Мы строим новую жизнь-2

Глава первая

– А вот Николай Иванович сказал, что бывших рабов следует официально интегрировать в наше общество! Это необходимо сделать как можно скорее, чтобы они так же участвовали в выборах. И еще, Николай…

– Опять этот твой Николай Иванович сказал! – это имя, ставшее в последнее время очень навязчивым и неприятным, резануло мой слух, как нож по тонкому стеклу.

Как я пожалел, что разрешил своей жене возглавить избирательную комиссию по рекомендации некого товарища – Фоменко Николая Ивановича! Он же – второй кандидат в президенты Новороссии и самый активный манипулятор процесса выборов в органы власти нашей колонии!

Нет, никто не собирался забывать о принятом на первом референдуме постановлении о выборах главы молодого государства и депутатов в годовщину переселения землян в этот новый мир. Только многим этот процесс не представлялся таким значимым и срочным. И о другой кандидатуре в президенты, кроме как о нашем временно исполняющем обязанности главы колонии Антоне Синицыне, народ в большинстве, даже не задумывался. Пока неожиданно не появился этот активист и его небольшая группа последователей. На Земле, кстати, Фоменко был членом КПРФ какого-то небольшого провинциального района. И здесь он объявил себя первым председателем нового коммунистического движения и создал Коммунистическую Партию Новороссии (КПНР). Вроде бы как единственную правопреемницу земной КПРФ. И заявил о своей программе построения в новом мире настоящего социалистического государства, если народ изберет его в президенты. По его настойчивому требованию была срочно создана избирательная комиссия по одновременным выборам Президента Новороссии и Совета Депутатов. Не знаю, каким образом моя Наташа попала в поле его зрения, но он уговорил ее возглавить эту комиссию, играя на ее чувствах ответственности перед обществом. И она взялась за это незнакомое ей дело со всей присущей ей ответственностью и под его незримым руководством. Таким образом, избирательная комиссия по определению кандидатов в органы власти, превратилась в избирательный штаб одной партии. Коммунистической, как не трудно догадаться. А в моей семье появился навязчивый образ нового близкого родственника, который бесцеремонно вмешивается не только в перспективы управления государством, но и в наши семейные отношения!

Ревновал ли я при этом свою молодую жену к нему? Да, я действительно ревновал ее к этому типу. Их совместные заседания, позднее возвращение домой, странные сомнения в правильности действий моих друзей и нынешних руководителей колонии – разжигали во мне пламя беспокойства. Каждое упоминание о нем вызывало внутри нестерпимое чувство какой-то детской обиды. Я пытался успокоить себя, напоминая, что доверие – основа наших отношений. Но эти мысли как-то все время ускользали, оставляя только горечь и недоверие. Я начал анализировать каждую деталь: как она смеялась, какие слова выбирала, чтобы описать его. А ведь он был моложе меня! А может и красивей. И даже перспективней – ведь я же не выразил такого же стремления претендовать на какой-то высокий пост в нашем молодом государстве? Эти мои самые противоречивые эмоции перемешивались: любовь, ревность и страх утраты. Я понимал, что необходимо найти способ поговорить об этом, открыть душу, но мучительное ожидание продолжало держать меня в плену.

– …Наташенька, милая, давай, хотя бы дома ты не будешь вспоминать это имя и его советы! А то у меня создается впечатление, что эти выборы и этот… тип, тебе дороже нашей семьи!

– Но эти выборы, действительно очень важны для будущего нашей колонии… – Наташа неожиданно смутилась и виновато перебралась ко мне ближе и прижалась к моей груди. – Прости, я что-то действительно очень погрузилась в роль озабоченной работой женщины! Не понимаю, как меня это все быстро затянуло: уставы, символы, процедуры, предвыборные программы. А социальная программа Николая Ивано… Нет! Все – молчу! Прости…

Разглядев во взгляде жены искреннее раскаяние и нежность, которой хотелось верить, я прижал ее к себе крепче и горячо поцеловал. А уловив ее желание, сам проявил свою нетерпеливость, осыпая нежностями и одновременно обнажая желанное тело любимой женщины.

* * *

Прошел целый год, как немногочисленная группа землян – пассажиров скорого пассажирского поезда, неведомым образом угодила в открытые пространственные врата и переместилась в совершенно чуждый мир, на другую планету. Пережили трагическую катастрофу, понесли первые потери людей. Но организовались под руководящей волей Антона Синицына и его единомышленников в единую общину, с единой целью выжить в этом чужом мире и построить новую нормальную жизнь.

Теряя новых товарищей от лап страшных неизвестных хищников, и в схватках с опасными дикарями, мы все же построили достаточно надежную крепость из уцелевших вагонов поезда, и обеспечив в них же некоторое удобное жилье. Сроилось и другое, надежное жилье в поселке Лесном, в виде капитальных домов из строевого леса или, уже целых три этажа красивого деревянного терема внутри Твердыни (так назвали саму крепость)! Собственных рабочих рук нам очень не хватало. Пришлось нанимать местных ремесленников и крестьян из дружественных нам веддов, расплачиваясь за их труд драгоценным в этом мире качественным железом. А позже выкупили несколько десятков рабов из числа тех же плененных веддов, и еще сколько-то удачно освободили из лап охотников на людей. Не буду напоминать, что я сам побывал в числе людей, выловленных в качестве будущих рабов, и чудом меня не успели продать в неизвестность! И отношение мое к людоловам – очень негативное! Разве что, еще больше я ненавидел племя троглодитов, в плену которых побывал, и с ужасом наблюдал за зверскими пытками и убийством нашего дяди Вани. Очень надеюсь, что никого из них не осталось в живых.

Пережили мы первую местную зиму. Очень тщательно готовились к возможным холодам: заготавливали местную пшеницу на хлеб, фрукты и овощи, как местные, так и земные, семена или саженцы которых нашлись в почтовом вагоне нашего поезда. Шили теплые одежды из закупленных у веддов тканей и из шкур местных животных. Торопились обеспечить всех своих соотечественников – в первую очередь, надежным и теплым жильем. Но успели построить простенькие хижины и для аборигенов из числа бывших рабов и наемных рабочих. Но местная зима нас очень разочаровала – около земного месяца небольшие минусовые температуры чередовались с мерзкими дождями, а остальное время было чуть прохладно, что-то вроде нашей осени в средней полосе России. И самое обидное – за весь зимний период ни разу не выпало ни снежинки! Хотя в некоторые годы в этой местности снег был возможен.

А как же наши русские зимние забавы? И неужели, больше никогда не будет настоящей новогодней елки, деда Мороза и Снегурочки? В частности, в том числе и из-за этого, большинством голосов было поддержано решение отмечать начало нового года в день нашего перемещения в этот мир. Это и символично – как очередной этап нашей жизни, и соответствует весеннему пробуждению природы после зимней спячки.

И вот, снова тепло и солнечно, буйный рост зеленой растительности и праздничные выходные в честь окончания первого года нашего выживания в чужом мире и начало нового года. А следом единовременные выборы Президента нашей молодой Республики Новороссии и пока только десяти депутатов нашего народного собрания. Со стороны первого кандидата в президенты, Антона Синицына, никакой предвыборной агитации не было. Его торжественная и напутственная речь на праздничном вечере, превратилась в программу дальнейшего развития нашей Республики, к которой присоединились и поддерживающие его кандидаты в народные депутаты. В принципе, программа не на много отличалась от задач социалистического развития нашего общества, предложенная коммунистами во главе с Фоменко. Ведь мы уже жили в бесклассовом обществе, с равными распределением доступных нам благ. И всем желающим ассимилировать в наш народ были бы предоставлены равные права – будь ты бывшим рабом, крестьянином, или наоборот – князем! Вот только в отличие от дальнейших притязаний коммунистов, наши сторонники не собирались активно вмешиваться в естественное мироустройство местного феодального строя, со всеми его недостатками. Если только на положительном примере нашей колонии, если такового мы достигнем…

Наверное, это была единственно верная программа нашего развития, поддержанная большим числом наших соплеменников. Плюс – доверие, которого заслужил наш первый предводитель и его команда за первый год нашей нелегкой жизни. Потому что, с очень большим перевесом голосов, Антон Сергеевич Синицын был избран Президентом Республики Новороссии на следующие пять лет. В число депутатов Народного собрания попали: Андрей Васильевич Северцев, Вячеслав Петров, Настасья Алексеевна Ставрова и Николай Рыжов. Два депутата от коммунистов (КПНР), и еще четверо достойных представителей нашей бывшей колонии землян. Очень недовольным результатом выборов остался Николай Иванович Фоменко. Моя Наташа рассказывала, как он негодовал, обвиняя всех, в том числе и ее, в подтасовке количества использованных бюллетеней, отпечатанных на дефицитной бумаге самодельным печатным станком. Зато, с окончанием предвыборной гонки и объявления результатов выборов, моя жена полностью вернулась в семью, и больше никто не поминал надоевшее мне имя амбициозного претендента на власть. Хотя, идея всеобщего социалистического преобразования в этом мире, все же осталась в юной впечатлительной головке девушки. Ведь она не жила в эпоху настоящего социализма, когда подобные Фоменко вожди вбрасывали огромные деньги, ценности и оружие в алчные руки предводителей банановых республик, в надежде, что те построят в своем людоедском обществе настоящий социализм! В то время, когда в своей стране простой народ не видел, хотя бы, тех же бананов! Я сам Советский Союз застал еще мальчишкой и представление о социализме имел больше только со слов родителей, но некоторые негативные впечатления о пустых полках в магазинах и очередях за дефицитными продуктами имел и сам. И они перевешивали счастливые годы маленького октябренка, мечтающего вступить в пионеры. И очень хорошо помню, что в тот год, когда мне на шею повязали уже никому не нужный красный галстук, довольный отец принес домой зеленые бананы! По деревянному вкусу было понятно, что они незрелые. И по чьему-то совету их убрали на время в темное теплое место верхних шкафов на кухне. И благополучно забыли про них через несколько дней нетерпеливого ожидания. А когда их достали, получили безвкусную полужидкую массу! Это был мой самый первый опыт пробы экзотических фруктов, но даже когда нормальные зрелые бананы уже свободно лежали во всех магазинах, никакого влечения у меня к ним не было. Ну, это так, как одно из обидных воспоминаний детства…

Не могу сказать, что я был в восторге от современной мне капиталистической действительности, но, пережив голодные девяностые годы, я уже никогда не испытывал острой нужды в чем-то необходимом. Квартиру как-то приобрели с помощью родителей, без ипотеки! Старенькая машина-иномарка была, покупку новой откладывали, пока помогали детям встать на ноги. Строили собственную дачу в живописном пригородном районе. Даже когда, разводясь с женой, оставил ей квартиру и большую часть вещей, не считал себя обнищавшим. А вот забыть нашу выделенную социалистическим государством бесплатную квартиру в полу деревянном доме барачного типа, совсем недавно бывшей коммунальной, без горячей воды и газа, но с самоустановлеными дровяным титаном и ванной, вряд ли когда смогу. Это было мое не самое лучшее, но все же, счастливое детство! Надо честно признать, что нормальную благоустроенную квартиру мы все же успели получить, успев заскочить в последний вагон уходящего социализма. Надеюсь, что не именно выделенная нам, двухкомнатная квартира в новом панельном доме – надорвала экономику когда-то мощного, богатого неиссякаемыми природными ресурсами, государства! Это я к тому, что каким бы богатым не было государство, но бесконтрольное распределение (особенно на сторону!) ресурсов – обязательно приведет к его краху! И, хотя мы сейчас, все имеющиеся у нас эти ресурсы распределяем безвозмездно и по возможности, всем равно, полной социалистической уравниловки в будущем, не планируем. С Фоменко, нам не по пути!

