словно в подтверждение ее мыслей, вой раздался ближе.

– Лезь! – заорала Яна, в ярости тыча телефоном в грудь звездного идиота. – Лезь, иначе сдохнешь!

Кусты неподалеку зашуршали, и парочку внезапно окружили странные белые звери, похожие на охотничьих собак, их жутковатые желтые глаза немедленно уставились на Яну – и, кажется, плевать они хотели на все ее способности к планированию.

– Положите оружие, человеческая леди! – раздался голос из-за спины Рéгиной. Видеть говорящего она не могла, но несуразный акцент задел слух даже русской туристки.

– Это не оружие! – попыталась вразумить голос женщина. – Это всего лишь телефон!

– Положите оружие! – упорствовал говоривший. – Если вы продолжите угрожать нашему соплеменнику, мы будем вынуждены пойти на ваше устранение.

– Что? – опешила Яна, с трудом продираясь через его ветвистые речи.

– Положи телефон, дура, – зашипел на нее гений подростковых ролей. Если бы не окружившие их белые твари с оскаленными мордами и висячими ушами, кончики которых будто бы побывали в коробочке румян, туристка решила бы, что подоспела охрана актера. Но это недоразумение с мобильником… Каких бы твердолобых качков ни набирали в телохранители, уж отличить мобильник от пистолета они должны быть в состоянии.

Яна подняла руки вверх, медленно присела и положила телефон на землю. Одно из чудовищ тут же щелкнуло пастью, и ее почти что новенький гаджет оказался раскушен пополам.

«Похоже, о помощи можно забыть», – отрешенно подумала женщина.

Глава 3. Толкину и не снилось

Снова зазвучал непонятный певучий речитатив, который Рéгина слышала после короткого землетрясения. Но на этот раз за ним последовал второй голос, видимо переводивший сказанное:

– Вы нарушили пункт четвертый статьи третьей постановления о неприкосновенности границ…

– Скажи им, что ты сама за мной увязалась! – вдруг выкрикнул актер, молитвенно протягивая руки в сторону Яны.

– Нет, это ты им скажи, что я здесь случайно, – возразила та. – И вообще, кто они такие?

Голос, зачитывающий обвинения и нечто напоминающее права (как в фильмах про полицейских), неожиданно остановился и неуверенно уточнил:

– Она действительно не знает, кто мы такие и куда попала?

– Я же говорю, она за мной увязалась, а я не заметил! – закричал парнишка-алкоголик, от отчаяния вцепившись в собственные волосы.

«Ах, вот почему он носит такую длинную стрижку, – неожиданно даже для самой себя подумала туристка. – Чтобы скрывать слишком крупные уши».

– Мисс, повернитесь к нам лицом. Медленно… не делая резких движений.

Женщина осторожно повернулась. Перед ней стояли двое в темно-зеленых плащах с капюшонами.

«Пограничники?» – была ее первая мысль.

Но потом пришлось отмести эту догадку как несостоятельную, по прилете Яна проходила паспортный контроль, и у британских пограничников на вооружении точно не было луков.

– Ребят, вы что, толкинисты? – нервно усмехнулась она. – Тогда я не в игре, забрела случайно, меня там автобус ждет.

«Очень надеюсь, что все еще ждет».

– Ни с места!

Неизвестно, что там у пограничников, но ни у одного толкиниста точно не было светящихся стрел, словно по мановению волшебной палочки возникающих на луке.

Яна замерла и более внимательно взглянула в полумрак под капюшонами этих людей.

– Да кто вы такие? Чего от меня хотите?

– Мисс, вы нарушили границы Эльфийского заповедника. – Говоривший откинул капюшон.

«Нет, все же толкинисты, – вернулась к предыдущей версии происходящего Яна. – Только не простые, а со счетами на Каймановых островах. Накладные уши не хуже, чем в кино Питера Джексона. Паренек этот тоже из них, только не успел переодеться и слить виски в какую-нибудь дубовую бочку».

– Отпустите меня, пожалуйста! Я же никого здесь не узнала, кроме него, – женщина ткнула пальцем в актера, – но я болтать не стану.

Двое в плащах недоуменно переглянулись.

– Мисс, вы сможете выйти только с разрешения короля и при соблюдении всех формальностей.

– Послушайте, мне некогда играть в ваши игры, у меня автобус уходит!

Толкинисты снова переглянулись, слегка пожали плечами и двинулись в сторону Яны. Она попятилась, но сзади зарычали собаки.

– Мисс, вытяните руки вперед.

– Да вы что, с ума тут все посходили?!

Ситуация все больше начинала напоминать похищение. Запаниковавшая Яна на автомате выдала свою привычную реакцию «бей и беги»: пнула ближайшего ролевика по лодыжке и уже развернулась наутек, как была схвачена. Руки ей скрутили. Щелкнули наручники.

– Что ж вы не веревкой связываете? – прошипела разозленная женщина по-русски. – Недостоверно как-то…

Она присмотрелась к наручникам (браслеты были из чего-то зеленоватого, да к тому же слегка светились) и запнулась перед следующим обещанием жаловаться во все возможные инстанции.

– Не сопротивляйся, – посоветовал актер, воспользовавшись ее секундным замешательством. – Автобус все равно уже уехал. Тебя покажут королю и вернут – таков обычай.

Яна хотела продолжить изливать свое возмущение, но передумала. Эти трое не были похожи на людей, способных внять доводам рассудка, скорее на каких-то фанатиков. А с фанатиками лучше не делать резких движений.

Оставалось только надеяться, что на поиски пропавшей туристки скоро поднимут полицию. Лес прочешут – и тогда у нее будет шанс вернуться домой.

«Без паники. Без истерики. Наблюдай и соображай».

Подчиненные слушались руководителя офиса продаж Рéгину беспрекословно, но сейчас ей было некем руководить, кроме себя самой.

И еще, конечно…

– Ну, что ты на меня так смотришь? – обратилась Яна к собаке, которая не сводила с нее пристального взгляда. – Думаешь, пробью стену головой и сбегу? Конечно, есть женщины в русских селеньях…но, к сожалению, я не из их числа.

После того как вся компания, включая актера, тащившего за собой бренчащий чемодан, минут пять прошагала по лесу, один из ролевиков играючи перекинул Яну через свое не такое уж могучее плечо и заволок внутрь сооружения, которое казалось плодом запретной страсти между домиком на дереве и сторожевой вышкой. Там пленницу сгрузили на пол в какой-то чулан и оставили под надзором одной из собак.

Вот эта-то тварь, иного слова и не подберешь, смущала больше всего. Яна недолюбливала мелких собачек, которые выглядели так, будто готовы сдохнуть от первого же косого взгляда. Ей гораздо больше импонировали те, от взгляда которых готовы были сдохнуть все остальные. Существо относилось как раз ко второму типу, породу Рéгина определить так и не смогла. Белая шерсть, казалось, слегка серебрилась на свету, а уж эти розовые на кончиках уши вообще представляли собой нечто несусветное. «Точно олигархи развлекаются, – решила про себя женщина. – Кому еще придет в голову тащить собаку к парикмахеру, чтобы сделать ей на ушах такой градиент, который обычному мастеру не под силу?»

– Дашь номер колориста? – спросила она, чтобы хоть как-то отвлечься.

Псина каким-то странным птичьим движением склонила голову набок, и Яне впервые в жизни захотелось перекреститься.

«Надо отсюда бежать. Вот только куда?»

Пока туристку вели по лесу, она едва успевала смотреть себе под ноги, чтобы не споткнуться и не лишиться последнего шанса на побег. Ведь дураку ясно, что для того, чтобы совершить побег, надо быть в состоянии бегать. Бегала Яна хорошо – по семь километров почти каждое утро, и это еще за ней никто не гнался…

Дверь в чулан скрипнула, и в проеме появилась высокая фигура. Свет внутри был слабый и падал откуда-то из-под потолка только на тот пятачок, на котором, обняв колени руками, сидела пленница, поэтому лица вошедшего оказалось почти не видно.

– Добрый день! – Незнакомец выговаривал слова с акцентом и на какой-то свой особенный манер. – Я надеюсь, вам уже объяснили, где вы находитесь?

– Нет! Но я требую, чтобы меня отпустили и связались с российским посольством! – заявила Яна, щурясь в попытке рассмотреть вошедшего. Она не знала, чем ей может помочь родное посольство, но на всякий случай ввернула фразу, слышанную во многих фильмах. Правда, там чаще всего требовали связи с американским посольством.

– Вы находитесь на территории Эльфийского заповедника, и здесь нет ни российского, ни какого-либо другого посольства, – ответил вошедший, предвосхищая последующие вопросы.

«Эльфийский! Так я сразу и поверила!» – Туристка нервно хмыкнула, представив себе лицо какого-нибудь российского дипломата, получившего назначение к эльфам… Вот он перед самым отъездом бежит покупать собрание сочинений Толкина и записывается на двухчасовой мастер-класс по стрельбе из лука, а верная жена тем временем запихивает в его чемодан средство для роста волос и маникюрный набор.

– Мисс, если вы находитесь в нервном возбуждении, то я могу предложить вам успокоительное. – Фигура подошла ближе и протянула ей флягу.

– Не-е-ет, сп-пасибо, – спотыкаясь, залепетала пленница, хотя как раз успокоительное ей бы сейчас ой как не помешало.

Яна замерла и не отрываясь смотрела на приблизившееся лицо. Оно не могло принадлежать человеку. Гены людей перемешивались уже не одну тысячу лет и пока даже близко не подобрались к такому поразительному результату. Линия скул и надбровные дуги имели странную форму, противоречащую человеческой анатомии. Можно было бы приписать сей феномен вмешательству пластического хирурга, если бы не глаза вошедшего… Грустные, старые, глубокие. Они отражали совсем не то, на что смотрел их владелец. В них плясали синие отсветы лесной тени и шуршала листва, а зрачки были едва заметно вытянуты по вертикали, совсем чуть-чуть, но отчего-то именно этого чуть-чуть хватило Яне, чтобы понять: ни один хирург не притрагивался к лицу незнакомца. Перед ней стояло существо не то чтобы другой расы – другого биологического вида.

Глава 4. Мистер Эльф

– Спасибо за столь пристальное внимание к моей внешности, – певуче проговорил незнакомец. – Но не стоит трогать меня руками. И пару секунд назад я спросил ваше имя.

Яна отпрянула, неожиданно осознав, что уже некоторое время едва ли не с открытым ртом пялится (приличного слова не подберешь) в лицо нечеловеку и даже протянула к нему руку – пощупать, настоящий ли. То, что при таком дикарском поведении он продолжал вежливо с ней разговаривать, было удивительным вдвойне.

Кажется, только теперь пленница действительно начала верить в фантастическое объяснение всех тех странных и опасных событий, которые с ней произошли. При виде этого лица она бы поверила во что угодно! Даже если бы ей сказали: «Яна, раз ты выжила после нападения мантикоры и у тебя под коленкой есть шрам в виде молнии, то теперь ты избранная. Держи волшебную палочку… и компас – Хогвартс на северо-востоке». Но ей не сказали. Возможно, только пока…

– Яна.

– Что, простите? – Существо склонилось чуть ниже, и туристка получила уникальную возможность рассмотреть заостренные раковины ушей.

«Без доплаты за экскурсию… м-да… о чем только думаю?»

– Меня зовут Яна, – медленно и членораздельно, будто на уроке английского, возвестила она.

– Простите, я давно не выходил наружу, – у нечеловека была странная форма губ, их уголки слегка загибались вверх при разговоре, придавая лицу странное неуловимо кошачье выражение, – но мне всегда казалось, что человеческие имена несколько длиннее…

– Яна Игоревна Рéгина, так лучше?

– Да, Йа-на Иг-горевна, лучше, – согласился собеседник, правильно вычленив из незнакомых слов имя и отчество, но запнувшись на сложном сочетании букв. – А что оно означает?

– В смысле?

– Простите, я не представился…

«Даже эльфы здесь все время извиняются», – раздраженно отметила Яна.

– Мое имя Нильфхэ’льниль Эмлирш К’этуриэ, что означает «звук, скрывающийся в шелесте листьев». То, что ваша фамилия связана с королевским родом, я разобрал. А что означает имя?

Туристка дернула глазом и по старой привычке шутить в любой непонятной ситуации озвучила первое, что пришло ей в голову:

– По-вашему это, наверное, будет Яна – дочь Игоря, потомка короля.

Ниль-как-его-там принял все за чистую монету.

– Для меня это большая честь, мисс Йа-на Иг-горевна. – Он приложил руку к груди и слегка поклонился.

Она, конечно, не ждала, что после шутки странное существо упадет от хохота и отпустит ее домой, но было бы неплохо…

– Вроде того… Но можете звать меня Джейн, если русские имена даются вам тяжело, – проявила вежливость туристка с несомненным прицелом на то, что существо с непроизносимым именем ответит ей любезностью на любезность.

