Ученик чародея

Пролог

В воздухе пахло смертью. Пахло не так, как всегда, стоявший у поваленной бурей сосны волк принюхался и насторожился. Его ноздри жадно втягивали воздух, глаза вглядывались в ночную мглу. Наконец он опустил голову и осторожно пошел по следу. Тихо и незаметно скользил он по безмолвному лесу, стремясь туда, куда уводили волнующие его запахи.

След вывел на тропинку, волк неожиданно замер и прислушался. Нет, он не ошибся, голоса раздавались именно оттуда. И еще треск огня, запах дыма, волк снова настороженно повел носом. Чужой запах, опасный. И все-таки волк осторожно пошел дальше. Он был старым и опытным, и понимал – найти добычу можно даже в таком месте.

Вскоре он уже хорошо различал отблески огня. Вот и поляна – пригнувшись, волк тенью скользнул меж кустами, осторожно раздвинул мордой колючие еловые лапы и замер…

На поляне полыхали костры – много костров. Они располагались кольцом, образуя правильный огненный круг. И в центре этого круга стояли люди.

Людей было шестеро. Пятеро из них, в светлых длинных плащах, озарённые багровыми отблесками огня, окружили шестого. Одетый в мрачные тёмные одежды, он что-то говорил, до волка доносился его громкий яростный голос. Снова пахнуло ветром, волк повел носом, пытаясь распознать волнующий его запах. Запах исходил от человека в центре круга, и было в этом запахе что-то такое, от чего волк вдруг зарычал, обнажив желтые клыки, шерсть на его загривке встала дыбом. Медленно, не сводя глаз с человека в черном, он попятился, затем развернулся и, поджимая хвост, побежал прочь от этого страшного места…

Слабый ветер шевелил вершины вековых сосен. Тот, кто стоял в центре огненного круга в окружении пяти молчаливых фигур, неожиданно засмеялся – и смех его, громкий и страшный, эхом прокатился над притихшим ночным лесом.

– Ты рано обрадовался, Мара. Слишком рано, – произнес человек, отсмеявшись. Думаешь, что победил меня? – Голос говорившего снизился до шепота. – Ты ошибаешься – не забывай о том, что путь к победе порой лежит через поражение. Это еще не конец, далеко не конец!

– Ты лжешь, Нимрод! Лжешь! – Один из пятерых угрожающе качнулся в его сторону.

– Лгу? – Человек в черном снова засмеялся. – Ты всегда был глупцом, Горан. Да, мне свойственна ложь. Без лжи нет правды, без тьмы нет света, без смерти нет жизни. Но именно сейчас, Горан, я не лгу! Я сказал правду, и скоро ты в этом убедишься. Я ухожу, но очень скоро вернусь, помяни мое слово! А потом придет Он, и тогда ничто тебя не спасет! – с этими словами человек в черном взмахнул рукой, воздух рядом с ним разорвался с сухим колючим треском, обнажив блеклую туманную полосу.

– Я вернусь! – в последний раз прокричал человек в черном и с дьявольским смехом шагнул в туманное марево. Дрогнуло пламя костров, с тихим шумом сомкнулся воздух. В центре круга никого не было.

– Вот и все, – тихий женский голос нарушил гнетущее безмолвие. – Вот и все…

– Мы победили, Зоя, – стоявший рядом с девушкой человек взял ее за руку. – Все-таки мы победили.

– Я знаю, Гор. Но почему же мне тогда так грустно?

– Все забудется, Зоя. Пусть пройдет время.

– Ты думаешь, он сказал правду?

– Не знаю. Но лучше бы он солгал.

Глава первая

День отступал, сдавая свои права надвигавшейся ночи. Музей уже был закрыт – последние посетители давно ушли, все было помыто и прибрано. Сидевший в небольшой реставрационной мастерской человек взглянул на часы – пожалуй, ему тоже пора собираться.

Улица встретила его быстро сгущающимися сумерками и холодным пронизывающим ветром. Поежившись, человек поднял воротник плаща, думая о том, что весна в этом году выдалась довольно поздняя. Нерешительно посмотрел в сторону остановки – там никого не было. Но провода еще качались, троллейбус только что ушел.

«Пройдусь пешком», – решил человек и торопливо пошел по тротуару. Дома его тоже ждала работа.

Прохожих встречалось на удивление мало – похоже, он действительно засиделся. Начал моросить дождь, человек с досадой подумал о том, что утром не взял зонт. Проходя мимо гастронома, на секунду замедлил шаг, затем махнул рукой и пошел дальше – в другой раз…

Неоновую вывеску антикварной лавки он увидел сразу, ее призрачный свет манил с другой стороны улицы.

– И когда успели? – удивленно пробормотал человек, но пройти мимо не смог. Глянув на приближавшуюся машину, торопливо перебежал дорогу. – Вот что значит редко ходить пешком…

Пешком он действительно ходил редко – по крайней мере, по этой дороге. И в том, что он не заметил этой лавки раньше, не было ничего необычного. Впрочем, еще неделю назад здесь находилось заброшенное помещение бывшей парикмахерской. Теперь оно выглядело совсем по-другому – оглядев шикарно отделанный фасад, человек удивленно покачал головой. Ох уж эти коммерсанты…

Поднявшись по роскошному мраморному крыльцу, он открыл лакированную дверь, где-то внутри сухо тренькнул колокольчик. Человек улыбнулся. – Как в лучших домах Парижа…

В этот ненастный вечер на улице и в самом деле было очень мало прохожих. Тем не менее, даже из тех немногих, кто оказался здесь в этот поздний час, никто не обратил внимания на человека в темном плаще и фетровой шляпе. Постояв перед темным, зияющим выбитыми окнами зданием парикмахерской, он перелез через кучу строительного мусора перед входом, открыл покосившуюся дверь и скрылся внутри…

Когда он закрывал дверь, колокольчик звякнул во второй раз. Человек огляделся, здесь оказалось очень уютно. С потолка лился мягкий свет скрытых светильников, он не бил в глаза, и посетителю это понравилось. Пол, отделанный темной керамической плиткой, хорошо сочетался с полированным прилавком и светлыми стенами. У того, кто обустраивал этот магазинчик, был очень недурной вкус.

За прилавком стоял невысокий пожилой человек. Его серые глаза казались немного грустными – увидев посетителя, он улыбнулся.

– Добрый вечер. По-моему, вы у нас еще не были?

– Не был, – улыбнулся в ответ тот. – Хорошо у вас тут.

– Стараемся держать марку. Ищете что-то конкретное?

– Да нет, просто зашел взглянуть… – Посетитель с интересом оглядел прилавки, внимательно рассмотрел коллекцию икон на стенах и улыбнулся – все это было несерьезно. Впрочем, он и не надеялся найти здесь что-нибудь стоящее. Взглянул на часы – увы, ему надо спешить.

– Ничего не выбрали? – спросил продавец, правильно истолковав скептическую улыбку посетителя.

– Пока нет, – виновато улыбнулся тот. – Может, в другой раз.

– Сразу видно знающего человека. Вы, случаем, не музейный работник?

– Вообще-то да. Как вы догадались? – собравшийся уже было уходить посетитель остановился.

– У вас взгляд профессионала. Вы не против, если я покажу вам одну вещицу? Не хочется, чтобы она попала в плохие руки. – Продавец подошел к небольшому шкафчику, достал из кармана связку ключей.

– А что именно? – в душе работника музея снова зажегся интерес, он вернулся к прилавку.

– Трудно сказать. Нам она попала случайно. Да вот, посмотрите сами…

Открыв дверцу шкафа, продавец осторожно вынул из него небольшую металлическую статуэтку.

Это и в самом деле было нечто необычное – он понял это сразу, едва взглянув на работу неизвестного мастера. Маленький крылатый дракон – хищно распластав крылья, раскрыв усеянную мелкими острыми зубами пасть, он смотрел красными бусинками глаз в самую душу. Металл статуэтки уже потемнел от времени, и трудно было разобрать, из чего же именно она сделана. Не серебро, он понял это сразу. Может, мельхиор? Может быть, только уж отблеск какой-то не такой. Слегка зеленоватый…

У посетителя перехватило дыхание – он неожиданно понял, что не может упустить эту вещь.

– Нравится? – с улыбкой спросил продавец, ласково поглаживая крылатого змея по чешуйчатой голове.

– Да, – не стал отпираться гость. – Очень необычная вещь.

– Хотите приобрести?

– Сколько? – Он посмотрел продавцу в глаза, думая о том, что сейчас, скорее всего, придется бежать к Олегу или Татьяне – перехватить денег. До завтрашнего дня, утром он обменяет «заначку» и все отдаст.

– Очень дешево для такой вещи, – снова улыбнулся продавец. – Тысяча двести пятьдесят. Цену установил хозяин, плюс наша обычная надбавка.

Посетитель облегченно выдохнул – за эту статуэтку он готов был выложить в десять раз больше. Запустив руку в карман плаща, нащупал портмоне. Вытянув дрожащей рукой банкноты, пересчитал их – ну надо же, ровно тысяча двести пятьдесят. Положительно, ему сегодня везет.

– Вот. – Он протянул деньги продавцу.

Тот неторопливо пересчитал их, положил в кассу и выбил чек.

– Прошу. – Продавец протянул чек покупателю. – Я могу завернуть… – Он кивком указал на статуэтку.

– Нет, спасибо, я так… – Покупатель осторожно взял статуэтку, думая о том, что зря не захватил сумку. Ничего, донесет и так.

– Заходите еще. – Продавец проводил посетителя до самого выхода и вежливо открыл дверь, на его губах играла улыбка.

– Обязательно, – натянуто улыбнулся покупатель и торопливо вышел.

На улице уже совсем стемнело, зажглись одинокие фонари. И снова никто не обратил внимания на странного человека – появившись из темного обшарпанного здания бывшей парикмахерской, он перебежал через дорогу и торопливо пошел в сторону набережной. Все так же крапал дождь, по дороге изредка проносились одинокие машины. Человек шел и улыбался, бережно пряча что-то за пазухой.

* * *

Ему удивительно повезло, теперь в этом не осталось никаких сомнений. Поставив статуэтку на стол, Вадим включил лампу и задумчиво осмотрел свое приобретение, пытаясь понять, что это и откуда. Он твердо знал лишь одно: тот, кто решил расстаться с этой статуэткой, поступил на редкость опрометчиво.

На статуэтке не оказалось ни клейма, ни подписи мастера. Не было ничего, что могло бы навести Вадима на мысль о том, где, когда и кем она изготовлена. Он даже не смог определить, из какого сплава статуэтка сделана, для этого требовался специальный анализ.

Освещенный ярким светом, крылатый дракон выглядел впечатляюще. Чешуя горела огнем, рубиновые бусинки глаз зловеще светились – дракон поистине вызывал трепет. Вадим с благоговением провел рукой по его атласной спине, по длинным перепончатым крыльям. Удивляло то обстоятельство, что неведомый зверь выглядел слишком уж реалистично, резец неведомого мастера выписал каждую черточку, каждую складочку тела. Дракон восхищал Вадима, он уже предвкушал, какую сенсацию произведет завтра в музее эта изумительная работа.

Надо будет обязательно показать Галине Андреевне, – думал Вадим, продолжая гладить дракона. Это по ее части…

Он провел рукой по голове дракона, затем осторожно коснулся маленьких острых зубов. В ту же секунду челюсти крылатой твари с хрустом сомкнулись на его пальце.

Вадим вскрикнул от боли и неожиданности, рванулся, пытаясь вытянуть палец – не вышло, дракон вцепился намертво. Тогда, морщась от боли, ухватился свободной рукой за челюсть дракона и с трудом разжал его стальную хватку.

– Ах ты, дрянь маленькая… – Вадим с изумлением смотрел на кончик указательного пальца, поперек которого протянулись два ряда кровоточащих крапинок. – Вот же гадость какая… – Он сунул палец в рот и скривился от боли.

Ему показалось, что дракон смеётся. Присмотревшись, Вадим с удивлением увидел вокруг глаз крылатой твари маленькие морщинки. Его неожиданно прошиб озноб – он готов был поклясться, что минуту назад их не было.

– Что за ерунда… – Вадим провел рукой по вспотевшему лбу, недоуменно глядя на статуэтку. Ему вдруг стало страшно – заныло сердце, в глазах появилась серая пелена. И тут он впервые в жизни узнал, что такое настоящий ужас.

Он был не один – здесь, рядом, находился кто-то еще. И этот кто-то был не где-нибудь, а в нем самом. Где-то внутри, в его голове, в теле, в тех глубинах сознания, о которых Вадим не имел ни малейшего представления. Он не столько услышал, сколько ощутил его глубокий вздох – вздох облегчения, пробуждения после долгого крепкого сна.

Он вскочил со стула, ноги едва держали его.

Яд! – мелькнула молнией страшная мысль. Эти зубы, они отравлены!..

Но это не был яд. То, что вошло в его плоть, оказалось куда страшнее.

Вадим с ужасом почувствовал, как тот, Другой, шевельнулся. По телу прошла конвульсия, мышцы вздулись и начали подергиваться. Ноги Вадима подкосились, но он не упал. И неожиданно понял, что ноги уже не принадлежат ему – они были чужими. Вот ноги сделали пару осторожных шагов – сами по себе, без его, Вадима, участия.

– Не так уж плохо, – произнес он. Нет, не он – произнесли его губы.

Силясь обрести контроль над ускользающим телом, Вадим закричал, и крик его, громкий и страшный, эхом прокатился по квартире. Звякнули подвески на люстре, тут же горло Вадима перехватило. Он задыхался, пытаясь отвоевать, вернуть, удержать то, что по праву принадлежало только ему, и никому больше. И тут же почувствовал, как в мозг его впились сотни маленьких острых клыков.

Боль была страшная. Охватив руками голову, он надрывно стонал, чувствуя, как раскалывается, разваливается его сознание, как дробят и перемалывают его чьи-то острые зубы. Его оставалось все меньше – Вадим уже не чувствовал рук, уже затянулось туманом и исчезло все окружающее. Он барахтался в темной пустоте, со всех сторон его рвали острые злобные клыки, теснило что-то страшное и чужое. Огонек сознания бился все слабее, задыхаясь под тяжестью навалившегося на него ужаса. Вот прозвучал в ледяной пустоте последний сдавленный стон, огонек качнулся, моргнул и погас…

Он стоял посреди комнаты, закрыв глаза, и было в его облике что-то невероятно мрачное. Вот он открыл глаза, обвел взглядом комнату. Порывшись в своей новой памяти, отыскал имя – Зарницкий Вадим Эдуардович. Глупое имя. Усмехнувшись, подошел к висевшему на стене зеркалу.

– Не так уж плохо… – медленно произнес он. Потер ладонями лицо, привыкая к своему новому облику, с хрустом поиграл мышцами.

Позади послышалось тихое шипение. Оглянулся, его взгляд скользнул по столу и остановился на драконе.

– Иди ко мне, мой маленький друг… – Он протянул руку, и дракон, взмахнув крыльями, легко поднялся в воздух и сел на ладонь хозяина.

Крылатый змей преобразился – ушел в небытие металлический блеск, исчезли рубиновые бусинки глаз. Слегка взмахивая кожистыми перепончатыми крыльями и перебирая острыми коготками, крылатая тварь тихо шипела, разевая алую пасть с ослепительно белыми зубами.

– Ты хорошо поработал, Арчи. Пора домой! – Хозяин подкинул дракона в воздух, тот часто-часто замахал крыльями, его облик стал быстро тускнеть и растворяться. Раздалось в последний раз тихое шипение, и крылатая тварь исчезла.

– Отдыхай, Арчи. А меня ждет работа, – стоявший перед зеркалом человек взглянул на свое отражение и холодно улыбнулся.

* * *

Услышав этот страшный крик, она растерялась. Несколько минут напряженно вслушивалась, пытаясь понять, что происходит за стенкой. Это не было похоже на Вадима, Татьяна знала его не первый год. Он жил один, был достаточно нелюдим, целыми днями просиживал в своем музее. Тем не менее, Татьяне Вадим нравился, девушка не раз уже подумывала о том, чтобы прибрать к рукам этот ценный музейный экспонат. Именно поэтому раздавшийся за стеной крик ее так испугал. Не дай бог, что случилось…

Татьяна осторожно глянула в дверной глазок, открыла дверь на лестничную площадку – никого. Подойдя к двери Вадима, прислушалась. На этот раз ей удалось что-то услышать – громкий радостный смех, заставивший ее вздрогнуть. Боясь передумать, торопливо нажала кнопку звонка.

Открыл ей сам Вадим. Она посмотрела ему в глаза – и оцепенела…

Глаза были другими. Темные и бездонные, они лучились силой, завораживали и подавляли.

Девушка слегка отшатнулась, потом снова со страхом взглянула на Вадима. Похоже, сегодня он явно не в себе.

– Вадим? У тебя все нормально?

Вадим слегка наморщил лоб, словно что-то припоминая, затем на его лице появилась улыбка. И улыбка эта привела Татьяну в смятение.

– Танюша?! Голуба моя, ты даже не представляешь, как я тебе рад! – Он схватил ее за руку и потянул в прихожую. – Ты как раз кстати, тебе непременно надо кое с кем познакомиться. – Вадим засмеялся, по телу девушки побежали мурашки. – Заходи, не стесняйся… – Он аккуратно прикрыл за ней дверь и щелкнул замком.

Татьяна снова вздрогнула. Она не могла понять, что произошло с этим тихим и скромным человеком, который в разговорах с ней всегда краснел и мучительно заикался.

– Заходи. – Вадим довольно грубо подтолкнул ее в комнату и вошел следом. Таня огляделась – в комнате больше никого не было.

– Симпатичная барышня. – Вадим взглянул на нее и снова усмехнулся. – Уверен, ты ему понравишься.

– Вадим, ты пьян! – Татьяна с удивлением смотрела на него, чувствуя, как в душе ее медленно нарастает страх.

– Вадим? – усмехнулся он. – Ах, да… Бедный Вадим, он оказался слишком слаб. Укус василиска свалил его наповал. – Вадим схватил Татьяну за плечи и посмотрел ей в глаза. – Запомни раз и навсегда: Вадима больше нет. Я – Нимрод. Что касается тебя, то ты будешь первым даром моему Хозяину.

– Вадим, мне больно… – попыталась вырваться Татьяна. – Что с тобой?

– Назад пути нет. Ты пришла сама, так кого винить? – Он холодно улыбнулся. – Приготовься, и постарайся не кричать. Он не любит крика.

Вадим отпустил девушку, ногой отшвырнул в сторону мешавший ему стул и рывком протянул к ней руки. И тут же мир перед глазами Татьяны дрогнул и закружился…

Девушка рванулась к двери – и ощутила, как нечто мягкое и упругое подняло ее в воздух. Она закричала, пытаясь вырваться из невидимых объятий, с ноги сорвался и упал на пол маленький красный тапочек.

Ее медленно кружило посреди комнаты. Вадим стоял рядом, на лице его играла мрачная улыбка.

– Так было, так есть и так будет… – Голос Вадима стал низким и хриплым. – Владыка, услышь меня! Я снова в мире людей, я свободен!

Татьяна еще пыталась обрести свободу, из ее горла вырывались сдавленные стоны. Внезапно послышался тихий беззвучный звон – некая вибрация, от которой все вокруг задрожало, воздух рядом с девушкой потемнел и зашевелился. Затем раздался Голос…

– Я слышу, и рад тебе, Нимрод. Ты знаешь, что делать дальше. Я буду ждать… – Голос был низким и спокойным, слова доносились с легким эхом, словно говоривший находился очень далеко.

– Владыка, я сделаю все как надо. Никто в целом мире не сможет мне теперь помешать. Клянусь, ты будешь свободен!

– Ты хороший слуга, Нимрод. Я не забуду этого.

– Владыка, у меня для тебя подарок! Взгляни!

Темное шевелящееся пятно медленно потянулось к девушке, она снова зашлась в крике.

– Не кричи, я не люблю этого… – Голос раздался совсем близко. – Мне она нравится. Пожалуй, я возьму её.

– Благодарю, Владыка! – Нимрод склонил голову.

Темные туманные струи медленно обволокли девушку, ее крики стали едва слышны. Несколько секунд пятно неподвижно висело в центре комнаты, затем стало медленно исчезать, и вместе с ним растворялся, уходил в небытие и туманный образ девушки – она все еще пыталась сопротивляться, что-то беззвучно крича и нелепо взмахивая руками. Мелькнули в воздухе призрачные тени, и все исчезло.

Нимрод опустил руки и глубоко вздохнул, на лице его играла все та же мрачная улыбка.

– Пора начинать. Владыка не терпит промедления.

Глава вторая

Он только проснулся и еще сладко потягивался в постели, когда телефон на тумбочке нетерпеливо запищал. Сонно взглянул на часы – начало восьмого.

– С утра начали… – беззлобно пробормотал он, протянув руку к трубке.

– Андрей? – раздался в трубке тихий и мелодичный девичий голос.

– Да, я… Привет, Малу.

– Здравствуй, Андрей. Извини, что так рано, – в голосе Насти чувствовалось беспокойство. – Андрей, у меня дело к тебе.

– Ну так выкладывай, не тяни за хвост… – Он зевнул, прикрыв трубку ладонью. – Что там у тебя?

– Андрей, у меня подруга пропала… Танька, ты должен знать ее. Она была тогда на дне рождения у Димы – в зеленом платье, помнишь?

– Да помню, помню. Что значит пропала?

– Так и пропала, уже неделю найти не можем. Всех обзвонили, в милиции были.

– И что?

– А ничего. Никто ничего не знает.

– Может, уехала куда?

– Ну не могла она просто так уехать, Андрей. Да и куда? Она бы мне сказала. Паспорт, деньги – всё дома.

– Ты была у нее?

– Да, у меня ключ есть, она сама мне дала.

– А зачем?

– Ну как зачем?! – Настя явно начинала злиться. – Может, мне нужно будет, или она ключ потеряет. Мало ли что.

– Я понял… – Андрей на секунду задумался. Выглядело все довольно плохо, он хорошо представлял, в какие неприятности может вляпаться симпатичная девушка, к тому же незамужняя. – Хорошо, Настя, я попробую что-нибудь узнать, – ответил он, ясно слыша тихое дыхание девушки. – Да, кстати, как ее фамилия?

– Романова.

– Королевских кровей… Ну хорошо, у тебя сейчас как со временем?

– Вообще-то сейчас мне на работу, я от соседей звоню.

– Вот и хорошо, мне тоже. Когда освободишься?

– В пять, как обычно.

– Хорошо, давай договоримся так: ровно в пять я подскочу к твоей конторе. Идет?

– Хорошо, Андрей, – в голосе девушки чувствовалось облегчение. – Я выйду к пяти.

– Тогда до встречи. Целую… – Он положил трубку, снова зевнул и устало сел на кровати – пора вставать.

Марианна была у себя. Кивнув сидевшему на вахте сонному Трофимычу, Андрей без стука зашел в ее кабинет.

– Good morning! – Он весело взглянул на сидевшую за большим редакторским столом светловолосую девицу. Мегера оторвала взгляд от стола, стянула с носа очки и, слегка покусывая дужку, задумчиво на него посмотрела. Сердце Андрея тревожно заныло – все в редакции знали, что если Мегера так на тебя смотрит, значит, жди неприятностей.

– Садись, Андрей. – Марианна снова нацепила очки и опять уткнулась в свои бумаги. – Принес?

– А как же… – Андрей открыл кейс и протянул Мегере папку. – Все, как договаривались.

Мегера взяла папку, вытянула из нее первый лист и без особого энтузиазма начала читать. Андрея не покидало ощущение, что статья ее мало интересовала. Так оно и было – не дочитав, она сложила листки назад в папку и отодвинула ее на край стола.

– Хорошо, Андрей, пойдет в субботний выпуск… – Марианна снова стянула очки и взглянула на него. Андрей невольно поежился – все же было в ее взгляде что-то от кобры. Марианна, она же Мария, а для друзей просто Маша, была младше его – тем не менее, Андрей никогда не чувствовал себя в ее присутствии спокойно. Как и все остальные.

– Хочу тебе кое-что предложить. – Мегера открыла ящик стола и вытянула из него синюю папку. – Посмотри, может, тебя это заинтересует. Зайди через час, обсудим детали.

– Хорошо. – Андрей взял папку, подхватил кейс и вышел из кабинета, спиной чувствуя неземной взгляд Марианны.

В свою «берлогу» он вошел с явным облегчением – здесь он был дома.

Бабай и Сергей уже были здесь. Бабай, близоруко щуря и без того узкие глаза, что-то строчил на компьютере, Сергей возился с фотографиями.

– Всем привет. – Андрей быстро прошел к своему столу, положил папку. Поставив «дипломат», сел на стул и тяжело вздохнул – что там ему приготовила Мегера…

– Как Мегера? – не отрываясь от компьютера, спросил Бабай.

– Еще не завтракала, – ответил Андрей, доставая из папки простой листок из обычной ученической тетради. – Хочешь пойти к ней?

– Минут через пять. – Бабай потянулся к принтеру и вложил в него лист бумаги.

– Андрей, глянь. – Сергей подошел к нему, протянул несколько фотографий. – Подойдет?

– Вот эту. – Андрей ткнул пальцем в крайнюю фотографию. – В самый раз будет.

– Возьми все, Мегере сам отдашь. Мы с Танюшей сейчас уезжаем… – Сергей извиняюще развел руками.

– Ладно, ладно, шагай… – Андрей сгреб фотографии в ящик стола, затем снова вгляделся в подсунутый ему Мегерой листок.

Это было письмо – написанное неровным корявым почерком, с несколькими грамматическими ошибками. Прочитав его, Андрей задумчиво повел губами. Ай да Машенька…

Впрочем, отказываться не приходилось, просьба Мегеры была равносильна приказу. Да и вряд ли бы он отказался, даже если б мог – не зря Мегера подсунула это дельце именно ему.

Он вошел в кабинет Марии ровно через час.

– Что скажешь? – голос Мегеры, как всегда, был тих и спокоен. Она сняла очки и взглянула на Андрея.

– Покопаться можно, но могут быть неприятности. – Андрей внимательно смотрел в бездонные глаза Марианны. – Для газеты.

– Об этом не думай, это мои заботы. Вопрос в другом – сможешь подготовить все так, чтобы они не отвертелись? С гарантией?

– Ну, гарантии у нас дает только Сберегательный Банк. Но попробовать можно, – несколько неуверенно заявил он.

– А если без «попробовать»?

– Если все это правда, – Андрей ткнул пальцем в исписанный корявым почерком листок, – тогда все сделаю. Как насчет сроков?

– Времени тебе вполне хватит. Все должно быть сделано к сентябрю.

– В смысле, до двадцать седьмого?

Мегера улыбнулась, это редкое явление доводилось видеть немногим. – Вот именно. Но нужно успеть пораньше, иначе не будет смысла. Дать кого-нибудь в помощь?

– Да нет, обойдусь.

– Тогда с этой минуты ты занимаешься только этим делом, все остальное отдашь Бабаю. И держи меня в курсе.

– Хорошо. – Андрей забрал письмо, спрятал его в кейс. – Да, вот фотографии, Сергей передал. – Он протянул Марианне три фотографии. – Мне вот эта нравится…

– Хорошо. – Мария не глядя взяла фотографии. – И будь там поосторожнее.

– Конечно, – ответил Андрей, поднимаясь с кресла.

Весь день он просидел в библиотеке, штудируя подшивки городских газет за последнюю пару лет. В половине пятого, садясь в машину, Андрей уже более-менее представлял, с чем именно ему придется работать. Дело было сложное – он не сомневался, что Мегера успела кое с кем проконсультироваться, и прикрытие газете будет обеспечено. Марианна далеко не девочка, чтобы просто так, сдуру, лезть в такие дела.

Он вырулил на шоссе и взглянул на часы – ничего, успевает. Тем не менее, в душе что-то тревожно ныло. Словно что-то недосмотрел, чего-то не доработал…

Их было трое, основных претендентов. Один являлся действующим губернатором, второй не представлял собой ничего – Андрей был уверен, что в избирательную кампанию его ввела команда самого губернатора. Ввела, чтобы отобрать голоса у третьего.

А вот что касается третьего… – Андрей покачал головой, прикинув, какой может подняться шум, если изложенные в письме сведения подтвердятся. Тогда на карьере третьего кандидата можно будет смело поставить жирный крест. И не только на карьере.

– Ай да Мегера, – тихо пробормотал Андрей и усмехнулся. – Ох и стерва… – до него наконец-то стала доходить вся подноготная порученной ему работы.

Не было никакого «письма в редакцию», все это было липой. Это не значит, что изложенные в письме сведения неверны, как раз это и предстояло проверить. Но само письмо являлось фальшивкой, теперь Андрей был готов за это поручиться. И выдавал фальшивку именно корявый почерк «честного трудяги», натужно, с грамматическими ошибками повествовавшего о творимых третьим кандидатом и его шайкой безобразиях. Да и сами сведения были явно не в компетенции простого работяги. На своем пока еще коротком журналистском веку Андрей успел перечитать немало присылаемых в редакцию писем, поэтому теперь, постфактум анализируя письмо, все больше убеждался: это фальшивка.

Оставалось выяснить, чем все это ему грозило. Выборы губернатора в конце сентября, впереди все лето. Но и работа нешуточная. Конечно, вряд ли ему, Андрею, уготована какая-то особая роль – скорее, он должен просто поднять шум, а там уж его подхватят. А почему, кстати, именно он? Да потому что его в городе знают. Он, конечно, не бог весть кто, но какой никакой авторитет все-таки в городе имеет. Ему поверят – с этого все и начнется.

Схема вырисовывалась довольно простая и, в общем-то, лично для него не такая уж и плохая – если отбросить то, что его элементарно решили использовать. Мегера лично знает губернатора, нет сомнений, что он и его команда защитят любимую газету от любых нападок. В том числе защитят и его, Андрея. И на волне разоблачения «рвущегося к власти криминала» нынешний губернатор на белом коне во второй раз въедет в свои покои. Хэппи-энд, бурные аплодисменты. И вряд ли кого будет волновать тот факт, что новый, он же старый, губернатор сам по уши в дерьме.

Андрей подъехал к зданию кондитерской фабрики, припарковал машину и стал ждать. Без восьми минут пять, скоро должна появиться Настя.

На душе было муторно. Муторно от того, что во всех этих играх ему, а так же полутора миллионам жителей области, доставалась роль марионеток. Нам льстят, когда говорят громкие фразы о том, что народ у нас мудрый, что он разберется, кому доверить власть. Глупости все это – как были мы быдлом, так им и остались. Что вобьют нам в головы, то и будет, на кого укажут, того и выберем. Так было, и так будет.

А вот и Настенька, Андрей в который уже раз залюбовался ее стройной фигурой. В потертых джинсах и легкой желтой курточке, она и в самом деле выглядела весьма привлекательно. Андрей даже вздохнул – он знал Настю с детства, но так и не смог найти тропинку к ее сердцу. Несмотря на всю ее непосредственность, она решительно отвергала все его поползновения. В конце концов, с этим пришлось смириться.

Увидев «восьмерку» Андрея, девушка приветливо махнула рукой и быстро пошла в его сторону. Андрей потянулся и распахнул дверь.

– Привет. – Настя плюхнулась на сиденье, протянула Андрею маленький бумажный пакет. – Держи.

– Снова конфеты? – Он заглянул в пакет и выудил из него шоколадную конфету.

– Что имеем. Бери все.

– Спасибо. Может, как-нибудь чайку попьем? С конфетами? – Он положил пакет на полку и с улыбкой взглянул на девушку.

– Как-нибудь в другой раз. – Настя насмешливо улыбнулась, в глазах ее вспыхнули любимые им искорки.

Делать было нечего, Андрей демонстративно вздохнул и потянулся к ключу. – Ремень пристегни.

Машин было мало, час пик еще не наступил. Свернув на Ленина, Андрей обогнал троллейбус и пристроился за роскошным серым «БМВ».