* * *

Как я уже упоминал ранее, на высокие посты я не претендовал, в нынешнем политическом движении не принимал никакого участия, однако ответственности перед народом и руководством государства, избежать не мог. Сразу после выборов меня отправили во главе представительской делегации в столицу основного, дружественного нам княжества (или герцогства?) веддов – Грумирион. Это переводилось вроде как Северная Столица. Бывшая столица единого королевства веддов. Сто лет назад, как нам рассказали гостившие у нас непосредственные представители этого народа, один алчный герцог предал своего господина и вероломно захватил королевский дворец, вырезав всю его семью. Однако сам королем он не сумел стать, против него и его сторонников поднялись остальные вассалы бывшего короля. В ходе многолетней войны сам герцог и его наследники погибли, а выжившие сторонники заключили мир, разделив единое государство на три независимых герцогства или княжества, как нам больше нравилось по примеру собственной древнеславянской истории. При этом негласно, княжество со столицей в крупнейшем городе Грумирион, считалось главным для других, особенно в случае войны с другими странами и Железными рыцарями, или при судебных спорах. Так же в данной столице издревле обосновалась могущественная гильдия магов и их академия по обучению способных подростков. Может, из-за их многочисленного присутствия в столице, заморские захватчики еще ни разу не пытались штурмовать крепостные стены города? Хотя однажды подошли на близкое расстояние, но, не смотря на свое численное и вооруженное превосходство, не решились на штурм. Ограничившись разорением пригородных селений. С тех пор Грумирион считался неприступной крепостью. Кроме дипломатической и торговой миссии нашего «турне», был в как раз интерес к оборонительным сооружениям крепости, что именно внушает противнику уверенность в ее неприступности?

В состав нашего представительства мне разрешили взять двух бывших охотников с их внушительным огнестрельным арсеналом: Владимира Короткова, по кличке Тигр, и Ильдара. В качестве переводчиков, а так же как заочно обучающиеся маги, с нами следовала очень юная супружеская пара: Катя и Сережка. Николай Рыжов, как представитель избранной власти и… моя Наташка. Отговорить ее от похода я не сумел, да и, не очень то и хотел. Видимо сказывались мои недавние необоснованные подозрения в ее адрес и соответствующие переживания. Еще одним членом экспедиции был художник и программист, молодой парень, Женя. Его задачей было фотографирование и зарисовка местности по нашему маршруту для будущих географических карт. Ради этого в наше распоряжение предоставили большой разведывательный дрон. В качестве проводников и надсмотрщиков за животными, я выбрал из числа местных двух недавних товарищей по плену Марто и Берунга.

Выдвинулись ранним утром в середине первого месяца нового, второго в этом мире, года. Почти все члены экспедиции были на местных конях, кроме наших проводников. Берунг и Марто категорически отказались от предложенных им коней, предпочтя мулов. Но дело оказалось не в привычке, а в местных предубеждениях. Что людям низкого происхождения было не положено передвигаться на благородных животных. При этом, на вопрос: а не возникнет ли недопонимание среди местных, что «мы все, неизвестного происхождения, оседлали коней?» – с удивлением узнали, что среди нас нет людей низкого происхождения, даже не смотря на то, что я вместе с ними побывал в плену и чуть не был продан в рабство! А еще, видели бы они нас всех с кайлом и лопатами на земельных работах! Или, в роли одного известного в нашем мире «Ильича», с бревнышком на плечах…

* * *

С местными грунтовыми пыльными дорогами я был знаком предостаточно, приходилось и пешком двигаться по летней жаре от одного населенного пункта до другого. Не вызывали интереса и средневековые деревеньки аборигенов, как и их небольшие города. Не обращал внимания на все слои местного населения, все это мне пришлось вдоволь наблюдать в прошлый год, когда я был среди отловленных для продажи в рабство людей. Вот только, ночевки в местных придорожных трактирах, показались мне теперь, намного приятнее, чем в грязных дощатых бараках. Поэтому бедное убранство закопченных от горящего жира комнат с небольшими темными оконцами, и столовых залов с грубо сколоченными деревянными столами и лавками, меня совсем не шокировали. Кстати, вопреки нашим опасливым ожиданиям, в номерах не было никаких насекомых вроде наших клопов или блох, а постели вполне чистыми. Еда простая, но вполне съедобная и даже вкусная. Местными бронзовыми и оловянными монетами невысокого качества чеканки, нас предусмотрительно снабдили на время всей экспедиции. Это стоило бюджету нашей республики несколько килограмм металлических изделий из стали высокого качества, уже производимых нашими и наемными ремесленниками на продажу. Золото и серебро в этом мире так же приветствовались, но расчеты ими велись на более высоком уровне. На всякий случай, были у нас и такие небольшие слитки разного веса, а соответственно и номинала. Это на случай, если в столице мы обнаружим что-то особо важное для нашего общества.

За первые сутки очень скучного путешествия с нами совершенно ничего не случилось. А вот на вторые – мы нарвались! Достигнув к вечеру подходящего трактира на краю небольшого селения, мы заказали по примеру прошлой ночевки три наиболее лучших номера и ужин на семерых (наши аборигены, исполняющие роль прислуги, обслуживались отдельно). И банную комнату на пару часов. Это что-то вроде европейской бани, но все же другое… Тесная темная комната, жарко протопленная, внутри бревенчатого строения и вкопанные в пол бочки-купели с горячей водой. А в качестве парилки – полати под потолком в той же комнате, прогреваемыми двумя печами-каменками. Можно было вполне хорошо прогреться, но, без русского фанатизма. Там возможно было только лежать, и уж точно, ни как не помахать веником. Да и не было тут банных веников. Хорошо хоть свежее мочало предоставили для мытья и вонючее темное мыло. И вот, когда наши женщины первыми ушли в эту баню, в нашу с Наташей комнату прибежал служка трактирщика и начал что-то разгоряченно объяснять мне. Только я местный язык еще недостаточно освоил, а мальчишка так быстро болтал, что я ничего не понял. Тогда я его потянул в соседнюю комнату, где расположились Сережка с Катей. Сережка был на месте и он тут же перевел, что от нас хотели. Оказывается, в трактир прибыли какие-то очень важные столичные «шишки» и хозяин трактира просит освободить для них одну из наших комнат. А именно мою, по его мнению, самую лучшую. С его мнением я был не согласен, как и с его предложением переехать в другой номер! Соответственно, очень вежливо «послал» трактирщика с его желаниями, через мальчишку – слугу. И думал на этом все закончилось – никто нас больше не тревожил, после женщин сходили в баню и мы – мужчины. А потом всем гуртом спустились в обеденный зал на ужин. Но, еще до того, как местная прислуга накрыла наш стол, в нашем направлении двинулась тройка роскошно одетых мужчин, сидевших до того в конце зала. С нашим появлением к ним склонился один из трактирных слуг и, видимо, сообщил, что мы и есть те самые, несговорчивые, обнаглевшие гости.

«Роскошно одетых» – это в понимании аборигенов, у нас же их вид вызвал невольный смех. Господа напоминали трех тропических попугаев разных ярких расцветок, и в подтверждении этой идентичности – на головах бесформенные шляпы или береты с пышными птичьими перьями. А формат самих нарядов больше подходил для танцоров земного балета, за исключением тяжелых сапог и висевших на широких поясах через грудь реального оружия, похожего на очень длинные шпаги в ножнах. Подобного маскарада никто из нас еще не видел, даже в этом мире. Чувствовалась близость столицы с их наиболее высокопоставленными представителями.

– Наконец-то клоуны приехали! Целый год цирк ждали, – не сдерживая смех воскликнул Ильдар.

– Эти пернатые что, к нам? – так же, с усмешкой, спросил Тигр.

– Тихо! Держите себя в руках! – сам, едва сдерживая улыбку, попытался я успокоить своих товарищей. – Мы дипломатическая миссия – представляем лицо нашей республики, не надо провоцировать международный скандал!

Когда важные господа приблизились к нам, замерев в трех шагах в высокомерной позе, я поднялся навстречу. Едва дождался, когда с презрительным вниманием нас оглядели, невысоко оценили, однако соизволили чуть приподнять свои шляпы и чуть склонить головы в приветствии. Нам, а точнее только мне, снимать с головы было нечего и я ответил таким же небрежным кивком головы. Остальные наши, даже не поднялись с места. Только оружие переложили на колени и чуть отстранились от стола, чтобы не стеснять движение.

Один из троих начал длительную напыщенную речь, из которой я уловил лишь традиционное пожелание здоровья. Поняв мой взгляд, обращенный к нему, Сережка начал переводить:

– Эти господа, какой-то Негу…тино…кайр, и другие… являются… Точнее, он является каким-то наследником первой очереди очень высокопоставленного рода, вроде даже королевского. И его приближенные – бог знает как их обозвать, требуют… Проявить к ним соответствующее уважение, согласно какому-то там укладу о рангах…

– Они еще и что-то требуют! – возмутился Ильдар, но я остановил его знаком руки.

– … А мы, типа, нанесли им огромное унижение, недостойное благородных господ. И они, вынуждены… Вынуждены! Призвать нас к ответу, согласно кодексу чести…

– Дуэль что ли, предлагают? – определил Тигр уже очевидную всем ситуацию.

– … предлагают нам выбрать трех поединщиков и оружие, и, незамедлительно последовать за ними за территорию этого трактира, чтобы удовлетворить их негодование!

– А по мордасам? – высказался Ильдар.

– Спокойно! – остановил я возмущенный ропот нашей компании. – Сережа, переводи: «Мы, дипломатическая миссия республики Новороссия! Следуем во дворец герцога Инсур Верта. Сожалеем, что задели честь таких важных господ, но удовлетворить их пожелание немедленно, не имеем права, во избежание ухудшения отношений между нашими государствами. Если господа пожелают, то мы к их услугам, сразу после завершения миссии!