– И вы можете звать меня Нильфхэ’льниль.

Лицо Рéгиной вытянулось, и эльф уловил ее разочарование.

– Впрочем, можете звать меня как вам будет угодно, наше знакомство продлится недолго.

«Они собираются меня убить!» – пронеслось в голове у Яны.

– Сейчас вы предстанете перед королем и после будете отправлены обратно в человеческий мир, – поспешно пояснил нелюдь. – Мы немного почистим вашу память, и вы свободны.

«Может, заодно сотрете воспоминание о моем выпускном в школе?» – нервно подумала туристка, не успев еще даже толком ужаснуться сути процедуры, которой ее собирались подвергнуть.

– Мы можем попробовать устроить и это, но дать определенного обещания я не могу, – отозвался эльф тоном хорошо вышколенного сотрудника спа-салона.

– Стоп! Вы сейчас прочитали мои мысли?!

– Да. Простите, в нашей культуре это абсолютно приемлемо…

– Вы читаете мои мысли! – еще громче повторила туристка, как будто все, что случилось с ней до этого, было вполне обыденным. Подумаешь, мантикора, подумаешь, эльфы, но вот чтение мыслей – это уже за гранью добра и зла! В ее голове чисто по-женски сразу промелькнули и первый парень, и последний мужчина, и пресловутый выпускной, и самый бабский комплект нижнего белья в гардеробе, и недозволенные мысли о тренере по йоге…

Глядя на то, как глаза эльфа перестали быть такими уж прекрасными и почти сошлись на переносице, Яна решительно сказала себе: «Стоп!»

– Я постараюсь больше этого не делать, – пробормотал благодарный нелюдь, когда чехарда мыслей в ее голове, наконец, осела.

– Постарайтесь, мистер Эльф, – сказала Рéгина тоном террориста, сжимающего в руке гранату.

– Нильфхэ’льниль…

«А ведь разрешил называть как угодно…»

– А впрочем, неважно… – поспешно добавил окончательно сраженный противник. – Если вы согласны проследовать со мной в наше поселение и обещаете не создавать проблем до того момента, как вас отпустят, то я могу снять с вас кандалы…

Так и сказал: «кандалы…» Яна даже на всякий случай бросила взгляд вниз, на наручники, чтобы убедиться, что от них к стене не тянется тяжелая цепь. Не читай туристка английской классики, ей ни за что бы было не разобрать этого слова.

– Хорошо, снимите… – Она протянула вперед руки с тонкими слегка светящимися полосками «кандалов».

Мистер Эльф поднес к ним свое запястье, на котором из-под манжеты выглядывал браслет, что-то вспыхнуло, и наручники раскрылись сами собой. Нелюдь тут же ловко снял их с пленницы.

Около домика на дереве мистера Эльфа ожидала лодка.

Эльфийская лодка… нет, не так… это была не просто плавно выструганная лодка с эльфийскими узорами по бокам, это была «бугатти» в мире лодок. Средство передвижения выглядело так, будто над ним корпела команда лучших современных дизайнеров. Да, наверное, не только дизайнеров, но и перекупленных у «Теслы» разработчиков тоже, потому что высокотехнологичное каноэ буквально парило в воздухе.

Яна шумно выдохнула.

– У вас тут все так перемещаются?

– Если есть необходимость.

Женщина тут же представила, как причаливает к крыльцу офиса не на своей выстраданной «сузуки», а на этом воздухоплавательном средстве… держа в руке прави̒ло. И тогда российские дороги не страшны, а вот российские погоды – может быть, но дилеры обязательно договорятся и где-нибудь на ГАЗе лодке быстренько приварят кабину, причем сразу тонированную, с немного заедающей дверцей. И ГИБДД мигом перестроится – появится особое подразделение. Яна прямо увидела гаишника (одного из тех редких экземпляров без живота), заползшего на фонарный столб и машущего на ее лодку полосатым жезлом.

Судя по оглушенному и несколько растерянному виду эльфа, приподнявшего брови, считывал он не только мысли, но и образы.

– Что это было? – ошеломленно спросил владелец «каноэ», до этого самого момента не ведавший о существовании таких умопомрачительных вещей, как ГИБДД и ГАЗ.

– Воображение…

«…больное», – хотела добавить Рéгина, но передумала, потому что было и так понятно.

– Да-да, я знаком с этой развитой способностью людей, – с умным видом покивал головой провожатый.

Задавать вопросов Яна не стала.

Под радостными от облегчения взглядами двух стражей, поймавших ее в лесу, туристка с опаской ступила на палубу лодки, в красках представив себе, как воздухоплавательное судно ухает вместе с ней вниз, не выдержав веса ее ботинок (вон у эльфа какие изящные сапожки на тонкой подошве, будто он и сам передвигается исключительно по воздуху), съеденных за предыдущую неделю фиш-энд-чипс и груза Яниного недоверия к чужеродному летающему объекту. Стоило ей перенести вторую ногу через борт – лодка действительно просела на ладонь, заставив женщину задохнуться от испуга, но тут же выровнялась. Эльф издал смешок и прыгнул через борт с весьма довольным видом, из чего Яна сделала вывод, что этот чопорный нелюдь (ну как его еще политкорректно назвать после происшествия?) не только вновь прочитал ее мысли, но еще и подшутил самым безобразным образом.

Подумав о возможности сердечного приступа после таких шуток, пленница на секунду схватилась за сердце и сделала судорожный вдох, чем привела ушастого в кратковременный испуг. А затем тоже усмехнулась и назидательно посмотрела на своего тюремщика: «То-то же, мистер "я постараюсь не читать ваши мысли"».

Глава 5. Замена экскурсии

Собака прыгнула в лодку последней.

– Она поедет с нами? – удивилась Яна.

– Ная приставлена к вам на все время пребывания в Эльфийском заповеднике.

Теперь стало понятно, почему нелюдю не понравилось имя пленницы – уж больно походило на собачье. Но дочь Игоря, потомка короля, было не так-то легко смутить.

– Следить?

– Охранять.

– Кого от кого? – прищурилась Яна.

Мистер Эльф растерялся.

– А что это за порода такая? – тут же поинтересовалась туристка, потому что ответ на предыдущий вопрос был и так ясен. – Ни разу не видела.

– Гончие холмов. Такие собаки есть только в Эльфийском заповеднике.

Яна нисколько не расстроилась пополнению компании: до сих пор собака вела себя намного приличнее своих хозяев и даже пальцем… когтем не тронула пленницу. К тому же хоть на короткое время у нее будет собака! Целая собака! Ни работа туристки, ни ее однокомнатная квартирка в каменных джунглях до сих пор не позволяли обзавестись такой немыслимой роскошью.

Когда лодка бесшумно и плавно отчалила, Яна наконец-то получила несколько минут, чтобы поразмыслить. Ее надсмотрщик был слишком вежлив и предупредителен, а в среде, где она привыкла вращаться, это автоматически интерпретировалось как слабость. Годами вырабатывавшийся щучий рефлекс говорил ей, что ушастого можно продавить и, как минимум, получить больше информации.

– Мистер Шелест, – обратилась она к сопровождающему, вспомнив перевод его имени, но так и не вспомнив само имя.

– Нильфхэ’льниль… – тут же поправил эльф, но увидел хмурую складку между бровями своей пленницы и добавил: – Но если вам сложно…

– Мистер Эльф, – Яна согласно перешла на более простой вариант, убедившись, что нелюдь и впрямь легко идет на уступки. – Вы ведь лишили меня экскурсии, а я так ее ждала…

– Я очень сожалею, но уже ничего не исправить. – Сопровождающий приложил руку к груди в знак своей великой скорби.

– Вы можете сами провести мне экскурсию.

– Какую?

– По вашему заповеднику!

– Но вы же потом все равно все забудете.

– Как и большинство туристов после любой экскурсии. А вот ощущение приятно проведенного времени, может, и останется.

Мистер Эльф моргнул и посмотрел недоверчиво. Яна широко и белозубо улыбнулась, с благодарностью вспомнив своего протезиста.

– С чего мне начать?

– Ну, учитывая, что для меня вы сказка, начните с начала, с того момента, когда и для вас это еще было сказкой.

– Неожиданно романтично…

– Я сегодня как раз собиралась на очень романтичную экскурсию…

– Ну что ж, хорошо… – Нелюдь откашлялся. – Давным-давно, когда наши предки поняли, что численность человечества увеличивается настолько быстро, что скоро станет представлять угрозу их существованию, король и старейшины решили скрыть эльфийские поселения от мира людей. Тогда магия еще была сильна…

– В смысле, а сейчас? – не выдержала Яна, провожая глазами верхушки проплывающих мимо дубов: «Может, все же зацепиться за какую-то ветку и дать деру, пока не поздно?»

– Сейчас магии почти не осталось… – нехотя ответил мистер Эльф, легким движением рулевого весла на всякий случай уводя парящую лодку подальше от ближайших деревьев. – Но тогда объединенными силами мой народ сумел создать карман пространства, защищенный от внешнего мира, в котором мог бы продолжить существование, не привлекая к себе ненужного внимания и не соперничая с людьми за территории.

– То есть вы просто спрятались, и все?

– Мы не спрятались, мы ушли, – с неудовольствием поправил нелюдь.

– Уходят куда-то, а если ты остался на том же месте, но тебя не видно – ты спрятался, – пробурчала Яна. – Но получается, вы можете выходить наружу? А откуда здесь в лесу мантикора? Это же была мантикора?

– Вы встретились с мантикорой? – удивился мистер Эльф и даже осмотрел спутницу с ног до головы, будто ожидая обнаружить следы этой встречи, не замеченные ранее.

– Не только встретилась, но и победила! – гордо ответила русская туристка и немного приукрасила ситуацию: – Разве вы не чуете, как по лесу несет паленой шерстью?

– Вы победили мантикору?! – Миндалевидные глаза нелюдя стали круглыми, а кожа слегка побледнела.

– Она была чья-то? – осторожно спросила Яна, неправильно истолковав эмоции собеседника.

– О нет, что вы! Она… общественная… Если в заповедник случайно попадает человек, он оказывается не в городе, как все эльфы, а в полосе отчуждения, которая начинается сразу же после внешней границы, отделяющей нас от остального мира. Мы как раз пролетаем над ней. Здесь обитает много исчезающих хищных видов…

– Это затем, чтобы люди вас точно не нашли? – прищурилась пленница.

– Нет, это затем, чтобы сохранить редких животных, – неубедительно соврал эльф.

Яна фыркнула.

– А вот уже и внутренний периметр. – Нелюдь указал рукой на огромные кованые ворота из серебристого металла, представляющие собой невообразимое переплетение листьев и стеблей. – За этими воротами и находится Эльфийский заповедник.

Ворота, несомненно, были прекрасны, но Яне не давал покоя один вопрос.

– Разве к воротам не нужны стены… ну или хотя бы забор?

Мистер Эльф слегка улыбнулся, сорвал с ближайшего дуба связку желудей и ловко запустил ею в пространство около ворот. Импровизированный снаряд не долетел – отскочил, будто от стены, и в этом месте по воздуху пошла круговая рябь.

– Первый периметр поставлен тысячелетия назад – и он чистая магия, второй – это уже технология.

Ворота бесшумно, без скрипа и скрежета, стали раскрываться перед парящей лодкой. И чем больше становился зазор между створками, тем дальше брови Яны уползали под короткую стрижку, потому что в проеме стал виден город, которого при закрытом проходе вроде как и не существовало вовсе.

– Вы точно эльфы, а не инопланетяне? – засомневалась Яна, и ее можно было понять: вместо ажурной эльфийской архитектуры, которую она ожидала увидеть после таких-то ворот, перед ней предстал полукосмический город, словно бы из далекого будущего – а это кино уже совсем другого жанра.

– А что не так? – удивился сопровождающий.

– Я думала, ваша раса живет иначе…

– Вьет гнезда или роет норы? – обиделся мистер Эльф, видимо выловив какие-то кадры фантастических фильмов в ее голове.

– Ну… по крайней мере, не развешивает наружной рекламы на каждом дереве…

И действительно, все деревья переливались разноцветными огоньками, чуть более приглушенными, чем неоновые, но все же совершенно определенно складывающимися в завитушки надписей и бегущие строки.

– То есть то, что человечество все это время развивалось, это нормально, а эльфы, по вашему мнению, должны до сих пор бегать с тисовыми луками наперевес? – совсем уж разобиделся нелюдь.

– Еще утром вы были для меня сказкой, а сказки не развиваются, – парировала Яна, но все же решила немного сгладить неловкость, выбрала самую витиеватую вывеску и указала на нее своему невольному экскурсоводу:

– А что там написано?