– Ключ от квартиры у тебя? – спросил он, взглянув на девушку. Та спокойно жевала конфеты, выкидывая в приоткрытое окно пустые фантики. – Растолстеешь ведь… – не выдержал Андрей.

– Не растолстею, – усмехнулась Настя. – Третий год уже ем, и ничего. А ключ у меня. – Она внезапно погрустнела, вспомнив о цели их визита. – Даже не знаю, что с ней могло случиться.

– Парень был у нее? Может, уехала все-таки с кем-то? Отдыхает сейчас где-нибудь на даче, а ты ее ищешь.

– Да нет у нее никого… Был один, Борис, но он уже года два в Ростове живет. Сначала письма ей писал, потом перестал. А сейчас никого нет, я бы знала.

– Может, тайная любовь какая? Не можешь же ты все знать.

– Андрей, да какая любовь у Таньки, она после Борьки никого близко к себе не подпускает. К тому же я все равно бы знала… – Настя выкинула очередной фантик, достала платок и вытерла испачканные шоколадом пальцы.

– Неужели на работе не наелась? – Андрей с усмешкой взглянул на девушку.

– На работе я не ем, там не интересно. Почти не ем. – Она посмотрела на Андрея и рассмеялась. – А что, я и вправду толстею?

– Вправду, – ответил Андрей, поворачивая направо. – Теперь куда?

– Вон до того магазина, за ним сразу направо. Врешь ты все.

– Что вру? – не понял Андрей.

– Что я толстею. У меня конституция не та.

– Будешь и дальше так шоколад хряпать, никакая конституция не спасет. – Андрей миновал магазин и свернул направо.

– Теперь вдоль дома, к последнему подъезду. Там и площадка для машин есть…

Они поднимались пешком, квартира Татьяны находилась на третьем этаже. Дом был новым, еще не загаженным, и смотрелся вполне прилично. Чистые стены, целые окна на площадках. Аккуратные ряды зеленых почтовых ящиков.

– Вот ее квартира. – Настя подошла к серой металлической двери, достала из сумочки ключ.

«По крайней мере, просто так к ней никто вломиться не мог», – подумал Андрей, глядя на то, как Настя по очереди открыла оба замка.

– Скажи, а когда ты пришла сюда – ну, когда Таня пропала – дверь была закрыта?

– Просто на защелку захлопнута. – Настя распахнула дверь. – Проходи…

Андрей вошел. – Но когда она уходит, то закрывает оба замка?

– Не всегда. Когда надолго, то оба, а если в магазин или еще куда по быстрому, то только на верхний.

– Но он был закрыт?

– Нет же, говорю же тебе – видишь, дверь просто захлопывается. – Настя прикрыла дверь, замок тихо щелкнул.

– Ладно, посмотрим в комнатах. – Андрей разулся и прошел в зал.

Здесь не оказалось ничего необычного. Простой цветной телевизор, под ним на полочке видеомагнитофон. Рядом стопка кассет.

– Здесь ничего не пропало? – Андрей взглянул на вошедшую Настю.

– Нет, все на месте. Я же говорю, и паспорт ее, и деньги – нам как раз зарплату выдали – все здесь… – Настя подошла к шкафу, открыла дверцу и достала небольшую шкатулку. – Вот, все здесь.

Андрей взял паспорт, раскрыл его. Да, это была она – он вспомнил день рождения у Димы. Только тогда она была в зеленом платье, а здесь, на фотографии, в белой кофточке. Симпатичная… – Он положил паспорт и внимательно осмотрел комнату. Никаких зацепок.

В спальне тоже не нашлось ничего примечательного. Андрей не стал рыться в вещах, уже понимая, что все это бесполезно. Ключ к разгадке надо искать не здесь.

– Ты почту у нее смотрела?

– Почти каждый день смотрю, ничего не было. Одни газеты. – Настя стояла, сложив руки на груди, в ее глазах была надежда. Андрею стало неловко, он подумал о том, что оправдать ожидания Насти будет очень непросто.

– Ладно, пошли, здесь ничего нет… – Андрей вышел в прихожую, обулся. – Посмотри еще раз, обувь вся на месте?

– Вроде бы вся… Вся – пока холодно было, она в сапожках ходила, а последнее время вот эти туфли надевала.

Они вышли из квартиры, Настя заперла дверь. Андрей взглянул на соседнюю дверь. – А здесь кто живет?

– А, тип один… Тюфяк тюфяком, но Таньке нравился. Где-то в музее работает.

– Женат?

– Вроде нет… Или был, точно не знаю. Да нет, он тут ни при чем, ты что. Я в прошлый раз хотела расспросить его, но его дома не было.

Они уже выходили из подъезда, когда навстречу им по ступенькам крыльца легко поднялся высокий человек в темной кожаной куртке. У него была мягкая плавная походка, вся фигура незнакомца лучилась силой и уверенностью. Настя как-то странно взглянула на него, затем неуверенно улыбнулась.

– Здравствуйте, Вадим Эдуардович!

Незнакомец с интересом взглянул на нее, затем, после секундной паузы, улыбнулся. – Здравствуйте, Настя. Добрый день. – Он кивнул Андрею, протянул руку, его рукопожатие оказалось на удивление крепким. – Давно вас не видел, Настя. Что новенького?

– Вадим Эдуардович, вы Таню не видели? Я уже неделю не могу найти ее.

– Татьяну? Да уже дней десять не вижу. Думал, уехала куда. А что с ней?

– Не знаю, – пожала плечами Настя. Пропала куда-то.

– Это плохо. В милиции были?

– Еще во вторник. Пока ничего.

– Может, просто уехала куда-нибудь. – Вадим пожал плечами. – Если увижу ее, скажу, чтобы сразу же вам позвонила. Ваш друг? – Он кивком указал на Андрея и слегка улыбнулся.

– Знакомый, – ответил за Настю Андрей. – Приезжали взглянуть, не вернулась ли Татьяна.

– Вы ее знали? – в голосе Вадима Андрею почудилась едва заметная усмешка.

– Немного.

– Извини, Настя, у меня дела. Заходи как-нибудь. – Глаза Вадима блеснули, он быстро пошел по лестнице.

Они подошли к машине. Андрей открыл дверь, забрался на сиденье.

– Странный он сегодня какой-то, – пробормотала Настя, садясь рядом. – Вроде не пьяный.

– А что в нем странного? – Андрей завел двигатель, пристегнул ремень. Пропустив женщину с коляской, аккуратно выехал со стоянки.

– Даже не знаю. Он всегда какой-то забитый был, затюканный, я на него даже не смотрела. А сейчас…

Андрей усмехнулся – такие, как Вадим, и в самом деле наверняка нравятся женщинам. Сильный, красивый, уверенный в себе.

– Ничего, Настя, завтра я попробую что-нибудь узнать по своим каналам. Ты сейчас домой?

– Да, куда же еще.

– Может, ко мне заедем? Посидим, поболтаем? – Андрей с усмешкой взглянул на девушку.

– Да нет, Андрей, давай в другой раз как-нибудь.

– Как хочешь, было бы предложено… Ну не грусти ты так, найдем мы ее.

– Да я не поэтому, – отмахнулась Настя. – Я о Вадиме… Андрей, я же не первый год его знаю. Тюфяк забитый, в рожу никому дать не мог – даже когда следовало бы. А сейчас он совсем другой. Странно все это.

– Ладно, прощупаем мы твоего Вадима – может, и в самом деле маньяк какой. Завтра вечером мне позвони, хорошо?

– Ладно… Останови здесь, мне еще в магазин надо зайти.

Андрей притормозил у обочины, Настя вышла. – До завтра, Андрей!

– Пока, Настя…

Шел девятый час вечера. Сидя за письменным столом, Андрей внимательно изучал переданное ему Мегерой письмо. Оно и в самом деле оказалось фальшивкой, в этом теперь не оставалось сомнений. Стиль, слог, ошибки – все подано достаточно умело. И все-таки это была липа…

Андрей размышлял о том, с чего начать завтрашний день, но в голову упрямо лезли события дня прошедшего. Что могло случиться с Татьяной? Андрей взъерошил волосы – опять появилось ощущение, что он где-то недоработал, что-то упустил. Но что именно?

А все-таки странный человек этот Вадим… – Андрей задумчиво потер лицо. С ним и в самом деле что-то не ладно. Что же ему не понравилось в том разговоре? Ведь было же это ощущение, было… Какая-то зацепка…

Он встал и прошел на кухню, налил стакан холодного чая. Поискал глазами сахарницу, но передумал и выпил так. Уже делал последний глоток, когда внезапно замер…

Вот оно. Вот то, что он искал, что покоробило его в том разговоре.

«– Приезжали взглянуть, не вернулась ли Татьяна.

– Вы ее знали?»

Знал ли он ее, – спросил его Вадим. А почему именно «знал»? Так обычно говорят о мертвых.

Андрей вернулся в комнату, лег на кровать и закрыл глаза. Может, Вадим просто оговорился и все это полная ерунда. Может быть. Тем не менее, в душе медленно появлялась уверенность – похоже, он действительно напал на след.

Глава третья

Ключ был где-то здесь – он это чувствовал, он это знал. Осталось лишь его найти.

За прошедшие семь десятков лет мир изменился – тем не менее, город во многом сохранил свои прежние черты. Нимрод шел по знакомым улицам, его ноздри жадно вдыхали терпкий запах свободы. Свобода – как же он мечтал о ней… Семьдесят два года бродил он среди скал и песков чужого мира, обуреваемый одной жаждой – жаждой мести. И все это время ждал – ждал упорно и неистово, ждал того момента, когда свершится неизбежное, когда разбуженное колдовство вернет его в лоно этого мира. И вот он здесь…

С того дня, как он вернулся, прошла неделя. Нимрод не спешил, надо было освоиться в изменившемся мире, осмотреться. Он не имел права на ошибку. Память Вадима оказалась хорошим подспорьем, он вошел в этот мир спокойно и незаметно, как и учил его когда-то Владыка. Ему было смешно смотреть на окружавших его жалких людишек – тем не менее, он сдерживал до поры свой неистовый нрав, пытался быть одним из них. Нужна была легальность, хотя бы на первых порах. Не потому, что он кого-то или чего-то в этом мире боялся, просто ему не нужны были лишние проблемы.

Три дня назад он уволился с работы. В музее его уход восприняли неоднозначно, но ему это было безразлично. И вот уже второй день он искал Ключ…

Это было не столько трудно, сколько нудно – Нимрод знал, что рано или поздно все равно его найдет. Впрочем, терпения у него было в избытке, а потому он неторопливо бродил по улицам, прислушиваясь к своим ощущениям. Ключ где-то здесь, иначе просто не может быть. Ключ там, где Хранители. А Хранители никогда не покинут город.

Он уловил слабое ощущение и улыбнулся – вот и они. Точнее, он. Или даже она. Слабая – вероятно, из новеньких. Где-то здесь…

Губы Нимрода дрогнули в усмешке. Он повернулся к привлекшему его внимание девятиэтажному дому, прислушался к своим ощущениям. Ну надо же, да она совсем слабенькая – похоже, годы бездействия не пошли Хранителям во благо. Что ж, тем проще его задача.

Он пошел дальше – кем бы ни была новоявленная Хранительница, его она пока не интересовала. У нее нет Ключа.

Начинало темнеть, но Нимрод не спешил домой. Он любил тьму, и та всегда платила ему взаимностью.

Шел первый час ночи. Нимрод закончил обход интересующего его района, пора было возвращаться. Не потому, что устал – демон не знал, что такое усталость. Просто он выполнил все, что планировал на этот день.

Он шел пустынными улицами, по лицу его блуждала улыбка – Нимрод предвкушал сладкий час расплаты. Жаль, что он не увидит Мару, старик наверняка уже помер. Вряд ли кто из его врагов дожил до этого дня, прошло слишком много времени. Увы, люди смертны. К сожалению…

Он уже подходил к своему кварталу, когда заметил на другой стороне улицы группу людей.

– Завалим длинного… – донесся до него тихий голос, ватага гогочущих парней двинулась через улицу ему наперерез.

Нимрод улыбнулся. Этот мир мало изменился.

Их было шестеро. Двое забежали сзади, четверо шли навстречу. Они не скрывали своих намерений и весело смеялись, подталкивая вперед наиболее робкого.

– Давай, Димыч, сделай его…

Парень натянуто улыбался, осторожно подходя к Нимроду. Тот остановился, ватага парней окружила его со всех сторон. Тем не менее, он видел их всех – видел другим зрением.

Его противник не стал долго колебаться – подскочив, коротко замахнулся и нанес удар. И тут же охнул, глаза его расширились, рот приоткрылся от страшной боли.

Нимрод отнял руку от живота противника, тот медленно сполз на землю. Демон взглянул на руку – пальцы были в крови. Улыбнувшись, коснулся указательного пальца кончиком языка. Соленая. И теплая.

– Я вижу, господа имеют ко мне какие-то претензии? – Он посмотрел на застывших парней и засмеялся. И этот тихий радостный смех словно вывел парней из спячки, все пятеро разом кинулись к демону…

Они так и не поняли, что произошло. Прошло несколько секунд, и трое из них присоединились к неподвижной фигуре на асфальте. Четвертый стоял на четвереньках и тихо хрипел, рубашка на его груди набухла от крови. Взглянув расширившимися от ужаса глазами на демона, он покачнулся и завалился на бок. Пятый медленно пятился, зажав ладонью рану на плече и с ужасом глядя на стоявшего перед ним человека. Или не человека…

Темное, почти черное лицо в трещинах глубоких морщин. Приоткрытый в дьявольской усмешке рот с тусклыми желтыми клыками. Но страшнее всего были глаза. Не глаза, два светящихся желтых пятна, и неземной взгляд этот подавлял, лишал силы, приковывал к месту. Ноги парня подкосились, он рухнул на колени, в глазах его застыл ужас.

– Не надо, пожалуйста… Отпусти меня…

Создание ада медленно приближалось, с кончиков его когтей стекали темные капли.

Подойдя к противнику, Нимрод схватил его когтистой лапой за горло и рывком поднял на ноги. Человек захрипел, пытаясь вырваться, его ноги едва касались земли, по шее сползла струйка крови.

– Отпустить? – Голос монстра был тихим и спокойным. – А зачем? – Он вгляделся в глаза противника, и тот не выдержал – жутко захрипев, парень задергался и потерял сознание.

Нимрод с хрустом сжал пальцы, затем с отвращением отшвырнул обмякшее тело в сторону. Качнул головой – и принял свой прежний лик. Он глубоко дышал, мышцы лица слегка подергивались. Подойдя к луже, неторопливо вымыл руки, потом зачерпнул пригоршню воды и умылся. Оглядев неподвижные тела, поправил куртку и спокойно пошел дальше.

* * *

К Рыжему он дозвонился лишь с третьей попытки. Голос Семёна был злым и недовольным – похоже, у него сегодня выдался не самый удачный день.

– Да… Слушаю…

– Семён? Привет, это Андрей. Что злой такой?

– А, это ты… Да достал меня уже этот полковник. – Собеседник Андрея тихо пробормотал нечто нецензурное в адрес своего начальника. – Как с цепи сорвался.

– А в чем дело? Неприятности какие?

– Еще не слышал? А еще журналист, – в трубке послышался приглушенный смешок. – На Комсомольском сегодня ночью шестерых уложили. Пятерых увезли, один еще шевелится. Сейчас в реанимации, но вряд ли выкарабкается.

– Ну а тебе-то что? – не понял Андрей.

– Куранова знаешь? Из мэрии? Там его племянник был. Дядя теперь рвет и мечет, полковник мой выслуживается, всех на уши поставил.

– Хороши дела. Опять разборки?

– А шут их знает. Хотя не похоже. Я бы сказал, что ребята просто кого-то очень разозлили.

– Сочувствую. В смысле, тебе.

– Спасибо. – Голос Семёна слегка повеселел. – Может, подскочишь ко мне вечерком? Посидим немного.

– А Вера?

Семён усмехнулся. – Она у матери, так что не дрейфь. Подъезжай часикам к восьми, хорошо? Выпивку не бери, все уже есть. Да, забыл – ты что звонил-то?

– Да дельце одно у меня есть. Понимаешь, тут неделю назад девчонка одна пропала. Двадцать два года, Романова Татьяна Анатольевна. Не можешь узнать там у себя – может, есть что?

Собеседник задумался. – Было тут кое-что недавно, но тело вроде опознали… Ладно, узнаю, что смогу. В общем, приезжай, я попробую успеть. Лады?

– Лады. Все, Семён, не буду тебя отвлекать. Пока.

Андрей положил трубку и задумался. Ему нравились вечера у Семёна – в конце концов, отдыхать тоже надо. Но до вечера стоит поработать, пока Мегера не разозлилась.

Надо было поговорить с одним человеком, теперь в этом не оставалось никаких сомнений. Не прошло и получаса, как Андрей подъезжал к западной окраине города, интересующий его гражданин жил именно здесь. Настроение было довольно мерзкое, Андрей не любил, когда его подставляли. А его именно подставили – подставили тем, что не сказали правду. Тем не менее, он ехал. Сложные времена, смутные. Легко стать в позу и сказать «не буду». А что потом? Кому от этого лучше будет? Что, Фольмера не утопят без него? Утопят, еще как утопят. Решение принято, механизм запущен. Один паук ест другого. Так почему он из-за ложной гордости должен кого-то из этих пауков спасать? Да пусть они жрут друг друга, все грязи будет меньше.

А вот интересно – отказался бы он, если бы Мегера сразу сказала ему правду?

Этот пригород был известен в народе как «Поле Чудес» – достаточно традиционное название для такого рода мест. Здесь трудно было встретить учителя или врача, рядового инженера или простого пенсионера – здесь жили совсем иные люди. Об этом говорило все – добротный асфальт, симпатичные фонари вдоль дорожек, но больше всего об этом говорили дома. Глядя на эти замысловатые сооружения, можно было подумать, что хозяева их соревновались друг с другом в некой безумной гонке. Здесь были дома в форме дворцов, с массивными зубчатыми стенами и высокими шпилями башен; попадались шикарные особняки в добротном английском стиле, вызывающе лоснящиеся дорогим облицовочным кирпичом. Встречались и уютные «гнездышки» в два-три этажа, с подземными гаражами и саунами, с крытыми бассейнами и теннисными кортами. И любой человек, взглянувший на эту дикую на фоне общей разрухи картину, сразу понимал: здесь жила элита.

Эти люди уже ничего не стеснялись – да и чего стесняться, если ты хозяин? Воровство? Какое воровство, теперь это называлось умением жить. Нет, открытого воровства и грабежа вы бы здесь не нашли. Другое дело, что в большинстве своем обитатели этого сказочного городка воровали «по закону», без зазрения совести используя свое привилегированное положение. И мало кого уже удивляла безнаказанность всего этого, никто не задавал наивных вопросов вроде «куда смотрит милиция, куда смотрит прокуратура». Куда смотрит? Видите вон тот особнячок, на углу? Да, с черепичной крышей… Знаете, кто там живет? Догадались… А вон в том, что укрылся за высоким забором? Да, именно он… Было бы неплохо взять у него интервью, для обмена опытом – пусть бы рассказал, как на скромную зарплату казенного человека удалось выстроить такие хоромы. И как можно после этого удивляться тому, что все остается безнаказанным? Да потому и остается, что некому наказывать, некому схватить за руку зарвавшегося чиновника – те, кому положено этим заниматься, сами входили в круг городской элиты, сами жили очень неплохо и предпочитали не выносить сор из избы.

Тот, кто случайно попадал в этот район, очень быстро убеждался в существовании двух обособленных миров. В одном из них бастовали учителя и шахтеры, берегли последние копейки пенсионеры, считая дни до очередной нищенской подачки. Это там люди умирали только потому, что не могли купить нужных лекарств, не могли себе позволить дорогостоящей операции. Но был и другой мир – мир, где сорили деньгами легко и свободно, где как грибы после дождя росли поистине царские хоромы, где за бронированными стеклами лимузинов смутно просматривались заплывшие жиром лица новой российской элиты.

Проезжая по центральной дороге этого маленького рая, Андрей испытывал сложные чувства. Он не мог сказать, что ненавидел этих людей, это было не так. Не любил – это точно. Но ненависти почему-то не было. Привык, притерпелся. Как привыкают к тому, чего изменить не в силах. Тем не менее, неприятные чувства оставались. И если есть на земле Бог, то Андрей был бы этому рад. Говорят, он всем воздает по заслугам…

Егор Леонидович уже ждал, Андрей созвонился с ним перед самой поездкой. Одетый в добротный серый плащ, он неторопливо прогуливался по дорожкам у своего дома, дыша чистым весенним воздухом. Увидев машину Андрея, повернулся и пошел к калитке.

– Ну, здорово, бродяга, – рукопожатие пенсионера было по-прежнему крепким. – Давненько тебя не видел. Что не заходишь-то?

– Еще раз здравствуйте, Егор Леонидович. Все недосуг было – сами знаете, какая у меня работа. Мотаюсь целыми днями. Я ведь и сейчас по делу, Егор Леонидович.

– Ладно, ладно, потом о делах. Пошли в дом, холодно что-то…

Среди всех обитателей этого городка бывший секретарь бывшего обкома КПСС был единственным человеком, к которому Андрей испытывал симпатии. Они случайно познакомились лет семь назад – так уж получилось, что в одной из своих статей Андрей ненароком, воспользовавшись непроверенными данными, зацепил этого человека. И когда понял, что оплошал, что поступил не слишком корректно, разыскал его и извинился. И даже уговорил бывшего редактора напечатать опровержение недостоверных данных. Отставной секретарь это оценил.

Он нравился Андрею. Нравился своим характером, нравился своими убеждениями. Не их сутью, об этом можно было спорить. Нравился тем, что не менял своих принципов в угоду конъюнктурным соображениям. Он был пенсионером, но жил вполне обеспеченно и не скрывал этого. Ему и в самом деле было чем гордиться, все основные производства города и области строили при нем, под его непосредственным руководством. Все, что от него зависело, он делал всегда хорошо и на совесть. И имел все основания считать эту совесть чистой.

Андрей прошел в дом. Этот небольшой двухэтажный особняк был построен в этом районе одним из первых – еще в те времена, когда Егор Леонидович железной рукой вел своих земляков к светлому будущему. И привел бы, если бы ему не мешали, в этом Андрей не сомневался. Теперь на фоне новостроек дом бывшего секретаря обкома выглядел достаточно скромно. Что, впрочем, совсем не смущало его хозяина.

– Проходи, Андрей, – отставной секретарь распахнул дверь в свой кабинет. – Я сейчас…

За тот год, что Андрей здесь не был, в кабинете мало что изменилось. Здесь было тепло и уютно – горел камин, в воздухе слегка пахло дымом. Посреди стола стояла пишущая машинка с заправленным листом бумаги. Андрей не стал вчитываться в строки, считая это некорректным. Сев в стоявшее у стены кресло – «кресло для друзей», как называл его Егор Леонидович в отличие от стоявшего у окна «кресла для посетителей», Андрей устало вздохнул и стал ждать хозяина.

Хозяин появился через пару минут, держа в руках две бутылки пива – баночное пиво он отвергал принципиально. Андрей улыбнулся – пристрастия хозяина тоже не изменились.

– Держи, – хозяин протянул Андрею бутылку, затем удобно устроился в своем кресле. Открыв бутылку, протянул Андрею открывашку.

Пиво было холодным и вкусным. Андрей взглянул на этикетку и уважительно покачал головой.

– Пиво по утрам пьют или аристократы, или дегенераты… – Хозяин взглянул на Андрея и тихо засмеялся. – Не завидую я вам, молодым… Нам в свое бремя было гораздо проще. Знали, что делаем и для чего, все было ясно и понятно. А теперь… – собеседник устало махнул рукой. – Никакого порядка, никакой идеи. Некогда, все власть делят.

– Собственно говоря, поэтому я к вам и пришел, – произнес Андрей, поставив бутылку на край стола. – Поговорить о власти.

– Вот оно как… – Егор Леонидович понимающе усмехнулся. – И кто же на этот раз? – Он пристально посмотрел на Андрея, в его глазах мерцали колючие искорки.

Андрей улыбнулся – утаить что-либо от бывшего секретаря было невозможно.

– Фольмер, – произнес он и заметил, как дрогнули губы старого партийца.

– Фольмер… – тихо повторил хозяин, откинувшись на спинку кресла. – Это крепкий орешек. Ворюга из ворюг, начинал еще в мое время. И уже тогда был сволочью. Ну так я слушаю – что там у вас с ним?

– Он идет на выборы. В губернаторы.

– Это я знаю. Жаль, помешать не могу – не те времена.

– Егор Леонидович, если Фольмер станет губернатором, это будет катастрофой для области. Пусть уж лучше Марычев дальше правит.

– Я все понимаю, Андрей. Но чем я могу помочь? Мои времена давно прошли.

– К нам в газету поступила одна информация, – начал Андрей, тщательно обдумывая каждое слово. – Думаю, я могу вам доверять – и надеяться, что все это останется между нами?

– Если не доверяешь, мог бы не приходить. Я слушаю.

– Хорошо, Егор Леонидович. Есть информация о том, что Фольмер и его фирма пытаются прибрать к рукам нефтеперегонный завод. И что недавнее убийство его директора Игоря Храмова – это их рук дело. Если им удастся посадить туда своего человека, все топливные структуры области будут под их контролем. Через три недели – шестого числа – будет собрание акционеров. Именно тогда Фольмер попытается протолкнуть в директора своего человека.

Бывший секретарь обкома молчал около минуты, неторопливо отхлебывая из бутылки, его глаза затянулись тусклой серой дымкой. Наконец он снова взглянул на Андрея.

– Это очень опасное дело, Андрей… Похоже, Фольмер слишком многое поставил на карту. Нет, я тебя не отговариваю – знаю, что бесполезно. Просто если ты решил достать его, то надо быть очень аккуратным. И бить наверняка, потому что второго шанса у тебя не будет. Ты знаешь, что прокуратура под Фольмером ходит?

– Знаю.

– Тогда ты понимаешь, что одна ошибка – и тебе конец. Надеюсь, ты полез в это дело не ради прихоти?

– Нет, Егор Леонидович. Неверова в курсе, это она передала мне эти сведения. Ей же информация наверняка поступила из окружения губернатора, если не от него лично.

– Вот оно как… – Экс-секретарь задумался, затем посмотрел на Андрея и усмехнулся. – А ты, братец, в дерьме… Согласиться – плохо, отказаться – еще хуже. Так выходит?

– Примерно так. – Андрей уныло качнул головой. – Егор Леонидович, это уже мои проблемы. Мне нужно лишь одно – проверить информацию о нефтеперегонном. Если ложь, тогда проблем вообще нет, если правда – тем хуже для Фольмера. Неверова обещала поддержку, мое дело – начать скандал, а там его подхватят. Я понимаю, что работаю на губернатора, но что делать? Неужели будет лучше, если в Сером Доме поселится Фольмер? Поэтому мне и нужна ваша помощь, Егор Леонидович. Нефтеперегонный строился при вас, работал при вас – очень хорошо работал. Вы многих там знаете, поэтому подскажите – с кем лучше поговорить, кто может прояснить ситуацию?

Несколько секунд хозяин дома задумчиво смотрел на Андрея.

– Вот что, Андрей, – сказал он, наконец. – Давай сделаем так: позвони мне вечером, часиков в… девять. А лучше полдевятого. Тогда я смогу тебе дать ответ. Хорошо?

– Хорошо, Егор Леонидович. Спасибо.

– Рано благодаришь, от меня немногое зависит. Да ты пиво-то пей, – усмехнулся хозяин. Да, кстати, ты там не женился еще?

– Да нет пока, все недосуг как-то, – улыбнулся Андрей. – Не встретил суженую.

– Это ты зря, это дело серьезное, – старый партиец на мгновение погрустнел, его жена умерла три года назад. – Смотри – если что, у меня есть на примете дивчина одна. – Он усмехнулся. – Могу познакомить.

– А разве я против? – отшутился Андрей. – Надеюсь, она живет где-нибудь здесь, поблизости? – Он слегка прищурил глаз и взглянул на хозяина.

– А у тебя губа не дура, – захохотал бывший секретарь. – Нет, разочарую… Викой ее зовут, дочь одного друга моего. Хорошая девчонка, а все одна да одна… У меня тут юбилей намечается, через пару дней. Семьдесят пять мне стукнет. – Хозяин поставил на стол пустую бутылку. – Ты, часом, не забыл?

– Как можно, Егор Леонидович… – Андрей и в самом деле каждый год поздравлял отставного секретаря с днем рожденья. – Заранее поздравляю.

– Заранее не надо, – вяло отмахнулся хозяин. – Сделаем так: подъезжай в субботу, часам к шести. Тут соберется небольшая компания, будут весьма солидные люди – в твоем деле это не помешает. – Он назидательно поднял палец. – Да, так о чем это я – вот и познакомитесь с Викой. Я ее приглашу.

– Егор Леонидович… – Андрей укоризненно покачал головой. – Я уж сам себе как-нибудь невесту найду.

– До чего шебутная молодежь пошла, – усмехнулся хозяин. – Ну ладно, забудем. Но на юбилей все равно приглашаю. Приезжай, заодно и твои дела обсудим.

– Хорошо, Егор Леонидович. – Андрею было неудобно отказываться. – Приеду.

– Значит, договорились. – Хозяин медленно поднялся с кресла, давая понять, что аудиенция окончена, Андрей тоже встал. – Ну, так ты позвони мне сегодня вечером. Может, и выгорит у нас что с тобой.

* * *

Нимрод бродил по городу уже пятый день. Ключ он отыскал еще вчера, и все же нашел в себе силы не броситься за ним сразу. Слишком велики были ставки, слишком ответственной была его миссия. Надо дождаться полнолуния – нельзя пренебрегать мелочами. Он не имел права на ошибку, а потому терпеливо продолжал свой обход. Дом за домом, улица за улицей – в поисках тех, кто мог ему помешать. Нельзя недооценивать врага, этот горький урок он усвоил очень хорошо. Семьдесят два года – достаточно долгий срок. У него было время подумать.

К исходу дня он знал все, что ему нужно. Их оказалось пятеро, его врагов, четверо мужчин и одна женщина. И враги эти были очень слабы.

Нимрод улыбнулся – Мара и его команда не смогли воспитать себе достойных преемников. Когда нет серьезного противника, знание теряет актуальность. Без дела ржавеют не только мечи.

Он шел к своему дому и думал о том, как и когда нанести решающий удар. Его не покидало смутное беспокойство – слишком уж просто все казалось. И простота эта даже раздражала, Нимрод мучительно думал о том, нет ли здесь подвоха. Один раз его уже переиграли – переиграли чисто, красиво. Еще бы, ведь с ним боролся сам Мара. Тем не менее, он успел подготовить себе лазейку и выскользнул-таки из уготованных ему сетей. Пусть через семьдесят два года, но выскользнул.

Все эти годы его враги бездействовали. А он ждал. Ждал и ненавидел, ждал и работал – работал над собой, над своим духом, своими возможностями. Ждал, зная, что час расплаты обязательно наступит. И час этот теперь как никогда близок…

Поднявшись на свой этаж, Нимрод достал ключ и открыл дверь. Вошел внутрь – и сразу же понял, что здесь кто-то побывал. Да, кто-то наведался к нему в его отсутствие. Но уже ушел – Нимрод принюхался, прислушался к своим ощущениям. Мужчина, молодой, слабый. Не Хранитель.

Это становилось забавно, демон прошел в зал и огляделся. Ничего не пропало, поэтому банальную версию о воришке он отбросил сразу. Тогда кто? Он снова оглядел комнату, его цепкий взгляд замечал все детали. Наконец глаза остановились на мягком красном тапочке, слегка выглядывающем из-под дивана. Нимрод задумался – тапочек явно был сдвинут. Немного, всего на сантиметры – и все же сдвинут.