– А зря, – выразил сожаление Ильдар, пока Сережка переводил мое предложение – Я бы прямо сейчас заставил этих мажоров съесть их шляпы вместе с перьями!

– Это, если игнорировать их правила дуэли, совсем неизвестные нам. Конечно, куда им с их шпильками против нашего огнестрела! А если на равных – шпага против шпаги? Есть среди нас хоть один умелец меча, без магии?

– Кстати, насчет магии… – встрепенулся задумавшийся до этого Николай Рыжов, если выбор оружия за нами, то предложить им то, где у нас преимущество?

– Преимуществом нашим было бы дальнобойное оружие. А применение магии на дуэлях может быть под запретом. Мы, действительно, не знаем никаких их правил… – ответил Тигр.

– Дядя Леша, – Сережка обратил на себя внимание и начал переводить ответ оппонентов на мое предложение. – Они категорически отвергают откладывать поединок! Им, кажется, наплевать на мнение герцога, их главный мажор считает свой род выше «выскочки и предателя своего господина»… Или, может мы испугались?

– Ага, они значит из оппозиции герцогу! Тогда можно смело «валить» их, без последствий, – решил Ильдар.

– Только каким оружием? Может на кулачках – предложим?

– Раз мы не знаем правил, берем паузу, на изучение их, – решил я. – Заодно поужинаем пока. Сережа, сможешь объяснить им, что нам нужно полчаса… то есть три на сто тактов? Мы проконсультируемся со своими проводниками, они должны знать местные правила.

– Попробую…

Местные мажоры, как ни странно, с удовлетворением восприняли наше решение. Сообщив, что будут ждать нас за воротами трактира, и примут наше решение по выбору любого оружия, торопливо вышли из столового зала. А мы остались за столом решать кто и как будет участвовать в неожиданной дуэли, и по мере возможности отужинать. Хотя у наших женщин аппетит почти совсем пропал в перспективе близкой опасности. А вот мужчины были в некоторой эйфории возбуждения перед предстоящим приключением. Почему-то противники нам не представлялись очень уж опасными, не смотря на их настоящее оружие и возможный опыт многих реальных поединков.

Подошедшие к нам Берунг и Марто, вкратце рассказали нам об известных им правилах дуэлей между благородными господами, и оказалось, что выбора у нас особого нет, как сражаться имеющимся холодным оружием. Вариант биться на конях в полной броне с копьями и мечами нам никак не подходил, за отсутствием тяжелых металлических лат и копий. И мечи, или шпаги, наши были довольно легки для таких поединков. А от тайного воздействия магии противник, скорее всего, имеет защитные артефакты. Ну и, открытое противостояние с помощью магических сил допускалось только между самими магами. Тем не менее, я активировал наши заряженные защитные артефакты у Тигра и Ильдара, и сам прикрыл себя защитным магическим экраном, перед тем, как мы всей компанией вышли на улицу, а затем и за ворота трактира.

На улице уже чуть смеркалось, но необходимости в искусственном освещении еще не требовалось. Наши противники стояли возле трех крупных деревьев, полускрытых густым кустарником, метрах в двадцати от ворот, со скучающим видом. Оживились при виде нас и тут же обнажили свои довольно длинные шпаги. Мы трое, выдвинулись вперед, так же доставая свое холодное оружие. Не смотря на меньшую длину и легкость, все же не менее опасное, за счет особой прочности и остроты лезвий. Николай, Сережка и женщины остались вблизи ворот, с ними наши проводники. Однако и они все держали имеющееся у них оружие в готовности. И не зря…

Сначала я услышал позади испуганный вскрик кого-то из наших женщин, но не успел обернуться, как вдруг в мою грудь ударилась довольно длинная стрела, но отскочила от магического экрана. Так же, артефакты защитили и обоих моих товарищей от стрел, выпущенных из луков, неожиданно выскочивших из кустов неизвестных людей в легких кожаных доспехах.

– Засада! – закричал Рыжов и вновь испуганно вскрикнула кто-то из женщин.

Я лишь мельком обернулся, заметив что, позади наших отставших товарищей появились еще группа людей, но сам вынужден был встречать одного из трех нечистоплотных дуэлянтов, ловко размахивающим передо мной острием своей шпаги. Однако встревоженный возможной опасностью, грозящей нашим товарищам, и возмущенный подлым поступком противников, я игнорировал какие либо правила честного поединка. Резкий удар воздушной волны отбросил назад моего соперника и тот едва удержался на ногах. Вот только в освободившееся от него пространство вновь полетела стрела в моем направлении. Не обращая внимания на тупой неопасный удар в грудь, я послал в сторону стрелка огненный файербол, и следующий в другого. Обезвредив двух противников и, пока не опомнился предыдущий дуэлянт, я успел обернуться назад, чтобы понять обстановку в тылу. Но там, кажется, было не так тревожно, как я боялся. Почти у всех были активированные защитные артефакты, а оружие уже наготове. Двое нападавших уже валялись на земле, остальные трое отступали под угрозой двух арбалетов, меча и зарождавшегося в руках Сережки файербола. И наши местные друзья подобрали брошенные дубинки поверженных нападавших. Вокруг слышались звон оружия, крики боли, ярости и русский мат…

Успокоившись, я вернулся к персональной схватке. Мой противник уже приблизился, хотя вид его уже был совсем не такой уверенный, как до этого. И правильно, куда ему против умелого мага! Я притормозил магией скорость его движения и без труда выбил своим клинком из рук его шпагу. А потом рубящими ударами начал резать в клочья его доспехи, как кожаные, так и железные, наступая вперед. И когда он в ужасе повернулся, пытаясь убежать, я с удовлетворением пнул его ногой в заднюю нижнюю точку, сбив с ног. Острие своего клинка я приставил к его горлу и тогда только огляделся…

Битва подошла к концу, и полностью в нашу пользу. Противник Тигра был убит колющим ударом в грудь. Поединщик Ильдара стоял перед ним на коленях, зажимая раненое плечо и отбросив свою шпагу. Правда и у Ильдара слегка кровоточила сквозь рваный рукав куртки, правая рука. Видимо, заряд защитного артефакта уже иссяк. Но он этого пока даже не замечал в азарте едва закончившегося боя. Уцелевшие стрелки с луками исчезли, а напавшие сзади были все повержены, лежали раненые или убитые.

Наташа, в первую очередь убедившись, что со мной все в порядке, взялась оказывать Ильдару медицинскую помощь. В рюкзаке за спиной у нее имелась аптечка с перевязочными материалами. Мы собирали оружие убитых и побежденных противников. Самих пленных согнали в одну кучу под надзор Берунга и Марто, не взирая на их социальный статус. Позже, обработав и их раны, мы прибегли к еще более унизительной для столичных мажоров участи – загнали их вместе со слугами в свободную конюшню на ночь. Потому что не знали что с ними делать. Скрывшиеся лучники сами вышли из леса и сдались нам, умоляя сохранить им жизнь. В принципе, они лишь выполняли волю своих хозяев.

Наши проводники, когда мы вновь собрались за столом трактира продолжая прерванный ужин, пояснили бесчестный поступок вроде бы благородных господ, в как раз тем, что нас они не посчитали достаточно благородными для честного поединка. И надеялись, что не останется живых свидетелей их постыдному деянию. И, видимо, не ожидали что среди нас окажутся умелые маги с защитными артефактами. В результате своих высокомерных амбиций, самый главный мажор – первоочередной наследник свергнутого короля – убит, его не менее спесивые союзники побиты и унижены, а мы в этот час празднуем свою победу в смертельно опасном сражении.

Глава вторая

– Ну, ты смотри! Получили все же по мордасам! А вы, говорили, что это не благородно, не дали мне дотронуться до их наглых спесивых рож! – восторгался Ильдар, когда мы утром следующего дня выпустили пленников из конюшни.

Разочарованные результатом неудачного нападения на неизвестных путников, бывшие слуги не удержались выместить боль за свои раны и убитых товарищей на своих бывших господах. То что не было скрыто рваными и грязными одеяниями у едва живых мажоров, представляло собой кроваво-синюшнее месиво. Удивительно, что их вообще не забили насмерть. Все равно факт измены и бунта перед своим господином был свершенным, и скорее всего, виновным грозила смертная казнь. Поэтому мы решили предоставить слугам шанс выжить, предоставили каждому мула из свалившихся на нас трофеев, и направили их в нашу долину с предложением наняться к нам рабочими. А самих господ пришлось оставить в трактире на излечение. Оплатили им комнату и другие расходы на десять дней вперед. Взамен реквизировали их коней и оставшихся мулов, оружие, не самое качественное, но с элементами из драгоценных металлов. А так же какие-то нагрудные украшения или ордена из золота с вкраплениями плохо ограненных цветных бриллиантов.

Наконец, продолжили дальнейший путь. И во второй половине дня подошли к столице бывшего королевства, а теперь главного герцогства веддов. Остановившись в нескольких километрах от города и замка на живописной поляне, на окраине не до конца вырубленного леса, разглядывали издалека внушительные оборонительные сооружения крепости, окружавших замок. А наш программист, Женя, запустил большой квадрокоптер, который он назвал «Орлом», для осмотра всей картины местности и фортификации сверху.

Основная крепость и сам замок располагался на одном из островов, самом большом, посередине глубоко впадающего в сушу морского залива. Сам залив был отгорожен от моря, или океана, цепью едва видневшихся рифов. Окружали большой остров шесть маленьких островков, или невысоких скал выступающих из воды и, как будто специально созданных для расположения на них дополнительных оборонительных фортов с высокими каменными стенами. Стены шестиугольной планировки основной крепости, возведенных над обрывистым берегом, казались не такими уж высокими. Но это было неверное ощущение, из-за того, что сам замок был почти на уровне вершины стен, выстроенный на широком плато острова и все его величественные постройки были на виду. Виден был основной, когда-то королевский дворец, представляющий собой еще дополнительную пятиугольную крепость с высокими дозорными башнями и отличительной башней-донжоном с развивающимся стягом на вершине. Кроме других каких-то каменных и деревянных хозяйственных построек замка, отдельно стояла еще одна очень высокая круглая башня. И вершину ее украшал не флаг, а небольшое белое облако, словно притянутое с небесных высот. И это было так. Мы слышали об этом чудном явлении созданным великими магами над главной зачарованной башней Магического Ковена веддов. В зависимости от состояния дел в магическом сообществе, или в государстве, цвет облака мог меняться до черно-грозовой тучи, с разрядами настоящих молний.

