Система: Перерождение. Часть 1

Глава 1

– Добро пожаловать домой.

Мои слова слабым эхом отразились от пустых стен прихожей.

Если судить по густому слою пыли на полу и мебели, можно было предположить, что в квартире никто не жил. Может, так оно и было. После возвращения меня каждый раз волновал лишь один вопрос: выбери я другое место жительства, будет ли у меня шанс начать всё с начала? Может, предпочесть квартире полноценный дом.. Лично выбрать уютный ковёр в гостиную, заняться подбором посуды, самому наполнить собственный гардероб.

Или дело было всё же во мне, а не в окружающей обстановке?

Не торопясь разуваться, я наслаждался холодностью и отстранённостью пространства, что должен был, наверное, считать родным. В холле неживые стены, как и всегда, казались чужими. Регулярно пустующие апартаменты в одном из небоскребов Кристаллхельма так и не смогли подарить мне хоть одно теплое воспоминание.

Голос искусственного интеллекта раздался, стоило мне скинуть верхнюю одежду и подойти к рабочему столу:

– Командир, из штаба поступили миссии, нуждающиеся в распределении. Взгляните сейчас или позже?

– Позже.

Голограммы действительно требовали внимания, но мне был необходим перерыв. Усевшись поудобнее в кресле, я намеревался на какое-то время забыть о работе.

Когда миниатюрная фигурка Зоэль активировалась, улыбка сама собой озарила мое лицо.

– Как поживаешь? Давно не виделись, – спросил я, подметив чрезмерную радость в собственном голосе.

– Брат, ты не совсем вовремя, – тихо ответила моя младшая сестра, пригнувшись и прикрыв лицо. – Сейчас время незабытых песен.

Я поднял брови, а уголки моих губ невольно приподнялись.

– Так спой мне.

– Лир, это не смешно. – Послышалось фырканье и связь тут же прервалась.

Я усмехнулся и прикрыл глаза рукой.

Даже пары этих фраз было достаточно, чтобы почувствовать облегчение. Увидеть недовольство на любимом личике, которое обычно сияет приветливостью, чертовски умилительно.

– Командир, – снова заговорила Система*, – график Зоэль расположен в самом центре вашего основного дисплея.

(Система– это главный управляющий орган на планете Верум. Могущественная и авторитарная структура, обладающая абсолютным контролем над всеми аспектами общества. Система отвечает за: судебную систему, образование, демографию, экономику, распределение ресурсов, социальную иерархию, научные исследования и эксперименты, безопасность, разведку, здравоохранение и тд. Её голосовй помощник доступен верумианцам на постоянной основе)

– Да что ты.. – не удержался я от сарказма.

– Что ж, теперь у вас появилась возможность взглянуть на миссии, нуждающиеся в распределении?

Проигнорировав назойливую помощницу, я направился в ванную комнату. В первую очередь было необходимо привести себя в порядок.

Я окинул затуманенным взглядом своё отражение, и – всего лишь на долю секунды, – но мне всё же показалось, что оно мне не принадлежало. В глазах – лишь пустота.

Вода струилась по коже, но я не ощущал привычного облегчения. Понемногу возвращая себе человеческий вид, я старался не думать о месте, в котором побывал. Я многое видел, но условиям жизни в островной тюрьме всё равно удалось удивить. Когда-то я был уверен, что выжить там – не проблема. Но теперь понял, что ошибался.

Так как я был командиром элитного подразделения мутантов, мне поручили сформировать новый отряд, которому предстояло оказывать помощь в сдерживании особо опасных преступников. По итогу, внедрение новичков в зону островной тюрьмы доставило не мало проблем.

Когда я вошёл на кухню и активировал нанофильтр для воды, искусственный интеллект решил уточнить:

– Командир, ваш график предполагает несколько выходных дней. Стоит ли мне озаботиться уборкой и готовкой?

Её пустой и выдрессировано-приветливый тон подчёркивал степень моего отчаяния. С каждым днём всё труднее было вспоминать времена, когда я, казалось, чувствовал себя живым. Времена, когда я не просто выполнял приказы, а чувствовал что-то настоящее..

– Не стоит. – Интегратор* обновил в базе дома информацию о нужных мне для улучшения работы мозга и повышения энергии витаминов, минералов и микрочастиц. – Покажи миссии, о которых твердила всё это время.

(Интегратор– это комплекс нейросенсорных импульсов, стимулирующих кортикальные зоны мозга для погружения индивидуума в виртуальную реальность пространства Системы. У мутантов, таких как Лириадор, интегратор вживлён прямо в мозг и дополняет реальность в настоящем времени)

Слегка стиснув зубы, я почувствовал, как тяжесть, с которой я привык жить, снова окутала меня. Сменяя друг друга, подобно слабым волнам, голограммы принялись кружить по кухне. Предоставленная информация ощущалась как продолжение собственных мыслей, и я вдруг замер. Среди привычных и понятных миссий была та, что заставила мой пульс ускориться.

– Миссия «Глубина последствий». Подробнее. – Эти слова вызвали в груди болезненный отклик.

– Миссия «Глубина последствий» предполагает отправку выбранного вами кандидата на Землю. Локация: страна – Ясор, город – Аковам. Задача: расследование убийства двух представителей Верума, а так же расследование исчезновения ещё одного представителя Верума.

Голограмма изменилась, заполнив кухню мягким светом. И, по-обыкновению, мой взгляд скользнул к проиллюстрированным деталям дела, пусть пока я и не улавливал их суть. Мысли были уже слишком далеко, чтобы осознавать реальность. В этот момент пустота вокруг стала ещё ощутимее, будто сам воздух потяжелел.

Когда-то я бывал на Земле.

На чертовски похожей миссии.

А услышав про Аковам, я тут же вспомнил про Ати.. Теперь я не мог не думать о ней. Наша дружба прервалась так же неожиданно, как и началась.. но значила для меня больше, чем что-либо другое. Перед глазами вновь пронеслись тени прошлых воспоминаний..

Мог ли я в угоду собственных интересов возглавить эту миссию?

Выбившиеся волосы из пучка упали на глаза. Пришлось снять перчатки и переделать причёску.

Вытянув руки к потолку, я медленно нагнулась в одну сторону, а затем и в другую. Мышцы спины отозвались приятным теплом.

Сколько часов я просидела, сгорбившись?

– Детка, тебе бы отдохнуть, – заговорила миссис Линь, заглянув в подсобное помещение. – Времена тяжёлые, бесспорно, но не стоит себя перегружать.

Старушка недовольно покачала головой, осматривая меня с ног до головы.

– Всё в порядке, правда, – уверила я её и себя заодно. – Мне остался всего месяц, а затем сами знаете…

Разделавшись с предыдущей коробкой, я вскрыла следующую.

