Ловушка для врага

Глава 1

– Ши, ты опаздываешь. – Разнесся строгий голос над внутренним двором.

Моя попытка прокрасться в конец строя провалилась. Втянув голову в плечи, я быстро пискнула:

– Прошу прощения, капитан! Такого не повторится.

И встала в строй серых теней, одетых в такую же серую униформу, как и я. Мужчина взглянул на меня строго, но ничего не сказал. Капитан Райс уже не первый раз ловил меня на опоздании, и мне было ужасно стыдно! Каждый раз! Ну, ничего не могу с собой поделать. Даже если рассчитываю время выхода, даже если встаю на час раньше, все равно умудряюсь опаздывать. Мир будто против того, чтобы я приходила на службу вовремя: то забуду ключи, то важный артефакт, то забуду, выключила ли я механизм-уборщик… Капитан был уверен, что я каждый раз придумываю отговорки, но это было не так! Благо сейчас разбираться с моей дисциплиной было некогда, у нас начинался инструктаж перед миссией.

– Ты пропустила знакомство со своим напарником. – Раздался шепот рядом со мной. Я чуть повернула голову, глядя на смеющиеся изумрудные глаза с карими крапинками – все что было видно за маской на лице.

– А что, там есть на что посмотреть? – Я попыталась сделать вид, что мне совсем неинтересно, пряча волосы под капюшон и тоже натягивая маску.

– О, да. – Не знаю, как шепотом можно было смеяться, но моей подруге Зои это удавалось. – И не только посмотреть. Когда он представился…

– Зои! – Капитан строго зыркнул в нашу сторону, подруга вытянулась по струнке. Как только капитан отвернулся, я вопросительно глянула на подругу. Зои со смешком шепнула:

– Услышишь.

Я кинула на нее удивленный взгляд, но ничего не сказала. Подруга меня заинтриговала.

Месяц назад моя напарница Айрис попросила перевод в отдел артефактов. Видите ли, она устала от полевой работы. Я не могла ее понять. Для меня наша служба была всей жизнью! Поэтому по началу я ужасно на нее разозлилась. А как же защищать, оберегать и предотвращать? Именно этим занимается Стража в славной столице Тенелара – Селадоре. А оберегать и защищать было от чего.

Сначала я заявила капитану, что мне вообще напарник не нужен. Я была одна из лучших по показателям в нашем отделе, зачем мне кто-то еще? Но капитан Райс был непреклонен, и вакансия была открыта. Правда, что-то желающие в очередь не выстраивались.

Понятное дело, чтобы стать Стражем в элитном подразделении необходимо было обладать целым рядом ценных качеств: физическая и моральная выносливость, интеллект выше среднего, потенциал магии – выше среднего, чтобы уметь освоить сложную, но одну из самых сильных школ магии – Голоса.

Я уже обрадовалась, что напарник мне никогда не найдется, и тут на тебе.

– Эта не первая миссия в порту, и все же будьте осторожны. – Наставлял капитан Райс стоя перед строем моих коллег – одинаковых теней в сером, мы отличались друг от друга только комплекцией, а так, не различить кто где. – По нашим источникам, склад охраняют обычные люди, но нет гарантии, что там нет сектантов. В их распоряжении не только артефакты, но и Голос.

Капитан еще раз повторил план склада и позиции, на которых мы должны оказаться. За мной была одна из самых сложных и интересных – единственная лестница на второй этаж. Хотя, судя по плану, это был не столько второй этаж, сколько чердак. Вряд ли там будет что-то опаснее пыльных мешков.

– Вперед!

Зев портала открылся провалом ночного неба со звездами, и наш отряд один за другим принялись шагать в это ночное небо. Пока ждала своей очереди, старалась высмотреть среди ряда коллег своего нового напарника, но бесполезно.

Я прыгнула в портал одной из последних. Короткая болтанка, и вот я уже на твердой земле. Быстро огляделась, ага, вот и склад, который мне нужен. И трусцой последовала на свою позицию. Внутри, как обычно, поднималось волнение. Казалось бы, я уже столько лет этим занимаюсь, а все равно каждый раз как в первый: сердце колотится, в горле пересыхает, все чувства обостряются, будто я примеряю на себя звериную шкуру. Сейчас все мысли должны быть о задании. Но это оказалось непросто… Зои порядком меня заинтриговала.

Я быстро добралась до задней части склада, вскинула голову, едва удержавшись от тихого вздоха. Единственный вход на второй этаж: небольшая и наверняка очень скрипучая приставная лестница к широкому окну. Точно, амбар. Ладно, не то чтобы у меня был выбор.

Я быстро стянула с себя сапоги, чтобы быть как можно бесшумней, следом скуты и босая быстро взобралась по лестнице вверх лишь один раз скрипнув одной из перекладин, будь она неладна. Сердце в этот момент ухнуло в пятки. Я замерла, словно суслик в поле… Но порт и без того был полон звуков, кажется мой промах не заметили. Замерев ниже уровня распахнутого окна, я коснулась длинной ониксовой сережки в левом ухе. Тут же в моей голове зазвучали голоса других Стражей:

– Белая Ладья на месте.

– Черный Конь на месте.

Вместо имен мы на заданиях использовали позывные.

– Белый Слон на месте. – Отрапортовала я и тут же прислушалась. Голоса всех своих я уже знала наизусть, так что новенького вычислю сразу. Он не заставил себя долго ждать.

– Черный Ферзь на месте. – Низкое, грудное, емкое. Дрожь пробежала по позвоночнику, я вцепилась в перекладину лестницы, чтобы не упасть прямо там.

Это. Что. Ещё. Такое?

Глава 2

Таким голосом надо не о позиции отчитываться, а… Не знаю даже, повелевать? Толпами, армиями, девушками. Зои оказалась права, я буквально могла представить её довольную улыбочку на лице. Теперь невероятно хотелось посмотреть на обладателя этого голоса. Интересно, а не этот, а другой Голос у него какой? Просто моментально ставит тебя на колени?

Я настолько погрузилась в свои фантазии, что не сразу поняла, что была дана команда о наступлении. Я в два прыжка добралась до конца лестницы, перемахнула через низкий подоконник. Как я и думала, второй этаж был уставлен пыльными мешками, никаких признаков жизни. И все же мне надо было заглянуть в каждый закуточек, удостоверившись, что здесь даже мышь не пробегала.

Пока я бродила между мешками в свой рост высотой, внизу было самое веселье. Я слышала короткие вскрики, команды, кто-то что-то ронял. Эх, всё пропустила…

Я уже подбиралась к лестнице, когда услышала приближающиеся голоса:

– Стоять, именем закона!

Сердце подпрыгнуло к горлу, я сжала кулаки. По всей видимости, этот кто-то стоять не собирался. Потому что скоро меня едва не сбили с ног, сильным толчком. Но я покачнулась и устояла, годы тренировок все же не прошли даром, чужое тело не способно сбить меня с ног. По всей видимости, это был кто-то из тёмных, а не из людей. Я успела заметить и одежду поприличней и почище, да и не смог бы меня так сильно толкнуть обычный человек. Я резко развернулась на носках и рванула следом за беглецом. Кричать “Стоять” не стала, какой смысл? Послушается он меня вряд ли, Голос применять не хотелось, я была уверена, что поймаю мужчину и так.

Беглец резво перемахнул через подоконник и полетел вниз, минуя лестницу. Через несколько мгновений я проделала тот же путь. Однако вместо того чтобы аккуратно приземлиться на землю неожиданно потеряла равновесие. Меня покачнуло в сторону, я нелепо взмахнула руками, чувствуя, что вот-вот встречусь с землей. Но чьи-то заботливые руки не дали мне это сделать.

Ладони обхватили меня за плечи, возвращая из положения падающего донжона обратно.

– В следующий раз будь аккуратней, Слон, – произнес глубокий голос Черного Ферзя. Я вскинула голову, встречаясь взглядом с черными-черными глазами. В голове, будто испуганная стайка рыбок заметались мысли: так глупо попалась, еще и опозорилась, и голос красивый, и глаза… Черные, будто там один сплошной зрачок. Я хотела что-то ответить, но не успела. Теплые ладони пропали, мой напарник вместо меня рванул за убегающим.

Я хотела двинуться следом, но неожиданно поняла, что не могу. Опустив взгляд, поняла почему – мои ноги оплетала черная жижа, которая посверкивала фиолетовыми вкраплениями. Ага, теперь ясно, почему я чуть не упала носом в землю: подарочек от сбегающей “крысы”. Обидно!

К тому моменту, как я избавилась от магической ловушки и, наконец, догнала напарника, тот уже сидел над… телом? Я приблизилась, пытаясь разглядеть мужчину на земле, все мысли о моем позоре разом улетучелись.

– Что произошло?

Ферзь, который сидел, склонившись над телом, чуть отодвинулся, чтобы я могла увидеть, как он приоткрыл рот мужчины. Он был полон темно-зеленой жидкости, которая пенилась – яд.

– Раскусил пилюлю с ядом, когда понял, что не сможет сбежать. – Коротко пояснил напарник.

Горло сдавило. Плохо, очень плохо. Если это кто-то из членов “Шепота”, а судя по раскушенному яду так и было. А из него мог бы получиться отличный “язык”. От досады свело скулы. Эти тёмные были совершенно неуловимы!

– Надо вернуться к остальным. – Проинструктировала я. – Доложить капитану и помочь, если надо.

Все же из нас двоих, кажется, это у Ферзя первый рабочий день, надо было как-то поддержать новичка. Мужчина кивнул, встал, повернулся ко мне.

– Отличная работа, Слон. Надеюсь, мы сработаемся. – Я пораженная такой прямолинейностью и неожиданным комплиментом, пожала протянутую руку. Глаза Ферзя чуть щурились от улыбки.

Я почувствовала, как внутри раскрывается странное тепло и смущение. Это я ошиблась, надо было внимательней смотреть под ноги во время прыжка, ловушка была простейшей. И это мой напарник поймал преступника, пусть и в таком виде, а хвалит он меня?

Глава 3

В крыле Стражи, которая находилась в огромном здании Магистрата на главной площади столицы, как обычно, царило оживление. Помимо нашей группы оперативников здесь еще была целая куча работников, начиная с теоретиков, которые занимались всем от предсказывания погоды до иссякания магических источников, заканчивая техническим отделом обслуживания магических механизмов. Среди всего этого скопления людей шныряли механизмы, начиненные эфиром, развозя документы, письма, убирая пыль и мусор.

Наш отряд почти в полном составе завалился в огромную комнату отдыха с диванами, большими кадками с зеленью и своей маленькой кухонькой для приготовления всевозможных напитков. Но самой большой гордостью было огромное в пол окно. Я бы даже назвала его стеклянной стеной. Отсюда была видна главная площадь, крыши домов, а в хорошую погоду даже Небесный город.

Ребята стягивали с себя верхнюю одежду, маски, шумно перебрасывались впечатлениями о прошедшей зачистке склада. Взгляды то и дело падали на новичка, а тот не сильно торопился открывать себя, неторопливо стягивая с себя сначала перчатки, потом капюшон.

Ему было совершенно плевать, что о нем подумают. Он будто не замечал всех этих нетерпеливых взглядов.

Под капюшоном обнаружилась копна каштановых волос, растрепавшихся в разные стороны. Следом за капюшоном Ферзь снял маску, и тут я поняла, о чем говорила Зои. Хорош собой. Хорош собой до невозможности и томно-заинтересованных взглядов всех моих сослуживец. Голос моего будущего напарника полностью соответствовал его внешности. К тому же сдержанный, серьезный, даже немного отстраненный…

Взгляд темных глаз коснулся меня. Мне показалось, что мужчина что-то хотел сказать, но тут общий шум разрезал сильный голос капитана.

– Ребятки! Хочу сказать, что все вы сегодня молодцы. – Райс дважды хлопнул в ладоши, хлопки вышли глухими из-за перчаток, но все равно все разговоры мгновенно стихли. Я тоже обернулась к вошедшему. – К сожалению, снова не получилось достать ни одного “языка”, однако еще одно змеиное гнездо зачищено, поздравляю с успешно выполненным заданием.

Капитан захлопал в ладоши и все присоединились к его поздравлениям. Боковым зрением я заметила, что мой напарник хлопает весьма сдержанно, а на лице его скорее недовольное выражение лица.

– Отдыхайте. – Скомандовал капитан и медленно подошел к Ферзю, подозвав меня движением пальцев. – Кое-кто у нас опоздал, поэтому Шилара, позволь тебе представить твоего напарника: Леонард Карстен. Леонард, это твоя твоя напарница, Шилара Вальдери. Любительница опаздывать, но при этом одна из лучших Стражей.

Я невольно улыбнулась. Что и говорить, было приятно, когда по достоинству оценивали мою работу, и не обращали внимание на такие досадные мелочи, как опоздания.

– Рада знакомству с тобой, Леонард Карстен.

Я первая слегка поклонилась и приложила пальцы ко лбу, к тому месту, где, по мнению наших Просветленных, должен был однажды у каждого из людей появиться третий глаз.

– Рад знакомству, Шилара Вальдери. – Касание пальцев Леонарда было мимолетным и каким-то небрежным. Как будто он был… не рад. – Я успел убедиться в правдивости ваших слов еще в порту, – кивнул мужчина, обращаясь опять к капитану. – Буду рад работать с лучшей из лучших.

Я прищурилась, пытаясь понять, издевается он или говорит серьезно. Убедился в том, что я одна из лучших, это после того, как я попала в ту детскую ловушку?

– Ну и славно-славно! – Капитан похлопал Карстена по плечу и быстренько ретировался в сторону остальных стражей.

Я вновь взглянула на своего нового напарника. Он смотрел на меня прямо и спокойно, ничуть, кажется, не смущенный столь прямым контактом. Теперь было видно, что глаза у него, конечно, не черные, но очень близкие к этому. Я перебирала в голове вопросы, которые можно было задать при знакомстве, но все казалось мне каким-то глупым и неподходящим. Ситуацию спасла и одновременно сделала ещё в сто крат хуже моя подруга.

– Ну, что, знакомь нас со своим красавчиком.

Глава 4

Подруга улыбалась своей белозубой особенно на фоне смуглой кожи улыбкой. Я почувствовала, как краснею. Змея!

– Он не мой и не…

– Красавчик? – Леонард вопросительно вскинул бровь.

– Ой. Я не то хотела сказать… – Ну все, я, наверное, красная как рак. Зои расхохоталась, первая приложила пальцы ко лбу.

– Зои Цек`Халик. Рада знакомству.

– Леонард Карстен, рад знакомству. – Мой напарник быстро приложил пальцы ко лбу и поинтересовался. – Вы из народа наори?

– Это вам подсказал мой цвет кожи или фамилия? – Еще шире улыбнулась Зои. Но Леонард ее иронии не понял.

– И то и другое, честно говоря. Скажите, Зои, а как дела у вас на атолле обстоят с обучением магии? Вы с какого острова?

Зои даже застыла, не ожидая ни такого интереса к своей родине, ни такого боевого напора. Но Леонард выглядел вполне искренним, точнее, так, словно он был ученым, каким-то этнографом, которому надо было знать все-все тонкости народа майя.

– Не думаю, что название моего острова что-то вам скажет… – Зои так растерялась, что даже сама перешла на “вы”, хотя за ней это вообще не водилось.

– Почему же? Я прекрасно осведомлен о географии страны, всех четырех атоллов и каждого острова на них. – Спокойно, не моргнув и глазом, ответил Леонард.

– Всех двухсот пятидесяти? – Ахнула Зои.

– А вы нет? – В свою очередь, удивился Карстен.

Я украдкой перевела дух. С одной стороны, наш диалог с Леонардом был несколько неловким, а с другой, я почувствовала легкий укол разочарования: весь интерес моего напарника переключился на мою подругу. Эй, вообще-то это со мной ему работать, пока смерть не разлучит нас! Ну, или перевод в другое отделение.

– Я пойду приведу себя в порядок. Леонард, приходи, когда закончишь, я покажу тебе наш кабинет.

Не уверена, что меня услышали, но мое дело – предупредить.

Когда я после душа и смены формы зашла в кабинет, Леонард уже был там, застегивал последние пару пуговиц на рубашке и накидывал на себя мундир формы Стражей. Эх, пропустила все самое интересное! Любопытно, под одеждой мой напарник такой же идеальный, как и внешне?

Мысленно напомнив себе, что я в первую очередь профессионал, я прошествовала в наш не очень-то большой кабинет к своему столу.

У каждой пары стражей были свои кабинеты. Не очень большие, потому что наше крыло тоже было небольшим, но зато можно было укрыться от излишней болтовни и шума. Мне и вовсе повезло – даже было небольшое окно, правда где-то под потолком. Все равно в погожий день солнце освещало весь кабинет уютным светом, гораздо лучше ламп. К тому же оттуда был хорошо виден Небесный город.

Наполнение кабинетов у всех было одинаковым: два рабочих стола друг напротив друга, якобы для сближения напарников, шкаф для книг и бумаг, шкаф с одеждой и артефактами, чтобы в случае чего быть готовым к бою.

Только у нас в кабинете было немного по-другому. Моя бывшая напарница в один прекрасный день умудрилась переставить свой стол так, что мы оказались спиной друг к другу, лицами к шкафам. Я удивилась, но возражать не стала.

– Уже освоился на новом месте? – Я прошествовала к шкафу с картонными папками, выуживая одну из них.

– Здесь довольно уютно. – Послышался голос позади меня. – Только я бы переставил столы.

Я даже вздрогнула. Он что, успел пройтись по другим кабинетам?

– Да, и почему же? – Я медленно повернулась обратно к Леонарду.

– Мы напарники, – строго произнес он. – Это значит, что будем не только сидеть в одном кабинете, но и должны полностью доверять друг другу. Я бы хотел, чтобы между нами был более близкий контакт.

Вот вроде бы Леонард не сказал ничего такого, а в горле все равно образовался комок. Более близкий контакт? Ну почему у меня в голове это звучит если не пошло, то очень близко к тому?!

– Кхм. – Я уткнулась взглядом в папку, перебирая листы. – Я не против, можем позже устроить перестановку. Если ты, конечно, не уволишься.

Кажется мой новый напарник хотел сказать еще что-то, но я не дала, выудила из папки, наконец, листок, впихнула его в руки Леонарду.

– Это бланк отчета о задании, его нужно заполнить и сдать капитану сегодня. – Леонард пробежался взглядом по строчкам, кивнул. – Если что-то непонятно, спрашивай.

– По поводу отчета или по любому вопросу? – Темные глаза уставились на меня, я даже слегка растерялась.

– По-любому. Мы же напарники, а я работаю здесь дольше, поэтому помогу в любом случае…

– И личные вопросы? – Уточнил мужчина. Всевидящий, да что за вопросы у него такие?! Каждый из них заставляет меня теряться все сильней и сильней. Я нахмурилась.

– И личные. Если они не выходят за рамки приличных. – Я улыбнулась. – Но учти, что это работает в две стороны.

У Леонарда даже уголки губ не дрогнули, полный серьезной решимости он кивнул.

– Конечно, ты можешь задать мне любой вопрос.

– Откуда ты родом? – Не растерялась я. Мне-то его личное дело не выдавали.

– Родился и вырос в столице. – Без запинки ответил Леонард.

– А как оказался в Страже?

Кого попало сюда, конечно, не брали. Помимо всевозможных лучших качеств, которые должны присутствовать в кандидате – отличные оценки, сданные нормативы по физической подготовке, высокий уровень таланта к магии, у желающего попасть в Стражи должно было быть одно важное преимущество – способность к магии Голоса.

– Я из Небесного города.

Вот и закончились все мои расспросы. Небесный город – город над городом, парящие над столицей острова, где живет элита всего Тенелара. Магическая аристократия, владельцы самых крупных торговых гильдий, мэр столицы и, в конце концов, Магический Совет Тенелара, который правит всей страной. Если ты родился в Небесном городе, то, считай, вытянул золотой билет в лучшую жизнь.

Были счастливчики, которым удавалось либо дослужиться, либо накопить капитал, чтобы стать частью Небесного города, либо удачно жениться, но таких было невероятно мало. А еще меньше было тех, кто с Небесного города спустился на нашу бренную землю. Добровольно променявших лучшую жизнь на обычную грязь столицы я не видела вообще ни разу, но были те, кого изгнали за те или иные проступки. Кажется, что Леонард был из последних. Расспрашивать его о том, что случилось, было бессмысленно. Вряд ли бы мой напарник захотел об этом рассказывать, а если бы и захотел, скорее всего, на нем была Руна Молчания.

– Ясно. – Я вздохнула, вынимая и себе бланк для отчета, садясь за свое место.

– Я впервые вижу кого-то с такими волосами, – Леонард подошел к моему столу. – Это магия?

Я замерла, не смея поднять на него взгляд, внутри меня все сжалось. Последнее, что я бы хотела – отвечать на этот вопрос и бередить прошлое.

Глава 5

– Да, магия. – Я перекинула длинные белые волосы, заплетенные в косу через плечо, нахмурилась.

– Это такая мода? – Леонард склонил голову набок, рассматривая меня словно большая птица. – Я слышал, что некоторые девушки любят менять цвет волос для того, чтобы… Не знаю. Выделиться?

– Нет. – Это предположение меня разозлило, учитывая, что слышала я его не в первый раз. – Это следствие магии, но не намеренное. Волосы потеряли пигментацию вследствие магического эксперимента.

– Эксперимента? – Леонард выглядел еще более заинтересованным.

– Да, можем мы закрыть эту тему? – Я раздраженно повела плечами, села за свой стол. – Мне надо написать отчет.

Наверное, многие думали также, как Леонард, что мои белые волосы – желание выделиться из толпы. Хотя куда уж сильнее выделяться, чем униформа Стража? Меня раздражали эти догадки, но я не спешила делиться с каждым встречным, что случилось на самом деле. Об этом даже не знала Зои. Только капитан. И уж тем более я не собиралась раскрывать душу перед этим напыщенным красавчиком.

Тут же холодность и формальность Леонарда показалась мне неприятной маской снобизма. Еще бы, спустился тут с небес на землю, считает себя лучше всех!

Я яростно защелкала по клавишам пишущей машинки, укрываясь от стоящего надо мной напарника за работой. Карстен, кажется, понял, что от меня больше ничего не добиться, и ушел за свой стол.

– Я правильно понимаю, что сейчас основное направление работы Стражи – “Шёпот Тьмы”? – Подал голос Леонард через некоторое время, когда заметил, что я закончила с отчетом. К тому моменту я уже остыла и смотрела на чуть повернувшегося ко мне на стуле мужчину с большей благосклонностью.

– Одно из основных. – Кивнула, вытирая пальцы от чернил и подтягивая к себе один из артефактов, который требовал починки и подзарядки. – Но для меня это единственное и главное направление работы.

– Можешь ввести меня в курс дела? – Леонард отклонился на стуле, будто так ему будет лучше слышно, что я скажу. – Капитан обрисовал все в общих чертах.

– Что сказал капитан? – Я все же отложила артефакт, откинулась на стуле.

– “Шёпот Тьмы” – подпольная организация, целью которой является подорвать сложившиеся устои Тенелара. В ней состоят как маги, так и обычные люди. Судя по сведениям, которые есть у Стражи, ядро “Шёпота” умеют использовать Голос. Поэтому они, собственно, и зовуться “Шёпотом Тьмы”.

– В общих чертах так и есть. – Кивнула я. – Сначала “Шёпот” были маленьким кружком по интересам, которые кротко высказывали некоторую критику действующему Совету Магов и их решениям. Их считали странными, но в целом безобидными. К тому же, – я усмехнулась, – это помогало держать наш Совет в некотором тонусе. И причин интересоваться ими у Стражей тоже не было.

Я покрутила в руке тонкий стилус, которым обычно работала с какими-то тонкими деталями артефактов, задумчиво глядя в окно.

– Наверное, в этом и была наша проблема. Постепенно “Шёпот” расползся отвратительным болезненным пятном по нашему городу…

– Болезненным? – Уточнил Леонард. – Звучит очень… поэтично.

Я поморщилась. Это он меня поддеть, что ли, пытается?

– А ты можешь назвать это как-то по-другому? Посуди сам, из памфлетов и острых публичных высказываний они перешли к незаконной деятельности – распространение агитационных листов, призывающих едва ли не к свержению Совета, покушение на самых видных членов нашего общества. За ними числится несколько ограблений банков и Хранилищ. Они растут, как опухоль, а на все это нужны деньги. И знаешь, откуда они их берут? – Леонард не ответил, глядя на меня немигающим взглядом своих бездонно-черных глаз. – Грязные деньги. Казино, черный рынок, сокрытие дохода, отмывание денег. Не удивлюсь, если проституция тоже окажется под их черным крылом.

Я почувствовала, как снова распаляюсь. Да уж, что и говорить, но “Шёпот Тьмы” был моей персональной больной мозолью. И не только потому что я гонялась за их призраком уже какой год.

– Их лидер, которого они зовут драконом, – я фыркнула, показывая все свое отношение к этому дурацкому, будто взятому из женских романов прозвищу, – легендарная личность. Все члены общества слепо преданы ему, и я не могу понять, что в него такого? Он же отправляет их на смерть!

– Они сражаются за свои идеалы. – Пожал плечами Леонард, как будто не впечатленный моей речью. – Но я уверен, что Тенелар может спать спокойно, пока в Стражах есть такие, как ты, Шилара.

Я уже было открыла рот, чтобы разразиться гневной речью, быстро захлопнула его обратно, чувствуя, как на щеках вспыхивает румянец.

– Я просто делаю свою работу. – Смущенно буркнула я. – Защищаю Тенелар.

– Я буду рад делать эту работу с тобой плечом к плечу. – Кивнул Леонард, и в уголках его губ затаилась улыбка.

Глава 6

Я медленно наклонилась вперед, обнимая руками колени, чувствуя, как расслабляется позвоночник. Потом также медленно опустила руки на пол, внимательно прислушиваясь к мышцам в ногах. Перенесла вес тела на руки и одним рывком сделала переворот, снова вставая на ноги. Что же, разминку можно считать оконченной.

Передо мной раскинулся тренировочная площадка для Стражей, где можно было отрабатывать самые разнообразные навыки. Здесь были сосредоточены только самые передовые магические разработки и технологии. Например, кристалл слежения, которого я сейчас коснулась. Он загорелся голубоватым светом, считывая мой индивидуальный магический почерк. Благодаря кристаллу слежения я смогу не только посмотреть после тренировки, где допустила ошибку, но и помочь площадке садаптироваться под мой уровень подготовки.

Кристалл мигнул и стал зеленым, значит, он меня считал, а площадка готова. Я обернулась, рассматривая пустой мгновение назад полигон. Теперь передо мной был первый этап тренировки: физическая подготовка. Целая цепь препятствий, через которые надо было прыгать, карабкаться, нырять, ползти… Быстрее всех.

Я затянула волосы на затылке посильней, выдохнула и рванула с места.

Забраться на скользкую стену в три моих роста, подтолкнув себя заклинанием, перемахнуть через ряд препятствий, поднырнуть под тем, что повыше, запрыгнуть на мои любимые ходящие, даже еще и скользкие платформы. Здесь нужно работать не только всем телом, но еще и помогать себе магией, одна оплошность и ты уже носом в пол. Дальше бегом-бегом, потому что враг не будет ждать. Не говоря о том, что у нас есть общие стандарты, по которым необходимо проходить полосу препятствий, у нас была еще и своя таблица рекордов. Уже пять лет как я не выходила из первой тройки. И сдавать позиции не собиралась. Сейчас мое имя светилось на втором месте, целью на сегодня было – добраться до первого.

Мое идеальное прохождение полосы было нарушено ловушками со стрелами. Каждые несколько проходов по полосе траектория полета стрелы менялась, и я совсем про это забыла, увлеченная тем, в каком хорошем темпе я иду. Стрелы полетели на меня по диагонали, я рванула, чтобы увернуться, но поняла, что уже не успеваю. Рефлексы сработали быстрее:

– Geimhrea! – Мой Голос разнесся по площадке, но не так, как должен быть. Заклинание просело на средних тонах, поэтому стрелы замерли, но не все. От одной я успела увернуться, вторая попала мне в плечо. Конечно, у учебных стрел был мягкий наконечник, но все равно ничего приятного, к вечеру будет синяк.

А потом раздался противный механический звонок и иллюзия исчезла, несмотря на то что я не прошла тропу с препятствиями до конца. Я использовала Голос, что на этом этапе было запрещено, сложная система заклинаний это считала и прервала тренировку.

Я выругалась, и только сейчас заметила, что на площадке не одна. Возле кристаллов стояла мужская фигура в такой же тренировочной форме: Леонард. Заложив руки за спину, он внимательно наблюдал за мной.

– Что, пришел снова сказать, какая я молодец? – Меня охватило раздражение из-за моей неудачей, да еще это кто-то заметил! Не просто кто-то, а мой новый напарник. Не знаю почему, но в глазах Леонарда мне хотелось быть идеальной.

– Ты неплохо шла. – Кивнул мужчина, пока я подходила ближе. – Но допустила несколько ошибок, глупо было бы это отрицать.

– Да уж. – Буркнула я, обходя Карстена и приближаясь к кристаллам. – Ты тоже пришел потренироваться? Тебе придется подождать, пока я закончу.

Леонард только пожал плечами. Я бы предпочла, чтобы он подождал где-то еще, но мужчина и с места не сдвинулся. Я крепче стиснула зубы, ладно, я не первый раз прохожу полосу под пристальными чужими взглядами… И не помню, когда в последний раз волновалась так, как сейчас.

– Ты снова пойдешь через полосу препятствий? – Поинтересовался Леонард, в ответ я только кивнула, касаясь кристалла. – Попробуй больше времени уделить балансу. – Напарник сложил пальцы щепотью и приложил к солнечному сплетению. – Концентрация Эфира, силы и скорости.

Я кинула на него удивленный взгляд. Совет был банальным, баланс – это то, чему в нашей работе сложнее всего научиться, и в то же время, то, без этого хороший боевой маг и жить не может. И все-таки, я поняла, что Леонард попал в цель. Я так сосредоточилась на том, чтобы пройти полосу быстрее, побить свой рекорд, что совершенно забыла об этом.

Не проронив ни слова, я направилась к точке, откуда начиналась полоса препятствий. Признаваться вслух о том, что новичок, который только вчера пришел в Стражу, с ходу понял мою ошибку, страшно не хотелось. И откуда, позвольте спросить, такие глубокие познания?

И все же, я послушала совета напарника. Сделала пару глубоких вдохов-выдохов, и на этот раз решила не гнаться за скоростью. Сосредоточилась на препятствиях, заклинаниях, которые помогали мне эти препятствия пройти. Немного заколебалась, когда дошла до стрел, не хотелось новый неприятный тычок, и это промедление помогло мне заметить траекторию полета стрел. В этот раз я проскочила идеально, немного застопорилась в конце, когда надо было перелететь через бассейн с помощью левитации, но по итогу приземлилась в конце тропы ненамеренно, очень эффектно через пируэт.

Раздались глухие аплодисменты, я поймала взгляд Леонарда, который кивнул мне.

– Понимаю, почему капитан Райс так хвалил твои способности. Это было впечатляюще, Шилара.

Я довольно и может быть даже немножечко высокомерно улыбнулась, поправляя растрепавшийся хвост и подходя к нашей табличке. Уже издалека я видела, что мое имя сияет на первом месте. Я обогнала лидера на пару секунд, но этого было достаточно.

– Благодарю. – Скромно ответила я, принимая заслуженную похвалу. – Капитан никогда никого не хвалит понапрасну.

Я уже стягивала перчатки, размышляя, остаться посмотреть на тренировку Леонарда или пойти заварить себе чая, как напарник остановил меня вопросом:

– Как насчет дуэли?

Глава 7

– Дуэль? – Я подумала, что мне послышалась. Внимательно посмотрела на своего нового напарника, но он выглядел абсолютно безмятежным, будто предложил мне выпить послеобеденного чая. – Что ты имеешь в виду?

– Вы не занимаетесь здесь чем-то подобным? В качестве тренировки.

Я неопределенно пожала плечами. Вообще-то, занимались тренировочными боями, но мне было интересно, что под дуэлью подразумевает именно Леонард.

– Поясни.

– Нам еще работать вместе, – кивнул Леонард, при этом глядя на меня прямо и внимательно. – Я хотел бы знать, на что способен мой напарник, и чтобы ты знала, на что способен я. Понимаю, что ты не можешь мне доверить с ходу свою жизнь, хоть работа и обязывает. Но предлагаю испытать друг друга на прочность.

Я хмыкнула. Идея была здрава и хороша, как ни крути.

– Звучит как что-то, что может сработать, – кивнула, возвращаясь к кристаллам. – Правила?

– Никаких рун, никакого Голоса, только физическая сила и чистый Эфир. – Быстро проговорил Леонард.

– А как же проверить, на что способен твой напарник? – Улыбнулась я.

– На твой Голос я бы взглянул на следующей тренировке. Будем последовательны. – Серьезно кивнул Леонард, кажется, не поняв моего подкола. Я вздохнула, с чувством юмора у мужчины были явно какие-то проблемы.

– Хорошо, значит, те же правила, что и на полосе препятствий. – Я коснулась граней кристалла, настраивая его на нашу тренировку. Тот подумал немного, мигнул голубым и стал зеленым, показывая, что понял мою команду.

Зал за моей спиной тут же преобразился. Исчезли все препятствия, посреди образовалась довольно большая квадратная площадка с мягким полом, как и обычно для тренировочных боев.

Мы с Леонардом встали друг напротив друга, я коснулась пальцами своего лба, обозначая, что готова, мой напарник сделал то же самое… И начался танец. Мне всегда нравилось это сравнение боя с танцем, даже с чем-то еще более интимным. Все твое внимание сосредоточено на противнике, вся концентрация, усилия. Каждое касание, каждый контакт между вами. Даже когда это бой на жизнь, все равно в моменте нет ничего и никого важнее, чем фигура перед тобой. Леонард был прав, решив, что это сблизит нас куда больше, чем задушевные разговоры.

Сначала мы просто кружили друг напротив друга. Едва ли не самая важная часть боя – оценить противника. Как он двигается, как держит себя, где его руки. Леонард, хоть и был в боевой стойке, выглядел скорее расслабленным, чем собранным. Экономил силы?

Я рванула с места первой, полагая, что уже вычленила из этой подготовки все что могла. Пока только для того, чтобы посмотреть, как отреагирует мой противник. Леонард качнулся в сторону, но разгадал мой обманный маневр, не дав даже коснуться себя.

А дальше началось все самое интересное. Мы с Леонардом то сталкивались в схватке, то отскакивали друг от друга как ошпаренные. Он схватил меня, планируя, по всей видимости, уложить на лопатки, но я быстро освободилась из захвата, вывернувшись из его рук. В другой раз мне удалось перекинуть его через себя, помогая себе заклинанием, но едва ли это возымело эффект, мой напарник как упал, так и перекатился, и снова был на ногах, готовый атаковать или защищаться. Это была схватка не на силу. Понятное дело, что со взрослым, здоровым мужчиной, еще и натренированным, я не могла равняться в силе, а скорее на хитрость и сообразительность, на реакцию. Мы прощупывали границы друг друга, и это было… захватывающе. Я чувствовала смесь интереса и детского восторга. Все же, всех своих я уже прекрасно знала, кто как себя ведет, кто какие стратегии применяет в бою. Леонард же был чем-то новым, неизведанным и притягательным.

Едва я поймала себя на этой мысли, как пропустила подсечку и оказалась спиной на полу. Леонард в мгновение ока оказался сверху на моих бедрах, блокируя возможность встать или хотя бы сделать перехват. Но стоило ему оказаться на расстоянии моей вытянутой руки, как открытой части его шеи коснулось ледяное лезвие. Это не противоречило правилам боя – я сделала кинжал из чистого Эфира, применив стихийную магию. Я уже была порядком измотанной, поэтому кинжал получил неустойчивым, с него текло по перчатке, однако это не значило, что я не могла проткнуть им чужое горло.

Леонард, почувствовав холод, замер, удивленно вскинув брови, и это была едва ли не первая эмоция на его лице за весь бой. Я не удержалась от улыбки, тяжело дыша. Мышцы поднывали от усталости, дыхание сбилось.

– Ты опасный противник, Шилара. – Произнес Леонард, даже не пытаясь уклониться от ледяного лезвия. Наоборот, мне кажется, он чуть-чуть подался ему навстречу, заставляя впиться в кожу. Только сейчас я поняла, в какой позе мы находимся, внизу живота сладко потянуло. Ох…

– Если я не буду опасным противником, то я буду плохим Стражем. – Я медленно отвела руку с кинжалом, позволяя тому растаять в воздухе. Леонард освободил меня из своего плена, вставая первым, приятная тяжесть чужого тела исчезла.

Приятная?! Ши, да что с тобой?

Он подал мне руку, и я не стала отказываться от помощи. Поднялась, только теперь позволяя себе перевести дыхание. Украдкой посмотрела на напарника, тот будто и не запыхался, только прическа растрепалась, да на щеках выступил легкий румянец. Который, к слову, жутко ему шел. Я же, верно, была цвета спелого помидора.

– Спасибо за бой, полагаю, можно засчитать ничью? – Леонард протянул мне руку. Я пожала ее в ответ с кивком. Ничью. Если не считать того факта, что еще немного, и я бы начала уставать настолько, что не смогла бы держать удар. Но кто сказал, что Леонард бы смог?

Я улыбнулась.

– Спасибо за предложение. Теперь я буду знать, что могу доверить тебе свою спину.

– Я рад это слышать, – очень серьезно кивнул Леонрад, пристально глядя на меня. И на мгновение мне показалось, что тьма в его взгляде колыхнулась.

Глава 8

Мой Кристалл Эха мигнул, показывая, что на него пришло сообщение. Я подтянула артефакт, что лежал рядом со мной на столе к себе, проводя по его гладкой поверхности. Кристалл считал мой магический почерк, руны на нем засветились и показали сообщение от Зои:

“Сегодня идем в бар”.

Это был не вопрос и даже не предложение, а констатация факта. Если моя подруга решила, что мы идем в бар, значит, мы идем в бар. Осталось только уточнить один маленький нюанс. Я быстро начертила на Кристалле ответное сообщение:

“Всем отделом или у нас девичник?”

Зои не заставила себя ждать:

“Большой компанией”.

Я улыбнулась, предвкушая сегодняшний вечер. Время от времени мы со Стражами, теми, кто не был обременен дежурствами и семьей, и правда выбирались в наш любимый бар на побережье. Совсем необязательно все заканчивалось грандиозной попойкой, хотя и такое бывало, но всегда было весело. Я заставила кристалл погаснуть и взглянула на своего напарника.