Неприступность крепости обеспечивалась отдаленностью острова от берегов и невозможностью ни одному из дальнобойных орудий этой эпохи достать до замка. А подходу к крепости крупных кораблей противника с моря препятствовала гряда рифов, изолировавших залив. Длинный каменный мост до крепостных ворот, проходил через один из фортов с гарнизоном стражников, и лишь затем к проходу между двумя сторожевыми башнями, встроенными в стены десятиметровой высоты с небольшим отрицательным наклоном в сторону окружавшей остров воды залива. А высота берегового обрыва была даже больше высоты стен. Поэтому мост имел еще и крутой подъем до форта и после. Выглядели крепость и замок величественно и красиво…

А вдоль залива и до морского побережья располагался крупный портовый город, с белоснежными каменными домами не меньше двух этажей, с оранжево-коричневыми черепичными крышами, с широкими и почти прямыми улицами. Что казалось удивительным для средневековья. Часть залива до рифов была представлена морским портом для стоянки крупных торговых кораблей. Такие и стояли со спущенными парусами, или небольшие лодки гребные и парусные. Рядом, на берегу какие-то площади, наверняка торговые. И лишь удаленная окраина города переходила в бедное деревенское поселение, а за ним тянулись возделанные крестьянами огороды и поля.

Мы не стали сразу рваться в замок, а свободно въехали в город и обнаружив подходящий гостиный двор, заселились все в него, сняв приличные комнаты на неопределенный срок. Помывшись и пообедав, переодевшись в лучшие одежды, чем походные, я и Рыжов на конях доехали по мосту до форта и убедившись, что дальше нас не пропустят без приглашения, вызвали старшего стражи и озадачили его известить окружение герцога Инсур Верта о прибытии посольской миссии из республики Новороссия. Так же, запросить разрешения на въезд двух учеников магов в Ковен для дальнейшего обучения. Оставили адрес гостиницы, где остановились, для гонцов с известием о разрешении и приглашении, если на это соизволят хозяева замка.

Утром собирались почти всей компанией выйти в город, посетить рынок. За исключением личных интересов и потребностей, у нас было поручение от общества мастеров и ремесленников республики проверить спрос на местном рынке некоторых наших товаров. Кроме холодного оружия из качественного металла, которое несомненно, пользовалось спросом, мы взяли с собой образцы стеклянной и фарфоровой посуды, которое научились производить у нас. Конечно, до Гжеля и Гусь-Хрустального нашим мастерам было еще очень далеко, но даже таких экспериментальных изделий в этом мире еще не видели! Были и другие массово производимые изделия: ложки, вилки из нержавейки, швейные иглы, опасные бритвы и ножницы для местных парикмахеров или цирюльников. И опять же, стеклянные цветные бусы и зеркала. Последнее было опробовано ранее на дикарях – гуроны с удовольствием принимали подобные дары, но предметом торга они все же не стали. (Месяца два назад, представители сильно сократившегося племени дикарей, назваными нами гуронами, сами вышли к нам с предложением о мире. И было заключено соглашение о взаимном сотрудничестве: гуроны добывают нам соль в обмен на некоторые железные изделия нашего производства.) А совсем недавно, наши специалисты по полезным ископаемым, обнаружили в горах на границе с ними медные и никель-медные руды. И теперь там с разрешения тех же дикарей, с привлечением горных специалистов от веддов и плененных в разных местных боестолкновениях рабов, велась добыча и частичная переработка редкоземельных металлов. В первую очередь, конечно, в пользу нашей промышленной металлургии. А уж полученные в наших плавильных печах недоступные аборигенам сплавы и металлические изделия расходились как в нашей промышленности, так же успешно продавались в княжествах веддов и за их пределами.

В качестве подарка от руководства нашей республики герцогу Инсур Верту, было предназначено несколько клинков разного вида из высоколегированных стали и особой закалки – красивых, прочных и рукоятки их дополнительно украшены наборными деталями, выточенными из алого янтаря. Так назвали окаменевшие наросты древесной полупрозрачной смолы удивительно ярко-алого цвета, попавшие в этот мир вместе со стволами иномирных деревьев, в тот же день, когда погибло и пострадало несколько человек от страшных змей, в том числе и я.

Вот только наши сборы к прогулке были грубо прерваны неожиданным появлением группы вооруженных воинов в стальных кирасах, ворвавшихся в мой номер, где мы почти все в как раз собрались. Сразу же нас взяли под прицел острых наконечников копий и мечей, предупредив попытки нашего сопротивления. А еще, один из ворвавшихся в плаще, с кожаной маской на лице, держал в руке шест с сияющим синим пламенем камнем в навершии его. Это был какой-то магический артефакт, который лишил нас с Сережкой и Катей магических сил. Все наши попытки использовать магию артефактов или собственных сил провалились, не сумев преодолеть воздействие более мощного изделия великих магов.

– Это какая-то стража закона… – переводили Сережка и Катя грозные требования супостатов, – Нас арестовали, по требованию кого-то первопрестольного… За разбой и убийство наследника трона… Кажется, мы серьезно влипли, из-за того мажора!

«Черт! Да что ж я до сих пор не изучил язык аборигенов? – сокрушался я, не зная, как доходчиво донести до представителей закона, что мы представители другого государства с важной дипломатической миссией. – У меня же теперь большие способности ко всему!»

Только это так же вряд ли бы помогло. Сережка пытался это же разъяснить, но его грубо оборвали, велев замолчать. Кстати, половину слов их короткого общения, я к своему удивлению, понял. «Что это? Практика или способности универсального мага?»

Дальше последовал обыск во всех номерах которые мы снимали. В кучу сваливались дорогие нам изделия из стекла и фарфора, приготовленные к демонстрации на рынке. Имеющиеся у нас местные монеты и слитки драгоценных металлов, оружие подарочное, наше и трофейное. И к заметному восторгу старшего стражи, были предъявлены к всеобщему обозрению те ордена или украшения снятые с шей поверженных дуэлянтов в качестве трофеев. Это было самой главной уликой в обвинении нас в грабеже и убийстве благородных дворян. Это я понял бы даже без перевода. И все же опять удивился, что отчетливо понял каждое слово на чужом, ранее, языке!

По команде старшего стражи всем мужчинам нашей миссии (Берунга и Марто в этот момент вместе с нами не было!), связали спереди руки грубыми волосяными шнурами. Маг в маске просканировал нас своим посохом с сияющим камнем и безошибочно определил троих из нас, как магов. Но ошейники из серебристого металла одел только на шеи нас с Сережкой. Они тут же сомкнулись в цельное изделие без признаков швов. Затем нас грубо вытолкали из гостиного двора на улицу, где стоял крытый материей большой фургон, запряженный парой крупных мулов. Умоляющих на разных языках о нашем освобождении, наших женщин, грубо оттолкнули от фургона. И, к единственной нашей радости – их арестовывать не стали! Нас же всех загнали вглубь фургона, имеющего внутри прочный каркас деревянной клетки. В задней части фургона захлопнулась такая же решетчатая дверь, запертая каким-то замком и мы, еще успели увидеть наших испуганных женщин, прежде чем опустилась плотная ткань завесы.

– Мы вас вытащим! Пробьемся на прием к герцогу!– услышал я обещание Наташи.

– Найдите Верховного Мага, Куверта! – крикнул я.

– А ну, заткнулись! – выругался один из стражников, и я его очень хорошо понял. Двое из них уселись в передней части фургона, уже за пределами клетки. Тут же повозка двинулась вперед, грохоча окованными колесами по неровной брусчатке.

– А-а-а! – неожиданно закричал Сережка, хватаясь руками за ошейник, пытаясь устранить касание его с внезапно покрасневшей кожей шеи. При этом и руки его торопливо перебирали кольцо ошейника, словно он был раскаленным. Одновременно с этим я заметил, что из его рук выпал какой-то небольшой предмет, затерявшийся на дне повозки.

– Что случилось? – с тревогой спросил я, хотя уже догадался сам. В подтверждении моей догадки послышался смех стражников, с соответствующими комментариями:

– Глупый колдун! Думал, преодолеет магию артефакта!

– Это хорошо, что с нами был дежурный маг. Эти колдуны совсем ничего не смогли предпринять. А теперь совсем запечатаны от любой магии! Доставим разбойников в замок, старый герцог лично их будет пытать, и скорее всего их повесят.

– Конечно, какие еще нужны доказательства? Все награбленное у убитого наследного принца нашлось у них. Жаль, не позволили арестовать женщин. Я бы с огромным удовольствием с них допрос снял…

Красноречиво переглянувшись с Сережкой, я получил молчаливое подтверждение, что парень пытался использовать неизвестно как утаенный артефакт, или, Катя сунула его ему в последний миг перед тем как нас вытолкали из трактира. При попытке его использования охранный ошейник мгновенно сработал, сильно раскалившись. Сам артефакт в виде кристалла-накопителя магии, валялся почти под моими коленями. Однако, пытаться его поднять я не стал. Мне не было никакой необходимости в подпитке своих сил. Но, скорее всего, применить какую-то магию я сейчас не смогу из-за такого же ошейника на своей шее. Хотя, попробовать все равно стоило – а вдруг… я какой-то особенный? Но немного позже, когда стражники совсем потеряют бдительность. Интересно, когда они говорили, я их очень хорошо понимал. Может и говорить уже могу?

– Эй, сатрапы! Не надо трогать чужое оружие! – получилось! Только «сатрапы» я произнес по-русски. И это их не обидело. Зато остальное легко изливалось с моих уст на языке веддов, словно я с рождения говорил на нем. – Эти мечи предназначены в дар вашему герцогу Инсур Верту от правительства республики Новороссия!

Стражники, с любопытством разглядывающие закинутое в фургон наше оружие и дары герцогу, переглянулись между собой и радостно ощерились в насмешливой улыбке:

– А нам плевать на «нашего», но совсем не нашего… герцога! Мы верны только истинной королевской власти! Если бы вы подло не убили настоящего наследника, Негутт Инно Кайр в ближайшее время занял бы трон своего деда, прогнав изменников короны из своего замка! Но, ничего, теперь присягнем новому наследнику! А вас, подлых убийц и грабителей, ждут страшные пытки и веселые пляски на виселице!

– Дурак был ваш… Инно Кайр… Так? Сидел бы в своем убежище, в замке, или где… Не дергался бы на незнакомых людей, тем более иностранцев – был бы жив. Надеюсь, следующий не такой же идиот? Иначе, вряд ли вы когда дождетесь возвращения прежней королевской власти.

– А ну, заткнись, грязь! Не смей оскорблять настоящих наследников единого Трона, предоставленного божией властью!