Разгрузкой продовольствия, как и любой другой работой, должны были заниматься только мужчинам, но я тоже была в силах справиться этим. Тяжесть контейнеров не была проблемой, платили хорошо, да и свободного времени у меня оставалось предостаточно. Если бы не законы Ясора*, не приходилось бы проворачивать всё это тайком, рискуя быть арестованной служителями правопорядка.

(Ясор– одна из стран на Земле, которой удалось пережить разрушительные последствия всемирной катастрофы. Её столица – Аковам)

– Брак – не приговор, – напомнила миссис Линь.

Похоронив мужа ещё десять лет назад, она стала единоличной владелицей небольшого магазинчика. Подобная независимость и, видимо, преклонный возраст позволяли ей так считать. Увидев мою неуверенную улыбку, она продолжила:

– Что если тебе повезёт? Ты ведь из хорошей семьи, а значит и муженька подберут тебе что надо.

Моя улыбка мгновенно угасла.

– Всё это в прошлом. Теперь я сама по себе.

Женщина фыркнула и подошла ко мне. Чуть наклонившись, она поймала мой взгляд.

– Стелли, ты самая красивая девушка из всех, кого я видела, – ласково, почти по-матерински произнесла миссис Линь. – Если бы не покров*, мужчины на улице шеи посворачивали бы!

(Покров– это обязательный, строгого кроя предмет одежды из непрозрачного материала с прорезью для глаз, который носят незамужние женщины Ясора. Покров скрывает женское лицо, шею и плечи)

Отлично. Может, это и было моим призванием – избавлять мир от мужчин, которые слишком много думают о себе.

– Страшно представить.

Я широко распахнула глаза и скривила губы, имитируя неподдельный ужас.

– А ты лучше представь, какого муженька тебе подберут! – не унималась женщина.

Какова вероятность, что в старости все мои мысли так же будут сконцентрированы на любви?

Я вернулась к работе, и руки по привычке принялись за дело. Усевшись на одну из коробок, Миссис Линь фантазировала вслух о подходящем для меня «муженьке» до тех пор, пока не послышался звон колокольчиков. Дверь её магазинчика распахнулась, впустив внутрь покупателей. Цокнув языком, старушка быстро спустила свой покров на лицо и вышла в зал.

Вдовы не являлись исключением. После удаления их брачных тату они снова приравнивались к девицам на выданье. Глубина скорби, по мнению распределительного центра, никак не мешала в поисках «новой любви».

– Ах, если бы мужчин не существовало вовсе.. – прошептала я, вынимая мешки с крупой со дна очередной коробки.

Да, мир, конечно, не превратился бы в идеальный. Но вот глупых законов и абсурдных традиций стало бы куда меньше.

Покончив с разгрузкой товара, я получила оплату и вышла на улицу. Несмотря на ещё только обеденное время, вокруг уже было темно. Я ускорила шаг, спеша на следующую подработку. Женская солидарность была неотъемлемой частью жизни, которой всё ещё хотелось радоваться и наслаждаться. Мы помогали друг другу, прекрасно осознавая, что нарушаем все возможные правила.

Тяжёлое дыхание прохожих, хруст снега под ногами, шумные компании мужчин в руинах давно развалившихся зданий: Аковам утопал в нищете.

Как бы то ни было, я должна была сделать всё возможное, прежде чем покинуть сиротский приют. Печаль вперемешку с решимостью давно вели меня по выбранному пути: прежде чем поступить в Академию – заработать как можно больше денег. Шесть лет учёбы лишат меня возможности помогать тёте Арианне, что поставит благополучие приюта под угрозу.

Выход замуж за незнакомца, к сожалению, не решил бы вопрос… А вот, отучившись, получить официальную работу – это был хороший план. Хороший и единственный..

Прежде чем завернуть в нужный переулок, я огляделась. Ни зевак, ни служителей правопорядка. Юркнув за угол заброшенного здания, я быстро добралась до ступенек, ведущих в подвальное помещение. Металлическая дверь поддалась, и я вошла внутрь. Преодолев с виду заброшенный коридор, я отыскала нужный лестничный пролёт и поднялась на три этажа.

Я скривилась, увидев маленькую неоновую вывеску обнимающихся животных. Над их довольными мордами сияла надпись: «Киска и выдрочка». Преступность в Аковаме явно страдала отсутствием вкуса. Трижды постучав, я стала ждать.

Засов издал короткий звон, и дверь отворилась.

Высокая черноволосая красотка осмотрела меня, а после заглянула мне за спину.

Не каждой была дана смелость – или глупость – показываться незнакомцам без покрова. Если бы не «крыша» заведения, прознавшие про это место служители правопорядка тут же арестовали бы её. Женщина без брачного тату, но с открытым лицом считалась персоной, несущей чуть ли не террористическую угрозу. Ведь, что может быть страшнее, да?

Красотка скептически приподняла бровь.

– Меня ждёт Хейни, – пояснила я своё появление.

Не сказав ни слова, она лишь кивнула и отошла.

Пришлось задержать дыхание. Бывая здесь раз в неделю, я всё никак не могла привыкнуть к дурманящему и чертовски приторному аромату трав и масел, витающих в воздухе. Странное место: вычурная мебель, бессмысленные картины на стенах и множество приватных комнат. Слава высшим силам, мне не доводилось видеть, что за ними творится.

– Проходи, дорогая, – Хейни приветливо махнула мне, когда я вошла на кухню. Повариха с пышными формами была, как и всегда, самим очарованием. Распределяя овощи по поддону, она понизила голос и прищурилась. – Ты слышала о нападении? Совсем недалеко, около мостовой, нашли истерзанное тело!

Аккуратно уместив верхнюю одежду в свободной ячейке шкафчика, я повязала фартук.

– Снова? Как неожиданно.

Удивиться этому мог только глухой и незрячий.

– Да, но на этот раз нападавший даже не потрудился замести следы. Говорят, там такое было, такое было..

Если бы я сняла покров, Хейни тут же заметила бы на моём лице улыбку. Несмотря на не самую радостную тему для разговора, манера речи этой женщины очень веселила. Неважно о чём она щебетала все те часы, которые мы проводили вместе, значение имели лишь её доброта и экспрессивность, которые пронизывали все слова Хейни.

Вымыв руки, я взялась за работу: первым делом привела в порядок поверхности, прибрала использованную Хейни посуду и кухонные принадлежности, помыла и очистила оставшиеся на подносах овощи и фрукты.

– В новостях их уже прозвали демонами, – продолжала разглагольствовать женщина, – я бы упала в обморок, повстречавшись с одним из них. А ты, Стелли?

Я сглотнула.

– Угу, я тоже. Конечно, да..

Сердце ёкнуло при мысли о так называемых демонах.. Безжалостные и опасные люди, которые последние пару лет всё настырнее терроризировали обычных граждан. Поначалу в них подозревали обычный преступный синдикат, но со временем пошли слухи о том, что некоторые преступники.. обладают мистическими силами. Из-за этого их всё никак не удавалось арестовать.