Пока я опаздывала утром, Леонард умудрился переставить столы так, что мы теперь сидели друг напротив друга. И я, время от времени отрываясь от дел, могла наблюдать его каштановую голову, склоненную над бумагами. Вот и теперь, Карстен что-то внимательно изучал. Кажется, одно из старых дел по “Шепоту”. Я заколебалась, стоит ли его приглашать? Точнее, конечно же, стоило, однако Леонард выглядел таким строгим педантом. Он приходил в Магистрат раньше всех, уходил едва ли не позже всех, никогда не обедал вместе со всеми, редко выбирался на нашу кухню, чтобы выпить чая, и всегда был погружен в работу. Я никогда не видела его занимающимся хоть чем-то, что не было связано с работой.

Нет, все же это было важно. Да и что он обо мне подумает, если позже узнает о походе почти всего оперативного отдела в бар, а я его не пригласила? Вот тебе и доверие между напарниками.

– Леонард. – Наконец, решилась я. Карстен поднял голову от бумаг, внимательно глядя на меня своими темными глазами. – Мы с коллегами сегодня собираемся вечером в бар. Хочешь пойти?

К моей полной неожиданности мужчина кивнул.

– Да, меня уже пригласили. – И снова уткнулся в бумаги.

Я открыла рот и так и не смогла его закрыть. В смысле? Кто и когда успел?

– Кто? – Не придумав ничего лучше, поинтересовалась я.

– Давия из механиков, я заходил к ней.

Внутри меня колыхнулось возмущение: это еще что за новости? Давия – коротышка с криво обстриженными рыжими волосами и жуткими веснушками на своем курносом носу, до ужаса меня раздражала. Она была шумной, болтливой, вечно совала свой нос в чужие дела и думала, что знает всё лучше всех. Она когда-то мечтала попасть в элитный отряд Стражей, но у нее совершенно не было предрасположенности к Голосу. Зато в этой маленькой головке ютился совершенно гениальный мозг всего того, что касалось механики.

А еще Давия вешалась на всех мужиков подряд, не удивительно, что Леонард её так заинтересовал. В голове промелькнули нелепые и пошлые картинки Леонарда и Давии… Я быстро ткнулась взглядом в бумаги перед собой, чуть не выплюнув: “Понятно, зачем ты к ней заходил”. Смогла только выдавить из себя:

– Ну и славно.

Бар располагался на краю острова с огромной смотровой площадкой, которая выходила на один из островов Небесного города. В закатных лучах солнца красиво бликовали золотые крыши, а с острова вниз в море ниспадал сильный поток воды. Если выйти на террасу бара, то тебя практически оглушало шумом этого потока, но здесь, внутри были слышны только разговоры, музыка и смех.

Мы с Зои, еще одной оперативницей Лавиной, тихой и строгой девушкой, которая говорила исключительно мало и по делу, и нашим травником Лютером, который ненавидел шумные компании, сидели за барной стойкой. Она располагалась в центре огромного зала и была сделана под огромный механический гриб. Остальная честная компания расположилась кто где. Большая часть коллег сидела за большим столом недалеко от нас, еще два столика с диванчиками были заняты компаниями поменьше. Время от времени кто-то подходил со своими бокалами, чтобы поболтать.

Краем глаза я наблюдала, как Леонард сидел за большим столом со всеми, слушая очередную историю от Давии. Рыжая коротышка так и жалась к боку моего напарника. Это вызывало во мне неприятную волну раздражения, которую я заливала холодным, щекочущим горло грушевым сидром.

– Видели тренировочную таблицу сегодня? – Поинтересовалась Зои.

– Ага, я вышла на первое место, обогнав нашего золотого мальчика. – Хмыкнула я не без удовольствия. Золотым мальчиком у нас называли Хостоса. Золотым он был в прямом и переносном смысле. Из того же народа наори, что и Зои, у него была смуглая кожа, золотые татуировки и светлые, выгоревшие на солнце волосы. Хостос закончил магическую академию, перепрыгивая через курсы и в свои семнадцать уже год как служил Стражем. Он и правда был гением, но мне было сложно смириться с его победами, поэтому у нас с Хостосом было постоянное противостояние. Масла в огонь добавлял абсолютно невыносимый характер мальчишки, который не только регулярно обгонял меня, но еще и обожал поддевать по поводу и без. Его невыносимый характер могла выдержать только флегматичная Лавина, которая была его напарницей.

– Да нет же, – отмахнулась Зои. – Это уже неактуальные новости.

Она порылась в своих карманах, доставая Кристалл Эха. Что-то начертив на нем, она протянула гладкий кристалл мне. Я всмотрелась в изображение на кристалле, там был иллюзорный отпечаток нашей таблицы: на третьем месте Хостос, на втором я, а вверху с отрывом в невероятные пятнадцать секунд…

– Новенький уделал вас как цыплят. – Хрипло рассмеялся Лютер, заглянув мне за плечо.

– Кто уделал? – Раздался глубокий голос моего напарника рядом.

Глава 9

– Ты! – Я обернулась к Леонарду, полная праведного гнева. – Ты мухлевал, признайся!

Я была в этом уверена, потому что даже пара секунд, на которые я обогнала Хостоса дались мне с огромным трудом, что уж говорить о пятнадцати, дело было точно нечисто!

– Не имею такой привычки. – Взгляд Леонарда был куда красноречивее его слов. – Хостос, безусловно, талантливый парень, но ему пока не хватает опыта. У тебя, Шилара, опыта хоть отбавляй, но мало терпения. Твоя порывистость не дает тебе сосредоточиться на балансе. Я говорил тебе это утром на тренировке.

– Раскусил тебя как орешек, – фыркнула Зои рядом со мной и поинтересовалась у Леонарда. – А ты проводишь индивидуальные тренировки? Я бы не отказалась…

Голос у нее был, как у мартовской кошки, так и хотелось треснуть. Леонард, впрочем, кивнул очень серьезно.

– Если ты считаешь, что это необходимо. – Он сделал короткий жест пальцами, призывая бармена. – Но судя по твоему пятнадцатому месту в таблице, не нужно.

Теперь я едва не удержалась от того, чтобы фыркнуть, и отшил Зои, и поставил на место. Действительно, моя подруга не стремилась к рекордам, но это не значит, что она была плохим оперативником. Я было хотела еще немного повозмущаться для порядка, все же было неприятно грохнуться с пьедестала, но Лютер оказался быстрее меня.

– Правильно, – хмыкнул Лютер, прикладываясь к своему бокалу. – Это болото давно было пора встряхнуть.

– Прошу прощения? – Леонард чуть повернулся к мужчине. – Кажется, мы не знакомы.

– Лютер Амрот, – протянул свою руку мужчина. – Штатный травник.

– Леонард Карстен, – представился мой напарник, пожимая протянутую руку. Оба мужчины опустили церемонию знакомства с тремя пальцами, любопытно.

– Да уж наслышан. – С многозначительным “шкряб-шкряб” Лютер почесал свою трехдневную щетину. Вообще он выглядел не как один из лучших травников Тенелара, а как опытный алкоголик, который выходит из запоя только для того, чтобы заработать на новую порцию алкоголя – заросшие светлые волосы, щетина, синие круги под глазами, уставший взгляд. Лютер и правда любил засесть в баре, но это скорее было исключением из правил. Просто наш травник мог сутками не спать, изобретая очередной гениальный рецепт у себя в лаборатории. – И рад вашему появлению. Наши бравые оперативники считают, что со всеми этими новыми технологиями и финансированием, которые им щедро присылают из Небесного города, они непобедимы.

– А разве это не так? – В нашей компании появилось новое лицо. Каштановые волосы до плеч, лицо, испещренное рисунками шрамов, а видимые части тела – защитными рунами. Это был Дайн Энгрин, самый старший в нашем отряде и самый опытный. Никто не знал, сколько лет Дайну на самом деле, но в его каштановых волосах серебрились седые прядки, а по отделу ходил упорный слух, что Дайн вместо заместителя капитана, должен был быть на месте капитана Райса.

– Не так, – склонил голову Лютер, рассматривая Дайна, который по совместительству являлся его хорошим другом и приятелем по попойкам. Их роднила одинаковая щетина и хроническая усталость на лице. – Сколько лет вы пытаетесь поймать тёмных, а получаете только фигу с маслом?

Все оперативники дружно поморщились, как будто закусывали кактусовую воду лимоном. Кроме Леонарда. Тот серьезно кивнул.

– Об этом я и говорю. “Шёпот Тьмы” – серьезный противник, куда серьезней, чем мелкие воришки и даже контрабандисты из порта. Необходимо напирать на концентрацию и скорость…

И тут я не выдержала. Леонард и недели не работает в Страже, а уже принялся нас всех поучать, да и не где-нибудь, а в баре?

– Откуда ты все это знаешь? – Сорвалось с губ язвительное. – Ты был-то на одной операции.

– Я прочитал практически все отчеты по делу “Шёпота”, и за эти годы в руках Стражей побывало только три “языка”. Результаты говорят сами за себя. – Карстен, кажется, ничуть не задетый моей язвительностью, смотрел на меня прямо, безэмоционально.

– Он прав. – Отозвалась тихая Лавина, покачивая бокалом в своих тонких пальцах. Все повернулись к утонченного вида девушке. Лавина обвела нас взглядом, пожала плечами. Странно было слышать это от нее, следующей в таблице лидеров после Хостоса.

– Вы слишком сосредоточены на том, чтобы бить личные рекорды, когда как необходимо надо сосредоточиться над своей работой над ошибками, – кивнул Леонард Лавине, подливая масла в огонь. В мой так точно.

– Да бросьте, – Дайн приобнял Леонарда за плечо. – Дружище, мы здесь не за тем, чтобы говорить о работе. Нас там заждались. – Он подмигнул Карстену и вскинул свободную руку. – Бармен, четыре гречишных пива!

А внутри меня уже поднималась волна возмущения, которую я не могла и не хотела сдерживать.

– Кто позволил тебе судить о том, что мы делаем, а что не делаем? Ты знаешь, сколько мы работаем для того, чтобы поймать тёмных? – Я сильнее сжала полупустой бокал с сидром.

– Я лишь оперирую фактами, Шилара, – во взгляде Леонрда мелькнуло удивление.

– Ши… – Зои коснулась моего локтя, прекрасно понимая, что сейчас будет, но подруга спохватилась поздно, я отдернула руку. Да и не меня тут надо было приструнить.

– Даже чтобы поймать этих трёх “языков” нам пришлось пожертвовать двумя товарищами. – Я повысила голос, вокруг в момент воцарилась тишина. Я бесцеремонно ткнула пальцем в лицо своего старшего товарища. – Дайн едва не лишился глаза, моя напарница руки. Мы ночуем в Магистрате, пробуем на себе еще не до конца испытанные механизмы и артефакты, рискуя жизнями, лишь бы быть на шаг быстрее преступников. – Я заглянула в черные глаза, пытаясь найти там хотя бы толику ответа на свой вопрос. – Всё ещё думаешь, что мы недостаточно стараемся?

Кажется даже музыка стала тише. Даже дальние столики прислушивались к нам, и я была уверена, что мои товарищи на моей стороне. Я видела, как на лице Леонарда напряглись желваки, в черных глазах полыхнул огонь, но он не позволил эмоциям взять верх. Спустя пару мгновение он произнес.

– Да, по-прежнему думаю.

В следующий момент перед глазами у меня возникла красная пелена, мой кулак полетел вперед быстрей мыслей, но вместо ожидаемой вспышки боли, я почувствовала, как мои костяшки врезались во что-то.

Глава 10

Леонард перехватил мой кулак своей ладонью. Откат от соприкосновения был совсем не таким, как если бы мой кулак встретился с его лицом. Лицо это, тем временем, хмурилось, добавляя Леонарду грозные нотки. И это была едва ли не первая эмоция на его лице за весь наш разговор.

– Шилара…

– Пусти!

Но куда там, Леонард так крепко сжимал мою руку, что все попытки вырваться закончились унизительным подергиванием.

– Шилара, я по-прежнему так думаю. – Повторил твердо и достаточно громко Карстен, глядя только на меня. – Вы пережили множество горя и потерь, но даже такой ценой почти не продвинулись в своем расследовании. Даже дураку очевидно, что если такой подход не помогает, нужно его менять.

– Не много ли ты на себя берешь, новичок? – Неожиданно за меня заступился Дайн. На испещренном шрамом лице больше не было радушия, скорее, беспокойство. И я возликовала! Наконец-то кто-то еще это понял!

– Ты считаешь, что я не прав? – Леонард повернул голову к Дайну, опустил мою руку вниз, но не отпустил. Боялся, что я убегу? Но сильней, чем убегать, мне хотелось пнуть Леонарда в коленную чашечку.

– Ты сейчас назвал нашего капитана дураком. – Дайн выгнул бровь. – И меня заодно.

– Нет, Дайн, я сказал, что ваши методы нерабочие и их надо менять. Вы используете лучшие ресурсы Тенелара, бегаете по городу, пытаетесь потушить мелкие пожары, когда как надо искать тех, кто ходит по столице со спичками.

– О, ну конечно! – Я дернула руку и, наконец, высвободилась из хватки Леонарда. – Мы тут годами пытаемся поймать тёмных, каждый раз они утекают от нас как вода сквозь пальцы, но сейчас придет великий и ужасный Леонард Карстен и все тут же изменится!

– А ты говорил об этом с капитаном? – Неожиданно поинтересовался Дайн. – Или только горазд с девчонкой спорить?

Леонард кивнул.

– Да, я предложил ему несколько новых стратегий…

– Отлично, теперь и ты за него? – Накинулась я на Дайна.

– Эй, малышка, – тот поднял ладони вверх, снова цепляя на лицо простодушное выражение, – не к чему ругаться на первой посиделке, плохая примета.

– Алкаш, – рыкнула я, поставила свой бокал на стойку, спрыгнула со стула, намереваясь уйти отсюда. В груди скопился невыносимый клубок боли. Хотелось кричать, ругаться, а еще лучше кого-нибудь больно-больно ударить. Мне срочно необходимо было выпустить пар.

Но далеко уйти мне не дали. Леонард возник рядом, хватая меня за локоть.

– Пойдем-ка, поговорим.

– Никуда я не пойду.

Но сопротивляться Карстену не получилось. Под пристальными взглядами молчавших коллег, Леонард вывел меня на террасу. По ушам тут же ударил шум водопада, морской воздух защекотал ноздри, плечи обняла прохлада. Только сейчас я почувствовала, что лицо мое горит.

– Что ты от меня хочешь? – Спросила я, наконец, освобождая свою руку из хватки Леонарда.

– Поговорить. – Мужчина встал напротив, заглянул в глаза. – Это что-то личное, да? Твоя ненависть к “Шёпоту”. Ты участвовала практически во всех операциях против тёмных.

Я поджала губы, глядя на напарника, который принес с собой хаос. В отдел, в мою жизнь, и теперь хотел залезть под кожу.

Да, это было личное.

В пятнадцать лет, одна из лучших студенток, я решила, что достаточно хороша, для того, чтобы совершить нечто Великое. Мой наставник думал также. Втайне ото всех он предложил мне совместную разработку защитного заклинания. Перспективы были головокружительные, если бы у нас получилось, мы бы спасли множество жизней Стражей. Тонкое переплетение чистого Эфира, Школы Аспектов и Рун. Мы работали над ним месяцами, выверяли все формулы, десять раз проверяли плетения. Опытность наставника шла рука об руку с моими силами. Я была амбициозна и опрометчива. Мне казалось, что у нас все получится, и я сразу окажусь на вершине мира. Вот наше заклинание вводят в оборот для Стражей, вот нас с наставником зовут в Небесный город, вот заголовки газет пестрят: “Шилара Вальдери – юный гений Селадора”.

А потом случилось это. На очередной проверке заклинания всё пошло не по плану. Заклинание сдетонировало, выпуская из себя весь накопленный Эфир, весь потенциал, который копился месяцами. Наставник был ближе к эпицентру, но вместо того, чтобы накрыть нас обоих защитным куполом, он не придумал ничего лучше, чем… спрятаться за меня. Я бахнула всю силу, которая у меня была в самую простую защиту, которая спасла жизнь мне и этому уроду. Однако же сделала меня магической калекой на следующий год, а еще цвет волос. Из медных они превратились в белые, напрочь лишенные пигментации. Как говорили лекари, я легко отделалась, в худшем случае меня должно было развеять магическим пеплом по всей лаборатории, а еще хуже – оставить без способностей к магии до конца дней.

В тот день, я узнала какова цена моим амбициям.

Понятное дело, что началось расследование. Стражи допрашивали меня неделями, потому что мой наставник сбежал. Благо дело доверили капитану Райсу, который тогда еще не был капитаном. Он знал меня не первый год, и понимал, что я была просто подростком, которая изо всех сил пыталась доказать что-то миру.

Моего наставника нашли, и не без помощи Райса выяснили интересное. Он оказался не просто моральным уродом, но еще одним из основателей “Шепота”, к котором уже в то время присматривались настороженно. И наше заклинание нужно было ему, конечно, не для того, чтобы помочь Стражам, а чтобы в перспективе защищаться от Стражи…

Я провела ладонью по белым волосам, которые трепал ветер.

– Да, это личное, Леонард. – Я зло глянула в лицо, которое выражало легкое беспокойство. – И что теперь?

– Шилара. – Он неожиданно взял мою руку в свою, склонился чуть ниже, чтобы не перекрикивать водопад, заглянул в глаза. – Извини, если бы я был излишне резок. Понимаю, что пока с этим сложно согласиться, но со Стражей нужно было сбить спесь. Пусть я буду врагом всему отделу, чуть позже они поймут, что я был прав…

Я набрала воздуха в легкие, чтобы ответить Леонарду что-то оскорбительное, но он мне не дал.

– Но не ты. Ты талантливейшая из Стражей. Ты мой напарник. Я хочу чтобы между нами было полное доверие. Поверь, я не желаю тебе зла.

– Доверие не заслужить, просто сказав “Извини”! – Выкрикнула я, чтобы меня было слышно, сквозь падающие потоки воды. – Это надо доказывать делом!

Вместо ответа Леонард протянул ко мне руку, я едва не шарахнулась в сторону, но теплые пальцы коснулись моей щеки, провели ласково вверх. Сердце забилось быстрее. Что он творит? Карстен заправил локон волос за мое ушко, медленно провел по хрящику вниз… Сердце затрепетало. В этом прикосновение было столько неожиданной нежности, тепла, что предательскому сердцу захотелось потянуться навстречу. Леонард коснулся мочки, а потом сжал мою ониксовую сережку. Второй рукой он активировал свою, сразу настраиваясь на мой артефакт.

“Вот так,” – прозвучал у меня в голове низкий голос напарника. – “Чтобы не перекрикивать воду”.

Вот же я дура! Подумала, что это нечто большее, а он просто активировал артефакт!

“Я говорила, что доверие нельзя заслужить красивыми словами и обещаниями”.

Будто почувствовав чужие взгляды, я повернула голову к большому окну бара. Мои коллеги, прижавшись к стеклу разглядывали нас, будто рыбок в океанариуме. Я нахмурилась и погрозила им кулаком. Даже блондинчик Хостос и тот прили. Мне заулыбались и замахали.

“Что я должен сделать, чтобы ты мне поверила?” – Леонарду, кажется, было плевать, что мы находились под пристальными взглядами минимум шести пар глаз. Он смотрел только на меня. – “Клянусь, что бы ни случилось, я буду рядом”.

“Это слишком громкие слова Леонард”, – я поджала губы, снова повернув голову к своему напарнику. Наверное, этот немой разговор со стороны выглядел очень странно. – “Пока ты только низвел годы моей работы до пустоты”.

“Это не так”, – Карстен покачал головой. – “Вы сделали очень многое, но, увы, против такого противника этого недостаточно”. – И поспешно добавил: “Прости, я могу быть резок в своих суждениях и не всегда понимаю, что могу причинить боль. Но я не хотел этого. Только не тебе”.

Я вздохнула, чувствуя как злость постепенно меня отпускает, уступая место обиде.

“Покажи, что ты надежный напарник. Только тогда я смогу доверить тебе свою спину”.

Взгляд Леонарда из сочувствующего вдруг стал решительным. Он вздохнул, отпустил, наконец, мою руку, сделал шаг назад.

“Извини, Шилара”.

Я было хотела отмахнуться, надоели его извинения, пусть и таким приятным голосом. А в следующие мгновение Леонард толкнул меня в грудь, вложив в удар магическое усиление. Я не успела ничего сообразить, мир перекувыркнулся, больно ударив меня парапетом о ребра, и я полетела вниз на морские скалы.

Глава 11

Первое, что захотелось сделать – закричать. Но стоило мне открыть рот, как дыхание перехватило, ни вдохнуть, ни выдохнуть, поток воздуха, казалось, сейчас разорвет меня на кусочки. В голове панически метались мысли: умру, сейчас точно умру. Неужели Леонард сделал это?

А потом во мне пробудилась холодная злость. Чему я удивляюсь? Тому, что люди вокруг вновь пытаются воткнуть мне нож в спину? Вот уж, какой урок я извлекла из жизни, так это то что доверять никому нельзя. Нужно полагаться только на себя.

Соображай, Ши, что делать, как остаться живой и желательно невредимой, ты маг, ты Страж. И тут меня осенило. Я зашарила рукой под рукавом куртки, там где на кожу был нанесена руна, которая активировалась прикосновением. Её можно было использовать только в случае вот такой неожиданной опасности, потому что она срабатывала всего лишь раз. Но если я не воспользуюсь ею сейчас, то потом случая может и не представиться.

По моим ощущениям я должна была вот-вот столкнуться с твердью, взмокшие пальцы судорожно шарили под рукавом в попытках найти выпуклость руны… Я не успела.

Сначала я почувствовала, как меня дернуло вверх, сопротивляясь неумолимой силе притяжения, и только потом я поняла, что я в чужих объятиях. Полет замедлился, тот кто держал меня на руках, аккуратно приземлился на край одной из скал.

“Я же говорил, что ты можешь довериться мне. Всегда”.

Я подняла голову, чтобы взглянуть на Леонарда, тот улыбался краешком губ.

– Сумасшедший! – Я толкнула его в грудь. – Ты сбросил меня вниз, чтобы доказать, что прав?

– Доказать, что я достоин твоего доверия.

– А если бы я разбилась.

– Не разбилась. – Он аккуратно поставил меня рядом с собой на ноги. Скала была небольшой, развернуться тут было особо негде, так что Леонард приобнял меня за талию, не давая упасть. Он был теплым, а меня потряхивало. Вокруг нас море накатывало на скалы, то и дело накрывая солеными брызгами.

– Тебе место в доме для умалишенных! – Я снова попыталась его толкнуть, но вместо этого меня повело в сторону. Леонард крепче прижал меня к себе. И несмотря на всю абсурдность ситуации, я почувствовала, как тверда его рука. И как будто против моей воли, мне хотелось расслабиться и опереться на него.

– Ты же сама сказала, что надо доказывать делом. – Уголки его губ подрагивали, кажется, Леонарда изрядно веселила эта ситуация.

– Сбросив меня в море?

– Да брось. – Напарник склонился ко мне и произнес на ушко своим проникновенным голосом. – Было же весело.

Самое обидное, что да, было.

Это я уже поняла утром, когда шла в тренировочный зал. После нашего триумфального, иначе не назвать, возвращения в бар, Дайн, как самый старший, пожурил Леонарда, но в основном все были в восторге. Меня напоили пальмовой настойкой, чтобы прийти в себя, Дайн с Лютером проставились для Леонарда. Казалось, что все сказанные напарником обидные слова в сторону Стражей тут же улетучились, стоило ему совершить нечто лихое и безумное.

Я ушла пораньше, почувствовав себя крайне уставший событиями этого дня. И уходя видела, как Леонард с Зои разговаривают в сторонке наедине. Внутри неприятно царапнуло, весьма некстати я вспомнила объятия Леонарда, но я постаралась это тугое и темное чувство задвинуть в уголок души. Зои тоже заслуживает свое счастье. Или хотя бы веселую ночь.

Утром я была в скверном настроении, которое совсем не улучшил Хостос в тренировочном зале.

– Ши. – Белозубо улыбнулся красавчик.

– Хос. – Я поморщилась и кивнула. Только его мне тут не хватало.

– Пришла поучиться у лучших? – Парень как раз поправлял на себе тренировочную куртку, готовясь к новому забегу по полосе препятствий.

– С каких пор ты лучший? – Я демонстративно поморщилась, сложила руки на груди.

– Всегда им был. – Он кивнул на нашу таблицу лидеров. Медленно я перевела взгляд на список имен. Леонард по-прежнему значился первым, потом я… Но наше время с Хостосом сравнялось.

– Не вижу доказательств. – Я демонстративно вскинула подбородок.

– Смотри и учись, старушка. – Парень сделал мне ручкой и рванул с места. Я закатила глаза. Вот поганец, мне еще и тридцати нет! Впрочем, у нас с ним была разница почти в десять лет, с его семнадцати это, наверное, выглядит как пропасть.

Но хуже были даже не его слова, а то, как Хос проходил полосу. Быстро, смело, беря не хитростью, а скорее напором. Там, где он не мог пройти бочком, Хостос просто разрушал всякие препятствия и пер напролом. Хотя мелкий не был тяжеловесом, его еще не до конца сформированная полуподростковая фигура скорее намекала на танцора, чем на оперативника.

С замиранием сердца я смотрела, как Хостос преодолевает преграду за преградой, а когда парень ступил на финиш, подняла глаза к таблице. Имя Хостоса мигнуло и переползло выше моего. Он обогнал меня на три секунды.

– Ха! – Прокомментировал этот факт Страж. – Может, тебе тоже уже пора в отставку, старушка?

– Переплюнешь Леонарда, тогда поговорим. – Пожала плечом я, хотя внутри у меня все кипело.

– Теперь ты его защищаешь? – Удивленно вскинул белесые брови Хостос. – Что, милые бранятся – только тешатся?

– Ха-ха, какой ты оригинальный: сводить вместе напарников. Иди сюда, я пожму тебе горло за твою свежую шутку.

Хостос только махнул рукой, направляясь в сторону раздевалок.

– Не пытайся отмазаться, по вам сразу все видно.

Это задело меня едва не больше, чем выигрыш этой мелюзги. Что это еще по нам видно? Что я хочу Леонарда придушить за его идиотский поступок вчера? Или Хос сделал такой вывод после того, как Карстен касался меня тогда на террасе?

В общем на тренировке я двигалась исключительно на злости и раздражении. Ничуть не приблизилась к рекорду Хостоса, зато вымоталась достаточно, чтобы перестать рычать на каждого встречного. День не задался с самого утра.

Когда я вошла к нам в кабинет, Леонард уже был на месте. Вскинул голову от бумаг, поздоровался. Я буркнула в ответ что-то, что могло сойти за вежливый ответ. С натяжкой. И бухнулась в свое кресло. Тут же ко мне была придвинута чашка со свежим и еще даже горячим кофе. Я подняла взгляд на Леонарда.

– Это что-то типа извинения за вчерашнее?

– Что-то типа. Мир? – Он привстал и протянул мне свою ладонь. Что мне еще оставалось? Не сдавать же его в дурдом. А Леонард прав, нам надо учиться доверять друг другу.

– Мир. – Я пожала протянутую ладонь и взялась за чашку.

И только я подумала, что, может, день и не такой уж поганый, по крайней мере, наметилась тенденция к его улучшению, как в дверь постучали. Бочком, будто стараясь занимать как можно меньше места, в кабинет протиснулась Зои с каким-то письмом.

– Ши, не отвлекаю? Привет, Леонард.

Карстен кивнул в ответ.

В голове снова вспыхнули воспоминания о том, как подруга вчера болтала наедине с моим напарником. Я потрясла головой. Шилара, угомонись, ты как собака, которая и сама кость не ест и другим не дает.

– Не отвлекаешь, ты с новостями?

– Ага. – Едва не на цыпочках Зои прошла в кабинет, положила письмо передо мной.

Взгляд сразу зацепился на руну в углу – письмо пришло из тюрьмы Петрикор. Сердце забилось в необъяснимой тревоге. Я взяла письмо в руки, пробегая по нему глазами. Так-так, “вынуждены сообщить”, ага… “заключенный Юстас Мелло найден у себя в камере мертвым…”.

В глазах потемнело, я медленно отложила бумагу, и как во сне услышала обеспокоенный голос Леонарда:

– Шилара? Что случилось?

Глава 12

– Ничего. – Быстро ответила я, подняла взгляд на Леонарда. Тот нахмурился, во взгляде читалась укоризна. Ну, да, доверие и все такое. Я выдохнула, покосилась на Зои. Подруга была в курсе моей истории. – Мой бывший наставник… Он попал в Петрикор. – Я взмахнула рукой с письмом. – Этой ночью его не стало.

– Соболезную. – Нахмурился Леонард еще сильней.

– Да особо нечему… – Ляпнула я и только потом подумала, что это звучало странно и наверняка вызовет у Леонарда вопросы. – Мы давно не общались.

Наверняка прозвучало не очень похоже на правду, но у меня голова сейчас шла кругом. Я снова вчиталась в пляшущие перед глазами строки, потерла переносицу.

– Его нашли с перерезанным горлом.

– Самоубийство? – Поинтересовался Леонард.

– Спустя столько лет в тюрьме? – Скептически отозвалась Зои. – Больше похоже на то, что ему помогли.

– Не может быть. – Снова покачала головой я. – Он сидел там уже много лет, откуда неожиданно враги?

– В Петрикор регулярно поступает кто-то новенький и…

– Хватит. – Прервала я Зои, отдавая ей письмо обратно. – Это не моя зона ответственности, и я не буду этим заниматься. И думать об этом не хочу.

Зои взяла у меня бумагу, кивнула, проявляя удивительное понимание к моему состоянию. Я взглянула на Леонарда. Тот смотрел на нас с беспокойством, но тоже не спешил лезть с расспросами и советами. За что я была ему благодарна.

И все же, несмотря на странные обстоятельства, я поймала себя на мысли, что рада этой новости. Сколько бы лет ни прошло, обида на наставника копилась во мне черной злобой. Наконец-то этот старый козел получил по заслугам.

– Через полчаса капитан всех собирает, – бросила напоследок Зои, складывая письмо. – Кажется, что-то новое по тёмным.

Я бросила взгляд на Леонарда, тот пожал плечами, видимо, тоже не в курсе, что задумал капитан Райс.

Кабинет стратегий Магистрата Стражей находился в старой части здания, где высокие своды потолков скрывались в полумраке, создаваемом магическими кристаллами освещения. Свет от них был мягким, золотистым, но недостаточно ярким, чтобы полностью рассеять тени, прячущиеся в углах. Это место будто дышало тайной, храня в себе все обсуждённые заговоры, планы и тактические манёвры.

Стены кабинета были обиты тёмным деревом, что придавало комнате уюта, но и определённой суровости. Вдоль них выстроились ряды книжных полок, заставленных старинными фолиантами, картами и магическими артефактами. Между полками висели флаг Магистрата с изображением цепей, окружающих ключ, и несколько портретов предыдущих командиров. Над главным столом свисала карта столицы, мерцающая магической энергией: она обновлялась в реальном времени, отображая передвижения отрядов и отмеченные точки расследований.

В центре комнаты стоял массивный стол из чёрного дерева, отполированный до зеркального блеска. На нём были разбросаны документы, наброски карт, перья и маленькие магические устройства, которые шёпотом выдавали последние разведданные. У каждого стула имелась отдельная линза проекции, позволяющая участникам видеть детали, или обмениваться визуализированными схемами.

Несколько стульев, обитых тёмной кожей, окружали стол, будто приглашая к долгим обсуждениям. У всех здесь было своё место, закреплённое негласным порядком, но атмосфера не была тяжёлой: оперативники часто обменивались колкими замечаниями и шутили, даже обсуждая самые сложные операции. Это был своеобразный ритуал, способствующий разрядке.

На боковой стене находился большой кристальный экран, связанный с основным архивом Магистрата. В данный момент на нём мерцали имена подозреваемых и ключевые даты, к которым было привязано расследование.

Воздух был густ от аромата кофе и лёгкого запаха магического порошка, который использовали для активации голографических карт. Атмосфера кабинета напоминала поле боя, но без оружия – здесь шла война идей, и каждое решение могло стать судьбоносным.

Когда в кабинете собирались все, голосов почти не было слышно – каждый знал, когда следует говорить, а когда достаточно лишь жеста или взгляда, чтобы быть услышанным.

Сегодня в зале стратегий собрался основной оперативный костяк Стражи, в том числе капитан Райс. Мы с Леонардом присели на свободные места напротив Хостоса и Лавины. Рядом с Зои вальяжно раскинулся её напарник – Эстор Вэйр. При эбонитового цвета кожи жителя одного из самых южных островов атолла, тот имел невероятного цвета голубые глаза. Эстор, ко всему прочему, обожал щеголять самыми модными нарядами и побрякушками, потому сейчас на его пальцах красовались золотые кольца. От пустоголовых модников столицы Эстор отличало только то, что у него это были не просто украшения, а артефакты. Напарник Зои был в небольшом отпуске. Поэтому Леонарда он осмотрел с ленивым интересом.

– Ну, что же, наши главные действующие лица явились. – Шутливо поклонился в нашу сторону Райс. – Можем начинать.

Не поняла, это он опять про мое опоздание? Но Леонард, кажется, был в таком же замешательстве.

– Главные действующие лица? – Переспросил он.

– Для вас есть задание. Не жду чуда, но жду результата. Задание важное, шанс один – не подведите.

Глава 13

– Как насчет подробностей? – Хмуро поинтересовалась я. – Или задание звучит как: «Пойдите и принесите мне голову дракона? » .

Конечно, я имела в виду главу темных, того самого дракона, о котором среди последователей говорят только вполголоса.

– Не голову, конечно, но, возможно, какое-нибудь крыло мы ему подрежем. – Усмехнулся Райс, а я невольно заерзала на месте. Неужели что-то сто́ящее? – Дайн?

Заместитель капитана указал на кристальный экран, начертил руну, и на экране возникло изображение симпатичного трехэтажного дома с зеленой черепицей крыш с загнутыми краями.

– Почти наверняка вы слышали про чайный дом «Сумрачные Зори». – Присутствующие закивали. Отношения с «Зорями« у нас были напряженные. Внешне чайный дом занимался исключительно легальной деятельностью – красивейшие девушки с разных уголков Тенелара на любой вкус и цвет принимали гостей, вели с ними душевные разговоры, поили магическими настоями. Настои давали временный эффект: усиление интуиции, снятие усталости, улучшение памяти, даже недолговременные галлюцинации. Магистрат Стражи подозревал чайным дом в проституции и распространении незаконных веществ. Но сколько бы раз мы ни пытались поймать «Зори на горячем, ничего не находилось.

– Что на этот раз? – Лениво поинтересовался Эстор. – Теперь они еще и «Шёпот» покрывают?

За столом раздались смешки, это уже было настолько абсурдно, что смешно. Осталось чайный дом обвинить в подрывной деятельности против правительства. Но Дайн оставался серьезным.

– В точку. – Смешки тотчас смолкли. – Есть основания полагать, что «Зори» связаны с тёмными.

– И каков план? – Тихо спросила Зои.

– Хороший вопрос, – кивнул капитан. – Очевидно, что если мы заявимся к ним в открытую и даже очень вежливо попросит, никто нам ничего не скажет. Поэтому займемся внедрением. Шилара, Леонард. – Я вскинула голову. Это что, специальное задание для нас? – Инициатива, так сказать, наказуема.

Инициатива? Я покосилась на Леонарда. Это что, его идея?

– Шилара, тебе придется устроиться одной из девочек в чайный дом, Леонард, а тебе предлагаю немного поднажать на хозяйку чайной. Представишься новым Стражем, притворишься, что несколько неопытен в этих делах. Там дама опытная, хитрая, как лиса, она почти наверняка попытается обвести тебя вокруг пальца.

– Я не согласна. – Твердо и достаточно громко произнесла я. Все как по команде обернулись ко мне. Я вздохнула и принялась объяснять: – У меня достаточно примечательная внешность, а постоянно ходить с амулетом, который меняет внешность – накладно и по магическим затратам, и по маскировке. Стоит кому-то из тёмных меня прощупать, и вся маскировка пойдет прахом. Куда лучше на роль девушки из чайной пойдет… – Я обвела взглядом сидящих за столом, остановилась на наиболее подходящей, на мой взгляд кандидатуре. – Лавина. Красота, утонченные манеры, спокойный характер, она пойдет куда лучше.

Лавина удивленно вскинула брови, Хостос рядом с ней нахмурился.

– А еще можно воспользоваться тем, что Леонард новенький. – Внезапно пришла умная мысль мне в голову. – Он может притвориться новым посетителем чайной, которого интересуют не самые обычные услуги. А я наведаюсь в “Зори” в качестве обычного Стража. Прислало начальство с проверкой, не очень-то мне всё это и надо… Ну и так далее.

Я перевела взгляд на капитана Райса и Дайна. Дайн смотрел на меня удивленно, Райс удовлетворенно хмыкнул, ни капли удивления. Это что, была какая-то проверка?

– Я не согласен. – Внезапно возмутился Хостос. – Я не отпущу Лавину. Одну.

В зале послышались тихие смешки. У Лавины и Хостоса были интересные отношения. Учитывая то, что Лавина единственная, кто могла приструнить нашего амбициозного малька, терпеливо снося все его выкидоны, еще и сам Хос быстро привязался к напарнице и видел в ней то ли маму-утку, то ли старшую сестру. Еще никто не пытался разлучать этих двоих.

– И что ты хочешь предложить? – Миролюбиво поинтересовался капитан.

– Пойду вместо Леонарда. – Твердо заявил Хос. Смешки стали громче, даже капитан улыбнулся.

– Ты еще маловат для подобных походов, малыш. – Усмехнулся Дайн. – Ничего, побудешь немного под моим началом.

У Дайна не было своего постоянного напарника. Но очень часто кто-то из нас оставался один, либо как я, когда напарник уходил, либо когда второй был на задании. В таком случае оставшийся Страж поступал в распоряжение Дайна. А это почти всегда означало усиленные тренировки и беготню по мелким поручениям. И не было сомнений, что с живого Хостоса он не слезет.

– Я совершеннолетний! – Возмутился Хостос. – И мне не нужна престарелая нянька.

– Слушай, малёк… – Меня даже заинтересовало, что там такого хотел сказать Дайн, но капитан его прервал.

– Хостос.

– Да.

– Поступаешь в распоряжение Дайна, это не обсуждается.

– Слушаюсь. – Недовольно произнес Хос, но ослушаться, конечно, не посмел.