Мистер Эльф открыл рот, набрал воздуха в грудь, запнулся, закашлялся и смущенно выдавил:

– Волосы…

– Парикмахерская?

– Нет, я не знаю такого слова на английском… – Сопровождающий смутился еще больше и посмотрел на пленницу очень грустными глазами. – Это когда волосы выдирают…везде…

Такого в сказках точно не было…

– Депиляция! – догадалась Яна и посмотрела на нелюдя очень удовлетворенно: значит, и их раса не рождалась такой гладкой и ровной, как им того хотелось бы. – А здесь что написано?

– Вот здесь как раз парикмахерская… а тут ногти…

– Маникюрный салон! – продолжала пополнять лексический запас своего гида туристка.

– Портной, сапожник, ювелир, мастер… по зубам…

– Стоматолог?

– Кхм, наверное… Мастер по ушам… – Мистер Эльф посмотрел на спутницу, ожидая узнать еще один новый термин, но был разочарован.

– Это еще зачем? – искренне удивилась Яна.

– Чтобы хорошо выглядеть, я так подозреваю… Эльфийки считают, что форма и состояние ушей очень важны… – пояснил гид.

– А эльфам, я так подозреваю, все равно? – усмехнулась женщина, найдя знакомые параллели со своим миром. – Ого, а это что такое?!

Над зданиями возвышалось очень большое и очень старое дерево. Оно было похоже на иву, вот только выросшую где-то на Луне. Голубовато-зеленая листва, перекрученный ствол, будто бы состоящий из сплошных жгутов, серебристо-серая кора и длинные-предлинные сережки, свисающие с ветвей чуть ли не до самой земли, кончик каждой немного поблескивал и светился, как крохотный фонарик.

– Это Говорящее древо…

– Растет только в заповеднике? Как гончие?

– Да, но в отличие от собак это последнее такое древо на всей Земле.

Глава 6. Эльфийская краса

Королевский дворец был небольшой, а в сравнении с Говорящим древом так и вовсе казался игрушкой. Лодка плавно опустилась на ступени перед главным входом, мистер Эльф тут же перескочил через борт и подал руку Яне. Как только та выбралась наружу, воздухоплавательное средство снова поднялось в воздух и полетело прочь.

– Э-э-э, куда? – удивилась руководитель офиса продаж Рéгина, которая, конечно же, имела дело с парктрониками, но никогда с такими, которые отгоняют машину в гараж сами.

– Все нормально, – успокоил ее сопровождающий, – она просто встанет на привязь в порт.

– Припаркуется, что ли? – недоверчиво спросила Яна.

Но мистер Эльф просто отмахнулся от очередного незнакомого слова и повел ее вверх по ступеням ко входу во дворец.

Королевское обиталище в отличие от всего остального города как раз очень даже напоминало эльфийские постройки, воображаемые человеческими художниками. Дворец казался легким и воздушным, как сахарная вата, готовым вот-вот воспарить к облакам вслед за лодкой. Но самое удивительное, что исторгло у Яны возглас восхищения, – во дворце были теплые полы и стены. Полы она, конечно, не смогла оценить сразу, сквозь сантиметры подошв своих вездеходных ботинок, но вот стены потрогала при первой же возможности. А потом, когда поняла, в чем дело, потрогала еще и пол, так что мистеру Эльфу пришлось настойчиво отрывать ее от этого увлекательного занятия. Оказывается, идея центрального отопления ушастым была не так чужда, как их соседям англичанам.

Уже попав внутрь и впервые в жизни увидев не только эльфиек, но и их платья, Яна сразу сообразила, зачем дворцу теплые полы и стены. Собственно, платьев почти и не было, так только, некие полупрозрачные одеяния, подхваченные чем-нибудь сверкающим под грудью. Ну что ж, логично: замерзла английской промозглой зимой – прижмись к теплой стеночке, не к этим же надменным придворным эльфам прижиматься.

А еще в высоком зале, архитектуре которого позавидовала бы любая готическая церковь, туристка впервые в жизни почувствовала себя неловко потому, что она человек, и, хуже того, человек женского пола в джинсах.

В помещении толпились эльфы, много странно одетых эльфов, которые показательно игнорировали появление Яны…

В отличие от ее сопровождающего, чей костюм, если не приглядываться к сапогам, вполне мог дать ему возможность затеряться в каком-нибудь бизнес-центре среди офисных служащих, все придворные были одеты так, будто составляли массовку фильма, снятого в далеком будущем. Режиссер картины сказал костюмерам: «Ребята, будем снимать начало девятнадцатого века». Костюмеры принесли смету. Режиссер почесал затылок, сверился с бюджетом и решил: «Так не пойдет. Выберите материю подешевле». И костюмеры выбрали. А поскольку дело происходило в далеком будущем, костюмы для массовки пошили из переливающихся и не уступающих пластику в своей натуральности тканей.

– Почему они так одеты? – шепотом спросила туристка, стараясь не смеяться над тем, сколько усилий уходит у придворных на то, чтобы так образцово ее не замечать, – ну точно пассажиры московского метро, старающиеся не глазеть на зашедшего в вагон эфиопа.

– Видите ли, молодым эльфам, пока они еще хоть немного похожи на людей, разрешается выходить в большой мир, чтобы познакомиться с жизнью за пределами заповедника.

– Что-то вроде «gap year 1 »? – понимающе кивнула Яна.

Мистер Эльф недоуменно поморщился – он явно не знал ни одного современного термина, и через минуту стало понятно почему.

– Возможно… Так вот, наш король предпринимал свои путешествия в то время, которое вы называете концом восемнадцатого и началом девятнадцатого столетия. И ему настолько понравилась мода, что он привил ее своему двору.

– Чем сильно усложнил ему жизнь.

– Почему же? – искренне удивился мистер Эльф. – Наоборот, и костюмы, и церемониал стали намного проще.

«Господи, что же у них было при дворе до этого?» – ужаснулась Яна, но тут же переключилась на другую, не менее ошеломляющую информацию.

– Погодите! Но ведь это было двести лет назад! Сколько же лет вашему королю?

– Чуть больше трехсот – наш повелитель еще очень молод, – не моргнув глазом, ответил сопровождающий.

– А сколько лет вам? – почему-то понизив голос, спросила женщина.

– У нас не принято задавать такие вопросы, возраст эльфа виден на его лице, – почти ласково ответил нелюдь, не имевший ни одной морщинки на чуть золотистой коже и ни одного седого волоска на голове. – Но в свой, как вы изволили выразиться, «gap year» я имел честь познакомиться с Уильямом Шекспиром.

Яна открыла рот, закрыла рот и взъерошила ладонью свою стриженую макушку. Так вот что ей напоминала манера общения мистера Эльфа – доброго, повидавшего жизнь, а оттого очень снисходительного к другим старичка. Подумать только, ему должно было быть больше пятисот лет!

– Можно я задам еще один бестактный вопрос? – уточнила она.

– После столь «тактичных» мыслей – сколько угодно. Но у вас одна минута, горнисты готовы возвестить о прибытии короля.

– Сколько живут эльфы?

– Учитывая достижения нашей науки – столько, сколько захотят, – ответил мистер Эльф, и снова в его необычных глазах промелькнула грусть.

В этот же момент под сводами зала зазвенели переливчатые звуки горнов.

К безмолвному удивлению Яны, король эльфов мог не только принять участие в конкурсе «Русская краса», но еще и всерьез побороться за победу. Длинные светлые волосы монарха были заплетены в толстую косу. Даже у королевы, шествовавшей об руку с ним, не было такого волосяного богатства. Только тут туристка поняла, что подавляющее большинство придворных тоже щеголяли длинными прическами, на их фоне ее сопровождающий, подстриженный на вполне современный манер, смотрелся практически лысым.

Король встал спиной к своему трону, простер руки с тонкими, как у пианиста, пальцами и разразился длинной речью, обращенной к подданным. Привыкшая к бесконечным и бессмысленным совещаниям Яна ничего не разбирала, но слушала безропотно, иногда перенося вес тела с одной ноги на другую. Немного нервировало то, что все сказанное могло касаться и ее тоже, а вклиниваться и требовать переводчика было уже поздно.

Когда обращение закончилось, подданные поклонились. Яна тоже. Как известно любому хорошему продажнику, сказали тебе «салам алейкум» – и ты будь паинькой, отвечай «алейкум ассалам», услышал «гамарджоба» – радостно кричи тоже самое. Жмут руку – жми в ответ (и плевать, что ты женщина, пусть сами волнуются, потому что ты каждый день жмешь не только руки, но еще и эспандер). Кланяются – и ты кланяйся, заодно поясницу разомнешь после офисной работы.

– Что сказал ваш король? – спросила она своего сопровождающего, когда разогнулась.

– Ничего, просто поприветствовал собравшихся.

– И это все? Но он говорил целых пять минут!

– Король поприветствовал собравшихся, – неумолимо повторил мистер Эльф, даже не поведя бровью.

Яна мысленно выругалась. Надо было заранее попроситься в туалет – теперь, похоже, терпеть придется долго. Вот учила же ее лучшая подруга, что на любой экскурсии нужно идти в кабинку с буквой «Ж» на двери, если предлагают, неважно, хочешь ты или нет. Если бы Яна с самого начала послушалась ее совета, а не поперлась смотреть часовню, то чувствовала бы сейчас себя не в пример комфортнее, главным образом потому, что ехала бы в экскурсионном автобусе, а не стояла в толпе нелюдей.

– Не бойтесь, мы уйдем сразу же, как только король вас расспросит, – наклонился к ней мистер Эльф.

Опять прочитал мысли! Да еще какие!

Яна ответила яростным взглядом и интенсивным потоком сознания, из которого нелюдь мог почерпнуть много интересных подробностей о своей персоне.

Сначала он отшатнулся, ошеломленный таким невербальным отпором, но потом взял себя в руки и сухо заметил:

– Ну что ж, если вы против, мы вполне можем остаться до конца аудиенции.

«И осквернить ваши теплые полы?» – подумала Яна.

Мистера Эльфа явно смутила столь физиологичная шутка, но отвечать он не стал, так как вслух пленница не сказала ни слова.

Король и королева тем временем церемонно сели на свои места, и по взмаху руки эльфа в сюртуке цвета майского жука двое стражей вывели вперед давешнего актера. Он единственный, кроме Яны, был в джинсах, но ростом и стройностью фигуры нисколько не уступал державшим его стражникам… и тут только до туристки дошло…

– Так он эльф?! – громко зашипела она, так что стоявшие рядом стали оборачиваться.

– И как раз молодой эльф, недавно получивший возможность путешествовать во внешнем мире.

«Ага, то-то он вез полный чемодан сувениров на родину!» – При воспоминании о бренчащем багаже с многолетним запасом виски внутри в Яне начало вскипать возмущение, но затем она припомнила кое-что еще…

– Недавно? Но он снимается в человеческих фильмах уже не меньше десяти лет!

– Десяти человеческих лет…

– Ах да! – Женщина сравнила цифру с возрастом собеседника и поняла, что, действительно, не так уж и давно. – Но как же он прятал уши?

– Молодые эльфы очень похожи на людей, и уши у них не сильно выражены, некоторым даже нет необходимости прибегать к гриму.

Тем временем обсуждаемый молодой эльф что-то возбужденно рассказывал всему королевскому двору и поминутно очень невежливо указывал пальцем на Яну.

– Что он говорит?

– Говорит, что вы подкрались к нему сзади незаметно и напали в момент перехода.

– Это я-то напала? Я незаметно кралась? Да я его несколько раз окликала, хотела вернуть это несчастное виски! – возмутилась туристка.

– Виски? Тогда понятно.

В этот момент заговорил король, и мистер Эльф умолк на пару минут, а затем перевел:

– Вот и его величество сомневается, что человек способен незаметно подкрасться к эльфу.

По залу пронесся обидный смешок – двор явно был согласен с монархом.

Актер заговорил снова, и снова его палец затрясся, указуя в сторону Яны. «Действительно молодой», – отрешенно подумала женщина, потому что больше всего бессовестный нелюдь сейчас напоминал ребенка, жалующегося маме на обидевшего его хулигана.

Мистер Эльф усмехнулся:

– А сейчас в подтверждение своих слов он рассказывает, как вы затем напали на ничего не подозревавшую мантикору, гулявшую неподалеку, и, между прочим, истребили представителя исчезающего вида.

«Вот прямо пришла злая тетя мучить милых котяток…»

Вслух же Яна сказала:

– А я его еще спасала…

Но король отреагировал на рассказ неожиданно: вдруг подскочил на ноги и уставился на пленницу таким неистовым взором, что та с перепугу решила, что и впрямь спалила личного Барсика его эльфейшества.