Властвуя и бесчинствуя на улицах города, они стали легендами, которыми теперь пугали детей, если те отказывались есть овощи или засыпать. Кто-то однако до сих пор не верил в существование этих демонов, а кто-то боялся их настолько, что переставал выходить из дома.

– Как насчёт закончить сегодня пораньше и домой? – Хейни достала из духовки последнюю порцию выпечки и уместила ее на стол. – Что там осталось?

– В отчёте галочек не стоит только напротив инвентаризации продуктов и проверки морозильного оборудования на складе.

– Вот и славно. Держи. – Она протянула мне несколько купюр. – Спасибо за помощь! Ненавижу понедельники!

– Я не спешу и могу помочь.

Хейни вымыла руки и вернулась к сервировке последних блюд.

– Нет-нет. Ты и так делаешь слишком много. Тебя здесь вообще быть не должно. – Она весело подмигнула мне. – Беги, дорогая. И будь острожна!

Попрощавшись, я поспешила домой.

Мороз настырно пробирался под одежду, а плотный снегопад застилал глаза. Я шла быстро, стараясь не привлекать к себе внимания. К величайшему сожалению, ко мне всё же прицепился какой-то пьяный бугай.

– Через десять минут – комендантский час, – еле-еле выговорил он, – и что же такая крошка делает на улице совсем одна?..

Я ускорила шаг и свернула к набережной. Прижав руки к телу, захотелось уменьшиться настолько, чтобы стать невидимой!

Незнакомец продолжал следовать за мной, донимая странными вопросами. Перейдя по мосту через замёрзшую реку, я поспешила по знакомому маршруту.

– Да постой же ты! – Кричал мне этот остолоп, привлекая к нам лишне внимание.

Так не хотелось попасть в неприятности…

Я скривилась.

Увидев на своём пути ещё троих мужчин, я вдруг поняла, что они могут присоединиться к моему преследователю.

Как же я терпеть не могу тупых мужланов!

Я свернула за угол и, сделав всего пару шагов, в оцепенении остановилась. Как всегда, только стоило попытаться избежать проблем – они сами бежали ко мне навстречу с радостными воплями.

– Ха! Попалась! – будто играя в какую-то невероятно веселую игру, прокряхтел запыхавшийся мужчина за моей спиной.

К сожалению и для него, и для меня, это уже не имело значения.

Я уставилась перед собой.

Тихие, еле слышные стоны окончательно угасли, когда последняя капля крови упала на снег.

Демон.

Невероятных размеров мужчина оторвался от шеи своей жертвы и взглянул сначала на пьяницу за моей спиной, а после и на меня..

Глава 2

Обескровленное тело, будто по собственной воле, вырвалось из рук убийцы и рухнуло в снег.

Демон выпрямился и вытер рот предплечьем. Когда он снова посмотрел на меня, я вдруг поняла: ему не было и двадцати. Его глаза горели огнём, пылая яркими вспышками, а на губах играла зловещая улыбка. Мощные плечи, огромные руки и чертовски широкая грудь были выставлены напоказ, невзирая на погоду. Тоненькая безрукавка красноречиво намекала на то, что мужчине не страшен холод. Его кожа переливалась ярким серо-зелёным сиянием, и я невольно обратила внимание на тонкие наросты, обрамляющие мышцы. Мне впервые довелось видеть, что-то подобное. Этот мужчина абсолютно точно не был человеком.

Я сделала шаг назад, а увязавшийся за мной пьяница что-то пробубнил и бросился бежать.

– Девушка в беде? – даже как-то дружелюбно спросил демон.

Страх острыми шипами пронзил сознание, принуждая его терять контроль над телом. Оказавшись с монстром один на один, логичнее всего было молить его о пощаде.. только вот, что-то внутри не позволило мне пойти на это. Наоборот, ничем неоправданная уверенность в себе и собственных силах вдруг начала медленно скапливаться на кончиках пальцев.

А вдруг всё это был просто сон? Ужасный и мерзкий, но самое главное – нереальный! А если всё же явь? Тогда, что если парень просто врал? Нагнетал страху для атмосферности своих преступлений..

Что бы ни руководило этим отбросом, жажда крови или банальное безумие, я уже успела его возненавидеть! Наделённый нечеловеческой силой, этот недоумок был способен лишь на подобное?

И тут меня захлестнуло раздражение – нелепое, неуместное.

– Всё это, – я указала сначала на него, а затем и на тело, – мне неинтересно. Я просто хочу домой.

– Понимаю. – Парень сделал глубокий вдох, и его глаза снова заискрились. – Только вот я не собираюсь оставлять свидетелей.

Он пожал плечами и состроил печальную гримасу.

Я прикусила губу, но не смогла сдержать язвительный комментарий:

– А ты не думал, что убивать кого-то прямо посреди дороги – не самая удачная идея?

Демон раскатисто рассмеялся и, словно хищник, сделал несколько шагов в мою сторону. Рассматривая меня, он наклонил голову и прищурился, прежде чем ответить:

– Ошибаешься, малышка. – Он широко раскинул руки и продемонстрировал длинные когти, которые тоже светились серо-зелёными бликами. – Убивать кого-то прямо посреди дороги – отличное оправдание последующих убийств.

Его усмешка дала понять: договариваться он не собирался.

Холод пробрал до костей.

Как долго длится страх перед смертью? Секунду? Минуту? Вечность?

Я поняла, что всё кончено. Я – проиграла.

Этот псих подходил всё ближе, поэтому я начала пятиться. В момент, когда я сомкнула несколько заработанных купюр в кармане куртки, пришло принятие.

Если смерть неизбежна, я встречу её не жертвой, а противником.

Я глубоко вдохнула. Мои пальцы перестали дрожать.

– Плевать я хотела на твои оправдания, причины и цели.. – глупо запнувшись, я ахнула, когда его тень двинулась вперёд.

Молниеносно преодолев оставшееся между нами расстояние, демон схватил меня за горло и припечатал к стене стоящего рядом здания. Потрёпанная временем дублёнка взяла на себя удар, сохранив в целости мои шею и спину.

Я прищурилась, чувствуя, как раздражение вытесняет страх.

– Последнее желание? – продолжил забавляться демон.

– Дай мне уйти, – попытала я удачу в самый последний раз.

Его хватка чуть ослабла.

Мне даже показалось, что в его жестоком и тупом мозгу промелькнула какая-то мысль. Но я не стала бы ручаться за её адекватность. Через мгновение, на мне уже не было покрова. Чёрная ткань, перекинутая убийцей за спину, приземлилась у его ног.

– Так вот в чём причина твоей настойчивости, – его липкий взгляд теперь блуждал по моему лицу. – Ладно. Ты пойдёшь со мной.

Пальцы на шее разомкнулись.