Стражник, особо возмущенный моей речью, схватил копье и ткнул через решетку, разделяющую нас, острием в мою сторону. Я машинально откинул его магическим потоком. Острие, сменив направление, опасно проскользнуло возле груди не ожидающего подобного, Рыжова. Николай перехватил связанными руками древко копья возле самого острия и дернул его на себя, вырывая из рук стражника. Тот по инерции, повалился на дно повозки, ближе к нам. А я в это время заорав от боли в мгновенно обожженной шее, схватил ошейник руками, мечтая сорвать его с себя и… свободно скинул его со своей шеи. Он даже не размыкался, но при этом преодолел все жизненно важные детали моего тела в районе органа, удерживающего мою голову на плечах, не причинив ему никаких повреждений. Разъяренный и удивленный, я швырнул прощально мигнувший алым всполохом огня обезвреженный артефакт через решетку, в сторону стражников. Один из них пытался вскочить, хватая свою шпагу, но тут же успокоился, ощутив возле своего горла острие копья, которым завладел Николай. А тот, что упал, еще только пытался принять устойчивое положение. Но связанные руки Жени протиснулись через решетку, дернув его за рукав на себя, вновь уронив, а потом дотянулись до ближайшего меча из дарственных. Завладев мечом, он улыбаясь, положил его лезвие на плечо стражника, ближе к незащищенной шее и тот мгновенно успокоился.

– Дядя Леша, а мой ошейник, сможете снять? – с надеждой спросил Сережка.

– Попробую. Женя, режь веревки с рук!

Тот на миг оставив стражника без угрозы клинком меча, разрезал им веревку на моих руках, потом Рыжову, Сережке, а потом и я дотянулся до оружия и освободил его руки. Стражники за это время не посмели дергаться, обреченно дожидаясь решения своей участи.

Ухватив обеими руками кольцо ошейника, приложив к этому все свое желание и магическое усилие, я разомкнул его и снял с шеи парня. Разомкнутый ошейник, я ради смеха одел на шею сидевшего спиной к решетке стражника и кольцо самостоятельно сомкнулось.

– Хорошая была попытка, но уже поздно! – неожиданно заявил другой стражник, мстительно улыбаясь.

Фургон замедлил скорость, но не из-за того, что им в данный момент было некому управлять. Повозка двигалась в окружении конных стражников и мулы подстраивались под их движение. После тихой грунтовой дороги вновь загремели колеса по каменной брусчатке. Мы вгляделись в открытую, переднюю часть фургона и с горечью обнаружили, что в этот момент въезжаем в открытые ворота с каменными башнями с обеих сторон. И выезжаем на просторную площадь, заполненную множеством людей, в том числе и вооруженных, и в латах.

* * *

– А ну-ка, скоморох, передавай сюда все наше оружие, – велел я юмористу, довольному нашему ухудшемуся положению, пока арестантская повозка не остановилась совсем. – А то, сейчас тебя в крысу превращу!

В подтверждении своих намерений щелкнул пальцами, между которыми проскочила огненная дуга. Не знаю, может быть я был очень близко от второго стражника, на шее которого был артефакт сдерживающий магию, снятый с Сережки, или я активировал как-то демонстрационный режим – но, тот неожиданно заорал, хватаясь за ошейник руками и перебирая его от невозможности удержать раскаленный предмет. «Юморист» испугавшись, немедленно приступил к исполнению моей просьбы, закидывая в нашу темницу все наше родное, трофейное и подарочное холодное оружие. Вот только арбалеты, из-за широких плеч лука ни как не хотели пролазить в небольшие ячейки тюремного фургона. Хорошо, еще что наш «огнестрел» не попал в число реквизированного оружия – неизвестно как бы поступили с ним тюремщики. «Тигр» и «Сайга» наших охотников остались в номерах гостиного двора. Надеюсь, женщины приглядят за ними! И с ними самими – все будет в порядке!

– Ну что, наш выход! – решительно произнес Николай, обнажив свой меч. Фургон окончательно остановился, и кто-то снаружи уже откидывал полог задней двери.

– Наш последний выход, – с некоторой горечью в голосе подтвердил Ильдар.

– Ребята, я больше пяти минут вряд ли смогу вас прикрывать, если сразу начнут обстреливать, – выложил я примерный результат своих магических возможностей, после того как всю группу прикрыл защитным экраном.

– Уходим сразу к той башне! – решил Тигр, указывая замеченное вблизи сооружение, когда матерчатый полог сзади фургона был откинут, и к двери клетки подошли два воина стражи, очень удивленные, заметив в руках каждого из нас оружие. Благодаря их растерянности, мы одновременно поднесли к жизненно важным органам обоих острие своих клинков.

– Открывай замо́к! – велел я, убедительно кольнув своей шпагой горло одного, с ключом от замка. А это был старший стражи, кто арестовывал нас. – Не стесняйся, у нас билет только до этой остановки. Следующий экспресс еще не подошел – ждем здесь!

Не важно, что сержант стражи вряд ли что понял из моей речи, но вывод он сделал правильный. Открыл замок и мы тут же распахнули заднюю дверь нашей передвижной тюрьмы. Обоих растерянных стражников взяли в заложники, ткнув в спину или бока клинки оружия и прикрываясь их телами, двинулись в выбранном направлении. Но вскоре наше положение было замечено остальными, окружавшие нас воины чуть расступились, но при этом взяли наизготовку оружие. И даже пара стрел ударилась об экран нашей защиты. Кто-то что-то крикнул, командуя окружившей нас толпой, и те сжали кольцо вокруг нас, но не стреляя больше из луков. Однако мы продолжили свое движение в сторону каменной громады башни с удачно раскрытыми дверями. Растерянные воины расступались перед нами, а кто попытался нас сдержать – отлетал в сторону от мощного магического порыва ветра. Так же, как и неожиданно выскочивший из широких дверей башни неизвестного назначения, богато одетый господин, в последний момент лишь попытавшийся достать из ножен шпагу. Он влетел обратно в проем двери, а следом за ним забегали мы, отталкивая заложников в свой тыл. Потому что недальновидный командир понял свою предыдущую ошибку и запоздало исправился, велев стрелять по нам. Полетели стрелы и даже короткие копья, но пока не пробили мою слабую защиту. Но экран предупреждающе замигал. К нашей удаче – двери в башню были прочными, легко закрылись за нами и одним из заложников, и мы накинули на их створки предусмотренный изнутри мощный запор.

Убедившись, что двери надежно заперты изнутри, а снаружи придется приложить немало усилий, чтобы взломать их, мы толкнули нового пленника и прежнего заложника подниматься вверх по узкой каменной лестнице без перил, змейкой уходящей вверх. Второй заложник – сержант стражи, кажется, словил стрелу от дружественного огня своих лучников и остался лежать снаружи. Ну, не хватило у меня энергии на защиту еще и ненужных нам больше заложников! Поднялись и сами наверх до следующей площадки с узкими бойницами в стене в две стороны. Тигр добежал до следующего этажа, убедившись, что там бойницы направлены в другие две стороны. Таким образом мы получили возможность вести круговую оборону, с высоты не меньше пяти метров и более. Вот только никакого дальнобойного оружия у нас не было, за исключением наших с Сережкой магических сил.

Новый пленник оказался не самым сильным, но все же магом. Только все его попытки навредить нам я тут же грубо оборвал. Сорвали с него все «побрякушки» в виде артефактов и загнали вместе с другим пленником в угол, отделив от обнаружившегося в башне магического источника. Возможно башня в будущем предназначалась в как раз для магов. Но сейчас она была еще не достроена, следующих этажей не было…

Подобрав из арсенала местного волшебника подходящие артефакты, Сережка снабдил заряженной защитой Тигра и Рыжова. А то невозможно было безопасно подойти к амбразурам – вовнутрь летели боевые стрелы. Остальным, было велено скрыться под стенами, кроме меня, конечно, и самого юного мага. У меня был индивидуальный защитный экран достаточной мощности и с неиссякаемей энергией. У Сережки – личный артефакт.

Из бойниц можно было наблюдать множество вооруженных людей окруживших башню, бестолково мельтешивших под командованием сразу нескольких важных господ, судя по их яркой попугайной одежде и количеству слуг рядом. Они держались вдалеке от башни, частично укрываясь за углом другого здания, вроде основного донжона за́мка. Непосредственную опасность для нас пока представляли только лучники, периодически обстреливающие мелькающие в бойницах наши фигуры. И то, пока нас прикрывала защитная магия, стрельба их была бесперспективной. Зато мы с Сережкой использовали в ответ настоящие боевые файерболы, поражая не только противника, но и зажигая все ближайшие деревянные здания и сооружения. И еще более вносили панику в ряды обитателей замка. Воины вынуждены были разрываться между желанием укрыться, и командами потушить начинающиеся пожары.

Рыжов и Тигр в это время, следили в свободные бойницы за действиями противника, весело комментируя их потери и наши успехи. А когда начальники, наконец, навели дисциплину в своем гарнизоне, собрав два боевых отряда вместе, выдвинули их в нашем направлении. Передние ряды их прикрылись большими щитами, обитыми железом. А в глубине отрядов было что-то вроде тарана, в виде мощного бревна. Эти отряды, если они достаточно быстро до нас доберутся, уже представляли реальную угрозу нам. А они очень спешили подобраться к нам, не взирая на потери в своих рядах.

– Давай, «Армагеддоном» шарахнем!– предложил Сережка, когда воины вплотную подобрались к башне, прикрывая друг друга щитами, от которых безрезультатно отлетали огненные шары созданных нами файерболов. И в деревянную дверь внизу загремели мощные удары. Наши бойцы, не принимавшие до того непосредственного участия, поспешно скатились вниз по лестнице, готовые сдерживать противника, который рано или поздно ворвется в башню.

– Не могли раньше в кучу собраться! – разочарованно подтвердил я запоздалое решение. До того, было бессмысленно использовать заклинание «массового поражения», пока противник бегал небольшими группами. Разве что, можно было разом уничтожить все командование или хозяев замка, кто из укрытия наблюдал за ходом битвы.

– Жалко Катюхи нет, – возбужденно кричал Сережка, когда мы поднимались на самый верхний уровень башни, – Такой «армагеддец» им бы сейчас устроили вместе!

Выбрав единый участок неба над собой, мы «скастовали» заклинание и в нужной точке появились бурлящие огнем и дымом в атмосфере, десяток огненных капель, словно притянутых из просторов космоса метеоритных частиц. Далее, мы по мере возможности, контролировали их стремительное падение в нашем направлении. Чтобы они не накрыли непосредственно наше укрытие, и в то же время, попали как можно ближе к башне, возле самого входа, где продолжали бить тараном в дверь.

Быстрый приближающийся гул, невыносимо яркий свет, и сотрясающий землю и стоящую на ней башню удар, заглушили предостерегающие крики вражеских воинов внизу! Лишь после этого, мы поднялись на ноги, после укрытия за едва возведенными стенами недостроенной части башни, и удовлетворенно переглянувшись друг с другом, решились поглядеть вниз, в район падения расплавленной субстанции. Возле самых дверей башни никого живых не осталось, лишь кипящая жаром и дымом земля и месиво неизвестного происхождения. Дверей, кажется, тоже не было. Но это некоторое время было нам безразличным, потому что ни одно живое существо не смогло бы прямо сейчас пробраться в башню. А едва живых, бесчувственных и раненых воинов, осталось вокруг совсем мало.