– Мне нравится идея Шилары. – Обратился капитан Райс снова к нам. – Леонард, Лавина, Шилара, останьтесь после собрания, обсудим детали. Теперь перейдем к отчетам…

Глава 14

После летучки мы с Леонардом зашли в кабинет вместе. Я двинулась к своему столу, но меня поймал неожиданный вопрос:

– Шилара, почему ты отказалась от задания?

Я повернулась, стоя уже рядом со столом, удивленно глядя на Леонарда, который застыл у входа.

– Я не отказывалась, просто предложила себя в более привычной роли.

Карстен чуть прищурился, склонил голову вбок, будто большая птица, разглядывая меня.

– Первая мысль: ты испугалась. Я знаю тебя не так давно, но с уверенностью могу сказать, что ты – не та, кто боится вообще хоть чего-нибудь, – на этих словах я с гордостью вскинула подбородок. Я по праву гордилась своим бесстрашием. – Поэтому я и спрашиваю тебя напрямую. Это не страх, но ты, как никто, заинтересована в поимке тёмных. И с маскировкой внешности при желании можно было справиться. Что тогда?

Я вздохнула, присела на край стола. Леонард был прав, мне жуть, как интересно было оказаться в самой гуще событий, поймать удачу за хвост, но… Я вскинула голову, глядя на сводчатый потолок, пытаясь нащупать правильные слова для ответа.

– Я… Знаю себя. – Выдохнула я и взглянула на напарника, который так и стоял у двери, разглядывая меня. – Смелость – обратная сторона медали, где на лицевой стороне несдержанность. У Лавины больше терпения, больше такта. Там, где она вежливо улыбнется, я уже буду бить.

Неожиданно Леонард хмыкнул.

– Да, я заметил.

Щеки вспыхнули, я почувствовала острый приступ стыда за свою выходку в баре… Но Леонард тоже хорош! Он меня вообще-то с балкона скинул! Так что я проигнорировала этот смешок, подумав, что это будет справедливо, чтобы не вступать в длинные дискуссии.

– Капитан хорошо это понимает. – Продолжила я, припоминая улыбку капитана Райса в кабинете. – И я понимаю, хотя это и далось мне большой ценой. Гораздо полезней я буду снаружи. Как и Хос.

– Быть может, между вами больше общего, чем ты думаешь. – Заметил Леонард.

– Быть может. – Пожала плечами я и спрыгнула со столу. – Может, поэтому он меня так и раздражает. Мелкая выскочка.

Леонард тихо фыркнул у меня за спиной.

– Шилара.

– Да? – Я уже не стала оборачиваться, перебирая бумаги на столе.

– Ты удивительная.

Сердце забилось быстрей, да так громко, что его наверняка было слышно даже в коридоре. Я смяла неудачно попавшийся листок, пытаясь совладать с эмоциями. И почему эти слова меня так разволновали?

– Что ты имеешь ввиду? Это можно принять за оскорбление. – Произнесла я не оборачиваясь, делая вид, что занята тем, что у меня на столе. Если повернусь к Леонарду лицом, мало ли, что он там прочтет.

– Я встречал много разных людей. Женщин. Но ты одна из самых невероятных.

Горло сдавило. Это комплимент? Всевидящий, пусть да! Или… нет! Лучше нет. Мне нельзя влюбляться в своего напарника. Да, красивого. Да, умного. Просто нельзя и всё.

Я судорожно перебирала в голове вежливые фразы, чтобы ответить Леонарду хоть как-нибудь, не стоять столбом. Но когда обернулась, чтобы ответить хотя бы «спасибо», в кабинете уже никого не было.

Последним делом на сегодня – приготовления к нашей кампании. Мы вшестером: я, Леонард, Лавина, Хостос, Дайн и капитан, сидели в кабинете капитана Райса. Леонард и Лавина сдавали артефакты: ониксовая серьга, Кристалл Эха (это разработка только для Стражей, обычные люди пользовались артефактом попроще), всевозможные защитные, напитывающие артефакты, которыми обычно Стражи были увешаны с ног до головы. Все это было глубоко личным, и могло передаваться только одному человеку – своему напарнику. Так что мы с Хостосом придержим вещи наших напарников до их возвращения. Каждый раз в этом вроде бы простом действии скрывалась щемящую душу тоска. А что, если это в последний раз?

Я потрясла головой, откидывая печальные мысли. Не сейчас.

Хос сидел с таким мрачно-решительным лицом, что это настораживало. Как бы наше юное дарование не выкинуло какой-ниубдь фортель.

– Итак, – произнес торжественно капитан, когда все вещи были сданы, а мы с Хостом уложили все в маленькие сундучки с хитрыми замками. – Осталось последнее: определиться с вашим секретным местом. Это должно быть какое-то место в городе, желательно не очень людное, где вы могли бы оставлять послания для своих напарников. Никто не должен о них знать, кроме напарников. Определиться с этим надо сегодня вечером.

На этом нас благополучно отпустили. Я вместе с Леонардом отнесла сундучок в наш кабинет, водрузила на один из шкафов.

– Ты не будешь его прятать? – Поинтересовался Леонард, глядя на то, как я подвигаю к сундуку фикус в горшке.

– Нет, зачем? На него все равно никто не покусится. А если и да, только я знаю комбинацию рун, которая его открывает. Взломщик будет тут сидеть до пришествия Всевидящего.

Я откинула с плеча свой белый хвост и повернулась к Леонарду с улыбкой, но тут же застыла как вкопанная, услышав его вопрос:

– Шилара, не хочешь ли ты сходить со мной на свидание?

Глава 15

Не знаю, какими божественными силами мне удалось выдавить из себя улыбку.

– Леонард, так девушек на свидания не зовут. – Попыталась отшутиться я, а в голове настоящая паника: меня? на свидание? Я точно не сплю? Не то чтобы я не согласна, но все так быстро. Проклятье, я была бы не против! Хотя и считала, что рабочие романы – очень плохая идея. Просто Леонард, он…

– Если бы это было настоящее свидание, я бы звал тебя по-другому. – Усмехнулся напарник, глядя на меня крайне внимательно своими прожигающи-черными глазами. – Думаю, это будет неплохим прикрытием для того, чтобы показать тебе наше тайное место.

Меня с головой накрыло смесью облегчений и жгучего разочарования. В голове вспыхнули панические мысли одна за другой: ура! И “Я что, и правда хочу с ним на свидание?”. Улыбка на лице была как приклеенной, и я искренне надеялась, что все мои душевные метания не отразились на лице.

– Конечно, хорошая идея. – Голос был механическим, словно у нашего дворецкого. – Только мне надо заскочить домой переодеться. Да и тебе тоже. Вряд ли на свидание ходят в форме Стражей.

Мы с Леонардом условились о месте встречи, и я побежала домой, копаться в гардеробе. Всевидящий! Я миллион лет не была на свидании. Да даже если оно не настоящее, а только для прикрытия, все равно надо было выглядеть хорошо. Будто я влюбленная девушка, которая мчится к своему избраннику на крыльях любви… Или не будто? Я зло глянула на свое отражение в высоком зеркале, возле которого курсировала в попытках собраться. Отражение было с ярко-выраженным румянцем и очень злое.

– Нельзя влюбляться в собственного напарника, Шилара. – Я пригрозила отражению пальцем, и оно ответило мне тем же. – Каким бы горячим и умным он ни был, поняла?

Отражение выглядело грозно и несговорчиво. Но я надеялась, что мы поняли друг друга.

На своё ненастоящее свидание я в итоге выбрала летящую юбку в пол, белую блузку и корсет сверху по последней моде с вышивкой. Волосы подвязала бантом в тон юбке, и получилось очень даже мило, само́й понравилось. Нанося любимые духи с запахом моря и лимона, поймала себя мысли, что все-таки надеюсь понравиться Леонарду. Вздохнула. Ладно, кто бы на моем месте не хотел? Это просто женская гордость.

Столица Тенелара, укутанная багряным светом закатного солнца, оживала особой магией вечера. Высокие шпили башен отбрасывали длинные тени, а парящие острова Небесного города переливались мерцающим светом заклинаний. Над улицами витала смесь запахов жареных каштанов, магических трав и камелий, которые продавались у лавочников на каждом углу. Леонард уже ждал меня у памятника Магическому Совету.

– Привет. – Я легко коснулась его плеча, и мужчина повернулся ко мне. Я с внутренним удовольствием заметила, как вытянулось его лицо, когда он увидел меня, в темных глазах загорелся огонек.

– Прекрасно выглядишь. – Вместо приветствия ответил мне Леонард.

– Ты тоже. – Улыбнулась я, ничуть не кривя душой. Вместо привычной формы Стражей на Леонарде был элегантный костюм, я бы назвала его классическим, если бы не косой крой, который мне казался небрежным, когда я видела их на манекенах. Но на Леонарде это выглядело удивительно гармонично.

Напарник подал мне руку, и я не без удовольствия оперлась на нее, невольно прижимаясь к нему чуть ближе. Отчего-то я вспомнила наш полет над морем, и сердце заколотилось сильнее. Меня окутал знакомый аромат его духов – древесный со свежими нотками.

Мы с Леонардом шли бок о бок по одной из улочек центрального района. Я была погружена в свои мысли, напарник тоже был молчалив, но это будто и не тяготило. Прохожие не без интереса смотрели в нашу сторону. Наверное, мы выглядели как вполне себе милая парочка.

– Слишком людно. Ты хочешь, чтобы я приходила сюда под вечер? Мы же не можем рисковать.– Здесь. – Леонард внезапно остановился, жестом указывая на старую скамью под аркой, увитой светящимися ветками парочки магнолий. Деревья склонились друг к другу и переплелись ветвями, будто старые влюбленные. Магия в цветах была почти невидимой днем, но в сумерках они сияли теплым золотом, словно маленькие звезды. Здесь было очень красиво, но…

– Люди смотрят на парящие острова. Никто не обращает внимания на старую скамейку.Леонард слабо улыбнулся, опустив руку.

Я вскинула голову, следя взглядом за проплывающими высоко в небе островами. Их гранитные основания сияли сотнями магических огней. Да, наверное Леонард был прав. Большинство тех, кто жил в нижнем городе разглядывали Небесный город в надежде однажды добраться дотуда, и мало кто обращал внимание на то, что творится вокруг. Вдруг я почувствовала взгляд. Дыхание перехватило. Леонард пристально смотрел на меня, прожигал взглядом… Я сделала вид, что не замечаю.

– Почему ты выбрал именно это место? – тихо спросила я, не отрывая глаз от горизонта.

– Оно мне кажется правильным. – Его голос звучал мягко, почти задумчиво. – Здесь легко… ждать.

Я не смогла сдержать улыбки. Почему-то мне казалось, что Леонард вкладывает в эти слова больше, чем… должен. Я присела на скамейку, расправляя юбку. Леонард сел рядом со мной, бедром к бедру. Мы оказались словно в беседке из двух магнолий. Я рассматривала проходящий по аллее людей, но в нашу сторону почти никто не смотрел, удивительно!

Я чувствовала тепло чужого тела рядом, и напряжение между нами можно было ощутить кожей. Надо было что-то сказать… Что-то…

– Что же, не думала, что ты такой романтик, Леонард Карстен, – улыбнулась я. – Если тебя не остановить, ты точно решишь, что романтика важнее безопасности.

– Я бы не стал выбирать между ними, – ответил Леонард, и в его голосе прозвучало нечто, отчего моё сердце замерло. Сердце вновь запрыгало, будто заяц, который бежал от охотника.

Мне показалось, что Леонард хотел сказать что-то еще, но вместо этого протянул руку и едва заметно поправил завиток волос, пряча его за мое ушко. Я снова вспомнила, как ласково он касался меня тогда на террасе, это было так похоже… Смущение достигло своего пика, мне казалось, что еще немного и я провалюсь под землю от смущения.

– Где мне искать твои послания? – Севшим голосом спросила я, просто чтобы не молчать. Чужая рука тут же исчезла, Леонард нахмурился. Я смутила его? Разозлила?

– Сейчас покажу. – Карстен снова стал собранным и сосредоточенным. Повернулся к скамье, чертя на ней руны. Я запоминала каждое его движение. Наверное, со стороны мы выглядели как парочка, которая решила заняться вандализмом и начертить на скамейке свои имена.

Когда с тайником было закончено, мы с Леонардом пошли дальше по аллее, но настроение моего спутника неуловимо поменялось. Мне почему-то казалось, что это я виновата.

– Знаешь, я страшно хочу горячего шоколада. – Я прижалась к Леонарду поближе, входя в роль пустоголовой дурочки, которая совершенно очарована своим спутником.

– Прости, Ши, не сегодня. – Вздохнул он, мимолетно касаясь моей руки на своей. – Мне надо еще кое-что сделать перед тем, как войти в роль избалованного посетителя чайной.

На душе как-то сразу стало гадко. Вот тебе и свидание.

– Я понимаю.

– Давай, провожу тебя до дома? – Леонард остановился, глядя на меня.

– Нет, не надо. У тебя наверняка куча дел, да и я устала. Пойду найду ближайший телепорт. – Я натянула на лицо улыбку.

– Уверена? – Леонард попытался заглянуть мне в глаза.

– Да, конечно. – Я отвела взгляд, не позволяя Карстену залезть мне в душу. Мы тепло попрощались и разошлись в разные стороны. Леонард делать свои дела, а я искать горячий шоколад. На душе была настоящая вьюга, ну хоть шоколадом её успокою.

Глава 16

Утро в Магистрате началось с тренировки. И надо же, я снова была не одна. Опять Хостос, но теперь с Дайном, который следил за каждым движением Хоса, за всеми его ошибками и удачными решениями, и судя по тому, какой взмыленный был Хос, это уже далеко не первая попытка.

– Шилара! – Дайн явно мне обрадовался. – Не хочешь присоединиться? Хостосу явно не помешает дух соперничества.

Хос глянул на Дайна с такой ненавистью, что мое внутреннее чутье Стража подсказывало, что духа соперничества у него хоть отбавляй. Он как раз вывалился, по-другому не скажешь, с полосы препятствий. Со лба капало. Даже мне стало его жалко.

– Я сначала разогреюсь, – я улыбнулась, затягивая потуже хвост на макушке. – Ну-ка, мальчики, отдохните, на поле выходит настоящий профессионал.

Мы втроем отзанимались на славу. Сначала я прошла полосу препятствий в одиночку, потом Дайн гонял нас с Хостосом вдвоем на скорость, потом выдавал довольно специфические задания то на выносливость, то на силу. К концу тренировки нас с Хостосом можно было выжимать. Дайн был в восторге.

– Вы молодцы, ребята! Эх, вас бы в пару. Ши с ее ловкостью и Хоста с его силой. Не хотите поработать вдвоем?

– Ни за что. – Хором ответили мы с Хостосом.

В кабинете было неуютно пусто. Я и не заметила, как успела привыкнуть к присутствию Леонарда. Пусть тот и по большей части молчал, за что я была ему очень благодарна, так как ненавидела пустую болтовню, с ним все равно было как-то уютнее. “Как с котом”, – подсказало сознание. Я фыркнула. Ну, можно сказать и так. Каждый раз, поднимая голову от бумаг, я видела его каштановую макушку или задумчивый взгляд темных глаз. А теперь пусто.

Мысли метнулись к нашему свиданию вчера, я принялась прокручивать в голове все что произошло… Может, я все же что-то сделала не так? А его взгляд. Я точно видела, что Леонард пристально смотрел на меня.

– Ши! – Дверь без стука распахнулась, в кабинет влетела Зои, а я едва не грохнулась со стула. Только сейчас я поняла, что уже какое-то время раскачиваюсь на стуле, глядя в одну точку.

– Всевидящий! – Рыкнула я, ловя равновесие. – Тебя стучаться не учили? А вдруг я тут переодеваюсь?

– Чего я там не видела. – Отмахнулась Зои, бесцеремонно присела на край моего стола, доставая свой Кристалл Эха. – Смотри, чего покажу. Наши механики обновили Кристалл.

Она повернулась так, чтобы я тоже видела Кристалл, начертила на нем руну, чтобы высветилось поле для письма.

– Так… кому бы написать… – Зои задумалась на мгновение. – О!

Пальчиком Зои начертила на Кристалле сочетание рун – идентификатор нашего травника Лютера. И быстро набрала: “Ты мне нравишься”.

– Ты чего?! – Я с ужасом смотрела, как сообщение улетает к Лютеру. Это что за акт любви к ближнему своему?!

– Смотри! – Зои коснулась сообщения, сделала какое-то неуловимое движение и оп! оно испарилось, как будто и не было.

– Ух ты. – Восхитилась я. – Какая удобная штука.

– А то! – Зои светилась гордостью, будто это было ее личным изобретением.

– Только мне кажется, он успел увидеть твое письмо.

– С чего ты взяла?

Я кивнула на Кристалл. Там светилось ответное сообщение от Лютера: “Зайди ко мне”.

– Ой-ой. – Прокомментировала это Зои, на ее смуглых щеках едва заметно проступил румянец. Она быстро спрыгнула с моего стола, недовольно откинула косу за спину. – Пойду получать нагоняй. А ты зайди к механикам.

И юркнула за дверь под аккомпанемент моего смеха. В этом вся Зои, сначала натворит, а потом ходит и долго расхлебывает. Интересно, что ей скажет Лютер? Наверное, отчитает как преподаватель студентку. Я представила, как Зои – опытный оперативник, которая смело смотрит в лицо опасностям, стоит и мнется перед нашим травником как школьница, и снова рассмеялась.

Решив не откладывать дело на потом, я сразу двинулась в отдел к механикам и артефакторам, все равно в кабинете было чересчур пусто и уныло. Но когда я вошла в просторный зал, где работали ребята, то там никого не было. Никого, кроме Давии. И, Всевидящий, она что, плачет?

Девушка сидела ко мне боком, ее плечи подрагивали, а на устройство, что лежало перед ней на столе, капали слезы. Я так была ошеломлена этим видом, что застыла как вкопанная. Никогда не видела Давию в таком состоянии. Я хотела по-тихому уйти, но механик меня заметила.

– Чего тебе, Вальдери?

– Я… Вот. – Я подошла ближе, показывая свой Кристалл. – Зои сказала, что надо обновить… Давия, что случилось? – Как ни крути, а что бы ни случилось с механиком, никто не заслуживал таких страданий. Да и вдруг была нужна помощь? Чтобы сгладить как-то свои слова, я брякнула наугад. – Неужели парень бросил?

– Давай сюда. – Она сдернула с моей руки артефакт, отложила его в сторону. – Зайдешь позже.

– Давия…

– Иди! – Механик крутанулась на своем кресле и зло посмотрела на нее. Лицо у нее было заплаканным, красным, в тон волос. – Не хочу видеть тут твою довольную рожу! – Мне казалось, что “рожа” у меня сейчас скорее растерянная, чем довольная. – Меня уже тошнит от того, как вы ходите со своим Леонардом. Думаешь, никто не замечает, как ты смотришь на него?

– Как я смотрю? – Я почувствовала, что краснею, но умнее ничего в голову не пришло. Что это там ей было заметно?

– А как он смотрит на тебя?!

– Как он смотрит? – Еще сильнее растерялась я и, наверное, выглядела настоящей дурой.

Вместо ответа Давия взмахнула рукой, и кто-то стиснул мои плечи. Точнее, что-то. У механиков в кабинете стоял механизм-помощник. Выглядел он несколько жутковато – длинный, несуразный, как богомол, на пальцах у него было по два лишних сустава. Вот эти-то пальцы меня и схватили.

– Видеть тебя не хочу! – Выкрикнула Давия, а механизм выволок меня за дверь. Я могла бы сопротивляться, но была так потрясена происходящим, что сообразила, что происходит, когда тяжелая дверь позади меня захлопнулась.

И что это сейчас было?

Краем глаза я заметила движение. Дальше по изогнутому коридору из других дверей тоже кто-то вышел. Повернув голову, я увидела знакомую фигуру своей подруги. Зои поправляла на себе мундир, выглядела слегка потрепанной и такой же растерянной. Кажется, ей сильно досталось от Лютера. И это за простую шалость!

Что за день…

Глава 17

Вести пришли только через несколько дней. Наша небольшая группа – Дайн, Хос и я, были экстренно собраны в кабинете капитана Райса. Шеф обвел нас строгим взглядом и произнес:

– Хостос обнаружил в тайнике записку и мешочек с травами. Лавина смогла выкрасть немного для того, чтобы проверить состав этого самого чая. Травы уже были переданы на анализ Лютеру, ждем результатов.

Я нервно забарабанила пальцами по столу. Я никаких вестей от Леонарда не получала, и это меня ужасно нервировало. По нашей договоренности он должен был оставить послание в скамейке через день, максимум – два. Но уже минуло четыре, Лавина дважды вышла на связь, Леонард – ни разу. Я была не просто обеспокоена, а, мягко говоря, на взводе. Что могло произойти?

– Что у тебя, Шилара?

– Пока ничего, но внедрение Леонарда только началось. Я жду новостей в ближайшее время. – Ответила я предельно честно, с трудом сдерживая волнение. Я искренне надеялась, что говорила достаточно убедительно, чтобы остальные мне поверили. Осталось поверить в это самой.

– Хорошо. – Кивнул Райс, кажется, тоже плохо скрывая возбуждение. – Следующий шаг ваш.

Все сидящие в кабинете уставились на меня, а я судорожно сжала пальцы в кулаки, но улыбнулась, чтобы не показывать того, как волнуюсь на самом деле.

Почему-то в компетенции Леонарда я не сомневалась. Хоть он и был Стражем всего-ничего, хоть это и было его первое задание под прикрытием. Несмотря на это Карстен всем своим видом источал уверенность и силу. И все же я ловила себя на мысли, что беспокоюсь не за исход операции, а… за своего напарника? Нет, поимка темных все еще была моей целью. Самой важной целью в жизни. Но рядом с ней откуда ни возьмись, поселилась тревога за Леонарда.

Вечером к нашей скамейке я едва не бегом лежала. Наскоро переодевшись, завязав волосы в привычный высокий хвост, я стучала каблуками полуботинок, не замечая, как передо мной расступаются прохожие. На кого я походила со стороны? На разъяренную фурию?

Я уже шла по аллее и была в двух шагах от скамейки, когда заметила знакомую фигуру в толпе. Первое, что мне захотелось сделать – побежать следом. Положить руку на плечо Леонарда, заглянуть в его лицо, удостовериться, что он в порядке.

И я остановила себя. Я не могла. Не имела права подвергать опасности всю миссию, нарушать конспирацию ради своего каприза. Я остановилась как вкопанная, глядя на то, как мужская фигура с широким размахом плеч и темными волосами становится меньше и меньше.

Что с тобой не так, Шилара? С Леонардом все будет хорошо. С ним уже все хорошо. Мы все справимся, поймаем информатора, ниточка размотается и…

Я положила ладонь на грудь, чувствуя кожей, как безумно бьется сердце. Совсем с ума сошла. Я сделала два глубоких вдоха и медленно направилась к скамейке.

А что, если это был не Леонард? Если я обозналась, и вестей по-прежнему нет?

Но стоило мне запустить руку в тайник, как я нащупала сложенный вчетверо листок. Соблазн развернуть записку был велик, но все же я сунула ее под узкий рукав платья, посидела на скамейке еще немного, делая вид, что жду кого-то. А потом встала и направилась домой.

Листок я смогла развернуть, только когда закрыла за собой входную дверь и прислонилась спиной к двери. Дрожащими пальцами развернула листок, на котором в хаосе были начерчены руны. Но хаос был мнимым. Стоило мне коснуться письма магией, как передо мной возник текст.

«Внедрение прошло удачно. Всё готово для следующего этапа».

И всё. Я испытала короткий укол разочарования. Хотя чего я ждала? Любовного послания или вроде того?

Я нервно усмехнулась, мысленно отвешивая себе подзатыльник. Ведешь себя глупо и необдуманно, Шилара. Вы с Карстеном на задании, и он совсем не должен писать тебе любовные записочки…

Моя нравоучительная мысль была оборвана. В самом низу листка, в углу я заметила сочетания двух рун, которыми обычно среди Стражей обозначалось мое имя: «Ши» – мятежный дух, и «ларэ» – в старом наречии окончание, которое использовалось в именах женщин, принадлежавших к королевской крови. Монархия давным давно пала, а с ней и множество традиций. Но руны, в отличие от разговорного языка, удерживали в себе старые традиции и неохотно принимали изменения.

Имя Леонарда, например, обозначалось двумя рунами: «лео» – лев и «ардэ» – дракон. Вот такая странная химера.

Я коснулась рун магией, но это ничего не дало. Странно. Я нахмурилась. Не мог же Леонард просто подписать свою записку, это было бы глупо… Значит, там тоже пряталось послание.

Глава 18

Существовало множество способов спрятать послание, чтобы его не прочитал кто-то посторонний. Касание Эфира – самый простой из них. Долгое время существовало мнение, что подделать индивидуальный отпечаток магии невозможно, но в какой-то момент появились артефакты, которые научились его подделывать.

Также можно было расшифровать послание с помощью определенного заклинания, прикосновения и… крови. Послание Леонарда оказалось из последних. Вариант один из самых очевидных и сложных одновременно. Потому что кровь мага – очень сильная штука, которая могла использоваться в качестве ингредиентов всевозможных зелий исцеления, так и во вред. А еще распечатывать вот такие зашифрованные послания.

Стоило мне капнуть капелькой крови на бумагу, как проявился текст:

«Надеюсь, я не заставил тебя сильно волноваться. Кстати, тебе очень идет то сиреневое платье».

Щекам стало горячо, я закусила губу. В сиреневом платье я приходила в один из дней к нашей скамейке, чтобы проверить послание от Леонарда. Значит, он видел меня? Но записку оставить не рискнул. Я снова пробежалась взглядом по строчкам. Он переживал, что заставил меня волноваться. Это маленькая, но такая личная приписка к вполне дежурному письму заставила мое сердце биться чаще. Леонард волновался за меня. Волновался как за… напарника, конечно, как напарника. И обманываться не стоило, что он видит во мне кого-то большего. И все же это было очень приятно!

Перечитав короткое письмо еще несколько раз, я заставила листок сгореть. Оставлять его было ни в коем случае нельзя. Тут же я достала свой Кристалл Эха и отправила сообщение капитану:

«У нас всё готово».

Капитан Райс понял меня без лишних уточнений.

«Отлично. Выдвигаешься завтра».

Итак, теперь настала моя очередь. Сидеть без дела уже было невыносимо и, наконец-то, я смогу принести пользу! И пусть пока мой вклад будет небольшим, надеюсь, это заставит шевелиться винтики куда большего механизма.

Утром я быстро забежала в Магистрат, а после полудня, как раз к тому времени, как просыпались заведения типа баров и чайных домов, отправилась в “Сумеречные Зори”.

Чайный дом, один из пяти в городе, обосновался на одном из островов, где кроме него теснились торговые лавки, в основном, магические. Но “Зори” были центром композиции. Чайный дом прятался под огромным стеклянным куполом, будто оберегая себя от суеты столицы, бесконечного шума и пыли. Под куполом был разбит роскошный сад, пруд, все это соединялось каменными дорожками, изящными мостиками, перекинутыми через искусственно созданные ручейки. Вход под купол был свободным, но мало кто забредал сюда ради простой прогулки. Во-первых, до отдаленного острова еще надо было добраться, во-вторых, не всякий рисковал своей репутацией. Казалось, что в чайных домах нет ничего предосудительного, однако среди населения ходили упорные слухи о том, что помимо простых чаепитий дом оказывает и несколько иные услуги. Именно поэтому в прекрасном саду “Зорь” или любого другого чайного дома вы не увидите свободно прогуливающихся дам и детского смеха. Войти сюда было словно попасть в царство тишины и спокойствия: слышался плеск воды, пение птиц, воздух был упоительно свеж – настоящая благодать после духоты столицы. Чуть позже и само величественное здание дома наполнится голосами и суетой, но пока здесь было тихо. Крыши с кокетливо поднятыми уголками, высокие окна, все дышало спокойствием.

На террасе между пустыми столиками ходили две девушки в простых нарядах с метлами. На меня они взглянули удивленно, даже с испугом, прекратив мести. Что же, я на их месте тоже насторожилась, появление Стража в чайном доме не сулило ничего хорошего. Однако никто из них препятствий мне чинить не стал, и я свободно поднялась по ступеням, прошла по террасе и скрылась за раздвижными деревянными дверьми.

Вот тут я немного растерялась, в “Зорях” я была первый раз, и куда идти, чтобы найти хозяйку этого замечательного заведения, не знала. Но стоило мне сделать пару шагов, как словно из ниоткуда передо мной выросла девушка в красном платье и… пушистыми ушками то ли лисы, то ли рыси, одно из них было проколото, в нем была длинная серьга, которая мелодично позвякивала при каждом шаге. Полукровка? Как интересно.

– Госпожа Страж. – Она поклонилась мне, отчего ее сережка зазвенела. – Меня зовут Юй, я управляющая “Сумеречных Зорь”. Мы пока закрыты, могу ли я чем-то помочь?

– Как зовут твою хозяйку? – Лениво спросила я, осматривая помещение.

– Госпожа Кейлит.

– Хорошо, проводи меня к госпоже Кейлит, скажи, что на ваше… – Я обвела рукой пространство вокруг себя, поморщилась и произнесла с как можно пренебрежительно. – …заведение поступила жалоба в магистрат.

– Сию секунду. – Полукровка поклонилась мне и бодро зашагала в противоположную от меня сторону по коридора. Ничего себе, как испугалась, даже забыла мне чай предложить, хотя и оставалась предельно вежливой.

Но долго скучать в одиночестве мне не пришлось. Не прошло и пяти минут с исчезновения управляющей Юй, как дверь в чайную с грохотом отодвинулась.

– Эй! Я знаю, что вы уже не спите! – Раздался знакомый голос. – Кто не спрятался, я не виноват!

Я резко обернулась, чтобы увидеть на пороге своего напарника. Леонард был растрепан, помят, а на губах его была глумливая улыбочка.

Глава 19

Леонард выглядел непривычно. Всегда одетый с иголочки, с аккуратно уложенными волосами, застегнутый на все пуговицы, теперь он выглядел так, будто кутил всю ночь и лишь недавно восстал из мертвых: растрепанные волосы, расстегнутый камзол, мятая рубашка навыпуск, легкая небритость… Мне и следовало сыграть при его появление удивление, но тут даже играть не пришлось, брови мои поползли вверх, наши взгляды встретились. Я видела, как в темных глазах Леонарда тоже мелькнуло удивление, лицо на мгновение вытянулось, а следом, я заметила, как его взгляд потеплел. От этого и у меня на душе стало тепло. Однако мой напарник быстро взял себя в руки.

– Ты что новенькая? – Улыбка у него стала еще шире и плотояднее. – Сколько стоит повеселиться?

– Открой глаза, – я указала на шеврон у себя на груди, где был изображен ключ в цепях, знак отличия Магистрата Стражей. – Сейчас я тебе устрою веселье…

– Господин! Госпожа! – Звякнув украшением в пушистом ухе, к нам немедленно подскочила управляющая Юй, которая не подозревала о нашей маленькой игре. – Господин Диодок, мы пока закрыты, госпожа, прошу, проходите, моя помощница проводит вас…

Рядом возникла еще одна девушка, я бы дала ей не больше пятнадцати лет. Она поклонилась мне.

– Прошу за мной.

Я бросила недовольный взгляд на наглого “клиента” чайного дома и последовала за девочкой. Сзади меня послышалось:

– Юй, малышка, я хочу такую же… Что значит – вечером? Я пришел сейчас, вы должны обслужить меня…

Я едва сдержала усмешку. А Леонард был еще и отличным актером, это надо же так хорошо отыгрывать капризного кутилу надо еще уметь. А внутри растекалось приятное тепло, все же я была рада видеть Леонарда. Рада видеть, что он в порядке. Одним словом, к хозяйке чайного дома я шла уже в куда лучшем расположении духа.

Мы с маленькой помощницей управляющей немного поплутали по коридорам, после чего свернули в одно из ответвлений, которое оканчивалось тупиком с двойными раздвижными дверьми, туда меня и завела девочка, а потом словно испарилась. Я оказалась в кабинете хозяйки “Сумеречных зорь”, судя по всему, совмещенных еще и с покоями. Однако рабочее пространство было строго разграничено с личным, поэтому жилая часть комнаты была недоступна моему взору, я могла лишь догадываться, что прячется за тонкой бумажной дверью.

Передо мной же раскинулся кабинет, если это можно было так назвать. Низкие диванчики у стены, декоративные полки с изящными вазами и горшками с цветами. Центром композиции был низенький столик, за которым прямо на полу восседала женщина. У нее были седые с редкими темными прядями волосами, уложенными в высокую прическу, куда была воткнута изящная шпилька. Госпожа Кейлит была одета в темно-зеленое платье с золотой вышивкой, тонкие ее пальцы, унизанные украшениями, перебирали какие-то камушки на столе. По кабинету струился дымок благовоний.

– Госпожа Кейлит. – Я кивнула. Хоть сегодня я и должна была изображать немного непривычную для себя роль, вежливость никто не отменял.

– Госпожа Стражница. – Хозяйка чайной указала на место перед собой. – Извините, не знаю вашего имени.

– Вальдери. Шилара Вальдери. – Я прошла вперед и села на предложенное место. Здесь благовония ощущались еще острее, и у меня немедленно зачесался нос. Не любила тяжелые запахи.

– Итак, госпожа Вальдери. – Каждое движение госпожи Кейлит было наполнено грацией и изящества, ни одного лишнего движения, никакой суеты, все неторопливо, но при этом каждый взмах кисти или рукава заставлял завороженно наблюдать за ней. Какая опасная женщина. – Какое дело привело вас в мою скромную обитель?

Да уж, очень скромную. Ко мне была подвинута пиала с горячим чаем. Я взяла глиняную пиалу, на дне виднелся цветок.

– Госпожа Кейлит, не хочу ходить вокруг, да около. Я в Страже давно, но дел, касаемых чайных домов мне еще не поручали. – Я покачала пиалой в пальцах, не спеша отпивать из нее. – И мне сразу хотелось бы начать с делового предложения.

Я внимательно смотрела на хозяйку, мне была важна каждая ее реакция, каждый взмах ресниц. Ну, и любовалась отчасти. Несмотря на весьма почтенный возраст, Кейлит была весьма хороша собой, наверняка, продолжала кружить головы кавалерам.

– Мой визит, как бы это сказать… Полуофициальный. – Я тонко улыбнулась. – В Магистрат поступили сведения о связи “Сумеречных Зорь” с “Шепотом тьмы”. – Кейлит даже не моргнула, смотрела на меня не мигая, словно змея. Я не дождавшись реакции, продолжила. – Очевидно, вскоре ваш чайный дом перевернут с ног на голову. И когда я говорю “перевернут”, то именно это и имею ввиду. От ваших прекрасного уголка спокойствия и уединения останутся лишь воспоминания. Стражи при желании могут искать крайне тщательно.

– “Зори” не связаны ни с чем подобным. – Спокойно, но твердо произнесла Кейлит, глядя на меня все тем же взглядом змеи, спокойным и даже немного ленивым. Я дернула плечом.

– Госпожа Кейлит, вы не первый год управляете чайным домом, имеете дела с весьма высокопоставленными лицами, в том числе знаете, как работает Магистрат. – Я посмотрела на нее очень внимательно, вкладывая в этот взгляд весь свой дар убеждения. – Думаете, мы правда ничего не найдем?

Коротко, но все же женщина поджала губы. Тут же ее лицо расслабилось, но я заметила это движение и возликовала. Есть! Что-то у нее точно есть!

– К тому же, вы знаете, что у Стражей есть, скажем так… иные методы убеждения. И если вы не захотите сотрудничать сейчас, то чуть позже вас могут заставить…

– Как и у “Шепота”. – Быстро сказала Кейлит, чуть сощурилась. Это намек? Она боится темных? – Что вы хотите? Денег?

Я рассмеялась, ставя пиалу обратно на стол.

– О, нет-нет-нет. Я хочу, чтобы ваше чудесное заведение осталось в целости и сохранности и выстояло в предстоящей буре. А буря, поверьте, будет. И потом, быть может, мы с вами поговорим о награде для меня, как той, что помогла вам спастись. Ведь я могла и не приходить к вам, верно? – Я улыбнулась, а Кейлит едва заметно поморщилась.

– Что вы хотите, Шилара?

– Госпожа Вальдери.

– Госпожа Вальдери. – Кейлит было определенно не выгодно со мной спорить.

– Я хочу, чтобы чистосердечно признались в своем сотрудничестве с “Шепотом”: что вы делаете для них, как работаете, как общаетесь. Всё, что у вас есть. – Кейлит заметно побледнела. – И тогда “Зори” останутся в безопасности.

Глава 20

Теперь взгляд Кейлит был не змеиный, а волчий. Ей определенно не нравились те условия, которые я пыталась ей диктовать. А значит – у нее точно было что скрывать. Я скорее блефовала, чем угрожала. Вряд ли Магистрату удалось бы добыть разрешение на то чтобы так плотно обыскивать чайный дом, все же, он пользовался популярностью среди весьма высокопоставленных лиц. Необходимы были веские причины, чтобы устроить такой масштабный обыск, но Кейлит этого не знала. А я в ее глазах выглядела как Страж, который хочет поиметь с этого свою выгоду, поэтому мне не было необходимости врать.

И все же хозяйка чайного дома колебалась. Её можно было понять, пришла какая-то соплячка и диктует свои условия. Тем более, если Кейлит была нечиста на руку. Я решила немного ослабить давление.

– Я не жду ответа прямо сейчас, – мягко сказала я, даже улыбнулась дружелюбно, ну, насколько могла. – Пару дней…

Я демонстративно залезла в карман форменного кителя, достала оттуда часы, откинула крышку, глядя не столько на время, сколько на обозначение даты.

– Сегодня вторник. Времени у нас не так много… – Я сделала вид, что задумалась, хотя вся моя речь, все до последнего было спланировано. – …Зайду к вам в четверг, что думаете?

Кейлит кивнула, а потом поджала губы, поморщилась.

– Откуда мне знать, что вы не блефуете?

– Милостивая госпожа. – Я улыбнулась, захлопнула крышку часов. – Пусть гарантией моих добрых намерений будет то, что я не прошу у вас ни медяка. Но будьте покойны, я приду за своей платой в положенный срок: когда вы и “Зори” будут в безопасности.

Мы перекинулись с госпожой Кейлит еще парочкой дежурных фраз, и я распрощалась с хозяйкой чайного дома, больше мне делать здесь было нечего. Когда я выходила из главного здания дома, то поймала себя на мысли, что высматриваю Леонарда. Но его нигде не было. То ли управляющая Юй выпроводила настойчивого клиента прочь, то ли дала ему то, что он требовал. Я отогнала разочарование и отправилась обратно в Магистрат.