Мне не нравилось, как он теперь смотрел на меня. Из безликой жертвы я вдруг стала интересной игрушкой, и это было не менее пугающе и всё так же безнадёжно.

Парень поправил перед штанов, из-за чего я, не сдержавшись, закатила глаза.

Я ошарашила его, попытавшись рвануть прочь. Демон раскатисто рассмеялся, вцепившись в мою одежду.

– А ты горячая штучка. Я таких люблю. – Он схватил меня за руку и потянул на себя. – Ты будешь делать только то, что я тебе скажу. Или умрёшь.

Я подняла на него взгляд, намереваясь выглядеть как можно серьёзнее.

– Отпусти, – глотая страх и подступающую тошноту, выдала я резким тоном.

– Здесь я отдаю приказы, – хрипло произнёс он, наклонившись ко мне. Когда я зашипела, почувствовав вонзившиеся в руку смертоносные когти, он довольно хмыкнул. – Подавить твою волю к жизни будет той ещё забавой. Сначала я подчиню твоё тело, а затем уничтожу разум. А напоследок – съём. Тебе некуда бежать, тебя никто не спасёт, у тебя нет шансов. Слышала о таких, как я? Нас называют демонами.

Он вдруг замахнулся, я пискнула, и что-то во мне оборвалось.

Безумная энергия с силой неистового шторма в мгновение ока разрушила мою защиту, взяв надо мной контроль.

Время замедлилось.

Почти остановилось, перестав существовать.

Словно в кривом зеркале, реальность растворилась в густой тьме, не позволяя больше различать потоки вырвавшейся из меня силы.

На каком-то ином, непознанном уровне мне сразу стала понятна суть безжалостного человека передо мной: разрушения, издевательства, стыд. Его душа была почти полностью пуста, так и не научившись сиять по-настоящему. Тусклая и блеклая, маленьким комком прячущаяся в груди одинокого и злого человека…

Я знала, помнила, что не имею права решать, кому жить, а кому умирать.. Но эта мысль утонула в гуле силы, захлестнувшей сознание.

Было уже слишком поздно.

Всем своим существом я ощущала необходимость освободить эту невинную душу из бессмысленного заточения.

Я больше не контролировала себя.

Пальцы сами нашли его грудь, и холодное прикосновение разрезало реальность. Мгновение, и я коснулась его души. Та откликнулась и взмыла ввысь, растворившись в бесконечности.

Когда я пришла в себя, грузное тело демона покачнулось. Он смотрел на меня, но больше не видел. В нём не осталось ни любопытства, ни жажды крови, ни каких-либо желаний. Лишь пустая оболочка, которая больше никому не могла навредить.

– Отпусти, – в ужасе произнесла я.

Его хватка ослабла. Отступив на шаг, я поняла, что сделала то, чего с большим упорством все эти годы избегала. Мои силы, проявившиеся в пятнадцать лет, вырвались наружу. Страшное, разрушительное чудовище внутри меня не просило разрешения… Оно просто брало надо мной верх.. Будто по собственной воле. И, глядя на парня, в котором за доли секунды не осталось ничего кроме удушающей тишины, я задрожала.

Я была таким же демоном, как и они все. Монстром. Чудовищем, которым пугали детей.

– Стелли?– знакомый голос прозвучал из-за спины. – Тебе нужно уходить.

– Что я наделала, Азри.. Что я наделала..

Я направлялся в местный приют.

Было трудно поверить, что дети хоть каким-то образом могли иметь отношение к убитым и исчезнувшим представителям Верума. Наводка на свидетельницу недавнего убийства внушала надежду, но никак не объясняла произошедшее.

Когда служители правопорядка задержали и привели в штаб так называемого «демона», я был шокирован. Перед нами стоял никакой не демон, а мутант. Верумианец, который каким-то образом оказался в Ясоре. Но это невозможно! Дело, как и всегда, оказалось запутаннее, чем казалось в начале.

В лёгкой эйфории от нахлынувших воспоминаний о предыдущей земной миссии, я с особой тщательностью всматривался в детали города. Сырой солёный воздух так и стремился пробраться под одежду. Аковам спустя двадцать лет выглядел ещё печальнее, чем раньше. Развалин стало куда больше, мусор теперь заполонял пространства между домами, горожане выглядели ещё более запуганными и разъяренными.

На этот раз я позаботился о своём внешнем виде: форма рядового служителя правопорядка, ID-карта в качестве удостоверения личности и даже универсальный набор снаряжения. Никаких привилегий.

Интегратор вёл меня по замёрзшим улицам, указывая путь. Во многих домах были выбиты окна. Под ногами хрустели куски стекла, словно город совсем недавно пережил страшную бурю. Недобрые взгляды прохожих волей-неволей приводили к мыслям о том, с чем они сталкиваются каждый день. Здесь мало кто приветствовал власть аплодисментами, но столь откровенного презрения я раньше не замечал.

– Говорю вам, управляющей Арианны нет на месте, – загородив собой ворота, громко заявила девушка.

За её спиной прятались трое детей, а на территорию приюта пытались пройти четверо здоровяков. У двоих из них интегратор определил припрятанное за пазухой холодное оружие и огнестрел.

Быстрыми шагами я перешёл дорогу и, присвистнув, дал о себе знать.

Увидев меня, все, как по приказу, прекратили разговоры.

– Какие-то проблемы? – сухо спросил я.

– Мы здесь по делу, – подал голос самый щуплый из непрошеных гостей. – С нами не расплатились за кое-какую работу.

Девушка погладила по голове обнявшего её ребёнка и заявила:

– Мы их не нанимали. Кем бы они ни были…

– Сучка врёт, – тут же прервал её уже другой мужчина. – Отсутствие управляющей не проблема, мы подождём. Внутри.

Он уже было сделал шаг к воротам, когда я перегородил ему путь. Глядя на проблему сверху вниз, я жестко сказал:

– Убирайтесь. Это детский приют, а не ночной клуб. Ведите себя тихо, если не хотите проблем. Или мне вызвать подкрепление?

Всех четверых одолела безмолвная ярость. Интегратор подсветил подскочившее у мужчин сердцебиение, неконтролируемый тремор рук и участившееся дыхание. Челюсти скрежетали, кулаки сжались, а лица окрасились презрением.

– Сучка, передай своей хозяйке, что мы скоро вернёмся и всё равно возьмём своё, – прорычал один из них.

Обмениваясь недобрыми взглядами, все четверо скрылись за поворотом. Долетающие через метель обрывки фраз тоже не отличались дружелюбием..

– Спасибо, – кротко произнесла за моей спиной защитница ворот. – Мы правда понятия не имеем, кто они.

– Что ж, я здесь не случайно.

Настала моя очередь пытаться попасть внутрь. Как только девушка поняла это, она подозрительно прищурилась. Покров мешал рассмотреть её лицо, но глаз было достаточно, чтобы уловить вспыхнувшие в их глубине нотки неукротимого нрава.