– П-почему он на меня так смотрит? – пролепетала женщина.

Король заговорил, очевидно обращаясь непосредственно к ней, но не думая при этом переходить на английский.

– Его величество интересуется, действительно ли вы победили мантикору?

Яна сглотнула комок, вдруг вставший в горле.

– Победила… но, если что, я не хотела… и вообще люблю животных…

«Но не люблю, когда они меня едят…а мантикора – это вам не комар…»

Король выслушал, сел на трон, покосился на королеву и тут же снова вскочил на ноги.

Судя по тону, ушастый монарх вновь затянул какую-то пафосную речь, и Яна уже приготовилась скучать в ожидании, когда ей позволят вновь вернуться к своему отпуску, но придворные начали реагировать как-то странно… Многие охали, не скрываясь, оглядывались на туристку, прижимали свои изящные руки ко ртам, и даже собранный мистер Эльф рядом с ней вдруг пробормотал нечто похожее на ругательство.

1 Gap year – промежуточный год между окончанием школы и поступлением в вуз, в течение которого молодой человек обычно путешествует или работает (англ.).

Глава 7. Срок годности

Едва аудиенция закончилась, мистер Эльф резко схватил свою подопечную за руку и буквально выволок ее из зала.

– Что происходит? – задавала вопросы туристка. – Почему вы не перевели мне слова короля?

– Бежим, – бросил нелюдь вместо ответа и потянул женщину вниз по лестнице с такой скоростью, что она едва успевала переставлять ноги.

На горизонте тут же появилась их чудо-лодка…

– Мне, конечно, надо в дамскую комнату, но ситуация не настолько экстренная, – попробовала пошутить Яна.

Встречные эльфы шарахались с их пути. Кто-то кричал им вслед. Женщина понимала, что происходит нечто незапланированное, ведь вряд ли мистер Эльф так обрадовался возможности наконец-то выставить пленницу за границы заповедника, что потащил ее туда бегом. Приходилось доверять своему надсмотрщику за неимением других вариантов.

Лодка приземлилась прямо перед ними, и нелюдь, не сбавляя хода, буквально перекинул Яну через бортик, следом прыгнула гончая, не отстававшая от своей подопечной ни в тронном зале, ни в этом сумасшедшем забеге. Едва мистер Эльф оказался внутри сам, разумное средство передвижения взмыло в воздух и на скорости, от которой ветер свистел в ушах, ринулось прочь от дворца. Но куда бы ни торопились беглецы, они все равно опоздали. На пути их лодки внезапно выросли две другие – более хищные, более короткие, на каждой по стражу, закованному в сверкающие доспехи такого странного вида, будто их создал дизайнер, до этого рисовавший эскизы флаконов женских духов.

Яна вцепилась в борт и с замиранием сердца наблюдала за происходящим из первого ряда зрительного зала. В голове крутилась только одна мысль: неужели ее теперь казнят из-за мантикоры?

Оба стража направили в их сторону длинные алебарды, и, хотя оружие выглядело таким же бутафорским, как и латы, мистер Эльф не стал проверять его в действии – лодка с беглецами начала плавно возвращаться на выложенную плиткой дорожку перед дворцом. На ступенях уже стоял король с ближайшей свитой.

Стоило воздухоплавательному средству коснуться земли, как монарх бросил что-то резкое в их сторону, странным, почти женским движением перекинул косу за спину и, шурша краями длинной мантии, удалился.

Мистер Эльф сжал зубы, но смиренно поклонился, прижав руку к груди.

– Что это было? Да переводите уже наконец! – потребовала Яна.

– Король отдал вас под мою полную ответственность… Если вы сбежите, это будет стоить мне головы. – Нелюдь невесело усмехнулся. – Простите, мисс Джейн, но я сделал все, что мог…

– Либо вы сейчас объясните, что произошло, либо я за себя не ручаюсь! – пыхтела Яна, но, вопреки собственным словам, послушно шла вслед за мистером Эльфом по коридорам королевского дворца. Их сопровождали двое стражей и эльфийская гончая, поэтому фактически стражей было три.

– И что вы сделаете? – с нескрываемым любопытством поинтересовался нелюдь, видимо не найдя этой интригующей информации среди мыслей пленницы.

Собственно, потому, что такой информации там не было.

– Не знаю, – честно призналась Яна, – но обязательно придумаю, и тогда вы рискуете своей головой!

– Вряд ли. – Страшная угроза нисколько не смутила эльфа, он явно недооценивал способность руководителя офиса продаж Рéгиной выпутываться из сложных ситуаций.

– Это еще почему?!

– Потому что вряд ли король станет убивать своего дядю и первого советника – у нас так просто родственниками не разбрасываются, особенно полезными.

– Дядю? Дядю?! – Яна не могла поверить: для того чтобы доставить ее скромную персону во дворец, эльфы отрядили члена королевской семьи!

– Почему это вас так удивляет?

Удивляло все: простой наряд эльфа, его короткие волосы и то, что он был занят выполнением весьма сомнительных поручений.

– Но вы не похожи на аристократа!

– Отчего же? – удивился мистер Эльф.

– Ну, во-первых, у вас короткие волосы…

– А на умной голове длинные не растут, – усмехнулся нелюдь.

«Волос длинный, ум короткий», – перевела для себя эльфийскую поговорку Яна.

– А во-вторых, ваша одежда не похожа на одежду придворных.

– Натуральные ткани – дорогое удовольствие, – улыбнулся советник короля. – Вы сами видели, насколько затруднено сообщение с человеческим миром…

– Стоп! – решительно сказала пленница, поняв, что этот нелюдь с улыбкой Чеширского Кота просто-напросто заговаривает ей зубы. – Сейчас же отвечайте коротко и ясно: что сказал король? Почему мы убегали?!

Рéгина скрестила руки на груди в знак непреклонности своего намерения стоять в этом самом коридоре до тех пор, пока не получит ответа. Ей недоставало роста, чтобы выглядеть достаточно внушительной, но, кажется, мистер Эльф вполне уловил посыл.

– Давайте хотя бы зайдем в помещение, укрытое от посторонних ушей, – примирительно предложил он.

– Говорите здесь и сейчас! – потребовала Яна. – Если уж король объявил это перед всеми подданными, то почему мы должны скрываться?

– Хорошо… Его величество объявил, что вы останетесь в качестве его фаворитки при дворе и…

– И? – с нажимом в голосе спросила Рéгина, подбираясь ближе к мистеру Эльфу и с трудом подавляя в себе желание взяться за отвороты его бесценного натурального жилета.

– …и кандидатки на роль его будущей жены…

– Погодите, но у него же есть жена! Я видела ее на приеме!

– У нее истекает срок…

– Жена не йогурт, как у нее может истечь срок?!

Советник удивился, но быстро сориентировался, найдя в ее мыслях суть этого гастрономического сравнения.

– Видите ли, у нас брак считается расторгнутым, если в течение ста лет у пары не появилось детей…

– Жестоко, – только и сумела пробормотать в ответ Яна.

– Таковы реалии существования в заповеднике. Для королевской семьи закон особенно строг: супруга короля или супруг королевы не получают официального королевского статуса до появления наследника.

– И ваш король хочет, чтобы я… – У туристки даже голос пропал от возмущения.

Нелюдь только коротко кивнул и деликатно подтолкнул ее вперед по коридору, косясь на шелестевших мимо придворных.

– Да почему я-то? Он что, не мог найти себе другую женщину, а еще лучше эльфийку? Мне, на секундочку, скоро сорок два!

Мистер Эльф моргнул, ошеломленный этой новостью.

– Знаю, что по вашим меркам я, наверное, еще должна трясти погремушками, но по человеческим – я сама лет через тридцать стану погремушкой! Какие дети?! Вы что там, с дуба рухнули?

– Не понял, что значит «вы станете погремушкой»? Причем здесь падение с дуба?

Перевод русских фразеологизмов был делом неблагодарным – не справлялось даже чтение мыслей.

– Угр-р-рх. – Яна махнула на него рукой и вне себя от злости зашагала вперед по коридору, да так, что советник и стражники едва за ней поспевали. Только Ная знай себе бежала около ее ног.

«Офигительный карьерный взлет: из пленницы сразу в фаворитки короля с перспективой стать королевой! – думала Яна. – Прямо "Великолепный век" какой-то!»

Такими темпами туристка вполне могла в скором времени и его эльфейшество задвинуть куда-нибудь в пыльный уголок трона. А что? Какой-никакой управленческий опыт у нее имелся. Вряд ли эльфы бестолковее молодых менеджеров.

– Вы прошли мимо своих покоев!

– Я не мимо покоев, я мимо своей камеры прошла, – обернулась Рéгина.

Глава 8. Королева-мать

Мистер Эльф открыл закругленную дверь и с поклоном предложил Яне войти. Судя по галантности тюремщиков, пленницу ждала камера класса люкс.

Понимая, что деваться некуда, туристка шагнула в проем, но тут же сдала обратно.

– Там занято, – сообщила она.

Действительно, в комнате, обставленной в лучших традициях восточных дворцов, с видом полноправной хозяйки сидела женщина… Вернее, эльфийка…

– Заходите, я вас представлю, – успокоил подопечную мистер Эльф.

«Только не говорите, что это местная горничная!» – с некоторой завистью к великолепию незнакомки подумала Яна и заметила, что кошачьи уголки губ ее тюремщика едва сдержали усмешку.

О том, что эльфийка все же не горничная, туристка догадалась сама. Внешность незнакомки была еще более странной, чем у советника короля: резче обозначенные скулы, раковины ушей, едва прикрытые серебристыми волосами, словно нарисованы изящным росчерком пера (ничего общего с человеческими), а глаза… Такими огромными радужки глаз казались разве что у маленьких детей. Это существо было намного старше любого нелюдя, которого Яна видела до сих пор.

Мистер Эльф пропустил в покои собаку – стражников оставил снаружи – и только после этого объявил:

– Перед вами королева эльфийского народа Нурания К’эльтфарх Т’ами, мать действующего короля и моя сестра.

Яна замерла на месте, обескураженная количеством персон королевской крови, проявляющих недюжинный интерес к ее персоне, но затем поспешно поклонилась, сообразив, что, вполне вероятно, найдет в лице матери его эльфейшества самого горячего союзника. Такую невестку разве что врагу пожелаешь!

– Ты очень быстро соображаешь, – одобрила королева, то ли прочитав, то ли догадавшись о ходе мыслей пленницы. – Так что, будь ты эльфийкой, я не имела бы ничего против.

«Все же прочитала», – буднично констатировала Яна и поклонилась вновь.

– Спасибо, ваше величество.

– Можешь звать меня Нурания, – улыбнулась царственная особа.

Тут туристка сдалась и признала, что ей все же придется начать запоминать эльфийские имена. Не могла же она после такого милостивого позволения обращаться к матери короля «миссис Эльф».

– Я все еще тешу себя надеждой, что вы будете столь же трепетно относиться и к моему имени тоже, – с дразнящей улыбкой проговорил мистер Эльф и указал Яне на небольшую кушетку. – Прошу, садитесь.

– Уверена, нашей гостье будет в первую очередь интересно осмотреть предоставленные ей покои, особенно соседнюю комнату, – прозрачно намекнула королева.

– Ах да, конечно. – Советник слегка поклонился, как бы извиняясь за свою забывчивость, и жестом указал Яне на небольшую резную дверцу в стене.

В первый момент после реплики Нурании туристка не поняла, что происходит, но, открыв указанную дверь и обнаружив там вполне соответствующую человеческим стандартам латрину, в гневе обернулась на не ведавшую никаких личных границ семейку.

Королева благосклонно улыбнулась, а мистер Эльф ободряюще сказал:

– Там есть все, что вам может понадобиться.

«Как мило с вашей стороны подсмотреть в моих мыслях все, что мне может понадобиться».

Яна раздраженно захлопнула за собой дверь.

Эльфийский туалет ничем не отличался от человеческого, разве что был теплый и после использования, журча водой и мигая огоньками, сказал пленнице на прощание нечто, напоминающее короткий стих.

«Вряд ли сочиненный в мою честь… Может, я что-то не то нажала?» – обеспокоенно подумала туристка, которой еще ни разу не приходилось иметь дело не то что с эльфийской, но даже с японской умной сантехникой.

Когда Яна вошла в комнату, эльфы оборвали свой разговор на полуслове и уставились на нее.

– Не беспокойтесь, я скажу дворецкому, он пришлет кого-нибудь перенастроить технику в этих покоях, – немедленно пообещал мистер Эльф, нисколько не озаботившись тем, что его совета по поводу унитаза никто не спрашивал.

– Это еще зачем?

– Умный помощник только что предупредил вас, что, если сливать внутрь продукты жизнедеятельности домашних животных, процесс очистки может пойти неправильно.