Кажется все прошло отлично. Конечно, Кейлит начнет узнавать у своих высокопоставленных клиентов, правду ли я сказала. И не найдет ни одного опровержения моим словам. Ибо подобная операция, само собой, будет держаться в секрете, ну а слухи по Магистрату и дальше в Ратушу, Совет, мы уже благополучно распустили.

В Магистрате я прежде всего отчиталась капитану, тот меня похвалил. Пока все шло по плану, и мы с ним оба надеялись, что так и будет дальше. После мне на глаза попалась Зои.

– О, ты куда идешь? – Я подхватила подругу под руку.

– Я… э… – Зои отчего-то растерялась, видимо, я застала ее врасплох.

– Пойдешь со мной к своему любимчику? – Я хитро улыбнулась.

– Это к кому? – Не поняла подруга.

– Как, к кому? К Лютеру, конечно. – Подколола я Зои, а та почему-то неожиданно зарделась, хотя для ее смуглой кожи это было крайне непривычно. – Мне нужно узнать у него подвижки по чаю.

Зои слабо забуксовала, но я не дала ей вырваться из своих цепких объятий, пообещав, что по дороге расскажу, как продвигается дело с чайным домом, настроение у меня было просто великолепным. В общем, у подруги не было особо выбора, и к травнику мы пошли вместе.

Я не переставала удивляться тому, как благодаря умелым рукам Лютера и магии внутри каменных стен Магистрата раскинулись целые джунгли, которым могла позавидовать даже родной остров нашей Зои. Стоило войти в обиталище травника, как посетитель попадал в тропический лес. Воздух здесь был влажный, горячий, словно ты в бане.

Я бодро шагала по узкой тропинке к рабочему месту нашего травника, Зои неохотно плелась за мной. Что же, неужели он так крепко ее отчитал в прошлый раз за эту маленькую шалость, что ей до сих пор страшно идти к Лютеру? Может, зря я ее потащила с собой?

В глубине джунглей пряталось несколько столов, заставленных ретортами, перегонным аппаратом, отдельно стоял алхимический стол. Здесь же были полки со всевозможными банками, склянками, коробками… И это было далеко не всё хозяйство травника.

Лютер повернулся на шум, когда мы с Зои подошли ближе, я бодро помахала рукой.

– Привет. Я пришла узнать результаты по чаю. Есть хорошие новости?

– Привет, коли не шутишь. – Лютер, как обычно, выглядел так, будто неделю беспробудно пил, а сегодня, наконец, решил выйти на работу: мятая рубашка, сверху халат из прочной ткани весь в пятнах Всевидящий знает чего, под глазами темные круги, на щеках небритость. Однако взгляд его не был уставшим, он цепко осмотрел меня, потом перевел его мне за спину, где стояла Зои и притворялась ветошью. Хмыкнул. – Да нечего сказать, Шилара. Чаек определенно непростой, но пока ничего конкретного сказать тебе о нем я не могу.

– Как это? – Опешила я.

– Вот так. – Лютер пожал плечами и отвернулся к своему столу. Я сделала два робких шага вперед. – Пока только с уверенностью могу сказать про бодрящий эффект, но точно знаю, что есть там еще что-то. Но что…

Новости были безрадостными, я честно надеялась, что Лютер нашел что-то, какие-то доказательства, по которым мы могли бы на самом деле прищемить хвост хозяйству госпожи Кейлит. Будет хорошо, если она поверит в мой блеф, а если нет? Всегда хорошо иметь запасной вариант. А лучше несколько.

– Может, нужна помощь? – Тихонько пискнула из-за моей спины Зои. Я удивленно покосилась на подругу. И это Зои Цек`Халик – боевая, веселая, никогда не унывающая и никогда не лезущая в карман за словом? Я ее не узнавала. Удивленной выглядела не одна я. Лютер медленно обернулся и посмотрел на Зои.

– Может. – Медленно произнес он. В его глазах пылал какой-то неведомый мне ранее огонь, я не видела таким Лютера никогда, даже после пары бутылок настойки. – Можем это обсудить.

– А моя помощь не требуется? – Уточнила я.

– Нет. – Быстро произнес Лютер, перевел взгляд на меня. – Мне хватит одной помощницы.

– Что же… – Я посмотрела на Зои, которая отвела взгляд, потом на Лютера. – Я тогда попозже зайду. Или напишу.

Но эти двое, кажется, уже не слышали меня. Не слышали, как я попрощалась и тихонько исчезла в тропических зарослях, пробираясь к выходу. Да уж, между этими двумя совершенно точно что-то происходило, мне лишь оставалось надеяться, что это “что-то” не будет иметь плачевных последствий.

Глава 21

С откровенно смешанными чувствами я оставила Зои помогать Лютеру. Между этими двумя происходило что-то, но я никак не могла взять в толк, что именно. Зои и Лютер были непохожи друг на друга, как луна и солнце. Банальное сравнение, но придумать две более подходящие противоположности было просто сложно. Как золотистый карп и ласточка, как пресмыкающиеся и млекопитающие, как… Зои и Лютер.

Я знала Зои еще с Академии Звуков, где особенно талантливые магии обучались магии Голоса. В ней всегда было куча энергии, ворох идей, слов, мыслей. Она была будто сосредоточением жизненных сил. Лютер же, напротив: вечно мрачный, желчный, с головой увлеченный своими травами. Он регулярно участвовал в наших отдельских попойках, но единственный, кто его мог расшевелить, был наш Дайн, его лучший друг. Кажется, у Лютера, как и у Дайна, когда-то была жена, но что с ней случилось и почему сейчас Лютер был не в браке, я не знала, настолько был закрыт травник.

Представить себе не могу, чтобы между Зои и Лютером возникло… хоть что-то, кроме деловых отношений. Может, она по-прежнему отрабатывает свою проказу? Крепко же разозлился травник, в таком случае.

Я забежала отчитаться к капитану, сделав себе зарубку на носу, что надо будет обязательно поговорить с Зои по поводу Лютера. А вечером у меня было свидание. Увы, пока только с пустой скамейкой. Необходимо было оставить послание Леонарду, чтобы держать его в курсе происходящих событий.

В официальной части письма я написала коротко и ясно:

“Переговоры с хозяйкой идут по плану”.

Примерно так мы все и планировали заранее: дать хозяйке чайного дома время на размышления, а пока действовать изнутри. Точнее, Леонард и Лавина должны были действовать изнутри, а мы – ждать. Но я воспользовалась тем же фокусом, что и Леонард, часть своего послания спрятала за именными рунами, которые Леонард смог бы прочесть, только если бы капнул на них своей кровью. Мне пришлось немного попыхтеть над шифровкой, но я даже получила удовольствие. Во-первых, я давно в подобном не тренировалась, а во-вторых, было в этом что-то лично-интимное, в нашей переписке с Карстеном посреди бури…

“Хозяйка пока не ответила ничего определенного, но я готова поставить на то, что она точно что-то скрывает. Договорились на встречу в четверг. Уверена, что она согласится на сотрудничество”.

Немного подумав, я приписала чуть ниже, так что с первого взгляда эту строчку было сложновато заметить:

“Береги себя”.

Четверг подкрался незаметно. Накануне я снова не нашла послания от Леонарда, но старалась не отчаиваться, и сосредоточиться на деле. Сегодня был важный день, и мне необходимо было собрать все свое красноречие и харизму в кулак, чтобы добиться положительного ответа от Кейлит.

Я крутилась перед зеркалом у себя в кабинете, думая, как бы дополнить свой образ, чтобы выглядеть достаточно убедительно и угрожающе перед хозяйкой “Зорь”. Все же, к ней захаживали люди и посерьезней, чем я. Если бы она тряслась от каждого важного посетителя, то точно не смогла бы подняться до таких головокружительных высот.

Как раз в этот момент после короткого стука в дверном проеме появилась светлая голова, а потом и ее обладатель.

– Привет. Ты идешь в чайный дом? – Без лишних расшаркиваний поинтересовался Хостос.

– Ага, что хотел?

– Я иду с тобой.

– Чего-о-о-о? – Я так обалдела, что даже отпустила волосы, которые пыталась завязать в тугой хвост на затылке – моя любимая боевая прическа. – Куда ты идешь со мной?

– В “Зори”. – Нахмурился Хос, закрывая за собой дверь. – Что тут непонятного?

– Непонятно, с чего ты взял, что я тебя с собой возьму. – Я скрестила руки на груди. – Хос, по-моему, капитан ясно дал понять, что тебе…

– Да-да, что я слишком мал для такого задания и слишком дурак. – Хос дернул подбородком, отчего светлый локон волос выбился из прически и упал ему на лицо. – Шилара… Пожалуйста. – Кажется, это слово далось ему с трудом. – Я ужасно волнуюсь за Лавину. Кроме чая я не получил от нее ни одной записки.

– Скорее всего, в чайном доме не так просто вырваться, чтобы оставить послания.

– Я знаю. – Нетерпеливо перебил меня Хостос и тут же вздохнул, плечи его поникли. – Ши, пожалуйста. Я должен убедиться, что с ней все в порядке. Лавина мне как сестра, и я себя не прощу, если с ней что-то случится.

Я проглотила весьма грубый ответ, который так и просился, и посмотрела на Хостоса внимательней. Он кусал губы, переминался с ноги на ногу, на меня он не смотрел. Взгляд перебегал с одного предмета в кабинете на другой. Парень не просто волновался, он был на взводе. Я знала Хоста, в таком состоянии он может натворить что угодно, действительно волновался за Лавину…

Я заколебалась. Хост – в принципе был единицей непредсказуемой, с ним было тяжело справиться. А уж мне вдвойне, парень имел необыкновенный талант выводить меня из равновесия по щелчку пальцев. Я прищурилась. Но если я оставлю его без присмотра, не натворит ли он дел похуже?

– А с чего ты взял, что сможешь ее увидеть?

Я… – Хост заколебался, видимо, он не думал об этом. – Я найду способ аккуратно разузнать о ней.

Ну, как я и думала, никакого царя в голове.

– Ладно. – Я погрозила Хосту пальцем. – Но чтобы от меня ни на шаг, и рта без разрешения не открывал, все переговоры веду я. Понял?

– Спасибо, Ши, я твой должник! – Лицо парня посветлело.

Мне же почему-то казалось, что я об этом еще пожалею…

Глава 22

На этот раз мы прибыли в “Сумеречные Зори” ближе к вечеру. Солнце уже закатывалось за горизонт, а чайный дом наполнился голосами работниц и гостей. Только по дороге к террасе нам с Хостом попалось несколько девушек, который шли под ручку. Мы явно привлекали их внимание, из-за формы Стражи, конечно. Но больше их интересовал Хост, даже мои белые волосы, которые обычно становились центром чужого внимания, не так их интересовали. И я понимала почему. Молодой, даже юный, симпатичный Страж, высокий, гибкий, с широкими плечами и возбужденным румянцем на щеках делал его чем-то вроде сдобной булочки для девушки, которая мучает себя диетами ради фигуры мечты.

Я покосилась на Хостоса. Тот если и замечал эти плотоядно-заинтересованные взгляды, то вида не подавал. Вообще, я всю дорогу была напряжена и ждала от своего коллеги какого-нибудь подвоха, но Хост вел себя эталонно: вел себя тихо, рот держал на замке, даже лишний раз в сторону не смотрел. И я даже понадеялась на то, что все пройдет хорошо.

На террасе уже сидели первые посетители чайного дома. Целые компании мужчин и даже дам, которые не боялись навредить своей репутации, пили чай за изящными деревянными столиками. Заказы разносили миловидные официантки, которые не только подливали гостям особый чай из местного меню, но и развлекали посетителей «Зорь» разговорами.

Я бы, может, и хотела прошмыгнуть мимо этой публики незаметно, да другого хода внутрь основного здания чайной не было. Поэтому пришлось действовать по другой тактике – пройти мимо, гордо вскинув голову и не обращать внимания на сопровождающие нас взгляды.

Я буквально кожей чувствовала, как сильнее напрягся Хостос. Поэтому как только мы оказались внутри, я коротко коснулась его локтя.

– От тебя за версту несет страхом, – я заглянула в глаза парня, – ты обещал держать себя в руках.

Хос выдернул руку из моих пальцев, поморщился выразительно.

– Это не страх, Ши, ты что-то перепутала. Скорее отвращение.

Я хмыкнула. Хорошо, пусть лучше сосредоточится на неприязни ко мне, чем на том, как на него смотрят. Напарник мне нужен в своем уме.

Мы прошли вглубь коридора, куда в прошлый раз меня проводила подручная управляющей. В отдалении слышались голоса, но в коридоре было пусто.

– Нас разве не должны встречать? – Даже Хостос решил, что что-то не так.

– Должны, – я пожала плечами, чувствуя как меня тоже охватывает чужое волнение. Так, Шилара, вдохни и выдохни, хоть кто-то из вас должен оставаться адекватным. – По всей видимости, персоналу не до нас.

И мы в этом убедились уже очень скоро. В конце широкого коридора двери были раздвинуты, именно оттуда слышались голоса. Это оказался огромный холл с местом ожидания для гостей. Центром композиции было изящное нагромождение камней, по которым в небольшой искусственный прудик стекала вода. Над холлом раскинулся стеклянный купол, удивительным образом соединяя какие-то первобытно-природные мотивы со стеклом и металлом. Повсюду была зелень, на вторые этажи вели две загибающиеся лестницы, тут и там стояли столики с диванчиками.

Но наше с Хостом внимание привлекло совсем иное: в шеренгу по всему холлу стояли девушки. Они были словно диковинные птички, что выстроились для того, чтобы продемонстрировать свое богатое оперение. И действительно, у каждой из девушек был прекрасный наряд, непохожий на наряд подруги. Платья, украшенные вышивкой, украшениями, иногда скромными, иногда наоборот – вызывающими. Темнокожие, мулатки, с кожей такой светлой, что сквозь нее, кажется, можно увидеть каждую венку. Полукровки, люди, с любого цвета волосами, глазами… Одним словом – на любой вкус. Среди этого пестрого разнообразия я не сразу заметила Лавину. Она стояла почти в самом конце шеренги и скромно смотрела куда-то в пол.

Хостос ее пока не заметил, поэтому я поспешила схватить его за рукав, понимая, что это случится в любую секунду. Но внимание блондина было приковано к кое-чему другому. Точнее, кое к кому.

Вдоль шеренги девушек, в сопровождении управляющей Юй, у которой даже украшение в ушке жалостливо позвякивало, вышагивал Леонард. И как бы я ни пыталась скрыть своего волнения, почувствовала, как в горле пересохло.

– Не эта… Не эта… – Леонард, заложив руки за спину, медленно шагал мимо девушек, высматривая ту, которая ему понравится? Да уж, глядя на эту картину, сложно представить, что они тут… просто пьют чай. – Не эта… Нет, слишком вульгарная… Слишком бледная… Слишком темная… – Он повернулся к управляющей. – Вы не понимаете, мне нужно что-то особенное!

– Господин Диодок, это лучшие девушки, что у нас есть! – Жалобно произнесла девушка, дернув пушистыми ушками.

– Это все не то! – Он вдруг замолк, сделал два шага, оказываясь в конце шеренги. – Вот. – Леонард ткнул пальцем в Лавину. – Я хочу её.

Глава 23

Хостос в моих руках дернулся вперед, но я не дала ему сдвинуться.

– Тише. – Шепнула я, прижимая парня вплотную к себе. Наверняка Леонард знал, что делал. Скорее всего, таким образом он хотел переговорить с Лавиной. Однако ее ответ меня удивил. Девушка подняла взгляд от пола и прямо посмотрела на Леонарда.

– Боюсь, господин, я не смогу удовлетворить ваши потребности…

К сожалению, Карстен стояла к нам спиной, поэтому я не могла видеть его выражения лица, но он и сказать ничего не успел. К Лавине подскочила управляющая Юй и с размаху ударила девушку по шее, неизвестно откуда взявшимся веером. На этот раз Хос просто вздрогнул, но я чувствовала, как он напрягся всем телом. Я, конечно, оценила, как управляющая пожалела лицо Лавины, но на шее наверняка останется либо царапина, либо синяк. И я была не уверена в том, что удержу Хостоса, если Юй выкинет еще что-то в таком духе.

– Как ты разговариваешь с гостем?! – Взвизгнула управляющая, положила ладонь на затылок Лавине и заставила глубоко поклониться. Сама Юй заискивающим голосом обратилась к Леонарду. – Господин Диодок, прошу, простите её, она новенькая, еще не знает всех порядков. Возможно, это и правда не лучший выбор. Быть может, выберете другую девушку?

– Но я хочу эту. – Капризно, словно ребенок, которому отказываются покупать игрушку, заявил Леонард. И от этого его тона у меня мурашки побежали, в самом нехорошем смысле. Карстен был отличным актером! Если его карьера в Страже не сложится (что вряд ли), надо порекомендовать ему пойти в театр. – Это правда такая большая проблема?

– Но господин… Мы можем предложить вам любую другую. Или… хотите двух? По цене встречи с одной, разумеется.

Если после этого Леонард не притащит доказательства того, что это не просто чайная, то я очень-очень-очень удивлюсь. И даже немного разочаруюсь.

Досмотреть, чем закончится эта душещипательная сцена нам не дали. Полу моего мундира кто-то подергал. Я повернулась, чтобы на уровне своей груди увидеть давешнюю помощницу управляющей.

– Госпожа Стражница, госпожа Кейлит ждет вас.

Пришлось хватать напряженного, как электричество, Хостоса под локоть и вести за собой почти насильно.

На этот раз хозяйка чайной встречала нас с маленькой, изящной леечкой в руках. С ее помощью она поливала столь же маленькое и изящное деревце в кадке. Достаточно сложный фокус, который дорого стоит: маг брал настоящее дерево и уменьшал его до такой степени, чтобы оно могло поместиться в горшок. При этом необходимо было соблюсти всю экосистему, ничего не нарушив, иначе дерево в кадке могло быстро погибнуть.

– Вы сегодня не одна? – Госпожа Кейлит поморщилась, её губы в алой помаде искривились, выражая все ее отношение к тому факту, что со мной был Хостос.

– Велели присмотреть за младшим братишкой, – улыбнулась я, за что получила теперь уже сразу два недовольных взгляда.

– Госпожа Вальдери, о деле я буду разговаривать только с вами. – Моментально обозначила границы хозяйка чайной.

– Хост, пойди поиграй за дверью, – вздохнула я, повернувшись к блондину. Тот прожигал меня взглядом. Я поиграла бровями. – И не уходи далеко, понял?

Взгляд Хостоса обещал мне адские страдания, но тем не менее в его голове оставались зачатки разума, поэтому он просто кивнул, и к моему удивлению, доабвил напоследок уже стоя в дверях.

– С тебя мороженое, иначе расскажу родителям.

– Два. – Пообещала я, приложив руку к груди. И Хостос вышел, задвинув за собой дверь.

– И что это за цирк? – Недовольно поинтересовалась госпожа Кейлит, я повернулась обратно к ней.

– Всего лишь залог моей безопасности. Хочу, чтобы наш разговор прошел в спокойной и комфортной обстановке.

В ответ владелица чайной только фыркнула, вернувшись к себе за столик. Она, поправив свое платье, медленно села на колени, потом также медленно принялась раскуривать длинную трубку. Я с трудом скрывала нетерпение. Это она что, решила со мной в кошки-мышки поиграть?

– Так каков ваш ответ, госпожа Кейлит?

Женщина помолчала еще несколько секунд, выдохнула дым и только потом нехотя ответила:

– Я согласна. Если вы гарантируете мне полную неприкосновенность.

– Это не обсуждается. – Быстро согласилась я, чувствуя, как сердце забилось чаще от волнения. Неужели, наконец, мы сможем поймать на крючок крупную рыбу? Может, самого дракона? – Магистрат и я лично гарантируем вам полную безопасность.

Кейлит сначала поморщилась, но немного погодя кивнула. И снова замолчала. Я тихо вздохнула, кажется, всю нужную мне информацию придется вытаскивать клещами. Надеюсь, что не калеными.

– Для начала расскажите, что именно вы делаете для “Шепота”?

– Помогаем найти тех, кто может быть потенциально полезным. – Будто нехотя ответила Кейлит. Впрочем, я могла ее понять, наверняка не так просто выдавать своих хозяев. – Если вы тонко намекаете, что мои девочки оказывают клиентам, хм, особые услуги, то это не так. – Женщина дернула плечом, обозначая всю бредовость этой идеи. – Вы даже не представляете, юная госпожа, сколь многим людям в этой стране, в этом городе просто одиноко. И куда больше им нужны не постельные утехи, а просто понимающий собеседник. – Кейлит затянулась, и по комнате заструился сизый дымок. Что же, не знаю, что они подмешивают в чай, но в трубке хозяйки чайной точно не обычный табак. Кстати об этом.

– А чай?

– Это лишь предлог. Многие из сборов – просто чай. Кое-что действительно обладает бодрящими или болеутоляющими свойствами. – “Ну, это мы еще проверим”, – подумала я про себя. – Вся магия заключается в разговоре.

– В разговоре?

– Именно. Поверьте, вы не найдете лучше собеседника, чем мои девочки. Они и успокоят, и выслушают и некоторых из них даже в состоянии утолить ваши душевные боли.

– Предположим. – Нетерпеливо прервала я расхваливание Кейлит своего прекрасного заведения. Об этом всем я еще попозже от Лавины послушаю. – Какое это имеет отношение к “Шепоту”?

– Очень даже прямое, госпожа Вальдери. – В голосе хозяйки послышалось раздражение. – За вот такими вот душевными разговорами очень легко узнать, чего хочет и не хочет человек на самом деле. О чем мечтает, кого ненавидит, как относится к правительству и даже с кем изменяет жене…

А ведь действительно. Открытая человеческая душа может быть оружием куда пострашней, чем конкубина или просто любовница.

– Полагаю, в ваших чайных все же существует какая-то этика? – Я нахмурилась. – Не может же быть такого, что ваши девочки вот так запросто делятся всем с кем угодно…

– Ну, конечно-конечно, все что здесь происходит, не выйдет за пределы чайного дома. – Кейлит снова затянулась своей трубкой, она будто хотела продолжить, но прервала сама себя.

– Полагаю, оно и не выходит, вы находите желающих помочь “Шепоту” прямо здесь. – Я не спрашивала, утверждала. – Что происходит потом? После того как вы понимаете, что ваш клиент лоялен к сектантам?

Ответить Кейлит не успела, потому что дверь с грохотом отодвинулась, я обернулась. На пороге стояла управляющая Юй, шерсть на ее ушках стояла дыбом, глаза у девушки были огромными от ужаса.

– Пожар! Там пожар, госпожа!

Глава 24

Я ринулась из кабинета Кейлит первой, туда, где доносились встревоженные голоса и… ругань. Хостоса поблизости не было. Ну, конечно. Как знала, что этот огрызок еще доставит мне неприятностей, и как в воду глядела.

Кейлит в сопровождении своей управляющей удивительно бодро для своих лет и длинного подола поспевала за мной. Когда мы снова оказались в том же холле, где в шеренге стояли девушки, я почти даже не удивилась. Тут же был Леонард и Хост.

– Ты не посмеешь ее тронуть. – Рычал Хост зверем.

– И кто же мне запретит? – Лениво спрашивал Леонард, засунув руки в карманы, и смотрел на Хоста так, будто тот был грязью под его ботинком.

Пока эти двое ругались между собой, причем, насколько я поняла, Леонард до последнего отыгрывал господина Диодока, а вот Хостос был заведен вполне натурально; огонь с жадностью голодающего перекидывался с занавесок вверх к карнизу, каким-то декоративным балкам.

– Госпожа Страж, сделайте что-нибудь!

Я собрала силу в руках и попыталась направить ее в сторону пожара, пытаясь остановить его в неком подобии зачатка. Но к моему великому удивлению вышло ровно наоборот: пламя вспыхнуло с новой силой, будто я подлила туда масла, которым наши изобретатели подпитывали свои механизмы. Пламя явно было необычного происхождения.

– Девушки, на выход! – Скомандовала Кейлит, первая будто приходя в чувства.

Голосящей стайкой, еще больше похожие на птичек, работницы чайного дома поспешили по коридору на улицу. Я была сосредоточена на пламени и не сразу заметила, что во-первых, мой настоящий напарник и мой временный напарник, наконец, перестали спорить, а во-вторых, сквозь толпу девушек, стремящихся к выходу, к нам пробилась подручная управляющей Юй, там самая девочка.

– Госпожа! – Она запыхалась, платье ее растрепалось, как и прическа. – Одна из беседок вспыхнула, пламя вот-вот перекинется на соседний!

Масштаб происходящего резко набирал обороты, и мне все это крайне не нравилось. Кейлит уже не обращала никакого внимания на горящие шторы, она тоже поспешила на улицу.

– Хостос. – Никакой реакции, он сверлил взглядом Леонарда, который все также лениво поглядывал на Стража, словно большой лев на котенка. – Хостос!

Нет, эти два остолопа, кажется, пытались просверлить друг друга взглядами до последнего. И если Леонарда я могла понять, ему до последнего следовало отыгрывать наглого нувориша, то что случилось с Хостом, я не понимала. И мне пришлось сделать то, что делать не то чтобы запрещено… Но не поощрялось. Я использовала Голос по отношению к другому Стражу.

– Хостос. – Мой Голос разнесся по гостиной, многократно отражаясь от стен, заставляя стекла в окнах задребезжать. Хостос вздрогнул, наконец, оторвал взгляд от Леонарда, оборачиваясь ко мне и глядя на меня со смесью удивления и испуга. Мне немедленно стало совестно. Я прекрасно понимала, что испытывал Хост. Чувство, когда Голос применяли к тебе ни с чем не перепутаешь. Это будто кто-то хватает холодной жесткой ладонью тебя за сердце, нельзя ни вдохнуть, ни выдохнуть, накатывает холодный страх. Нужно много лет тренировок, чтобы научиться сопротивляться этому подавляющему чувству.

Леонард тоже поднял взгляд на меня. Его брови удивленно взметнулись вверх. Он осуждал меня? Или, наоборот, одобрял этот импульсивный поступок?

И с каких пор его мнение мне стало важно?

Я сделала два шага навстречу, взяла Хостоса под руку, уводя в сторону. Некогда рефлексировать, надо срочно решать проблему.

– Ты в себе? – Я внимательно посмотрела в глаза Стража. Тот кивнул, недоуменно глядя на меня.

– Ши.. Не знаю, что на меня нашло. Просто он… Он так на нее смотрел.

Я слегка встряхнула парня за плечи. Мне нужно было, чтобы Хостос пришел в себя, но применять Голос снова не хотелось.

– Хост, соберись. Ты же знаешь, что он не хотел ей ничего плохого? – Хостос неуверенно кивнул, взгляд его становился все более осмысленным. – Мне нужно потушить пожар, ты, огненный тут не поможешь.

И это была правда, моими сильными сторонами был не только Голос, но и стихия мороза и электричества. Хостос же у нас был огненным мальчиком.

– Я могу помочь. – Блондин нахмурился, выглядел он уже более собранным. Отлично, этого я и добивалась.

– Мне нужна твоя помощь кое в чем другом. – Я решила, что с его поведением разберусь потом. – Следуй за хозяйкой чайной и ни на мгновение не выпускай ее из виду. Останавливай, если захочет сбежать или сделать еще… что-нибудь глупое. Понял?

Хос кивнул, обернулся, чтобы найти глазами Леонарда. Или Лавину? Но эти двое уже покинули гостиную. Я сжала руку Хостоса.

– Иди. Я разберусь с пламенем здесь.

Ослушаться меня Страж не посмел и бросился по коридору вслед за уходившими работницами чайной. Возле меня, к моему удивлению, осталась только маленькая помощница управляющей.

– Госпожа Страж, вы нам поможете? – В голосе ее слышалась мольба. Я невольно улыбнулась.

– Конечно. У вас здесь слишком красиво.

Все же огонь успел сожрать почти все прекрасные и дорогие шторы на одном окне и опасно прогрызть балку, когда мне, наконец, удалось остановить его заморозкой. Я даже слегка взмокла. И где, спрашивается, охранные артефакты, когда они так нужны? Я была уверена, что у “Сумеречных Зорь” было достаточно денег, чтобы понатыкать противопожарные артефакты на каждом шагу.

Или их убрали специально?

Вообще весь этот пожар выглядел крайне подозрительно, откуда взялся огонь? Чутье подсказывало, что в этом как-то замешен Хостос. Обо всем этом я думала уже на ходу, выбегая во двор, где столпились и все работницы чайной, и гости. Кое-кто с магическими способностями пытался потушить горящую беседку, но это было бесполезно. Я пробилась сквозь толпу, краем глаза замечая, что рядом нет ни Хостоса, ни Леонарда, только Лавина жалась к своим “товаркам” по несчастью, глядя на меня. Я видела, как выгнулась ее бровь, мол, нужна помощь? Но я повела рукой: сама справлюсь.

Мне понадобилось чуть больше времени, чем с карнизом, но скоро огонь был потушен. Почерневшие остовы беседки были покрыты блестящей в свете фонарей глазурью льда. Слава Всевидящему, перекинуться дальше огонь не успел.

– Расходитесь! – Заголосила управляющая Юй. – Не на что тут больше смотреть!

Она начала подталкивать девочек, чтобы те возвращались в чайную, ворковала с гостями, предлагая им скидку или комплимент от заведения… Я почувствовала прикосновение руки к своей взмокшей в мундире спине. И почему-то сразу поняла, кто это.

– Ты умница. – Тихо шепнул Леонард. – Отлично справилась.

Я криво улыбнулась. Благо, все остальные были заняты и на нас не обращали никакого внимания.

– Не видел Хостоса? – Едва слышно шепнула я.

Леонард нахмурился, отрицательно покачал головой. А сердце мое почему-то испуганно забилось о грудную клетку. Что-то не так.

– Что-то случилось.

– Ши…

Кажется, Леонард хотел мне что-то сказать, но я ринулась вперед. Сквозь гостей, девочек, суетящуюся управляющую с помощницей. Во дворе не было видно ни Хостоса, ни Кейлит, и моя тревога усилилась еще больше. Я со всех ног поспешила в кабинет владелицы чайной.

– Шилара! – Оказывается, Леонард спешил за мной.

– Оставайся на улице. – Скомандовала я, не следя за тем, насколько резко звучит мой голос.

Дверь в кабинет была приоткрыта. Я рывком распахнула одну из створок до конца, чтобы замереть в ужасе. Все было видно так хорошо, будто кто-то специально расставил всех действующих лиц на сцене, чтобы зритель оценил всю трагичность ситуации.

На спине лежала госпожа Кейлит. Невидящим взглядом глядя в потолок. Рядом на коленях сидел Хостос, лица его не было видно, но он не пытался ни сбежать, ни даже повернулся на шум. Из груди Кейлит торчал кинжал Стража, по платью растекалось кровавое пятно.

– Что здесь… – Раздался голос Леонарда позади меня и оборвался. Только теперь Хост обернулся, поднимая взгляд огромных от испуга глаз. Он посмотрел на нас и хрипло произнес.

– Ши, это не я… Клянусь, это не я… – Хостос в отчаяние протянул руки в нашу сторону, и я увидела, что его серый мундир забрызган красными каплями.

Глава 25

– Подведем итоги. – Капитан Райс заложил руки за спину и обвел всех нас строгим взглядом.

Со дня пожара в “Сумеречных Зорях” прошло два дня. Мы сидели в том же самом зале, где совсем недавно разрабатывали и обсуждали план по поимке “Шепота”. Хостос тогда недовольный тем, что его отстранили, все остальные в приподнятом настроении. Теперь в зале царила совсем другая атмосфера. Я не могла отделаться от ощущения, что мы сидим на похоронах.

Лавина упорно смотрела на свои пальцы на столе. Леонард не сводил взгляда с Дайна и капитана. Я то и дело оглядывала присутствующих, пытаясь разглядеть хотя бы проблеск света, боевого настроя, но куда там. Хостоса по понятным причинам среди нас и вовсе не было.

– Никаких новых сведений о тёмных мы не получили, две ниточки, которые вели нас к потенциальной информации… – На этих словах Райс обвел взглядом Лавину и Леонарда. – Оборвались. В чае ничего не найдено. А Хостос Дел`Рахис, который вообще не должен был принимать в этом участия, подозревается в убийстве госпожи Кейлит, владелицы чайного дома “Сумеречные Зори”, я все правильно понял?

Тишина стала еще более гнетущей. Я сжала пальцами записку, которую достала из нашего с Леонардом тайника уже после всего произошедшего. Леонард оставил её ещё до того, как мы с Хостосом отправились в чайным дом, а я не успела забрать… За что теперь грызла себя зверем.

В записке было сказано, что в субботу в “Зорях” собирается какая-то особая вечеринка только для своих. Леонард полагал, что это как раз эдакая проверка для тех, кто потенциально может подходить темным. Его слова подтвердила Лавина. Её как новенькую пока не хотели брать на эту встречу, но от других работниц чайной она слышала, что раз в несколько месяцев чайный дом действительно закрывается для посещений ради каких-то особенных гостей.

Я предполагала, что Кейлит хотела поговорить со мной именно об этой встрече. Сердце замирало от мысли, каких бы крупных рыб мы могли бы поймать в эту субботу! Вместо этого, мы сидели здесь, глядя на то, какие красивые отблески пляшут по столу от витражных окон, слушая, как нас отчитывает Райс.

Сказать, что я испытывала огромную вину за произошедшее – ничего не сказать. Во-первых, если бы я прочла записку Леонарда раньше, то, возможно, и не пошла бы в чайную. Полагаю, они с Лавиной справились бы и без моего участия. Во-вторых, конечно, я чувствовала себя виноватой за то, что произошло с Хостосом. Для всех нас по-прежнему было загадкой, что случилось с парнем. Сначала он буквально накинулся на Леонарда, требуя, чтобы тот прекратил домогаться Лавины. Конечно, на месте Карстену пришлось продолжать отыгрывать роль наглеца, но чуть позже он справедливо заметил, что и пальцем бы не тронул девушку. Лавина тоже развела руками, остаться с Леонардом наедине было неплохой идеей, чтобы обменяться информацией. И в спокойной обстановке Магистрата Хостос признал, что был не прав, но что случилось в тот момент и сам не понимал.

Более того, Хос завелся так сильно, что стал плохо контролировать свою огненную магию, и именно она стала причиной пожара. Это объясняло, почему мне было так тяжело унять огонь. Однако не объясняло занявшегося пожара во дворе.

Дальше, судя по показаниям всех свидетелей, все совсем полетело куда-то в Подземное царство, и это еще мягко выражаясь. Лавина утверждала, что вышла со всеми девушками во двор. Была такая толчея и паника, к тому же Лавина не могла остаться в стороне. Тушить пожар и выдавать свои силы она не могла, поэтому и принялась успокаивать других девушек. Так что она не могла с уверенностью сказать, кого видела во дворе, а кого нет до моего туда прихода.

Леонард утверждал, что вышел во двор со всеми, по дороге его зацепил один из гостей.

– Кажется, это был сын одного из владельцев Фабрики Подарков, впрочем, я не уверен. – Прокомментировал тогда Леонард. Парень был пьян, не в себе, и Леонарду долго пришлось избавляться от него. А когда, наконец, удалось, он увидел, что я уже справляюсь с пожаром в беседке.

Хостос, как и было приказано, следовал за Кейлит. Сначала он нашел хозяйку во дворе, вместе со всеми. Она раздала приказания работникам, а потом попыталась незаметно улизнуть из толпы. Хост это заметил, направился за ней.

– Мы дошли до кабинета, клянусь, она меня не видела. – В третий раз рассказывал бледный Хостос. – Я увидел, как она открывает сейф, достает какие-то бумаги. Я не мешал, пока она попыталась их сжечь, а потом…

И тут Хост клянется, что не помнит, что произошло дальше. Просто на месте этого эпизода – чернота. Очнулся лишь когда увидел в дверях меня и Леонарда.

– Почему же, – спокойно возразил Леонард капитану Райсу. – Мы выяснили, как “Зори” вербовали новых членов для “Шепота”.

– И что толку? – Справедливо возразил капитан и горько усмехнулся. – Не знаю как вы, а я ни на секунду не верю, что пожар возник случайно.

– Вы же не думаете, что это Хостос? – Вскинула голову Лавина, упираясь взглядом в капитана.

– Тише, девочка… – Попытался ее урезонить Дайн, но капитан прервал ее.

– Я не думаю, что Хостос виноват в убийстве. Но то что с твоим напарником случилось неладное – очевидно. Однако убедительных доказательств в его невиновности пока нет. – Капитан снова обратился к нам. – Скорее всего, мы действовали недостаточно тонко, и кто-то из “Шёпота” прознал о наших попытках раньше, чем нам хотелось бы. Нас обвели вокруг пальца. Да сделали это так ловко, что теперь для всего высшего общества Стража – сумасшедшие, которые гоняются за призраками. Потому что кроме наших слов, никаких доказательств связи “Зорь” и тёмных нет. Ни бумаг, ни показаний. Только кинжал Стража в сердце благонадежной, добропорядочной и сердечной госпожи Кейлит. Понимаете, о чем я?

Я не понимала. Точнее, понимала, что капитан имеет ввиду что-то плохое. Что-то очень плохое, но не совсем понимала что. Украдкой я обвела взглядом остальных Стражей. Но на их лицах отражалось похожее недоумение. Леонард коротко откашлялся и высказал нашу общую мысль:

– Простите, капитан, что вы имеете в виду?

Райс горько усмехнулся.

– Мы сунулись слишком глубоко в дела “Шёпота”, ребята. И теперь они пытаются потопить нас.

Глава 26

С собрания я вышла полная решимости и злости. В первую очередь, конечно, на себя. Сложно было отрицать, что ряд моих ошибочных действий привел нас к тому… К чему привел. Но где бы я сейчас была, если бы при первой трудности опускала руки? Думаю, там же, где мой не очень достопочтенный первый учитель.

Воспоминания о наставнике нахлынули внезапно. Как детский калейдоскоп, только в серых оттенках, передо мной мелькали картинки: наши занятия, его похвала, колючий взгляд в зале суда, несколько злых писем, которые он прислал мне из Петрикора. В желании запугать? Или просто лишить меня сна и спокойствия… Теперь всего этого нет. И его нет. Остались только мои воспоминания…

– Шилара. – Глубокий голос Леонарда раздался совсем рядом. Я вынырнула из своих мыслей с судорожным вздохом. Оказывается, я стояла посреди коридора, сжимала пальцы в кулаки до боли. Леонард склонился надо мной, заглядывая в лицо. В его глазах читалась тревога.