– Ах, вот оно что, – с явным облегчением произнес демон. – Мой старый добрый друг…

Ему стало смешно. Странные, глупые люди. Вечно создают себе проблемы. Впрочем, глупость – это их удел.

Он поднял тапочек, медленно провел по щеке мягким пушистым ворсом – и подумал о том, что не мешало бы побриться. Впервые за семьдесят два года. Задумчиво повертел тапочек в руке, затем резко сжал ладонь. Черты лица демона помрачнели, меж пальцев потек дымок. Нимрод со зловещей улыбкой смотрел на дымные струйки, думая о том, что скоро – очень скоро – они заплатят за все.

Он разжал ладонь, неприязненно посмотрел на обуглившиеся лохмотья, подошел к окну и выбросил их в открытую форточку. Вытер о занавеску ладонь, постоял несколько секунд, глядя в окно, затем неторопливо сел в кресло. До полнолуния еще шесть дней, – демон задумчиво пригладил волосы. Время терпит, так почему бы не развлечься? Зачем жить, если хоть изредка не доставлять себе удовольствие? Именно в Игре заключен смысл, именно Игра дает забвение. Забвение от вечности, от осознания суетности и бессмысленности жизни. И если не можешь от этой жизни отказаться, то остается одно – наслаждаться ею, брать от нее все, что можешь. Так он всегда поступал, так будет поступать и впредь. И никто, даже сам Владыка Хериорх, не сможет ему в этом помешать.

* * *

Андрей сидел у Семёна уже больше часа. И почти не пил, несмотря на протесты друга – ему еще предстоял разговор с отставным секретарем, и Андрей не мог себе позволить быть не в форме.

– И представляешь, – продолжал Рыжий, подцепив вилкой кольца замоченного в уксусе лука, – сует этот гад мне две сотенных. Аккурат в кармашек, вот сюда. – Семен хлопнул ладонью по лохматой груди. – Бабе, говорит, на конфеты. И похлопывает меня по плечу – по-отечески, значит, так. Вот тут меня и проняло… Взял я его за ладонь, вот так… – Рыжий не торопясь и, в то же время, как-то неожиданно ловко протянул левую руку и ухватил Андрея за пальцы. – И сжал как следует, – он слегка, едва ли не двумя пальцами, скрутил захваченную ладонь, Андрей болезненно сморщился и привстал со стула.

– Все, все, ясно… – торопливо произнес он, с трудом выдернув ладонь из стальной хватки друга.

Рыжий едва заметно усмехнулся. – Ну, заверещал он у меня, приложил я его к асфальту – как следует приложил, и деньги его поганые ему в рот затолкал. Не поверишь, Андрей, – Рыжий разломил вилкой котлету, подцепил кусок и отправил в рот, – когда вижу козлов этих, меня трясти начинает. Одного боюсь, что однажды не удержусь и придавлю какого-нибудь гада.

Андрей молча улыбался – ему нравился Семён. Было в нем что-то от барона Пампы Стругацких. Не столько по облику, сколько по поведению. По чувствам, по восприятию, которые вызывал он своим видом, по манере говорить. И так же, как барон Пампа, Семён всегда был готов идти до конца – без страха, без упреков, без рассуждений. Что касается баронессы, то бишь Веры, его дражайшей половины, то в муже своем она души не чаяла и прощала ему многие недостатки характера. Потому что был он настоящим мужиком – честным, открытым, добродушным. Ну, а что выпивал… Не без этого, конечно. Благо, хоть по бабам чужим не шастал, не буянил, на Веру пальца никогда не подымал, причем даже в пьяном виде. Тем не менее, пьяного его жена не переносила. Однажды и Андрею довелось попасть под ее горячую руку, с тех пор он предпочитал встречаться с ней как можно реже.

Сейчас баронесса была в отъезде – уехала к матери, и Семен почувствовал полную свободу. Все объяснения будут завтра, к вечеру, когда вернется Вера. Но это будет только завтра.

Рыжий не смог ничего узнать о пропавшей девушке – Андрей почему-то был уверен в том, что так оно и будет. Потому что искать надо было совсем в другом месте. И, кажется, он догадывался, где именно.

– Нет, ну вот ты скажи мне – твое начальство, баба эта ваша – тебя достает? – продолжал тем временем друг детства, глядя на Андрея покрасневшими глазами. – Заставляет землю носом рыть? А меня мой сраный полковник уже достал. Ей богу, пошлю я его подальше и уйду. Денис вон ушел, и не жалеет.

– А где он, кстати? – встрепенулся Андрей, услышав знакомое имя.

– Детективное агентство знаешь – на Ленина, рядом с ЦУМом? Ну, где охранная фирма? Там он и приткнулся, видел я его с месяц назад. Ничего, не жалуется. Предлагал поговорить со своим начальством – насчет меня.

– Ну а ты?

– Сказал, что подумаю.

– Ну и дурак… Что ты в своей конторе забыл? Иди, пока зовут, там хоть платят нормально.

– А сам чего в своей газетенке сидишь? Тебя же вроде в Питер звали? – Рыжий отодвинул тарелку и снова взглянул на Андрея.

– А ну их всех, – отмахнулся Андрей. – Будешь вечно обязан. Мне и здесь неплохо, да и привык уже.

– Во! – назидательно поднял палец Рыжий. – Вот и я о том же. Иной раз хочешь на все плюнуть и уйти, а всё равно остаешься. Потому что привык, потому что ребята все свои… – Семен снова потянулся к бутылке. – Налить?

Андрей взглянул на часы – двадцать семь минут девятого. Можно звонить.

– Через пару минут, хорошо? Мне позвонить сейчас надо.

– А, ну давай… Только ты недолго там…

Андрей прошел в прихожую, включил свет. Достав блокнот из висевшей на вешалке куртки, нашел нужный номер, подошел к телефону.

Егор Леонидович ответил сразу.

– Слушаю…

– Это я, Егор Леонидович. Андрей.

– А, это ты… – бывший секретарь пару секунд помолчал. – Дела у нас, Андрей, такие. Думаю, можно будет кое-что найти – поговорил я с одним человеком. Сделаем так: приезжай ко мне в субботу, как договаривались, я тебя с ним познакомлю. Он расскажет все, что знает, это тебе поможет. Но уговор такой: о нем никому ни слова, ему не нужны неприятности. Он и согласился на разговор с тобой только под мои гарантии. И если где проговоришься, то подставишь не только его, но и меня. Ты все понял?

– Да, Егор Леонидович. Спасибо.

– Тогда до субботы. Часам к шести подъезжай, будет в самый раз. О подарке не беспокойся – если выгорит наше дело, это и будет лучший подарок.

– Хорошо, Егор Леонидович. До свиданья…

Андрей положил трубку и задумался. В принципе, дело сдвинулось с мертвой точки. Суббота – это послезавтра, значит, завтрашний день у него свободен. И он знал, чем его занять.

– Ну где ты там?.. – донесся с кухни голос Семена. Андрей улыбнулся – теперь можно и выпить.

– Уже иду! – крикнул он, пряча блокнот в куртку.

Семен уже ждал его. Стояли на столе две полные до краев стопки, вместо грязных тарелок появились чистые. Рядом с початой бутылкой уже стояла полная. – Ну, теперь-то ты свободен? Можем начинать?

– Можем, – ответил Андрей, садясь за стол. – Теперь можем…

* * *

На этой скамейке он сидел с шести утра. Устроился у соседнего подъезда – так спокойнее. Нестерпимо хотелось спать, они с Рыжим кутили до трех часов ночи. Благо, хоть голова не болела – была у Андрея такая особенность. Туман, тяжесть в голове – да, но не более. Зевая, поглядывал он на соседний подъезд, дожидаясь Вадима. Андрей не знал, когда тот выйдет – может, скоро, а может, вообще не появится. Тем не менее, он ждал. У него был свободный день, у него были подозрения.

Вадим вышел без четверти восемь, все такой же спокойный и уверенный. Выйдя, глянул по сторонам, – Андрей слегка наклонился в сторону, чтобы растущие рядом кусты сирени прикрыли его, – затем быстрым шагом пошел в сторону Комсомольского проспекта. Андрей следил за ним до тех пор, пока широкая спина в кожаной куртке не скрылась за поворотом.

Теперь надо было действовать – Андрей не мог знать, когда вернется хозяин интересующей его квартиры. Он спокойно прошел к подъезду, затем быстро поднялся на третий этаж. Повинуясь какому-то импульсу, позвонил в дверь Татьяны. Увы, никто не открыл…

На площадке было тихо – прислушавшись, Андрей вгляделся в замок, затем удовлетворенно кивнул и достал из кармана нужную ему отмычку.

Всем этим штучкам его давным-давно обучил Рыжий – обучил просто так, ради интереса. Тем не менее, пару раз Андрею уже приходилось заглядывать в чужие квартиры – тогда, когда иного пути он не видел. Андрей знал, что это незаконно, но в данный момент это его не слишком волновало. На первом месте должно стоять дело, а уж что будет потом…

Замок открылся с третьей попытки. Еще раз прислушавшись, Андрей осторожно приоткрыл дверь и шмыгнул внутрь.

Ему пришлось снять обувь – не хотел, чтобы его посещение заметили. Медленно и осторожно обошел комнаты – увы, Татьяны здесь не было. Андрей заглянул в каждый шкаф, проверил даже в мусорное ведро, сам не зная, что именно он ожидал там найти. И ничего…

Возможно, он ошибался. Или Татьяны вообще здесь никогда не было – в конце концов, Вадим мог просто куда-нибудь ее увезти. Андрей собрался уже уходить, когда заметил под диваном маленький красный тапочек.

Тапочек был женским, это стало ясно с первого взгляда. Опустившись на корточки, Андрей достал его и внимательно осмотрел. Обычный тапочек, легкий и пушистый. Кстати, а где второй?

Второго не было, Андрей обыскал все комнаты и убедился в этом окончательно. Тем не менее, он не спешил делать выводы, требовалось срочно переговорить с Настей. Подойдя к дивану, Андрей аккуратно положил тапочек на место, вернулся в прихожую, обулся. Огляделся – вроде все в порядке. Прислушавшись к тишине за дверью, вышел на площадку. Вынул из кармана отмычку и запер дверь…

Он быстро шел к оставленной на ближайшей стоянке машине и думал о том, что все это значит. Впрочем, все было ясно – при условии, что найденный тапочек принадлежал именно Татьяне.

Половина девятого – если он поторопится, то успеет перехватить Настю по пути на работу.

Он увидел ее сразу же, как только подъехал к Настиному дому – желтая куртка девушки мелькнула и скрылась за поворотом. Догнав ее, коротко просигналил – Настя обернулась, на лице ее появилась заспанная улыбка.

– Привет, красавица. – Андрей распахнул перед девушкой дверь. – Подвезти?

– Привет, Андрей… Откуда ты?

– Так, мимо ехал. Смотрю – ты идешь. Садись.

Настя села в машину, хлопнула дверцей. Андрей выехал на дорогу.

– Накинь ремень, – попросил он, взглянув на девушку. – Как там Танька – ничего нового?

– Пока нет, – пожала плечами Настя. – А у тебя?

– Даже не знаю… Скажи, у Татьяны дома были тапочки?

– Тапочки? – удивилась Настя.

– Вот именно. Простые домашние тапочки.

– Да, были… – Настя взглянула на него с нескрываемым удивлением. – А что?

– А какие они были?

– Да обычные тапочки. Красные такие, мягкие…

Все-таки красные… – Андрей удовлетворенно кивнул.

– А ты видела их, когда мы у нее были?

– Конечно, – быстро ответила девушка, и тут же осеклась. – То есть… я не помню. Вообще-то нет… – Она повернулась к Андрею, ее глаза блеснули. – Но при чем здесь тапочки?

– Пока не знаю, – соврал Андрей, не желая раньше времени делиться своими подозрениями. – Может, через пару дней смогу что-нибудь сообщить.

– Андрей… – Голос девушки стал необычно тихим. – Она жива?

– Не знаю. Хотелось бы верить… Я подъеду к тебе как-нибудь на днях, хорошо? – Он свернул на обочину и остановился рядом с серым массивом кондитерской фабрики.

– Хорошо, Андрей. Только лучше я позвоню тебе сегодня вечером. Ладно?

– Ладно, звони. Я после семи дома буду. Наверное. Пока…

– Пока, Андрей… – Настя выбралась из машины, кивнула на прощанье и быстро пошла к проходной.

Андрей проводил ее взглядом, затем заглушил двигатель и задумался. Просто не знал, куда ему ехать дальше.

* * *

Этот дом стоял на самой окраине города, в одном из «спальных» районов. Дом как дом, ничего необычного. Стандартная типовая пятиэтажка. Самыми обычными были и жильцы – за исключением одного…

Он ничем не выделялся внешне – обычный рядовой пенсионер. Невысокий и жилистый, с аккуратной седой бородой, мягкими чертами лица и спокойными глазами. Он прожил долгую и трудную жизнь, отдав три десятка лет родному институту, он многое сделал для страны, для родного города. Но мало кто знал, что главным в его жизни было совсем не это…

Он знал, что это может произойти, об этом ему неустанно твердили его учителя. И все же надеялся, что этого не случится. Шли годы, время летело неудержимо быстро, и постепенно рассказы о беспощадных битвах рассеивались в памяти, становились чем-то далеким и нереальным. И на каком-то этапе он неожиданно понял, что глупо всю жизнь готовиться к бою, которого не будет – слишком много в мире других тайн, ради которых стоило жить, стоило работать. Он не был воином, он был магом. И в этом была его ошибка…

Рита позвонила поздно вечером. Уже по первым звукам ее голоса он понял, что девушка очень встревожена.

– Он появился!

– Что?

– Он вернулся, Николай Александрович. Он здесь!

– Этого не может быть, Рита. Ты ошиблась.

– Нет, Николай Александрович, это он. Он был рядом с моим домом, я чувствовала его. Я боялась, что он пришел за мной.

– Успокойся, Рита. Когда это было?

– Минут десять назад. Он пробыл у моего дома несколько минут, потом ушел. Он очень силен, Николай Александрович. Очень… Мне страшно.

– Кто-нибудь еще знает?

– Нет, я больше никому не звонила. Николай Александрович – ему нужен Ключ?

– Да, Рита. Если он получит его, все пропало… – Глаза старого мага подернулись дымкой. – Сделаем так: ты сообщи Виктору и Игорьку, я позову Сергея. Через полчаса все должны быть у меня. И ты тоже.

– Я поняла, Николай Александрович. Я сейчас приеду…

Послышались короткие гудки, старик положил трубку и задумался. Хорошо, если Рита ошиблась – а если нет? Если Нимрод действительно вернулся? Тогда они пропали…

Он неожиданно почувствовал в глубине души страх, и удивился этому. Да, он никого и никогда не боялся, но сейчас ему действительно стало страшно. Не за себя – за тех, кто ему доверял, кто ему верил. За тех, кого он учил. И хуже всего было то, что он не верил в свою победу. Он пытался отогнать это чувство, спрятаться от него, но оно упрямо возвращалось. Возвращалось, потому что было правдой. Горькой правдой. Он не был воином, как не были воинами и те, кто был теперь рядом с ним. Учитель не смог научить его всему, что знал сам – просто не успел. И нет смысла искать виноватых, так уж получилось. Они утеряли знание, утеряли самое важное, самое ценное. Они и сейчас многое знали, многое умели. Не могли лишь драться. Всю жизнь он надеялся, что этот день никогда не наступит. Его надеждам не суждено было сбыться. И теперь чтобы выжить, чтобы защитить тех, кто ему дорог, надо иметь силу. У него ее не было…

Старик моргнул, по щеке скатилась слеза. Господи, что с ним? Если он сам не верит в успех, то как может спасти их?

Он попытался взять себя в руки. Ничего, еще не все потеряно. Наставник его учителя справился с Хериорхом, в свете его сегодняшних знаний это казалось настоящим чудом. Его учитель изгнал Нимрода – но предупредил, что тот может вернуться. И вот он здесь…

Нельзя предаваться унынию, это недостойно мага. У них еще есть надежда, есть шанс все исправить. Что было сделано один раз, можно повторить снова. Можно – потому что иного выбора просто нет. Они или победят, или умрут.

Он подошел к окну и долго смотрел в сгущающиеся сумерки, черты его лица обострились. Надо держаться, ученики не должны видеть его в столь жалком положении. Он не имеет права их подвести.

Уже зажглись звезды, когда в дверь позвонили. Это они… Старик вздохнул и пошел открывать дверь.

* * *

За ним следили, в этом теперь не оставалось никаких сомнений. Следил тот самый щенок, что приходил к Татьяне с ее подружкой. Недурная, надо сказать, подружка, при случае с ней можно будет неплохо позабавиться…

Красная «восьмерка» преследовала его всюду, куда бы он ни шел. Демон усмехнулся – он любил развлечения. В любом случае, этот человек должен быть уничтожен, он знает слишком много. А ему не нужны свидетели.

Нимрод бесцельно бродил по городу до самого обеда – просто так, чтобы помучить соперника. Без четверти два демон вернулся домой, спокойно пообедал и завалился спать, думая о том, как мается сейчас в машине этот жалкий дурак. А дураков надо учить, с этой приятной мыслью он и заснул.

Проснулся Нимрод в шестом часу. Выглянул в окно, его соглядатай терпеливо сидел в машине у соседнего дома. Что ж, тем хуже для него…

Нимрод зевнул, не спеша оделся и вышел на улицу. Сворачивая за угол, увидел, как отъехала от соседнего дома красная «восьмерка».

Демон не торопился – ему некуда было спешить. Спокойно пересек парк, машина преследователя уже ждала его на выходе с другой стороны. Сидевший в машине человек читал газету. Якобы читал – демон усмехнулся. Он спокойно пересек улицу и пошел в обратном направлении, с удовлетворением отметив, что машина преследователя тоже развернулась.

До интересующего его места он добирался часа полтора, прошагав почти полгорода. Все это врем машина преследователя осторожно кралась сзади, то и дело заставляя демона весело смеяться.

Это был старый кирпичный завод – полуразрушенный, с грязными темными стенами. Демонстративно осмотревшись, Нимрод быстро шмыгнул внутрь, позаботившись о том, чтобы преследователь его обязательно заметил – на город опускались сумерки. И тот заметил, из своего укрытия Нимрод хорошо видел, как красная машина остановилась в сотне метров от завода, из нее вылез человек и осторожно направился в его сторону. Демон улыбнулся – теперь оставалось только ждать…

* * *

Татьяна могла еще быть живой, поэтому Андрей не имел права медлить. К тому же день все равно свободный – подумав об этом, Андрей завел двигатель, глянул на здание кондитерской фабрики, в проходной которого пару минут назад скрылась Настя, и вырулил на трассу.

Он успел как раз вовремя – подъехав к дому Татьяны, увидел идущего от магазина Вадима. Не желая привлекать внимание, Андрей проехал к соседнему дому и там остановился. Слегка подправил зеркало заднего вида – так, чтобы можно было наблюдать за интересующим его подъездом.

Вадим зашел в дом, Андрей вздохнул и поудобнее устроился на сиденье. Что ж, придется подождать…

Ждать слишком долго не пришлось – не прошло и получаса, как в зеркале заднего вида мелькнула знакомая куртка. Подождав, пока Вадим скроется за домом, Андрей развернулся и осторожно поехал следом.

Видимо, его подопечный что-то искал, объяснить его маршрут иначе Андрей просто не мог. Почти до двух часов дня Вадим бесцельно слонялся по городу, то и дело заходя в магазины, глазея на витрины. Все это время Андрей терпеливо следовал за ним, боясь одного – потерять его в городской сутолоке. Но все обошлось, ближе к обеду Вадим вернулся домой. Андрей даже чертыхнулся – полдня потратил зря. Тем не менее, он не хотел отступать. Вадим что-то знал, именно это и не давало Андрею спокойно уехать.

Он просидел в машине четыре часа, не имея возможности даже сбегать в туалет. Андрей уже готов был плюнуть на все и уехать, когда снова увидел широкую спину Вадима.

– Наконец-то, – раздраженно пробормотал он, заводя двигатель.

На этот раз маршрут его подопечного был более осмыслен. Вадим пересек парк – чем заставил Андрея изрядно понервничать, перешел через дорогу и спокойно пошел в сторону приборного завода. Но и там не остановился – свернул на Кирова, затем по Московскому тракту направился в сторону окраины.

Лишь к исходу второго часа Андрей понял, куда направлялся его визави – сообразил, когда заметил впереди трубы старого кирпичного завода. Андрей даже вздрогнул – здесь действительно можно было спрятать пленницу.

Быстро темнело, Андрей уже начал опасаться, что потеряет Вадима, когда тот, наконец, остановился у небольшого проема в массивной кирпичной стене. Воровато оглянувшись, быстро скользнул внутрь.

Сердце Андрея учащенно забилось, он остановился у обочины и быстро выбрался из машины. Нащупал в кармане выкидной нож – мало ли что. После одной прошлогодней истории, весьма неприятной, он всегда носил его с собой. Носил бы и пистолет, если б мог. Но стоящего оружия ему никто давать не собирался, а к газовому он относился с пренебрежением. Уж лучше нож.

Вот и дверь, Андрей осторожно заглянул внутрь. Там было сыро и темно – постояв несколько секунд в нерешительности, он вынул нож, осторожно открыл его, придержав лезвие рукой – чтобы не щелкнуло. Затем медленно вошел внутрь…

Он осторожно шел по темным коридорам, жалея о том, что не взял с собой фонарик – не знал, что тот может ему понадобиться. Впрочем, вряд ли он смог бы им сейчас воспользоваться, Вадим сразу бы заметил его присутствие.

Это было административное здание завода. Когда-то здесь произошел пожар, кровля местами обвалилась, пол был завален мусором. Вадим где-то здесь, он не мог уйти далеко – Андрей настороженно прислушивался, пытаясь отыскать противника. Было очень тихо, лишь по трассе изредка проносились машины. Вот что-то скрипнуло – Андрей быстро обернулся в сторону шума, и тут же услышал тихий спокойный смех.

Его противник стоял, прислонившись спиной к стене. Даже в полутьме Андрей сумел различить улыбку на его лице.

– И кто же это к нам пожаловал? – Вадим отошел от стены и начал медленно приближаться к Андрею. – Ну надо же, у него еще и перышко…

– Стой там, где стоишь, – тихо скомандовал Андрей, повернувшись к противнику вполоборота. – Стой, я сказал!

– Да неужели? – Вадим снова засмеялся, но все же остановился. Сложив руки на груди, он с интересом смотрел на Андрея.

– Где девушка? – прямо спросил Андрей.

– Это которая? В смысле, Танька?

Андрей молчал, продолжая в упор смотреть на противника.

– Так бы сразу и сказал. – Вадим пожал плечами и снова шагнул к Андрею.

– Стоять! – зло повторил Андрей, противник остановился.

– Видишь ли, – Вадим доверительно понизил голос, – так уж получилось, что Танечки больше нет. Я подарил ее одному очень хорошему человеку. А они у него почему-то долго не живут. – Вадим взглянул на Андрея и снова рассмеялся. – О Владыка, какой же он дурак…

– Ложись на землю, – приказал Андрей, его зубы скрипнули – он вдруг испугался, что убьет этого подонка прямо сейчас. – Лечь, я сказал!

– Ой, дурак… – Вадим сокрушенно покачал головой. – Ты до сих пор ничего и не понял.

– Где девушка? – Андрей пристально смотрел на противника.

– Знаешь, в чем твоя ошибка? – Вадим перестал смеяться, его лицо стало серьезным. – В том, что ты лезешь не в свои дела. Более того – ты лезешь в такие дела, о которых не имеешь никакого понятия. Знаешь, почему ты здесь? Потому что я с утра водил тебя по городу, как собаку на поводке. Я специально привел тебя сюда. Чтобы убить… – Вадим снова шагнул к Андрею, его глаза угрожающе сузились, рот приоткрылся, пальцы слегка подрагивали.

Андрей неожиданно испугался. Нет, не за себя, он просто очень остро понял, что сейчас один из них умрет. Это было какое-то необычное, глубинное понимание ситуации. И если он не хочет умереть, то должен будет убить сам.

– Стой… Стой, я сказал! – Андрей начал медленно отступать к дверному проему.

Вадим слегка качнулся в сторону, отсекая Андрея от выхода, на губах его снова появилась улыбка.

– Ну давай, убей меня… Ведь это так просто. Давай… – Его голос, тихий и низкий, почти физически подталкивал Андрея, вытягивал из глубин его души что-то темное и злое. Вадим подходил все ближе и ближе, медленно оттесняя Андрея в угол.

– Ну что же ты… Попробуй, тебе понравится…

Вадим потянулся к нему, и Андрей не выдержал – взглянув в горящие глаза противника, он быстро ударил его ножом.

И тут же упал. Упал по инерции, рука с зажатым в ладони ножом не ощутила препятствия. Лежа на груде битого кирпича, Андрей быстро перевернулся, спиной чувствуя противника, откатился в сторону и снова вскочил на ноги. Нож в его руке слегка дрожал.

– Неплохо, – прокомментировал его неудачный выпад Вадим. – Очень даже неплохо. Ты бы наверняка понравился Владыке. Жаль, что тебе придется умереть.

Он медленно приближался, как-то странно улыбаясь, глаза его зловеще светились. Они действительно светились – осознав это, Андрей вздрогнул. Желтый неземной свет исходил из глаз противника, он разгорался все сильнее, пока глаза эти не превратились в две яркие огненные точки. Вадим протянул к нему руки, и Андрей помертвел от страха. Потому что тот, кто стоял перед ним, не мог принадлежать этой земле…

Он не заметил, как выпал из его руки нож. Широко открыв глаза, с ужасом смотрел на тянущиеся к нему когтистые лапы. Андрей был на грани обморока, но все же уловил краем глаза метнувшуюся откуда-то сбоку тень. И тут же Вадим – или тот, кто скрывался за его образом, дернулся, испустил тихий стон. Медленно обернулся и упал лицом вниз на груду битого кирпича. Из его спины торчала ребристая рукоять кинжала.

Рядом стоял человек. Он схватил Андрея за руку и потянул за собой.

– Идем, мы должны спешить. Он скоро очнется…

На негнущихся ногах Андрей шел за незнакомцем, думая о том, что если сейчас потеряет сознание, то это будет совсем не к месту.

Вот и выход – выбравшись на свежий воздух, Андрей глубоко дышал, чувствуя, как медленно проясняется сознание.

– К машине. – Незнакомец подтолкнул Андрея в сторону его «восьмерки». Подойдя к автомобилю, критически взглянул на бледного спутника и неодобрительно покачал головой. – Давай ключи…

Андрей нащупал в кармане ключи, протянул незнакомцу и впервые за эти минуты смог как следует его рассмотреть. Высокий, темноволосый, крепкого телосложения. На вид лет тридцать – тридцать пять. Внимательный взгляд, движения быстрые, но плавные. Не иначе, спортсмен.

Незнакомец сел за руль, Андрей покорно плюхнулся рядом. Заурчал двигатель, машина рывком развернулась, выехала на шоссе и быстро набрала скорость.

Мелькали одинокие фонари, тихо шуршали шины. Незнакомец изредка поглядывал на Андрея, но ничего не говорил. Андрей медленно приходил в себя, чувствуя, как возвращается к нему жизнь.

– Куда мы едем? – нарушил он, наконец, молчание.

– Оклемался? Не дрейфь, все уже позади. А едем мы к одному очень хорошему человеку, пусть он тебе все и объясняет. Ну а пока давай знакомиться. Я Сергей.

Глава четвертая

Ему было очень больно. Колдовская сталь отнимала силы, подавляла сознание. Медленно, сжав зубы от боли, Нимрод завел руку за спину и нащупал точеную рукоятку. Ухватившись, с глухим рычанием вырвал кинжал из тела – и тут же почувствовал, как возвращаются к нему силы…

Он бросил ненавистное оружие на пол – глухо лязгнув, кинжал задрожал и растворился в воздухе. Нимрод с трудом поднялся на ноги, жадно глотая воздух.

– А вот за это они заплатят, – с трудом произнес он, медленно приходя в себя. – Обязательно заплатят…

Он повел плечами, проверяя свои ощущения. Его убивали не в первый раз – тем не менее, он все еще не мог к этому привыкнуть.

– Зря вы это сделали. Зря… – Демон огляделся, уже понимая, что враги скрылись. – Это вам даром не пройдет.

На бетонном полу что-то тускло блеснуло. Нимрод на мгновение задумался, затем нагнулся и поднял с пола нож. Оглядев лезвие, усмехнулся, легко переломил хрупкую сталь. Бросив обломки на пол, медленно пошел к выходу.

На улице было темно. Демон взглянул на затянутое тучами небо, огляделся. Затем поднял воротник куртки и быстрым шагом направился в сторону центра.

Попутных машин было мало. Несколько раз Нимрод поднимал руку, но машины проносились мимо, не желая брать одинокого пассажира. И лишь когда он вышел к Московскому тракту, где движение было более оживленным, его отчаянный призыв был замечен – белая «шестерка», моргнув стоп-сигналами, замедлила ход и остановилась чуть впереди него.

Изображая покладистого пассажира, Нимрод подбежал к машине.

– До Площади подбросишь? – Он заискивающе заглянул в приоткрытое окошко.

– Садись… – Водитель, держа в зубах сигарету, открыл дверцу, демон быстро забрался в машину. Вообще, машина – удивительно полезная вещь. Странно, что он не понял этого раньше.

Нимрод хотел было сразу вышвырнуть водителя, но, порывшись в своей памяти, передумал – музейная крыса, телом и памятью которой он на данный момент владел, не умела водить машину. Впрочем, это был тот недостаток, который очень легко исправить. Причем прямо сейчас.

– Подожди, – сказал он собравшемуся было уже ехать водителю. – Я тут кое-что вспомнил…

– Ну что еще… – недовольно пробормотал водитель, стряхнул сигаретный пепел в приоткрытый ветрячок и взглянул на Нимрода.

– Один из нас здесь лишний. – Демон посмотрел водителю в глаза и улыбнулся. – И я знаю, кто именно. – Он быстро схватил водителя за голову, возникшие из ниоткуда когти впились в кожу…

Водитель вскрикнул, но тут же, словно поперхнувшись, замолчал, глаза его потускнели. Крепко удерживая жертву, демон молча сидел, прикрыв глаза, его губы улыбались. Прошла минута, другая – демон открыл глаза и отпустил водителя.

– Ну, вот и все, – сказал он и усмехнулся.

Водитель медленно приходил в себя, но глаза его выглядели неестественно пустыми. Он растерянно смотрел по сторонам, из уголка приоткрытого рта медленно стекла струйка слюны.

Не глядя на свою жертву, Нимрод неторопливо и методично расстегнул привязной ремень, приоткрыл водительскую дверь и вытолкнул водителя наружу.

– Так-то оно лучше. – Он быстро перебрался на водительское кресло. Закрыв дверь, уверенно переключил передачу и вырулил на дорогу.

– Это и в самом деле неплохо. – Нимрод быстро свыкался с новыми для него ощущениями.

Память водителя стала хорошим подспорьем, а потому ехал он спокойно и уверенно. Не прошло и нескольких минут, как он свернул на проспект Кирова. Остановившись перед красным сигналом светофора, радостно усмехнулся.

– Дьявол меня забери, – весело произнес демон. – Этот мир стал гораздо лучше.

* * *

Дверь открыла девушка. Она взглянула на Андрея, затем на его провожатого, но если и удивилась, то ничем этого не выдала.

– Проходите. – Девушка посторонилась, пропуская гостей, затем быстро закрыла дверь.

Андрей уже успел прийти в норму и чувствовал себя не так уж и плохо. Тем не менее, он старался не думать о том, что произошло. Это был всего лишь дурной сон, галлюцинация. Реальность не может быть столь ужасной.