Выражение лица Яны стало как у кошки, познакомившейся с высокотехнологичным лотком. Чтобы справиться с гневом и смущением, она перешла сразу к делу:

– Я хочу знать, что здесь происходит. Зачем я понадобилась вашему королю?

– Вам покажется это странным… – начал мистер Эльф.

– Не за неземную же красоту! – оборвала его Яна, которая не переносила лишней болтовни, когда злилась. – Давайте прямо к делу.

– Давным-давно…

Рéгина одарила рассказчика взглядом, который имел ударную силу несущегося на полной скорости грузовика.

– Ну если совсем кратко… Сразу после создания Эльфийского заповедника одним из наших старейшин было сделано предсказание, что однажды в заповедной земле появится мать королей, победительница мантикоры и вернет эльфийскому народу нечто давно утерянное.

– Мой сын считает, что долг короля – хранить традиции, и слишком полагается на мудрость древних, – ласково пояснила Нурания. – Я не верю, что предсказание может быть буквальным, но все равно обязана спросить… Девочка, ты принесла сюда с собой что-то важное?

Яна молча покачала головой. Из важного у нее с собой был только загранпаспорт, но вряд ли в России его потеряли эльфы.

Странное предсказание…

Когда-то еще совсем юную Яну прозвали королевой бензоколонки за самые высокие продажи тяжелой техники в компании. Потом это прозвище сократилось до простенького и греющего душу «королева». Но Рéгина не успела как следует насладиться вполне заслуженными почестями, потому что с легкой руки одного из молодых продажников внезапно, без объявления войны или хотя бы соответствующего изменения семейного статуса, превратилась в «королеву-мать». Вот и трать силы и время на обучение новых сотрудников – после такой-то благодарности.

– Кажется, трудности перевода сыграли с пророчеством злую шутку, – горько сказала Нурания и обменялась взглядами с братом.

– Но зачем же объявлять меня фавориткой? Этого же нет в пророчестве! – возмутилась Яна, в первый раз оценив удобство чтения мыслей. Объяснять игру русских слов ей пришлось бы еще долго.

Королева виновато вздохнула.

– Боюсь, что мой сын предпочитает математику всем прочим наукам. Он просто сложил это предсказание с еще одной древней легендой, рассказывающей о том, что в самом начале времен дети от союза эльфа и человека становились королями. Это, конечно же, сказки. Ты, как женщина, должна безошибочно чуять, что мы принадлежим к разным видам – и такой союз невозможен чисто биологически. Но мой сын отчаянно хочет наследника.

«*Мысль героини вырезана цензурой*».

Яна посоветовала бы эльфийскому королю завести себе хорошего андролога вместо человеческой женщины, если бы знала, как вежливо сформулировать совет на языке Шекспира.

Глава 9. Эльфийский ГЛОНАСС

Яна с сомнением потыкала вилкой в ворох по большей части незнакомых ей листьев и нарыла во всем этом богатстве чуть зеленоватое мясо неизвестного происхождения.

– Не беспокойтесь, – сказал мистер Эльф, глядя на ее вполне обоснованные сомнения. – Повара положили вам только то, что годится в пищу человеку.

– А как давно они последний раз видели человека?

Нелюдь явно замялся, это наводило на мысль, что количество лет может выражаться трехзначной цифрой.

Женщина еще раз с подозрением переворошила этот модный салат, понюхала – она любила гастрономический туризм, но первый раз в ее жизни программа была настолько экстремальной.

– Хотя во вкусовых предпочтениях мы можем сильно различаться, – счел необходимым предупредить советник, видя, как Яна удивленно морщится, попробовав блюдо.

– Я заметила… Вы действительно верите, что королева сможет мне помочь? – Этот вопрос интересовал Рéгину гораздо больше, чем кулинарные способности эльфийских шеф-поваров.

– Моя сестра умеет добиваться того, что ей нужно, правда, иногда весьма сомнительными методами, – ответил мистер Эльф, который любезно решил составить компанию Яне во время ее трапезы на широком балконе, выходящем в укрывшийся сумерками сад. – В любом случае других союзников у вас нет, а я связан обещанием королю.

– Вы меня не успокоили… Я хочу домой, – заявила Яна, продолжая расправу с подозрительным салатом. – Простите, возможно, я сейчас оскорблю ваши родственные и верноподданнические чувства, но не может же ваш король быть таким идиотом? Как он представляет процесс… кхм… смешения двух разных биологических видов для получения потомства?

– Не бойтесь, – как-то особенно вкрадчиво улыбнулся мистер Эльф, – вашей чести ничто не угрожает.

– Да я не об этом! Хотя, конечно, и об этом тоже… Но не думаю, что все тут настолько пренебрегали образованием своего монарха, чтобы он не понимал, что такое невозможно…

– Как раз наоборот, его величество слишком хорошо образован, потому допускает мысль, что при содействии нашей науки возможно многое…

– Пф-ф-ф! – В момент получения сего сообщения Яна пыталась отпить из бокала нечто напоминавшее фиолетовое вино, звук, ей изданный, мог в равной степени относиться и к информации, и ко вкусу напитка. – Вы говорите про искусственное оплодотворение и генную инженерию?!

– Да, это, конечно, не каберне, – заметил мистер Эльф, галантно протягивая ей салфетку.

– Так что же он с предыдущими женами не пользовался своим образованием?! – задала логичный вопрос пленница.

Нелюдь пил фиолетовую жидкость и даже не морщился.

– Нам пока что не удалось получить ни одного эльфийского эмбриона в лабораторных условиях.

– Почему?

– Ученые полагают, что всему виной магия, заключенная в наших телах. Без нее, без ее слабого фона, который дает чрево любой эльфийки, зарождение новой жизни невозможно.

«Да, ребят, вы попали», – неожиданно даже для самой себя посочувствовала своим похитителям пленница.

– Боюсь, что вместе с нами попали и вы. – Мистер Эльф не без некоторого сарказма отсалютовал ей бокалом. – А теперь я вас оставлю, отдыхайте и расслабляйтесь после трудного дня.

Яна пристально посмотрела в лицо нелюдя. «Неужели он серьезно? Меня! В лесу! Украли! Эльфы! Эльфы, вас побери! Самое время, чтобы отдохнуть и расслабиться!»

Советник короля отступил на шаг к спасительной двери.

– Спокойной ночи, мистер Эльф, – невозмутимо напутствовала его Яна.

Оставшись одна, пленница решила, что самое время осмотреть место своего заточения. А оно, надо отметить, напоминало апартаменты класса люкс в пятизвездочном отеле. Вот только складывалось впечатление, что отель располагается где-то на востоке. Такой неожиданный колорит придавали покоям широкие полукруглые окна, выходящие на балкон, и мелкий лиственный рисунок на стенах, который, сколько ни присматривайся, был абсолютно ровен и симметричен, словно напечатан, а не выложен мозаикой.

«С чего вдруг такая роскошная камера? Компенсация за моральный ущерб? Или меня действительно собираются обеспечивать как фаворитку короля?»

Если бы раньше кто-то сказал Яне, что она окажется на содержании у богатого и влиятельного человека, Рéгина отправила бы обидчика в пешее путешествие по лесам Сибири. Реально оказаться птичкой в клетке у богатого и влиятельного нелюдя – вообще верх оскорбления!

Пленница обошла все покои по периметру, опробовала высокую кровать, которая оказалась настолько жесткой, словно ей пользовались не эльфы, а монахи, старательно умерщвлявшие бренную плоть. Балкон выходил прямо в сад, и с него легко было спрыгнуть на землю… вот только… за всеми перемещениями женщины с ленивым любопытством наблюдала гончая.

Но эта проблема решалась просто.

Закрыв прямо перед носом собаки дверь в ванную, Яна тут же бросилась к окну. Конечно, спускаться с широкого комнатного балкона было удобнее, но неизвестно, как на это отреагировал бы стороживший пленницу зверь. Лучше радоваться тому, что дворцовые уборные имеют окна.

Яна без особого труда распахнула створки, забралась на низкий подоконник – до земли было не так уж и далеко, да и прыгать придется в пышную клумбу, состоявшую из неизвестных растений. Никаких жертв не предвиделось… кроме клумбы, конечно.

Пленница развернулась, взялась руками за подоконник (вот не зря упорствовала в зале с нелюбимыми подтягиваниями) и, свесившись с него вниз, расцепила пальцы. Оставив характерный след двух тяжелых ботинок в ландшафтном дизайне дворцового парка, она слегка пригнулась и стала пробираться вдоль стены, скрытая густой ночной тенью.

По спине внезапно прокатилось настойчивое ощущение, что за ней пристально наблюдают. Яна медленно повернула голову и встретилась с желтоватыми глазами эльфийской гончей, которая в укор человеческой женщине воспитанно сидела рядом с пострадавшей клумбой и, по-птичьи склонив голову набок, наблюдала за перемещениями своей подопечной.

– Черт, как ты здесь оказалась?!

Собака назидательно молчала.

– И что теперь? Поднимешь тревогу?

Ная зевнула и улеглась на траву.

«Может, не такие уж они и умные?» – подумала Яна, решив, что, поскольку в ее ногу не воткнулось ни одного клыка или когтя, прерывать побег на середине будет малодушно.

Беглянка продолжила движение, прижавшись к стене дворца, но через какое-то время оглянулась и обнаружила, что собака лениво следует за ней через все зеленые изгороди и цветники. И в отличие от Яны, конечно же, даже не думает таиться. При таком раскладе прятаться и скользить по стеночке было совершенно бессмысленно – любой встречный эльф непременно заинтересуется, кого на королевской лужайке пасет гончая.

Плюнув на скрытность, пленница решила сменить тактику и припустила вдоль стены бегом. Добралась до угла, пересекла небольшое открытое пространство до арки, увитой розами, и дальше уже двигалась под прикрытием плотной зеленой изгороди, изредка огибая статуи из белого камня, которые у нее не было времени разглядывать. Внезапно изгородь оборвалась, и за ней потянулась какая-то неровная деревянная стена, то тут, то там затянутая голубовато светящимся мхом.

Сначала Яна не поняла, что за безобразное сооружение встретилось ей в королевском парке, но затем подняла голову и даже остановилась – загораживая небосвод, над ней возвышалось Говорящее древо.

Отлично! Под прикрытием корней этого исполина можно будет добраться до самой ограды.

– Ты, должно быть, очень любишь спорт, раз совершаешь пробежки даже в такой ситуации, – хихикнул мальчишеский голос откуда-то сверху.

Яна задрала голову и увидела фигурку дворцового стража, застывшую прямо около ствола. Но с чего бы незнакомому эльфу, да еще стражу, говорить ей такие возмутительно фамильярные вещи? Нелюдь поднес к лицу какой-то светильник, и она увидела в странном зеленоватом мерцании лицо, которое не раз смотрело на нее с экрана в кинотеатре.

Вместе с узнаванием нахлынуло накопленное возмущение.

– Эй ты, ябеда в костюме флакона туалетной воды, может, еще раз расскажешь, как я там на тебя, такого несчастного, напала и заставила притащить меня в этот зоопарк?! – крикнула Яна, в праведном гневе позабыв, что вообще-то пытается скрытно сбежать из дворца, а вовсе не перебудить всех его обитателей.

– Можешь не стараться с оскорблениями, – хмыкнул мальчишка (ведь по меркам эльфов он, несомненно, еще не достиг зрелости). – Я прекрасно знаю, что выгляжу так, будто удрал с показа Джона Гальяно… Обмундирование стражей не менялось веками. И вообще, тебя должны были выпустить отсюда, не причинив никакого вреда, так что я просто пытался спасти свою шкуру.

– И как, спас за мой счет?

– Слушай, ну что ты кипятишься? Если бы не я рассказал про мантикору, это сделали бы стражи. А свою шкуру действительно спас, вот в наказание сторожу древо, а мог бы зачищать зону отчуждения…

Яна выругалась, мысленно плюнула на юного алкоголика и повернулась, чтобы продолжить то, чем занималась, а именно – бежать.

– Ты же не рассчитываешь, что сможешь самостоятельно выбраться отсюда? – вопрос ударил ее уже в спину.

Пришлось вновь обратиться лицом к актеру.

– И что же мне помешает?

– Ну, для начала та самая зона отчуждения. – Эльф достал откуда-то из-за спины бутылку виски (значит, умудрился как-то сохранить контрабанду) и махнул ею Яне. – Поднимайся, буду искупать свою вину.

Беглянка на секунду задумалась. Что важнее – информация или представившийся шанс для побега? Учитывая, что никто не собирается казнить ее или жениться на ней прямо завтра, возможно, стоило сделать выбор в пользу информации. Если уж бежать – то наверняка.