– Ты в порядке? Я гнался за тобой с самого зала, а потом ты резко остановилась… – Неожиданно его ладонь легла мне на лоб. – Ты не заболела?

Я невольно улыбнулась. Леонард тревожился обо мне, заботился. Почему-то это осознание теплом растекалось по телу, и мне так мучительно захотелось приластиться к его ладони, словно котенку. Почувствовать его ласку, больше прикосновений.

– Я… Просто расстроена. – Ладонь с моего лба исчезла, я едва сдержала разочарованный вздох.

– Шилара. – Леонард аккуратно взял мою руку в свою, не отрывая своего темного взгляда. Мимо нас шли другие Стражи, прошла Лавина, но, кажется, это ничуть не смущало Карстена. Он мягко погладил мою ладонь пальцами и смотрел только на меня. – Ты всё сделала правильно, пожалуйста, не вини себя.

У меня дыхание перехватило. И как он догадался? Неужели это у меня на лице написано?

– Ты не несешь ответственности ни за Хостоса, ни за то, что обстоятельства сложились именно так, а никак иначе. Ты большая молодец. – Голос Леонарда звучал спокойно и успокаивающе, так, что я сама начала верить в то, что он говорит. Мне было настолько нужно это услышать, что я едва не расплакалась. В носу защипало, я поспешно закусила губу, тряхнула волосами.

– Спасибо. Правда, спасибо, Леонард. – Я сжала его ладонь пальцами и тут же разорвала нашу нечаянную связь. – Но все это не повод грустить и опускать руки. Это значит лишь одно – надо работать дальше. Если тёмные думают, что сломят нас этим, то глубоко ошибаются. Ты со мной?

– Вот это настрой. – Карстен улыбнулся. – Конечно, я с тобой.

Спустя несколько дней я стояла в своем кабинете напротив стены, которую приспособила для большой Доски Мыслей. Так я назвала свое изобретение. Здесь было все с миру по нитке. И немного элементальной магии, и рунной, и кое с чем мне помогли справиться ребята из отдела механиков. В итоге передо мной была большая доска, накаченная магия. Здесь были собраны абсолютно все сведения по “Шёпоту”, которые я знала сама и нашла в архиве. Все дела Магистрата, которые были так или иначе связаны с тёмными. Их оказалось немало. И я потратила пару дней только на то, чтобы их систематизировать. Теперь же я собрала всё на доске по тематике и теперь наводила последний лоск.

– И что по итогу? Вы с Лютером вместе? – Спросила я не оборачиваясь.

Позади меня на стуле Леонарда сидела Зои. Она отталкивалась ногами от пола и то ездила взад-вперед, рассказывая о том, как они с травником неожиданно открыли для себя друг друга, то крутилась вокруг своей оси, рассуждая об этих странных отношениях.

– Нет. То есть, не знаю. – Судя по скрипу стула, Зои снова повернулась вокруг себя. – Мы об этом не говорили. Просто он… Не знаю, Ши. Такой закрытый, не любит говорить о чувствах. Да и вообще, больше говорю я, а он слушает. Но мне как-то неловко спрашивать об этом.

– Неловко спрашивать об отношениях? – Я накрутила красную нитку на одну из магических булавок. Они служили точками, обозначающими сведения, а красные нити должны были их соединять, чтобы не запутаться. Теперь бы мне самой не запутаться и соединить все правильно. – Я тебя не узнаю, Зои. Ты же фонтан идей, слов. Даже если Лютер самый тяжелый на подъем человек во всей стране, твоей энергии должно хватить на двоих.

– Не знаю, Ши. Я перед ним как кролик перед удавом. Вот взять хотя бы тот раз, когда я пришла к нему в первый раз… Ну, после этого случая с Кристаллом Эха. Стою, жмусь как школьница, думаю, сейчас отчитывать будет. – Она замолчала, а я обернулась, глядя на свою подругу. Та сидела на стуле, широко расставив ноги, упиралась ладонями в сиденье между ними и запрокинув голову, смотрела в потолок. – Мы друг другу и пары слов не сказали, и вдруг я на столе между этими горшками, снимаю с Лютера его дурацкий рабочий халат…

Я усмехнулась. Пришла страсть откуда не ждали. И кто знал, что эта дурацкая шутка приведет к таким последствиям.

– Он тебе нравится только как любовник или как мужчина тоже? – Спросила я, чтобы внести ясность не только для себя, но и для Зои, потому что было очевидно, что она сама в себе запуталась.

– Ну, он умный, интересный. Спокойный. Знаешь, раньше все мои отношения были как праздник. Много движения, фейерверк эмоций, какие-то приключения, порой, довольно глупые… А с ним мне спокойно. Рядом с ним я чувствую себя… – Зои неожиданно замолчала, опустила голову, глядя прямо на меня так, будто сама только что осознала. – …дома.

Такие простые слова Зои отозвались во мне неожиданным теплом. Тот, с кем ты чувствуешь себя дома. Как это звучало верно и нужно. И почему-то в голове тут же всплыл образ Леонарда. Его глубокий голос, теплые прикосновения, забота и тревога в его взгляде.

– Да что мы обо мне и обо мне. – Зои будто мысли мои прочитала. – Что там у тебя с твоим Леонардом?

Я уже было хотела ответить Зои что-то обидное, но не успела.

– Да, Ши, что у тебя с твоим Леонардом?

Я вскинула голову, чтобы увидеть в дверях этого самого Леонарда. Всевышний, и давно он тут стоит?!

Глава 27

– Ты что, подслушиваешь?! – Вспыхнула я, не найдя ничего умнее, чем выбрать тактику нападения. Зои тихо хихикнула. Очень сильно захотелось ее пнуть. Как говорить про Люция, так смущается как девочка, а как подставлять меня, так первая!

– Смею напомнить, – с улыбкой Леонард зашел внутрь. – Что это и мой кабинет тоже, а твоя очаровательная гостья сидит на моем стуле.

– Очаровательная? – Зои крутанулась на стуле, поворачиваясь к вошедшему Карстену лицом, кокетливо принялась накручивать кончик своей косы на палец.

– Очаровательная, но крайне хитрая. – Улыбнулся Леонард, усаживаясь на край своего стола. – Так что там с твоим Леонардом?

Взгляд Карстена снова обратился ко мне.

– С Леонардом, моим напарником, все хорошо. – Я быстро отвернулась, чувствуя как стыд прожигает насквозь. – И он всегда поможет мне, правда ведь?

– Правда. – Я не видела лица Карстена, но слышала затаенный смех в его тоне. И что тут смешного, скажите на милость?!

– Я почти закончила, хотите посмотреть? – Я поспешила перевести тему, тем более, что и правда мое творение было окончено. Остался последний штрих.

– Конечно. – Послышался нестройный хор голосов моих друзей. Как будто у них был выбор.

Я намотала последнюю красную нитку на болт и сделала два шага назад, любуясь картой издалека. Вышло отлично, я сама была довольна своим шедевром.

– Что же, а теперь самое главное. – Я взмахнула руками, пуская по своему изобретению магию и провозгласила: – Покажи все дела с хранилищами “Шепота”.

Я задержала дыхание, нетерпеливо глядя на карту. Та будто подумала недолго, и скоро по красным ниточкам побежала магия, мягким желтым светом на карте подсветились места и названия тех дел, которые так или иначе были связаны со складами “Шепота” и их тайниками.

– Ого-о-о-о… – Раздалось уважительное со стороны Зои.

– Как интересно. – Леонард оттолкнулся от стола, подошел ближе к карте. – А что еще она знает?

– Почти всё. Ну, точнее, всё что я смогла вспомнить. Я перебрала все дела, которые были у Стражи и вообще в Магистрате. Так что, думаю, полнее информации на “Шёпот” нет ни у кого. – В моем голосе звучала гордость, и небезосновательно.

– Это очень здорово, Ши. – Леонард посмотрел на меня внимательно и очень серьезно. – Я думаю, тебе стоит предложить эту разработку для работы “Стражи” в дальнейшем.

– Наверняка, карта несовершенна. Да и кучу всего можно оптимизировать… – Залепетала я. Но Карстен меня уже не слушал. Он снова повернулся к карте, рассматривая все ее составляющие.

– Покажи все дела с убийствами. – Строго, будто студента в академии, попросил Леонард. Карта погасла, снова “задумавшись”. И скоро по ниточкам снова побежала магия, подсвечивая достаточно много дел. В том числе засветился чайный дом “Сумеречные Зори”.

Я невольно вздохнула. Хостос после множества допросов по-прежнему оставался под домашним арестом, и это еще можно было считать, что ему повезло. Так как полной ясности в этом деле не было, его пока не стали отправлять в камеру предварительного заключения и тем более в Петрикор. Но мне даже было страшно подумать, каково ему сейчас. Руки невольно сжались в кулаки. “Шепот” заслуживал хотя бы за это.

– Интересно, как там Хост? – Вздохнула Зои, будто прочитав мои мысли. Впрочем, ничего удивительного. В последнюю неделю в Магистрате было только и разговоров про чайный дом. – Он, конечно, та еще заноза в заднице, но это обвинение…

– Думаешь, оно несправедливо? – Леонард повернулся от карты, глядя на Зои, которая так и не встала с его кресла.

– А ты думаешь, Хостос правда виноват? – Тут же взвилась я, готовая защищать этого мальчишку до последнего. Я слишком хорошо помнила отчаяние в его глазах, когда он увидел меня в дверях кабинета Кейлит.

– Я думаю, что здесь все не так однозначно. – Мягко ответил Леонард, явно не желая вступать со мной в спор. – Ты же сама все видела своими глазами: Хостоса, кинжал, его одежду. Сомневаюсь, что Кейлит была убита чьей-то иной рукой.

Я недовольно поджала губы. Конечно, Леонард был прав, но верить в это не хотелось до последнего.

– Его могли… Направить. – Я сжала руки в кулаки сильнее, готовая спорить с Леонардом. Но тот неожиданно кивнул.

– Могли. На что намекает его провал в памяти. – Карстен выдержал паузу. – Или Хостос помогает темным направленно, а кусок памяти скрыл от нас, чтобы выставить себя невиновным.

– Такое вообще возможно? – Тихо спросила Зои.

– Конечно. Нет почти ничего невозможного…

– Этого не может быть! Хостос предан Страже. – Я зло выдохнула.

– Ты так хорошо его знала? – Леонард снова посмотрел на меня, и в его темных глазах читалось сочувствие, которое взбесило меня еще больше.

– Может, ты хорошо его знал, раз говоришь такое?

– Ши… – Попыталась остановить меня Зои, но я уже завелась. Я сделала шаг к напарнику, оказываясь близко-близко к нему, вскинула голову, чтобы смотреть прямо в темные глаза.

– Ты здесь без году неделя, Леонард, не смей говорить подобное про своих товарищей! Не смей в них сомневаться! – Злость душила меня, хватала за горло. А Леонард молча и спокойно смотрел на меня. – Ты такой спокойный, так и хочется тебя ударить!

Карстен рассмеялся, убирая упавший локон волос с лица, пожал плечами.

– Ударь, ты же один раз уже пыталась.

Я зарычала, топнула ногой.

– Невыносимый!

И понеслась прочь из кабинета, чувствуя что еще немного, и я правда выполню свое заветное желание. Леонард одной фразой взбесил меня так сильно, как не удавалось даже Хостосу в лучшие дни!

– Ши, постой! – Раздался голос Зои, но куда там. Я резко распахнула дверь, намереваясь выйти прочь, но тут же врезалась в чью-то широкую грудь, больно ударившись носом.

– Шилара? – Обескураженный моей “атакой” на меня сверху вниз смотрел Дайн. – Ты в порядке?

– Да. – Пробубнила я, потирая нос. – Дай пройти.

– Я, вообще-то, с приказом. – Старший товарищ изогнул свою кустистую бровь, поднял взгляд, глядя куда-то поверх моей головы. – Шилара, Леонард, вы отправляетесь в Небесный город.

Глава 28

Стоило Дайну произнести эти слова, как атмосфера в комнате вмиг стала серьезной и напряженной. Зои вскочила с места, Леонард вытянулся.

– Отправляться надо немедленно. – Дайн выразительно посмотрел сначала на меня, потом на моих коллег.

– Поняла. – Пискнула подруга и поспешила удалиться из нашего кабинета, не забыв напоследок шепнуть мне: «Потом все расскажешь». Дайн сделал вид, что ничего не услышал.

Когда мы остались втроем, он коротко проинструктировал:

– В Небесном городе беспорядки, сегодня должно состояться открытие нового здания «Клуба Четырех», но вместо празднований на площади собрались люди из Нижнего города.

– В Небесном городе? Не может быть. – Леонард покачал головой. – Как они туда попали?

– Нам бы тоже хотелось это знать. – Вздохнул Дайн. – Более того, их не так много, человек сорок, хватило бы и стражи Небесного города, чтобы отправить их домой, но к ним присоединяются жители Небесного города. Протестующих с каждой минутой становится все больше. – Помощник капитана выдержал паузу и добавил, выразительно глядя на нас. – Мы подозреваем, что они могут использовать магию Голоса, именно поэтому отправляетесь вы.

– Не потому, что Леонард из Небесного города? – Уточнила я.

– И это тоже, – Дайн хмыкнул, глядя на меня. – Что, напрашиваешься на комплименты? Хочешь, чтобы я сказал, что ты лучшая в магии Голоса в отделе?

Я фыркнула, откидывая хвост за спину. Вообще-то, нет, не напрашивалась, но похвалу было услышать приятно. Однако Дайн добавил ложку дёгтя в свой бочонок с медом.

– Ты и Леонард.

Я не удержалась и кинула удивленный взгляд на Карстена. Кем же он был до того, как попал в Стражи? Почему он хорош буквально во всем, за что берется, будь то физическая подготовка, магическая или дар Голоса.

– Это как-то связано с «Шепотом»? – Спросил Леонард, игнорируя мой взгляд, но Дайн только головой покачал.

– Не исключено, но подтверждений тому мы пока не нашли. – Он посмотрел на нас строго и внимательно. – Задание: вычислить зачинщиков, обойтись малой кровью, а лучше и вовсе без неё. Пока идете только вы, в штатском, если понимаете, что не справляетесь, тут же вызываете подкрепления. Шилара?

Взгляд Дайна уперся в меня, я покраснела.

– Что? – Возмутилась я.

– Слышишь? Не геройствовать. Дай сигнал, мы прибудем на место тут же.

– Я поняла. – Я недовольно поджала губы. Ну, подумаешь, пару раз лезла в самое пекло в одиночку… Ну, может, не пару. Что, мне теперь до конца жизни это припоминать?

– Выполняйте. – Дайн кивнул и вышел. Я повернулась к Леонарду, прикрыв дверь. О моей обиде и речи не могло идти.

– Что думаешь?

– Не понимаю. – Леонард приложил пальцы к губам, покачал головой. – Если я верно понял темных, то они и раньше проворачивали подобное. Но с помощью жителей Небесного города. Всегда было так, Небеса отдельно, Врата* отдельно. Зачем было использовать простых людей… – Он снова покачал головой. – И как? Не понимаю.

– Слабо верится, что это никак не связано с темными. – Я двинулась к нашему двойному шкафу, где мы с напарником хранили вещи как раз для вот таких случаев. – Проверим на месте.

Я распахнула створки своей половины шкафа, скрываясь за ними. Присутствие мужчины в комнате меня не смущало. Спустя учебу, стажировку и много лет работы в Магистрате я привыкла считать мужчин-Стражей друзьями, братьями, боевыми товарищами, но никак не предметом, так сказать, иного интереса. Мы, порой, видели друг друга в столь неприглядных ситуациях, что никаким женам и мужьям не снилось. Поэтому смущения от переодевания не испытывала.

Стянула с себя мундир, рубашку, форменные сапоги, штаны. На случай «задание в штатском» у меня было несколько комплектов одежды. Сейчас я выбрала кремовую блузку. Она была из дешевой ткани, кое-где торчали нитки, я купила её едва не на первое жалованье в Магистрате. Но зато у неё были красивейшие летящие рукава и высокий воротничок, которые мне очень шли. Сколько искала, подобных блузок не находила. Длинная юбка в пол с модной высокой посадкой и шнуровкой сзади. Юбку я шила сама, и в ней было несколько секретов специально для работы Стража. На шею кулон – маленький лекарский амулет. Смотрелся интересно и дополнял образ. На бедро под юбку ножны с кинжалом Стража. Доставать долго, но это скорее было оружием последней надежды. В маленькие потайные карманы юбки рассовала ещё ряд амулетов. И только потом взглянула на себя в зеркало в дверце шкафа. Кое-что я все-таки забыла. Волосы.

Я вздохнула, пригладила распушившийся высокий хвост. Белый цвет привлекал слишком много внимания, я сразу выбьюсь из толпы. Или нет? Ни разу не была в Небесном городе, вдруг там какая-нибудь особенная мода, что я буду смотреться как своя?

Я потянулась и достала с верхней полки шкафа изящную широкополую шляпку на лентах. Она была немного вычурной, но зато хорошо скрывала мои белые локоны.

*Название столицы Тенелара – Селадор – переводится, как “Врата в Небеса”.Я заглянула за створку, чтобы спросить совета у Леонарда, все же он лучше знает, как одеваются там наверху, но тут же замерла, теряя дар речи.

Глава 29

Леонард стоял ко мне спиной… но зато какой спиной! Он был обнажен по пояс и уже собирался накинуть на себя рубашку. Но я успела заметить чистую кожу и рельеф мышц, в его зеркале отразился ярко-очерченный разлет ключиц – моя слабость у мужчин, – а у Карстена он был идеальный. Так и хотелось укусить за выступающую косточку!

Именно в этот момент мне в голову закралась предательская мысль, что, может, Леонард имеет божественное происхождение? Ну, не может быть один человек идеальным во всем! Или они в Небесном городе все такие? Это бы многое объясняло…

– Ши? – Оказывается, Леонард уже натянул рубашку и смотрел на меня сквозь зеркало, поблескивая своими черными глазищами, словно большой кот. А я стояла как дура и пялилась. – Не поможешь мне?

– В чем? – Я мельком глянула на себя в зеркало: растрепанная, щеки алые, взгляд виноватый, как ребенок, которого застукали на краже конфет.

– Запонки. – Леонард повернулся ко мне лицом и сделал шаг вперед, протягивая руку. – Не думаю, что справлюсь сам.

– Конечно! – Я поспешно закинула шляпу на угол дверцы шкафа, взяла протянутую запонку и принялась вставлять её в манжет рукава. Пальцы не слушались и нервно подрагивали. Леонард был так близко, рубашка была застегнута только наполовину, и если я подниму взгляд, то снова увижу ключицы и очаровательную россыпь родинок…

– Мы как семейная пара. – Хихикнула я, ещё больше походя на глупую школьницу.

– Помогаешь мужу с запонками перед службой? – Улыбнулся Леонард, очень внимательно глядя на меня. Я делала вид, что меня занимают исключительно красивые запонки с поблескивающими черными камнями, совсем как глаза Карстена.

– Ага, не могу позволить своему дражайшему супругу выйти из дома неаккуратно одетым. – Фыркнула я, стараясь за смехом скрыть волнение. С одной запонкой было, наконец, покончено, и Леонард, внезапно поймал мои пальцы. Я удивлённая вскинула взгляд к его лицу.

– В таком случае, позволь сказать, что я счастлив, хоть и на короткое время, но оказаться в роли твоего мужа. – И он склонился, целуя сбитые костяшки моих пальцев. По телу тут же прошла горячая волна, будто меня кипятком окатили. Волна знакомая, такую испытываешь при острой и внезапной боли, например, когда в тебя впивается острие чужого кинжала, врезается заклинание обморожения… Только теперь волна была приятной, а я на миг забыла как дышать.

Леонард, что же ты делаешь?..

– Ты преувеличиваешь значимость этого события. – Улыбнулась я, коротко сжимая пальцами его руку. – Мы ещё не закончили со вторым рукавом.

Мне была вручена вторая пара запанок, и я поспешила перевести тему.

– Очень красивые. Но это не амулет, не чувствую магии.

– Это просто запонки. – Спокойно ответил Леонард. – Подарок отца.

Я снова взглянула в лицо Леонарда. Там отражались сложные чувства, с одной стороны, нежность, а с другой – горечь. Это первый раз, когда он заговорил о своей семье. Конечно, мне бы хотелось узнать больше!

– Ты… Вы… – Сформулировать вопрос я не успела, Леонард меня перебил.

– Милая шляпка.

– О, да. – Я перевела взгляд на шляпу, которая так и висела на углу дверцы. По всей видимости, тема «семья» мне еще недоступна. – Хотела спросить у тебя, стоит ли мне прятать волосы. Да и вообще, сойду я за жительницу Небесного города?

Я подхватила шляпку, покрутилась перед Леонардом, предлагая рассмотреть свой наряд.

– Скромно, но со вкусом. – Кивнул Леонард, чуть дольше задержав взгляд на блузке. Что, неужели так заметно, что она дешевая? – Тебе явно не хватает дорогих украшений, жительницы Небесного города обожают всякие побрякушки.

– Кажется, у меня были где-то амулеты в форме сережек… – Я нырнула в сейф, отыскивая изящные серьги с камнями, в которых, если присмотреться, клубился красный туман. – Но, надеюсь, до них дело не дойдет.

– Почему? – Поинтересовался Леонард, поправляя шейный платок.

– В них усыпляющий газ.

Через пятнадцать минут мы с Леонардом уже шагали к специально открытому для нас порталу, который вел прямо в Небесный город, в эпицентр событий – “Клуб Четырёх”.

– Это закрытый клуб для представителей четырех самых крупных предпринимателей Тенелара. Туда входит два клана, которые контролируют добычу минералов, из которых производятся все магические артефакты, – инструктировал меня Леонард, – клан Арсели, которая производит и контролирует все телепорты в Тенеларе. И, конечно, клан Карамон.

Кто такие Карамон, пояснений не требовалась. Семья, которая держала в своих руках так называемые ключи доступа. И ни к чему-нибудь, а к сильной магии. Стражей это, безусловно, не касалось, но вот обычные люди даже с самым высоким магическим потенциалом просто так колдовать не могли. На магию небольших уровней, вроде бытовой или для небольших производств, требовалась просто лицензия. А вот для действительно сильной магии выдавались ключи доступа, которые снимали ограничения. И кому давать такие ключи, а кому не давать, решали Карамон.

– Раньше клуб собирался где придется, долго велась грандиозная стройка их собственного прибежища, и вот, наконец, видимо, закончилась… – Карстен потер подбородок. – Я бы сказал, что кто бы ни организовывал беспорядки, он знал об открытие, но это не очень секретная информация. Весь Небесный город гудел об этом годами.

Я кивнула, обозначая, что все поняла.

– Готова? – Я снова кивнула. – Тогда я пойду первым.

Мгновение, и Леонард исчез в молочном водовороте. Я выждала положенные полминуты и шагнула вслед за ним. Как обычно, к горлу подкатила тошнота, голова закружилась, а через мгновение пространство передо мной снова обрело черты и формы. Я шагнула вперед. Первое, что я увидела, был Леонард, который подавал мне руку. Я вцепилась в нее, как утопающий за соломинку. Ненавижу порталы.

И только потом я осмотрелась.

Так, Карстен, конечно, сказал, что мы будем в эпицентре событий, но не сказал, что настолько.

Глава 30

Мы вышли из портала прямо в зал, по всей видимости, для небольших встреч клуба. Камин, стрельчатый окна, в которые лился лазурный свет, повсюду зелень. Центром композиции был стол из мореного дуба, за которым восседало пятеро.

Я быстро окинула взглядом присутствующих, оценивая обстановку: двое молодых мужчин, возраста примерно как Леонард, похожих как две капли воды друг на друга – братья-близнецы. Дама в возрасте, кутающаяся в меха, будто на улице была зима, она выглядела хрупкой и неопасной, но сразу заметила ее взгляд: острый, цепкий, пронизывающий. Несмотря на внешнюю хрупкость, такой палец в рот не клади. К нам навстречу встал грузный мужчина, возраст которого мне сложно было определить. Все его движения были мелкими, бессмысленными, быстрыми, он то взмахивал руками, то утирал пот со лба меленьким в его огромной лапище платком, то засовывал их в карманы. Словом, не знал, куда деть руки и себя.

Но, безусловно, словно солнце на небе, все внимание к себе притягивала молодая женщина. Брюнетка со светлой кожей, черными бровями вразлет и полными губами, обведенными ярко-красной помадой. На ней было элегантное и, конечно, безумно дорогое платье, которое подчеркивало каждый изгиб ее фигуры. Я бы назвала ее красавицей, если бы не исказившая ее лицо гримаса злости при виде нас.

– Господа Стражи. – Полный мужчина поспешил к нам, а потом резко затормозил, во взгляде его мелькнуло узнавание. – Леонард… Леонард Карстен?

Мой напарник сдержанно кивнул.

– Господин Арсели, я правильно понимаю? – Леонард небрежно коснулся пальцами лба. – Рад знакомству.

– Рад знакомству. – Мужчина быстро повторил жест. – Я знал вашего отца…

Повисла неловкая пауза. Леонард не спешил отвечать, а господин Арсели явно ждал от него какой-то реакции. В конце концов, Леонард чуть выдвинул меня вперед.

– Это моя напарница, Шилара Вальдери.

– Рада знакомству. – Я приложила пальцы ко лбу.

Господин Арсели неловко откашлялся, пробубнил что-то под нос, вроде “рдзнмству” и повернулся к столу.

– Это господа Ворнек, – указал он на близнецов, – госпожа Синдер, – нам кивнула пожилая дама, – и госпожа Карамон.

– Мы знакомы. – Небрежно и как мне показалось с отвращением, бросила брюнетка, переводя взгляд с меня на Леонарда. – Почему прислали именно вас?

В слово “вас” она вложила так много презрения, что даже я начала сомневаться в правильности своих мыслей. Может, это со мной что-то не так? Неужели я не угадала с нарядом, или выгляжу слишком молодо?

Но Леонард не позволил мне утонуть в этой пучине сомнений.

– Потому что мы те, кто поможет вам решить проблему. – Твердо сказал он и незаметно для чужих глаз коснулся моих пальцев. Я вздрогнула. Чувствовал он что ли, что я начала колебаться?

– И как же вы собрались ее решать? – Брюнетка наморщилась еще сильней. Да что с ней не так? Зуб на всю стражу? Или… на Леонарда? Она же сказала, что они знакомы. Я кинула взгляд на напарника. И что он успел сделать этой… даме? Отдавил подол в танце?

– Госпожа Карамон, – как можно учтивее произнес толстяк. – Давайте сначала введем Стражей в курс дела. Я уверен, что у них есть свои способы… В конце концов, Магистрат не просто так призвал вас.

– Рад слышать голос разума. – Кивнул Леонард.

Госпожа Карамон демонстративно фыркнула.

– Прошу, – господин Арсели указал на окно, и мы втроем прошли к нему, чтобы выглянуть наружу. Посмотреть было на что. Мне в глаза бросились перистые облака, которые плыли совсем рядом, казалось, что я могу ухватить их руками. Повсюду, куда ни глянь сияли золотом крыши, залитые солнцем, так что приходилось щурится. Повсюду были лианы, сочная зелень увивала дома, спускалась на клумбы. Если немного поднять взгляд, то сквозь облака можно было увидеть Нижний город, маленький, словно детская игрушка. Наверное, с этой высоты проблемы в нем казались тоже детскими…

И только после этого я проследила за тем, куда указывал Арсели. На море волнующегося народа под зданием клуба. Мы были на третьем этаже, а людское море волновалось внизу, ворчало, колыхалось. Время от времени оттуда доносились вскрики, но к решительным действиям никто пока не переходил.

– Чего они хотят? – Спросил Леонард.

– А… – Арсели отмахнулся. – Что-то про равенство. – Он рассмеялся так, как обычно смеются над проказой ребенка. – Как будто до сих пор верят, что оно существует.

Я бросила взгляд на надменного толстяка. Тот был так уверен в своей непогрешимости, что дух захватывало. Медленно перевела взгляд на толпу. А от вот они были совсем другого мнения…

Сзади послышался настойчивый злой стук каблучков. Не представляю, как стук может быть злым, но слышалось это именно так. И рядом с нами появилась госпожа Карамон.

– И что вы собираетесь делать? – Капризно поинтересовалась брюнетка, надув свои полные губы. – Что вообще вы двое можете сделать против целой толпы?

Сначала в моей голове пронесся план действий: сначала надо вклиниться в эту толпу. Сама по себе толпа людей ничего из себя не представляет, самые опасные в ней – заводилы, которые управляют этой толпой. А если они управляют Голосом… То это еще хуже. Нас с Леонардом должно быть достаточно, чтобы найти этих кликуш. Если что-то пойдет не так…

Так, стоп.

Я прервала себя. Не буду же я все это рассказывать этой надменной… даме. Очевидно, все это ей не интересно, ей нужны просто оправдания.

– При всем моем уважении, госпожа… – Начала я, но не успела закончить.

– Это не ваше дело. – Резко отрезал Леонард, не дав мне закончить более вежливое предложение. Лицо брюнетки вытянулось, глаза распахнулись, но это было лишь мгновение. Тут же она взяла себя в руки, чуть сощурилась, глаза ее опасно сверкнули.

– Леонард Карстен. – Едва не прошипела она. – А ты все такой же…

И он снова ее перебил, крепко перехватив меня за руку.

– Простите, мне надо посоветоваться с моей коллегой.

Я была сметена ураганом по имени Леонард под презрительное фырканье Карамон и удивленные взгляды остальных присутствующих. Очевидно, что не каждый может позволить себе разговаривать с одной из семьи Карамон в таком тоне. Мы отошли подальше, и теперь я схватила Леонарда за руку.

– Какая муха тебя укусила? – Зашептала я, крепко схватившись за рукав его камзола, заставляя чуть наклониться к себе. – Это же Карамон, что ты ей сделал? Оттоптал подол на балу?

– Она моя невеста. – Мрачно ответил мой напарник.

Глава 31

– Что значит – невеста? – Не своим голосом спросила я, чувствуя, как руки мои холодеют. Неужели, Леонард посчитал это неважным? Решил не упомянуть такую “незначительную” деталь?

– Бывшая, – отмахнулся Леонард от моего вопроса, как от назойливой мухи.

– И ты решил, что это не достойно упоминания? – Быстро завелась я. Вообще-то, о таком можно было и сказать!

– Разве это важно? – Непонимающе уставился на меня Леонард. Я открыла рот, чтобы ответить… И тут же его закрыла. Кажется, это было важно для меня одной. Это осознание ударило куда-то поддых. Я пыталась подобрать слова и не могла, потому что осознала сразу несколько вещей.

Первая: Леонард мне нравится. Да так сильно, что я только что приревновала его к бывшей невесте.

Второе: это чувство было невзаимно. Карстен не видел во мне никого, кроме как коллеги. Боевого товарища.

– Давай сосредоточимся на плане. – Продолжил Леонард, так и не дождавшись от меня ответа. Он как-то странно на меня покосился.

– Выходим на площадь, ищем кликуш, обезвреживаем зачинщиков. – Механическим голосом произнесла я, отчаянно пытаясь вернуться в реальность. Осознание собственных чувств выбило мне почву из-под ног.

– Да… Только мы не можем просто так выйти в толпу из здания клуба. Нас примут за помощников кого-то из Большой Четверки. И отчасти будут правы. Так что надо придумать что-то другое… – Леонард задумчиво посмотрел в окно, потом на явно обиженную на нас Карамон. Да уж, я бы даже с бывшей невестой так не разговаривала. Хотя откуда я знала, что там между ними произошло.

К тому же до меня только сейчас дошло, что невестой Леонарда была не кто-нибудь, а одна из Карамонов… Богатейшей семьи в стране, в чьих руках были не только очень много ресурсов, но и власть. Я покосилась на своего напарника. Кто же ты на самом деле, Леонард Карстен? И что могло побудить такого человека спустится в Нижний город, стать Стражем. Для чего?

– Господин Арсели, – обратился Леонард к толстяку. – Не подскажите, что за здание находится во-о-он там?

Арсели, который тихо переговаривался с госпожой Карамон, повернул голову к окну, пожал плечами.

– Кажется, бани.

– Не могли бы вы продолжить нам телепорт туда?

Не прошло и десяти минут, как мы с Леонардом особо никем не замеченные выходили из стеклянного здания бань. Пришлось в двух словах объяснить управляющему, откуда мы тут взялись, но тот настолько был напуган разгневанной толпой у себя перед зданием, что принял наши объяснения быстро.

Я изо всех сил пыталась сосредоточиться на деле и не думать о Леонарде и его скелетах в шкафу, хотя это было и сложновато. Карстен был до скрежета зубов мил и проницателен.

– Ши, все в порядке? Ты сама не своя. – Он обеспокоенно взглянул на меня, когда мы вышли на залитую солнцем площадь с волнующейся толпой.

– Беспокоюсь о деле. – Соврала я.

– Мы можем не продолжать, сразу вызвать подкрепление.

– Нет. – Я тряхнула головой, отчего полы шляпки опасно колыхнулись. – Я готова.

Леонард еще несколько мгновений пристально на меня смотрел, но в итоге кивнул, соглашаясь с моим решением. Мы общим советом поделили площадь на квадраты, которые надо было прошерстить в самый короткий срок. Условились встретиться в центре, там где был фонтан.

Леонард пошел направо, небрежно засунув руки в карманы. Я пошла налево, ныряя пальцами в карманы своей замечательной юбки. Оттуда достала тонкую стеклянную палочку с ладонь длиной – артефакт “Эхо”. Даже самый талантливый маг не может уловить тончайшие колебания Голоса, зато в этом легко поможет Эхо. Я засунула палочку в рукав блузки. Вот ещё за что любила её летящие рукава, там можно было спрятать все что угодно, хоть целый отряд Стражей.

Я неторопливо шла по площади, крепко придерживая в левой руке стекло артефакта. Он был ледяным, что несколько освежало в такой жаркий день.

Вблизи толпа не казалась такой уж опасной. Пока она не стала еще тем самым страшным неуправляемым единым организмом, который готов покачнуться в любую сторону. То тут, то там вспыхивали волны волнения, но ничего серьезного. Я старалась не обращать внимания на эти вспышки, моей задачей было пройти все оговоренные с Леонардом квадраты в поисках кликуш.

Внимания на меня особо не обращали. Поглядывали изредка, но на площади собралась абсолютно разномастная аудитория. Я видела и людей из Нижнего города, причем с самых его окраин, и тут же были те, кого бы я назвала жителями Небесного города. Кто-то просто любопытствовал, кто-то присоединялся к протестующим.

– Нам нужна магия!

– Свободу распоряжаться ресурсами!

– Ресурсы Тенелара общие!

– Моим детям нечего есть, пока вы жируете!

Как бы я ни казалась сильной для самой себя, все равно каждый из этих вскриков проходился ножом по сердцу. И хотя за службу в Магистрате я видела всякой, время от времени закрадывался вопрос: а что, если бы было по-другому? Дело было не в том, что Тенеларом управляла верхушка самых богатых магически одаренных семей. Дело было в том, что маги считались лучшей частью нашего общества. Маги контролировали богатство, власть, ресурсы… и тех, кто магией не владел. Если ты родился без дара магии, то, скорее всего, обречен на суровую, черную работу. Максимум можно было пойти в прислуги в какую-то богатую семью, там часто неплохо платили. Но чаще всего это были рабочие на больших производствах.

За своими размышлениями я не сразу заметила, как Эхо в пальцах потеплело. Я была где-то близко к цели. Как детская игра в тепло-холодно. Я метнулась в одну сторону, стекло похолодело. В другую – потеплело. Так шла шаг за шагом, пока Эхо не стало горячим, даже вибрировать начало, я близка к цели. Теперь я могла надеяться только на собственное чутье.

Я внимательно осмотрела толпу перед собой. Группа мужчин в грязной одежде рабочих, они громко и сально шутили. Судя по нашивкам, они были с дирижабельного завода. Я подошла поближе.

– О, какая дамочка. – Усмехнулся один из мужиков в пушистые усы. – Хочешь, покажем тебе, что такое – настоящие мужчины?

Мое чутье молчало. Мужики были мерзкими, но да и только. Я пошла дальше, проигнорировав дальнейшие предложения. Лица, лица, совсем молодые девушки в хороших платьях, непонятно, то ли отсюда, то ли из хорошего района Нижнего города. Мать с двумя детьми, малышкой, которая сидела на ее бедре и посасывала свой палец, и мальчишкой лет десяти.

– Мы тоже хотим есть! – Вдруг выкрикнул мальчик, и я почувствовала это. Сначала по коже пошла знакомая дрожь, потом завибрировало стекло в ладони, а потом толпа заволновалась. Расслабленные до этого лица стали напряженными, нервными.

– Наши дети хотят есть!

– Ваши задницы не помещаются в кресло!

Толпа заволновалась, сплотилась в своей ненависти. Каждый вспомнил какую-то свою обиду, и это объединяло их. Так работал хаотичный, не прошедший обучения талант Голоса – на эмоциях.

Я была в ужасе. Те, кто устроил это на площади, использовала детей. Детей из бедных районов с талантом Голоса.

Глава 32

Признаться, мне понадобилось некоторое время, чтобы осознать это. Кем нужно быть, чтобы для своих гнусных целей использовать детей? Они ведь даже не осознают, что делают. Для них это, наверняка, что-то вроде игры. Я сразу же вспомнила своего наставника. И хотя я была куда старше и осозновала, что делала… Все же не до конца. Для меня это тоже было что-то вроде приключения, еще одного этапа обучения, только если я смогу прыгнуть выше головы, то и награда ждет меня соответствующая.

Здесь же я вообще не была уверена, что на детей не воздействовали магически. А это очень опасно, любое неаккуратное движение магии может привести к необратимым последствиям…

И все это ради чего?

“Ради будущего”, – подсказал внутренний голос. “Они хотят обезопасить себя”.

На всякий случай я поставила на мальчишку руну слежения. Прошла мимо и будто нечаянно коснулась его плеча, быстро выводя незаметную неподготовленному глазу руну. Чтобы не потерять в толпе.

Я пошла дальше по маршруту, о котором мы договорились с Леонардом. По дороге я встретила еще одну девочку с Голосом постарше. Возле нее толпа была как-то оживленнее. Не забыв поставить метку, я подошла к фонтану, Леонард уже ждал меня.

– Видел? – Первое, что спросила я. Карстен мрачно кивнул. – Я поставила руны слежения на каждого из них, чтобы…

Договорить я не успела. В воздухе неуловимо поменялось что-то, по коже пробежала волна мурашек, причем очень неприятных. Как будто мне за шиворот кто-то кинул кубик льда. Тихий гул толпы поменялся. Еще мгновение назад это была просто толпа – возбужденная, но неопасная. Теперь же нечто неуловимое скользило между людьми, заставляя их нервно переглядываться, судорожно втягивать воздух.