В комнате он увидел трех мужчин. Один из них сидел в кресле, двое других удобно устроились на диване. Тот, что сидел в кресле, оказался уже довольно пожилым человеком, на вид ему было далеко за семьдесят. Второй, высокий и крепкий, с небольшой аккуратной бородкой, был ровесником Андрея. Он спокойно сидел, откинувшись на спинку дивана. Третий был совсем ещё юношей. Когда Андрей в сопровождении своего спасителя вошел в комнату, его появление оказалось для присутствующих полной неожиданностью. Юноша вздрогнул и привстал, его сосед бросил на Андрея настороженный взгляд и слегка подобрал под себя ноги. И лишь человек в кресле не шевельнулся – он с интересом посмотрел на Андрея, затем на его спутника.

– Знакомьтесь. – Спаситель Андрея доброжелательно хлопнул его по плечу. – Это Андрей, он теперь с нами. По крайней мере, пока… Николай Александрович. – Он указал на человека в кресле. – Рита. – Девушка улыбнулась Андрею. – Виктор, – при этих словах ровесник Андрея слегка наклонил голову. – А это Игорь…

Юноша вздрогнул и торопливо кивнул.

– Присаживайтесь. – Человек в кресле взглянул на Андрея и указал на соседнее кресло, Андрей сел. – Сергей, тебе стоит объясниться.

– Так получилось, Николай Александрович. – Сергей виновато пожал плечами. – Как мы договаривались, я следил за Нимродом – и заметил, что за ним следит кто-то еще. К вечеру Нимрод заманил его на старый кирпичный завод, я вошел следом. Демон хотел убить его, я помешал. – Сергей на секунду замолчал. – Мне пришлось истратить кинжал, Николай Александрович. Я не мог задержать его иначе. Потом мы поехали сюда, не мог же я его бросить. Вот и все.

Возникла небольшая пауза – все с интересом смотрели на Андрея, он почувствовал себя несколько неуютно.

– Знаете что. – Андрей улыбнулся и обвел взглядом присутствующих. – Я не совсем понимаю, что за чертовщина здесь происходит. И буду очень признателен, если вы мне все объясните.

– Объяснить несложно, – тихо отозвался человек в кресле. – Сложно понять, и еще сложнее – поверить.

– Мне кажется, что я теперь могу поверить во что угодно, – столь же тихо произнес Андрей.

– Он видел один из ликов Нимрода, – вставил Сергей. – И я тоже. Он действительно очень силен.

– Прежде, чем что-то рассказывать, я хотел бы кое-что узнать о вас. Кто вы, и почему следили за Нимродом?

– Я следил за Вадимом, я знаю его под этим именем, – спокойно ответил Андрей. – Этот человек похитил одну мою знакомую, и я пытаюсь ее найти. Вот и все.

– Кто вы?

– Кошкин Андрей Сергеевич. Я журналист, работаю в «Неделе».

Снова возникла пауза. Андрей понял, что его оценивают с каких-то новых позиций. Даже Сергей смотрел на него с явным удивлением – похоже, он только теперь сообразил, кем оказался его спутник.

– Я читала ваши статьи, – сказала девушка, глядя на Андрея с каким-то немым восхищением. – Это в вас в том году стреляли?

– Было дело. – Андрей слегка поморщился. Он не любил вспоминать ту историю.

– Зря вы ввязались в это. – Человек в кресле вздохнул. – Вы хороший журналист, я всегда с интересом читаю ваши статьи. Но сейчас вы понятия не имеете, с чем именно столкнулись.

– Так потому я и прошу вас все объяснить, – усмехнулся Андрей, вновь почувствовав себя «на коне». Испуг прошел, включилось извечное журналистское любопытство – и Андрей был этому только рад. – Я хочу знать, что происходит.

– Иногда лучше не знать, – тихо ответил человек в кресле. – Я знаю, Андрей, вас не удивишь опасностью – тем не менее, никогда в жизни вы не были так близки к смерти, как сейчас.

– Вот только не надо меня пугать. – Андрей предупреждающе поднял руку.

– Я вас не пугаю, – в глазах старика появилась легкая грусть. – Вы случайно столкнулись с тем, с чем никогда не должны были столкнуться. Это не для вас, Андрей. Это не ваше.

– В каком смысле?

– Есть вещи, о которых лучше не знать. У вас еще есть возможность забыть то, что вы видели. Есть возможность остаться в стороне.

– В стороне от чего?

– От того ужаса, с которым вы случайно соприкоснулись. Вы еще можете спастись – берите билет на самолет и улетайте. Это самое лучшее, что вы можете сделать. Поверьте мне на слово.

– Я не люблю убегать, – сказал Андрей, глядя старику в глаза. – И не собираюсь этого делать. Я просто прошу объяснить, что происходит.

Несколько секунд человек в кресле задумчиво смотрел на Андрея, затем едва заметно вздохнул.

– Объяснить можно, – кивнул он. – Только объяснения могут показаться вам весьма странными. Вам трудно будет во все это поверить.

– А я попробую, – ответил Андрей, глядя на старика.

– Ну хорошо. Только не говорите потом, что я вас не отговаривал. – Старик помолчал несколько секунд, собираясь с мыслями. – Скажите, Андрей. – Он приподнял голову. – Вы верите в магию?

– В магию? Даже не знаю, – честно ответил Андрей, пожав плечами – последние события заставили его совсем по-иному смотреть на многие вещи. – По крайней мере, не верил до сегодняшнего вечера. Кстати, можете обращаться ко мне на «ты».

– Хорошо. То, что ты сегодня видел, и есть магия. Причем в одной из самых страшных своих форм. Ты увидел её тёмную сторону, увидел то, что бывает, когда силу магии обращают во зло.

– Кто этот человек? – тихо спросил Андрей.

– Его зовут Нимрод. Он демон, его сила несет зло.

– Демон? – Андрей удивленно поднял брови.

– Мир гораздо сложнее, чем ты думаешь, Андрей. И тебе стоит поверить: демоны бывают не только в сказках. К тому же ты видел его своими глазами. И он чуть было не убил тебя.

– Николай Александрович, расскажите ему все с самого начала. – Девушка села на диван, уперлась в подбородок ладонями. – Так ему будет проще.

– Да, Рита… – Человек в кресле задумался. – Думаю, Андрей, ты как журналист знаком с русской историей?

– В общих чертах, – скромно ответил Андрей, поудобнее устраиваясь в кресле.

– Тогда ты должен иметь хоть какое-то представление о древних славянских чародеях – скажем, о волхвах?

– Очень смутное, – признался Андрей. – Колдуны, знахари, шарлатаны. Вифлеемская звезда и так далее.

По губам старика впервые скользнула улыбка. – Пусть будет так, это не столь важно. Важно другое: среди волхвов всегда были люди, владевшие весьма специфическими знаниями. Теми, что сейчас принято относить к магии. Их было очень мало, этих людей, но они были. – Человек в кресле провел рукой по седым волосам. – Понимаешь, Андрей, некогда на Земле – очень давно, еще задолго до волхвов, жили очень могущественные маги. Я думаю, что многие мифы и легенды несут в себе отголоски истины – то, что могли те люди, не укладывается в голове. Их знания были огромны, сейчас мы даже вообразить не можем, какими тайнами они обладали. Эти люди могли едва ли не все, они были подобны Богам. Тем не менее, они не смогли сохранить свой мир. – Старик на секунду замолчал. – Это говорит о том, Андрей, что знание само по себе ничего не решает. Главное – вот тут. – Старик постучал себя пальцем по сердцу. – Эти люди могли превратить Землю в цветущий сад, такой огромной была их сила. Но вместо этого они обратили ее друг против друга. В итоге получили то, что заслужили, – в голосе старика появились жесткие нотки. – Знание было утеряно, оно погибло вместе со своими безумными хозяевами. И лишь какие-то его осколки удалось сохранить. В разной форме, по-разному – но удалось. Какие-то знания сохранились среди волхвов, именно их мы считаем основателями нашей магической традиции. Что-то сохранилось среди других людей. – Глаза старого мага посуровели. – Видишь ли, Андрей, магия – это в какой-то мере всего лишь инструмент. Нет ни белой, ни черной магии как таковой – все это ерунда, глупости. В магии все зависит от конкретного человека – если в душе свет, то и магия твоя будет чиста и приятна людям, ты будешь нести радость и счастье. Если в душе тьма, то и дела твои будут такими же.

– Вадим – черный маг?

– Не совсем. – Старик едва заметно покачал головой. – О Нимроде поговорим чуть позже. Понимаешь, Андрей, еще во времена волхвов произошло разделение магов на два лагеря, на две непримиримые группы. Вполне возможно, что подобное разделение повторяло то, что некогда произошло с древними магами. Одни были заняты исключительно собой – они искали рецепты бессмертия, искали силу и могущество. Другие тоже искали силу, тоже искали знание, но направленность их устремлений была немного иной. Они понимали главное – нельзя устраняться от того, что происходит вокруг тебя, нельзя рассматривать окружающий мир с позиций личного благополучия. И главное, нельзя подминать этот мир под себя, нельзя ущемлять интересы других людей ради своих собственных. Вот и получилось, что на каком-то этапе интересы обеих групп пересеклись. Одни пытались навязать окружающему миру свою волю, другие им в этом активно мешали. В результате опять началась война. Многие маги погибли, и к нашему времени их осталось очень мало. Причем воевали не только в России, война шла по всему миру, за каждую страну, за каждый клочок земли. В большинстве случаев тёмные маги победили, многие страны запада являются ярким примером того, к чему это привело. Нам, как и некоторым другим странам, удалось отстоять свою землю. В конце прошлого века последний тёмный маг был изгнан. Тем не менее, он пытается вернуться.

– Изгнан куда? На Запад? – Несмотря на то, что ему пришлось пережить на заброшенном заводе, в душе Андрея все еще жили сомнения. Нельзя сказать, что он однозначно не верил – скорее, слушал рассказ старика как некую сказку, не пытаясь думать о ней разумно. Потому что принять все это оказалось невообразимо трудно.

– Нет, все гораздо сложнее, – покачал головой старик. – Видишь ли, Андрей, тот мир, в котором мы живем, далеко не единственный. Есть иные миры, иные пространства. Их сотни, и маги могут в них попадать. Не надо спорить. – Старик предостерегающе поднял руку. – Может быть, когда-нибудь ты сам в этом убедишься. А пока просто прими это на веру. Хериорх сейчас в одном из таких миров.

– А это кто?

– Тот маг, о котором я упоминал. Это страшный человек. Наши предки изгнали его вместе с его свитой и опечатали Дверь. Ему нет хода назад. Но оставался Нимрод – демон, главный помощник, самый верный слуга Хериорха. Он мог помочь Хериорху вернуться, именно в этом и состояла главная опасность. В конце двадцатых годов, теперь уже прошлого века, моему учителю и его друзьям удалось изгнать и его. Нимрод не появлялся семьдесят лет, я надеялся, что поставленный барьер достаточно прочен для того, чтобы сдерживать его вечно. Я ошибся, демону удалось вырваться. И приход его сулит огромные беды.

– Вы упомянули дверь – сказали, что опечатали ее. Что это за дверь?

– Это чисто магические термины. Никакой Двери как таковой не существует – есть определенные потоки энергии, с помощью которых маг может попадать в иные миры. Но эти потоки можно остановить, на языке магов это называется «опечатать Дверь». Дверь закрывается, и маг не может вернуться назад. Для того, чтобы опечатать Дверь, используется Ключ. Это может быть практически любая вещь, в которой сосредоточена воля нескольких сильных магов. Обычно в качестве Ключа используют восковую или глиняную статуэтку того мага, которого хотят закрыть, так называемый «вольт». Пока Ключ цел, маг не может вернуться. Если Ключ уничтожить – например, разбить глиняную статуэтку или расплавить восковую, Дверь откроется. Нимрод явился для того, чтобы уничтожить Ключ и вернуть в наш мир своего хозяина. Если ему удастся это сделать, будет катастрофа.

– Можно еще вопрос? – Андрей пытался уяснить описываемую ему ситуацию.

– Конечно.

– Вы говорите, что тот человек – демон. Что это значит?

– Каждый маг – настоящий маг, имеет те или иные возможности, выходящие за рамки привычных представлений. Например, одна из таких возможностей – способность уходить в другие миры. Научиться этому, как и многим другим магическим техникам, невероятно сложно. Это требует знаний, требует огромных усилий, огромной самодисциплины. Зато результат получается замечательный, при этом маг имеет возможность постоянно совершенствовать и расширять свои умения. Это – первый путь к силе.

– То есть существует и второй?

– Да. Сильный маг может за несколько дней научить тебя тем или иным магическим штучкам. Но достигается это насильственным изменением твоей сущности, твоей энергетики. Ты уже никогда не будешь самим собой, ты непоправимо изменишься – изменишься как личность, изменишься как человек. Ты станешь демоном – существом, в котором от человека останется слишком мало. Но самое страшное в том, что ты потеряешь память. Ты забудешь о том, кто ты, забудешь своих друзей, забудешь все, что любил и ради чего жил. Душой и телом ты будешь принадлежать сотворившему тебя магу. Нимрод – демон. Он явился, чтобы найти Ключ. И мы должны его остановить.

– Но вы говорите, что Нимрод тоже был изгнан – почему же он здесь? Как ему удалось вырваться?

– Мы не знаем этого, Андрей. Мой учитель говорил, что Нимрод ушел в иной мир, нежели его Хозяин – возможно, именно в этом кроется весь секрет. Из одних миров вернуться легче, из других труднее. Демон знал, что у него нет выхода, что мой учитель и его команда намного сильнее его. У него не было шанса победить их, но он придумал какую-то уловку, какой-то трюк, позволивший ему вернуться. Теперь он здесь. И мы не знаем, что будет.

– И что, его нельзя уничтожить? – в голосе Андрея проскользнуло недоверие.

– Нельзя, Андрей, и в этом вся проблема. Нимрод бессмертен – или, по крайней мере, сможет жить очень и очень долго. Как и его хозяин. Он не человек, Андрей, к нему нельзя подходить с обычными мерками.

– Вы тоже бессмертны?

– Нет, Андрей. – Старик виновато улыбнулся. – Мне грустно в этом признаваться, но как маги мы достаточно слабы. Впрочем, это отдельная тема…

Андрей молчал, не зная, что и подумать. Маги, демоны… Сплошная клиника. С другой стороны, он не мог не учитывать того, что видел собственными глазами.

– Я знаю, что поверить очень трудно, – сказал старик, угадав, что творится в душе Андрея. – А потому не настаиваю. Ведь дело не в том, во что ты веришь – вопрос в том, что тебе теперь делать. Как тебе жить.

– В каком смысле?

– В самом прямом. Если ты останешься здесь, то умрешь. Нимрод не оставит тебя в покое, он обязательно найдет и убьет тебя. Уж поверь мне на слово.

– И что я должен делать?

– Я уже говорил. Самое лучшее в твоем положении – это уехать. Куда угодно, лишь бы подальше. Поживи там год-другой, пока все не успокоится. Все равно ты ничем не сможешь нам помочь.

– А оно успокоится? – Андрей взглянул на старого мага, и тот опустил глаза.

– Я не знаю.

– Мы должны изгнать демона, Андрей, – вступил в разговор Виктор. – Это наш единственный шанс.

– Но вы сможете? Вы знаете, как это сделать?

– Мы должны попробовать, – уклончиво ответил старик. – Мы никогда с этим не сталкивались, но мы знаем, что и как нужно делать. А тебе надо уехать. Так надо, Андрей. У тебя нет выбора.

– Выбор есть всегда. – Андрей вызывающе улыбнулся.

– Умереть с гордо поднятой головой? – старый маг явно понимал, что творится в душе собеседника. – Это не тот выбор, которым стоит гордиться. Смерть далеко не самое страшное, что может с нами произойти. Она не решает наших проблем, а просто помогает сбежать от них.

– А что, если я уеду на край света, это не будет бегством?

– Не совсем. – Старик едва заметно поморщился. – Пойми, Андрей, ты не можешь ничего изменить, это не твоя война. Если не можешь остановить поезд, то хотя бы уйди с рельсов. Каждый должен заниматься своим делом. Ты принесешь больше пользы этому миру своим пером.

– Что, неужели ваш демон настолько силен? – недоверчиво спросил Андрей. – Если уж на то пошло, почему бы не подложить ему пару тротиловых шашек?

– Ты не можешь убить демона, – тихо ответил старик. – Ты никак не можешь понять, что он не человек.

– Это так, Андрей, – подключился к разговору его спаситель. – Вспомни, ты сам бил его ножом. И что из этого вышло.

– Я просто промахнулся, – неуверенно сказал Андрей.

– Ты не промахнулся. Ты просто не можешь достать демона оружием этого мира. Ты не можешь даже ударить его кулаком.

– Но почему? – слова Сергея что-то проясняли, но поверить все равно было трудно.

– Ты можешь уколоть ножом воздух? Можешь поймать ветер? С демоном то же самое. Он не такой, как ты, он принадлежит другому миру. – Голос Сергея был спокоен, но чувствовалось, что ему нелегко сдерживать свои чувства. – Мы не можем его убить.

– Но ведь ты смог его ранить – если не убить.

– Смог. Но тот кинжал не был оружием этого мира. Николай Александрович, – Сергей взглянул на старика, – покажите ему кинжалы.

Старик на секунду задумался, затем поднялся с кресла – довольно быстро, если учитывать его возраст, и вышел в другую комнату. Через минуту он вернулся с небольшим ларцом.

– Эти кинжалы принадлежали моему учителю, – сказал старый маг, поставив ларец на стол. – Теперь их только четыре.

Андрей встал и подошел к столу, старик осторожно открыл ларец.

Их действительно было четыре. Тусклая темная сталь, ребристые костяные рукоятки. На фоне выстилавшего ларец черного бархата они смотрелись особенно зловеще.

– Возьми. – Старик взял один кинжал и протянул его Андрею. Он принял оружие – и едва не выпустил его из рук.

Кинжал был живой – так, по крайней мере, сначала ему показалось. Спустя секунду Андрей понял свою ошибку.

Этот кинжал был полон энергии. Он тихо дрожал, едва заметно вибрировал, ладонь Андрея мгновенно покрылась потом. Как и его лоб…

Андрей торопливо вернул оружие старику, тот едва заметно усмехнулся и бережно уложил кинжал в ларец.

– Это не простое оружие, Андрей. – Глаза старого мага сияли. – Его создал мой учитель – создал на тот случай, если демону удастся вернуться. Теперь их час настал.

Андрей не знал, что и сказать, в его голове все перемешалось. Маги, демоны, колдовское оружие… Бред, сумасшествие. Ему вдруг очень захотелось домой – захотелось сполоснуться в ванне, включить телевизор и спокойно поужинать. Захотелось той привычной и милой обыденности, которую раньше он так ненавидел.

Он думал о прелестях спокойной нормальной жизни, о том, как бы хорошо все могло быть. И уже с тоской понимал, что все это осталось там, в другой жизни. Он не сможет уйти отсюда просто так – слишком хорошо отпечатались в его памяти горящие глаза демона.

* * *

Нимрод бросил машину неподалеку от площади – её наверняка будут искать. Ничего, он найдет себе другую.

Демон шел по ночным улицам, его лицо было мрачным и суровым. Ему надо быть внимательнее, сегодня он допустил ошибку и поплатился за это. Он был занят и не заметил врага, подпустил его слишком близко. Враги слабы, но их не надо недооценивать – демон скрипнул зубами. Он не хотел провести в заточении остаток вечности.

Вернувшись домой, Нимрод не спеша поужинал – следовало заботиться об этом теле, погасил свет и лег на кровать. Он думал о том, какие еще сюрпризы могут преподнести ему Хранители. Думал о том, как их избежать. Он больше не имел права ошибаться.

Утро заявило о себе громким писком настенных часов. Демон с неудовольствием взглянул на них, не спеша поднялся с кровати, сладко потянулся. Подойдя к часам, аккуратно снял их с гвоздика, размахнулся и с размаху разнес о стену. Брызнули в стороны обломки пластмассы, медленно откатилась в угол маленькая зеленая батарейка.

– Дзинь… – произнес демон и усмехнулся.

Он не стал завтракать, у него были более важные дела. Обувшись, снял с вешалки куртку, с неудовольствием посмотрел на пробитую кинжалом дыру. Впрочем, все эти мелочи его не волновали – накинув куртку, демон вышел из квартиры. Вышел, не оглядываясь, даже не захлопнув за собой дверь. Он не собирался сюда возвращаться.

На улице было сыро и слякотно, всю ночь шел дождь. Но демон не замечал этого – он спокойно шел по улице, продумывая детали разработанного накануне плана. План был хорош, демон ни на секунду не сомневался в том, что все у него получится.

Он сел в автобус, с интересом разглядывая незнакомое ему транспортное средство. Удовлетворив любопытство, встал у окна на задней площадке. И было в его высокой фигуре что-то настолько мрачное, что никто из пассажиров не осмелился стать рядом с ним. Даже кондуктор обошла демона стороной, испуганно взглянув на его широкую спину.

Нимрод сошел через шесть остановок и вскоре уже стоял перед большим серым зданием. Оглядев его, улыбнулся, память водителя не подвела. Взглянув на табличку с глупой надписью «ГИБДД», демон спокойно прошел внутрь.

* * *

Эту ночь Андрей провел у своих новых друзей. Он мог уйти, и все же остался. Остался потому, что понимал: они говорили правду. И то, что правда оказалась столь странной, не было их виной. Проснувшись, начал собираться – его ждала работа.

– Очень жаль, что ты не хочешь уехать. – Хозяин квартиры смотрел на Андрея с легкой грустью. – Нимрод обязательно тебя найдет. Если не хочешь уезжать, то хотя бы поживи пока у меня. Поверь, я знаю, что говорю. Тебе нельзя появляться дома. Предупреди своих друзей и знакомых, что тебя не будет дома, чтобы к тебе никто не приходил. Это может оказаться для них опасным.

– Но меня ждет работа, – возразил Андрей. – Я не могу просто сидеть у вас и ничего не делать. Это глупо.

– Неужели ты не понимаешь, – мягко остановил его старый маг, – что демон разыщет твою редакцию, разыщет тебя. Если тебе не жалко себя, подумай хотя бы о тех, с кем работаешь. Убив тебя, демон убьет и всех остальных – тех, кто хоть что-то видел и слышал. Я понимаю, что это будет газетная сенсация, но вряд ли она того стоит.

Андрей улыбнулся – с юмором у старика было в порядке. Тем не менее, он не мог здесь оставаться.

– Николай Александрович, я все понимаю. Но вы сами говорили, что маги не могут бросать этот мир на произвол судьбы. Я не маг, но у меня тоже есть определенные обязанности, и я не могу о них забывать. Я сейчас расследую достаточно важное дело, я договорился о встрече с одним человеком – как я могу все это бросить? А в редакцию я не пойду, мне сейчас там делать нечего. Не беспокойтесь, все будет нормально.

– Хорошо, Андрей. Но к ночи ты должен вернуться сюда – обещай, что так и сделаешь.

– Почему именно к ночи?

– Потому что ночь – его стихия. Он любит убивать ночью.

– Хорошо, я вернусь. – Андрей пожал плечами и стал обуваться.

– Зря так торопишься, – в голосе мага чувствовалось осуждение. – Мог бы позавтракать.

– Я по пути перекушу, – отмахнулся Андрей. – Мне надо успеть к девяти часам в одно место. Да, насчет ночи – ничего, если я слегка задержусь? Я вернусь часов в десять вечера.

– Ничего, – кивнул старик. – И будь осторожен.

Снова пошел дождь. Лениво скрипели дворники, под колесами с тихим шелестом взрывались лужи. Андрей спешил, надо было успеть перехватить Настю. Он знал, что по субботам она работала, отдыхая в воскресенье и понедельник.

Он ждал, остановившись у проходной. Без четверти девять, без десяти… И пропустил бы ее, если бы Настя не подошла сама.

– Привет, Андрей. Не меня ждешь? – Она постучала в окошко, он торопливо распахнул дверь.

Она была в темно-зеленом плаще, именно поэтому Андрей ее и не узнал.

Забравшись в машину, Настя закрыла зеленый же зонтик, втянула его в машину и захлопнула дверь. Быстро взглянула на часы, затем повернулась к Андрею.

– Я звонила тебе вчера. Где ты был?

– Ездил к родственникам, – солгал он, понимая, что уж ей-то никак не стоит рассказывать сказки о демонах. Даже если это очень правдивые сказки.

– О Тане ничего нет? – Настя пытливо посмотрела на него, и он отвел взгляд.

– Не знаю, Настя, – честно признался он. – Но очень скоро все выяснится, я тебе обещаю.

– Ты что-то знаешь, – не столько спросила, сколько констатировала Настя. – Она жива?

– Ну не знаю я… – Андрей неожиданно почувствовал себя очень несчастным человеком. Он был почти уверен, что Татьяна мертва, но не мог в этом признаться – пока оставалась хоть тень надежды. – Подожди немного, скоро все выяснится. Это не от меня зависит, понимаешь?

– Хорошо, я подожду. – Настя вздохнула и снова взглянула на часы. – Извини, Андрей, мне пора…

– Подожди, мне еще кое-что сказать нужно… Я хочу тебя попросить: не ходи пока к Татьяне, хорошо?

– Почему это? – в голосе девушки послышалось недоумение.

– Это опасно, – ответил Андрей совершенно искренне. – Я не хотел бы, чтобы ты тоже пропала.

– Ты серьезно?

– Очень серьезно. Обещай, что не подойдешь к этому дому, пока все не выяснится.

– Ну хорошо, обещаю. Но ты не объяснил…

– Потом, – прервал ее Андрей. – Потом все объясню, чуть позже. Вторая просьба: не звони ко мне, не приходи ко мне. Не ищи меня в редакции.

– Но почему, Андрей?

– Потому что так надо. – Андрей начал злиться. – Я сам буду приезжать сюда или приду к тебе, когда будет надо. И если даже встретишь меня на улице, пройди мимо, мы незнакомы. Все ясно?

– Ясно, – пожала плечами Настя. – Неужели все так серьезно, Андрей?

– Даже серьезнее, чем ты думаешь, – ответил он. – Ты все поняла?

– Да, Андрей. – Настя приоткрыла дверь. – Но ты еще приедешь? – Она вылезла из машины, раскрыла зонтик.

– Конечно, – торопливо кивнул Андрей, стараясь не смотреть Насте в глаза. – До встречи.

– До встречи, Андрей. – Настя перепрыгнула через небольшую лужу и торопливо пошла к проходной. Проводив взглядом ее ладную фигурку, Андрей вздохнул и потянулся к ключу. У него было еще очень много дел.

Его приглашали к шести часам. Приглашали без подарка – тем не менее, он не мог явиться с пустыми руками. Андрей знал, что искать старому партийцу дорогой подарок глупо, тот этого не одобрит. Тем не менее, у него была одна стоящая мысль. Именно поэтому Андрей теперь и ехал к редакции, думая о том, что нарушает данное старому магу обещание. Впрочем, в любом случае он не собирался задерживаться в редакции слишком долго.

Машину он оставил у соседнего здания – не рискнул подъехать ближе. Перед тем, как войти, внимательно осмотрелся. Вроде все тихо…

Бессменный Трофимыч уныло сидел на вахте – судя по всему, старый пират сегодня был не в настроении. На приветствие Андрея он лишь лениво кивнул и снова уткнулся в растрепанную книгу в старой рваной обложке.

Мегера была у себя. Увидев Андрея, она неторопливо стянула очки.

– И как наши успехи? – лениво спросила Мария, глядя на Андрея масляным взглядом недавно пообедавшей кобры. – Раскопал что-нибудь?

Андрей внутренне ей поаплодировал – Мегера умела держать себя в руках. Его работа была для нее жизненно важна – тем не менее, вела она себя так, как будто он писал заметку о детском утреннике.

– Понемногу движемся. – Андрей обнадеживающе кивнул. – Сегодня вечером кое-что прояснится. Но мне нужны несколько фотографий. Из архива.

– Так бери, если нужно. – Марианна пожала плечами и задумчиво посмотрела на Андрея, почесывая висок дужкой очков. – Какие еще проблемы?

– Да больше никаких, – ответил Андрей. Мегеру тоже вряд ли вдохновила бы история о демонах.

– Тогда работай. И держи меня в курсе…

Андрей вышел, мысленно перекрестившись, по пути заглянул в свою берлогу. Там никого не было, поэтому он без задержек отправился к Раечке. Уже подходя к ее двери, досадливо покачал головой – забыл прихватить шоколадку. Что ж, придется ограничиться комплиментами.

К дому экс-секретаря он подъехал без двух минут шесть – старый партиец любил пунктуальность. Во дворе уже стояли четыре машины: две «Волги», не слишком новый «Мерседес» и маленький синий «Фиат». Ворота оказались открыты, поэтому Андрей без остановки въехал во двор и остановился рядом с «Фиатом». Он уже закрывал машину, когда в доме распахнулась входная дверь, на крыльце показался именинник. Он добродушно улыбался – судя по всему, отставной секретарь был в настроении.

– Точен как всегда. – Егор Леонидович крепко пожал руку подошедшему Андрею. – Откуда такая пунктуальность? Вроде в Конторе не числился.

– С днем рождения, Егор Леонидович, – улыбнулся Андрей. – Сказали в шесть, я и приехал.

– Ну, проходи, проходи… Тебя там уже ждут. – Он взглянул на вздрогнувшего Андрея и рассмеялся. – Не дрейфь, Андрюша, она хорошая девушка.

– Егор Леонидович… – Андрей укоризненно развел руками, именинник захохотал еще сильнее.

– Не падай духом, она тебя не съест. И будь мужиком, в конце концов.

Андрей зашел в дом, разулся, повесил куртку. Глянул на себя в зеркало – проклятье, забыл побриться. Впрочем, легкая небритость теперь в моде.

В зале играла музыка, был накрыт роскошный стол. Гостей оказалось немного, в основном здесь собрались люди в годах. У дальнего конца стола Андрей заметил девушку лет двадцати, одетую ярко и, на его взгляд, достаточно безвкусно. Дополнял картину густой слой косметики на ее лице. Ничего не поделаешь. – Андрей тихо вздохнул. Судя по всему, ему весь вечер придется делить ее общество.

– Минуточку внимания, – войдя следом за Андреем, хозяин поднял руку. – Прошу любить и жаловать: мой старый друг Андрей, очень хороший человек. У него есть лишь один недостаток – он журналист. Впрочем, это не смертельно.

Андрей улыбнулся – старый партиец был в своем амплуа. Еще не было праздника, чтобы он не подтрунивал – впрочем, весьма беззлобно – над своими гостями. В руках Андрей сжимал небольшой черный пакет, фотографии из архива редакции. Он подошел к имениннику и протянул ему пакет.

– Еще раз с днем рождения, Егор Леонидович. Поздравляю.

– Ну-ка, что тут у нас… – Хозяин принял пакет, заглянул в него, затем вытряхнул фотографии на ладонь.

– О-о-о… Смотри-ка, Семеныч, – перебирая фотографии, обратился он к солидному тучному человеку, сидевшему за столом напротив него. – Глянь, какими мы были…

Все потянулись к фотографиям. Андрей скромно улыбался – вряд ли он мог преподнести имениннику лучший подарок. Здесь было около тридцати фотографий – тех, что когда-то по тем или иным причинам не пошли в печать. Иным было по три десятка лет.

Глаза отставного секретаря блестели. – Во, смотри – это мы мост открывали. А у тебя уже тогда брюшко было, а? – Он взглянул на толстяка и засмеялся. – А вот это к нам немцы приезжали… – Хозяин оторвал голову от фотографий. – Спасибо, Андрей – огромное спасибо.

– Не стоит. – Андрей вяло отмахнулся.

– Андрей, садитесь, – к нему, мягко улыбаясь, подошла пожилая дама. – Вот, здесь свободно.

– Спасибо… – Андрей хотел было уже сесть, благодаря бога за то, что его не посадили рядом с той девицей, как над столом пронесся зычный бас хозяина.

– Э, нет, Ирина, не туда… У нас для него персональное место. Сюда, Андрюша…

Андрей незаметно вздохнул – сорвалось.