– Ну, вы блин, даете! – только и смог прокомментировать поднявшийся к нам Рыжов, подражая популярному генералу из одного культового киноцикла. – Нас чуть с дверями не вбило в стену! Часть лестницы разрушена, но это хорошо – меньше нам вход заваливать… Вы же поможете завалить то, что раньше было входом?

Да, это хорошо, что наших совместных с Сережкой умений было не так много и заклинание «Армагеддона» было не таким объемным!

* * *

До самого вечера наш противник больше не предпринимал попыток вновь штурмовать наше укрытие в недостроенной башне. Уцелевшие воины собирали своих раненых и тела убитых. Их предводители – хозяева исчезли. Мы никому не препятствовали – не было цели у нас уничтожить всех обитателей замка. Мы тоже зализали некоторые раны: Тигр получил небольшое ранение от обрушения дверного проема и части лестничного марша, а Сережка умудрился получить заметную царапину от шальной стрелы, когда после применения мощного заклинания заряд его защитного артефакта обнулился. Но с нашими магическими способностями раны не представляли особой тревоги.

Пленников заставили помогать перекрывать завалами остатков лестничного марша и деревянными щитами от строительных лесов, образовавшийся вместо аккуратной двустворчатой двери, проем. Сережка дружелюбно обучал неопытного молодого мага некоторым умениям, в том числе приобретенным от шамана Мургуна навыку антигравитации. Благодаря чему вход без проблем перекрывали тяжелыми частями каменной лестницы и обломками стены. А второго пленника пугал, что его мы зажарим и съедим. Потому что, действительно, очень хотелось есть. В башне мы оказались без каких либо запасов продовольствия, и это после нашего утреннего ареста и длительной осады в течение долгого дня!

Хорошо, что еще не совсем стемнело, когда мы разглядели приближающийся к внешней крепостной стене замка, большой конный отряд. Насторожились, но заметив, что местные воины забегали в панике, и заторопились закрывать ворота – поняли, это не союзники опальных королевичей, а наоборот – наши спасители. К тому же, разглядели во главе отряда флаг, подобный флагу на главной башне замка герцога Инсур Верта. Местным, мы не позволили перекрыть въезд в крепость, обстреляв наиболее активных осколочными файерболами. И в результате – отряд герцога беспрепятственно ворвался в саму крепость и даже во внутренний двор замка. Сопротивлявшихся – безжалостно уничтожали, а остальных, сдавшихся – ставили в позу «кающихся грешников» на колени, вдоль стены.

Свои это, или не свои – мы точно не знали, не торопясь покидать свое укрытие, пока не обнаружили среди спасателей наших проводников Берунга и Марто. И тогда только вышли из башни, кое-как освободив завал в проходе. Как мы были рады появлению наших друзей (прислугой мы их не считали, не смотря на их отношение к нам, как к высшему сословию)! Именно они, случайно избежав ареста вместе с нами, тайно проследили за нашими похитителями и сообщили организованному уже спасательному отряду. Наши женщины, сразу после нашего ареста, или похищения, сразу же направились в замок крепости, требуя немедленной встречи с кем- либо из правителей герцогства. И вскоре, их пропустили в сам замок, где они встретились с очень знакомым нам Торонгом, имеющим в местном бомонде немалую власть. Он собрал спасательный отряд во главе с молодым графом Кренгом, захватившего тот самый замок мятежников, куда нас те привезли. Вот только самих предводителей захватить не смогли, они смогли скрыться через потайной подземный ход!

Глава третья

– Граф Кренг Ли, старший наследник рода! – представился нам молодой граф (так примерно мы определили его статус в местной аристократии), когда мы по его приглашению вошли в большой зал донжона замка, где в честь победы собрались другие важные рыцари отряда, а значит тоже – дворяне, и был накрыт роскошный огромный стол.

Представившись в ответ, обозначив себя послами своей республики, мы поблагодарили графа и его приближенных за их своевременную помощь в нашем освобождении. После чего, неуверенно согласились принять участие в праздничном ужине за счет трофейных запасов сбежавших мятежников. Данный замок, кстати, не принадлежал старому королевскому родственнику и его наследникам, а всего лишь одному из его пособников. И разграбленная казна, и прочая добыча, оказались не такими богатыми по мнению местной аристократии. Однако мы с сожалением оценили не доставшееся нам владение с самим замком, его землями, крестьянами, скотом и вооружением. Слуги и наемные воины, богатые торговые горожане и ремесленники, были бы достойным пополнением в закрома нашей новой родины!

Это мы обсуждали между собой, немного захмелев в ходе разгульного застолья, легко сдружившись с безобразно пьяными аристократами. Немного чувствуя себя в качестве попаданцев в средневековье, вроде того янки из Коннектикута, который «…во дворе короля Артура», все же отмечали, что мнение о дикости и бесстыдном поведение дворянства этой эпохи, было слишком преувеличено великим Марком Твеном и другими авторами подобного жанра. Много пили, много ели – да! Еда простая, местами очень грубая, но, красиво декорированная и вкусная. Поданная в дорогой посуде из драгоценных металлов или бронзы с изящной чеканкой. И, если хватали руками крупный кусок зажаренного мяса на кости, то как его еще по-другому есть? Даже при наличии подобия вилок из бронзы… Но вытирали после руки не об свою роскошную одежду (они ей, в как раз очень даже дорожили!), и не об красочные гобелены на стенах, а при помощи поданных прислугой полотнищ. Никто не справлял естественные надобности в зале, не задирал на столах чужих плененных женщин! А очень даже обходительно общались с ними, даже не смотря на то, что они были женщинами бывших врагов. И даже местные охотничьи звери, подобия собак (все же свободно бродящие по залу) – были довольно аристократического воспитания!!!

Что не понравилось – так это довольно примитивная музыка небольшого оркестра с очень скудными музыкальными инструментами и много поведанных нам сказок, под видом реальных приключений самых заслуженных за этим столом рыцарей. К несчастью, нам с Сережкой приходилось это все еще и переводить своим товарищам. И местные женщины… Кроме своих старомодных и безвкусных нарядов, женщины были очень непривлекательными, и на лицо и фигурой. Но, при этом, пытались каждого из нас соблазнить. Приходилось проявлять чудеса деликатности, чтобы не оскорбить их.

Марто и Берунга, в сопровождении пары воинов одного из рыцарей, мы отправили обратно в столицу, сообщить нашим женщинам, что мы на свободе и теперь с нами все в полном порядке. Завтра мы с ними увидимся, если переживем сегодняшний пир в захваченном замке. И причины этому были – в конце вечера, молодой граф Кренг Ли, объявил, что этот замок и принадлежащие ему земли, вместе со всем имуществом движимым и недвижимым, теперь принадлежит нам, так как именно мы были основными участниками его освобождения от мятежников! А Николаю Рыжову, признанному как главному представителю нашей дипломатической компании, пожалован титул барона и приставка к имени собственному, название местности – Митр. Барон (так мы определили низший ранг местной аристократии после рыцаря) Ник Рыжов Митр. Только я не стал сразу рассказывать Николаю, что Митр на языке веддов, звучит как Гнилая долина. Со стороны наших новых союзников, в этом названии не было и тени насмешки над нашим товарищем, а искренняя радость за его титулование и ценное приобретение! Очень неожиданно, наше робкое наивное желание, обрело реальное воплощение!

Утро началось с легкого похмелья и стыдливых попыток вспомнить окончания вечера. Хотя, какое утро? Уже близко к обеду по местному времени. Как мы не береглись в дегустированнии местных вин, от их хмельного воздействия защититься не удалось. И, судя по тому, что в наших постелях не оказалось посторонних женских тел, самого ужасного удалось избежать! Успокоил нас, что вечер закончился без неприятных инцидентов, Сережка. Он-то совсем не пил, прикрываясь своим несовершеннолетним возрастом. Хотя в местном сообществе вполне мог считаться взрослым мужчиной со всеми причитающимися ему вольностями. Умывшись при помощи слуг, и приведя себя в относительный порядок, собрались все в одной из комнат, предоставленных нам.

Слуги, сориентировавшись по нашему пробуждению, очень скоро предложили выходить на завтрак (поздний… или ранний обед), в тот же зал. Где мы с удивлением обнаружили молодого графа, в одиночестве сидевшего за столом с кружкой какого-то напитка (неужели вина?), то ли рано поднявшегося, то ли не ложившегося в прошлую ночь спать. Однако выглядел граф не как обессиленный тяжелым вечером и утренним похмельем, а довольно бодрым, и даже очень возбужденным.

– Друзья, – сообщил он нам сразу, как мы поприветствовали друг друга и озаботились состоянием здоровья, – Прибыл вестник из столицы с неприятным донесением: на Западном побережье, вблизи залива Гор, замечены многочисленные корабли Железных рыцарей! Это нашествие, господа! Моему отряду герцогом Инсур Вертом поручено немедленно выдвинуться в район возможной высадки завоевателей на разведку, оценить возможную опасность. У меня есть предложением к вам: не соизволите ли вы присоединиться к моей команде? Совместно провести разведку? Если, только, у вас нет более важной миссии на это время?

– Важная миссия у нас по-прежнему имеется, это – встреча с правителем вашего государства герцогом Инсур Вертом! – совсем немного подумав, заявил Рыжов. Я переводил. – Но, в связи с новыми неожиданными и очень неприятными обстоятельствами для всех нас, эту миссию вероятно можно отложить на некоторое время. В как раз, пока мы не получим новые важные детали возможного вторжения опасного противника. Мы совсем не возражаем предложению присоединиться к вашему отряду! Вот только очень хотелось бы предварительно появиться в столице, совсем ненадолго, если это возможно? Чтобы повидать наших обеспокоенных женщин и забрать необходимое нам снаряжение и оружие, которое осталось еще при них.

– Конечно, такое возможно! – обрадовался нашему согласию молодой граф. – Если прямо сейчас мы выдвинемся в путь. До Грумириона, а потом сразу в залив Гор!

– Рыцари Света! По коням! Немедленно в путь! – громогласно командовал в пробуждающемся замке граф Кренг Ли, пока мы торопливо уничтожали предоставленный нам завтрак или обед.

«Немедленно» – это заняло не меньше полутора часов по земному времени, пока похмельные рыцари пробудились, привели себя в приличный человеческий вид, снарядились в латы и вооружились. Наверное, точно так же «спешно» они собирались вчера, чтобы прийти к нам на помощь, и имели очень реальные шансы не успеть на час, или даже на минуты! Мы уже к моменту, когда они седлали с помощью слуг своих коней, были давно готовы. Вооружены, насколько возможно, и распределили предоставленных коней.