Первый крик раздался неожиданно. Женщина в сером плаще неожиданно кинулась в сторону, будто её ударили невидимым хлыстом по спине. За ней – еще один человек, потом еще. Толпа начала беспокоиться, волна напряжения прошла сквозь, превращая ропот в нестройный хор тревожных голосов.

Слова больше не имеют значения. Внутри толпы распространяется паника, но не обычная, а та, что рождается из самой сути человеческого страха.

Это магия Голоса.

Толпа начала двигаться. Нестройными рядами, не понимая, что происходит, но люди начали идти по направлению к величественному зданию клуба. Леонард схватил меня за руку, указав на маленькие силуэты.

– Они их подталкивают, – его голос ровный, но в нем было что-то ледяное. – Дети.

Мне не надо было всматриваться, чтобы увидеть поставленные мною маячки. Они с помощью магии точно указывали на детей, и теперь они собрались вместе. И пока вся толпа двинулась вперед, я пошла к детям.

– Ши! – Леонард следовал за мной, я чувствовала это. Мы прошли не очень далеко и, наконец, увидели их. Пятеро детей стояли и беззвучно шевелили губами, пока толпа обходила их и шла вперед.

Их Голоса слышал каждый.

Толпа больше не просто взволнована. Она готова разорвать кого угодно, если ей скажут, что это правильный путь.

Я сделала шаг вперед, меня кто-то толкнул в плечо. Но боли я не почувствовала, только страх. Не свой. Чужой.

И этот страх вот-вот станет оружием.

Кто-то дернул меня на себя, и я едва не упала в объятия Леонарду. Он приобнял меня за плечо, будто пытаясь оградить от толпы, склонился ко мне.

– Мы не удержим их, если не перекроем источник.

Я понимала. Нужно заглушить Голоса детей. Но как? Против толпы можно применить силу. Против детей – нет. Но если не остановить их, люди погибнут. Я сжала кулаки. Думай, Шилара. Думай.

– Нужно создать контр-звук.

Леонард бросил на меня быстрый взгляд.

– Ты сможешь?

Это сложное заклинание, есть вероятность, что одна я его не потяну… Но я ведь не одна. У меня есть напарник. Я взяла руку Леонарда, сжала своими, заглянула в его черные глаза.

– Сможем. Мы сможем.

– Ши, ты уверена? – Леонард чуть хмурится. – Мы не делали этого раньше, может произойти все что угодно.

– У нас нет выбора. – Твердо произнесла я.

У меня не было выбора. Я не хотела причинять боль детям. Но и сомнения Леонарда были понятны. Для того, чтобы сотворить заклинания вместе, объединить два магических потока, нужны годы совместных тренировок, научиться резонировать друг с другом. А у нас не то что было мало опыта, мы с Леонардом вообще не пробовали этого раньше. Заклинание может не сработать, сработать не так, а то и вовсе ударить по магу.

Но я была уверена. Уверена в себе и уверена в Леонарде… В голове мелькнуло воспоминание нашего странного знакомства, как он столкнул меня с балкона. Тогда я его хотела убить, но сейчас это вызывало пусть и нервную, но все же улыбку.

Леонард спустя паузу, все же кивнул, соглашаясь со мной. Я повернулась лицом к детям, а он встал позади меня, крепко обхватив за плечи горячими ладонями, это хорошо чувствовалось сквозь тонкую ткань блузки. Хорошо, что я была слишком взволнована, чтобы думать об этом.

– Откройся. – Прозвучал позади глубокий голос Карстена. Я выдохнула, прикрыла глаза… И медленно сняла свою магическую защиту. Поток магии, который немедленно полился в меня полноводной рекой заставил меня вздрогнуть, широко распахнуть глаза и попытаться глотнуть воздух ртом. Если это излишки силы, которыми делится со мной Леонард, то какие у него сумасшедшие резервы?

Чужая сила разливалась по мне, захлестывала с головой. Кончики пальцев дрожали от ощущения могущества, казалось, что я могу всё…

– Шилара. – Голос Леонарда заставил меня вынырнуть из опасных мыслей. Я вспомнила, зачем это всё. Зачем я здесь. – У нас мало времени.

Я набрала в грудь побольше воздуха, взглянула на детей… И начала говорить.

Глава 33

Я слышу свой голос, будто со стороны – твердый, холодный, как сталь.

– Остановитесь.

Не знаю, слышали ли это остальные люди на площади, но дети все как один вздрогнули. Леонард подхватил за меня. Да и сложно было это назвать “подхватил”, скорее, наш голос был один на двоих. И все же он звучал по-другому. Его голос – низкий, проникновенный, уверенный.

– Вы боитесь, но это не ваш страх.

Толпа замедлилась. У нас получается.

– Они используют вас. – Твердо продолжила я. Дети переглядываются между собой, их Голос над площадью звучит все неуверенней, тише. Наше с Леонардом заклинание работает.

– Молчать. – Голос Леонарда разлетелся по площади хлестким приказом, и все вмиг прекратилось. Дети, как бы ни хотели, не могли больше произнести ни слова. Это было грубовато, но все же действенно. Я пыталась заставить детей замолчать мягче, Леонард же просто приложил чуть больше силы.

Чужой поток магии, который проходил сквозь меня начал иссякать и быстро сошел на нет. Леонард появился перед моим лицом.

– Ты в порядке? – Я кивнула. – Ты молодец, Ши. Отлично справилась.

Я снова кивнула, неосознанно пытаясь задержать в себе ощущение теплых рук и потока чужой магии, почему-то это казалось таким ярким, правильным…

– Хочешь отдохнуть?

Видимо я выглядела совсем потерянной, потому что брови Леонарда снова сошлись на переносице, он выглядел обеспокоенным.

– Нет. – Я покачала головой, хотя и чувствовала некоторую слабость. – Пойдем, поговорим с нашими юными преступниками.

И каково же оказалось мое удивление, когда допрос ничего не дал. Конечно, мы с Леонардом старались быть мягкими и аккуратными, это все же дети, младшему из них едва стукнуло восемь. И все же, все они как наперебой говорили, что их никто не заставлял. Точнее, их вежливо попросили, а они и согласились, предполагая, что втянуты в какую-то забавную игру.

Кризис на площади был предотвращен, с помощью прибывших на место стражников жители Нижнего города были отправлены обратно.

– Шилара. – Леонард оказался рядом со мной. Он отдал последние распоряжения городской страже и вернулся ко мне. Дети сбились в маленькую стайку, похожие на воробьев, поглядывали на меня испуганно и тихо шептались. Я стояла в стороне, мучительно размышляя, что делать дальше.

– Все в порядке? – Я развязала ленты шляпки и стянула ее с себя, позволяя волосам рассыпаться по плечам и спине. Дети все как один пораженные уставились на меня.

– Да. Почти. – Карстен строго посмотрел на меня. – Нам надо решить, что делать с детьми. Совет рано или поздно потребует зачинщиков.

Я знала. И это грызло меня все то время, пока я “охраняла” малолетних преступников. Они клялись, что на эту “игру” их уговорила мама, дядька, папка, в общем, кто угодно из их ближайшего окружения. Ясно, что с этими мамками и дядьками Стража проведет серьезный разговор, но я ожидала услышать другого. Точнее, почувствовать. Почувствовать, что детей заставили это сделать, что было магическое воздействие. Но как я не щупала их, как не пыталась считать магический след, ничего не находила. Дети говорили правду.

Я не могла сдать их Совету, просто не могла. Вспоминая тех пятерых, что сидели в Клубе, я была уверена, что им плевать. Плевать, что это дети, плевать по какой причине их обманом заставили сделать это, плевать, что они с даром Голоса, и их не наказывать надо, а отправлять в магическую академию. Для них было важно, чтобы в их Небесном городе было тихо, и никто не мешал им праздновать открытие Клуба.

Внутри было отвратительно. На душе скребли не то что кошки, а настоящие дикие тигры.

– Их казнят. – Голос Леонарда разрезал тишину. Я вздрогнула, повернув к нему голову.

– Нет, это же дети… – Мой голос звучал не очень уверенно. – Их посадят в приют, мы проведем расследование…

Леонард покачал головой.

– Им нужны виноватые, Ши. Совету нужны козлы отпущения, дети с таким даром, которые уже однажды совершили подобное… Они – угроза.

Я понимала, что мой напарник прав. Совет не будет рисковать. Я до боли сжала пальцы в кулаки. Впервые в жизни мне приходится ослушаться приказа. Я развернулась к ожидавшим остальных приказаний городским стражникам.

– Мы не нашли зачинщиков.

Десяток мужчин смотрели на меня в недоумении.

– Но мы… – Попытался возразить один из них.

– Никаких “но”. – Оборвала его я. – Они использовали артефакт, который был настроен на самоуничтожение.

Ведь если нет зачинщиков, нет казни, верно?

Я видела, как бравые вояки колеблются, как не уверены в моих словах. Внутри накопился жар неуверенности, страха. Сейчас они раскроют мой обман, отведут меня к Совету, как злостную нарушительницу правил. Ладони мои вспотели.

– Госпожа Вальдери приняла решение. Возражения есть? – Прозвучал стальной голос Леонарда. Я мысленно поблагодарила Карстена за поддержку.

Но его вопрос встретило молчание. Мгновение… И один за одним стражники опустили головы, безмолвно соглашаясь с моим решением.

Я медленно перевела дыхание. Только сейчас рискнула поднять взгляд на Леонарда. Он смотрел на меня с выражением, которое мне не удалось разгадать. Понимание? Сожаление?

А затем медленно, едва заметно кивнул мне в знак одобрения.

В груди разгорелся жар пуще прежнего. Я поступила правильно.

Глава 34

Стоит ли вообще говорить, что после всего произошедшего настроение у меня было хуже некуда? Как только с делами в Небесном городе было закончено, мы с Леонардом отправились отчитаться капитану Райсу. Не дав Карстену и слова сказать, все же, в нашей паре я все еще была старшей, я рассказала капитану о произошедшем предельно честно. Знала, что он поймет. И он понял. Не стал ни наказывать нас, ни даже отчитывать. Просто я видела, как изменилось его лицо, как он посуровел. Лишь кивнул.

– Ты все сделала правильно, Шилара. – Его одобрение теплом растеклось в груди. Капитан был мне едва не ближе, чем собственный отец. И его одобрение многое для меня значило. – Однако, это не значит, что нам не предстоит много работы.

О, да. На недели вперед. Придется отправиться искать родителей этих детей или тех, кто уговорил их провернуть подобное на площади. Это давало надежду на то, что мы выйдем на кого-то из Шепота…

Но очень призрачный. Я это хорошо понимала. И настроение от этого становилось еще хуже.

Так что после посиделок у капитана я завалилась прямиком в кабинет к Зои, даже не постучавшись.

– Вальдери? – Эстос, напарник Зои, оторвал взгляд от какого-то артефакта и лениво повел бровью. – Стучаться не учили?

– Завали. – Огрызнулась я.

– Зои! – Эстос повернулся к моей подруге. – Что она себе позволяет?

– Подожди, Эстос. – Зои встала из-за стола, бойко перекинула свою роскошную косу за спину. – Ши, что-то случилось? Операция?

Я кивнула, подруга по одному выражению моего лица все поняла.

– Мы идем в бар. – Провозгласила я тоном, не терпящим возражений, и тут же ткнула пальцем в Эстоса. – Без тебя.

– Не больно и хотелось. – Мужчина закатил глаза и вернулся к артефакту, перед этим кинув взгляд на Зои. Та коротко ему кивнула. Видимо, произошел какой-то им одним понятный диалог.

Только когда мы с Зои уже сели в нашем любимом баре, в том самом, где обычно проводили время Стражи, я ревниво поинтересовалась:

– Что, все потом расскажешь Эстосу?

– Ши, – Зои коснулась моего плеча успокаивающе. – Он хоть и выглядит как заносчивый засранец, и ведет себя так, но беспокоится за тебя. И за Хостоса. Мы все друг за друга беспокоимся.

Я кивнула, принимая ее ответ. Зои была права, это у меня сегодня день явно не задался. А, может, и не день…

– Рассказывай. – Потребовала подруга, когда мы сделали весьма объемный заказ.

И я рассказала. И про то, что произошло в Небесном городе, и про то, как отвратительно я себя теперь чувствую.

– Ты все сделала правильно. – Твердо произнесла подруга, глядя мне прямо в глаза. Какой раз я слышала это за день?

– Я знаю, – вздохнула я и сделала еще глоток яблочного сидра. – Да только внутри все равно как-то… Не так. Мне кажется, что предала, все во что верила, понимаешь?

Зои кивнула, тихонько вздохнула.

– Но это не все… – Нехотя, но все же призналась я. Подруга чуть прищурилась, посмотрела на мой бокал.

– Тебе нужно еще выпить, чтобы продолжить?

– Нет-нет… Наверное. – Я побарабанила пальцами по бокалу и, наконец, призналась и себе, и Зои: – Мне нравится Леонард. Очень сильно нравится.

– О, дорогая. – Зои рассмеялась. – Это не новость.

– В каком смысле?

– Это было очевидно с первого дня.

– Я в тебя сейчас сидром плесну.

– Извини-извини. – Зои тихо хихикнула. – Просто я поражена, сколько времени тебе понадобилось, чтобы осознать это.

– Зои! – Я уже сжала бокал, но подруга быстро подняла руки вверх.

– Ладно-ладно. Но в чем же проблема?

– Эти чувства безответны.

Светлые брови подруги поползи вверх, она смотрела на меня откровенно удивленно.

– С чего ты взяла?

И я принялась рассказывать ей о том, как мы общались с Леонардом, о том, как он отгораживался от меня. Даже в те моменты, когда мы, казалось бы, сближались, он все равно был бесконечно далек. И ничто не намекало на то, что мы можем быть ближе.

Чем больше я рассказывала, тем больше пила. На трезвую голову переживать такое особенно в двойном размере было тяжеловато. Хорошо, что Зои была отличным и терпеливым собеседником.

– Н-да… – Резюмировала Зои. – Но я бы на твоем месте не отчаивалась. Знаешь, мне кажется…

Услышать, что именно кажется подруге я не успела, мой Кристалл Эха, который лежал в той же юбке, в которой я путешествовала в Небесный город, потеплел. Я быстро вынула его под теплый свет настольной лампы и прочитала:

“Несмотря на итог миссии, ты сегодня проделала потрясающую работу, Ши.” – высветилось на гладкой поверхности кристалла. Конечно, это был Леонард.

Я застонала, хотелось ругаться. Прямо вот теми словами, которые хорошей девочке не должны быть известны.

– Это… это жопа. – Подобрала я, наконец, подходящее слово и показала экран Зои. Ее брови взметнулись вверх, едва она пробежала взглядом по строчкам.

– Он хочет поддержать тебя… – Неуверенно произнесла она.

– А я хочу его в совсем другом смысле. – Вздохнула я и сама удивилась тому, что произнесла это вслух. – Серьезно, Зои, ты бы видела его плечи…

Зои неожиданно покраснела и только хмыкнула.

– Давно не видела тебя такой. – Она покосилась на три пустых бокала рядом. И это лишь то, что еще не успела убрать официантка.

Я хмуро уставилась на экран, размышляя, что ответить. Что-то вежливое, нейтральное, но…

“Благодарю за высокую оценку. Надеюсь, что капитан думает так же.”

Я отложила Кристалл и горестно вздохнула.

– Он что, почувствовал, что я о нем говорю? Уши горят?

Зои тихо рассмеялась, покачивая своим бокалом.

– Ты ему нравишься, Ши. Помяни мое слово.

– Не говори ерунды. – Я дернула плечом. И тут же поверхность Кристалла снова вспыхнула. Я впилась в него пальцами, жадно читая строки:

“Ты одна из умнейших людей, с которыми мне приходилось работать”.

Я недоуменно выгнула бровь и показала Кристалл Зои.

– Ну и что, так обычно флиртуют? – Не без сарказма спросила я у нее. Но подруга почему-то улыбалась очень хитро. – Что?

– А ты посмотри.

Я повернула Кристалл к себе и увидела, что там появилась еще строчка:

“Мне очень приятно работать с тобой”.

Щеки обдало жаром. Нет-нет-нет-нет.

– Это что? – Спросила я у Зои.

– Я бы сказала, что он с тобой заигрывает. – Пожала плечами подруга. – Просто… Не совсем умеет это делать. Карстен весь такой строгий, слова лишнего не скажет. Может, ему трудно дается флирт.

– Нет. Нет, не думаю.

– Тогда… Теплая дружеская поддержка? – Пожала плечами Зои.

Это разозлило меня еще больше, я быстро вскинула руку.

– Официант! Огненной настойки.

– О-о-о, мы пошли в разнос? – Интересуется Зои.

– Ты против? – Хмуро поинтересовалась я. Подруга не посмела возразить. И пока нам несли бутылку, а Зои разливала ярко-рыжую настойку с пляшущими в ней отблесками пожара от ламп, я писала Леонарду в ответ:

“Спасибо, мне с тобой тоже”. Чуть подумав, я добавила то, что действительно считала комплиментом, и видит Всевидящий, редко кто удостаивался от меня такой похвалы. “Ты исключительный профессионал”.

Пока мы с Зои распили по первой стопке, пришел ответ. м

“Ты тоже, Ши. Сегодня ты выглядела великолепно в своей преданности делу и желанием помочь”.

– По-моему, он к тебе подкатывает. – Прокомментировала это сообщение Зои.

– Не может быть. – Но подруга на этот раз не спешила брать свои слова назад. Она медленно наполнила наши стопки. Я вздохнула сдаваясь. – Я перестаю вообще что-либо понимать.

– Что ответишь?

Сначала я закинула в себя настойку, потом медленно зажевала ее подпаленным кусочком сыра – фирменной закуской местного бара, и лишь потом написала нейтральное:

“Жаль, что удача покинула меня”.

Сил моих больше не было. Ни на то чтобы гадать, что у нас с Леонардом, ни на то чтобы гоняться за неуловимым “Шепотом” и их Драконом, который был еще более неуловимый, чем ветер в море.

Но то что пришло мне в ответ, заставило меня подавиться кусочком сыра.

“Я уверен, однажды ты поставишь лидера темных на колени”.

Я шумно выдохнула, расстегнула верхнюю пуговицу блузки. Вмиг стало очень жарко. Почему в моей голове это прозвучало так… пошло? Мысли вообще убежали куда-то не туда. Благо, следом на Кристалле снова засветились строки:

“Надеюсь, ты не напиваешься в баре? Утром летучка, Райс снова будет недоволен твоим опозданием”.

– Он что, следит за мной? – Я показала сообщение Зои. Но ее больше интересовала первая строчка.

– Видит Всевышний, если бы ты не была так уверена в том, что вы просто напарники, я бы уже паковала и отправляла тебя к Леонарду, он же заигрывает!

– Перестань сыпать мне соль на рану. Разливай.

Вместо текстового ответа Карстену, я отправила ему изображение моей руки, которая сжимала стопку с огненной водой. Вышло отлично, настойка красиво переливалась, закованная в стекло. И тут Леонард снова лишил меня дара речи и даже возможности дышать на пару мгновений.

“Лучше бы твоя рука сжимала в руке не стакан…”

Чего-о-о-о-о?! Я все правильно поняла?!

“…А зубную щетку, Ши. На работу завтра рано вставать”

Зои смеялась так громко, что в нашу сторону принялись все оборачиваться. Я была мрачнее тучи. Я думала, что от похода в бар будет лучше, а стало только хуже.

– Что будет, если я напишу ему какую-нибудь пошлость?

– Вы переспите раз или два, – вздохнула Зои, неожиданно выступив голосом разума. – Отношения с напарниками строго воспрещены, сама знаешь.

– А не ты меня подбивала весь вечер?! – Возмутилась я.

– Это забавно, пока кажется игрой, Шилара. Но если все серьезно, то… Ты можешь потерять напарника. И друга.

Я вздохнула. Зои была бесконечно права, даже мой нетрезвый мозг это четко понимал.

“Нам пока неплохо и тут. Доброй ночи, Леонард”, – отправила я и спрятала Кристалл обратно в карман. Все стала еще сложней, чем было.

Мы с Зои выпили эту бутылку, потом, кажется, была еще одна. Домой я добралась только очень глубокой ночью, очень далекая от понятия трезвости. Уже лежа в кровати то и дело листала наши с Леонардом сообщения, и в голову забирались самые ужасные мысли… Но такие приятные.

Я отложила Кристалл в сторону и тут же провалилась в сон.

“Знаешь, Леонард. Я бы с удовольствием поставила на колени тебя.” – Так-то, Карстен, – посмеивалась я, отправляя сообщение напарнику, – не только ты умеешь в двусмысленность.

Глава 35

Леонард всегда все отмерял, четко и согласно плану. Вся жизнь по линейке. Каждый шаг – спланирован и продуман. Каждое слово подобрано едва ли не по словарю.

Не то, чтобы ему не хотелось жить как-то иначе, но когда ты ведешь дела, да еще пытаешься влезть в чужую шкуру – иначе не получалось. Чужая шкура тесная, душит и явно не по размеру, но со временем вторая кожа становится частью тебя самого, и так сложно отказаться от нее и не получать удовольствия.

Особенно когда в напарники досталась такая симпатичная девушка. Яркая, смелая, свободная – она сочетала в себе все качества человека, от которых кипела кровь Леонарда, напоминая его юность, заставляя ностальгию о былой прыти сжирать до самого нутра.

Леонард хотел её, безусловно. Хотел зло и голодно, словно древнее чудовище учуяло сладкую жертву. Внешне приходилось оставаться сдержанным, педантичным, спокойным, не давая понять тому, кому он притворялся другом, что хочет её до зубной боли. Это могло все испортить. Это могло забрать у него Шилару, который наверняка отдалится после неудачной попытки, и тогда он потеряет её навсегда.

Думать, что он потеряет её, когда главный в его жизни обман вскроется, Леонард не хотел. Он слишком тщательно все планировал. Ставки слишком высоки.

Она выглядела слишком расстроенной после того, как они вернулись с Небесного города. Злой, но все же расстроенной. И Леонард, долго взвешивая все за и против, все же решился написать ей первой. Просто слова дружеской поддержки.

«Несмотря на итог миссии, ты сегодня проделала потрясающую работу, Ши”.

И ведь не врал. Он до последнего опасался, что Шилара примет сторону Совета, что в ней слишком сильна преданность Магистрату и тем идеалам, насквозь гнилым, которые ей вбивали в голову с самого детства. Но девочка поступила правильно, так как ей подсказало сердце. Хотя её там и вовсе не должно было быть.

– Серьезно? Да просто напиши, что она тебе нравится!

Рядом сидел Кас. Его друг, соратник, правая рука. Одна из рук. Рыжий, наглый, за словом в карман не полезет. Чем-то они с Шиларой были похожи… С усмешкой Леонард подумал, что тянет его на какой-то один тип людей. Кас был прекрасным другом и соратником. А Ши…

– Я не могу, Кас. – Огрызнулся Леонард, откидываясь на спинку кресла, – и ты это прекрасно знаешь.

Как раз Кристалл Эхо высветил ответное сообщение от Ши. Леонард тихо вздохнул и набрал очередной комплимент, который не выходил за рамки делового этикета… Ну, разве что чуть-чуть. От переписки его отвлекло монотонный стук. Когда он поднял взгляд от Кристалла, увидел, как Кас бьется головой об стол.

– Это не полезно. – Спокойно заметил Леонард.

– Не полезно долговременное воздержание и работа рядом с объектом твоего интереса! – Оторвался Кас от своего занятия. – А я в отчаянии! Ну как тебя еще убедить перейти к более решительным действиям?

Леонард вздохнул, отложив Кристалл, подлил им обоим еще чая. В отличие от Шилары, которая, он это прекрасно знал, направилась в бар с Зои, Карстен в алкоголе был крайне умерен. В чужой шкуре нужно постоянно держать себя в руках.

Бесконечное сожаление о том, что Шилара встретилась ему именно сейчас на этом отрезке жизненного пути, грызло его изнутри.

– Боюсь, что никак, дружище. Рядом с ней я перестану себя сдерживать…

Его монолог прервал вспыхнувший Кристалл.

“Спасибо, мне с тобой тоже”, – гласили строки. Кас перегнулся через столик, чтобы посмотреть на гладкую поверхность Кристалла.

“Ты тоже, Ши. Сегодня ты выглядела великолепно в своей преданности делу и желанием помочь”. – Написал Леонард в ответ, Кас тут же застонал.

– Всевидящий! Да просто напиши, что ты хочешь её взять…

– Кас! – Рыкнул Леонард, друг быстро прикусил язык, но наглеть не перестал.

– Я что, не прав? – Выгнул он рыжую бровь.

Леонард вздохнул, перевел взгляд на Кристалл. Прав. И от этого было только хуже.

– Это разрушит нашу дружбу, и после она будет избегать меня, а я этого не хочу.

– Всевидящий, помоги мне…

Кас мог страдальчески стенать сколько угодно, но Леонард был тверд в своем решении. Помимо того, что отношения с напарником – это плохая затея, что он будет делать, когда… когда придется уходить? Лучше не начинать это вовсе.

Когда Шилара присылает изображение своей руки с бокалом, в голове Леонарда возникают темные мысли, нехорошие. Таких в голове Леонарда Карстена не должно быть просто по определению. Он долго рассматривает эти изящные пальцы, изгиб запястья, которое обхватывала форменная рубашка. И улыбается.

– Так. – Голос Каса прозвучал взволнованно. – А эта улыбка меня уже пугает.

– Все в порядке. Просто мне в голову пришла презабавнейшая шутка… – Самым милым тоном отвечает Леонард и уже пишет сообщение в ответ.

«Лучше бы эта рука сейчас сжимала не стакан…»

Отправляет, выдерживая нужную паузу, когда сообщение отмечается прочитанным адресатом.

«…А зубную щетку, Ши. На работу завтра рано вставать»

Кас тихо смеется, качает головой.

– Задела она тебя. И довольно сильно. Я первый раз вижу, чтобы ты так с ума сходил.

– И много девушек рядом со мной ты видел? – Усмехнулся Леонард, то и дело поглядывая на Кристалл.

– Достаточно. Взять хотя бы Карамон. – Леонард поморщился при упоминании своей бывшей невесты. – Суть не в этом. – Продолжил Кас. – Ни одной из них нет сейчас рядом с тобой.

– Я женат на работе. – Леонард прочитал ответное сообщение Ши и показал его Касу. – Видишь? И девушка мечты меня отшила.

– Так все же ты признаешь, что влюбился?

– Я тебя сейчас с балкона выкину…

Было уже заполночь, когда он выпроводил Каса и лежал в постели. И крайне поздно для дружеских сообщений. В первое мгновение Леонард подумал, что что-то случилось. Но когда он вчитался в сообщение от Шилары, по телу прошел жар. Карстен улыбнулся и отложил Кристалл. Кажется, кому-то совершенно запрещено напиваться.

Утром он неторопливо собирался в Магистрат. Идеально выглаженная рубашка, уложенные волосы, начищенные форменные сапоги… Из мыслей не шло сообщение Шилары. Он прокручивал его в голове снова и снова, прекрасно осознавая, что перед ней он бы с удовольствием оказался на коленях. Единственная, кто смог бы поставить меня на колени.

Время от времени Леонард поглядывал на сообщение, пока шел в Магистрат, и пока поднимался в кабинет. В какой-то момент сообщение испарилось. Что же, кажется спящая красавица проснулась и осознала, что сделала. Наверняка, это была просто неуместная пьяная шуточка, может быть даже это и не сама Ши написала, а Зои. Одним словом, последняя слабая надежда, что это могло быть всерьез, испарилась.

Чтобы не смущать коллегу, Леонард написал ей:

«Прошу прощения, не успел прочитать последнее сообщение, ведь уже спал, когда ты его отправила, а утром в спешке на работу не взял в руки Кристалл. Там было что-то важное?»

“К слову, ты опаздываешь уже на пятнадцать минут, дорогой напарник”.

Так бы ответил Леонард Карстен, которого знала Ши, а не то чудовище во мне, жадное, ненасытное, которое требовало разложить Ши на столе и…

“Ничего важного. Я уже бегу, Леонард, пришлось заскочить к механикам. Будь лапочкой, сделай мне кофе”.

Карстен спрятал горящее лицо в ладони, перевел дыхание, выгоняя из головы пошлые картинки. Он умел держать себя в руках, умел играть разные роли. Роль друга, роль напарника, холодного и сдержанного Стража. Главное потом, когда наступит час, не пришлось отдирать эту роль с себя вместе со шкурой.

Но он сможет.

Не просто так его называли драконом.

Глава 36

Никогда я еще не собиралась на службу так быстро.

Просыпалась я долго и мучительно. Голова после вчерашнего похода в бар изрядно болела, воспоминания путались. Взгляд упал на Кристалл Эха… И тут я все вспомнила. Почти все. Стоило мне посмотреть на последнее сообщение, что я писала Леонарду, как я вмиг проснулась.

Проклятье!

Я принялась чертить руну, как показывала мне Зои, чтобы удалить последнее письмо. Давия же должна была мне как-то исправить Кристалл, чтобы это работало! Но прокля́тое сообщение не стиралось. Так и висело молчаливым укором моему пьянству. Да еще, кажется, и Леонард успел его увидеть!

Взмолившись Всевидящему, чтобы это было случайностью, я принялась натягивать на себя форму так быстро, как не делала этого никогда. Рубашка, штаны, мундир, едва не забыла сам Кристалл, вернулась за ним в дом и помчалась в Магистрат.

Думаю, мои сослуживцы еще никогда не видели меня на службе так рано. Я взлетела по каменной лестнице вверх, игнорируя удивленные взгляды и вопросы вслед, сразу же помчалась по нашему овальному коридору к механикам. Ввалилась в их комнату без стука, и на меня уставились четыре пары удивленных глаз. В том числе Давия.

– Ага! – Торжественно провозгласила я, и прямиком направилась к девушке. – Давия, у меня тут кое-что не работает.

Конечно, я показала обескураженному механику другую переписку. С Зои, а не с Леонардом.

– Ты вроде бы что-то обновляла в Кристалле, он должен был удалять письма…

Давия покрутила мой Кристалл в руках, посмотрела на наши с Зоей письма друг другу. Там не было ничего криминального. Но я все равно мялась, переживая, что Давия случайно или не случайно посмотрит на мое письмо Леонарду.

– Дай мне полчаса. – Механик отложила Кристалл в сторону.

– Ты не поняла. Давия, мне нужно удалить письмо СЕЙЧАС.

Мой голос прокатился по лаборатории механиков, отразился от стен. Я перестала контролировать себя и нечаянно применила Голос. Как стыдно-то… Давия смотрела на меня так, будто я достала из ножен меч и начала размахивать им направо и налево.

– Извини-извини. – Я неловко затопталась на месте, коснулась плеча Давии, та от меня отшатнулась. – Я не хотела. Но мне правда очень нужно стереть письмо. Может, я что-то неправильно делаю?

– Сейчас гляну. – Давия, посмотрев на меня как на умалишенную, снова взяла Кристалл в руки. Покрутила немного и лениво произнесла: – А, да. Я просто забыла его обновить.

– Что ты забыла?… – Просипела я. От злости у меня даже голос задрожал.

– Ши, может, пока чаю? – Спросил один из парней-механиков, кажется кожей почувствовав, что я эту змею сейчас придушу.

– Я очень спешу. – Сквозь зубы проговорила я, сверля взглядом красный затылок Давии.

– Дай мне пару минут. – Она точно чувствовала, как на нее смотрю. Или слышала мое тяжелое дыхание.

– Это было дело всего пары минут? – Дрожащим от ярости голосом спросила я. Мое чутье подсказывало, что ничего, конечно, Давия не забыла, а намеренно не стала обновлять мне мой Кристалл, когда я его принесла. Уж не знаю, за что именно она меня не любит, но сейчас я ей точно добавлю причин…

– Готово. – За мгновение до того, как протянула руки, чтобы развернуть кресло Давии к себе лицом и, возможно, заняться рукоприкладством, механик вскинула руку с моим Кристаллом. Я быстро выхватила его и процедила сквозь зубы:

– Спасибо.

– Показать, как это работает? – Раздался сладкий голосок Давии. С мужиком она своим помирилась, что ли, и думает, что бессмертная?

– Обойдусь. – Я развернулась и быстро пошла прочь, на ходу набирая руну доступа к Кристаллу. Тут же передо мной развернулась наша с Леонардом переписка.

Аргх! Давия! Стерва все же прочитала наши письма друг другу и мое последнее… Я застонала, но возвращаться к механикам не стала, иначе бы я ее точно убила. Просто быстро стерла последнее письмо. Теперь мне это удалось сделать в пару легких движений.

Тут же пришло письмо от Леонарда, будто он этого ждал.

«Прошу прощения, не успел прочитать последнее сообщение, ведь уже спал, когда ты его отправила, а утром в спешке на работу не взял в руки Кристалл. Там было что-то важное?»

Я перечитала его три раза. Не может быть! Не может быть! Всевидящий сегодня на моей стороне. Леонард не успел прочесть моего пьяного письма?! Я облегченно застонала в голос. На меня все заозирались, но мне было плевать. С плеч будто два острова свалилось.

«К слову, ты опаздываешь уже на пятнадцать минут, дорогой напарник», – снова засветился Кристалл. Я быстро набрала письмо в ответ:

«Ничего важного. Я уже бегу, Леонард, пришлось заскочить к механикам. Будь лапочкой, сделай мне кофе».

Мы с Леонардом встретились в общей комнате, где он и еще несколько коллег как раз делали себе утренний кофе. Вкусно пахло выпечкой, в большое окно светило солнце, и даже несмотря на легкое похмелье, я чувствовала себя гораздо лучше. Леонард не видел моего письма!

Внутри царапнуло сомнение: а может, лучше бы увидел? Вдруг, ты ему нравишься? На самом деле.

Я даже сбилась с шага, хотя уже шла навстречу Леонарду, который протягивал мне чашку с кофе.

– Доброе утро. – Он нахмурился. – Все в порядке? Выглядишь растерянной.

– Я… Да. – Я взяла свою чашку. – Спасибо. Никак не могу проснуться после вчерашнего.

Леонард понятливо кивнул, улыбнулся.

– Что же, у тебя есть примерно двадцать минут на то, чтобы прийти в себя.

– М-м-м, – я отпила кофе и жмурилась от удовольствия. Леонард, оказывается, еще и кофе вкусно варит. – А что будет потом?

– А потом надо будет выдвигаться. У нас есть информатор.

Глава 37

Чтобы отправиться в условленное место, нам с Леонардом снова пришлось переодеться в гражданское. Странно было бы идти на встречу с информатором в мундире Стражи. Уж проще было нарисовать мишень на спине этого информатора, и себя заодно.

На этот раз наш путь лежал на окраину столицы, там, где возвышались ангары дирижабельного завода, поэтому я даже порадовалась, что у меня в шкафу остался более рабочий брючный костюм. С натяжкой я могла сойти за какую-нибудь проверяющую из высших инстанций.

– С такими походами у меня и сменной одежды в Магистрате не останется. – Ворчала я, пока мы с Леонардом шли между ангарами.

– Разве это не лишний повод пройтись с Зои за новым нарядом? – С улыбкой поинтересовался Карстен.

Мы с Леонардом немного нервничали, и как не пытались скрыть нервозность за полушутливым разговором, это было заметно. Несмотря на то что произошло в Небесном городе, дело сдвинулось с мертвой точки, и я искренне надеялась, что этот информатор – это что-то дельное. Думаю, Леонард разделял мои чувства. С первого дня в Магистрате он активно включился в работу по поимке “Шепота”.

– Нам нужен ангар номер девять. – Мы как раз проходили между восьмым и девятым. Мимо нас шли рабочие, кое-кто поглядывал с интересом, кто-то просто скользил безразличным взглядом. Это хорошо, значит, гости здесь – обычное дело.

Девятый ангар встретил нас огромным неоконченным остовом дирижабля и полной тишиной. Мы с Леонардом замерли в нерешительности.

– И куда дальше?

Леонард пожал плечами. Ангар был огромным, слева были окна, из которых лился солнечный свет на то, что должно стать дирижаблем. Справа лестница, двери, видимо, в какие-то подсобные помещения.

– Разделимся? – Предложил Леонард. – Возьму на себя первый этаж, а ты второй.

Я кивнула. Так явно будет быстрей. К тому же время поджимало. Информатор ждал нас в два, уже было без пяти минут. Если мы сильно опоздаем, он может подумать, что мы отказались от встречи, и ниточка вновь ускользнет.

Я бодро взбежала по металлической лестнице вверх и просто принялась заглядывать в каждое помещение. А, собственно, что еще мне оставалось делать? Я успела осмотреть комнату, где рабочие, по всей видимости, обедали, кабинет инженеров с небрежно разбросанными чертежами на столе, даже одну комнату, где стояли койки. Они тут и спят что ли?

Лишь за четвертой дверью меня ждала удача. Ну, если это можно было так назвать.

Стоило мне ступить в комнату, тоже, видимо, что-то вроде спальни с двухярусными кроватями, как мое чутье опасности забило набат. Я дернулась, но сделать ничего не успела. Кто-то схватил меня сзади и приставил нож к горлу. Лезвие было ледяным, по коже пробежала дрожь.

– Не шевелись. – Предупредил меня мужской голос за спиной.

Я замерла, медленно втягивая носом кислый от запаха немытых тел воздух. В голове промелькнуло примерно сто вариантов, как бы могла выпутаться из этой ситуации, включая магию и Голос. Но я не могла спугнуть ценного информатора, здесь нужно было действовать аккуратно.

– Карл? – Стараясь оставаться спокойной спросила я. – Мы договаривались о встрече…

Мгновение, и лезвие с моей шеи исчезло, потом и рука, которая перехватывала меня за пояс. Я медленно развернулась. Передо мной стоял мужчина в простой рабочей одежде. Серое лицо, небритость, колючий взгляд. Что-то в нем мне сразу не понравилось. И дело было даже не в ноже, которым он хотел перерезать мне горло.

– А ты Шилара, да?

– Откуда вы знаете мое имя? – Я нахмурилась. До последнего было неизвестно, кто пойдет из Стражей на встречу с информатором. Он не должен был знать моего имени.

– Да кто ж его не знает. – Карл усмехнулся, демонстрируя дырку вместо клыка. – Тебя весь “Шёпот” знает. Белые волосы, голубые глаза, Шилара Вальдери. – Он крутанул в руках свой нож и прошел мимо меня к койкам. – Дракон сказал, шкуру снимет с любого, кто тебя тронет.