К его удивлению, усадили его недалеко от хозяина, совсем в стороне от размалеванной девицы. Тактический ход хозяина он понял лишь тогда, когда в комнату с двумя тарелками салата в руках вошла невысокая миловидная девушка. Она была в очках, одета в пеструю юбочку и симпатичную зеленую блузу.

– А, Вика, иди сюда. – Хозяин махнул рукой, подзывая девушку. – Знакомься – это Андрей, я тебе о нем как-то рассказывал. Андрей, это Вика.

– Добрый вечер. – Андрей приподнялся, взял из рук девушки одну тарелку и передал ее на дальний конец стола.

– Здравствуйте… – Девушка смущенно улыбнулась, поставила тарелку, при этом Андрей успел заметить, как она метнула на хозяина возмущенный взгляд. Старый сводник демонстративно отвернулся и начал болтать о чем-то несерьезном со своим приятелем.

– Знаете, а я вас знаю. – Андрей вдруг вспомнил, что уже где-то видел это лицо. – Дайте вспомнить…

– Вряд ли, – улыбнувшись, девушка села на стул рядом с ним. – Я не бываю в редакциях, а журналисты не ходят к нам.

– Да нет, Вика, я действительно вас знаю. Точно – начало месяца, компьютерная ярмарка. Вы были у одного из стендов. Ведь так? – Он испытующе посмотрел на девушку.

– Да, действительно… – Вика даже растерялась. – У нас был свой стенд, от нашей фирмы. А я вас не помню…

– Я заходил на пару минут, искал одного типа. А вы как раз с кем-то разговаривали – высокий такой, лохматый.

– Это Юра, из «Спектра»… – Девушка посмотрела на Андрея с нескрываемым интересом. – И вы меня запомнили?

– Трудно было не запомнить. – Андрей с улыбкой взглянул на девушку, та опустила глаза.

За окном послышался шум мотора, спустя пару минут в комнату вошел сухощавый пожилой человек в сопровождении супруги. В руках он нес длинную узкую коробку.

– А вот и Алексей, теперь все в сборе… – Именинник поднялся из-за стола навстречу гостям. – Добрый вечер, Раечка, – поприветствовал он супругу гостя. – Все хорошеешь?

– Отстань, Егор, – смущенно отмахнулась женщина. – С днем рождения тебя…

– Держи, атаман. – Гость улыбнулся и протянул имениннику подарок.

Это оказалась великолепная казацкая шашка – открыв коробку, Егор Леонидович бережно достал оружие, затем медленно вытянул шашку из ножен. Её клинок хищно блеснул, над столом прокатился тихий вздох восхищения.

– Рубать тебе врагов – не перерубать, – с улыбкой глядя на хозяина, произнес гость.

– Спасибо, Алёша. – Именинник аккуратно вложил шашку в ножны, клинок с тихим шипением скользнул на место. – На самое почетное место повешу. – Проходи…

– Красиво, правда? – прошептала Вика, слегка наклонившись к Андрею. – Мне нравится оружие.

– Да, в нем есть своя прелесть. – Андрей тактично согласился, вспомнив о своем потерянном ноже. И тут же вспомнил о горящих глазах демона. Контраст воспоминаний с этим спокойным теплым праздником был настолько велик, что все происшедшее с ним вчера казалось дурным сном.

Все гости были в сборе – Андрей незаметно поглядывал на них, пытаясь понять, кто из них тот человек, с которым его пообещал свести хозяин. Этот толстяк? Вряд ли. Тот, что на краю стола? Лысый? Может быть. Или этот сухощавый?

Впрочем, скоро он бросил свои попытки – рано или поздно все прояснится. Надо ждать, всему свое время. Излишнее любопытство, как и недостаток терпения, бывают вредны.

Отбросив глупые попытки вычислить «резидента», Андрей целиком сосредоточился на Вике. Она не была в его вкусе, и все-таки очень ему понравилась. Спокойная, немного нескладная. А главное, не испорченная нынешней сволочной жизнью.

Она и в самом деле оказалась неплохой девушкой. И весьма эрудированной, что его даже несколько удивило. После первых, достаточно неловких минут Андрей несколько расслабился. В принципе, общество этой девушки ему даже нравилось. Да и Вике, судя по всему, его присутствие не оказалось в тягость.

Лишь через два часа, когда большая часть тостов и поздравлений уже была сказана, хозяин, наконец, поднялся, вытер руки салфеткой и поманил Андрея пальцем.

– Андрей, пошли покурим…

На улице было сыро, снова пошел дождь. Андрей с досадой подумал о том, что лета в этом году, наверное, так и не будет. Хозяин, стоя под навесом, спокойно курил, слушая тихий мелодичный шум дождевых капель. Наконец взглянул на тактично молчавшего Андрея.

– Он побоялся прийти, Андрей. Но передал все, что тебе нужно. Пакет в твоей куртке на вешалке.

Андрей удивленно взглянул на хозяина, тот засмеялся. – Ничего, Андрей, где наша не пропадала. А Фольмера надо прищучить. Иначе он развалит даже то, что осталось.

– Спасибо, Егор Леонидович. Я постараюсь.

– Да уж постарайся. Скажу одно: тому, что у тебя в кармане, можно верить. Этот человек врать не будет. Не та порода. – Хозяин глубоко затянулся. – Ну и как тебе Вика?

– Симпатичная девушка. – Андрей уклончиво пожал плечами.

– И это все? – усмехнулся Хозяин. – Черствый ты человек, Андрей. Это же золото, а не девушка. Упустишь – жалеть будешь. Это я тебе говорю. – Он подставил окурок под стекавшую с крыши струйку, затем бросил в стоявшее у стены ведро. – Ладно, пошли. Если что, звони мне, хорошо?

– Хорошо, Егор Леонидович. Я буду держать вас в курсе.

…Вика начала собираться в половине девятого, у нее еще были какие-то дела. Андрей взглянул на часы – пожалуй, ему тоже пора. Заодно он решил подбросить Вику до дома, хотелось до конца быть джентльменом. Попрощался с хозяином – старый сводник посмотрел на Вику, потом незаметно для девушки подмигнул ему. Андрей почему-то покраснел. Подал Вике плащ, затем надел свою куртку, ощутив во внутреннем кармане приятную тяжесть пакета.

Но все вышло немного не так. Выйдя на улицу, Вика достала ключи и спокойно открыла дверцу синего «Фиата», Андрей удивленно покачал головой. Вот те на…

Андрей не стал спрашивать у нее номер телефона, да и свой тоже давать не стал – он вдруг вспомнил о наставлениях старого мага, вспомнил горящие глаза демона. Да, она очень милая девушка, но думать о чем-то большем ему не хотелось. Глядя на то, как Вика садится в свою машину, Андрей почему-то вспомнил Настю.

До города они ехали вместе – Андрей впереди, Вика чуть сзади. И лишь у проспекта Ленина они расстались – Андрей поехал дальше, а маленький синий «Фиат», моргнув на прощание фарами, скрылся за поворотом.

Глава пятая

Выйдя из здания автоинспекции, Нимрод улыбнулся – теперь он знал все, что ему надо. Знал имя, знал адрес. Ему никуда от него не деться.

Идти пешком не хотелось, да в этом и не было нужды. На стоянке стояло множество машин – окинув их взглядом, демон спокойно направился к синим «Жигулям». Капот у машины был поднят, из выхлопной трубы курился дымок. Водитель что-то регулировал, склонившись к мотору.

Подойдя к машине, демон взял водителя за плечо, тот выпрямился и неприязненно взглянул на незнакомца.

– Ну чего надо?

– Тебя ждут на кладбище. – Нимрод пристально посмотрел в глаза водителю. – Ты забыл?

Глаза водителя неестественно застыли, он слегка покачнулся – демон удержал его, не дав упасть.

– Меня ждут на кладбище, – прошептал водитель, повернулся и медленно отошел в сторону. На секунду остановившись, он неуверенно оглянулся, затем быстрым шагом направился в сторону дороги. Демон с усмешкой следил за ним, не отрывая взгляда. Вот водитель подошел к дороге, неловко покачнулся. Огляделся по сторонам, несколько секунд постоял, чего-то выжидая. Снова оглянулся, затем торопливо шагнул вперед, прямо под колеса груженого гравием «Камаза».

Демон с нескрываемым интересом следил за тем, как вильнул в сторону грузовик, пытаясь избежать наезда, как пошла юзом на мокром шоссе и боком врезалась в него белая встречная «Волга». Визг тормозов, скрежет рвущегося металла – демон с наслаждением вслушивался в эти звуки, его ноздри жадно трепетали. Он отыскал глазами отброшенную далеко в сторону человеческую фигурку и улыбнулся – будет знать, как хамить. Захлопнув капот, сел в машину и спокойно вырулил со стоянки.

Интересующую его квартиру он нашел сразу. Предвкушая интересную встречу, улыбнулся – почему-то был уверен, что Андрей его заждался.

Оглянувшись, не видит ли его кто, демон спокойно шагнул вперед, пройдя сквозь запертую дверь. Оказавшись в прихожей, поправил сбившуюся куртку, не спеша прошел в зал, заглянул в другие комнаты. Никого.

– Очень жаль, – произнес он и улыбнулся. – Чертовски, знаете ли, жаль…

Нимрод принюхался – похоже, его добрый старый друг не появлялся здесь со вчерашнего дня. Плохо. Но не смертельно – подумав об этом, демон усмехнулся. Его это забавляло, в этом была вся соль игры – что интересного в том, если жертва покорно идет в сети? Этот тип ему определенно нравился – по крайней мере, проявлял хоть какие-то зачатки сообразительности. А уж как он бросился на него с ножом…

На улице послышались автомобильные гудки. Нимрод подошел к окну, выглянул. Оставленная им посреди дороги машина загородила выезд, рядом с ней стояла белая «Тойота». Водитель, высунувшись в приоткрытое окошко, нетерпеливо жал на клаксон, злобно поглядывая на окна.

Демон еще раз прошел по комнатам, осмотрелся. Его внимание привлек примостившийся на столе ноутбук, память безвременно ушедшего Вадима подсказала, что это такое. Рядом лежала стопка газет. Взяв одну, демон пролистал ее без всякого интереса, бросил на стол и отошел в сторону. Потом вдруг остановился, пару секунд постоял, словно к чему-то прислушиваясь. Повернулся, снова взял газету, медленно перелистал страницы. Вот оно…

– Ах, вот оно как… – протянул демон, губы его расползлись в улыбке. – Вот значит как. – Он снова прочитал подпись в конце статьи. – Ах, Андрей Сергеевич, до чего же неосторожно…

Демон перевернул газету, вчитался в строки на последней странице, после чего удовлетворенно кивнул. Кинув газету на стол, прошел в коридор и вышел сквозь дверь на лестничную площадку.

И тут же увидел пожилую женщину с авоськой в руках.

Женщина бледнела прямо на глазах, ухватившись за перила и глядя на демона расширившимися от ужаса глазами. Нимрод хмыкнул – эка невидаль…

– Не бойтесь, мадам, – галантно произнес он, проходя мимо нее. – Это всего лишь сон.

Демон уже спустился на пару пролетов, когда услышал вполне характерный звук – похоже, старая дама все-таки брякнулась в обморок. Рядом что-то мелькнуло, одно за другим о ступеньки и перилла лестницы разбились несколько яиц.

– Сучка, – пробормотал демон, на ходу вытирая с руки липкие капли. – Удавить стерву…

У его машины уже нетерпеливо топтался водитель «Тойоты», упитанный бугай лет сорока. Увидев поигрывающего ключами демона, бросился к нему.

– Ну ты чего делаешь, урод? Оглох что ли? Тебе что, места мало?! Не дай бог, падла, еще раз увижу здесь твою колымагу!

– Тебе надо учиться говорить, – сказал демон, открывая машину. – Но сначала научись молчать.

Водитель «Тойоты» осекся – казалось, в горло ему с размаху вогнали кляп. Он испуганно ловил ртом воздух, потом схватился за горло и тихо захрипел.

Нимрод завел машину, взглянул на покрасневшего от натуги бугая. Приоткрыл окошко.

– Отойди. А то ведь перееду…

Владелец «Тойоты» торопливо отскочил в сторону – усмехнувшись, демон аккуратно отъехал от подъезда.

Редакцию «Недели» он нашел далеко не сразу, никак не мог отыскать улицу Кутузова. В конце концов, одна знающая женщина объяснила ему, что улица Кутузова – это бывшая Советская. Демон даже чертыхнулся – воистину, человеческая глупость беспредельна.

– Спасибо, – поблагодарил он женщину, с интересом взглянув на нее. – Кстати, вы забыли выключить газ.

Уже отъезжая, он увидел, как женщина всплеснула руками и быстро засеменила по тротуару. Демон усмехнулся – приятно хоть иногда сделать доброе дело.

Вот и редакция. Выбравшись из машины, Нимрод с любопытством оглядел старое, еще дореволюционной постройки, здание. В душе шевельнулась ностальгия – когда-то здесь размещалась жандармерия.

Его встретил привратник – или вахтер, как теперь называлась эта должность. Это оказался невысокий, но плотный старичок с пышными кавалерийскими усами. Почему кавалерийскими? Этого демон не знал и сам, слово само пришло на ум. Из-под куртки вахтера выглядывала выгоревшая тельняшка.

– Добрый день, – спокойно сказал Нимрод в ответ на требовательный взгляд деда. – Мне нужен Андрей Кошкин.

– А его сейчас нет, наверное, – вахтер заглянул в толстую тетрадь. – Да, нету. Утром был, забегал на полчаса.

– Как мне его найти?

– А вы спросите у редактора, – посоветовал старик. – Шестой кабинет.

– Спасибо, – ответил Нимрод и прошел в коридор.

Шестой кабинет. Толкнув дверь, демон вошел внутрь.

– Я слушаю вас, – сидевшая за письменным столом светловолосая девица сняла очки и взглянула на него. – Что вы хотели?

Демон с интересом окинул ее взглядом, затем посмотрел в глаза. К его удивлению, она выдержала его взгляд. Интересная киска. И симпатичная. Он попытался было покопаться у нее в голове, но и этого у него не получилось. Чертовски хороша.

– Здравствуйте, – сказал Нимрод, приветливо улыбнувшись. – Вы не поможете мне, я ищу Андрея Кошкина.

– Наверное, его сегодня уже не будет. – Девица смотрела на демона с неподдельным интересом. – И завтра, вероятно, тоже. А что вы хотели?

– Да так, я его старый знакомый. Хотел повидаться.

– Я могу дать вам его телефон, – предложила дама. – Вечером он обязательно будет дома.

– Вы так думаете? – усмехнулся Нимрод. – Да нет, спасибо. В другой раз.

– Может, передать ему что-нибудь? – Девица встала из-за стола и подошла к нему, слегка покачивая бедрами.

Нимрод демонстративно облапал ее взглядом, девушка улыбнулась – она оценила его взгляд.

– Да, пожалуй… – он подошел к столу, взял из пластмассовой подставки листок бумаги, вынул из стакана ручку. Задумчиво повел губами, затем быстро что-то написал. Сложив листок вдвое, протянул его даме.

– Вот, пожалуйста. Передайте, что мы обязательно с ним встретимся.

– Вы приезжий?

– Да, в некотором роде. – Демон снова посмотрел девушке в глаза, затем смело положил руки ей на талию, слегка сжал. Девица вздрогнула, но не отстранилась.

Несколько секунд Нимрод с интересом вглядывался в ее зрачки, наконец, она улыбнулась и отвела взгляд. Тем не менее, ему удалось все же кое-что о ней узнать.

– Я почему-то уверен, что вас зовут Марианной. Я прав?

– Это не секрет, – ответила девушка, мягко освобождаясь от его рук. – Достаточно взглянуть на табличку на этой двери. Но чаще меня зовут Марией. А вы? Ваше имя?

«А еще чаще – Мегерой», – подумал Нимрод, но в слух сказал совсем другое. – Вадим… Вадим Зарницкий. Историк. Кстати, хочу задать нескромный вопрос: что вы делаете сегодня вечером?

Девушка улыбнулась – Нимрод не мог прочитать ее мысли, но легко улавливал общий фон, общее настроение. Он привлекал ее, и хорошо это чувствовал. От нее исходила страсть, исходило желание. И это могло ему пригодиться.

– Вопрос действительно нескромный. Но в принципе, я свободна.

– Тогда что вы скажете насчет того, чтобы поужинать где-нибудь в ресторане? – Нимрод потянулся к девушке кольцами своей ауры, и почувствовал, как затрепетала ее плоть – она оказалась удивительно чувствительна.

– Вы приглашаете? – спросила Мария с улыбкой.

– Приглашаю. Во сколько и куда за вами заехать?

– Я живу рядом, через дорогу. Вон тот дом, видите? – Марианна показала ладонью в окно. – Второй подъезд, квартира тридцать восемь.

– Часов в семь вас устроит? – Демон испытующе посмотрел на нее, слегка улыбаясь – похоже, она уже всецело в его власти.

– Да, конечно. Я буду ждать, Вадим. Не опаздывайте.

– Непременно, – кивнул Нимрод. – Да, насчет записки – если Андрей все-таки появится…

– Я обязательно передам, – заверила его девушка. – Сегодня он вряд ли появится, но завтра, скорее всего, заедет.

– Хорошо, Маша. Можно вас так называть?

– Конечно.

– Тогда до вечера.

– До вечера, Вадим.

Демон вышел, на губах его играла улыбка. Этому сопляку теперь никуда от него не деться.

Подойдя к машине, Нимрод посмотрел в окно редакции – девушка внимательно наблюдала за ним. Уловив его взгляд, помахала рукой, демон помахал в ответ. Открыв дверь, сел в машину. Похоже, он не зря потратил время.

* * *

Оставив машину на стоянке, Андрей быстрым шагом пошел к дому, в котором жил старый маг. С собой он нес сумку с продуктами – забежал в магазин еще перед банкетом. Неудобно как-то было приходить с пустыми руками. Взглянул на небо – похоже, дождь только усиливался. Жаль, забыл дома зонтик. Не знал, что понадобится.

Открыл ему сам хозяин.

– Это я, – сказал Андрей, переступая порог. – Ну и дождина…

– Все нормально? – Старик молча принял у него из рук протянутую сумку.

– Там продукты… Да, все в порядке. А вы не боитесь так открывать, не спрашивая? Что, если это ваш Нимрод?

– Его бы я почувствовал. А дверь демону не помеха.

– В смысле? – Андрей снял куртку, встряхнул ее и повесил на вешалку.

– Он может проходить сквозь стены.

Андрей замер, затем недоверчиво повернулся к старому магу. – Может проходить сквозь стены?!

– Да, Андрей. Это не так уж сложно. Особенно для него.

– А вы можете? – Андрей понимал, что вопрос несколько бестактный, но не мог от него удержаться.

– Могу. Но не так хорошо, как бы того хотел. Это требует больших затрат энергии. Пошли, Рита чай поставила.

– Николай Александрович, я только что с дня рожденья, – остановил его Андрей. – Я сыт.

– Тогда посидишь за компанию.

Они прошли в зал. Там никого не было, но на кухне слышалось журчание воды. Работал телевизор, перед диваном стоял накрытый стол.

– Подвинь себе кресло, – сказал старик, садясь на диван.

Вошла Рита, держа в руках электрический чайник.

– Как раз вовремя, – сказала она, увидев Андрея. – Мы всегда поздно ужинаем.

– Добрый вечер, Рита. А где остальные?

– У них дела, – ответил за девушку хозяин. – Мы не должны забывать о Нимроде.

– Вы знаете, где он?

– К сожалению, нет. Игорь следил за ним с утра, но упустил около ГАИ. Нимрод устроил аварию и ускользнул. А Игорь не смог вовремя выехать со стоянки.

– Как-то неудобно говорить, но вам не кажется, что Игорь слишком молод для таких дел? – Андрей внимательно посмотрел на деда. – Спасибо, Рита. – Он принял из рук девушки кружку с чаем.

– В этом его преимущество, – ответил дед. – Он такой же, как и ты, у него нет силы. Демон не может его почувствовать.

Андрей даже улыбнулся, услышав о том, что у него нет силы. Впрочем, он тут же подумал о том, что старик, видимо, вкладывает в это понятие несколько иной смысл.

– Как вы узнали, где он живет? – спросил Андрей, старательно мешая сахар в чашке. Ему не хотелось показывать, что слова деда задели его.

– Это не так уж сложно. Сила демона огромна, и маг может почувствовать его издалека.

Андрей молчал. Он неожиданно подумал о том, что именно демон делал в ГАИ.

– Что-то не так? – старый маг заметил его задумчивость.

– Я думаю о том, что Нимрод делал в ГАИ.

– А ты не догадываешься? Я ведь не зря предупреждал тебя. Демон никогда ничего не забывает, помни это. Он видел твою машину, знает номер. А теперь уже знает, где ты живешь. Может, в эти минуты он находится у тебя дома.

Андрею стало слегка не по себе – похоже, вся эта история и в самом деле зацепила его сильнее, чем бы ему того хотелось. Он отхлебнул из кружки, слегка обжегся – чай все еще был слишком горячим.

– Еще не поздно уехать, – произнес дед, внимательно глядя на Андрея. – В этом для тебя нет ничего постыдного. Я уже говорил, что это не твоя война.

– Я никуда не уеду, – ответил Андрей, глядя прямо перед собой. – Не могу уехать.

– Очень жаль, – сказал старик, пожав плечами. – Но если не хочешь уезжать, тебе придется идти с нами до конца. Каким бы этот конец не оказался.

– Все настолько плохо?

– Да, Андрей. Я уже говорил, что мы достаточно слабые маги. Так уж вышло, что мой учитель не смог передать мне свой опыт – он погиб в тридцать восьмом, когда у нас в городе начались аресты. Он пытался спасти свою соратницу, но не смог. Зоя была слишком неопытна, и не успела уйти в другой мир, не смогла спрятаться. А он не захотел ее бросать. В итоге погибли оба… – Глаза старого мага потускнели. – На мой взгляд, он допустил ошибку. С его смертью погибло знание, прервалась традиция. А те, кто выжил, не смогли его заменить. Потом была война, погиб Гор… – Старик задумчиво взглянул на Андрея. – В итоге большая часть наших знаний утеряна, и мы не можем всего того, что мог, чем владел мой учитель и те маги, что жили до него. Мы пытаемся восстановить знание, но пока нам это не слишком удается.

– Но вы сказали, что можете пройти сквозь стену – разве этого мало?

Старик улыбнулся. – Мало, Андрей. Это ничто по сравнению с тем, что может Нимрод. И это не дает силы – напротив, только отнимает ее.

– Это действительно реально? – в глазах Андрея читался легкий вызов, и старый маг его принял.

– Реально. – Глаза старика блеснули, и кружка едва не вывалилась у Андрея из рук. Снисходительно улыбаясь, дед на его глазах демонстративно провел ладонь сквозь стол, затем обратно – казалось, стол не оказывал его руке никакой помехи. Вот он снова запустил правую руку под стол, слегка наклонился – и Андрей едва не потерял сознание. Стоявшая перед стариком чашка с чаем дрогнула и медленно приподнялась – пальцы деда крепко держали ее, выходя прямо из поверхности стола. Наконец он опустил чашку, его рука вновь прошла сквозь стол. Взяв ложечку, старик неторопливо принялся мешать чай…

Андрею стало плохо – то, что он увидел, было выше его понимания. Он тяжело дышал, понимая, что вот-вот может потерять сознание, живот стянуло болезненное напряжение – казалось, неведомая сила завязала его кишки в узел. Наверное, Андрей никогда подсознательно не верил во все эти штучки, поэтому увиденное так сильно на него повлияло.

– Простите… – Он с трудом встал и прошел в ванную.

Открыв холодную воду, сунул голову под струю и больше минуты стоял, медленно приходя в себя. Наконец выпрямился, выключил воду. Поискав глазами полотенце, вытер голову. Посмотрел на себя в зеркало – что и говорить, вид у него был неважный.

Наконец он снова вошел в зал, его появление было встречено плохо скрываемыми улыбками.

– Как самочувствие? – с улыбкой спросил дед, Рита не выдержала и засмеялась.

– А ты не хохочи, – не слишком строго оборвал ее дед. – Себя вспомни.

– Уже лучше, – ответил Андрей, обхватив замерзшими руками кружку с чаем. Его мысли ворочались почему-то ужасно медленно, словно холодная вода и в самом деле их заморозила.

– Вообще-то я не люблю устраивать демонстрации, – сказал старый маг. – Это отнимает слишком много силы. Но сейчас это было необходимо. Думаю, что теперь тебе будет гораздо легче поверить в магию. Или я ошибаюсь?

– Да, наверное. Будет легче…

– Пей чай, это поможет тебе прийти в себя. Пей, пей – я знаю, что говорю…

Андрей отхлебнул глоток, потом залпом выпил почти половину кружки. Его зубы стучали о тонкий фарфор.

Ему стало лучше. Тем не менее, что-то в нем изменилось. Изменилось навсегда – Андрей понимал, что вряд ли что-нибудь в мире теперь способно его удивить. Теперь он готов был принять все.

Рита подлила ему в кружку горячего чая. Она смотрела на него со снисходительной улыбкой, ее губы то и дело вздрагивали от еле сдерживаемого смеха. Наверное, он и в самом деле выглядел слишком нелепо. И все-таки постепенно его мысли оттаивали – Андрей неожиданно понял, что смотрит в телевизор и даже понимает, о чем там говорят.

– И Нимрод тоже все это может? – спросил он, взглянув на старого мага уже совершенно другими глазами.

– Он может на порядок больше, – ответил дед. – А может, и на порядки.

– Но ведь тогда это страшно.

– Именно это я и внушаю тебе уже второй день. У тебя еще есть время уехать.

– Я не об этом, – отмахнулся Андрей. – Я о том, что нам делать. Как его уничтожить.

– Его нельзя уничтожить, – терпеливо ответил старик. – Его можно только изгнать.

– Но как? – Андрей отодвинул кружку и с надеждой посмотрел на деда.

– У нас есть четыре кинжала. Это поможет нам лишить Нимрода силы. А без силы у нас есть шанс его одолеть.

– Мы сможем это?

– Мы должны это сделать. Двадцать восьмого числа полнолуние, демон явится именно в эту ночь. Тогда все преимущество будет на его стороне. И он это знает.

– А Ключ? Вы говорили о Ключе – он у вас?

– Да, конечно, – кивнул старик. – Он в соседней комнате, в сейфе. Потом я покажу тебе его, в нем нет ничего интересного.

– Но почему не спрятать его? – не удержался Андрей. – Надо спрятать его так, чтобы Нимрод никогда не нашел его!

– Не получится, Андрей. – Старик с грустной улыбкой покачал головой. – Ключ полон силы, демон легко найдет его, где бы мы его не спрятали. Отвези ты его хоть в Америку, демон будет знать об этом через несколько часов. Он чувствует Ключ. И знает, где он находится.

– Он уже знает, что Ключ здесь?

– Разумеется. И он придет за ним. Именно поэтому нам надо подготовиться. Дело в том, Андрей, – старик усмехнулся, – что второй попытки у нас не будет. Не в этой жизни.

Андрей молчал. Он думал о демоне, думал о неведомом ему, еще более ужасном, маге. Думал о том, что это несправедливо – взваливать на нескольких человек такую непосильную ношу. И чем больше он думал, тем яснее становилось понимание всей глубины разверзшейся перед ним бездны.

* * *

Она ему даже нравилась. Глядя на свою новую подругу, Нимрод снисходительно улыбался. Они сидели в небольшом ресторанчике уже второй час и очень мило беседовали. Мария развлекала его журналистскими байками, он смог весьма интересно рассказать ей о встречающихся на территории области захоронениях – память Вадима была в его полном распоряжении. Особенно ей понравился рассказ о последней экспедиции, он ездил в нее прошлым летом. Им даже удалось найти золотые вещи…

К концу ужина он уже был для нее Вадиком, она стала Машенькой. Его сила окутывала ее плотным коконом, глаза девушки восхищенно блестели – вот уже несколько лет у нее не было подобных романов. И когда он мягко предложил продолжить ужин где-нибудь в другом, более интимном месте, она без колебаний согласилась.

Расплатившись стодолларовой купюрой – глаза Марианны при этом удивленно блеснули, он вывел ее из ресторана, помог сесть в машину.

– Может, поедем к тебе? – спросил он, глядя ей в глаза. – А то мне как-то неудобно приглашать тебя в гостиницу. Я куплю квартиру на следующей неделе.

– Почему бы и нет? – Мария пожала плечами и тихо рассмеялась.

Демон смотрел на нее с легкой насмешливой улыбкой – она ему начинала нравиться. Может, он и не убьет ее. Хотя вряд ли.

Они долго ехали по ночным улицам, Нимрод пожалел, что не взял машину получше. Этот недостаток надо будет непременно исправить.

– Теперь налево, здесь лучше проехать. – Марианна взглянула на него, Нимрод кивнул. – Я знаю.

Он слегка скосил глаза, посмотрел на ее ноги. Они были прелестны – переключив передачу, демон мягко коснулся ее колена. Мария вздрогнула, но не отстранилась. Улыбнувшись, Нимрод медленно провел по ее колену ладонью, чувствуя атласную гладь чулка и теплоту тела, затем его пальцы скользнули выше…

Марианна закрыла глаза, ее губы слегка приоткрылись. Демон улыбнулся и убрал руку – надо было въезжать во двор.

Машину он оставил недалеко от подъезда. Хлопнул дверцей, взял девушку под руку. – Идем?

– Конечно. – Марианна смотрела на него с немым обожанием, ее глаза горели. – А машину не угонят? Ты не закрыл…

– Бог с ней, – ответил Нимрод, улыбнувшись. – Не жалко.

В доме у Марианны было чисто и опрятно. Демон с интересом оглядел зал, заглянул в спальню. Увидев большую двуспальную кровать, улыбнулся – пожалуй, девушка того заслуживает.

Марианна вынула из тумбочки стопку компакт-дисков, выбрала один, включила проигрыватель, затем ушла в спальню. Услышав незнакомую ему музыку, Нимрод прислушался, затем покачал головой – похоже, за прошедшие семьдесят лет музыкальные вкусы заметно изменились, причем не в лучшую сторону.

– Вадим? – Марианна подошла к нему, демон взглянул на нее и улыбнулся – она уже успела переодеться, теперь на девушке было красивое черное платье. И это ему тоже понравилось.

– Выпьем шампанского? – Нимрод заглянул ей в глаза, пытаясь проникнуть в их бездонную глубину.

– Разумеется. Не зря же мы его везли… – Марианна прикрыла глаза, демон слегка нагнулся и поцеловал ее, затем обнял и прижал к себе. Это было восхитительно.

– Да, – сказал он, снова целуя ее. – Это мне нравится. Но сначала шампанское. – Нимрод мягко отстранил девушку и подошел к столику. Одним движением сорвав пробку, наполнил длинные высокие бокалы, Марианна смотрела на эту манипуляцию с немым восторгом. Никто и никогда не открывал так шампанское.

– Прошу. – Демон протянул ей бокал. – Предлагаю выпить за наше знакомство.

– Надеюсь, оно будет приятным? – спросила Марианна.

– Непременно, – ответил демон, глядя на нее с насмешливой улыбкой. – Непременно…

Он медленно и неторопливо выпил шампанское, аккуратно поставил бокал на столик. Взглянув на девушку, подхватил ее на руки, Марианна притворно взвизгнула. Улыбаясь, Нимрод отнес ее в спальню, достаточно жестко кинул на кровать – жалобно пискнули пружины, Мария восторженно охнула и рассмеялась, ее распущенные волосы разметались по подушкам.

Демон сел рядом, медленно провел ладонями по ее ногам, поднимаясь все выше и выше, Марианна выгнулась и застонала. Тогда демон перевернул ее на живот и аккуратно расстегнул платье, затем, ухватив его снизу, начал медленно стягивать. Марианна извивалась, помогая ему, затем обхватила его за шею.