– Вы знаете Астеллию? Речь пойдёт о недавнем происшествии. – Я окинул взглядом детей и решил не упоминать демона вслух. – Возле мостовой.

– Эм, проходите, – лепетала я, не в силах определиться, какой версии событий придерживаться. – Здесь, вот сюда.

Что им уже известно?

Как вышли на мой след?

Что теперь будет?

Служ застыл в дверях.

Какого-то чёрта я не придумала ничего лучше, чем привести его в свою комнату, подальше от тётиных глаз и ушей.

Если она о нём прознает – мне не жить.

В любом случае, появление служителя правопорядка прямо на нашем пороге уже указывало на то, что я, бесспорно, влипла. Покусывая нижнюю губу, я едва сдерживалась от того, чтобы не схватиться за голову!

– Стелли, всё будет хорошо,– нежно улыбнувшись, сказал Азри. Душа, что следовала за мной по пятам с самого первого дня обретения мною сил, стала моим лучшим другом. Не нарушая личные границы, мы научились сосуществовать и быть друг для друга поддержкой, опорой, и даже семьёй. – Посмотри на него.

Нервно перетащив стул в центр комнаты, я наконец-то решилась поднять глаза: служ исследовал пространство, рассматривая мои детские рисунки, разбросанные книги о любви, пушистый розовый ковёр.. Следуя за его взглядом, я почувствовала, как щёки запылали от смущения.

Я сглотнула, теперь во все глаза рассматривая невероятно привлекательного мужчину, застывшего в дверях моей комнаты.

Захотелось провалиться сквозь землю!

Он ведь не мог разглядеть во мне угрозу? Ну, подумаешь, свидетельница. Мало ли что там произошло, в этом чёртовом переулке!

Я несмело указала на своё кресло.

– Эм, вы можете сесть.

– Астеллия, – медленно произнёс служ, так и не сдвинувшись с места, – сколько тебе лет?

– Совсем скоро будет девятнадцать.

Появление любопытных детских глаз в дверях, заставили обойти моего гостя и закрыть за ним дверь. Прислонившись к ней спиной, я протяжно выдохнула.

Служ повернулся ко мне, и я вдруг осознала, что впервые встретилась с человеком, который был столь же высок, как мой Азри. Из-за напряжённой сцены при нашей первой встрече и причины его прихода, я даже не заметила этого. А ведь они были даже чем-то похожи: широкие плечи, высокие скулы, уверенный взгляд, естественная стать. Если бы мой Азри не был призраком, он составил бы этому служу достойную конкуренцию.

При мысли об этом я улыбнулась.

– И та-ак, – протянул служ, – давай начнём по порядку: что ты делала на улице после наступления комендантского часа?

Никогда прежде не обращала внимание на длину и пышность чужих ресниц, но этому мужчине можно было только позавидовать. В отличии от других служей, он не был коротко пострижен. На его голове творился беспорядок, невероятно гармонично сочетающийся с харизмой, что он излучал.

– Была в магазине, – соврала я.

Его бровь поползла вверх.

– Так поздно?

– Не рассчитала время, – невинно пожав плечами, я снова указала ему на стул.

Протяжный и чертовски жалобный скрип раздался на весь этаж, когда мужчина всё же решил принять моё предложение. Его широкие бёдра упёрлись в ручки сидения, а ноги пришлось вытянуть перед собой, чтобы они не сгибались под неестественно острым углом.

– Ну, допустим. Тогда скажи мне, Астеллия, кого ты встретила в том переулке?

Я демонстративно округлила глаза.

– В каком таком переулке?

– В том самом, до куда вы дошли вместе с ещё одним свидетелем.

Азри сложил руки на груди и наклонил голову прежде чем озвучить вопрос, который теперь тревожил и меня:

–Откуда они знают, что это была именно ты?

Я облизнула губы, тщательно раздумывая над ответом.

– Ах, в то-ом переулке. Странного парнишу.

– Странного парнишу.. – медленно повторил мои слова служ. С каждой фразой в его голосе было всё больше скепсиса. – Чего он хотел?

– От меня? Ничего. Поболтали да разошлись.

Последовал протяжный вздох. Его глубокие серые глаза уставились на меня так, будто он уже всё знал, а этот нелепый допрос был лишь игрой в поддавки.

– О чём болтали?

– О несостоявшемся первом свидании.

– М-м, волнительно, – с ещё большей досадой в голосе произнёс мужчина. – Ладно, не хочешь говорить – не надо. Как выяснилось, эта комнатка не способствует твоей искренности. Хочется попробовать что-то более рисковое? Что ж, пару ночей в карцере будут отличным развлечением. Кто твой опекун? Мне нужно вручить ему известие о вызове на допрос.

Глава 3

Служ поднялся и расправил полы своего пальто. Какой жирный намек: быстрее бы убраться из этой детской и заняться реально важными делами.

Я сглотнула и поджала губы. Всё, что угодно, лишь бы не сказать лишнего. Но внутри всё кипело.

– Ладно-ладно.. – выставив руки перед собой, я решила сдаться. – Повернув в тот злосчастный переулок, я увидела, как какой-то парень расправлялся со своей жертвой. Он заметил меня, и я должна была стать следующей.. эм..

– Но, к счастью, с тобой всё в порядке, – тон служа чуть смягчился.

Когда наши взгляды снова встретились, в них впервые сияли намёки на искренность.

– Да. Он угрожал и запугивал меня, но по итогу отпустил, – попыталась я отделать полуправдой.

– Астеллия, ты заметила в нём что-то необычное?

Указав на свое плечо, я кивнула. Мои пальцы плавно спустились к запястью.

– Что-то вроде чешуек на руках. Они переливались зелёными бликами и немного светились. Никогда не видела подобного. А ещё он буквально пил кровь из убитого им человека.

Я обняла себя обеими руками и потупила взгляд, мысленно вернувшись в тот самый миг.

– Тебе не о чем переживать. Убийца задержан и, благодаря вашим показаниям, теперь его ждёт суровое наказание. – Он обошёл меня и открыл дверь. – До встречи, Астеллия.

Я обернулась к нему, и меня переполнило облегчение. Судя по удовлетворённой улыбке на лице странного красавчика, я была свободна!

Не успела дверь за ним закрыться, как в комнату ввалилось не меньше шести детей. Их глаза горели любопытством.

– Ты в порядке, сестрёнка?

– Что это было? – перекрикивая друг друга, вопрошали мои сладкие малютки. – Дядя злился?

– Кто он?

Всю жизнь я прожила среди сирот. Мы делили всё: радости, горести, внимание опекунов, хлеб и игрушки. Став старше, я начала заботиться о новичках: зашивать порванные штаны, рассказывать сказки перед сном, обнимать, когда они боялись грозы. В отличии от остальных, у меня была мама, бабушка, дедушка и тётя Арианна, поэтому я всегда чувствовала особую ответственность за тех, у кого семьи не было по-настоящему. Я искренне старалась сделать жизни попавших к нам детей немного легче, дать им почувствовать, что они не одни.