Цепляясь за подходящие выступы корней, она начала свое восхождение.

– Зачем сторожить дерево? – с подозрением осведомилась она, когда приблизилась на достаточное расстояние к своему информатору. – Вряд ли были попытки его выкопать.

– На случай, если оно вдруг заговорит, – усмехнулся нелюдь. – Это же Говорящее древо.

Издевается.

Яна покосилась на виски – хотя, если все стражи коротают ночи подобным образом, не удивительно, если дерево и впрямь в какой-то момент начинает разговаривать.

– Зачем тебе понадобилось столько алкоголя? – спросила она, усаживаясь на плавный выступ коры гигантского дерева.

– А ты пробовала наш?

– О-о-о да-а-а!

– А еще ваш алкоголь расслабляет. – Эльф, который в человеческом мире называл себя Руфусом Синклером, прислонил к стволу бутафорское копье и сел рядом с Яной.

– Я в курсе, ты только не сильно расслабляйся, а то упадешь с дерева и будешь потом утверждать, что я пыталась устранить королевского стража во время попытки побега.

– Нет, ты просто не видела расслабленных эльфов…

– Ваш советник точно не особо напрягается…

– Смотри! – Он снова достал бутылку виски и сделал глоток прямо из горла.

– А стражам точно так можно?

– Мы не пьянеем.

– Тогда не вижу смысла…

Актер не дал ей договорить, взмахнул рукой, из кончиков пальцев которой вдруг вылетели разноцветные светящиеся шарики, очень похожие на мыльные пузыри.

– Что это?!

– Остаточная магия. – Эльф еще раз пошевелил рукой, на этот раз создав уже стайку пестрых полупрозрачных птичек, которые, впрочем, почти моментально растаяли в воздухе.

– Хорошо, что пьяные люди такого не умеют… – Яна поспешила захлопнуть рот, раскрытый от удивления.

– Безобидные фокусы, к сожалению, ни на что большее у эльфов не осталось сил.

– Это все, конечно, очень познавательно, но на сегодня с меня хватит лекций о быте и нравах твоих соотечественников, скажи лучше, как мне добраться до границы. Как вы сами отсюда выходите? У вас же есть способ не пересекать зону отчуждения?

– Если ты думаешь, что достаточно добраться до врат и с твоим возвращением не будет проблем, то сильно заблуждаешься.

– Это еще почему? Вы же сами ездите к нам как на каникулы.

– Ты не поняла… Первый контур держится на волшебстве, он рассчитан на эльфов, не на людей.

– Да какая разница-то?

– Время в заповеднике течет иначе, оно искривлено, так же как и пространство. Когда через контур проходит человек, может произойти все что угодно. Мы следим за людьми, которых отсюда выпускаем, – они… они не всегда возвращаются…

– Но со мной же все в порядке! Если это можно так назвать… Я же здесь!

– Я говорю, мы так и не смогли понять, что происходит… Люди иногда просто пропадают… Так что подумай, может быть, вариант остаться не так уж плох.

– Да ты меня просто запугиваешь! Это тебе король приказал, да?

– Никто мне не приказывал! – вдруг взбеленился мальчишка. – Раз уж ты так хочешь, я придумаю, как переправить тебя обратно в мир людей. Но если пропадешь, потом не жалуйся!

– Кому мне жаловаться, если я пропаду? – усмехнулась Яна, которая не собиралась верить ни единому слову этого мелкого пройдохи. – И как это ты придумаешь, если королевский советник не смог?

– В заповеднике есть силы повлиятельнее, чем королевский советник, – напыщенно произнес Руфус. – Не всем у нас нравится текущее положение вещей.

– Ты в оппозиции, что ли? – Яне не интересовалась политикой, но нужное слово знала.

– Можно сказать и так…

– И какова же ваша политическая программа? – усмехнулась туристка.

– Жить открыто рядом с людьми.

– Но король против?

«Честно говоря, если бы я была эльфом, то тоже была бы против. Люди – те еще соседи», – подумала Рéгина.

– Король и старейшины считают, что всему свое время.

– Представляю, вы такие открываетесь внешнему миру, а все человечество уже давным-давно погрузилось на межзвездные корабли и переселилось на другие планеты.

– Вот именно! – с жаром воскликнул эльф и стукнул бутылкой виски по дереву.

«Выходит, не такое уж оно у них и священное».

– Да что вы действительно как дети малые! – удивилась Яна. – Не нравится – собирайтесь и уходите. Это раньше на вас бы охотились или на кострах сжигали, а сейчас каких только фриков среди людей нет. Затеряетесь только так.

– За фриков отдельное спасибо. – Актер поправил свою каску, расписанную немыслимыми завитушками, делавшими ее похожей на половинку яйца Фаберже.

– Ну а что? Ты на одни свои гонорары уже можешь купить приличный клочок земли, а то и небольшой остров – живите сколько влезет.

– Может быть, вы все же пойдете и отдохнете как следует прежде, чем начнете переселять эльфов на какой-нибудь остров в Атлантическом океане? – раздался насмешливый голос снизу, заставивший Яну вцепиться в кору дерева, чтобы не свалиться вниз от неожиданности.

Прямо под ними стоял мистер Эльф.

– Как вы меня нашли? – удивилась женщина.

– Ная сообщила. – Советник кивнул на собаку, которая во время всей беседы пленницы и стража мирно дремала в корнях исполина.

Яна медленно повернулась к гончей, почти что ожидая увидеть, как умное животное подмигивает своему хозяину и прячет в густой шерсти телефон… бабушкофон, с большими кнопками – у собаки же лапы.

Мистер Эльф замахал руками, пытаясь остановить неумолимую человеческую фантазию.

– Я просто мысленно поинтересовался у нее, где вы и чем заняты, а она показала мне древо – вот и все.

– И все? – передразнила его туристка.

– Это же эльфийская собака! Они бы не были гончими холмов, если бы не умели воспринимать наши мысленные команды.

– Да-да, я поняла, что со мной всегда будет собака с ГЛОНАССом, как у Путина. – Яна поднялась, спустилась с корней дерева и направилась обратно ко дворцу.

– Что такое голонас и кто такой Путь’ин? – крикнул ей вслед мистер Эльф.

Женщина усмехнулась.

– Вам будет неинтересно.

Глава 10. Статус: придворная баба

Вернувшись в свои покои, первую половину ночи Яна пыталась понять, как нелюди умудряются спать на таких дубовых кроватях. Возможно, именно определение «дубовый» было ключевым словом. В конце концов пленница смирилась с тем, что сие тайное знание останется ей недоступным, села на своем пыточном ложе и решительно сказала гончей, которая спала вполглаза на соседней кушетке:

– Меняемся.

Ная, кажется, вовсе не возражала против того, чтобы провести остаток ночи под королевским балдахином. Так что, когда утром горничная королевы пришла будить пленницу, картина ей открылась престранная. Видимо, об этом было тут же донесено хозяйке, потому первым, что спросила Нурания, когда пришла в покои пленницы, было:

– Как тебе спалось, девочка?

– Спасибо, что интересуетесь. Вашей собаке спалось лучше.

– Странно, обычно гончие ведут себя очень воспитанно.

– Правильно, гораздо воспитаннее людей, – решила все же восстановить справедливость Яна. – Это я согнала Наю с ее места, а не она меня.

– Ах вот оно что. Дворецкий обязательно что-нибудь придумает, – с таким убеждением сказала Нурания, что Рéгиной тоже захотелось завести себе это универсальное решение всех проблем в сюртуке и белых перчатках, а то все сама да сама…

Между тем в покои вошла молодая эльфийка, неся в руках нечто вроде прозрачной фаты…

«Ну вот, а говорят, что это женщины торопят события… Не успели познакомиться…»

– Мои фрейлины подобрали вам платье для утренней прогулки с королем, – поспешно пояснила королева.

«Если это платье, то я китайская летчица!»

– Зачем же так категорично?

– Вам не кажется, что платье должно оставлять больше загадок, чем ночная сорочка, а не наоборот? – многозначительно спросила Яна, глядя на невесомо-прозрачную ткань с резным краем, обработанным серебристой вышивкой.

– Но наряд сшит по последней моде… – мягко ответила королева.

– Я бы поверила охотнее, – возразила туристка, непреклонно скрестив руки на груди, – если бы вы сами сейчас сидели в этой, прости господи, занавеске.

И действительно, платье матери короля хоть и имело все тот же покрой времен Наполеона, но было сшито из ткани, не позволявшей даже догадываться о нижнем белье, скрывавшемся под ним…

И Яна, и Нурания чуть качнули головами, чтобы избавиться от видения бюстгальтера фасона «прощай, молодость», надетого на знатную эльфийку и просвечивающего сквозь материю ее наряда.

Королева рассмеялась.

– Но это же платье для дам в возрасте, вроде меня, – пояснила она, прикладывая безупречно гладкую руку к цветущей груди.

– Вот-вот, найдите мне платье для женщины в возрасте, мне ведь тоже, знаете, далеко не восемнадцать, – согласилась Яна, для которой подобное заявление в обычной жизни было немыслимым.

«И вы ведь, кажется, собирались помогать мне вернуться домой, а не соблазнить своего сына», – подумала пленница и спохватилась…

Королева укоризненно покачала головой, наверняка прочтя и эту мысль.

– Я прекрасно помню свое вчерашнее обещание, но такие вещи за одну ночь не решаются. Имейте терпение. – Она хлопнула в ладоши, подзывая фрейлин. – Принесите нашей гостье что-нибудь из моего гардероба.

Если Яна и могла терпеливо подождать, то вот ее обратный рейс домой – точно нет, но смысла сообщать об этом явно не было.

Платье королевы оказалось сантиметров на десять длиннее, чем нужно, узковато в груди и рукавах, но не это смущало Яну, стоявшую в нем перед зеркалом. Покрой определенно ей не шел. Попробуйте одеть женщину с так восхваляемым типом фигуры «песочные часы» в наряд эпохи ампир, и тут же получите не придворную даму, а придворную бабу. «На чайнике», – мысленно добавила Рéгина, пытаясь руками нащупать скрывшуюся в неизвестном направлении талию и хотя бы визуально объять вдруг ставший необъятным зад.

– Странно, – удивилась королева, – я всегда думала, что этот универсальный фасон идет всем, поэтому не сопротивлялась, когда сын начал насаждать человеческую моду.

«Конечно, – с досадой подумала туристка, – всем эльфийкам…»

– Его величеству стоит присмотреться к джинсам, они тоже идут всем, – заявила Яна уже вслух и начала спасаться бегством из неудачного наряда. – Думаю, они как нельзя лучше годятся для утренней прогулки.

Королева не стала ей перечить, лишь изящно развела руками и кивнула фрейлине, чтобы помогла несчастной обладательнице узкой талии разоблачиться.

– Мои портные что-нибудь придумают к вечеру.

– А что, у короля планы еще и на мой вечер? – ужаснулась пленница – таких настойчивых кавалеров у нее еще не было.

– Нет, сомневаюсь, что его величество сможет выкроить для вас время. Сегодня праздник Высокой Луны, и король с супругой будут заняты. Но не сидеть же вам во дворце, когда все вокруг веселятся.

Отчего же? Яна бы с большим удовольствием осталась во дворце, когда все вокруг веселятся, – лучшего шанса для очередной попытки побега могло и не представиться.

– Вы прелестно выглядите, мисс Джейн, – пробормотал первый советник короля, понимая, что никак не может скрыть своего недоумения от того, что на пленнице ее вчерашний наряд.

Сам нелюдь тоже не спешил переодеваться и все так же не сочетался с воздушным великолепием дворца в своих коричневых замшевых брюках, жилете и светлой рубашке.

– Не сомневаюсь, – мрачно улыбнулась женщина, которой после бессонной ночи и провального побега не надо было смотреться в зеркало, чтобы понимать, насколько именно прелестно она выглядит. – Лучше расскажите, что меня сейчас ждет. Было неловко спрашивать у королевы, как ее сын собирается со мной обращаться.

Мистер Эльф немного смущенно моргнул и поспешил успокоить пленницу:

– Видите ли, по нашим законам вы должны дать согласие на брак, поэтому сейчас он вас будет соблазнять.

«Меня царицей соблазняли…» – не к месту вспомнилось Яне.

– Примерно так, – серьезно согласился советник короля, – только не царицей, а царем. И в чисто материальном плане…

– В смысле?

– Уверен, что его величество прежде всего попытается указать вам на несомненные преимущества, которые вы сможете приобрести, став его супругой.

– То есть он попытается продать мне себя? – засмеялась женщина. – Не на ту напал, знаю я все эти маркетинговые приемы.

– Но не знаете нашего короля… Хотя можете попытаться противостоять его логике, мне будет интересно, – улыбнулся мистер Эльф.