– Иди ко мне… – шептала она, дрожащими руками расстегивая его одежду. – Иди…

Он снял рубашку и брюки, Марианна торопливо начала стягивать с себя чулки. Остановив ее, Нимрод сделал это сам. Потом с тем же наслаждением помог ей освободиться от остатков одежды…

Она была прекрасна, демон с нескрываемым наслаждением провел ладонями по ее божественному телу. Марианна застонала, на лице у нее выступили капельки пота.

– Ты навсегда запомнишь эту ночь, – прошептал демон, глядя девушке в глаза, его руки снова скользнули по её телу. – Уж это я тебе обещаю…

* * *

Они уже собирались ложиться спать, когда Андрей неожиданно вспомнил о пакете. Господи, ведь он чуть было не забыл про него – раньше с ним такого никогда не случалось. Похоже, последние события повлияли на него гораздо сильнее, чем он того хотел. Работа для него всегда стояла на первом месте, поэтому Андрей почувствовал себя несколько неловко. Это сразу заметил старик.

– В чем дело, Андрей?

– Забыл бумаги просмотреть… Извините, мне надо полчаса поработать… – Андрей встал и вышел в коридор, достал из куртки пакет. Затем прошел в отведенную ему комнату, прикрыл дверь. Сев на кровать, торопливо вскрыл пакет.

В нем оказалась магнитофонная кассета и стопка сложенных вчетверо ксерокопий. Один листок лежал отдельно от всех, Андрей развернул его и прочитал отпечатанный на принтере коротенький текст:

«Запись сделана 12 декабря прошлого года в 9.30 утра в кабинете президента компании «Орион-Инвест» Шилова Бориса Григорьевича. Собеседник – руководитель малого предприятия «Мегаполис» Сиротин Валерий Дмитриевич».

Повертев листок в руках, Андрей задумался – нужен магнитофон.

Пришлось пройти в комнату к Рите. Она еще не спала.

– Рита… – Андрей осторожно постучал в дверь.

– Да, Андрей, заходи…

Он зашел в комнату. Рита уже лежала в постели, на стене в изголовье горел светильник. В руках у девушки была какая-то толстая книга.

– Рита, я возьму магнитофон? – Андрей кивнул на стоявший на столе двухкассетник. – Мне надо одну кассету прослушать.

– Бери, конечно. – Улыбнулась Рита. – Музыка?

– Да нет, наверное… Я сам еще не знаю. Я наушники тоже возьму, хорошо?

– Да, пожалуйста…

Андрей вернулся к себе в комнату, быстро включил магнитофон в сеть, нашел нужное гнездо и подсоединил наушники. Открыв деку, вставил кассету.

Несколько минут он слышал лишь тихое шипение, наконец, услышал отдаленные голоса, какие-то стуки. Скрипнула дверь, послышались шаги, затем раздался какой-то очень громкий звук. Андрей поморщился – судя по всему, задели микрофон или тот предмет, на котором он был укреплен.

– Меня ни для кого нет… – заявил низкий мужской голос, снова послышались скрипы. – Я слушаю тебя.

– Борис, это очень опасно. Не надо этого делать. – Голос собеседника был тихим и спокойным.

– О чем это ты?

– Ты знаешь.

– Ты пришел для того, чтобы сказать это?

– Я пришел, чтобы предупредить тебя. Этого нельзя делать. Остановись, пока не поздно. Мы зашли слишком далеко.

– Ты дурак, Валера. Ты ничего не понимаешь. Если мы не посадим туда своего человека, все пропало. Это надо делать сейчас, потом будет поздно – это ты понимаешь? Если Храмова выберут снова, то мы останемся ни с чем. Ты этого хочешь?!

– Я не хочу этого. Просто есть другие методы. Надо взять его за горло, надо собрать компромат. Не нужно крови, Борис.

– Компромат? А где ты видишь компромат? Ты же сам его знаешь, ты работал с ним. Нет другого выхода, понимаешь? Нет!

– Выход всегда есть. Я смогу сделать так, что от него все отвернутся. Дай мне время, Борис. Я подсуну ему какую-нибудь бабу, поссорю с женой, я превращу его жизнь в ад. Он сам уйдет – только дай мне время! Хотя бы месяц!

– Нет у меня этого месяца, понимаешь? Нету! Пока Храмов болтается в Совете Директоров, нам ничего не светит, неужели ты этого не понимаешь? Что, если его все-таки выберут? А его выберут! Ты об этом подумал?!

– Я обо всем подумал. Но так нельзя, Борис. Ради Фольмера ты ставишь себя в один ряд с разными отморозками. Опомнись, Борис. Еще есть время. Отмени все.

– При чем тут Фольмер?! Я делаю то, что считаю нужным!

– Ты делаешь то, что тебе приказывает твой хозяин. Неужели он так крепко взял тебя за горло?

– Это чушь! Я сам себе хозяин…

– Посмотри на себя, Борис – до чего ты дошел. Он ведь просто использует тебя, он держит тебя за шестерку…

– Перестань! Ты ничего не понимаешь.

– Я все понимаю, Борис. Мне больно на тебя смотреть. Ты еще можешь все отменить – так сделай это. Хотя бы ради себя.

– Нет! Я не могу! Вспомни девяносто третий – ты обещал тогда идти до конца. Ты забыл?!

– Я ничего не забыл. Но ты был тогда другим человеком. Совсем другим. От тебя даже Зоя ушла – неужели ты не понимаешь, почему?

– Молчи! Это не твое дело! И прекратим этот разговор.

– Почему, Борис?

– Это не твое дело. Тебе вообще здесь делать нечего, ты должен быть в Омске. Почему ты здесь?

– Из-за тебя, Борис. Опомнись. Ради нашей дружбы.

– Уходи, Валера. Уходи…

Скрипы, шорох ног.

– Я не могу этого допустить, Борис. Я расскажу все Храмову. Прощай.

– Стой! Ты с ума сошел… Стой, я тебе говорю!

Сильный грохот, звон бьющегося стекла, скрипы, какие-то стуки.

– Это бесполезно, Борис. Ты не сможешь меня удержать. Ты ведь меня знаешь.

Тихое кряхтение, тяжелое дыхание.

– Ты чуть не сломал мне руку…

– Я тебя предупреждал. Я жду твоего звонка до шести вечера, у тебя еще есть время одуматься. Потом я звоню Храмову.

– Валера, стой… Валера! Не делай этого, пожалуйста. Ты не можешь этого остановить, это невозможно. Валера, все слишком далеко зашло. Не вынуждай меня…

– Ты угрожаешь?

– Нет… Просто пойми меня… Я не могу отказаться. Не могу!!!

– Можешь, Борис. Если дело в деньгах, я помогу тебе их вернуть. Тебе надо просто решить, с кем ты. Прощай.

Шорох ног, стук двери. Снова скрипит кресло.

– Дурак… Какой же он дурак… Господи, он же ничего не понимает. Я не могу…

Запись кончилась, Андрей понял это по изменившемуся фону в наушниках. Тем не менее, он до конца проверил обе стороны кассеты, но больше на ней ничего не было.

Андрей выключил магнитофон, снял наушники, вынул кассету. Задумчиво повертев ее в руках, отложил в сторону, потом не торопясь просмотрел остальные бумаги.

Это были копии различных финансовых документов, подтверждающие тесную связь Фольмера и его компании с «Орион-Инвестом».

Андрей задумался. В принципе, что-то прояснилось – появились фамилии, появились зацепки. Не было лишь одного – фактов. Звукозапись не являлась основанием для обвинения Фольмера, это он понимал очень хорошо. Но теперь он был уверен в том, что гибель бывшего директора нефтеперегонного завода Игоря Храмова действительно связана с новым кандидатом в губернаторы. И выйти на него можно было только через этих людей – Андрей взял отпечатанный на принтере листок и снова вчитался в фамилии.

* * *

Она металась в полузабытьи, ее тело дрожало, руки шарили по спине Нимрода. Господи, да что же это…

Приоткрыв глаза, Марианна взглянула на демона, с губ ее то и дело срывались сдавленные стоны.

– Вадим… Это невозможно, Вадим… Ты дьявол…

Демон улыбнулся, провел пальцем по ее влажным губам. – Милая, ты даже представить не можешь, насколько ты права…

* * *

Ему надо было вернуться к десяти утра – старый маг и его компания собирались куда-то ехать, и Андрей хотел поехать с ними. Но сначала ему надо было посоветоваться с Мегерой. Андрей знал, что ему нельзя возвращаться в редакцию. Тем не менее, не мог туда не приехать.

Кивнув Трофимычу, он прошел прямо в кабинет Марианны. Она была у себя – увидев его, приветливо улыбнулась. Андрей посмотрел на Мегеру и слегка занервничал. Какая-то она сегодня не такая – спокойная, расслабленная. Более счастливая, что ли? Может быть.

– Здравствуй, Андрей. – Марианна смотрела на него с непривычным интересом. – Есть что-нибудь новенькое?

– Кое-что есть, – пожал плечами Андрей. – Но надо посоветоваться. – Он достал пакет с документами и кассетой, передал Марианне. – Ты прослушай пока, просмотри все, а я вечером позвоню тебе домой, и мы все обсудим, хорошо? А мне сейчас надо ехать.

Марианна взяла пакет, достала кассету и документы, затем вновь посмотрела на него. – Хорошо, Андрей. Позвони часов в восемь, я буду дома. – Она снова улыбнулась. – Да, Андрей, чуть не забыла – тут тебя искали вчера.

Андрей вздрогнул. – Кто?

– Твой знакомый, он тебе записку оставил. – Марианна протянула ему сложенный вдвое листок бумаги и снова улыбнулась. Это было очень на нее не похоже.

«С нетерпением жду встречи. Будет весело. Вадим».

Андрей побледнел. Итак, Нимрод добрался и сюда. Он мог быть здесь, рядом, мог караулить его на улице. Мог войти сюда в любую секунду.

Он торопливо сунул листок в карман, взглянул на улыбающуюся Мегеру. Впрочем, сегодня в ней не было ничего ядовитого.

– Когда он приходил?

– Вчера после обеда. Сказал, что позвонит тебе. – Марианна глядела на него с легким изумлением. – Ты что, Андрей?

– Так, ничего… Одна просьба к тебе – если он придет снова, постарайся держаться от него подальше. Хорошо?

– Держаться подальше? – в глазах Марианны мелькнуло удивление. – Почему это?

– Это не самый хороший человек. Просто поверь мне на слово… – Андрей повернулся к двери, но Марианна, быстро выйдя из-за стола, торопливо поймала его за руку.

– Объяснись. – Она требовательно посмотрела ему в глаза, Андрея вдруг пронзил холодный ужас. Он с изумлением и страхом смотрел на девушку, не находя слов. Он все понял.

– Господи, Мария, – у Андрея в горле словно застрял комок, он с трудом произносил слова. – Господи, какая же ты дура…

– Что? – Марианна слегка изменилась в лице, в ней снова появилось что-то от кобры.

– Ты же ничего не понимаешь… Он убьет тебя, глупая. Как ты могла ему поверить…

– Я не понимаю тебя, Андрей!

– Ты спала с ним? – Андрей смотрел на нее с испугом. – Он у тебя дома?

– Вон отсюда! – рявкнула Мегера. Она внезапно покраснела, лицо ее пылало едва сдерживаемой яростью.

– Какая же ты дура. Ты ведь не знаешь, кто он. Ты не нужна ему, глупая… Не нужна, понимаешь? – Андрей схватил ее за плечи и стал трясти, глядя прямо в глаза. – Очнись, что с тобой?! Ему нужен я – он убьет меня, а потом покончит с тобой! Он убийца!

– Отпусти меня, – требовательно произнесла Мегера. – Отпусти сейчас же… – Она начала вырываться, тогда он с размаху ударил ее по щеке. – Да очнись же ты, дура! Он что, околдовал тебя?! Он это может – он все может!

Андрей отпустил Марианну, та медленно попятилась, глядя на него уже ничего не понимающими глазами.

– Какой же я дурак, – пробормотал Андрей, схватившись за голову. – Ведь предупреждали меня…

– Уходи отсюда. Сейчас же уходи…

– Я уйду. – Андрей взглянул на Марию, уже понимая, что не в силах ничего изменить. – И все же помни то, что я сказал – ради себя. Этот человек – убийца. Самый опасный убийца в мире. И если ты хочешь жить, то немедленно уезжай. Уезжай куда угодно, лишь бы подальше отсюда. Брось все и сейчас же уезжай. Или ты умрешь… – Андрей повернулся и вышел.

Он не помнил, как сел в машину, в душе была ужасающая пустота. И лишь остановившись у светофора рядом с площадью, осознал, наконец, где он и куда едет.

С журналистикой для него было покончено – по крайней мере, на ближайшее время. Пока жив Нимрод, он не может думать о работе. Жаль, что он не понял этого раньше. У него есть другое дело, более важное. Может быть, самое важное дело в мире.

* * *

Марианна спала, разметав волосы по подушке, ее лицо было спокойным и безмятежным. Демон задумчиво посмотрел на девушку, затем бесшумно встал с кровати, быстро оделся. Пусть спит, она ему еще нужна.

Подойдя к письменному столу, Нимрод взял ручку и листок бумаги.

«Прости, мне надо идти. Не хотел тебя будить. Позвоню вечером. Твой Вадим».

Оставив листок на видном месте, демон прошел в коридор, обулся, накинул куртку и быстро вышел из дома.

Машина стояла на улице, никто на нее так и не позарился. Демон усмехнулся, распахнул дверь. Ключи были в замке зажигания – там же, где он их оставил. Ничего, он найдет себе машину получше в другой раз. А сейчас надо ехать, день обещает быть трудным…

Он остановился у центрального рынка, здесь всегда было много народа. Выбравшись из машины, запер ее, прошел через калитку на территорию рынка и не спеша пошел вдоль прилавков. Здесь торговали продуктами, но демона интересовало совсем другое. Он неторопливо переходил от ряда к ряду, взгляд его внимательно скользил по лицам людей. Это был лишь вопрос времени – все равно он найдет нужного ему человека.

Нимрод бродил по рынку почти четыре часа. Он был терпелив, он готов был искать сутки напролет, но этого не потребовалось. Зайдя в который уже раз в дальний конец рынка – туда, где продавали одежду, демон наконец-то нашел то, что искал. Это оказалось даже проще, чем он думал.

Это был человек лет тридцати, высокий, плотного телосложения. Стоя у прилавка, он аккуратно укладывал в синюю сумку большую обувную коробку. Закончив, застегнул «молнию», перекинул сумку через плечо и быстрым шагом направился к выходу. Следом за ним неприметной тенью скользнул демон.

Человек прошел через весь рынок, свернул к автомобильной стоянке, на ходу достал брелок с ключами. Нажал кнопку брелка, стоявший неподалеку серебристый «Мерседес» приветливо моргнул фарами. Поставив сумку на заднее сиденье, человек забрался в салон, завел двигатель. Через минуту «Мерседес» плавно выехал со стоянки и двинулся в сторону речного вокзала. Следом, не отставая, проехали синие «Жигули».

Прошло чуть больше двадцати минут, серебристый «Мерседес» остановился у высокого кирпичного дома. Нимрод не рискнул приближаться слишком близко и остановился чуть поодаль. Дождавшись, когда водитель войдет в подъезд, выбрался из машины и спокойно зашел следом. Прислушался – шаги быстро удалялись. Вот на третьем этаже хлопнула тяжелая металлическая дверь…

Демон поднялся на третий этаж, принюхался – да, это здесь. Двенадцатая квартира. Он узнал все, что ему было нужно.

Спустившись вниз, Нимрод вышел из подъезда, увидел на скамейке двух пацанов. Третий стоял рядом, опираясь на руль велосипеда.

– Эй, орлы, это не ваша машина? – Демон кивком указал на «Мерседес» и улыбнулся. – Может, подвезете?

Мальчишки переглянулись и засмеялись, один из них с любопытством взглянул на демона.

– Не-е, не наша. Это дядь Женина… – Пацан неопределенно кивнул в сторону подъезда.

– Жаль, – сказал демон и пошел к своим «Жигулям». Теперь у него не оставалось сомнений – водитель «Мерседеса» жил именно здесь.

Оставалось проверить, на месте ли еще Ключ, Хранители почти наверняка попытаются его перепрятать. Поэтому, когда у знакомого ему дома он ничего не ощутил, демон даже засмеялся. До чего же они глупы, он знает их уловки на пять шагов вперед. Что ж, им осталось жить еще два дня – как раз до полнолуния. А потом наступит его время.

Приходилось начинать все сначала. Впрочем, демон уже освоился в новом для него мире. У него было время, была машина, Нимрод не видел никаких трудностей. Включив радиоприемник, он спокойно катался по городским улицам, зная, что рано или поздно обязательно найдет пропажу. Так оно и случилось – уже в шестом часу вечера, объезжая город по объездной трассе, демон наконец-то уловил знакомое щекочущее чувство.

Нимрод улыбнулся – ему положительно нравился этот мир, он стал гораздо лучше. Свернув на первом же попавшемся перекрестке, демон внимательно прислушался к своим ощущениям, стараясь определить правильное направление. Да, ему туда…

Нимрод покачал головой – глупые наивные люди. Неужели они еще на что-то надеются? У них ведь нет ни единого шанса…

Этот район принадлежал частным застройщикам. Не все улицы были еще асфальтированы – тем не менее, в перспективе район обещал стать весьма престижным. Щекочущее чувство становилось все сильнее, демон тихонько посмеивался от удовольствия. Подъехав к большому двухэтажному дому, он остановился. Это здесь, Нимрод чувствовал излучение Ключа совершенно отчетливо. Здесь же были и Хранители. Ключ находился очень близко – тем не менее, демон и не думал о том, чтобы взять его прямо сейчас. Всему свое время, нельзя недооценивать опасность. Он распахнул дверцу, вышел из машины и неторопливо прошелся перед воротами дома, полностью раскрыв свою энергетику – пусть ощутят его силу. Демон был уверен, что в эти мгновения на него пристально смотрят глаза Хранителей, и радовался – все это входило в его план. Пусть смотрят, скоро они смогут познакомиться с ним поближе.

Он подошел к металлической калитке, взялся за нее обеими руками, всмотрелся в окно. На лице его играла улыбка, Нимрод был в прекрасном настроении. Зная, что на него сейчас смотрят, слегка сжал пальцы, калитка заскрипела и перекосилась. Медленно и демонстративно оторвав от нее толстый металлический прут, демон завязал его в узел и бросил на бетонную дорожку. Прут глухо звякнул и откатился в цветник.

– Я еще вернусь! – прокричал Нимрод и засмеялся, затем неторопливо вернулся к машине. Уже уезжая, высунул руку в приоткрытое окошко и весело помахал на прощание…

Он возвращался в самом приятном настроении. Ему нравился этот мир – нравился царящей в городе атмосферой, нравился новым для него бытом. Нравился сотнями мелочей, приводящих его в подлинный восторг. Это был его мир, и больше им его отсюда не выгнать.

Доехав до центра, Нимрод увидел большое здание с надписью «ЦУМ». Память услужливо подсказала, что это такое. Зайти? А почему бы и нет… – Демон оставил машину у обочины и прошел к универмагу.

Он ходил меж сверкающих витрин почти целый час. Это было здорово – демон с восторгом рассматривал товары, глазел на экраны телевизоров. Уходить с пустыми руками не хотелось, демон полез в карман, пересчитал доставшиеся ему в наследство от Вадима деньги. Наследство оказалось небогатым – единственную стодолларовую купюру, случайно оказавшуюся у историка, он разменял вчера в ресторане. К сегодняшнему вечеру осталось около ста рублей десятками да горсть мелочи, это были явно не деньги. Увидев неторопливо идущего мимо старика, – тот только что на глазах у демона достал из урны пустую бутылку, – Нимрод молча сунул ему в руки мятую наличность.

– Держи, отец. – Демон подмигнул деду и пошел туда, где виднелись экраны телевизоров. Потом передумал – в другой раз, когда разберется с деньгами. Здесь слишком много людей, не стоит привлекать к себе внимание…

Он уже подъезжал к своему дому – а точнее, к дому того молодого недоумка, когда увидел требовательный жест инспектора. Пришлось остановиться. Съехав на обочину, Нимрод глянул в зеркало заднего вида. Инспектор стоял, похлопывая жезлом по ноге, и смотрел в его сторону с явным неудовольствием. И лишь убедившись, что водитель не спешит к нему выходить, медленно и грозно направился в его сторону.

Это был рослый усатый детина. Небрежно козырнув, он протянул руку. – Ваши документы…

– Прости, друг, забыл… – Нимрод спокойно смотрел на инспектора в приоткрытое окошко. – Так уж получилось.

– Выйдите из машины. – Голос инспектора явно повеселел.

– Да ладно, командир… Может, договоримся? – Демон смотрел в глаза инспектору с легкой усмешкой. Всё это его забавляло.

– Каким образом? – ухмыльнулся инспектор.

– Этого хватит? – Нимрод слегка повел пальцами, и тут же ощутил в руке приятную тяжесть. Протянув в окошко руку, разжал ладонь, на ней лежала новенькая золотая монета. – Настоящий золотой червонец. Бери, не стесняйся. Еще теплый.

Инспектор с недоверием взял монету – похоже, такое в его практике случилось впервые. Оглядев монету, удивленно взглянул на демона, – тот поспешил сделать угодливое лицо, – затем сжал монету в кулаке.

– Ладно, езжай. – Инспектор торопливо махнул жезлом и отошел в сторону. Нимрод усмехнулся и вырулил на дорогу, посмотрел в зеркало – инспектор внимательно разглядывал монету.

– Оп! – произнес демон, в тот же миг в руке инспектора полыхнуло, послышался громкий испуганный вскрик. Нимрод притормозил и с нескрываемым наслаждением стал наблюдать за тем, как прыгает и вертится инспектор, пытаясь стряхнуть с руки раскаленные капли золота.

– Ничего не меняется, – с улыбкой констатировал демон. – Все другое, и все равно то же самое.

Машину он снова бросил у подъезда – может, на этот раз ее все-таки угонят. Не спеша поднялся на свой этаж, по лицу демона скользнула улыбка – может, его старый добрый друг все же вернулся? Он был бы этому рад.

Увы, квартира журналиста была пуста. Нимрод принюхался – так и есть, этот глупый журналист здесь больше не появлялся. Ну и бог с ним…

Демон взглянул на часы – почти восемь. Может, позвонить очаровательной Машеньке?

Она ответила почти сразу.

– Я слушаю, – раздался в трубке приятный девичий голос.

– Это я, – ответил демон. – Как настроение?

– Вадим… – в голосе девушки он ощутил странное, едва заметное напряжение. – Ты где?

– В гостинице, – соврал демон. – Я завтра уезжаю.

– Уже? Надолго?

– Даже не знаю. Как получится. Какие у тебя планы на сегодня?

– А у тебя? – в голосе девушки все еще чувствовалось напряжение.

– Да вот думаю, не пригласишь ли ты меня в гости? Как ты на это смотришь?

– Да, конечно… Я буду ждать.

– Тогда до встречи, я сейчас подъеду. – Демон усмехнулся и положил трубку.

* * *

Возвращаясь в квартиру магов, Андрей думал о том, что ему теперь делать. Домой он вернуться не мог – значит, он остался без денег и даже без документов. Денег, пожалуй, можно будет занять у Рыжего – вспомнив о друге, Андрей задумчиво потер подбородок. Но посвящать его в свои проблемы не стоит, хватит с него Марианны.

Его уже ждали – дверь распахнулась еще до того, как Андрей коснулся звонка. Наверное, увидели его машину в окно.

– Ну наконец-то. – Сергей пожал ему руку. – Все нормально?

– Не совсем, – тихо ответил Андрей, переступая порог.

…Его короткий рассказ выслушали очень внимательно. Закончив, Андрей опустил глаза.

– Теперь ты видишь, к чему приводят ошибки? – Голос старого мага звучал достаточно сурово. – Если бы ты улетел сразу, всего этого бы не было. Если бы ты послушал меня и не ходил в свою редакцию, этого бы тоже не было. Теперь эта женщина будет расплачиваться за твои ошибки.

– Он отпустит ее, если я приду к нему сам? – Андрей взглянул на старика.

– Дурак, – коротко ответил старый маг, встал с кресла и подошел к окну. – Он убьет тебя, а потом ее. Сделав ошибку, не надо ее усугублять. А сейчас забудь об этом, у нас есть другие дела. Нам надо ехать…

Выехали через несколько минут. Синяя «десятка» Сергея маячила впереди, Андрей старался не отставать. Рядом сидела Рита, старик поехал с Сергеем.

Андрей молчал, он чувствовал свою вину и не знал, чем ее искупить. Это самое плохое – когда за твои ошибки вынуждены расплачиваться другие. Особенно, если это достаточно близкие тебе люди. Андрей хорошо понимал Марианну, с таким характером ей трудно было подыскать себе достойную пару. Ее просто боялись. Боялись ее неземного взгляда, боялись ее суровости, ее силы. Марианна действительно была одинока. И что удивительного в том, что она сразу положила глаз на демона? Сильный, уверенный, спокойный. Идеальная пара. Она не знала, кто он…

– О чем думаешь? – Рита взглянула на него, в глазах ее блеснули светлые искорки.

– Да так, – неопределенно ответил Андрей. – О том, что мне делать дальше.

– Не переживай, через два дня все это закончится.

– А может, только начнется? – Андрей взглянул на Риту, и та опустила глаза.

– Так нельзя думать, Андрей. Когда ты думаешь о худшем, ты тратишь силу. Ты ждешь поражения, а надо верить в успех. Потому что нельзя иначе.

Андрей посмотрел на девушку с нескрываемым интересом. Чем-то она напоминала ему Вику – вспомнив о ней, он невольно улыбнулся.

– Я все понимаю, Рита. Прости…

Через двадцать минут они остановились у большого кирпичного дома. Вышедший на требовательный гудок «десятки» Сергея Виктор открыл ажурные металлические ворота.

Машины они поставили в большом подземном гараже, благо места там хватало. Внушал уважение и сам дом, Андрей с невольным восхищением разглядывал это чудо архитектурной мысли, размышляя о том, сколько все это могло стоить.

– Привет. – Виктор пожал ему руку, насмешливо глядя в глаза. – Проходи.

– Чей это дом? – спросил Андрей, пройдя в большой светлый холл.

– Мой, – ответил Виктор, его серые глаза смотрели тепло и доброжелательно. – Это если по документам. А фактически наш.

– Неплохо. – Андрей уважительно покачал головой. – Солидно смотрится.

– Еще бы, – фыркнул Виктор. – Столько денег в него угрохал… – Он снова взглянул на удивленного Андрея и рассмеялся. – Слышал о такой фирме, «Кристалл-Лада»? Я ее владелец.

Андрей не нашелся, что сказать, он лишь удивленно взглянул на Виктора, подумав о том, что внешнее впечатление о человеке часто бывает обманчивым. Увидев Виктора впервые, он подсознательно принял его за научного работника – была в нем какая-то неуловимая чудаковатость, которой так сильна научная братия. Это впечатление усугублялось небольшой «академической» бородкой, которую Виктор то и дело задумчиво поглаживал. Теперь получалось, что Виктор был владельцем самого крупного в области автомобильного магазина, торгующего волжскими автомобилями.

В холл вошли Сергей и Рита, следом почти бесшумно появился Игорь. Он с любопытством взглянул на Андрей, улыбнулся. – Здравствуйте…

– Здравствуй, Игорь. – Андрей протянул руку, поздоровался. – Как я понимаю, у вас здесь своеобразная база? Резиденция магов?

– Да, что-то подобное. – Игорь взглянул на вошедшего старика. – У нас все готово, Николай Александрович!

– Хорошо, Игорь. – Старик кивнул, посмотрел на Виктора. – Ну, показывайте…

– Ключ будет вот здесь. – Виктор шагнул к центру холла, нагнулся и приподнял одну из выстилавших пол больших кафельных плиток, там оказалась глубокая ниша. – Откуда бы Нимрод ни зашел, он обязательно придет сюда. Здесь мы его и встретим.

Старик встал на колени, оглядел нишу. Запустил в нее руку – глубоко. – Вполне нормально. – Он поднялся, положил плитку на место. – А как с остальным?

– Выйдем в огород…

Маги прошли вглубь дома, Андрей шел следом. Пройдя мимо большой светлой столовой, шедший впереди Виктор толкнул дверь в конце коридора, это оказался выход в большую оранжерею. Здесь росли две низенькие пальмы, несколько роскошных кустов монстеры, множество самых разнообразных декоративных цветов – Андрей никогда прежде не видал такой красоты. В самом центре оранжереи располагался небольшой декоративный бассейн – заглянув в него, Андрей с удивлением увидел плавающих там рыбок.

– Это хозяйство Риты, – пояснил Сергей, взглянув на удивленного Андрея. – Ей нравится возиться с цветами.

Дверь в дальнем конце оранжереи вела в огород. Андрей вышел последним и прикрыл за собой дверь.

Здесь оказался небольшой шиферный навес, под ним примостился верстак, метрах в пяти стоял прислоненный к стене дома большой деревянный щит, сколоченный из толстых досок.

Виктор взял с верстака какую-то замысловатую конструкцию. Андрей вгляделся и с удивлением признал в этом странном сооружении арбалет. Большой и массивный, он смотрелся очень солидно. Андрей успел еще подумать о том, какими же стрелами должна стрелять эта штука, когда увидел и стрелу.

Это был кинжал. Андрей сначала решил, что это один из кинжалов деда – тех самых, из ларца, но тут же понял свою ошибку. По сравнению с теми кинжалами этот выглядел тусклым и невзрачным – железяка железякой. Тем не менее, он был очень похож.

– Сейчас покажу. – Виктор аккуратно вложил кинжал в арбалет, прижал рукоять кинжала специальной пластиной.

– Сначала он был легче, но пришлось утяжелить. – Виктор поднял арбалет к плечу. – Отдача была слишком сильной.

Он прицелился и выстрелил – арбалет в его руках дернулся, кинжал с глухим треском вонзился в деревянный щит.

– Вот это да! – восхищенно произнесла Рита.

– Только вытаскивать его теперь придется домкратом, – сказал Виктор, подходя к щиту. – Насквозь прошивает.

– И как тебе это? – старый маг взглянул на Андрея и улыбнулся. – Не думаю, что Нимрод будет готов к этому.

– Он придет сюда?

– Конечно. Ведь Ключ теперь здесь.

Накинув на рукоять кинжала толстую проволочную петлю, Игорь прицепил ее к автомобильному домкрату, начал вращать ручку. Медленно, со скрипом, миллиметр за миллиметром, кинжал вылез из доски.

– И тетиву натягивать тоже приходится домкратом, – пояснил Виктор. – Но это неважно, ведь нам не нужна скорострельность.

– А как второй? – старый маг подошел к столу и взял второй арбалет, точную копию первого.

– Точно так же. Осторожно, он уже заряжен. Может тетивой пальцы оторвать. – Виктор взял у Игоря кинжал и подошел к верстаку, осторожно зарядил арбалет. – Попробуйте сами.

Кинжал вонзился чуть пониже, чем в первый раз, войдя в щит почти наполовину.

– Хорошо. – Старик положил арбалет на верстак, окинул всех взглядом. – Стрелять будут Сергей и Виктор. Задача остальных – вовремя заметить демона, если потребуется – отвлечь его на себя. Ты будешь с нами? – старый маг взглянул на Андрея.

– Конечно.

– Тогда нам надо точно расписать все роли, у нас не так уж много времени. Вернемся в дом…

Шел шестой час вечера. Все было продумано до мелочей, несколько раз отрепетировано. Откуда бы демон ни появился, он все равно зайдет в холл и тут же попадет под огонь двух арбалетов. После чего Андрей и старик подойдут и сделают свою часть работы – у каждого из них тоже будет по кинжалу. Потом у них будет часа два, не больше, чтобы увезти демона в лес – было там какое-то место, где изгнать Нимрода легче всего. Андрей не понимал всех тонкостей окончания операции, и сосредоточился лишь на том, чтобы правильно выполнить свою работу.