* * *

Залив Гор, был тем самым заливом, который вел от морского или океанского побережья к столице и замку Грумирион, но был удачно прегражден цепью едва заметных в воде скальных рифов. А западное побережье, соответственно, левой стороной линии берега от данного залива. К нему мы добрались примерно через пять часов, с учетом заезда в столицу. Где мы не только оделись в свои доспехи, собрали свое (главное огнестрельное) оружие и снаряжение, но и присоединили к объединенному боевому отряду наших женщин и проводников. Взамен, в снятых нами номерах гостиницы, оставили подарочное оружие и образцы посуды. Ненастойчиво намекнув обслуге трактира, что подарки предназначены самому герцогу Инсур Верту. Так что, можно было не особо беспокоиться за оставляемые ценные вещи.

Вдоль всей береговой линии высокий холм, а за ним глубокий овраг. Это все, что за многие столетия смогли противопоставить жители Крайней земли заморским захватчикам. Любые другие оборонительные сооружения все равно захватывались и уничтожались. А это изменение рельефа местности лишь на несколько часов задерживало захватчиков, чтобы защитники могли хоть немного уменьшить число нападавших. Поэтому, Железные рыцари сначала скапливали прибывающие из-за моря десантные корабли в нескольких километрах от берега, а потом разом высаживались на слабо защищенное побережье. И тогда численное превосходство хорошо вооруженных воинов в прочных стальных латах, мгновенно преодолевало многочисленные, но слабо вооруженные и слабо защищенные ряды собранного наспех ополчения. Более опытные и сильные войска придерживались каждым из разобщенных государств для собственной защиты, что не всегда помогало.

Вот и в нашем случае, мы с высоты искусственно возведенного холма, наблюдали мрачную серую стену вражеской флотилии. Они стояли в полутора километрах от берега. Ни одно осадное оружие этого времени не могло достать до них. И даже самое сильное магическое заклинание могло нанести совсем незначительный ущерб, на фоне огромной флотилии. К тому же применение заклинание подобное «Армагеддону», как мы его называли, воздействовало на материю большой площади атмосферы и повторное применение могло быть только через сутки. А их были сотни… Огромных многоэтажных кораблей, напоминающих дорожные сундуки, установленные на неустойчивые корыта. Это были десантные суда, в каждом из которых могло быть до полусотни человек и столько же их коней, а то и более. В отличие от этих неказистых на вид, но емких посудин, было несколько более привычных виду кораблей – двух и трехмачтовых парусников.

– А как же эти гробы передвигаются? – спросил Тигр, разглядывая детали кораблей через оптический прицел. – Никаких мачт для парусов, или весел не вижу!

– С помощью какой-то неизвестной нам магии, – пояснил молодой граф, – Какая-то сила вращает под водой большие лопасти, но они все же меньше, чем у ветряных мельниц. Вот только, до сих пор, проявления другой магии в бою со стороны Железных рыцарей, было не замечено…

– Подводные винты? Интересно… – задумались наши товарищи, когда я перевел пояснение Крен Ли.

– Неужели ДэВээС? Труб для паровых котлов не видно.

– Мне почему-то кажется, что эти сундуки напоминают древние китайские или корейские боевые корабли.

– Если вроде китайских, тогда и привод от мускульной силы можно предположить…

– Не хотелось бы, чтобы эти железные дровосеки повторили китайскую цивилизацию. Тогда и порох им может быть уже известен!

– В данном случае, корабли захватчиков никакой боевой опасности нам не представляют, – переключил акцент обсуждения Николай, – Будь у них хоть двигатель внутреннего сгорания или магический аккумулятор! Негде нам с ними встречаться. Биться нам предстоит с их сухопутной силой! Которых может оказаться – тьма! Нам пока неизвестно, сколько таких кораблей подойдет еще, прежде чем они начнут захват этих территорий, и доберутся ли в этот раз и до нас? А что мы, можем им противопоставить?

– Всего одна установка «Солнцепека» смогла бы сжечь половину этой армады, прежде чем они высадились бы на берег, – сожалеюще вздохнул Тигр. – Чего у нас нет. Нет и достаточной артиллерии, чтобы массовым огнем сдерживать наступление многочисленного противника. Даже пулеметов нет…

– Да, ничего мы не успели… Даже нефти нет, чтобы создать какие-то огневые рубежи. И что, запереться в Твердыне, и трястись, ожидая, дойдут они до нас, или в этот раз пронесет?

– В любом случае, нам необходимо готовиться к обороне нашей крепости. Отступать нам некуда! – ответил я на последний вопрос Ильдара. – Но сейчас я бы хотел уточнить – мы каким-то образом можем обозначить нашу помощь герцогству?

– Вот именно, что если только обозначить! – понял меня Николай. – И ведь как вовремя мы затеяли эту дипломатическую миссию! И отвернуться никак, и помочь нечем…

– Разве что, почтить память бессмысленно погибших защитников вновь приобретенного замка, во имя самого герцога! – усмехнулся Ильдар.

– И замок бросать, тоже жалко… Хотя бы людей спасти, они ведь теперь наши! – это уже подключились к нашей дискуссии женщины, пока в лице только моей Наташки. Но Катя явно поддерживала ее в этой жалости к совершенно незнакомым нам, но уже НАШИМ – людям!

– Посылать своих людей им в помощь – очень жалко и бессмысленно. Без большого количества автоматического оружия никому не удержать атаку сотен защищенных броней воинов, – размышлял Тигр. – Это я и про наш новый замок, и про помощь герцогу. Можем предложить ему несколько десятков осколочных снарядов, катапульты у него на стенах есть. Использовать – обучим, или все же специалистов предоставим. Но, это на случай, что в этот раз его замок будут штурмовать! Лучше бы зажигательных… Наверняка к его стенам плоты подгонят. Но у нас и самих горючего очень мало! Нефть надо искать, доступную.

– Предложим… полсотни? – согласился Рыжов. – Только успеем ли?

– Полсотни мало. Даже напугать не получится. Они тут разных магических чудес повидали, и только реальный урон произведет впечатление! Но, больше если – сами останемся ни с чем.

– Главное – предложим помощь! И из замка отправим в его войско всех наемников, – предложил я. – У нас с ними уже дружбы не получилось. Что у нас, что у них на нас – претензии имеются, кровные. А гражданских всех к себе отправим, вместе со всем барахлом и скотом. Ну, а замок… Жаль конечно, но все равно не защитить. Может, хоть стены уцелеют.

– Добро! – утвердил решение Рыжов. – Женя, закончил? Возвращаемся. Нам и к герцогу надо, и в замок Митр кого-то послать.

Женя заканчивал облет с помощью квадрокоптера всей вражеской армады: с высоты, издалека и вблизи, записывая видео, чтобы потом у себя, спокойно произвести примерный подсчет возможного противника, понять конструктивные особенности судов и просто, разглядеть самих Железных рыцарей.

Так и решили. Тигр с Женей, взяв с собой Берунга и Марто, отправились в наш случайно затрофееный замок Митр, чтобы отдать необходимые распоряжения народу и уцелевшим наемникам. Наши проводники были представлены жителям замка и принадлежащих ему земель, как управляющие, доверенные лица новых хозяев. Они же будут следить за сбором из замка всего движимого и переносимого имущества, и сопровождать весь эвакуированный народ в наши края. Остальные вернулись в Грумирион и получили разрешение на вход в сам бывший королевский замок. Мы, с Рыжовым и Наташкой на встречу с самим герцогом Инсур Вертом, Сережка с Катей были приглашены в зачарованную башню магического Ковена. К сожалению, возможности для их дополнительного обучения в связи с предстоящими боевыми действиями не осталось, обошлись только собеседованием и некоторым усилением их умений объединенной мощью старейших магов. Я же, опять был обойден и этой возможности, озабоченный делами государственными. Вот только, как позже определились, мне не обязательно было участвовать в переговорах, даже в качестве переводчика. Заключили ничего не значащие договоры намерений о дружбе и торговле, и военном сотрудничестве. Как и собирались, пообещали доставить для обороны замка или самого города полсотни боевых осколочных снарядов для катапульт, снаряженных порохом, чугунной шрапнелью и имеющих запальный шнур регулируемой по времени длины. Самодельный бикфордов шнур. Несколько тренировочных болванок для опробования результатов обстрела «по месту» и, все же пришлось согласиться отправить с ними десяток своих специалистов. От наших наемников герцог Инсур Верт и присутствующий на переговорах Торонг, отказались. Полтора десятка плохо вооруженных воинов не изменят ситуацию в неравном сражении. Их было решено направить в помощь ополчению, которые первыми встретят врага на побережья и, скорее всего, бессмысленно погибнут все.

А потом пошла гонка со временем: как можно скорее вернуться всем землянам в Новороссию, собрать необходимые боеприпасы, отряд добровольцев и отправить их в столицу. При этом хотелось успеть еще до начала каких-либо боевых действий. Одновременно, под контролем новоявленных управляющих владений Митр, господ Берунг и Марто, все крестьяне и горожане, ремесленники и купцы, отправлялись в наши края.

* * *

Можно было не задаваться вопросом: кто отправился обратно в район предстоящих боевых действий между местными княжествами (герцогствами, королевствами) и заморскими захватчиками? В первую очередь – ваш покорный слуга, старший маг нашей республики и переводчик, а так же неугомонный путешественник по чужим землям. Меня поддержали Тигр и Ильдар. С нами отряд из десяти добровольцев, умеющих управляться с пороховыми осколочными зарядами нашего производства. У моей Наташки не было ни одного шанса напроситься в поход! Она это прекрасно понимала и даже не просилась, но каким осуждающим взглядом она преследовала каждого из совета, кто принимал данное решение, в том числе и меня.

Вместо проводников, в необходимости которых не нуждались, было трое крестьян – по одному на каждую подводу запряженную парой мулов. В подводах шестьдесят снарядов, выделенных нашим руководством в помощь герцогу, на случай штурма его крепости. На наше усмотрение, можно было использовать их на других ответственных участках против Железных рыцарей. И даже вернуть их обратно, если путь в столицу и замок будет перерезан врагом. Что было вполне реальным – потому что, как мы не торопились, но к столице мы подъезжали уже на шестой день после нашего отъезда отсюда же. В каждой подводе еще было по небольшой картечной пушке, приспособленной к наземной установке на металлической треноге с тыльным запальным отверстием. Можно сказать – ручной вариант, но обслуживался все же вдвоем. Так же, у каждого кроме естественного уже холодного оружия, имелось дульнозарядное ружье, за исключением охотников, имеющих свои современные многозарядные карабины.

По пути к столице, на второй день, нам встретилась огромная колонна переселенцев, состоящая из разных загруженных скарбом повозок, небольших табунов домашнего скота, пеших и конных людей и даже нескольких карет богатых купцов. Сопровождали их наши Берунг и Марто, отчего нетрудно было догадаться, что это все население замка Митр и принадлежащих ему сел. От них мы узнали, что Железные рыцари уже высаживаются большими отрядами по всему западному побережью. Но к столице герцогства пока не приближались. К нашей удаче, ничто, и никто – не помешали нам попасть в замок Грумирион. Захватчики пока грабили опустевшие села и брошенные крепости, вроде нашего замка Митр, вдоль побережья. А так же штурмовали редкие замки отчаянных дворян, которые все же решились сопротивляться врагу, заперевшись за крепостными стенами вместе со своими обреченными на гибель гарнизонами. А вместе с ними были обречены на гибель или плен – мирные жители.