– То есть я могу вести себя так, чтобы его величество позабыл о пророчестве и мечтал только о том, как побыстрее доставить меня за границу заповедника?

Яна задумалась – всю жизнь сомнительные доброжелатели учили ее, как привлечь мужчину, но никто ни разу не рассказывал, как его отпугнуть. А то, что придется отпугивать эльфа, жаждущего непременного размножения, не могло привидеться ей даже в самых страшных фантазиях.

– Не перестарайтесь, здесь человеческая жизнь не слишком ценится… Прошу. – Советник открыл витую дверь, выпуская свою спутницу в королевский сад.

– Как красиво! – не удержалась от возгласа восхищения туристка, разглядывая безупречно ровные дорожки и симметричные фигуры подстриженных кустарников и деревьев.

– Конечно, красиво, – охотно согласился советник. – Если бегать по саду сломя голову и впотьмах, еще и не такое можно пропустить.

Яна проигнорировала шпильку. В конце концов, разве узник должен извиняться за то, что стремится выбраться из своей темницы? Даже если в темнице туалет с подогревом.

– Только как-то все слишком ровно и геометрично, совсем не похоже на эльфов.

– Не похоже на придуманных вами эльфов…

– Но! Похоже на «змейку»!

Собеседник изобразил удивление всеми доступными ему мимическими средствами, и Яна поспешила как можно более подробно представить себе старенькую компьютерную игрушку, раз уж никто больше даже не пытается делать вид, что мысли здесь являются чем-то личным.

– Действительно похоже, – согласился мистер Эльф.

И не зря… В саду была даже та самая пресловутая «змейка» – между ровно подстриженных кустов двигалась и изгибалась длинная процессия придворных, возглавляемая самим королем.

Глава 11. Король калькуляторов

– И что предполагается делать фаворитке? – задала вопрос Яна, когда мистер Эльф повел ее на перехват королевской «змейки».

– Развлекать короля… в силу своих возможностей.

– Думаю, это касается только тех, кто выбрал эту… гм… профессию добровольно. А что требуется от меня?

– Находиться рядом, когда король этого захочет.

– Ну, это легко, это я могу делать с таким усердием, что хотеть чего-либо он будет все реже.

– Я вас предупредил, осторожнее, не перестарайтесь.

– Обижаете, мистер Эльф, когда надо избавиться от сомнительного клиента, я сама тактичность.

Руководитель офиса продаж Рéгина не раз называла себя доморощенным психологом. Нащупать слабое место оппонента было для нее не так уж сложно, тем более что эти места у всех на редкость неоригинальны: мнение окружающих, статус, деньги, внимание противоположного пола, ну и прочая подобная дребедень. Туристка намеревалась основательно выслушать эльфийского монарха, а уже потом выбрать оружие, с помощью которого будет бороться за свою свободу.

Мистер Эльф лишь загадочно улыбался, подглядывая за ее коварными планами.

Наконец они оказались прямо на пути прогулочной процессии эльфов и остановились, почтительно ожидая, когда королевская «змейка» доберется до них и поглотит. Среди придворных даже издалека выделялись двое стражей в форме, очень похожей на ту, в которой вчера караулил дерево актер, но все же отличавшейся мелкими деталями и цветом узоров. Да и сами стражи были какого-то подозрительно низкого роста и доставали следовавшим за ними эльфам едва ли до плеча.

«Неужели здесь еще и хоббиты водятся?» – ужаснулась Яна.

– Нет, это личная гвардия короля, – тут же прошептал ей на ухо мистер Эльф. – В нее набирают только очень молодых эльфов.

Вконец испорченная репортажами современных СМИ Рéгина сразу же подумала о нехорошем.

– Священное древо с вами! – воскликнул советник короля и добавил нечто емкое на эльфийском. – Юные эльфы набираются в гвардию потому, что в этом возрасте они все еще способны к магии и смогут защитить короля от того, от чего он не сможет защититься сам.

Яне стало неловко и любопытно одновременно, но ни извиниться, ни расспросить подробнее про магию она не успела, потому что королевская процессия подошла уже вплотную.

Вблизи король оказался удивительно похож на человека… на немного отфотошопленного человека с заостренными ушами. Сегодня монарх был без косы, с распущенными по плечам волосами – видимо, утренний церемониал позволял такие вольности.

«Платиновый блонд, возможно даже натуральный», – отметила про себя Яна, чем заработала косой взгляд мистера Эльфа.

Также на короле не было парадной мантии, что позволяло оценить его весьма и весьма атлетичную фигуру.

«Ему бы еще десяток килограммов мышечной массы – и стал бы похож на киношного викинга. Но для трехсотлет вполне неплохо сохранился», – подумала Рéгина, желая поддразнить своего сопровождающего, но потом спохватилась. А как же король? Вдруг он тоже прочитает ее мысли и сочтет их зеленым светом для своих нелепых притязаний?

Но король был невозмутим, ни один мускул не дрогнул на его спокойном лице, как, впрочем, и на лицах придворных.

«Все, больше ни одной лишней мысли! Особенно о побеге! Ой… Если б я был султан, то б имел трех жен…» – Понимая, что попытки не думать проваливаются, Яна не нашла ничего лучше, чем завести в голове песенку.

Тем временем мистер Эльф уже шагнул навстречу королю, поклонился и затянул какую-то речь, широким жестом указывая на Яну, – вероятно, представлял. Конец его многословной тирады совпал со строками: «Но с другой стороны – тещи тоже три!» – и к тому моменту советника уже явно трясло, он поклонился глубже прежнего, пытаясь унять рвущийся наружу смех, и, с трудом сдерживаясь, зашипел на мысленно музицировавшую туристку:

– Поклонитесь…

«Что значит "поклонитесь"? – хмыкнула про себя Рéгина. – Разве так нужно приветствовать короля?»

Театральным жестом Яна взмахнула руками и, пугая и без того ошеломленных придворных, сделала размашистый реверанс – прямо как когда-то учили в детском саду, да еще с таким энтузиазмом, что любая воспитательница бы похвалила.

Вопреки всем ожиданиям, король не был даже удивлен упражнениями в исполнении своей предполагаемой королевы.

– Я очень рад, что вы демонстрируете такую хорошую форму и гибкость, – одобрительно склонил голову монарх.

– Надеюсь, ваше величество не будут смущены тем, что я иногда нарушаю эльфийский этикет, – с прицелом на совершенно обратное защебетала Рéгина, – ведь я всего лишь человек…

– Я никогда не испытывал предубеждения к людям, – пафосно сказал король и жестом указал ей на место рядом с собой.

А вот Яна, похоже, уже начинала сама испытывать некоторые предубеждения… Она никогда не была расисткой, но теперь фраза «ненавижу эльфов» все чаще просилась ей на язык.

Придворные без видимого удовольствия подвинулись, освобождая пространство для нее и мистера Эльфа.

– Я заметила по тому, как тепло меня приняли в вашем лесу.

Правитель с озабоченным видом повернул голову к своему советнику, и тот что-то быстро-быстро зашептал ему на ухо, периодически бросая неодобрительные взгляды на Яну.

Рéгина фыркнула.

«Угрожали оружием, связали, да еще мантикора эта. Не могу же я притвориться, что стражи расстелили красную дорожку при моем появлении! Хотя на руках меня несли… какое-то время, это да… Но только потому, что хотели запихнуть мою личность в будку на дереве».

Король замедлил шаг и остановился с таким видом, будто уже видит вдалеке берет художника, мчащегося писать его парадный портрет. Яна невольно залюбовалась, а потом краем глаза поймала саркастически-вопросительную гримасу на физиономии мистера Эльфа…

«Нет, я не передумала! Ой! Все могут короли, все могут короли…»

Даже если монарх уловил ее мысли, лицо его продолжало держать мину для портрета.

– Одно слово – и мы переоборудуем ваши покои, доставим необходимые продукты из внешнего мира, а также любые другие вещи, которые могут вам понадобиться.

«Может, еще и чемодан мой заберете из номера в отеле? Ведете себя так, будто купили экзотическую обезьянку с рук и заранее не позаботились узнать об условиях ее содержания», – подумала Яна и поняла, что, даже если исполнит все хиты советской эстрады, сдержать свои мысли ей не удастся. А раз так, есть ли в этом хоть какой-то смысл? Тем более что перед ней совершенно другая задача.

– Если бы я была пенсионеркой и выбирала дом престарелых, то ваше предложение… кхм… всех этих благ непременно заставило бы меня задуматься, но у меня своя жизнь в Москве!

– Так Москву восстановили? – буднично спросил его эльфейшество, возобновив неспешную прогулку.

– В смысле?

– После пожара.

– После какого пожа… вы что… имеете в виду пожар тысяча восемьсот двенадцатого года?! – Яна даже отстала на шаг.

– А были еще? – обернулся король.

– Таких вроде не было… Да не это важно! Там мой мир и моя жизнь!

– Позвольте полюбопытствовать, у вас есть человеческий муж?

– Нет.

– Дети?

– Нет.

– Это вот как раз прискорбно с точки зрения последующего размножения. Другие близкие родственники?

– Близких нет. Но у меня работа, квартира и машина!

Кажется, разговор шел совсем не по плану. Уж точно не по Яниному! Спрашивается, кто из них двоих собирался нащупывать слабые места собеседника? Мистер Эльф улыбался снисходительной улыбкой за спиной своего племянника и даже не думал скрываться.

– Я предлагаю вам дворец, любое средство передвижения и самую почетную работу в своем королевстве, после работы короля, конечно.

«Итак, официальное коммерческое предложение выслано», – тяжело вздохнула про себя Рéгина и решила зайти с другой стороны.

– А в случае успеха затеи вас не пугает перспектива провести со мной весь остаток жизни?

– Остаток вашей жизни, – невозмутимо поправил ее король. – По данным наших ученых, при использовании современных эльфийских достижений в медицине человеческая особь в среднем может дожить до ста пятнадцати лет. Учитывая вашу отличную физическую форму, возможен и максимум в сто пятьдесят лет. Вам сейчас сколько?

– Сорок один, – ошарашенно ответила Яна.

– Таким образом, максимальный срок нашего с вами брака не должен превысить сто девять лет, что всего лишь на девять лет дольше, чем сроки двух моих первых жен.

«Железная логика, – подумала пленница. – Эй, господа эльфы, вашего короля заменили на робота! На робота-калькулятора, если точнее…»

Король калькуляторов замолк на несколько минут, видимо, чтобы дать своей новоиспеченной фаворитке время на раздумья. Раздумий как таковых не получалось, и, оглядывая дворцовый сад, Яна наткнулась взглядом на группу эльфиек в замысловатых зеленых одеждах, упражняющихся в стрельбе из лука. Их оружие явно было деревянным и походило на те экземпляры, которыми стражники «приветствовали» туристку в лесу, только своей формой.

– Я думала, эльфы больше не используют старые луки, – удивилась Рéгина, вспомнив, как обиделся за свой народ мистер Эльф.

– Это традиционный стрелковый клуб, – пояснил советник из-за плеча своего коронованного племянника. – Его величество разрешил им тренироваться в королевском парке.

– Если они вас заинтересовали, мы можем подойти ближе и посмотреть, – вежливо предложил король.

– А пойдемте! – согласилась Яна, неспешная инспекция сада ей порядком надоела.

Процессия зазмеилась в сторону выхода из лабиринта подстриженных кустов. Возникшая пауза позволила пленнице присмотреться к статуям из светлого камня, которые изредка встречались на перекрестье дорожек.

Вот, к примеру, могучий воин-эльф, точно Георгий Победоносец, убивает копьем какую-то крылатую ящерицу.

Поравнявшись со скульптурой, Яна сбилась с шага. Это была не ящерица, это был самый натуральный птеродактиль! Вы когда-нибудь видели птеродактиля, изваянного из мрамора? И наша туристка тоже нет, поэтому она беззвучно раскрыла рот и в изумлении указала пальцем на экспонат.

– Вам нехорошо, мисс Джейн? – Король, очевидно, не понял ее пантомимы.

– Мисс Джейн таким красочным образом выражает свое безграничное восхищение нашим искусством, ваше величество, – поспешил вмешаться вездесущий мистер Эльф.

– В королевском саду находятся лишь копии, – уточнил его эльфейшество. – Если вам когда-нибудь захочется увидеть оригиналы, то я советую посетить королевскую галерею в центре города. Там собраны еще более древние памятники нашей цивилизации.

«Так это не больная фантазия скульптора?» – пронеслась мысль в голове у Яны, так и не успев оформиться в слова, потому что у самого выхода из лабиринта стояла еще одна скульптурная группа…

Гордый высокий эльф в отутюженной мраморной тоге снисходительно вручал лепесток пламени некоему волосатому существу в набедренной повязке. Волосатый был очень похож на рисунок неандертальца из школьного учебника.