– С этого вечера будем постоянно находиться здесь, – старый маг обвел взглядом соратников. – Неизвестно, что на уме у Нимрода. И возможно, он не будет ждать полнолуния. Поэтому мы должны быть готовы. Сейчас все могут отдыхать, а Рита займется ужином…

Он не договорил – у Андрея создалось полное впечатление, что старый маг что-то услышал. Замерли и все остальные, Рита побледнела.

– Это он. – Девушка испуганно прислонилась к стене. – Он идет сюда…

– Я ничего не чувствую, – возразил было Виктор, и тут же замолчал.

– Он идет. Всем приготовиться, – старый маг подошел к лестнице и быстро поднялся наверх. Андрей понял – он пошел за кинжалами.

Сергей и Виктор схватились за арбалеты, в руках Игоря появился домкрат – арбалеты были разряжены, чтобы постоянное натяжение мощнейшей стальной тетивы не покоробило их. Это могло ослабить силу выстрела. Под лестницей лежал отрезок толстой сосновой доски, на ней было смонтировано приспособление для зарядки арбалета. Виктор вставил арбалет в гнездо, Игорь укрепил домкрат, зацепил специальным крюком тетиву. Толстая, диаметром более сантиметра, она была очень жесткой и упругой. Не найдя лучшего материала, Виктор сделал ее из нескольких рояльных струн, обмотав их сверху тонким кожаным ремешком.

Игорь крутил ручку домкрата, толстые дуги арбалета медленно сгибались. Тихий щелчок – меж зубцами крючка приподнялся стопор курка, Виктор быстро повернул ручку предохранителя. – Готово. – Он вынул арбалет из зарядного станка и протянул его Сергею.

Так же быстро зарядили второй арбалет, старый маг уже стоял рядом с ларцом в руках. Достав два кинжала, отдал их арбалетчикам. – Заряжайте… А это твой. – Старик повернулся к Андрею и протянул ему кинжал.

Андрей бережно принял кинжал, тут же ощутив уже знакомую ему вибрацию. Тяжело сглотнул – чертова штука…

– Сожми крепче рукоять. Почувствуй его! – приказал старый маг, требовательно глядя на Андрея.

Андрей лучше ухватился за рукоять, с трудом сжал руку – ему было по-настоящему страшно. И тут же почувствовал, как утихла вибрация, по руке поползла приятная теплая волна. Старик внимательно смотрел на него.

– Чувствуешь волну? Тепло чувствуешь?

– Да, – тихо сказал Андрей. – По руке идет.

– Это хорошо, Андрей, очень хорошо. Не бойся ее, пусть окутает все тело. Тогда ты будешь готов к бою.

– Он уже совсем близко, – сказала Рита. Она по-прежнему стояла у стены, лицо ее было очень бледным.

– Не стой! – приказал старик. – Иди наверх, выйди на балкон. Если увидишь его, скажешь нам. Игорь, пойдешь с ней. Быстрее!

Девушка и Игорь поднялись наверх.

– Он идет по дороге, – сказал старик, к чему-то прислушавшись. Приготовьтесь.

Андрей подошел к окну, крепко сжимая кинжал, осторожно сдвинул штору. Он никого не увидел, но вскоре послышался шум подъезжающей машины. Вот и она – напротив дома остановились синие «Жигули», из них вышел человек. По лбу Андрея поползли капли пота – он узнал его.

– Это он, – громко сказал Андрей, повернувшись к старику. – Он перед домом.

Старик подошел к нему, Сергей с Виктором уже следили за демоном из другого окна.

– Господи… – прошептал Виктор, вытирая тыльной стороной ладони лицо. – Да откуда же у него столько силы…

Сергей слегка побледнел, его руки мелко дрожали.

Андрей внимательно наблюдал за демоном, когда ощутил легкое головокружение. Даже нет – скорее, это было какое-то давление, непонятное ему напряжение пространства. Воздух словно гудел, от этого гула даже закладывало уши, где-то в животе чувствовалась неприятная щекотка. Тем не менее, Андрей отчетливо слышал каждый шорох, слышал даже напряженное дыхание своих друзей.

Нимрод медленно прошелся вдоль дома, даже отсюда Андрей отчетливо различал ухмылку на его лице. Вот он остановился у калитки, оперся об нее, его взгляд скользнул по окнам дома – Андрей невольно отшатнулся. Ухватившись за верхнюю перекладину калитки, демон спокойно и неторопливо оторвал ее, Андрей отчетливо слышал скрип и треск рвущегося металла. На его глазах Нимрод демонстративно завязал металлический прут в узел и бросил поверх калитки на дорожку.

– Я еще вернусь! – крикнул демон и засмеялся. Окинув еще раз взглядом дом, он повернулся и пошел к машине. Вот заурчал мотор, синие «Жигули» медленно проехали мимо…

Андрей тихо выдохнул. Гулко бухало сердце, в ушах стоял тихий звон. Кинжал в руке был мокрым от пота. Он взглянул на остальных – судя по всему, они тоже были не в лучшей форме.

– Если нам удастся с ним справиться, – тихо произнес старик, – это будет самым важным делом в нашей жизни…

Андрей медленно кивнул. Это совпадало с его собственными мыслями.

Спустились Игорь и Рита. Глаза девушки были пустыми, Рита выглядела потерянной и усталой. Игорь держался хорошо, и лишь излишняя нервозность выдавала его напряжение.

– Он уехал, – сказала девушка. – И я боюсь того дня, когда он вернется… – Она села на нижнюю ступеньку и тихо заплакала.

– Перестань, Рита. Это недостойно мага. – Старик взглянул на девушку и нахмурился. – Мы должны быть благодарны ему за то, что он приехал. Следующий раз нам будет легче.

Глава шестая

К уже знакомой ему квартире Нимрод подходил в приподнятом настроении. Он знал, что в любом случае приятно проведет этот вечер. И единственное, что еще оставалось неясным, так это что ему делать с девушкой. Можно было убить ее, а можно было и оставить. Он еще не решил.

Нимрод не стал пугать Марианну своим внезапным появлением. Спокойно нажав кнопку звонка, подождал, пока Марианна откроет.

– Это ты… – Девушка потянулась к нему, обняла и поцеловала. – Заходи.

Нимрод не спеша разулся, снял куртку, Марианна смотрела на него с немым обожанием. Он улыбнулся, слегка повел рукой.

– Это тебе. – Демон протянул руку, медленно разжал кулак. На ладони у него лежало золотое кольцо с небольшим, но очень красивым изумрудом. Марианна ахнула.

– Вадим… – неуверенно произнесла она, осторожно взяв кольцо. – Это же очень дорого.

– Для меня нет слова «дорого», – с усмешкой ответил Нимрод. – Нравится?

– Оно прекрасно… – Марианна осторожно надела кольцо на палец. – Немного великовато.

– Не может быть, – усмехнулся демон. – Дай-ка сюда. – Он взял кольцо, повертел в руках. Потом снова протянул девушке. – Тебе показалось. Попробуй еще раз.

Марианна надела кольцо – и изумленно взглянула на демона. – Да, нормально…

Она смотрела на него, как на бога, и Нимроду это нравилось. Интересно, как бы она восприняла правду? Впрочем, всю правду о себе говорить совсем не обязательно.

– Как у тебя настроение? Разрешишь мне остаться?

Вместо ответа Марианна приподнялась на цыпочки и поцеловала его.

– Ты знаешь, – сказала она, с улыбкой глядя ему в глаза. – Мне сегодня твой Андрей наговорил о тебе черт знает чего. Сказал, что ты убийца.

– Вот как? – усмехнулся Нимрод. – И ты поверила ему?

– Нет, – покачала головой Марианна. – Просто не могла.

– Зря. Он сказал правду.

Было забавно наблюдать, как сползает с ее лица улыбка. Марианна медленно отступила на шаг, в ее глазах появилась растерянность.

– Ты шутишь, Вадим? Ты обманываешь меня.

– Ничуть. Что он еще сказал тебе?

– Он сказал… что ты хочешь убить его…

– Это верно, – перебил демон. – Что еще?

– Что потом ты убьешь меня.

– А почему потом? – Нимрод взглянул на нее и усмехнулся, затем подошел к шкафу – вспомнил, что там лежала карточная колода. Это правильно, пусть сама выбирает свою судьбу. Это справедливо.

Он взял колоду, вытряхнул ее из пачки. Медленно подошел к Марианне, с улыбкой глядя ей в глаза.

– Вытяни карту. Не бойся.

– Вадим…

– Вытяни карту.

Марианна медленно коснулась колоды, ее пальцы дрожали. Она слегка сдвинула часть колоды, нащупала карту, потянула ее, взглянула на улыбающегося демона. Снова подтолкнула на место, затем вытащила карту из середины колоды. Медленно перевернула ее.

– Дама бубен. Красная. Идеальный выбор – самый удачный в твоей жизни. – Нимрод взглянул на девушку и улыбнулся. Что ж, так тому и быть. Он не станет ее убивать. По крайней мере, сейчас…

Демон бросил карты на столик, подошел к девушке – Марианна снова попятилась. Он быстро шагнул к ней, обнял и поцеловал. По щекам девушки поползли слезы.

– Вадим, ты меня пугаешь… Зачем ты так, Вадим?

– Ничего не бойся. Может быть, ты будешь жить вечно… – Демон снова поцеловал Марианну, провел рукой по ее волосам. – Тебе действительно повезло.

– Я люблю тебя, Вадим. Не уходи от меня.

Демон поднял ее на руки, не спеша прошел в спальню. Улыбнулся. – Не плачь, глупая. Тебе нечего бояться. Верь мне.

Марианна слабо улыбнулась. – Да, Вадим… Я верю…

Тем не менее, он чувствовал – она все еще боялась его. Ничего, скоро это пройдет. С улыбкой глядя на девушку, Нимрод медленно и аккуратно раздел ее, Марианна слегка покраснела. С удовлетворением оглядев обнаженное девичье тело, демон аккуратно уложил Марианну на кровать. Медленно провел рукой по ее бедру, коснулся груди. Марианна глубоко задышала.

– Расслабься. Прислушайся к своему телу. Тебе это понравится… – Демон отошел в сторону, сел в кресло. Взгляд его, обращенный к лежавшей на кровати девушке, обрел твердость.

Марианна вскрикнула, приподнялась на локтях и испуганно взглянула на демона. Он улыбнулся. – Глупая… Не бойся, с тобой ничего не будет. Я клянусь тебе.

Девушка снова легла, но в глазах ее читался страх. Вот она снова вскрикнула, ощутив прикосновение невидимых рук к своей коже, демон нахмурился.

– Вадим, что это?..

– Я ведь сказал тебе – не бойся. Это я касаюсь тебя. Ты хотела узнать, кто я. Вот я и пытаюсь тебе это объяснить.

Он встал и подошел к Марианне, сел рядом на кровати – похоже, придется сделать слегка по-другому. Положил руку ей на голову, девушка слабо вскрикнула. Затем ее лицо расслабилось, в глазах появилась сладкая истома.

– Вадим… – тихо прошептала Марианна и потянулась к нему.

– Лежи. – Демон улыбнулся и снова сел в кресло. Девушка лежала на кровати, ее рассеянный взгляд блуждал по потолку. Нимрод снова взглянул на нее, Марианна вздрогнула и прикрыла глаза, ее тело выгнулось. Взгляд демона вновь скользнул по ее телу, девушка тихо застонала, впившись руками в покрывало. Нимрод улыбнулся – ему это нравилось.

– Еще, еще… – Губы девушки тихо шевелились, демон почувствовал, как открывается ее сознание. Он уже чувствовал ее настроение, ее чувства, его сознание проникало в мозг девушки все глубже и глубже. Наконец настал момент, когда он ощутил каждую клеточку ее тела, и с этого момента его прикосновения обрели новое качество. Он знал, чего она хочет, лучше нее самой…

Это напоминало океанский прилив, мощный и неудержимый. Нимрод с каждой минутой усиливал свое воздействие – Марианна металась по постели, постанывая в экстазе, ее тело содрогалось в волнах наслаждения. Из прокушенной губы на шею сползла тонкая струйка крови…

Нимрод улыбался, его глаза светились. Он контролировал сознание Марианны, стараясь не допустить насыщения центра удовольствия – еще рано. Он следил за ее сердцем, вовремя понижая ритм и глубину сокращений – организм мог не выдержать излишнего напряжения. Демон был уверен: никто и никогда в мире не испытывал того, что чувствовала сейчас она. Ему было даже интересно это – провести ее по лезвию ножа, по максимуму – и не дать сорваться. Умереть от любви – это было бы слишком…

Так продолжалось больше получаса. Тело девушки покрылось потом, кое-где появились багровые синяки – там, где его невидимые ласки оказались излишне жесткими. Марианна была на пределе, и Нимрод это почувствовал – пожалуй, с нее хватит. Последнее усилие, последняя волна наслаждения – тело девушки выгнулось и забилось в конвульсиях, из стиснутых губ вырвался крик. Вот и все…

Марианна без сил лежала на кровати, ее лицо было бледным и изможденным. Вот она медленно открыла глаза, взгляд девушки обрел некоторую осмысленность. Марианна с трудом приподнялась на кровати, слегка скривилась от боли. Такого с ней еще никогда не было…

– Вадим… – Она смотрела на него, уже ничего не понимая. – Кто ты, Вадим?

Нимрод улыбнулся. – Я колдун, маг, чародей – выбирай то, что тебе нравится. И я бессмертен. У тебя есть шанс пойти со мной. Ты хочешь этого?

Несколько мучительно долгих секунд Марианна всматривалась в его глаза, пытаясь понять, пытаясь поверить.

– Пойти с тобой – значит стать… ведьмой?

– Можно сказать и так, ‒ согласился Нимрод. – Ты согласна?

Марианна села на край кровати, на лице ее все еще читалось сомнение. Затем она медленно встала, подошла к сидевшему в кресле демону, тихо опустилась на пол. Положила голову ему на колени.

– Я согласна… Только ты не бросай меня, хорошо? Не бросай…

* * *

Двадцать седьмое число, два часа дня. Этой ночью все решится. Шансов на то, что демон отложит все почти на месяц – до следующего полнолуния – было слишком мало. И все это понимали.

Они дежурили уже две ночи подряд. Дежурили по очереди, разбившись на три смены. Рита была в паре с Сергеем, Виктор с Игорем. Андрей дежурил с дедом. В принципе, от него в этом плане особой пользы не было – он не был магом. Тем не менее, Андрей с удовольствием составил старому магу компанию, им выпало дежурить с двенадцати ночи до четырех утра. Все это время они неторопливо беседовали – Андрей пытался говорить на темы магии, старик с мягкой улыбкой от этих тем уклонялся. Впрочем, этой ночью он все же высказался достаточно открыто. И то, что он сказал, не слишком понравилось Андрею.

Началось все с вопроса Андрея о том, каждый ли человек может стать магом, и может ли старый маг обучить магии его, Андрея.

Старик улыбнулся. – Это довольно сложная тема.

– Почему?

– Потому что сам мир магии очень сложен. Дело даже не в сложности, просто он слишком требовательный. Ты просишь научить тебя магии. А зачем? – Старик шевельнул бровями, ожидая ответа.

– Ну, не знаю. – Андрей смущенно пожал плечами. В самом деле, зачем? – Просто мне это интересно.

– Интересно – это не ответ. Точнее, не тот ответ, который бы меня устроил. Ты хочешь иметь знание, но не знаешь, зачем оно тебе. У тебя нет конкретных целей, конкретных интересов. Любопытство – это не цель, хотя иногда и оно бывает полезным. Отсюда я могу сделать однозначный вывод: я не смогу тебя ничему научить, ты не сможешь понять мир магии.

– Но почему? – Андрей действительно не понимал логики старого мага. – Мне кажется, что научить можно чему угодно, было бы желание. А у меня есть желание учиться.

– Да, я согласен, – кивнул старый маг. – Можно, например, научить обезьяну бить по клавишам. Но вот станет ли она пианистом? – Он испытующе взглянул на Андрея.

– Это некорректное сравнение, – возразил Андрей. – Ведь я не обезьяна.

– Да не в обезьяне дело, – усмехнулся старик. – Ты хочешь изучать магию так, как, скажем, в школе учат иностранные языки. Вот скажи мне – ты, окончив школу, хорошо знал язык, какой ты там учил?

– Немецкий, – ответил Андрей, немного смутившись. – Плохо знал. Я и сейчас его толком не знаю.

– Так вот об этом я и говорю. Ты не знаешь его, потому что тебе это не было нужно. Ты учил его спустя рукава, лишь бы оценки были нормальные. Как результат, ты его не знаешь. И твое сегодняшнее отношение к магии очень на это похоже.

– Да, но я хочу изучать магию. Именно хочу!

– Нет не хочешь! – твердо ответил старик. – Магия для тебя – развлечение, хобби, способ удивить при случае своих знакомых. У тебя нет жизненной необходимости в магии – вот к чему я пытаюсь тебя подвести. Ты журналист, все твои мысли, интересы, желания – все связано с журналистикой. Мы говорили с тобой об этом прошлой ночью, и ты сам сказал, что не видишь себя вне журналистики – разве не так?

– Так, но…

– Так вот в этом и все дело, – перебил его старик. – Ты погружен в окружающий тебя мир, погружен очень глубоко. А магия – это другой мир. Другой, понимаешь? Нельзя принадлежать двум мирам одновременно – вот что главное.

– Не согласен, – возразил Андрей. – Возьмем Виктора – он маг?

– Скорее ученик, – ответил старик. – Хотя что-то уже умеет.

– Виктор – маг, – терпеливо повторил Андрей. – Или ученик, не суть важно. И в то же время он владелец крупной фирмы. Так где же логика?

– Ты хочешь сказать, что жизнь Виктора, его интересы целиком связаны с его фирмой. А ты в этом уверен?

– Ну, хорошо, пусть не целиком, – согласился Андрей. – Пусть частично. Но ведь и для меня журналистика может быть тем же, чем для Виктора является его фирма. Разве не так?

– Может, – согласился старик. – Но не является.

– Что значит – не является? – Андрей понемногу начинал злиться. Та манера, в которой старик вел спор, сбивала его с толку.

– Не является, потому что не является. – Глаза старого мага удовлетворенно блеснули. – Виктор – владелец фирмы и занимается ею очень серьезно. Тем не менее, при необходимости он может завтра с утра повесить на ней замок, уйти и никогда туда не возвращаться. Или может вообще больше туда не пойти. Понимаешь?

– Не понимаю, – ворчливо ответил Андрей. – Не вижу сути.

– Просто Виктору глубоко наплевать на свою фирму – так ты можешь понять? Он делает то, что должен делать, это часть его жизни, но он не привязан к ней, понимаешь? Виктора не волнует фирма, его основные интересы, – старик назидательно поднял палец, – лежат вне её.

Андрей молчал. Похоже, туманные рассуждения деда все же содержали какое-то рациональное зерно.

– Вы хотите сказать, что можно заниматься делом, не любя его? – Он недоверчиво посмотрел на старика.

– Я этого не говорил, – сказал дед, Андрей вновь поджал губы. – Любить или не любить, это уже другой вопрос. Ты можешь любить свое дело, можешь нет – не важно. Важно быть не привязанным.

– Так любовь и есть привязанность!

– Ой ли? – Старик взглянул на Андрея с едкой усмешкой, тот с трудом подавил в себе желание его придушить – здесь же и немедленно.

– Любовь и привязанность – это одно и то же, – упрямо повторил Андрей. – Или даже так: привязанность есть часть любви…

– То есть ты уже сам провел между ними некую границу. – Старик ткнул в Андрея пальцем и снова усмехнулся. – Теперь тебе осталось совсем немного: признать, что любовь и привязанность – не одно и то же.

Андрей глубоко вздохнул. – Ну бог с ней, с любовью. Или с привязанностью. – Он уже в конец запутался. – Давайте возьмем мою журналистику. Если мне будет на нее наплевать, то вы возьмете меня в ученики – так получается? Хотя бы теоретически?

– Не так, – ответил старик и тихо засмеялся. Было видно, что этот разговор доставляет ему удовольствие. – Этого мало. Даже если рассуждать теоретически.

– В каком смысле мало? Сравнивая меня и Виктора, вы определили разницу между нами в привязанности к своему делу. Ему плевать на свою фирму, мне нет. Хорошо – допустим, мне тоже наплевать на журналистику. Так в чем же разница?

– Разница в том, что ты избавился – теоретически избавился – от привязанности к журналистике. И у тебя на ее месте появилась пустота. Но пустота эта у тебя ничем не заполнена. В отличие от Виктора. – Старик снова поднял палец.

– Хорошо, чем эта пустота заполнена у Виктора?

– Вот это первый твой разумный вопрос за сегодняшний вечер, – ответил старик и улыбнулся. – Освободившееся место у Виктора заполнено магией. Именно магия является главным, что у него есть в жизни. Более того – я бы сказал не просто главным, но и единственным. Потому что кроме магии у него нет ничего.

Андрей молчал. Не потому, что ему нечего было возразить. Просто он неожиданно понял, что эти люди совсем другие. Даже более другие, чем он себе представлял.

Старик истолковал его молчание по-своему.

– Ты пойми, – продолжил он. – Когда я говорил о том, что не смогу научить тебя магии, я имел в виду следующее. Ты хочешь изучить магию для того, чтобы иметь ее в качестве своеобразного инструмента – на черный день. И она у тебя ничем не будет выделяться среди других твоих инструментов. У мага же все наоборот. Магия – это единственное, что у него есть. Именно в ней заключен смысл его жизни, именно с магией связаны все его помыслы и надежды. Именно это я и имел в виду, когда говорил о том, что нельзя принадлежать двум мирам одновременно. Ты или там, в обычном мире, или здесь, в мире магии. Третьего не дано. Это трудно понять, еще сложнее – принять. И бесконечно сложно воплотить на практике.

– Получается, что мага ничто на свете, кроме его магии, не волнует? – Андрей взглянул на старика. – Но ведь это страшно.

– В известном смысле ты прав, – согласился старик. – Но вот страшного здесь ничего нет. Просто надо уметь правильно расставлять акценты.

– В смысле?

– Ты можешь заниматься в этом мире чем угодно. Можешь бороться за демократию или спасать китов от вымирания, можешь стать президентом или наоборот, даже застрелить этого президента. Суть не в этом – суть в том, что ты не должен быть привязан к результатам своего труда. Даже находясь в гуще этого мира, ты остаешься вне его. Понимаешь?

– Не понимаю, – ворчливо ответил Андрей. – Зачем делать то, что тебе не нужно?

– Я не говорил, что не нужно. Я говорил о том, что тебя не должен привлекать результат. Все мы в большинстве своем подобны дрессированному медведю – он едет на велосипеде не потому, что ему это нравится, а потому что в итоге получает кусочек сахара. Маги ставят акцент на другом – их интересует в первую очередь велосипед, интересует сам процесс езды. Но никак не кусочек сахара.

– Но это глупо, – возразил Андрей

– Не скажи, – покачал головой старик. – Это глупо лишь на первый взгляд. Ты забываешь об одном важном моменте: о человеке, который держит этот самый кусочек сахара.

– Я понял. – Андрей торопливо кивнул. – Вы хотите сказать, что от этого человека зависит, давать мне сахар или нет?

– В самую точку, – согласился старый маг. – Только надо понимать, что в данном случае речь идет не о сахаре, а о свободе, о твоей независимости. Пока кто-то держит перед твоим носом этот сладкий кусочек, а точнее, пока ты хочешь его получить, ты несвободен.

– Но если это мое дело, мой бизнес? Если я сам зарабатываю, сам себя обеспечиваю?

– А в чем ты видишь разницу? – в голосе старика послышалась насмешка. – Просто в данном случае ты держишь этот кусочек сам.

Андрей молчал, думая о том, что старик вечно путает понятия.

– Пойми, Андрей, дело ведь не в сахаре. Дело в тебе самом. Пока ты привязан к результату своего труда, пока результат этот хоть что-то для тебя значит – ты не сможешь стать магом. Магия – это свобода. И в первую очередь, свобода от самого себя.

– Свобода от самого себя – это очень расплывчатое понятие. – Андрей задумчиво посмотрел на старика.

– Тогда скажу по-другому. Магия – это свобода от навязчивых идей, это способ выйти за рамки обыденности. Пока твои мысли и интересы сосредоточены в этом мире, магия тебе недоступна. Именно это я и имел в виду, когда говорил о твоей журналистике. Журналистика – это дело этого мира, дело этой реальности. Да, ты можешь ею заниматься. Ты можешь продолжать любить ее. В то же время, тебе должно быть наплевать на нее, ты должен быть свободен от ее влияния. Понимаешь меня? Свобода от влияния – вот что главное. Это просто занятие, причем не самое плохое в этом мире. Но и только. Любая наша деятельность, если мы относимся к ней чересчур серьезно, поглощает слишком много нашей энергии. И на магию нам ее просто не остается. Маг должен быть легким – а серьезность, основательность, поглощенность заботами и проблемами прижимает его к земле.

– То есть я должен относиться ко всему в этом мире спустя рукава? – в голосе Андрея появились едкие нотки.

– Я этого не говорил. – Старик примирительно поднял руку. – Хотя в известном смысле это и так. Тебе должно быть наплевать на результат, это так. Но это не значит, что ты должен делать свою работу плохо. Я бы сказал наоборот, маги делают свою работу намного лучше, чем подавляющее большинство людей. Они делают ее тщательно, аккуратно, с вдохновением и интересом. И в то же время, им на нее глубоко наплевать.

– Это уже совсем ерунда получается, – сказал Андрей, при этом глаза старика весело вспыхнули. – Как можно делать работу тщательно и с интересом, если тебе на нее наплевать? Одно противоречит другому.

Старик улыбнулся. – Тебе действительно это очень трудно понять. Трудно, потому что ты впервые столкнулся с миром магии. Нужны годы, чтобы в этом разобраться. И лишь тогда ты поймешь, насколько философия магов стройна и логична.

– Что-то я этой самой логики пока не наблюдаю, – проворчал Андрей.

– Именно поэтому я и говорю, что магия – не для тебя, – с мягкой улыбкой ответил старик. – У тебя другие интересы, другие цели. Ты идешь другой дорогой. Твое сознание не воспринимает мир магии, не понимает его. Именно поэтому маги никогда не набирают себе учеников так, как это принято в других дисциплинах. Потому что человек должен быть внутренне предрасположен к магии, тогда обучение идет быстро и успешно.

– У меня создается впечатление, что мы говорим на разных языках, – хмуро произнес Андрей. – Вы говорите, что я не гожусь для магии…

– Скорее не готов, – поправил его старик. – Ведь и обезьяну можно научить играть на пианино. – Он тихо засмеялся, затем хлопнул Андрея по колену. – Ты только не обижайся на меня. Это я так, к слову…

– Я не гожусь для магии, – терпеливо продолжил Андрей. – Тогда объясните мне те критерии, те параметры, которыми должен обладать ученик магии.

– Так именно этим я и занимаюсь последние полчаса, – сказал старик и снова засмеялся.

Андрею захотелось встать и уйти, но старик удержал его.

– Подожди, не уходи. Маг должен иметь терпение – это, кстати, очень важная характеристика. Я понимаю, что действую тебе на нервы. А ты не задумывался о том, почему так происходит? В смысле, почему мои слова, мое поведение так на тебя влияют? Они ведь тебя раздражают?

Андрей промолчал, старик снова улыбнулся. – Я вижу, что раздражают. Но подумай вот о чем: пока мои слова могут тебя разозлить – так же, как и слова или действия других людей, ты несвободен. Это к нашему разговору о том, что надо быть свободным от самого себя.

– Меня злят не слова – меня злит то, что мы говорим на разных языках.

– Да неважно, что тебя злит, – покачал головой старик. – Маг тем и отличается от простого человека, что не вовлечен в то, что происходит вокруг него. Никто не может разозлить его, понимаешь? Злость, зависть, страх, ненависть и прочее – все это качества нашего мира. Маг принадлежит другому миру, а потому просто не может злиться. Нет ничего такого, что может вывести его из себя. Вот тебе один из критериев магии.

– Но есть такое понятие, как эмоции, – возразил Андрей. – Что хорошего в том, чтобы быть сухим как полено?

– Эмоции эмоциям рознь. Одно дело – смех, радость, любовь к окружающему миру. Все это дает бодрость, дает энергию. И совсем другое – глупая злость, отнимающая наши силы. Чувствуешь разницу?

– Немножко, – уклончиво ответил Андрей. – Хорошо, пойдем дальше. Чего мне еще не хватает, чтобы стать учеником магии?

– Есть еще один термин, но, боюсь, он тоже покажется тебе слишком расплывчатым. Тебе не хватает обречённости.

– Обречённости? – Андрей удивленно вскинул брови. – Ну и на что же я должен быть обречён?

– Обречённость – это не предопределение, как ты его понимаешь. Это, скорее, состояние души. Это состояние человека, которому больше нечего в этом мире терять. Состояние смертника.

– С каждым часом магия нравится мне все больше и больше, – язвительно пробормотал Андрей. – Почему-то мне кажется, что к концу нашего дежурства, – он взглянул на часы, – мне уже не захочется ее изучать.

Старик засмеялся, его смех был громким и веселым. В уголках глаз у него показались слезы.

– Ты просто не представляешь, насколько все это смешно, – сказал он в ответ на воинственный взгляд Андрея. – Нет, правда – это действительно смешно…

Наконец он успокоился. – Знаешь, честно говоря, я рад, что ты сейчас здесь, с нами. Хоть посмеяться перед смертью. – Старик взглянул на Андрея и снова захохотал. – Прости, не принимай это близко к сердцу. Хотя это как раз подходит к теме нашего разговора…

Он несколько секунд помолчал. – Ты должен понять, Андрей, что быть магом – это очень трудно. Может быть, это самая трудная вещь на свете. У магов особый тип мышления, у них поистине уникальная философия. И отношение магов к смерти, кстати, тоже достаточно своеобразно. Маги не боятся смерти. – Старик взглянул на Андрея и улыбнулся, заметив его недоверчивый взгляд. – В это трудно поверить, но это действительно так. Многие люди говорят, что они не боятся смерти, но в большинстве случаев это всего лишь поза. Но маги действительно не боятся смерти. И знаешь, почему?

– Ну и почему? – спросил Андрей, подталкиваемый настойчивым взглядом старого мага.

– Потому что они уже мертвы.

Андрей вздрогнул. – В каком смысле – мертвы?

– Это трудно объяснить, – ответил старик. – Хотя для человека – потенциального кандидата в маги – все очень просто и понятно. Ты мертв, если тебя в этом мире больше ничего не держит. Если в душе у тебя такая пустота, что становится жутко. Нет интересов, нет стремлений, нет ничего. И смерть для тебя уже не враг, а то, что избавит тебя от этой пустоты, от этой бесцельности, от этого немыслимого одиночества. Ты еще на этой земле, смерть еще не заявила на тебя свои права, но внутренне ты уже мертв. И смерть не страшит тебя – скорее наоборот, ты уже давно готов к ней, ты ждешь ее, ибо она – единственная, кто может тебя спасти от этого бесцельного существования. Тебе уже нечего бояться в этом мире, понимаешь? Вот такое состояние и есть обреченность.

– Но что в этом хорошего, Николай Александрович? – тихо произнес Андрей. – Ведь это страшно – жить с пустой душой, жить, ничего не имея и ничего не желая. Я против такой магии.