Со временем мы с тётей Арианной остались только вдвоём. И с тех пор я с ещё большим рвением и отдачей заботилась о маленьких душах, у которых всё было только впереди.

– Всё в порядке! – громко и уверенно заявила я, уперев руки в бёдра. – Он приходил рассказать об академии. Ведь я совсем взрослая и скоро отправлюсь учиться.

– Нет! – крикнула Кики. Её милое личико исказил ужас. – Ты не можешь бросить нас!

Шестилетняя крошка бросилась к моим ногам. Она крепко обняла меня и зарыдала.

– Тише-тише, Кики, – нежно прошептала я, – мы ведь уже говорили об этом.

– Я тоже поступлю в академию, – забравшись на подоконник и глядя куда-то вдаль, вдруг выдал девятилетний Томми. – И буду защищать Стелли.

Другие дети, не ожидавшие такого признания от мальчика с явными проблемами с дыханием, пооткрывали рты.

Глаза Кики вспыхнули огнём надежды.

– Тогда и я тоже!

Я рассмеялась и похлопала её по спинке.

Мы сидели на подоконнике, любуясь изредка появляющейся из-за туч на небе луной. Маленькая щёлка приоткрытого окна пропускала воздух в комнату.

Я не чувствовал холода и дуновений ветра, не знал, как пахнет морозных воздух, который любила Стелли, понятия не имел, что её так радовало в редких прикосновениях снежинок к лицу. Всё это и многое другое волновало меня, но нисколько не мешало любоваться самым прекрасным созданием на свете.

– Азри, как думаешь, я хороший человек? – тихо спросила Стелли.

– Несомненно.

Она улыбнулась и перевела на меня взгляд.

Парадокс: я ничего не чувствовал телом, но её эмоции пронизывали насквозь.

Уголки её губ опустились, и мне вдруг захотелось снова умереть.

– Я лишила человека души.

Она грустила, и это причиняло боль, которую нельзя было выразить словами. Не нуждаясь в дыхании, я задыхался. Не имея сердца, я переставал чувствовать пульс.

– У тебя не было выбора.

– Думаешь?

– Ты ведь не контролируешь свои силы..

Стелли тяжело вздохнула.

– Может, вместо того чтобы запирать их внутри, отказываясь от собственной сути, мне стоило всё это время учиться их использовать?..

– В любом случае, я благодарен им за то, что они защитили тебя, Стелли.

Её взгляд поднялся к небу, а лицо расслабилось. Тоненькая морщинка на лбу растворилась, и напряжения вокруг губ больше не было. Нежные черты прекрасного лица приобрели прежнюю мягкость, будто освободившись от невидимого груза.

Я не знал, нужен ли Стелли. Может, для неё моё присутствие было делом привычки.. Что ж, я был согласен и на это. Только бы оставаться рядом..

– Валериан, прошу тебя: сначала сформулируй – потом говори, – перебил я своего помощника.

Он отдышался и доложил:

– В пятом секторе схватили несовершеннолетнего воришку, который при допросе несколько раз уточнил о судьбе демона. Кому-то небезразлично это животное.. – Он поморщился и положил передо мной отчёт об упомянутом задержании. – В любом случае, кажется, мы вышли на след.

Звучало всё это неубедительно, но к пареньку всё же стоило наведаться. Я откинулся на стуле и запрокинул голову.

– Что-нибудь ещё?

– Девушку, что свидетельствовала против демона, её мальчишка тоже упомянул. Сказал, на неё объявлена охота или что-то вроде того.

– Астеллия.. – медленно произнёс я её имя.

Последние несколько дней были не самыми продуктивными: безрезультатные часы за просмотрами записей с видеокамер, заполнение бессмысленных отчётов, бесцельные рейды по улицам Аковама.

К величайшему сожалению, верумианский локальный компонент интегратора, который позволяет заглянуть в память человека, не сработал на пойманном мутанте. Причиной тому стало отсутствие у парня связи с его собственными воспоминаниями. Что бы это ни значило, интегратор не смог извлечь то, чего уже не было.

Признаться честно, я растерялся, так как впервые столкнулся с подобной аномалией. Будь у меня доступ к памяти убийцы, узнать подробности о его приступном синдикате не составило бы труда.

Но теперь у нас появился малец..

– Ты уже был у него?

Валериан отрицательно покачал головой и облокотился на стол.

В офисе витал запах дешевого кофе и бумаги. Повсюду распечатки, фотографии и чертежи. Обычно меня раздражал беспорядок, но, вернувшись на Землю, я вдруг увидел во всём этом какую-то нездоровую прелесть. К собственному удивлению, меня совершенно не смущало отсутствие улик, немногословие опрашиваемых горожан, полупустые личные дела подозреваемых в базе Ясора. Всё это лишь навевало чувство ностальгии и странно успокаивало.

Здесь.. я мог быть кем-то другим: свободным, честным и живым!

Валериан, как никто другой, знал, каким помешанным на успехе миссии я был раньше. Теперь же я мог просто быть собой. Мне стало ясно, что каждый раз, выслуживаясь перед начальством, я загонял себя в ловушку. Иллюзия успеха ничего не стоила, свобода всё это время лежала за пределами признания.

Смена обстановки и выход из-под жёсткого контроля Системы давали о себе знать..

– Старый друг, – улыбнувшись, начал я, – как насчёт перерыва? А после наведаемся к пареньку.

– Не такой уж я и старый, – усмехнувшись, заявил Валериан.

– Ладно-ладно! Штаб не место для прогулок, но мы всё равно позволим себе навернуть пару кругов по коридорам. – Я встал со своего места и опустил руку на его плечо. – Расскажешь, насколько сильно переживает о твоём путешествии в Ясор жёнушка. Как говоришь её зовут?

Валериан улыбнулся прежде чем ответить:

– Мария.

– Красивое имя. Сколько лет вы уже вместе?

Мы с Валерианом неспешно шли рядом. Я рассказывал о своей жизни, а он – о своей. Разговаривая о самых обыденных и простых вещах, я ловил себя на том, что внимательно слушаю, забывая о своих тревогах. Несмотря на то, что мы были из разных миров, наша дружба сейчас казалась самой искренней и настоящей из возможных.

Возмужавший Валериан больше не был тем кротким и эмоциональным парнем, которого я когда-то знал. Все мои земные миссии проходили в его сопровождении, и я был этому несказанно рад. Поначалу это не имело для меня значения, но со временем присутствие друга в моих командировках вдруг приобрело особый смысл.