Что?

Я так и застыла, не в силах пошевелиться.

Нет, серьезно.

Что?

– Почему? – Только и смогла спросить я.

– То мне неведомо. – Карл дернул плечом, сел на край одной из коек и принялся вычищать кончиком ножа грязь из-под ногтей.

Дверь отворилась, и в комнату вошел Леонард. Я коротко обернулась на него, он кивнул.

– Вы нашлись.

Я кивнула в ответ и обернулась к Карлу. Тот перестал заниматься своим, несомненно, важным делом и уставился на нас, от лица отлила кровь.

– Карл. – Мягко напомнила я. – У нас мало времени, давайте поговорим по существу. – Я решила разобраться со странным приказом Дракона после. – Нам нужна информация. Знаю, вам страшно, но мы поможем вам…

– Вы мне не поможете. – Карл встал, я напряглась. Что-то не так.

– Что-то случилось? – Он же был готов идти на переговоры, что стряслось? Почему решил отступить?

– Мне никто не поможет. От темных просто так не уйти…

Карл нервно рассмеялся, поднял руку с ножом.

– Ши! – Леонард дернул меня за руку к себе, сделал шаг вперед, закрывая собой, но это было излишне, Карл не собирался мне вредить. Уверенным движением безумца мужчина полоснул себя по горлу.

Глава 38

Леонард ринулся к нему первым, пытаясь поймать заваливающегося вперед мужчину, перекрыть хлещущую из артерий кровь. А я потеряла не только дар речи, но и возможность шевелиться. Какого…

– Ши, вызывай помощь! – Вывел меня из оцепенения голос Леонарда, на его пальцах дрожало бирюзовое пламя, он пытался остановить кровь.

Я выхватила из кармана Кристалл Эха, принялась дрожащим пальцем выводить шифр из рун, обозначающий, что нам срочно нужна подмога. Однако все это оказалось бесполезно. К тому моменту, как из портала шагнул дежурный целитель и Зои с Эстосом, все было кончено. Лекари занялись телом, а всё, чем могла помочь подруга с напарником – почистить костюм Леонарда.

Я тяжело уселась на одну из коек.

Что происходит? Мысли путались, напрыгивали одна на другую, не успевая прийти к логическому концу. Почему Карл внезапно передумал говорить? Не просто передумал, испугался настолько, что решил, что смерть – это единственный выход. Насколько велик его страх перед этим самым Драконом?

Дракон…

Что ему нужно от меня? Откуда он вообще знает меня? Даже если предположить, что моя деятельность по уничтожению “Шепота” дошла до его ушей, он должен наоборот желать мне смерть.

“Дракон сказал, шкуру снимет с любого, кто тебя тронет.”

Почему? Хочет разобраться со мной лично?

– Шилара? – Я оторвала взгляд от своих дрожащих пальцев на Зои, которая присела напротив меня. – Ты как?

Я покачала головой. Я не понимала, совсем ничего не понимала. Чем дальше я заходила в эту темную реку, тем хуже становилось. Люди вокруг гибли, куда бы не дотянулась рука Шепота. Люди гибли вокруг меня. Хост… Он пока вне опасности, но что если это было намеком? Мол, если пойдешь дальше, то будет еще хуже.

– Пойдем. – Зои взяла меня за руку, так и не дождавшись ответа, подняла. – Надо возвращаться в Магистрат, здесь мы больше ничем не поможем.

На следующий день я сидела в нашем с Леонардом кабинете, разглядывала карту, которая сама сделала. Та светилась то одной линией расследования, то другой. Я чувствовала себя странно. Будто я упускаю что-то очень важное. Что-то, что дало бы мне разгадку на самую большую загадку моей жизни.

Шепот постоянно оказывался на шаг впереди. Мы приезжали накрыть их склад – оттуда все было вывезено. Мы находили их подпольную типографию – нас встречали только стопки листовок, призывающие свергнуть Совет. Кейлит убили за то, что она хотела пойти на сотрудничество. Карл понял, какая кара ждет его за то, что он предаст своих.

На шаг быстрее. На несколько важных секунд, как в нашей таблице на полосе испытаний. Перед глазами возник образ таблицы с именами. Хостос, я и с больши́м отрывом Леонард…

– Ши! – Дверь распахнулась, в кабинет вошел Карстен. В руках моя чашка, по комнате поплыл запах кофе. – Держи. – Он буквально впихнул мне в руку чашку, во вторую – сахарный завиток с корицей, мой любимый. – И ешь. Небось, опять не успела позавтракать?

Я улыбнулась, откусила булочку. Вот откуда он знает?

– Угу. Снова проспала.

– Тогда хорошо, что я захватил еще одну булочку. – Очень серьезно произнес мой напарник, но в глазах его плясали смешливые искорки. Пакет со второй булочкой возник передо мной словно из неоткуда. Где он его прятал? Леонард подтянул свой стул и сел напротив меня. – Надо подкрепиться, через десять минут выдвигаемся.

– Куда? – Поинтересовалась я с набитым ртом. Несмотря на тяжелые мысли, настроение резко поползло вверх. Все-таки Леонард умел его улучшить. Леонард и булочки с кофе.

– Зачистка склада темных.

Я бодро проглотила обе булочки, только сейчас почувствовав настоящий голод. Запила это половиной чашки кофе. В животе стало тепло и приятно, куда лучше, чем было. Да и настроение несравнимо улучшилось. Все же, я любила не просто сидеть на месте, а приносить реальную пользу. Пускай одним крысиным гнездом станет меньше.

– Спасибо! – Я улыбнулась, собираясь уйти в раздевалки. Гражданскую одежду мы держали в кабинете, но вот боевую униформу в общей раздевалке.

– Пожалуйста. – Улыбнулся Леонард, задерживаясь за столом, поднимая голову. – Я рад, что ты снова улыбаешься. Кислая Шилара Вальдери – это что-то за гранью понимания.

Я рассмеялась и, поддавшись внезапному порыву, шагнула к Леонарду и коротко поцеловала его в щеку.

– Ты настоящий друг! – И я умчалась в сторону раздевалок, чувствуя как бешено бьется сердце. Что ты творишь, Ши?

В полной экипировке мы стояли уже возле портала. Я натянула поглубже капюшон, поправила маску, глядя на то, как Дайн дает отмашку нырять в портал. Мы с Леонардом стояли в середине очереди. Когда до моей очереди ступать в белое марево из ничего оставалось два человека, моего плеча коснулась рука Карстена. Его глубокий и тихий голос раздался прямо над моим ухом, пуская по плечам мурашки.

– Если в этот раз обойдешься без попадания в глупые ловушки, с меня поцелуй.

Что?!

Я попыталась обернуться к напарнику, но не успела, Карстен толкнул меня в портал.

Глава 39

В следующий раз я увидела Леонарда только когда мы оказались внутри ангара в Нижнем городе, куда направился весь наш отряд. Мы разделились по парам и, конечно, с Карстеном оказались вдвоем. Я то и дело думала, как подступиться к вопросу с поцелуем, что Леонард имел ввиду… Но тот вел себя так, будто это и не он говорил. Будто ничего не происходило.

Гулкая темнота узкого коридора поглощала шаги. В воздухе пахло сыростью и пылью, вперемешку с едва ощутимым металлическим запахом крови – старой, въевшейся в камень. Магические фонари на стенах мерцали, будто их вот-вот сдует сквозняком.

Я шагала рядом с Леонардом, сжимая в руке короткий кинжал, испещренный рунами. Я чувствовала напряжение, но не от самой операции, а от человека рядом. Он был слишком спокоен, слишком уверен в каждом своём движении. Как будто уже знал, чем всё закончится.

– Тебя что-то беспокоит? – голос Леонарда прозвучал негромко, но с лёгкой ноткой насмешки.

– Тебе в алфавитном порядке или в хронологическом? – Усмехнулась невесло я.

– Начни с чего-нибудь. – Я не видела лица Леонарда, но была уверена, что он улыбался.

– Меня беспокоит, что мы идём на зачистку без чёткого понимания, что нас ждёт внутри, – пробормотала я, так и не рискнув сказать про поцелуй. Действительно, какой поцелуй, когда мы… ну… на операции!

– Вот для этого мы здесь. Чтобы выяснить, – Леонард коротко кивнул, взгляд его светло-серых глаз задержался на мне чуть дольше, чем требовалось.

Перед нами была массивная металлическая дверь, проржавевшая по краям. Магические печати на ней светились слабым синим, но этого хватило, чтобы понять: защита ещё активна. Леонард провёл пальцами по одной из рун.

– Охранная магия. Простая, но достаточно стойкая. Если мы её тронем, внутри поднимется тревога.

– Тогда обойдёмся без ключей, – я коснулась рукояти кинжала, но Леонард, не глядя, перехватил её запястье.

– Не спеши, – его голос приобрёл едва заметную мягкость, но хватка осталась уверенной. – Дай мне минуту.

Я скептически хмыкнула, но уступила. Леонард прикрыл глаза, а потом тихо заговорил. Его голос растёкся по пространству, скользнул вглубь магического барьера, касаясь его, уговаривая. Через пару секунд руны затеплились, а потом погасли совсем. Дверь тихо приоткрылась.

– Удобная штука, этот твой Голос, – пробормотала я, входя первой.

– Иногда помогает, – негромко ответил он, следуя за мной.

Внутри было темно, но на дальнем конце склада слышались голоса. Чужие. Приглушённые, но отчётливые. А ещё… какое-то странное жужжание, будто воздух сам по себе вибрировал. Я перехватила кинжал поудобнее, собираясь. Никаких посторонних мыслей.

– Готова? – спросил Леонард почти шёпотом.

– Всегда.

Пот лился по виску, когда я медленно скользила вдоль стены, сжимая клинок в руке. Воздух в помещении был спертым, пропитанным пылью и чем-то более металлическим – запахом крови. В тусклом свете магических ламп тени метались по стенам, создавая иллюзию, что нас окружает не просто несколько врагов, а целая армия.

Леонард шел впереди, его движения точные, выверенные. Он был словно хищник, выслеживающий добычу. Я знала, что он всегда сохраняет хладнокровие, но сейчас в его взгляде читалась сосредоточенность, которая заставила меня сильнее сжать рукоять оружия.

Внезапно впереди раздался шорох, и я едва успела пригнуться, когда из темноты вылетел противник. Лезвие прошло в опасной близости от моего плеча. Я резко развернулась и встретила удар, блокируя его кинжалом. Силовой всплеск магии ударил в грудь, и я отлетела назад, но приземлилась на ноги, готовая к следующей атаке.

– Держись рядом, – бросил Леонард, прежде чем одним точным движением отправить нападавшего на пол. Он не стал добивать, лишь обездвижил.

Я облизнула пересохшие губы. «Как будто я не знаю, что делать», – хотелось бросить в ответ, но вместо этого я снова сосредоточилась на битве.

Из-за колонны выскочил еще один противник. Я мгновенно активировала магию – мой голос резонировал в воздухе, и звук хлестнул врага, будто невидимый кнут. Он споткнулся, хватаясь за уши, давая мне возможность нанести завершающий удар.

– Справа! – окликнул меня Леонард.

Я развернулась и встретила следующего противника, отбивая удар. Он был быстрым, но я – быстрее. Череда движений слилась в единое целое: шаг, уклон, контратака. Магия бежала по венам, сердце колотилось от адреналина.

Когда последний враг рухнул, дыша тяжело, но еще живой, я выпрямилась, пытаясь унять бешеный ритм сердца. Леонард бросил на меня короткий взгляд, в котором промелькнуло что-то, что мне не удалось уловить.

– Неплохо, – сказал он, подходя ближе. – Но в следующий раз не рискуй так.

Я фыркнула, закатив глаза.

– Это же ты всегда говоришь, что риск – часть работы.

Он усмехнулся, но ничего не ответил. Где-то впереди послышался новый шум. Кажется, это было только начало.

Я разрезала воздух взмахом меча, вычерчивая серебряную дугу. Еще один удар – и противник упал, не успев ни защититься, ни убежать. Где-то слева слышался лязг металла, чьи-то крики, шипение магии. Бой еще не был закончен, но мы выигрывали.

И тут – что-то сломалось.

Не снаружи. Внутри.

Резкий гул заполнил уши, будто я оказалась под водой. Сердце сбилось с ритма. В глазах потемнело, а в голове зазвучал голос – властный, холодный, не терпящий отказов:

– Брось оружие. Опусти руки.

Мои пальцы разжались.

Сталь с глухим стуком упала на каменный пол. В груди словно ледяной клинок. Голова откинулась назад, и я сделала полшага назад, повинуясь. Веки стали тяжелыми. Почему я сопротивляюсь? Зачем мне драться?..

– Стой, Ши.

Чужой приказ распадался, будто кто-то рвал его на части. Тонкий, едва ощутимый ток пробежал по коже.

– Очнись.

Голос.

Глухой, низкий, твердый, как скала. Не приказ. Зов.

В глазах прояснилось. Мир вспыхнул красками, звуки вернулись, тело вновь стало моим.

Леонард стоял рядом, лицо ничего не выражало, но в глазах – напряжение. Он чуть повернул голову, будто слышал этот голос так же, как я. Его губы шевельнулись, почти неслышно:

– Ты сильнее их.

Я резко втянула воздух, словно вынырнув из темной воды. В ногах предательски дрогнули мышцы, но я заставила себя удержаться на месте.

На меня смотрели ошеломленные враги. Их ошибки было достаточно. Я наклонилась, схватила меч и рванула вперед.

Огонь взвился к потолку, отбрасывая пляшущие тени на стены склада. Запах гари бил в нос, смешиваясь с металлом крови и прелым деревом разбитых ящиков.

Я увидела его.

Главный контрабандист – массивный, в плаще, пропитанном защитной магией. В руках – ящик, охваченный алыми рунами. Оружие.

Он собирался сбежать.

Нет. Не сегодня.

Я рванулась вперед, лавируя между обломками. Контрабандист метнул в меня огненный шар. Я ушла в перекат, чувствуя, как пламя обожгло воздух над плечом. Вскочила на ноги – и уже неслась к нему, сокращая расстояние.

Его глаза расширились. Он бросил ящик на землю, но не сдался. Вместо этого выставил вперед руку, выпуская новую волну огня.

Поздно.

Я метнулась вбок и вонзила клинок ему под ребра.

Контрабандист дернулся, хватаясь за рану. В его взгляде мелькнуло осознание – он проиграл.

И в этот миг из-за него появился Леонард.

Холодный, точный, безупречно спокойный.

Он поднял руку, и ящик исчез – прямо в пространственном кармане его артефакта. Контрабандист слабо дернулся, губы приоткрылись, но слов не последовало.

– Готово. – Голос Леонарда был ровным.

Я сделала шаг назад, тяжело дыша. Вокруг все еще бушевал огонь, но он уже не имел значения. Мы победили.

Леонард посмотрел на меня. Наши взгляды встретились. В его глазах – легкое одобрение, в моих – усталость и ярость. На меня воздействовали Голосом! На меня! Это злило и обижало одновременно, что у кого-то получилось так легко сломать мою защиту. И если бы не Леонард…

– Отличная работа, Ши.

Я все же улыбнулась. Что ни говори, а слышать похвалу от этой ледышки было приятно… А в следующее мгновение Леонард шагнул ко мне, его рука легла мне на талию, прижала к себе. Второй рукой он стянул маску с себя, потом с моего лица. Я затрепетала, понимая, что произойдет дальше… Но это оказалось даже лучше, чем я думала.

Наши губы соприкоснулись, и внутри меня взорвался целый мир.

Глава 40

Это точно был недружеский поцелуй. И я бы даже не назвала его робким и несмелым. Леонард целовал меня с такой страстью, будто мечтал уже об этом поцелуе давно. Будто бы не просто целовал меня без разрешения, а брал свое. Здесь, среди запаха крови, металла и наэлектризованного от магии воздуха, он крепко прижимал меня к себе за талию, заставляя ноги подкашиваться от пронизывающего горячей волной удовольствия.

Я даже тихо замычала от удовольствия, так это было хорошо. Но тут Леонард отстранился. Темные глаза его сияли, на щеках появился румянец.

– Надо идти.

– Надо. – Хрипло согласилась я, и мы почти синхронно сделали шаг друг от друга.

И что это сейчас было?

Ничего удивительного, что остаток операции для меня прошел как в тумане. Я выполняла нужные действия, но будто была механизмом, в которого заложили алгоритм действия. То и дело мысли перескакивали на поцелуй, на то, какой он был жаркий, страстный… И как сильно хотелось продолжения. Я то и дело поглядывала на напарника, но тот Леонард, который целовал меня, куда-то испарился. Рядом снова был собранный и отстраненный Леонард Карстен, Страж Магистрата.

Мне не терпелось остаться с ним наедине, чтобы поговорить. Что это значило? Мы теперь пара? И что, Всевидящий меня забери, мы теперь будем делать, учитывая, что отношения между напарниками, мягко говоря, не поощряются?

Мыслями я постоянно перескакивала на наш разговор, то снова на поцелуй, и ничего удивительного в том, что из рук у меня все сыпалось, а Дайну пришлось дважды у меня переспросить вопрос, прежде чем я ему ответила.

– Мы перехватили отряд контрабандистов, по всей видимости, они собирались поставить “Шепоту” оружие, – я указала на один из ящиков. – Их охранял темные.

Иначе как еще объяснить, что меня зацепило чьим-то Голосом? И не просто зацепило, а очень сильно придавило. Если бы не Леонард, не думаю, что я бы справились.

– У тебя глаза мутные. – Дайн склонился ко мне, заглядывая в глаза. – Ты в порядке?

– Её зацепило Голосом, – пришел на выручку мне Леонард, но деликатно не стал уточнять, что если бы не он, то я бы здесь валялась вместо контрабандистов.

Дайн нахмурился, посмотрел на Карстена, потом на меня.

– В Магистрате разберемся. – Он выпрямился, скомандовал отряду. – Давайте, ребята. Пакуем их.

Дальше была обычная для такой миссии работа по перемещению всех пойманных, да того, что они прятали в коробах. Кто-то отправился все это описывать, кто-то сдавать в застенки контрабандистов. В общем, рутина, если вы работаете Стражем.

Я не поняла, в какой момент и куда исчез Леонард. Я переоделась в раздевалке и, пока меня еще кто-нибудь зачем-нибудь не поймал, поспешила в наш кабинет, надеясь застать его там. Мне не тереплось поговорить.

Леонарда я там застала, конечно, но уже на пороге. Он вздрогнул, когда я открыла дверь.

– Ши. – Он будто облегченно выдохнул. В руке он сжимал свой Кристалл. – Хорошо, что ты успела вернуться. Мне надо уйти.

– Что? – Я застыла, там, где стояла. – Что значит – уйти?

– Я понимаю, что момент неподходящий. – Леонард сделал ко мне шаг, взял за руку, сжимая кончики пальцев в перчатках. – Но у моего друга проблемы. Он поссорился с женой и ушел из дома… В общем, извини. Поговорим позже, хорошо?

Я успела только пару раз хлопнуть глазами, открыть и закрыть рот, а Карстена уже и след простыл, только в кабинет остался шлейф его морских духов.

Меня что, сейчас кинули? Какого. Хрена. Леонард?!

Я чувствовала себя ужасно паршиво. Сначала Хос, потом этот Карл, непонятно, будет ли толк от сегодняшнего задержания. За что бы я ни взялась в последнее время, все рассыпалось, и почему-то мне казалось, что и с этим оружием было что-то не так. Не может быть такое, что мы так легко сорвали главный приз. И Леонард.

Сегодняшний поступок Леонарда обескураживал меня, сбивал с толку и ужасно злил. И было еще паршивее, чем до этого.

Так что мыс Зои снова были в баре. И на этот раз я решила начать сразу с огненной воды, не размениваясь на сидр. Мы долго обсуждали операцию, но только ближе к ночи, после хорошей порции огненной настойки, я смогла рассказать, что произошло между нами с Карстеном.

– Ну, ты представляешь? Друг поругался с женой! Обалденно тупая отмазка! – Возмущалась я, пока Зои, напротив, беззастенчиво ржала. Я пнула ее ногой под столом. – Что тут смешного?

– Ай! Больно, вообще-то. – Зои, не переставая похихикивать, потерла ногу. – Да вы как два подростка. Школьные драмы.

– Очень мило, что ты считаешь мои проблемы столь незначительными. – Проворчала я и снова разлила нам настойки. В этот момент мой Кристалл Эха, лежавший рядом, вспыхнул. Леонард. Кажется, мы это уже проходили…

Я медленно потянулась за Кристаллом, чтобы прочитать:

“Вместо того, чтобы слушать то, что я слушаю сейчас, я бы предпочел слушать, как ты стонешь мое имя”.

– Всевидящий, что там?! – Зои вся подалась вперед. – У тебя даже уши покраснели!

“Мог бы найти оправдание получше. Придурок”

Написала гневное сообщение я, отправила Леонарду и только потом показала все Зои. Её глаза сначала засветились интересом, а потом она недовольно прицокнула языком.

– Зря ты так. Он же тебе нравится.

– Я зла. Вот скажи, неужели нельзя было найти две минуты, чтобы объясниться?

– Можно было. – Признала Зои.

– Вот теперь все точно пойдет коту под хвост. – Я откинула свой Кристалл в сторону. Мы с подругой чокнулись и выпили.

Потом еще одну, потом еще…

– Он даже не ответил. – С горечью заметила я, покосившись на потухший Кристалл. – Что и требовалось доказать.

– Ой, да брось. – Зои махнула рукой, подалась вперед. – Давай я тебе лучше расскажу, что сегодня отмочил Эстос. Значит, заходит к нам в кабинет Люций…

– Люций выбрался из своей берлоги?

– Ну, случается иногда. – Зои кокетливо покраснела. – Он мне занес кое-что.

– Кое-что?

– Ну… Цветок.

– Ого-о-о, – я с интересом подалась вперед. – Вы уже на этом уровне отношений? После скольких стратных перепихонов на работе вы дошли до цветов?

На этот раз Зои пнула меня под столом.

– Не перебивай, так вот, заходит Люций в кабинет с этим цветком… Ой! Он здесь. – Зои замерла, вытянулась вся, глядя поверх моей головы.

– Кто? – Не поняла я. – Люций?

Но я даже головы повернуть не успела, рядом с нашим столом выросла громадина, в которой, вскинув голову, я признала Леонарда.

– Вставай. – Угрожающе произнес он, обращаясь ко мне и игнорируя Зои. – Пришло время отвечать за свои слова.

– За слова? – Я медленно встала, мгновенно закипая. Леонард выше меня, но это сейчас мне ничуть не мешало, я посмотрела прямо в его глаза. – Что, теперь нашлось время поговорить? Жена вернулась домой? – Я прихватила с тарелки кусочек лимона, закусывая им только что выпитую стопку, с усмешкой глядя в глаза мужчине. – Трус.

Леонард выслушал меня с невозмутимым спокойствием. Но вместо того чтобы ответить мне, повернул голову к Зои.

– Прошу прощения. – Спокойно произнес он. – Я забираю её на сегодня.

– Куда за… А-а-а-а!

Леонард быстро присел и одним точным движением, подхватив меня под бедра, закинул себе на плечо, мир перевернулся.

– Хорошего вечера. – С ледяным спокойствием произнес Карстен, развернулся и понес меня к выходу. Вдогонку нам послышался смех Зои:

– Хорошего вам вечера!

Глава 41

Леонард был зол. Так сильно зол, что пальцы в перчатках непроизвольно сжимались до скрипа кожи. В одно мгновение он вспоминал, что надо держать себя в руках, но стоило ему подумать, что его вечер мог пройти совсем по иному сюжету, как злость снова накрывала с головой, и вся хваленая натренированная выдержка шла коту под хвост.

Он мог бы сейчас быть с Шиларой… Неважно в какой плоскости, даже если бы они просто пили чай и держались за руки, это было бы в тысячу крат лучше, чем два блеющих идиота, которые пытались оправдаться за потерянный груз.

– Босс, мы не успели. Стражи нагрянули словно из ниоткуда…

Леонард поправил маску на лице, прикрыл глаза. Его лицо было скрыто тенью капюшона, нижняя часть укрыта маской, этим двоим было не положено видеть его лица.

– У вас было целых полчаса, чтобы вынести артефакты. – Прорычал стоявший рядом Кас. – Вынести все самое важное, оставив стражам мелочевку, которую мы могли бы спокойно восполнить.

– Мы думали, что успеем…

– Мы все возместим!

– Чем, идиоты?! – Кас, кажется, злился за них двоих. Несмотря на то что рыжий друг упорно создавал себе имидж разгильдяя и папенькиного сыночка, на деле был аккуратен и педантичен. Привык, чтобы все было камушек к камушку, ниточка к ниточке, а теперь ему приходилось краснеть перед начальством, с позором слушая о провале подчиненных. И Леонард знал, что Кас обязательно во всем разберется. Но это не значило, что надо упускать воспитательный элемент.

Пальцы нащупали в кармане Кристалл. Мысли Леонарда невольно перескочили на напарницу. Он прикрыл глаза, воскрешая перед собой образ девушки, её растерянное лицо, когда он убегал из Магистрата. Она наверняка расстроилась. Леонард вытянул Кристалл из кармана.

“Вместо того чтобы слушать то, что я слушаю сейчас, я бы предпочел слушать, как ты стонешь мое имя”. – Набрал он, вполне искренне. Последнее, что он хотел – смотреть на эти рожи.

– Мы будем работать…

– Все, что скажите! Мы отработаем!

– Молчать.

Голос прокатился по комнате, отразился от стен. Даже Кас вздрогнул, что уж говорить о застывших лицах и стеклянных взглядах двух идиотов. Леонард был зол, а эти двое изрядно действовали ему на нервы, настолько, что он мог и не выдержать.

– Иву, разберись. – Хрипло произносит он. Из тени рядом вышла девушка. Высокая, гибкая, черные волосы были заплетены в высокую косу. Лица мужчин стали белыми как полотно. Они знали, кто перед ними – ручная гончая дракона. Сама безжалостная убийца во всем Тенеларе.

Иву было всего шестнадцать, а слава о ней ходила такая же мрачная, как и о самом Леонарде. Ей было всего одиннадцать, когда он спас ее. На одном из дальних островов атолла, где местные не принимали веру во Всевидящего и по-прежнему жили по своим старым порядком, Иву должны были принести в жертву богам. А девочка очень не хотела умирать.

Леонард забрал её в столицу, забрал к себе и взял на себя всю ответственность за маленькую дикарку, испещренную жертвенными татуировками. Это много позже он узнал, что в жертву Иву решили принести из-за страха перед ее природными талантами. Она была невероятно сильной, чрезвычайно ловкой и выносливой. Леонард серьезно полагал, что в ней тоже была отчасти кровь оборотней, как в полукровках с пушистыми ушами. Но доказать это у него так и не вышло.

Он тренировал её, со временем Иву стала ему словно младшая сестра… И тем близким человеком, которому он мог честно рассказать о том, что делает. Иву была не болтлива и советовать что-либо не любила, да и не делала этого. Зато она оказалась идеальным помощником в самых щекотливых делах. Леонард много и долго отговаривал девочку заниматься этим, даже запрещал, но она вбилу в голову, что теперь должна своему спасителю, обязана жизнью. И её долг – помочь в его “Великом деле”, как говорила сама Иву с придыханием.

Самое удивительное и страшное, что Леонард видел, как его воспитанница получает от этого удовольствие. И, если бы не его наставления, звериная жажда крови в ней проявилась бы в любом случае. А так, хотя бы таланты Иву служат лучшей цели.

Девушка прихватила обоих мужчина за ворот и потащила прочь из комнаты. Конечно, убивать она их не будет, но урок они должны усвоить очень хорошо. Если был отдан приказ – его надо выполнять немедленно.

Дверь за ними закрылась. Леонард стянул маску и капюшон, устало откинулся в кресле. Кас присел рядом, проделав то же самое, достав из кармана свою любимую трубку. Леонард притянул к себе бумаги, накидывая новый план.

Рядом загорелся Кристалл. Пришел ответ от Шилары.

“Мог бы найти оправдание получше. Придурок”

Леонард отбросил карандаш, скрипнул зубами. Ну, что за невыносимая девчонка! Опять, наверное, с Зои в баре.

– Ты чего, Леонард? Мы же вроде все решили… – Кас покосился на друга, но вместо ответа Леонард ткнул ему в нос Кристалл. Рыжий хмыкнул, откинулся в кресле. – Дай-ка уточню. Ты убил придурка-учителя, который подставил Шилару, подставил под удар два наших склада, не стал убирать того мальчишку из Стражи, скрываешь от нее, кто ты есть на самом деле, лишь бы не расстраивать девочку… А она все еще называет тебя придурком?

– Боюсь, если я ей скажу: “Шилара, смотри, чтобы ты не расстраивалась, я не стал убивать Хостоса, а просто подтер ему память, а еще едва успеваю сворачивать тайники перед твоим задержанием, вот какая ты молодец”, – она все равно не оценит. – Леонард потер ладонями лицо.

– Что, она так тебе нравится?

– Даже больше. Только вот все равно она не примет меня… настоящим.

Кас молча затянулся своей трубкой, постучал по ней пальцами.

– Она рано или поздно узнает, вы окажетесь на разных сторонах.

– Знаю. Знаю… – Леонард взялся за карандаш и стал зло чиркать на бумаге пункты дальнейшего плана. – Пусть лучше это будет поздно.

– Ты разобьешь ей сердце.

Дракон вздохнул, прикрыл глаза. Он знал. Разобьет сердце и ей, и себе. Никогда и никто не сводил его с ума настолько, что он был готов идти на такие риски. Была маленькая, совсем крошечная надежда на то, что однажды Ши его поймет. Он понял это там, на площади, когда Ши встала на защиту детей. Но пока этот огонек был в ней слаб, едва тлел…

Леонард встал.

– Реши здесь все. – Он подвинул бумагу со своими записями по поводу плана “Б”. – Я разберусь с хранением Стражи, остальное на тебе.

– А ты? – Кас пробежал взглядом по листку, хмыкнул.

– Пойду проучу одну острую на язык стражницу.

Леонард сам удивился своей догадке, но Шилара действительно обнаружилась в любимом баре с Зои. Собственно, уже тон ее сообщения намекал на то, что нечто алкогольное развязало ей язык.

Леонард спокойно выслушал речь Ши, которая была на него зла. И он мог ее понять, но, увы, никак не мог остаться. Пока напарница закусывала лимон, Леонард думал. Он мог либо отступить, и тогда они бы непременно поругались, однако сердце Шилары осталось бы вне опасности, либо сделает шаг вперед, и пути обратно не будет.

А Леонард был не из тех людей, что отступают.

– Прошу прощения. – Он кивнул Зои, которая догадалась о том, что он сейчас сделает. А в следующее мгновение Леонард закинул Шилару на плечо и понес прочь из бара.

Вслед им свистели, улюлюкали, смеялись и желали хорошего вечера. Но Леонарду было плевать. Шилара пыталась слезть с него, елозила, била ногами. Леонард стойко терпел, крепко придерживая свою драгоценную ношу.

– Поставь меня на место, придурок! Извращенец!

Леонард вышел на улицу, на них стали подозрительно коситься.

– Я никуда с тобой не пойду, ты упустил момент! – Возмущалась Ши хоть и справедливо, но очень громко. – Вали к своему другу!

Леонард спрашивать её мнения не собирался. Сколько бы он ни пытался врать себя, все было решено еще тогда, на складе, когда она ответила на его поцелуй. И чтобы не терять время, Леонард завернул за угол в переулок, быстро начертил руну на стене. Перед ним медленно раскрылся зев портала.

– Закрой глаза. – Скомандовал он и шагнул в молочный провал.

Его собственная спальня встретила их сумраком и прохладой. Горничная, как обычно, открыла окна, зная, как хозяин любит свежесть в спальне. Портал захлопнулся, а Леонард сделал несколько шагов к постели. В два движения Ши оказалась спиной на покрывале, а он сверху. Внутри все жгло, горело. Чуть растрепанная девушка, с румянцем на лице и блестящими в тусклом свете из окон глазами выглядела чертовски соблазнительно. Он и правда чувствовал себя драконом, который поймал прекрасную лань.

– Сейчас я даю тебе выбор. – Леонард оперся ладонями по обе стороны от приподнявшейся девушки, заставляя ее запрокинуть голову, смотреть на него. Он видел, как она в волнении закусила губу, как смотрит на него. Внутри все скрутило горячим узлом, хотелось послать все в бездну и взять ее. Грубо, жадно, словно он и правда был зверем. Голос от волнения сел. – Если ты хочешь стонать под моими руками остаток ночи, то остаешься. Если же нет, то можешь вставать и возвращаться к своей подруге. Но больше я никогда тебя не трону.

Глава 42

Я смотрела в бесконечно-темные глаза и не могла вдохнуть. Весь хмель куда-то улетучился, мысли в голове были кристально-ясные, четкие, будто я впервые увидела Леонарда. Впервые увидела таким.

Хотела ли я его? О, да. Настолько, что была в одном маленьком шажочке от того, чтобы поддаться этим рукам, этому взгляду.

И все же было кое-что, что я должна была знать. Прямо сейчас.

Я уперлась ладонями в его грудь, заглянула в глаза.

– Это… просто секс? Или ты хочешь чего-то большего?

Сердце замерло, испуганное в ожидании ответа. Мне казалось, что сейчас решается… всё. Наше будущее, жизнь, что нет ничего важнее, чем ответ Леонарда сейчас. Правильный ответ.

– Я не стал бы рисковать нашим партнерством и нашей дружбы из-за просто секса. – Хрипло ответил Леонард.

Мне нужно было долгое мгновение, чтобы осознать сказанное. А потом я схватила его за рубашку, резко притянула к себе и поцеловала. Леонард не заставил себя долго ждать, быстро перехватил инициативу… На оставшуюся ночь.

Благо на следующий день был выходной, и я без зазрения совести отсыпалась, пока солнце не поднялось над благословенным городом достаточно высоко, а в нос мне не ударил терпкий запах кофе.

Я открыла глаза и увидела рядом с собой на постели изящный поднос из морского камня. Он был серым, но тут и там отливал перламутром. Красиво. Сверху стояла чашка кофе, тарелка с вафлей и ягодами, рядом в маленькой вазочке – свежие цветы.

– С ума сойти… – Хрипло прошептала я, приподнимаясь на локтях.

– Доброе утро. – Леонард присел рядом, аккуратно придерживая поднос, чтобы тот не опрокинулся. – Хотя фактически уже давно не утро, а ближе к обеду.

Ну, вот. Зануда-Карстен снова в строю. Я подняла взгляд на мужчину. Он был в домашней рубашке и свободных штанах, рукава закатаны по локоть, а темные волосы растрепаны. Уютный, домашний… мой. И совсем не похож ни на Леонарда Стража Магистрата, застегнутого до последней пуговицы, вечно строгого и собранного. Ни на того Леонарда, о существовании которого я узнала ночью – жадного, требовательного, горячего. Будто где-то под кожей он прятал настоящего зверя, и единственное место, где мог ослабить поводья была постель. И, да, я была совсем не против. Леонард был полностью в моем вкусе. Я заснула довольная, вымотанная, и ничего удивительного, что проспала до обеда.

– Хочешь сказать, что ты проснулся в семь утра и все это время ждал, когда я проснусь? – Улыбнулась я, кокетливо поведя обнажившимся плечом. Леонард аккуратно поправил на мне одеяло, закрывая плечо. – Эй! Это что за внезапное целомудрие?

– Кушай, тебе нужны силы. – Его темные глаза сверкнули. – Они тебе понадобятся, ты же пробудешь здесь все выходные.

– Ого, как самонадеянно. – Я усмехнулась и потянулась за кофе. – А с чего ты взял, что я останусь?

– Потому что я планирую все выходные кормить тебя вкусной домашней едой. – Леонард склонился и поцеловал меня в макушку, пока я пила. И добавил своим хриплым, соблазнительным шепотом. – И заниматься любовью до дрожащих коленей.

– Всевидящий… – Простонала я, не зная, что прозвучало более соблазнительно из его предложений. Я миллион лет уже не ела нормальной еды, все перекусывала по дороге. Про секс уж и вовсе молчу, я была в плотных и долгосрочных отношениях исключительно со своей работой. Леонард будто не только в голову мне влез, но и куда-то глубже, узнав, что именно мне нужно.

– Ешь. – Рассмеялся Карстен и встал. – Ванная в твоем распоряжении, жду тебя внизу на полноценный завтрак.

Я не стала пренебрегать таким вежливым приглашением. С удовольствием сделала глоток любимого кофе, съела пару ягод с вафли, а потом прихватила чашку и отправилась в ванную вместе с ней. Все равно Леонарду понадобится время, чтобы справиться с завтраком, а мне – чтобы устроить себе полноценный отдых.

Ванная комната у Леонарда оказалась великолепной – покрытая мрамором с огромной ванной посередине, парой окон, которые были закрыты светлыми шторами. Ровным рядом стояли баночки со всевозможными средствами – мылом, маслами, пеной. Я даже на какое-то мгновение заподозрила, что у Карстена здесь обитает какая-то другая женщина, уж больно нехолостяцкая была ванная комната. Да и вообще, у Лео свой дом? Надо будет расследовать это дело как следует. Но попозже.

Сейчас же я с удовольствием погрузилась в горячую воду с душистой пеной, которая пахла лавандой, щедро насыпав туда морской соли, от которой пахло также, как от Леонарда.

На столик рядом я поставила чашку, сама откинулась на бортик ванной и прикрыла глаза, прислушалась к себе.

Тело немного ныло от непривычных физических упражнений вчерашней ночью, но я получала от этого искреннее удовольствие. К тому же на душе у меня была настоящая весна: пели птицы, цвели сады, я была влюбленной до одури и счастливой.

Почему-то я вспомнила Зои с ее глупой улыбочкой, когда она возвращалась от Люция. Что же, теперь я ее понимаю. Небось, со стороны буду выглядеть также.

Немного страшно было подумать, что будет дальше. Леонард вчера весьма четко обозначил свои намерения, однако отношения между напарниками по-прежнему не поощрялись. Нам придется скрывать наши отношения… А потом?

Я провела ладонью по лицу, открыла глаза. Рано об этом думать. Сначала надо попробовать друг друга, посмотреть, какими будут наши отношения. Если это и правда что-то настолько серьезное… Нет, мысль о том, чтобы оставить службу меня по-прежнему пугала до дрожи. Но, возможно, мы найдем какой-то компромисс?

Я потянулась к чашке, сделала глоток, ожидая, что кофе будет прохладным, но он оказался таким же приятно теплым! Я удивленно замычала, принялась вертеть чашку в руках и нашла то что искала: маленькую руну. Леонард нарисовал ее для меня, чтобы кофе не остыл. Я заулыбалась широко и глупо, внутри все сжалось от сладкой нежности. Дьявол в мелочах. В заботе и внимании.