– Это ещё не совсем магия, – возразил старик. – Ты спрашиваешь о тех качествах, которыми должен обладать кандидат в маги, именно об этом я и говорю. Нужно быть свободным от самого себя, нужно избавиться от иллюзий и настроений этого мира – только тогда ты будешь готов к тому, чтобы принять мир магии. Чувствуешь? Отказаться от этого мира, чтобы принять тот. Вся соль в том, что отказ от этого мира – это тот процесс, который нельзя сымитировать, нельзя пройти интеллектуально. Это просто должно произойти, и это – обязательное условие для каждого мага. И проходит этот процесс очень трудно и болезненно. Лишь когда ты поймешь, что у тебя в этом мире больше ничего нет, когда ты будешь, условно говоря, на грани самоубийства – вот тогда ты будешь идеальным кандидатом в мир магии. Ты свободен, а потому готов принять мир магии таким, каков он есть – а не таким, каким бы ты хотел его видеть.

– Вы действительно считаете, что мы можем погибнуть? В смысле, завтра ночью?

– Мы можем погибнуть даже этой ночью, – улыбнулся старик. – Пойми, Андрей, в смерти нет ничего страшного. Особенно, если от тебя уже ничего не зависит, если ты сделал все, что мог. Тебе не в чем себя упрекнуть, и единственное, что тебе остается – это быть магом до конца. Принять смерть не на коленях, не трясясь и стеная, а с гордо поднятой головой. Все, что ты будешь чувствовать в это миг – это азарт, радость боя, радость того, что твой момент истины наконец-то наступил.

– Странная какая-то радость получается. – Пробормотал Андрей.

Старик снова засмеялся.

– У каждого своя судьба. И при всем нашем желании мы не можем ее изменить. Уж поверь мне на слово.

– Скажите откровенно, Николай Александрович. – Андрей посмотрел в глаза старому магу. – У нас есть шанс победить?

Несколько мучительно долгих секунд старик не отвечал, задумчиво глядя на Андрея.

– У нас есть шанс, Андрей, – наконец произнес он, печально улыбнувшись. – Но он очень мал. Как маг, я готов бороться до конца – что я и делаю. Но Нимрод бесконечно сильнее нас всех, вместе взятых. И от этого никуда не денешься. Это реальность, хотя и очень горькая.

– Но если мы проиграем – что тогда?

– Тогда будет очень плохо, Андрей. И мы должны верить, что сможем победить. Потому что без этой веры, – он снова улыбнулся, – мы не имеем ничего.

День догорал, на город медленно наползали сумерки. Может быть, это был последний день в его жизни – стоя на балконе второго этажа, Андрей задумчиво смотрел на заходящее солнце. Все же интересная это штука – жизнь. Сколько их, рассветов и закатов, видел он на своем веку? Много. Одним больше, одним меньше – кажется, какая разница? Но вот прячется Солнце, и он не знает, суждено ли ему увидеть его еще раз.

Подошла Рита, встала рядом, глядя на багровую полосу заката.

– Из моего дома заката не видно, – тихо произнесла она после нескольких минут молчания. – Очень жаль.

– Да, это красиво.

Вскоре Солнце окончательно скрылось, опустились сумерки. Прошло еще немного времени, и Андрей заметил первую звезду. Даже не звезду, слишком уж яркой она была. Какая-то планета. Юпитер, наверное. Даже не наверное.

Сегодня ночь полнолуния. Луны еще не видно, но скоро она появится из-за горизонта. Андрею всегда нравилось звездное небо, нравилось смотреть на Луну. Он так любил её. А теперь она будет помогать демону. Несправедливо…

– Пойдешь в дом? – Андрей взглянул на девушку, открыл дверь балкона.

– Нет, постою еще. Ты иди…

Андрей спустился в холл, там все уже было готово к приходу демона. Но пока холл был пуст.

Маги сидели в зале. Работал телевизор, но звук был приглушен, его почти не было слышно. Всем было не до этого – тем не менее, телевизор не выключали. Он помогал расслабиться, придавал этому вечеру спокойствие и обыденность.

Посреди стола лежал небольшой кусок старой серой мешковины. И на ней что-то лежало, Андрей даже не сразу понял, что именно.

Это оказалась небольшая, около тридцати сантиметров в длину, статуэтка. Темная, слегка желтоватого цвета, достаточно грубая и примитивная. Это и был знаменитый Ключ.

Андрей подошел к столу. Кто бы мог подумать, что этот жалкий, страшненький на вид кусок воска имеет столь огромную власть, имеет силу сдерживать то нечто, что десятилетиями пытается вырваться в наш мир?

– Это и есть Ключ? – спросил Андрей, повернувшись к старику – тот с любопытством следил за ним, сидя в кресле у окна.

Виктор сидел в кресле у журнального столика. Рядом с ним, опять же в кресле, сидел Игорь. Сергей устроился на диване.

– Да, Андрей. И весь сыр-бор именно из-за этой штуки.

– Я представлял его себе совсем иначе. Более солидным. – Андрей продолжал задумчиво смотреть на Ключ.

– Да, выглядит он неважно, – согласился старый маг. – Но это не мешает ему выполнять свои функции. Это, кстати, наглядно демонстрирует один из любимых магами принципов – принцип разумной достаточности.

– Можно его коснуться? – Андрей взглянул на мага.

– Даже можешь взять его в руки. Только не урони, не стоит облегчать Нимроду его задачу.

Андрей осторожно прикоснулся к восковой фигурке. Она не вибрировала, как кинжал – тем не менее, что-то в ней, несомненно, было. Андрей взял ее в руки, фигурка оказалась неожиданно тяжелой.

– В ней что-то есть? Внутри? – спросил он, взглянув на деда.

– Нет. Она кажется тяжелой, потому что в ней много энергии. Очень много.

Фигурка изображала человека, черты лица были грубы и схематичны. Тем не менее, она внушала Андрею безотчетный страх. Ему было неприятно держать ее в руках, поэтому он торопливо положил ее на место, инстинктивно потер руки. И тут же заметил, как переглянулись старик и его ученики.

– Ты что-то почувствовал? – быстро спросил его Сергей.

– Не знаю, – неуверенно ответил Андрей. – Мне она не понравилась.

– А точнее? – Старик взглянул на него с нескрываемым интересом – пожалуй, впервые Андрей заметил в его глазах такой блеск.

– Ее неприятно держать в руках, – сказал Андрей, с некоторым удивлением глядя на своих новых друзей. – Когда я держал кинжал, мне это нравилось. А Ключ совсем другой.

– Когда Нимрод приезжал сюда, ты что-нибудь чувствовал? – снова спросил старик.

Теперь настала очередь удивиться Андрею – он неожиданно понял, что за этими расспросами стоит не просто любопытство. – Сложно сказать, – несколько неуверенно начал он. – Честно говоря, мне было немного страшновато.

– Ну а кроме страха?

– У меня голова кружилась, – неохотно признался он. – Мурашки по телу бегали. И в ушах гудело.

– Попробуй описать точнее, – потребовал старик. – Не стесняйся.

– Я не знаю, – ответил Андрей. – Воздух стал плотнее, тяжесть в голове появилась, звон какой-то был.

– И долго это продолжалось?

– Когда демон уехал, все прошло.

– Это весьма любопытно, – сказал старик и задумчиво хмыкнул. – Не ожидал.

– Чего не ожидали? – Андрей сел на диван и взглянул на старика.

– Дело в том, что у тебя, судя по всему, есть определенные таланты, – несколько неохотно признался дед. – Я имею в виду – магические таланты.

– Да неужто? – усмехнулся Андрей. – Помнится, ночью вы говорили немного иначе. Даже про обезьяну что-то там упоминали.

– Возможно, я слегка преувеличивал, – улыбнулся старик. – А в дополнение к твоим недостаткам – в качестве продолжения того разговора – могу упомянуть еще один: ты излишне злопамятен.

– Может быть, – согласился Андрей. – Ну а как там насчет моих талантов? Хотелось бы как-то подробнее.

– Только не радуйся раньше времени, это еще ничего не значит. Просто у демона слишком большая сила – похоже, ее может почувствовать кто угодно. Даже обезьяна. – Старик засмеялся, Андрей тоже улыбнулся. Он смотрел на старика и удивлялся – как он мог смеяться в такой день. Точнее, – Андрей посмотрел в окно, – в такую ночь.

– Ладно, Андрей, об этом мы с тобой поговорим как-нибудь в другой раз. – Старик снова улыбнулся, но улыбка его на этот раз была слегка печальной. Он встал с кресла, потянулся, обвел взглядом своих учеников. – Уже стемнело, мы должны быть готовы. Как только появится Луна, все займут свои места. Поэтому сейчас стоит позаботиться о том, чтобы потом не бегать по туалетам. – Он усмехнулся и вышел из зала.

Шел второй час ночи. Огромная полная Луна залила все вокруг призрачным светом, было тихо и спокойно. И не верилось, что где-то там сейчас бродит демон, что в любую секунду он может здесь появиться.

Все находились на своих местах. Свет в доме был потушен, за исключением маленьких лампочек настенного бра в холле. Ключ лежал в приготовленной для него нише, и место это находилось сейчас под прицелом двух арбалетов. Сергей устроился в небольшой кладовой – ее дверь сняли, а проем завесили двумя занавесками. Они были слегка раздвинуты, и если хорошо присмотреться, можно было разглядеть положенный на спинку стула кончик арбалета.

Виктор устроился не менее удобно. Поднявшись на лестничную площадку второго этажа, он положил на пол матрас, улегся на него, а кончик арбалета просунул меж витых стоек перилл. Достаточно было слегка приподнять приклад, и ниша с Ключом оказывалась в зоне огня.

Андрей сидел вместе с Сергеем, кинжал в его руке наполнял тело приятным теплом и покоем. Сердце билось слегка учащенно, но в целом он чувствовал себя более-менее сносно. Правда, ему было несколько не по себе от того, что ему предстояло сделать. Конечно, он понимал, что это демон, он уже один раз кидался на него с ножом. Тем не менее, всадить в человека – или пусть даже не человека – такой кинжал…

Старик находился в зале. Он спокойно сидел в кресле, прикрыв глаза и положив обе руки на кинжал. При появлении демона он должен был подойти к холлу и спрятаться в нише у шкафа. Рита с Игорем дежурили в оранжерее – на тот случай, если демон вдруг появится со стороны огорода.

Время шло, но ничего не происходило. Постепенно Андрея начало клонить в сон. Он нажал кнопку подсветки, вгляделся в циферблат наручных часов. Без десяти четыре. Еще пара часов, и начнет светать.

– Он идет, – сказал вдруг Сергей. – Приготовься…

Андрея бросило в жар – он уже надеялся, что ничего не случится. Встав с пола, – все это время он сидел на толстой подушке от кресла, – прижался к стене. Кинжал в его руке слегка дрожал.

– Приготовьтесь, – донесся из зала тихий голос старика. – Он приближается. И не забывайте о том, что вы маги.

Андрей тяжело сглотнул, этот звук показался ему оглушительно громким в окружавшей его звенящей темноте. Он прислушался – темнота и в самом деле звенела. Так же, как в прошлый раз…

Ему стало душно, он расстегнул ворот рубашки. Рядом взволнованно дышал Сергей – чувствовалось, что и ему тоже не сладко. Присев у стула, он вжал приклад арбалета в плечо, его тело напряглось.

Звон в ушах все нарастал.

– Он даже не прячет свою силу, – прошептал Сергей. – Он хочет задавить нас ею…

Андрей вдруг вспомнил о том, что демон может появиться откуда угодно, хоть из-за спины. Ведь ему не нужны двери.

Медленно тянулись минуты. Ну, где же он? Ожидание было невероятно мучительным, Андрей внутренне взмолился, чтобы все это поскорее закончилось.

Послышались тихие мягкие шаги, звук шел со стороны крыльца. Вот кто-то остановился у двери – Андрей физически ощущал, что там кто-то стоит, хотя и не мог этого видеть. Его нервы были напряжены до предела, когда раздался звонок в дверь.

Андрей едва не подпрыгнул, настолько нелепым в данной ситуации оказался этот звук, и тут же услышал хохот. Это смеялся демон, его смех был громким и веселым. Осознав это, Андрей побледнел – он неожиданно понял, какая пропасть разделяет его и демона. Нет, не по моральным или каким-то еще принципам. Самым страшным было то, что демону было весело. Нимрод действительно развлекался, в то время как они тряслись от страха. Как минимум, самого Андрея этот страх буквально окутывал.

– Бог мой, Владыка, какие же они все-таки идиоты… – донесся до него из-за двери тихий насмешливый голос.

Мгновение спустя мощный удар вышиб входную дверь. Брызнули в сторону щепы, дверь распахнулась и повисла, покачиваясь на одной уцелевшей петле.

И тут же Андрей увидел демона, его фигура отчетливо была видна в дверном проеме на светлом фоне залитого лунным светом двора. Секунду постояв, демон неторопливо зашел в дом.

Рядом с Андреем хрипло задышал Сергей, он уже поймал демона в прицел и сейчас только ждал, чтобы тот подошел поближе. Сергей должен был стрелять первым, таким был уговор.

Демон подходил все ближе. Вот он вышел на середину холла, почти коснувшись ногами плитки, скрывающей нишу с Ключом, огляделся. Андрей разглядел в тусклом свете ночника знакомую куртку, и тут же рядом с ним звонко щелкнул арбалет, кинжал рванулся вперед и по рукоять вонзился в грудь демона.

Секунду спустя рядом с первой рукоятью возникла вторая, кинжал Виктора тоже поразил цель. Демон покачнулся и как-то неловко рухнул на пол, Андрей оттолкнул Сергея и выскочил из укрытия, на бегу поднимая свое оружие. Подскочив к поверженному демону, он рухнул на колени и с хриплым выдохом всей массой тела всадил кинжал в спину врага. Спустя мгновение рядом оказался старик, он замахнулся – и вдруг опустил кинжал…

– О Господи… – тихо произнес старик, опускаясь на колени, кинжал выпал из его рук. – Что это… – Он коснулся рукой спины демона, затем медленно поднес пальцы к глазам.

– Вообще-то это кровь, – тихий насмешливый голос, раздавшийся почти над ухом, заставил Андрея подскочить. Он рывком повернулся – и оторопел…

От стены отделилась темная фигура, она была спокойна и расслабленна. Вот по лицу человека скользнул свет, где-то сзади громко вскрикнула Рита.

Это был Нимрод. Он улыбался, насмешливо глядя на смотревшего на него снизу вверх старика.

– Хороший фокус, правда? Мне самому понравилось. – Демон посмотрел на Андрея и приветливо улыбнулся. – Ну надо же, кого я вижу! Мой старый добрый друг…

Старик медленно встал, лицо его обрело твердость. Кинжал вновь оказался в его руках.

– Даже так? – усмехнулся демон. – Неужели ты не хочешь жить, старик?

– Андрей, уводи всех, – тихо произнес старый маг, медленно подходя к демону. – Быстрее, у нас мало времени…

Он сделал еще один маленький шаг, и вдруг как-то неожиданно ловко скользнул к демону. Неуловимо быстро мелькнул кинжал, но демон со смехом перехватил руку старика.

– Куда тебе тягаться со мной, глупец… – Нимрод отвел от себя руку старика с зажатым в ней кинжалом, на его губах играла усмешка. – Неужели тебе так хочется – туда?

Андрей медленно нагнулся, нащупал рукоять кинжала в спине лежавшего перед ним человека, вытянул его, взглянул на окровавленное лезвие, затем его взгляд метнулся к демону. Старик из последних сил сдерживал его натиск, лицо старого мага покрылось каплями пота.

Андрей начал медленно обходить демона, готовясь напасть на него сзади, и вдруг почувствовал, что кинжал ускользает из его рук. Это было невероятно – и тем не мене, это было так…

С немым отчаянием Андрей смотрел на то, как его оружие растаяло, расплылось туманными струями и исчезло. И тут же позади раздался яростный крик, мелькнуло перекошенное ненавистью лицо Виктора. Подскочив к демону, он ухватился за кинжал, пытаясь помочь старому магу – и тут же левая рука демона метнулась к его груди. Виктор вздрогнул, охнул и медленно сполз на пол.

Демон усмехнулся и оттолкнул старика – споткнувшись о мертвого Виктора, тот упал. Нимрод медленно шел к нему, поигрывая кинжалом.

– Андрей, уходи, – прошептал старик, обратив к нему перекошенное болью лицо, левый рукав его набух от крови. – Спаси Риту…

И Андрей понял. Они проиграли эту битву.

Он попятился назад, ухватил за рукав Сергея – тот медленно шел на демона, сжимая в руках бесполезный теперь арбалет.

– Назад, Сергей… Назад… – Он потянул его за собой. – Мы не сможем…

Андрей тащил Сергея за собой, а тот все оглядывался и порывался вернуться.

Рита с Игорем уже были в оранжерее. Рита едва не падала, Игорь упрямо тащил ее к выходу.

– Быстрее! – крикнул Андрей, хватая девушку за руку. – Он сейчас будет здесь!

Он пинком распахнул дверь, с улицы пахнуло ночной прохладой. Полная Луна словно издевалась, глядя на них с изумительно чистого неба.

– Сюда, – тяжело дыша, Сергей потянул его за рукав. – Там пруд, не пройдем…

Они уже шли по узкой тропинке вдоль проволочного забора, когда до них донесся яростный смех демона. Андрей вздрогнул – и понял, что демон нашел Ключ.

– Это конец, – тихо сказал Сергей. – Мы погибли.

* * *

Нимрод смотрел в глаза поверженного старика и улыбался. Вот он, этот сладкий миг! Где ты, Мара, старый обманщик?! Если бы ты мог это видеть!

Старик медленно поднялся с пола, зажимая ладонью распоротую руку. Он тяжело дышал, лицо его покрылось потом.

– Ну так что скажешь? – усмехнулся Нимрод, подходя к нему. – Неожиданный финал, правда? Кто бы мог подумать!

– Ты все равно проиграешь, – сказал старик. – Помяни мое слово.

– Слова, старик – все слова. Нет никого, кто бы мог мне помешать, понимаешь? Я победил, ты оказался плохим учеником. А сейчас прости, пора заканчивать, – усмехнувшись, демон схватил старого мага и рывком подтянул к себе. – Скажи «прощай» этому миру, старик!

– Как знать! – Глаза старика блеснули, по губам скользнула улыбка. Он вздрогнул, и неожиданно исчез…

Несколько секунд демон молча стоял, в глазах его мелькнуло удивление.

– Вот сволочь, – произнес он, наконец, и покачал головой. – Не ожидал… Ты не так плох, старик! Впрочем, это уже ничего не меняет!

Нимрод огляделся, затем оттолкнул в сторону безмолвное тело «дяди Жени» с кинжалами в груди.

– Ну-ка, что тут у нас? – Он опустился на колени, ударил кулаком по плитке, затем запустил руку в образовавшуюся дыру. – Ну надо же, и кто бы мог подумать? – Демон усмехнулся и вытащил из ниши небольшой сверток. – Оп! – Он развернул его, взял статуэтку в руку, на мгновение замер.

– Вот и все, Владыка. Вот и все… – Нимрод встал, потрясая восковой статуэткой, его глаза пылали. Затем взглянул на нее, его лицо слегка напряглось, по руке потекли капли расплавленного воска. Фигурка быстро таяла, глаза демона превратились в две яркие янтарные точки. Вот упали последние капли…

Перешагнув через тело Виктора, демон вышел во двор, взглянул на смеющуюся Луну. Лицо его озарилось улыбкой.

– Ты свободен, Владыка! – закричал Нимрод, медленно поворачиваясь и воздев руки к небу. – Ты свободен!!!

Глава седьмая

Об этом потом много говорили – никто и никогда раньше не видел над городом северного сияния. Не видели его и потом. И лишь один человек, случайно оказавшийся в этот поздний час поблизости от большой респектабельной виллы, мог бы сказать, что же именно это было. Но именно он об этом никому и никогда не рассказывал.

Он как раз спускался из окна небольшого уютного коттеджа, когда внимание его привлек чей-то громкий раскатистый смех, человек вздрогнул и замер. И тут же увидел это. Нет, это не было северное сияние – скорее, сияние было лишь отблеском того нечто, что возникло из ниоткуда. Оно слабо переливалось в лунном свете, и в то же время, сияние исходило откуда-то изнутри, непонятным образом заставляя светиться половину небосклона. Человек вгляделся – и медленно перекрестился. Нет, он не был верующим – по крайней мере, до этой ночи. Просто ему никогда не доводилось видеть Летучие Замки…

Это действительно был Замок. Огромный и мрачный, он светился призрачным светом, его грани слабо струились и переливались. Замок медленно опускался, человек торопливо прыгнул вниз, испуганно втянул голову в плечи. Его накрыло сиянием, на секунду он успел увидеть рядом с собой огромные призрачные колонны, высокие узкие окна с массивными коваными переплетами. И вдруг все пропало, сияющий замок внезапно потускнел и исчез, словно его никогда и не было. Полыхающее небо померкло, мелькнули последние сполохи, и все исчезло. Все так же светила луна, все так же дул слабый ночной ветерок.

Человек медленно поднялся, его колени дрожали. Испуганно оглядевшись, он пригнулся и торопливо побежал к забору, быстро перелез через него и бесследно растворился в сумраке ночи…

* * *

Им некуда было бежать, и все это понимали. Это была лишь отсрочка – маленькая отсрочка перед бесславным концом. Но так уж устроен человек, что всегда надеется на лучшее. Даже тогда, когда стоит на краю пропасти.

Они уже подходили к шоссе, когда Сергей остановился и ухватил Андрея за рукав.

– Смотри…

Над городом плыло сияние. Голубоватые сполохи простирались до самого горизонта, но центр этого феерического зрелища был где-то рядом. И Андрей догадался, где именно.

– Это Хериорх. – Голос Риты был полон боли. – Мы не смогли его остановить.

– Хватит, – оборвал ее Сергей. – Не время ныть.

Они пошли дальше – впереди шли Сергей с Ритой, чуть сзади Андрей и Игорь. Андрей взглянул на часы – двадцать две минуты пятого. Автобусы начнут ходить через полтора часа. Значит, пока придется идти пешком. Вот только куда?

– Сергей… – Он догнал друга. – Куда мы идем?

– Ко мне на дачу. Далеко, но больше идти некуда.

– Можно пойти ко мне домой, – вмешался в разговор Игорь. – Нимрод не знает, где я живу.

– Ты так и сделаешь, – сказал Сергей. – А нам к тебе нельзя.

– Но я не хочу…

– Делай, что тебе говорят. Нимрод не знает тебя, поэтому будем этим пользоваться. И не забывай о своей сестре и матери. Так что иди домой и не высовывайся, пока тебя не позовем. Все ясно?

– Да… – мрачно ответил Игорь.

– Вот и хорошо.

Дальше шли молча. На Красноармейской Игорь остановился, его дом был рядом. Сергей потрепал паренька по плечу.

– Ничего, Игорь… Может быть, теперь все в твоих руках. Ты единственный, за кем демон не будет охотиться. Только постарайся не делать глупостей, хорошо?

– Но я не могу просто сидеть дома и ждать, – ответил Игорь, в голосе юноши сквозило отчаяние. – Надо что-то делать!

– Дай нам время. Я свяжусь с тобой в ближайшее время. А сейчас мы должны идти. И будь осторожен…

Они молча пошли дальше. И пока не скрылись за очередным поворотом, Игорь уныло смотрел им вслед.

Уже рассвело, когда они наконец-то пришли на место. Андрей увидел привинченную к фонарному столбу старую облупленную табличку «Садоводческое товарищество «Василек», рядом находилась автобусная остановка. Они свернули налево, в узкий проулок, засыпанный укатанной щебенкой. Прошли почти до конца, рядом с трансформаторной будкой свернули направо. Короткая дорога заканчивалась тупиком. Дача Сергея оказалась последней по левой стороне.

Это был небольшой шлакоблочный домик. Сергей раскрутил проволоку на калитке, они зашли во двор. Андрей огляделся. Ничего необычного, дача как дача. Шесть или семь соток, половина участка засажена деревьями, каким-то кустарником – у Андрея сейчас было не то настроение, чтобы это его заинтересовало. Сергей достал из-под лежащего под деревом кирпича ключ, открыл замок.

В домике была одна комната и кухня. Сергей вкрутил пробку, щелкнул выключателем – было еще сумрачно.

Стол, диван, железная кровать с большими никелированными набалдашниками на спинках. Старенький ламповый телевизор – вот и все, что здесь было. И еще стул – увидев его, Андрей подошел и сел. Ему ничего не хотелось, в сознании царила ужасающая пустота. Не хотелось даже думать…

Его состояние, видимо, не было уникальным. Рита устало опустилась на диван, Сергей сел рядом, сцепил руки в замок, уперся ими в подбородок и закрыл глаза.

Андрей не знал, сколько продолжалось это тягостное молчание. Хуже всего было то, что все понимали – им нет спасения. Разве что у Андрея были еще какие-то шансы, да и то весьма призрачные. Что касается Сергея и Риты, то это был лишь вопрос времени – демон их непременно отыщет.

Первым нарушил молчание Андрей – оно становилось невыносимым.

– У нас есть какие-нибудь шансы? – спросил он, взглянув на Сергея.

– Смотря на что, – тихо ответил тот, открыв глаза.

– На то, чтобы выжить.

– Почти нет. Он может явиться сюда даже сейчас. Причем не один. Уже не один.

– Тогда что нам делать?

– Не знаю, Андрей. Николай Александрович был прав, когда советовал тебе уехать. Ты для них не слишком важная птица – может быть, они о тебе забудут.

Он замолчал, провел руками по волосам. Андрей понимал его – было нестерпимо трудно сознавать, что Виктор и их учитель мертвы.

– Уезжай, Андрей, – тихо произнес Сергей. – Сегодня же. И забери с собой Риту.

– Так нельзя, Сергей, – сказал Андрей, рывком поднявшись со стула. – Вспомни вашего учителя, вспомни то, что он сказал вам этой ночью. Вы маги, и не должны забывать об этом. Ведь это все, что у вас есть. Или я не прав?!

Несколько мучительно долгих секунд Сергей смотрел ему в глаза.

– Это так, Андрей. Но я не вижу выхода, понимаешь? Не вижу… У нас нет силы, нет знаний. Мы не смогли одолеть даже демона. Так как же мы победим Хериорха?!

– Я не знаю, Сергей, я не маг. Но и умирать просто так, просто так ждать смерти, ничего не делая – это не по мне. Я не знаю, что делать, но ведь что-то делать надо. У нас еще есть время – так давай думать, давай решать. У меня есть друзья в милиции, много друзей-журналистов. Мы еще можем что-то сделать, можем поднять людей. Но нельзя сидеть и ждать смерти!

Сергей грустно усмехнулся.

– Милиция против нечистой силы… Это глупо, Андрей. Ни демон, ни Хериорх никогда не пойдут на открытое столкновение с властью, их сила не в этом. Им не нужна огласка, не нужна предлагаемая тобой шумиха. И твой ОМОН, или кого ты там хочешь натравить на них, просто их не найдет. Поищут раз, другой, а потом просто вытолкнут тебя в шею. Чтобы не мешал работать серьезным людям.

– Ну так придумай что-нибудь, Сергей! – Андрей снова сел на стул. Ты же маг… Бомбу какую-нибудь магическую или еще что – я не знаю. Пусть умрем мы, раз этого не миновать, но хоть Нимрода прихватить с собой!

– Он прав, Сергей, – сказала Рита. – Мы не должны сидеть и ждать смерти, это недостойно магов. И если мы ничего не придумаем, я просто пойду туда сама. Я не могу спастись, но я могу выбрать место, где мне суждено умереть. И если это единственный выбор, который у меня есть, то я его сделаю.

Сергей ничего не ответил. Откинувшись на спинку дивана, он задумчиво смотрел на приколотый к стене старый выцветший календарь.

– Рита, – сказал он, устало вздохнув. – Поставь-ка чай. Заварка в шкафчике наверху.

Девушка задумчиво посмотрела на него, но ничего не сказала. Встав, она прошла на кухню. Было слышно, как Рита налила в чайник воду, чиркнула спичкой.

Это правильно, подумал Андрей и грустно улыбнулся.

Они пили чай, размачивая в кружках кусочки засохшего хлеба – в шкафу нашлась целая булка. Был и сахар, почти полная пачка мелкого и очень белого рафинада. Похрустывая не совсем размокшими корочками, Андрей запивал их чаем и думал о том, что он все-таки увидел этот рассвет. Правда, не совсем так, как надеялся. Даже совсем не так.

Они перебрали все варианты, но так и не смогли ничего придумать. У них не было силы, не было знаний – им просто нечего противопоставить врагу. Демон и его Хозяин бесконечно сильнее их, и с этим ничего нельзя поделать.

– Но может, где-то еще есть маги? – Андрей взглянул на хмурого Сергея. – Может, попытаться их найти?

– Я не знаю, Андрей. Наверное, и есть где-то. Только где их искать и как? Я довольно много ездил по стране, но ни разу не ощутил чьего-нибудь присутствия. Ни разу, понимаешь? Я не знаю, где их искать. Даже учитель не знал, есть ли кто-нибудь еще.

– А книги? Может, есть какие-нибудь книги? По магии?

– Книги… – Сергей невесело усмехнулся. – Книги есть, даже много книг. Но, видишь ли, – он взглянул на Андрея, – они все у Хериорха.

– У Хериорха? Но почему?!

– Так говорил учитель. – Сергей пожал плечами. – Хериорх собирал их всю жизнь, и сейчас трудно найти что-то стоящее. Всё уже у него.

– А где он их держит? – Андрей неожиданно понял, что это, может быть, их единственный шанс.

– Не знаю. – Сергей снова пожал плечами. – Это надо спросить у него.

Возникла пауза. Андрей допил чай, отодвинул кружку.

– Может быть, – сказал он очень тихо, – я так и сделаю.

Он встал, вышел на улицу. Было довольно прохладно. Странно, но ночью он почему-то этого не замечал. Небо было чистым, Андрей взглянул на восток – вот-вот должно было показаться Солнце.

Медленно шагая по узким дорожкам сада, вдыхая полной грудью свежий прохладный воздух, он думал о том, что это, наверное, не самая лучшая его идея. И может, есть еще возможность придумать что-то другое. Подойдя к кустам смородины – а это оказалась именно смородина – сорвал листок, растер его, вдохнул терпкий приятный запах. Улыбнулся и медленно пошел назад. Он еще сомневался, еще размышлял, но где-то в глубине души уже жила холодная, удручающе однозначная уверенность в том, что другого пути у него нет.

* * *

Это был высокий грузный человек, уже основательно полысевший. На нем был красный парчовый халат, перехваченный на поясе золотистым поясом, на ногах мягкие кожаные тапочки. Он стоял на балконе второго этажа и смотрел на город. Смотрел на мир, в котором так долго не был…

Лицо Хериорха было задумчивым, в глазах не чувствовалось того восторга, которого можно было ожидать от человека, проведшего в изгнании столько лет. Пожалуй, это удивляло и его самого. Он смотрел на город, и понимал, что изменился не только этот мир. Изменился он сам. Заточение никому не идет на пользу – было ли и с ним так же? Он не знал этого. Слишком много прошло времени, слишком много бессонных ночей провел он у потрескивающего камина, размышляя о себе, о мире, о вечности. Он все-таки что-то потерял за эти годы. Или не смог найти. Когда-то он мечтал о многом. А сейчас? Чего он хочет сейчас? Он вернулся, он стал гораздо сильнее. Ему нет равных – так почему же нет в его душе радости? Где ликование, где та безудержная радость обретенной свободы, о которой он так долго мечтал? Может, он просто слишком долго засиделся – там, в другом мире?

Чуть позади стоял Нимрод, почтительно склонив голову. Его творение, его самый преданный слуга. Другое тело, другой голос. И все-таки это он. Демон хорошо сделал свою работу, очень хорошо. Может быть, когда-нибудь он даст ему свободу. Может быть…

По дороге проехала машина, Хериорх с интересом взглянул на нее. Этот мир действительно изменился.

– Найти кого-нибудь, Владыка? – раздался позади него тихий почтительный голос демона.

Хериорх улыбнулся – он действительно очень умен. Несмотря на то, что он демон.

– Да, Нимрод, – сказал он, не оглядываясь. – Ты знаешь, кто мне нужен.