Время шло, но из раза в раз, когда я ступал на Землю, Валериан был мне искренне рад. Я застал самое начало его карьеры, то время, когда он смотрел на меня с нескрываемым восхищением и трепетом. Теперь же рядом со мной шёл высокопоставленный военнослужащий, которому была доверена правда нашего мироздания.

Он знал о моём происхождении. Знал, почему я не старею и в чём на самом деле заключается цель моих миссий на Земле. Несмотря на наши различия, Валериан ждал меня. Ждал встречи с таким как я, будто мы были братья и наша дружба могла преодолеть что угодно: время, расстояние и даже предназначение каждого из нас.

Если есть тот, кто принимает меня независимо от обстоятельств, разве это не доказательство того, что я не одинок?

– Сколько раз мы это обсуждали, Астеллия?

Тётя Арианна заперла за собой дверь кабинета и прошла к рабочему столу. Так и не получив моего ответа, она продолжила:

– Милая, ты ведь всё сама прекрасно понимаешь. Мы понятия не имеем, кто эти демоны на самом деле и что сделают, когда узнают, что одна из них живёт обычной жиз..

– Как они узнают? – перебила я её.

Растерянный взгляд женщины, что так напоминал мне мамин, забегал в разные стороны.

Она развела руками.

– Откуда мне знать? Милая, вы ведь не такие как все. – Последовало гнетущее молчание. – Почему ты не сказала, что служители правопорядка были здесь?

Я отвела взгляд.

– Всего один.

Тётя Арианна тяжело вздохнула. Её брови сошлись на переносице, а губы вытянулись в напряжённую линию. Обычно собранная и строгая, сейчас управляющая была готова расплакаться.

С тех пор, как мамы не стало, она взвалила всю ответственность за проблемную сироту на себя. Всё бы ничего, если бы не моё проклятье. Я не успела осознать своих сил, как пришлось прикладывать все усилия дабы их подавлять. Это стало единственным способом избежать странных прогулок во сне и разговоров с душами почивших. Сияющие силуэты манили меня, околдовывая своими историями, эмоциями и желаниями. Казалось, я одна была способна помочь им освободиться, раствориться в вечности. Порой мне хватало нескольких мгновений, и, как по волшебству, души приобретали покой.

Уверена, со стороны я выглядела безумно, но несмотря на это, тётя Арианна всегда верила мне. Уже почти три года я боролась, стараясь жить, как обычный человек. Если бы не Азри, который всегда был рядом, и инциденты, подобный недавнему, я была бы почти нормальной..

Появление демонов на улицах Аковама ввело нас в ступор. Люди говорили разное, и мы не знали, чему верить. Вопросы задавать было запрещено, да и ответов всё равно не было. Главное – бояться и молчать. А столкнувшись со странным парнем в том переулке, я была готова признать: между нами было что-то общее, ненормальное, нечеловеческое..

– Всё будет в порядке! – Я обошла стол и, взяв ладони тёти Арианны в свои, присела на его край. Мне хотелось утешить и её, и себя. – Сколько дней уже прошло? Всё позади.

– О, котёночек, надеюсь, ты права.

Мы обменялись неуверенными, но тёплыми улыбками.

– Я накопила кое-какую сумму и хочу тебе её отдать, – медленно произнесла я, вынув из кармана с десяток аккуратно сложенных купюр.

Тётя Арианна как обычно смущённо приняла деньги.

– Астеллия, ты не обязана это делать. Социального обеспечения почти хватает на еду и вещи первой необходимости. Что если тебя поймают?

– Почти хватает?! А что на счёт лекарств и тёплой одежды? Сироты заслуживают их. И я не хочу бездействовать, когда могу хоть чуточку, но всё же улучшить их жизнь здесь.

– Но ведь все всё понимают, дети ведь..

– Они ни в чём не виноваты, – уверенно произнесла я. – Анкета на поступление в академию уже заполнена. Через неделю-другую меня ждёт тестирование. Я, конечно, постараюсь не провалить его, но если мне не удастся поступить.. Кто знает, что будет дальше.

Тётя Арианна поднялась и обняла меня. Нежность её объятий теплом разлилась по телу, наполняя силой и уверенностью.

– Всё будет хорошо, милая. Будь аккуратна, прошу..

Выбирая, что почитать перед сном, я предпочла любовный роман занудному справочнику регламента социальных служб. Страсть к чтению передалась мне от мамы. Порой мы усаживались рядом, накрывались пледами и читали. Листали страница за страницей до глубокой ночи, до самого рассвета, то и дело посвещая друг друга в прочитанные сюжетные повороты. Мы смеялись, плакали и удручённо вздыхали. Прекрасное было время..

– О чём думаешь? – спросил Азри, сидя на подоконнике и глядя куда-то вдаль.

– Ни о чём, это я так. В книге милый момент, – смахнула я непрошеную слезу.

Оглядываясь по сторонам, я спешил к приюту, который, казалось, притягивал к себе все беды мира.

Убедившись в достоверности слов воришки, которого недавно задержали, Астеллию поджидали крупные неприятности. Паренёк из младшеньких, на побегушках, поэтому особо важной информацией не располагал, но и этой было достаточно, чтобы подстеречь правонарушителей и встретиться с ними лицом к лицу. Хрупкая девушка, из-за которой поймали, а теперь и казнят, члена семьи преступного синдиката – лёгкая цель для отмщения.

Было важно не привлекать внимания к мисси, поэтому к приюту я шёл в умиротворяющем одиночестве. Напросившийся со мной Валериан остался ждать в машине в нескольких кварталах от детского дома.

Одним прыжком я перепрыгнул двухметровый забор и направился вдоль здания.

Глубокой ночью это место выглядело более зловеще нежели днём. Уверен, когда-то давно это было величественное строение, возвышавшееся среди соседних домов, будто замок на холме. Высокие колонны, ажурные балконы, которые, увы, теперь напоминали лишь обломки былой роскоши. Окна первого этажа заколочены, повсюду обвалившиеся фрески и потемневшие от сырости разводы на стенах.

Я находился здесь по делу, и ничего больше не имело значения. Нужно было успеть увести Астеллию в безопасное место, а после вернуться, чтобы перехватить преступников.

Словно безумец я взбирался по фасаду. Решётки и декоративные выступы экстерьера, служили своеобразными ступенями, позволяя мне двигатьсяся медленно и не издавая лишнего шума. Дотянувшись до нужного мне окна, я попытался поднять раму, случайно выломав хлипкий замок.

Ошарашенная девушка невероятной красоты уставилась на меня, сонно приподнявшись на локтях.

Глава 4

Что было забавнее: служ по ту сторону окна или немой шок, отражающийся на моём лице?

– Астеллия? – удивился он.

Я открыла было рот, но закрыла его, так и не определившись с ответом. Словно рыба, выброшенная на сушу, я понятия не имела, что делать и как на всё это реагировать.

Из меня вырвался истеричный шёпот:

– Что это вы делаете?!