Крепость и замок столицы изнутри были переполнены нуждающимся в защите народом и собранным войском. Целый день нами был потерян, пока мы выяснили кто непосредственно отвечает за оборону крепости, и вообще за сопротивление захватчикам. А потом еще кое-как подтвердили свои полномочия на пробные стрельбы из имеющихся на стенах шести катапульт. Наши полномочия подтвердил через графа Кренг Ли сам герцог Инсур Верт. Этот же молодой граф взялся сопровождать нас по всем фортификациям крепости, и предоставил возможность произвести тренировочные выстрелы муляжами наших снарядов. Эти полные копии по весу настоящих боевых снарядов, показали что возможности древних катапульт значительно возросли. Две катапульты контролирующие основное направление штурма стены с воротами, играючи забрасывали легкие снаряды на берег залива, где может скапливаться противник перед преодолением водной преграды или прямой атаки по длинному мосту с поднятыми секциями. А если учесть, что наши снаряды намного убойнее, чем обычные камни тем же весом, то основной центр их применения был определен. Это, если действовать в обороне крепости. А если Железные рыцари вновь игнорируют нападение на крепость? Но не откажутся от возможности разграбить опустевшую столицу? Мы совместно с опытными воеводами местного войска, решили перекрыть двумя камнеметными орудиями основное направление возможного подхода противника к городу. С этой же точки контролировалась возможное десантирование их же с моря на берег, в район портовых площадей и рынка. И сейчас, пока враг был где-то далеко, рабочие поспешно возводили небольшую оборонительную возвышенность, одновременно выкапывая небольшой глубины овраг, отделяющий нас от прямого соприкосновения с нападавшими. Это было необходимо для обеспечения некоторого времени для нашей безопасной эвакуации, сразу после нескольких залпов по скоплениям противника.

* * *

Приближение многочисленной армады Железных рыцарей, сначала было обнаружено при помощи нашего разведывательного дрона, периодически облетавшего предполагаемые направления. Они шли широкой колонной, растянувшись на несколько сотен метров, по главному столичному тракту, как и ожидалось. Впереди около пяти сотен пеших воинов, за ними еще не меньше двухсот конных. На море, двигаясь вдоль берега, шли две небольшие парусные шхуны, возможно, это командование предпочло передвигаться с комфортом и в безопасности. Обгоняя колонну, передвигался небольшой отряд разведки в более легких доспехах. Они своевременно обнаружили наши слабые оборонительные препятствия и нас самих за ними. Мы и не скрывались. Наоборот, указывая собой точку возможного боестолкновения, чтобы они немного собрались в кучу, перед атакой. Наши предположения оправдались. Колонна при входе в город начала сдерживать темп и сосредотачиваться в более плотное построение. И это был тот самый момент истины! Для нанесения молниеносного сокрушительного удара всем имеющимся у нас оружием.

– За-ря-жа-а-й! – прокричал Тигр, и тут же его команду подхватили наши бомбардиры, подгоняя расчеты метательных машин, состоящих из местного воинства.

Пока взводились упругие метательные рычаги и укладывались в предназначенные чаши заряды нашего производства, я и еще трое старейших магов общими усилиями вызвали с небес мощный метеоритный поток и направили его в центр конного отряда. Был очень большой соблазн ударить по кораблям в море, но цель была слишком мелкой для массового поражения, и далеко. Конница, своевременно заметив грозившую им опасность, начали рассыпаться во все стороны, но уйти всем не удалось. Кто-то замешкался, кто столкнулся с другими паникерами, а часть неизбежно попадала в зону поражения. Горящие расплавленные капли с воем и грохотом пронзили земную твердь и все что им препятствовало. На время дым и вздыбленная земля скрыли зону поражения и его последствия. А я тем временем наблюдал как два небольших ядра влетели в первые ряды пеших воинов противника. Только один из снарядов разорвался в людской гуще, а второй над их головами. Но результат был одинаково убийственным: десятки тел разлетелись от небольших взрывов и повалились вокруг. Вспышки пороховых зарядов казались тоже не сильными, и грохот со свистом шрапнели совсем не страшным, в сравнении с магическим ударом с небес.

Наши специалисты, создавшие эти заряды, утверждали что, убойная зона поражения от осколков была не менее пятидесяти метров, хотя разлетались они и на все двести! Тот, что упал в гуще людей очевидно поразил очень тяжело или смертельно около двадцати человек, и их тела приняли в себя почти все осколки заряда. Другой, разорвавшись выше человеческой массы, зацепил вдвое больше воинов противника, но из них с тяжелыми ранениями и убитых было уже меньше. Однако результат был пугающе очевиден противнику – они начали разбегаться в стороны и отступать назад!

– Заряжай! Влево, вправо по пять градусов – целься! – послышалась новая команда, сквозь крики страха и боли с одной стороны, и восторженных ликующих с нашей.

Однако на этот раз командовал не Тигр, а Ильдар. И встревожившись, я обернулся в их направлении. Причин для паники не оказалось, Тигр расчехлив свое основное оружие, пристроился возле высокого борта повозки, выцеливая через снайперский прицел кого-то в стороне моря. Сразу после второго успешного залпа орудий наших союзников по растерявшемуся противнику, я отметил дернувшийся от выстрела карабин и тут же удовлетворенный зверский оскал Володи. Скорее прочитал по губам, чем услышал: «… минус один». К сожалению, у меня не было с собой бинокля, и дрон мы не стали поднимать, предполагая поспешное бегство. Поэтому я не мог разглядеть кого поразил Тигр на одном из кораблей, стоящих довольно далеко от берега. Но был уверен, что снайпер выбрал одного из важных начальников Железных рыцарей. И скорее всего, отправит в «страну вечной охоты» еще не одного укрывшегося от реального боя военачальника из стана противника! Я же готовился к немедленной эвакуации нашего объединенного отряда и орудий, сразу после третьего залпа.

На этот раз снаряды залетели еще дальше в глубь вражеского войска. Почти бесшумно на расстоянии и на фоне шума беспорядочного людского движения, криков и команд. Оба снаряда удачно разорвались выше уровня людских голов и уверенно поразили еще не менее полусотни воинов. Не смотря на попытки командиров собрать свои отряды и направить в атаку на нас, явной угрозы нам в этом, еще не просматривалось. Я очень пожалел, что мы выделили всего шесть снарядов для обстрела. Однако, при этом, у нас оставался еще один сюрприз для нападавших…

– Грузи орудия! Отходим! – теперь кричал я, поторапливая выполнения запланированного отступления.

Сразу по полтора десятка людей нашего отряда, одновременно затянули по подготовленным мосткам тяжелые станины катапульт на повозки, в которые были впряжены по четыре сильных мула. И сразу же они отправлялись в тыл, в сопровождении наших отличившихся в бою бомбардиров и их команд из местных воинов. Оставались мы и небольшой отряд добровольцев графа Кренг Ли. Он и еще три рыцаря вызвались осуществить самое опасное действие, остальные прикрывали их имеющимся дальнобойным оружием.

Заметив наше отступление и восстановив в своих рядах порядок, Железные рыцари продолжили прерванное наступление на нас. Гремя латами, оружием и грозным строевым шагом! Однако перед спуском в овраг и подъемом на высоту холма, они вновь сбились в беспорядочную толпу. В это же время вражеская конница разделилась на два отряда и поскакали в разные стороны вдоль оврага. И значит, рано или поздно найдут свободный проход и будут брать нас в кольцо. Это было уже очень опасно, и медлить теперь уже с нашим отходом, не стоило.

Я кивнул Ильдару и тот оглушительно свистнул в два пальца. Засевшие в засаде за насыпью рыцари обернулись и заметив мой взмах рукой, подожгли нашими, тщательно отобранными по надежности, газовыми зажигалками запалы еще двух оставшихся зарядов и тут же вытолкнули их за насыпь в сторону заполнивших ров врагов. Они зависли на прочных шнурах на склоне насыпи, вплотную к уже поднимавшимся вверх пехотинцам и почти одновременно разорвались с внушительным теперь грохотом, с взметнувшимся фонтаном земли и какими-то крупными кусками. Этим моментом нового замешательства в поредевших рядах противника воспользовались боевой граф и его рыцари. Гремя своими латами (ладно хоть без щитов и шлемов!), которые не хотели снимать, бежали в нашу сторону, где их уже ждали готовые кони. И пока они седлали коней и восстанавливали свои доспехи и вооружение, мы все из землян, дождались появления на вершине холма первых пехотинцев и встретили их дружным залпом из трех пушек заряженных картечью, основательно подкосив первых смельчаков. А потом еще разрядили свои мушкеты по устоявшим на ногах фигурам и сами вскочили на коней. За исключением погрузки нелегких все же пушек, мы управились мгновенно и вскоре всей колонной поскакали к крепости.

Вражеская конница почти настигла нас возле самого моста, ведущего к воротам крепости. Молодой граф и его рыцари вновь отличились – остановились прикрывать нас на въезде на сам мост, велев нам «уходить». А мы и не возражали. Мы уже успешно выполнили свою миссию, к тому же у нас было очень ценное оружие, чтобы им рисковать. Однако из ближнего форта конницу обстреляли из луков и те сами отступили. В крепость мы въехали как герои, сопровождаемые одобрительными победными возгласами. Тут же нас сопроводили в сам замок герцога. В донжоне нам выделили несколько комнат, проводили в подобие бани с купелями и с горячей водой, где нам помогали «омываться» местные женщины. С остальными своими, кто покинул поле боя раньше, мы встретились позже, их привели в замок непосредственно перед самым пиром в большом зале донжона, в честь одержанной первой значительной победой над непобедимым противником. По приблизительным подсчетам, наш небольшой отряд уничтожил от полутора до двух сотен солдат противника, и половина из них безвозвратно. Тигр наверняка подстрелил двух очень важных военачальников и еще кого-то из окружения. Вот только в результате этой небольшой победы, рассерженный противник, в лице примерно пяти сотен пеших и конных воинов, расположился на берегу залива перед фронтальной частью крепости, где были главные ворота и мост к ним ведущий. Такого жители Грумириона не видели уже около сотни лет. Правда враг пока ничего не предпринимал, лишь разбивая несколько крупных лагерей вдоль залива, на безопасном расстоянии, поэтому среди народа паники еще не было. По крайней мере среди той его части, которая была занята роскошным пиршеством во главе с самим герцогом Инсур Вертом.