Яна в очередном немом изумлении обернулась на мистера Эльфа. Тот лишь приподнял брови и кивнул.

Женщина тряхнула челкой (не лучшее время, чтобы изображать восторженного туриста) и вновь повернулась к королю калькуляторов, чтобы сделать еще одну попытку пробить его броню.

– А что же ваша жена?

– Моя жена? – переспросил король и резко стрельнул глазами на пленницу, впервые за время всей прогулки выйдя из образа.

– Почему она не с вами? – продолжила атаку Яна. – Она тоже собирается снова замуж?

Король смял в руке край своего камзола. И только Рéгина хотела закрепить победу, как из-за его плеча вмешался мистер Эльф:

– Мисс Джейн, а не хотите ли вы попробовать свои силы в стрельбе из наших традиционных луков?

Глава 12. Секрет королевской меткости

Советник подхватил пленницу под локоть и поволок в сторону упражнявшихся на лужайке лучников, но и без того сигнал об опасности был недвусмыслен.

«Что же там такое с королевой?»

На приеме во дворце Яна и не разглядела ее толком, а, как оказалось, стоило. Вполне возможно, что именно жена короля окажется тем существом, которое искреннее всех желает выставить человеческую женщину за порог. Но вряд ли тут так просто можно попросить телефон второй эльфийки в заповеднике… Или можно?

Яна многозначительно посмотрела в стриженый затылок мистера Эльфа.

– Я бы не советовал, – моментально ответил тот на так и не озвученный вопрос.

Расспрашивать почему Яна не стала, на хвосте были монарх со свитой, а впереди юные и неуравновешенные эльфы, вооруженные луками. Молодые, так как их было невозможно отличить от людей. Вывод о неуравновешенности пленница сделала на основании более близкого знакомства с Руфусом Синклером.

Вся стреляющая по мишеням компания напоминала каст к какому-нибудь молодежному сериалу. И на этот раз, кажется, никто не ограничивал костюмеров в смете. Члены стрелкового клуба носили зеленые туники и кожаную экипировку, состоявшую из широкого, закрепленного множеством ремней пояса, краг и напальчников.

Яна скользнула взглядом по длинноволосым красавицам-эльфийкам (благо они были так увлечены тренировкой, что не обратили на появление посторонних никакого внимания) и только решила подольше задержаться на юношах, как тут же вернулась и присмотрелась внимательнее к одной из эльфо-девиц. И точно! Сомнений быть не могло! Лицо, конечно, чуть изменилось, более выпукло обозначились скулы, но эта внешность раньше действительно принадлежала топ-модели девяностых. Получается, не одному Руфусу захотелось славы в человеческом мире. А сколько еще таких скрытых эльфов прогуливается сейчас по планете?

Топ-модель откинула шелковистую прядь смоляных волос за спину, положила стрелу на тетиву и прицелилась. Видя звериную грацию ее движений, Яна сдала назад.

– Может, мне не стоит даже пробовать?

От звука человеческого голоса эльфийка вздрогнула, и стрела ушла на пол-ладони выше мишени.

– Вот, – указала на ее промах Яна, – одно мое присутствие плохо влияет на среднюю меткость по заповеднику!

Угольные брови эльфийки угрожающе сошлись на переносице, но тут же вернулись на свои места, придав ее лицу миловидное выражение.

– А мое, как уже было отмечено на многих соревнованиях, наоборот, ее повышает, – раздался голос короля из-за спины пленницы. – Так что общий уровень должен остаться неизменным.

Пока польщенные высочайшим вниманием лучники кланялись, король жестом приказал подать лук его новоиспеченной фаворитке.

«Нет, застрелить кого-нибудь из свиты – это будет перебор, – решила Яна. – Так и казнить могут. Но вот показать собственную косорукость в благородном спорте – самое оно. Даже стараться не придется».

Женщина самоуверенно приняла лук и стрелу из рук топ-модели, остановившись на ней взглядом дольше нужного (не удержалась – это же все равно что встретить в лесу живую Мэрилин Монро!), и стала прилаживаться к непривычному оружию.

Двое юношей помладше, стоявшие рядом с целями для того, чтобы вовремя освобождать их от вонзившихся стрел, поспешно отошли дальше. Видимо, человеческая меткость была здесь не в чести.

Натянуть тетиву сил Рéгиной вполне хватало, но вот захват стрелы никак не давался…

Внезапно лицо короля оказалось совсем рядом с ее щекой, а его ладони легли на руки пленницы. Яна почувствовала пряный аромат, исходящий от платиновых волос, коснувшихся шеи.

– Не дергайтесь, стрела не любит даже слишком резкого дыхания. – Если бы не весь их предыдущий разговор, она подумала бы, что вопреки уверениям мистера Эльфа ее действительно соблазняют… В данную конкретную минуту, на глазах у всех!

– Мисс Джейн, вы знаете, почему люди никогда не бывают отменными лучниками? – подлил масла в огонь коварный голос мистера Эльфа. – Из-за слишком частого сердцебиения…

Назло обоим Яна отпустила тетиву, даже не взглянув на цель. Раздался глухой звук, а затем одобрительные возгласы придворных. Не веря своим глазам, туристка обнаружила свою стрелу воткнувшейся всего лишь на палец в стороне от центра мишени.

– Вы быстро учитесь, – похвалил король

«Нет, просто должно же мне когда-то начать везти. Конечно, попадание к эльфам не компенсируется попаданием в цель, но хоть что-то…»

– Или это вы отличный учитель, ваше величество, – ввернул мистер Эльф, который прежде был не склонен к подхалимству.

Рéгиной подали вторую стрелу, и король отошел, предоставив туристке блистать меткостью самостоятельно.

Яна сделала второй выстрел, едва не уронив лук, но стрела как-то странно вильнула и опять закончила свой полет очень близко к центру мишени. Женщина раскрыла рот от удивления, хотела что-то сказать, но услужливая рука мистера Эльфа уже протягивала ей третью стрелу.

«Нет, ну так не пойдет!»

Туристка намеренно завела лук выше, так что никакое коварное дуновение ветерка не помешало бы ей благополучно промазать…

На этот раз сомнений не было абсолютно: в середине полета стрела внезапно сменила курс, чтобы поразить цель в самое яблочко.

Яна грозно обернулась и встретилась с пристальным взглядом молодого королевского стража. Над его верхней безусой, как у всех эльфов, губой выступили бисеринки пота. Похоже, что именно этот бедняга был истинной причиной ее незапланированной меткости.

Мистер Эльф, стоявший неподалеку, выразительно поднял брови. Дескать, а чего вы хотели? Король не может упасть своим светлым ликом в грязь на виду у подданных, и если он научил вас держать лук, то вы обязаны попадать в цель. Скольких бы усилий это ни стоило другим…

Было похоже, что если этот страж в конце концов выбьется из своих магических сил, направляя выстрелы человеческой женщины, то тем двум юнцам на другом конце площадки придется двигать цель, чтобы она каждый раз оказывалась на пути ее стрел.

Поняв, что саботаж не удался и вряд ли удастся, Яна со вздохом опустила лук. Тут же эхом до нее донесся вздох облегчения от вспотевшего стражника.

Гулять дальше было совершенно неинтересно – король методично обошел всю территорию парка, видимо демонстрируя Яне свои неоспоримые достоинства. Вот здесь жилище общей площадью двадцать тысяч квадратных метров, участок в триста гектаров. А вот мой счет в банке и две справки с гербами о родовитости семьи. Туристка на полном серьезе уже готовилась обозревать сокровищницу и портретную галерею с эльфийскими предками на стенах, но, видимо, на сегодня экскурсии по дворцу запланировано не было. Король мог позволить себе не торопиться с ухаживаниями, ведь срок его текущей жены заканчивался только через месяц, а за это время можно было облазить заповедник вдоль и поперек, было бы желание.

По завершении утреннего променада монарх бросил что-то короткое своему дяде, и мистер Эльф с неудовольствием поклонился в знак того, что исполнит приказание, как бы оно ему ни претило.

– Что он сказал? – спросила пленница, когда увидела, как его эльфейшество разворачивается с явным намерением лишить их своего драгоценного общества.

– Предложил мне отвести вас еще в одно интересное место.

– Так уж и предложил? – с сомнением переспросила Яна, глядя на хвост королевской «змейки», втягивающейся под арку с розами.

Ответа не последовало.

Хочется мистеру Эльфу секретничать – пусть. Если у короля даже попадание стрелы в цель не обсуждается, что уж говорить о милостиво высказанном предложении.

Глава 13. Кровавое дело

Покидая поляну лучников, Яна гадала, что хочет показать ей эльфийский король (свою яхту, банковскую ячейку или, может быть, бассейн?), но новая достопримечательность превзошла все самые смелые ожидания.

Немного попетляв по саду, мистер Эльф вывел ее в ту его часть, где из-под земли в хаотичном порядке торчали светлые глыбы скальных пород. Кажется, эльфийские садовники просто-напросто не знали об этом месте, так как никто не позаботился даже сделать вид, что здесь замышлялся дворцовый рокарий.

Лишь подойдя вплотную к одному из вздымавшихся из-под земли камней, Яна увидела, что вся его поверхность испещрена завитушками эльфийских букв.

– Это какое-то священное место? – спросила она у своего проводника.

– Да, здесь находится храм Древней Крови, – подтвердил тот. – Существует легенда, что когда-то тут произошла последняя битва между эльфами и гигантами, а камни – это снаряды, которые великаны бросали в наших предков, чьи тела до сих пор упокоены под некоторыми из них.

– И кто победил?

– Мне кажется, это очевидно, учитывая, что вами до сих пор не позавтракал ни один из гигантов…

– Ну знаете, день еще только начинается, – мрачно ответила Яна. – Вчера я тоже не планировала ужинать у эльфов и уж тем более благодетельствовать их наследником. Кто знает, где я проведу вечер сегодня…

Вдали между камней поблескивало нечто странное.

Туристка сделала несколько шагов вперед и пригляделась: объект был похож на гигантскую, размером с дом, друзу слипшихся кристаллов кроваво-розового цвета.

– Кажется, великаны бросали в ваших предков не только камни… Такую красивую штуку можно было бы и поймать, а не уворачиваться…

– Это и есть храм. По легенде он вырублен из окаменевшего сердца вождя побежденных гигантов…

– Я, конечно, подозревала, что эльфы кровожадные… Но чтобы настолько не знать жалости к врагам… – усмехнулась Яна.

– Да, мисс Джейн, мы потомки воинов и охотников, – нисколько не смутился мистер Эльф, приняв сомнительную шутку за комплимент, – и гордимся этим.

Вблизи гигантские кристаллы были гладкими и отшлифованными, а также имели с одной стороны вход, явно появившийся там не по прихоти природы.

– Прошу вас. – Советник короля указал Яне внутрь кристалла, где темнота имела не очень приятный бордовый оттенок.

– Что там такое? – осторожно спросила туристка.

– Храм Древней Крови, – повторил мистер Эльф и вошел в проход первым, видимо считав ее страх. – Эти кристаллы – хранилище информации обо всех эльфах, когда-либо живших в заповеднике, и их родственных связях.

Ная, до этого сопровождавшая пленницу молчаливой серебристой тенью, так что та даже успела позабыть о ее присутствии, воспитанно уселась у входа с явным намерением сторожить.

– Типа архива или ЗАГСа? – Женщина все же решила последовать за спутником и через несколько шагов в темноте увидела впереди розоватый свет, навевавший смутные ассоциации с материнской утробой.

– Архива, да. Только в древности информация записывалась магическим путем, а теперь мы используем технологии… А что такое «за-а-агс»? – последнее слово мистер Эльф произнес, судя по всему вынырнув в каком-то просторном помещении, потому что эхо еще долго гуляло по стенам.

– А это тоже… храм… древней статистики. – Яна вылезла вслед за ним и оказалась в круглом зале, свет в котором лился прямо из стен. – Я все забываю спросить, на какой энергии работают ваши технологии?

– Тепловой. Под заповедником находятся горячие источники. – Ее собеседник стоял почти в самом центре, где полукругом расположились несколько сидений правильной кубической формы, сделанных из того же материала, что и сам храм. – Садитесь.

Ровно посередине помещения в полу была неглубокая круглая выемка непонятного назначения.

Этот сомнительный резервуар напомнил Яне нечто виденное на пирамидах в Мексике.

– Король точно собирается сделать меня своей следующей женой? – с подозрением спросила она.

– Да, но зачем вы уточняете? Передумали? – Кошачьи уголки губ эльфа поползли вверх. – Любите храмы?

– Нет, хочу убедиться, что не передумал он и вы сейчас не начнете приносить меня в жертву. Вон у вас и подходящий бассейн для крови имеется.