Не знаю, сколько я пробыла в ванной, но, думаю, что еще немного и я бы просто превратилась сама в морскую соль. Зато вышла я румяной, довольной и такой разнеженной, что еле влезла в пушистый, цвета морской гальки халат. Просушивая полотенцем волосы, я, наконец, вышла из спальни.

Что же, это и правда дом. Коридор, еще несколько дверей, а вот и лестница. Идем искать моего свежеиспеченного парня со свежим завтраком.

Но когда я спустилась, то не услышала ни запаха еда, ни кофе… Ни единого звука.

– Леонард?

Дом был пуст.

Глава 43

Конечно, Леонард помнил о встрече. Как о таком можно было забыть. Но в одно мгновение Шилара стала важнее любых встреч.

Поставил ли он под удар Дело?

Возможно.

Кас бы сказал, что дело потерпит ради чувств. Иву бы сочла его безумцем, хотя и вслух, наверное, бы это не произнесла. Леонард же со всех ног спешил к месту встречи. Нужно было успеть минута в минуту, чтобы никто не заподозрил неладное.

И как назло упрямому мальчишке было важно, чтобы Леонард пересекся с ним лично, иначе бы тогда Дело было точно под угрозой.

Леонард толкнул дверь кафе “Два хвоста”, в нос тут же ударил запах свежей выпечки, цветов и кофе. Маленькое и уютное заведение, здесь пекли лучшие крендельки в городе. На вывеске были нарисованы два кота, чьи хвосты закручивались в этот самый кренделек. Те, в чью честь было названо кафе – черный кот и трехцветная кошка, – были тут же. Дремали на подоконнике, пригретые полуденным солнцем. Идеальное место для свидания. Но никак не для встречи с одним блондинистым заносчивым…

– Здравствуй. – Леонард опустился за небольшой столик. Хостос поднял голову от Кристалла, криво усмехнулся.

– Привет-привет. Ты долго.

– Извини. Спешил, как мог. – Сухо ответил Леонард и взмахом руки подозвал официанта.

– Почему здесь? – Лениво поинтересовался парень, откладывая Кристалл и скользя будто бы незаинтересованным взглядом по Леонарду. Но это чувствовалось и так: Хостосу были нужны ответы, он просто прощупывал почву.

– Здесь пекут самые вкусные эклеры в столице.

Подошел официант и Леонард сделал заказ: коробочка фирменных эклеров с самой вкусной начинкой, все перевязать лентой и уложить с собой. Как можно быстрее. Хостос взял еще чашку кофе.

– Неужели вы с Шиларой, наконец, переспали? – Усмехнулся Хост, когда официант отошел. Леонард выгнул бровь вопросительно. – Ты едва не опоздал, назначил встречу в кофейне, заказал коробочку пирожных с собой… Зачем ещё взрослому мужчине нужно все это, кроме как не для женщины? – Леонард не удостоил мальчишку ответом. – Да брось, весь отдел делал ставки о том, как быстро это случится. Я должен знать, могу забирать свой выигрыш или нет.

– Помимо того, что настоящий мужчина не болтает о подобном, – спокойно заметил Леонард, разглядывая парня перед собой, – отношения между напарниками запрещены.

– То, что ты делаешь тоже запрещено. Она знает? – Криво усмехнулся Хостос. Леонард тут же напрягся, но Страж махнул рукой. – Ладно, все равно Зои разболтает.

– Как прошла беседа? – В ответ спросил Леонард.

– Ты хотел сказать допрос? – Хостос пристально посмотрел в глаза собеседнику. – Не делай вид, что тебе не все равно.

– Мне не все равно, Хост. – С нажимом произнес Леонард. – Ты один из нас.

– Твоими усилиями.

– Ты мог отказаться.

– И сгнить в Петрикоре? – Тут же зверем огрызнулся Хост.

Обороты сбавил официант, который принёс парню заказанный кофе. Очень вовремя, у них было пара минут, чтобы остыть. Леонард не дергался, молчал, спокойно глядя на мальчишку. Знал, что его взгляд может вывести из себя кого угодно. И Хост не выдержал.

– Я все сделал. Груз передали… Все должно выглядеть так, будто ящиков и не было никогда.

Леонард кивнул, внешне он всё ещё был собран и сосредоточен, но внутри позволил себе немного выдохнуть. Теперь дело за Касом. А на него можно было положиться.

– Спасибо.

– Я мог этого не делать? – С сарказмом спросил Хостос.

– Хос, я никого не держу, ты всегда можешь отказаться…

– Как Кейлит?

– Она собиралась сдать всех, а не выйти из игры, скажи она обо всем мне честно, была бы жива. – Отрезал Леонард. – И на этом разговор окончен, ты все знаешь и так. Что касается тебя, просто скажи.

– Нет. Я должен знать, что происходит. – Хостос покачал головой. – Должен это остановить.

– Я рад, что ты понимаешь…

– Это не значит, что ты мне нравишься. – Хост ткнул пальцем в сторону Леонарда. Карстен улыбнулся.

– Я и не должен тебе нравиться, Хос. Но ты должен мне верить.

Официант аккуратно поставил перед Леонардом коробочку с эклерами, она была едва-едва теплой. Леонард быстро отсчитал нужное количество монет, добавил за кофе Хоса, встал.

– Может, все-таки уедешь? – Леонард задавал мальчишке этот вопрос уже пятый раз или около того.

– Нет, я буду там. Чего бы мне это не стоило. – Твердо произнес Хост и тут же широко улыбнулся. – Передавай привет Ши.

***

Дом у Леонарда оказался немаленьким, в том районе столицы, где жилье стоило хороших денег. Подозреваю, все же из Небесного города он ушел не с пустыми карманами. Однако часто этот район выбирали потому, что отсюда был хороший вид на парящие острова Небесного города. Дома с таким видом стоили дороже всего. Здесь все было наоборот. Лишь из кухни был виден уголочек одного из островов, и почему-то мне казалось, что это не из экономии, а Леонард намеренно выбрал такой дом.

Я обошла весь первый этаж, обнаружила две гостиных, столовую, библиотеку, кухню и одну запертую дверь. Что же, оставалось надеяться, что там не его мертвые бывшие, как в одной жутковатой сказке…

И куда этот балбес делся? Неужели, опять у друга проблемы с женой? Нет, ну одно дело оставить меня на работе, а другое – в своем же доме. Глупо как-то. Может, я где-то пропустила записку или вроде того? Но нет, ни записки, ни сообщения на Кристалл. Я почувствовала себя как-то по-идиотски.

Ладно, выпью кофе, а там решу, что делать.

Стоило мне начать шарить по кухонным шкафам в поисках этого самого кофе, как хлопнула входная дверь. Спустя несколько мгновений на кухне появился Леонард.

– Ты уже здесь. – Он улыбнулся немного виновато.

– А тебя здесь почему-то нет. – Насупилась я и только сейчас заметила, что в руке он держит коробочку, перевязанную голубой лентой. – И где ты был?

– Ходил за самыми вкусными эклерами самой лучшей девушке на свете. – Леонард приблизился ко мне, вручая коробочку и целуя куда-то в макушку. – Прости, я ждал, когда будет готова свежая партия. А это… – Перед моим носом появился букет свежих цветов нежного лавандового цвета. Бутоны вот-вот готовы были раскрыться, на них блестели капельки воды. – …мои извинения.

Я улыбнулась. Сердце пело. Всевиядщий мне свидетель, мне достался лучший из мужчин.

Глава 44

– Я требую другого напарника!

Наш с Леонардом роман развивался по стремительной спирали. Днем мы с разной степенью успеха притворялись просто_напарниками, но в каждую свободную минуту нас тянуло друг к другу. Мы касались друг друга, обнимались по темным углам, как школьники. Я все чаще стала оставаться у Леонарда. Его дом находился гораздо ближе к Магистрату, так что можно было встать на полчаса, а то и час позже. Мое желание поспать по утрам ликовало.

Зои обо всем догадалась сразу. Впрочем, сложно было не догадаться, после того как Леонард вынес меня из бара на своем плече. Думаю, что и остальные в Магистрате тоже догадывались, что между нами что-то есть. Официально о своих отношениях мы все еще не могли заявить, но были одной из тех бесячих парочек, между которыми что-то происходит, и они не в состоянии вести себя прилично в обществе.

Меня всегда такие бесили. Но теперь я была в полном восторге.

Правда, когда наши с Карстеном отношения перешли на новый уровень, обнаружилась еще одна проблема – разность темпераментов. Я частенько выходила из себя, а этот холодный засранец еще и вел себя так спокойно, пытаясь переубедить меня фактами и холодной логикой, что это бесило еще больше! Частенько мирились мы уже совсем в иной плоскости. Но на службе это было практически невозможно.

Практически, потому что переспать пару раз прямо в Магистрате мы умудрились. Но пришли к общему выводу больше так не рисковать.

Сегодня был один из тех самых дней, когда вместо того, чтобы валяться в кровати – пришлось вставать на службу. Начинался сезон дождей, и лило как из ведра. Настроения это не добавляло. Так еще и с порога отправили на операцию.

В нашей паре я была поставлена старшей, и Леонард ослушался моего приказа. Пытался потом мне доказать, что поступил правильно и логично, но сам факт: он. ослушался. моего. приказа.

Ругались мы так, что слышно, наверное, было даже в оранжерее. В итоге Карстен вышел из кабинета, оглушительно громко хлопнув дверью. Я некоторое время нарезала круги по кабинету, потом пнула ни в чем не повинный стул и отправилась к Дайну.

Капитан Райс ушел в отпуск на пару недель, и Дайн теперь был исполняющим обязанности. Короче, был за старшего. Поэтому я и вломилась в кабинет старшего товарища, даже забыв постучать, не допустив мысли, что в кабинете может быть кто-то кроме Дайна.

В кабинете, правда, кто-то был. Давия. С того случая с Кристаллом мы с ней так и не разговаривали. Красноволосая механик склонилась к Дайну и показывала ему что-то на чертежах, прижимаясь к плечу оперативника своей полной грудью. Мое появление заставило ее отстраниться. И Дайн, и Давия выглядели недовольными. Но мне было плевать.

– Я требую другого напарника. – Повторила я. – С Карстеном невозможно работать. Он…

– Как вы мне надоели. – Страдальчески вздохнул Дайн, закатил глаза. – Давия, выйди.

– Но мы не закончили.

– Я сказал: выйди. – Голос Дайна прозвучал жестко, и он будто поспешил сгладить свои слова. – Обсудим позже.

Но Давия уже была зла и недовольна. Она собрала чертежи, кинула на меня полный злобы взгляд и вышла из кабинета.

– Ты в курсе, что Леонард заходил ко мне десять минут назад с той же просьбой?

– Что?! – Если можно было разозлить меня еще больше, у Карстена это получилось. Он правда хотел себе другого напарника?! – Я его убью!

Дайн тихо рассмеялся.

– Не ты ли сейчас вломилась с просьбой поменять напарника?

– Ты не понимаешь, он ослушался приказа!

– Понимаю. – Кивнул Дайн. – С точки зрения Стража он поступил неправильно и будет наказан. Но с точки зрения здравого смысла его действия полностью оправданы.

– Но…

– Шилара. – Тон Дайна изменился, стал жестким. – Вы бегаете ко мне с этой просьбой едва ли не через день. Думаешь, я не понимаю, что это у вас как у подростков – от переизбытка гормонов? Я и без того закрываю глаза на ваши неуставные отношения. Капитан пока ничего не узнал, но и он, уверен, будет прикрывать тебя. Однако это не значит, что тебе самой надо лезть на рожон. – Мужчина выразительно пошевелил бровями. – Служебные романы – обычное дело. Но только вы двое сводите с ума меня и своих сослуживцев заодно. Либо уймись, либо устраивайте свои разборки вне Магистрата. Я ясно выражаюсь?

Я зло запыхтела, сжала руки в кулаки. Дайн пристыдил меня как маленькую девочку. Головой я понимала, что он был прав, но гордость вперемешку со злостью требовало бунта. И Дайн это видел.

– Не заставляй меня приказывать. – Тихо и спокойно произнес Дайн, намекая на то, что я ведь не Леонард, не могу ослушаться приказа.

Это было больно.

– Я поняла. – Процедила я.

– Вот и умница. Отчет по сегодняшней операции готов?

– Будет через час. – Рыкнула я, и не прощаясь вылетела из кабинета Дайна. Ух, Карстен у меня попляшет. Мало того, что вывел меня из себя, так еще и заставил перед начальством краснеть! Я его на маленькие лоскуточки порву и из них себе сошью новое платье! Осталось только этого засранца найти.

Однако вместо Леонарда, мне на глаза попалась Зои. Заплаканная Зои. Она шла к себе, я едва успела ее поймать.

– Зои! – Я схватила ее за руку, развернула к себе. – Ты в порядке? Что случилось?

Заплаканное лицо подруги меня пугало. Зои Цек`Халик могла злиться, смеяться, быть серьезной, но Зои никогда не плакала.

– Все в порядке. – Стражница отняла от меня свою руку, быстро утерла слезы. Но скрыть слезы было сложно, плакала она долго и качественно: глаза припухли, были красными, как и нос, который она, видимо, терла.

– Ничего не в порядке! – Возмутилась я, еще заведенная. – Ты плачешь! Это вообще не в порядке! Это Люций? Он тебя обидел?

Зои покачала головой, но как-то очень робко. Догадаться было несложно.

– Я ему сейчас его белобрысую башку оторву. – Зарычала я. – Что он сделал?

– Ши. – Зои коснулась моего локтя сама. – Успокойся. Мы с Люцием просто… повздорили.

Отношения оперативницы и травника были… странными. И двигались они в какой-то странной проекции. Зои уверяла, что им с Люцием, несмотря на разницу в возрасте, подхода к жизни, темпераменту, было хорошо вместе. И я верила ей. Однако никакие отношения не могли долго топтаться на одном месте. И Зои это чувствовала. Она будто бы хотела какого-то логичного развития их встречам, но его не происходило. Это вымотало Зои. Ей хотелось чего-то более… нормального.

– Он отшил тебя? – Принялась я гадать. – Накричал? Вы расстались? Зои, я не понимаю. Только скажи…

– Ши. – Зои на миг повысила голос, глаза ее строго сверкнули, и она стала похожа на саму себя. – Между нами все нормально. Почти. – Она поджала губы, разглядывая меня пару мгновений. – Всевидящий… – Зои выдохнула, отпустила меня и грустно улыбнулась. – Ты такая влюбленная, счастливая, что просто отказываешься понимать, что вокруг происходят вещи куда более важные, чем ваши с Леонардом бурные отношения.

– Шилара! – Знакомый голос заставил меня вздрогнуть, а внутри все затрепетать от смеси нежности и раздражения. Я обернулась, натыкаясь взглядом на стремительно приближающегося ко мне Леонарда. Он выглядел немного обеспокоенным и слегка виноватым. – Я тебя ищу повсюду.

Карстен коснулся моей руки, сплел наши пальцы. Зои он не смущался, прекрасно знал, что она в курсе наших отношений.

– Идем, нам надо поговорить.

– Подожди, мне… – Я обернулась к Зои, но подруги уже и след простыл. Леонард привлек меня к себе, укрывая в своих объятиях. Меня с головой накрыл его морской запах, и все внутри запело. Не могу на него долго злиться.

– Хочешь извиниться? – Ворчливо спросила я, мысли о Зои мгновенно вылетели из головы.

– Может быть. – Лукаво улыбнулся Карстен. – Идем.

Глава 45

– Они же стоят целое состояние! – Ахнула я, разглядывая изящные серьги, которые лежали в черной бархатной коробочке. Они были сделаны из редкого морского камня с перламутром, в который была обрамлена пара жемчужин. Жемчужины были нежного лавандового оттенка. Я коснулась кончиками пальцев этой морской красоты, будто боялась, что это все сейчас исчезнет.

Еще минуту назад я сидела на коленях у Леонарда, и мы страстно целовались, так, что губы болели и воздуха не хватало. Мы встречались уже пару месяцев, а страсть даже и не думала утихать. Наоборот, мы будто становились более жадные в отношении друг друга.

И только я потянулась пальцами к пуговицам форменного кителя (да, сидели мы в нашем кабинете), как Леонард меня прервал, сказав, что у него кое-что для меня есть. Кое-чем оказались эти невероятные серьги.

– Леонард, это слишком дорого, я не могу их принять…

– Ши. – В голосе моего парня послышалась знакомая мне ледяная строгость. – У меня есть деньги, чтобы баловать свою женщину. – Он коснулся пальцем кончика моего носа и улыбнулся. – А ты достойна того, чтобы тебя баловать. Тебе нравится?

– Очень. – От души призналась я.

– В таком случае – они твои. – Леонард обнял меня за талию, поцеловал в подбородок, выше, прикусил за мочку уха. – Наденешь их сегодня вечером?

Низкий, хрипловатый голос, тот самый, который поразил меня в тот момент, когда я услышала его в первый раз, приятными мурашками раскатился по телу. Я улыбнулась.

– А что у нас сегодня вечером?

– Свидание. – Не задумываясь ответил Леонарад.

– Попроси еще раз. – Капризно попросила я.

– Шилара. – Промурчал в ушко Леонард, я прикрыла глаза, чувствуя как внизу живота закручивается тугой горячий узел. – Пойдешь ли ты со мной на свидание сегодня вечером?

Я едва не застонала. Всевидящий! И почему он такой безумно горячий? В прямом и переносном смысле. Леонард положил одну ладонь между лопаток, и я даже сквозь одежду почувствовала какая горячая у него кожа. Карстен еще сильнее подался навстречу, я думала, что он меня поцелует, и уже потянулась навстречу, но тут Лео прихватил со своего стола Кристалл.

– Что? Что там такого важного? – Я обернулась, ревниво вглядываясь в гладкую поверхность кристалла.

– Новый тайник “Шепота”. – На лице Леонарда не осталось и тени игривости. Он был серьезен, сосредоточен и даже обеспокоен. – Пять минут на сборы.

Я вздохнула и начала слезать с чужих колен. Ну, почему работа всегда так невовремя?

– Темные определенно мне должны за то, что мешают личной жизни. – Проворчала я. Но далеко уйти Леонард мне не дал. Схватил за запястье, заставил наклониться к себе.

– Ты не ответила на мой вопрос. – Он не улыбался, но в глазах плясали искорки.

– Не упущу возможность покрасоваться перед тобой в новом платье. – Улыбнулась я, склоняясь ближе, почти касаясь его губ и добавляя. – Чтобы ты с меня его снял.

Смеясь, я выпорхнула из рук Леонарда, оставив его в легком ступоре, представлять меня и платье. И новые сережки, конечно.

– …Кто-то из длинной цепочки очередных поставок. – Объясняет Леонард, пока мы топтались у портала в полном обмундировании. – Подорвем им поставку, заодно узнаем что-то новое.

– Мелочь, а приятно. – Вздохнула я, натягивая капюшон.

Мое счастье с темноволосым принцем, спустившимся с небес, омрачало только одно – Шепот. И чем дальше, тем больше было его влияние. Я замечала, как ширится их сеть по всему городу, как больше и больше краснеет моя карта, испещренная красными нитями. Иногда мне казалось, что все это из-за меня. Что как только мы начали встречаться с Леонардом, мое внимание переключилось на Карстена и личную жизнь и я будто… Упустила поводья?

Я уговаривала себя, что просто не в состоянии контролировать все дела одновременно. Да и очевидно, что одна маленькая Шилара Вальдери вряд ли бы могла удержать темных от того, чтобы творить их темные делишки.

И все же масштаб бедствия, порой, повергал меня в отчаяние. Быть может, если бы не Леонард, этого можно было избежать? Очередной стычки, очередного волнения, очередного и вполне успешного покушения…

– Вперед! – Скомандовал Дайн.

Я тряхнула головой, заставляя себя вынырнуть из неприятных мыслей и сосредоточиться на деле.

Благо зачистка и правда прошла быстро. Дело на пятнадцать минут, как выразился Леонард. В этот раз из офицерского состава были только мы вдвоем, остальные оперативники – новички или около того. Надо же было им тоже на ком-то отрабатывать навыки. Все прошло чисто и легко, и вот пока Карстен оформлял груз снаружи, я проходила вдоль ряда контрабандистов, лежащих лицом в пол.

– Ну что, красавцы, – промурлыкала я, – поедете лет на тридцать в Петрикор?

– Ты же не лучше, стражница.

Я даже не сразу поняла, откуда доносится голос, пока один из мужчин не повернул голову, глядя на меня злыми от отчаяния глазами. Я уже хотела было по привычке огрызнуться. Каких только гадостей в свой адрес я за эти годы не наслушалась. Но это только попытка задеть меня, сделать больно в ответ. Однако ответить не успела.

– Ты тоже работаешь на дракона. – Сплюнул контрабандист.

Я подошла ближе, присела перед ним на корточки. Не знаю почему, но сердце забилось быстро-быстро. Я прихватила болтливого за волосы, заставляя выгнуться сильнее.

– На кого я работаю? – Может, мне послышалось?

Контрабандист дернул подбородком в сторону входа, я обернулась. Там Леонард перебирал какие-то бумаги и коротко раздавал распоряжения другим Стражам.

– Его же ты ищешь? Тот, кто стоит за “Шепотом”. – Контрабандист улыбнулся, оголяя окровавленные зубы. – Вон он. – Указал он на Карстена. – Тот кого называют драконом. Откусывает головы не раздумывая.

И контрабандист хрипло рассмеялся.

Глава 46

Я бы рассмеялась ублюдку в лицо, но почему-то не могла. Слова, дыхание, все застряло поперек горла. Первой мыслью, конечно, было отрицание. Это же чушь, бред! Не может быть. Только не мой Леонард.

А потом все неожиданно схлопнулось в моей голове, кусочки пазла встали в голове: частые отлучки, короткие и будто аккуратные высказывания Леонарда в пользу Шепота, сам факт того, что с его приходом в Магистрат тёмные оказались еще дальше, чем были, недавнее исчезновение важных улик со склада… Все давно подозревали, что темные пустили корни так глубоко, что у них появился кто-то среди Магистрата. Теперь все вставало на свои места.

Мне казалось, что напарник делает всё для общего дела. Только не для нашего.

Леонард медленно повернул голову ко мне, наши взгляды встретились. Он всё слышал. Всё слышал и всё понял.

Боль накрыла меня такой горячей волной, что я на мгновение потеряла ориентацию в пространстве. Ни один нож, ни одна магия не резали так больно.

Я резко встала, быстро выбрасывая руки вперед.

– Geim… – Я начала произносить заклинание, но Леонард оказался… нет, не быстрее. Сильнее.

– Morte Geimhrea!

Его Голос разнесся по складу, кажется, воздух стал плотнее, будто сделанный из тонкого-тонкого льда, зазвенел, сопротивляясь грубому вмешательству, магию. То самое ощущение воздействия Голоса – будто кто-то схватил тебя за сердце ледяной рукой. Я не могла пошевелиться, даже вдохнуть, лед вокруг сковал меня.

Я моргнула, а Леонард уже оказался рядом. Он обнял меня за талию, не давая упасть.

– Дыши.

Это был приказ или пожелание? С трудом, но удалось протолкнуть воздух в легкие. Я все еще не могла пошевелиться, но могла дышать, моргать, хотя это и было ужасно тяжело. Что происходит? Леонард…

Черные глаза напротив смотрели на меня с тоской. Но я теперь не верила, ничему не верила. Все это было ради блага Шепота. Каждое его действие, в том числе залезть ко мне в трусы. Конечно, я бы подозревала его в последнюю очередь.

Я попыталась отвести взгляд, посмотреть, что происходит. Почему никто не пытается его остановить? А когда поняла, что происходит, у меня дыхание перехватило. Все вокруг нас замерло. Оперативники, что шли к выходу, замерли, словно ледяные фигуры, позади от пленных не слышалось ни шороха, я четко видела, как капающая с протекающей крыши вода замерла в воздухе.

Леонард не просто был силен. У него был уникально невероятно сильный Голос. Я только слышала о таком – останавливать время голосом.

– Шилара. – Я перевела взгляд на мужчину передо мной. Такое родное лицо, я знала в нем каждую черточку, каждый шрам и родинку. И все же он был мне чужим. – Прошу, не смотри на меня так, перед тобой в своих чувствах я был искренен.

Ненавижу. Ненавижу. Ненавижу! Я даже говорить не могла, а так бы сказала ему пару ласковых. Но он и так прочитал все в моем взгляде, я видела это. Видела, как исказилось его лицо.

– Прости меня, принцесса. – Вздохнул Карстен, склонился… и поцеловал меня. Его горячие губы коснулись моих ледяных. Внутри меня будто взорвалась звезда, рассыпаясь на миллиард острых, горячих осколков. Наслаждение смешалось с острой болью, обидой, предательством. По щекам побежали горячие слезы.

Леонард отстранился, черные глаза взглянули на меня в последний раз… И я провалилась в жадную темноту.

Леонард подхватил обмякшее тело Ши на руки, аккуратно кладя ее невдалеке от пленников. Каждая секунда с заклинанием выпивала из него силы, но он не мог оставить все просто так, не попрощаться.

Он ясно понял, что это конец, когда заветные слова сорвались с губ этого ублюдка. Откуда он его знал? Проклятье, Леонард даже лица его не помнил. А вот этот придурок помнил его. Где он так прокололся? Надо будет подумать над этим на досуге. Однако сейчас приговор для этого ублюдка был однозначным.

Возможно, он мог бы потереть Шиларе память, как сделал это с Хостосом, как делал это много раз до этого. Но было целых два “но”. Во-первых, держать заклинание заморозки времени требовало колоссальных усилий, а ковыряние в памяти – ювелирной точности. Делать и то, и то одновременно без печальных последствий было невозможно.

А во-вторых, Леонард понял, что устал. Конечно, ему было больно. Так сильно, что он не думал, что вообще испытывать нечто подобное. Их маленькая игра в бравых Стражей закончилась, их маленькая сказка на двоих. Но и он устал от того, что перед Шиларой ему приходилось играть роль, быть тем, кем он не являлся. О, сколько раз он хотел открыться перед напарницей, рассказать, кто он есть на самом деле, и ждать ее слов от приговора. Но каждый раз малодушничал, оттягивал до последнего.

Ну и вот. Оттянул настолько, насколько мог.

Ши возненавидит его, это точно. И все же осталась слабая надежда на то, что однажды, когда все закончится, она поймет его и простит… Или хотя бы поймет.

Леонард вытащил из ножен Ши её кинжал. Стянул веревки с запястья этого урода с излишне длинным языком, неторопливо усадил в нужную ему позу. Сейчас спешка не сыграет ему на руку, такое сложное дело надо провернуть, учитывая все мелочи.

А все просто – контрабандист оказался магом, напал на Стражницу Шилару Вальдери, ударил ее заклинанием и хотел добить, выхватив у девушки кинжал, но Леонард бросился наперерез…

Леонард перехватил кинжал поудобней и полоснул себя по груди и плечу.

…отбил атаку. Контрабандист был уничтожен на месте.

Леонард вложил окровавленный кинжал в ладонь ублюдка. Где же они встречались? Надо будет с Касом устроить чистку, так просто спускать с рук это нельзя было.

Леонард еще раз внимательно осмотрел место происшествия, зажимая ладонью кровоточащую рану. Все должно быть идеально. Он вздохнул и, наконец, снял заклинание остановки времени.

– На помощь!

Глава 47

Разбудил меня звук льющейся воды. В голове сначала возникли абсолютно идиотские мысли, и только когда я открыла глаза и увидела перед собой буйно растущую зелень, поняла где я.

Больницы в Селадоре практически полностью были на попечении полукровок: расы полулюдей, полуживотных, которые имели более тонкое чутье к тому, что происходило с телами и как это лечить. По глубокому убеждению целителей-полукровок скорейшему выздоровлению способствовало обилие зелени, как в самой больнице, так и в палате больного. Поэтому я лежала практически в оранжерее. Невдалеке от моей постели стояла девушка в форме медсестры: сером платье на запах с тонкой белой отделкой. У медсестры был пушистый черный хвост, черные кошачьи уши с кисточками и копна кудрявых черных волос.

Она сразу почувствовала, что я пришла в себя и остановилось в своем важном занятии: поливке цветов.

– Ой! – Наши глаза встретились. У медсестры они были желтые, как фонари, зрачки быстро сузились до узких щелок. – Я вас разбудила, да? Пойду позову врача.

И медсестра быстро исчезла с места преступления.

Я тяжело перевернулась с бока на спину. Прикрыла глаза, попыталась восстановить в памяти произошедшее. Сердце тут же зашлось глухой тоской. И тут же: яростью.

Леонард.

Искренен в своих чувствах? Как бы не так! Теперь я не верила ни единому его слову! Я была уверена, что он использовал меня. Использовал весь Магистрат, а когда понял, что я занимаюсь почти всеми делами, которые касаются “Шепота”, решил таким образом запудрить мне мозги. Конечно, я влюбленная и слепая не видела, что он делал.

Пальцы сами сжались в кулаки, и тут же левое плечо отозвалось болью.

Странно. Я потянулась, коснулась плеча. Не помню, чтобы ударялась им или туда прилетало. Вообще ничего не помню после поцелуя… В сердце снова кольнуло. Я шумно втянула носом воздух. Надо привыкать. Я уже пережила предательство однажды, переживу снова.

Жаль, что не научилась ничему.

Дверь в палату открылась, и вошел врач. Красивый мужчина с ярко-рыжей шевелюрой и такими же кошачьими ушами. Хвоста видно не было.

– Добрый день, госпожа Вальдери. Меня зовут Витторе Реко.

– Добрый день, мастер Реко. – Голос слушался плохо, будто пока я лежала здесь, разучилась говорить. Я чуть приподнялась. Услуживая медсестра тут же оказалась рядом, приподняла подушку, чтобы мне было удобней сидеть.

– Как себя чувствуете?

– Абсолютно нормально. – Зеленые глаза целителя посмотрели на меня очень внимательно, так будто видели насквозь, и я призналась с запозданием: – Плечо побаливает. Простите, а вы не могли бы объяснить, как я тут оказалась?

– Легко. – Целитель кинул короткий взгляд на медсестру. Та кивнула и вышла. Мастер, тем временем, закатал рукава своего такого же серого костюма. – Позвольте?

Я кивнула, позволяя себя осмотреть. А что мне еще оставалось?

– Вы попали к нам после магического удара достаточно приличной силы. Вы были без сознания три дня, эпицентр удара пришелся вот сюда. – Мастер Реко как раз коснулась плеча, в которое отдавала боль. Он весьма деликатно отодвинул край бесформенной больничной робой и я едва не вскрикнула. На моей ключице остался синий след, который расходился змеевидными тонкими полосами от ключицы по плечу и груди. – Что же, след выглядит уже куда лучше. Нам понадобится еще несколько дней, чтобы убрать последствия попавшего в вас заклинания.

– Несколько дней? – Хрипло переспросила я, поправляя рукав.

– Не имею права отпустить вас раньше. – Кивнул мастер Реко и отстранился. – Должен понаблюдать за тем, как магия отразится на вашем самочувствии. Могу я сообщить вашим родным радостную весть?

Я быстро покачала головой. Не хватало, чтобы сюда еще примчались родители. Но раз меня собрались держать здесь, кое с кем поговорить я была обязана.

– Не могли бы вы сообщить моим коллегам?

И получаса не прошло, как ко мне примчалась Зои. Коса слегка растрепана, глаза сумасшедшие. Я невольно улыбнулась.

– Ты что, бежала от самого Магистрата?

– О, шутишь, значит, идешь на поправку. – Подруга тоже улыбнулась и прикрыла за собой дверь, проходя внутрь. – Как ты себя чувствуешь? Мы все за тебя жутко переживаем.

– Леонарда задержали?

Зои застыла. Она собралась сесть в кресло рядом с моей постелью, взялась за спинку, да так и застыла.

– Что? За что? – Подруга покачала головой, будто ослышалась. – Он тебя спас, Ши. И я, честно говоря, удивлена, что ты позвала меня, а не его… Хоть мне и приятно.

– Что значит – спас? – Я не дала Зои заговорить мне зубы.

– Ну… – Подруга все же опустилась в кресло, хотя теперь и двигалась как-то скованно. – Тогда на складе. Один из контрабандистов, видимо, он был какой-то большой шишкой в “Шепоте”. Он высвободился, ударил в тебя заклинанием, отобрал кинжал, попытался добить, но Леонард успел в последний момент. Тот урод успел его ранить.

– А потом Леонард его убил?

– Ну, да. – Зои смотрела на меня с непониманием. – А что, ему надо было с ним обниматься?

– Это немыслимо. – Я покачала головой. – Зои он всех нас водит за нос. Все было совсем не так.

И я, стараясь не срываться на эмоции, хоть голос мой был нетверд и местами дрожал, рассказала, как все было на самом деле. Не упомянула только про поцелуй. Не знаю почему, но это было чем-то… Совсем личным, что ли. Боль снова и снова судорожно сжимала свои крепкие пальцы на сердце. Временами перехватывало дыхание, так тяжело было говорить. Но я упрямо продолжала.

– …а потом я очнулась тут.

Зои медленно откинулась в кресле, глядя на меня каким-то пустым взглядом. Потом также медленно покачала головой, будто не веря сказанному.

– Ши, – аккуратно начала она, – ты уверена, что твои воспоминания – это не последствие удара? Остановка времени голосом, Леонард – дракон… Извини, ты знаешь, что я тебя люблю, но звучит…

– Бредово?

Зои бросила на меня виноватый взгляд и кивнула.

– Я уверена в том, что я видела. – Твердо произнесла я, глядя в янтарные глаза подруги. – Леонард – дракон. У тебя с собой Кристалл? – Зои кивнула. Я вздохнула, набираясь решимости. – Я хочу выдвинуть обвинения.

Глава 48

К сожалению, в больнице я проторчала еще целых семь дней. Мастер Реко хмурился, пытался меня успокоить, но по его лицу было прекрасно видно, что он недоволен тем, как проходит процесс выздоровления. Что же, я тоже была недовольна.

После того как я дала делу ход, ко мне вереницей потянулись Стражи. Сначала, конечно, Дайн. Он по-прежнему выполнял обязанности капитана. Несколько раз он переспросил, уверена ли я в своих словах, столько же раз я сказала, что да, и Дайн лично составил при мне заявление.

Забегала Зои, Эстос, Лавина. Даже Хост однажды зашел, скромно топтавшись за плечом своей напарницы. Оказывается, домашний арест с него сняли, но до работы пока не допускали.

– Поеду отдохнуть куда-нибудь, – пожимал плечами Хост. – Все равно больше ничем расследованию я помочь не могу, доказательств моей виновности не хватает, что мне делать в столице?

Конечно, все были в курсе происходящего с Леонардом, в этом я была уверена. Но никто кроме Зои об этом и словом не обмолвился. Да и подруга рассказывала о том, как идет дело неохотно, мне едва не щипцами приходилось выуживать из нее хоть какую-то информацию.

– Слушай, – не выдержала я, когда срок моего “заключения” почти подходил к концу. – У меня такое впечатление, что ты делаешь все, лишь бы ничего мне не говорить. Ты мне не веришь, да?

Зои тяжело вздохнула, отвела взгляд.

– Ши, мы это обсуждали, и не раз. – Она принялась наматывать кончик косы на палец. – Я хочу чтобы ты была готова к этому, но, извини… Никто в Магистрате тебе не верит. И пока ни одного доказательства твоим словам не было найден. Неужели ты думаешь, что после такого сильного заклинания не осталось бы следа? А Леонард ранил тебя и себя заодно сам?

Я поджала губы, начиная заводиться. Я не позволю ни Зои, ни кому-либо еще делать из себя сумасшедшую.

– Многие считают, что Леонард обидел тебя и…

– И я так решила отомстить?! – Я едва не задохнулась от возмущения. – И ты так считаешь?!

– Нет-нет! – Быстро запротестовала подруга. – Я видела вас, видела как Леонард к тебе относится, и не верю, что он мог сделать что-то подобное… Но Ши, я же не буду говорить об этом на летучках и не предъявлю в качестве показаний тот факт, что у вас в отношениях все было замечательно. Не говоря уже о том, что они все еще были вне правил.

Я умыла лицо руками, пытаясь понять, что делать.

– Ши, а ты разговаривала с Леонардом?

– Что? – Я вскинула голову, фыркнула. – Нет, конечно. Не хочу с ним говорить.

Правда была в том, что хотела. Хотя бы просто вмазать по роже. Но не собиралась идти на контакт первой. А Карстен за все эти дни даже не удосужился узнать, как я себя чувствую.

Об этом я и сказала Зои. Подруга невесело усмехнулась.

– Знаешь, я бы на его месте тоже злилась. Ты назвала его преступником номер один всего Селадора, обвинила во лжи и предательстве. Не думаешь, что это достаточный повод, чтобы не зайти тебя проведать?

– Не делай меня виноватой. – Быстро огрызнулась я. – Вы все пытаетесь меня обвинить в том, что я это придумала. Но я уверена в том что видела. И чувствовала.

И все же слова Зои запали мне в душу. Я злилась на Леонарда, я ненавидела его, и все же скучала. Сколько раз я тянулась к Кристаллу, чтобы просто написать ему как сильно я его ненавижу, просто в желании увидеть ответное сообщение… Эти два абсолютно разных чувства разрывали меня. Я ненавидела его, и скучала по его заботе, я чувствовала себя преданной, и каждый раз вспоминала его последние слова.

В день выписки я сидела на краю постели, которая почти стала мне родной, держала в руках Кристалл. Желание написать, зуд под пальцами был почти невыносимым. Что он скажет? Как оправдается? Может, споет мне ту же песенку, что и все в Магистрате?

Хотя бы для этого стоило написать ему и выяснить.

Я начертила на гладкой поверхности руну имени Леонарда… Но ничего не произошло. Кристалл не отозвался. Я попробовала еще несколько раз, но эффект был тот же.

По коридору раздались быстрые шаги, и не знаю почему, но в сердце закралась странная надежда, что это Карстен. Зайдет сюда, будет биться головой об пол и бесконечно извиняться, а его, конечно, не прощу.

Дверь распахнулась, на пороге стояла Зои. Она улыбнулась мне, смахнула косу с плеча.

– Ну, что, готова ехать домой?

– Зои, что с Леонардом?

Подруга тут же помрачнела лицом, со вздохом прикрыла за собой дверь.

– Кроме твоих показаний не нашлось достаточно доказательств, чтобы предъявить ему обвинения. Но… Леонард ушел сам. Подал в отставку.