Мой вопрос прозвучал так, будто я ждала ответ: «Извините, ошибся окном. Не вас искал».

– Странный он, если честно,– подметил Азри, облокотившись об оконную раму, через которую настырно пытался пролезть в мою комнату служитель правопорядка. – Кажется, этот служ нарушает все известные нам регламенты.

Я кивнула и сглотнула.

Грузное тело мужчины ввалилось внутрь, в то время как я продолжала молча лицезреть самую странную сцену в жизни. Будь это конкурс на самое нелепое зрелище, мы бы заняли первое место. Мой мозг всё ещё не мог осознать происходящего.

Одна из книг на столе была раскрыта. Её страницы шевелились от ледяного ветра, который теперь проникал через открытое окно.

– Ты не подумай, – заговорил служ, резко поднявшись на ноги, – я здесь по делу.

Ночник на прикроватной тумбочке мигнул, будто тоже был в шоке от происходящего.

– По… делу?.. – недоумевала я.

Возможно, стоило закричать. А, может, даже броситься бежать. Да? Чудак, что пробрался ко мне в комнату был огромным мужчиной, о намерениях которого я совершенно ничего не знала. Он собирался арестовать меня? Зачем тогда пробираться сюда через окно? Выкрасть, чтобы после пытать в тайных темницах? Зачем тогда было меня отпускать пару дней назад?

Мысли бессвязно сменяли друг друга, пока я сидела, оцепенев.

– Меня зовут Лириадор, – неожиданно представился служ.

– Эм.. приятно познакомиться.. – растерянно ответила я

Он стряхнул снежинки с волос и приветливо улыбнулся, видимо, осознав странность нашего диалога.

По комнате всюду были разбросаны носки, сумка с вещами, коробка с безделушками и мои любимые тапочки. Одежда бессвязной кучей завалила кресло, а на столе был жуткий бардак.. Всё это, такое обычное и милое, вдруг показалось абсурдным в свете того, что происходило.

– Если коротко: тот демон, которого благодаря твоим показаниям я упёк за решётку, оказался членом семьи преступного синдиката. И, как выяснилось, за него будут мстить.

И, по его мнению, это объясняло появление служителя правопорядка в моей комнате посреди ночи?

– Кому?

Я прищурилась.

– Тебе.

– Мне?! – Дыхание участилось, сердце забилось быстрее, а кончики пальцев похолодели. Наконец почувствовав первые волны возмущения, я откинула одеяло и выпрыгнула из постели. – А при чём здесь я?

Лириадор поднял руки, будто пытаясь продемонстрировать, что безоружен, и произнёс:

– Это уже не имеет значения. Теперь ты наша приманка.

– Приманка?! – Моё возмущение росло.

– Да. Приманка в пижаме с кроликами.

Названный гость поджал губы, стараясь сдержать улыбку.

Я сделала шаг назад.

– Что?.. – Опустив взгляд, я поняла, о чём он говорит. Любимый костюмчик для сна, который мне подарили на шестнадцатилетние, был щедро усеян объёмными изображениями милых кроликов. Ночник на прикроватной тумбе в виде лунного зайца, казалось, тоже издевательски подмигивал мне. – Это что всё, какая-то шутка? Вы ворвались ко мне посреди ночи, заявили о нависшей надо мной угрозе, а после обсмеяли мой внешний вид..

– Прости, – он с трудом сдерживал смех, – просто ты невероятно милая.

Я издала нервный смешок и подавилась смущением. Этот мужчина сбивал меня с толку – его улыбка была слишком весёлой для такого абсурдного момента. Что его так радовало?!

Всё пошло не по плану. Вместо того, чтобы вести себя профессионально, я ударился в нелепую игривость.

В какой момент я сошёл с ума?

Как только увидел её лицо.

К собственному удивлению, будто подросток, я остолбенел, вглядываясь в черты самой очаровательной девушки на своей памяти. Всё в ней было идеально: высокий лоб, утончённые скулы, пухлые розовые губы. Глаза, что и раньше поражали глубиной, теперь, казались мистически прекрасными. Я почувствовал себя беспомощным, как если бы она сразу прочитала меня, обнажила всё, что я пытался скрыть. Россыпь золотых волос струилась вдоль нежного лица к шее и ключицам. Я мог бы смотреть на неё вечно, позабыв обо всем..

И вот она стояла передо мной в одной лишь детской пижаме, а я не мог прийти в себя. Несчастная девушка, жизнь которой была под угрозой, каким-то образом сумела выбить меня, командира элитного подразделения мутантов, из колеи.

Что со мной творилось на Земле?

– Ладно, – прикрыв глаза рукой, произнёс Лириадор. – Одевайся и пойдём.

Мой мозг лихорадочно искал выход. Бежать? Кричать? А если это ловушка?

– Что? Никуда я с вами не пойду. Вы видимо ошиблись. Всё это какой-то сюр.

Я бегом вернулась в кровать и резко накрылась одеялом.

– Как знаешь, – сказал он, вынув из внутреннего кармана свою ID-карту. – Но будь готова встречать гостей. Одна.

Сердце билось так громко, что, казалось, его грохот слышал весь приют.

А мне можно было вообще сопротивляться? Ну, конечно! Я что, похожа на дуру? Да и откуда мне было знать, что он на самом деле служ.. Я и не подумала об этом в нашу первую встречу!

– Покажите удостоверение служителя правопорядка.

Лириадор улыбнулся и протянул мне своё удостоверение. Я пробежалась по нему взглядом. Что ж, этот странный, но привлекательный мужчина действительно состоял на службе. И если всё то, что он сказал было правдой – приюту из-за меня грозила опасность..

Я прикусила губу, раздумывая над тем, что мне стоило делать дальше. Ведь пока неизвестные в порыве мести направлялись в приют, Лириадор намеревался увести меня куда-то.. что ставило в приоритет мою безопасность. И это было неправильно! Да, я не была уверена в своих силах, но в критической ситуации кто кроме меня.. некому было защитить сирот. Может, если я смогла бы хоть на мгновение взять верх над мощью, что скрывается внутри…

Я сглотнула и уставилась на Лириадора, чуть отступив.

– Если сбегу, кто защитит приют?

– Я уведу тебя в безопасное место и вернусь в приют. Мой помощник защитит тебя, а я заступлюсь за местных постояльцев. – Он чуть оттянул ворот пальто и указал на коммуникатор, на котором слабо светился зелёный индикатор. – Если что, подмога рядом.

Я почувствовала себя предательницей, когда с облегчением вздохнула. Ещё не успев окончательно принять решение, я уже прекрасно понимала, что обученный и вооружённый отряд служителей правопорядка будет куда эффективнее в борьбе с преступниками, чем такой неумелый демон, как я..

– Хорошо. – Вернув служу его ID-карту, я приготовилась идти. – Подождите меня минуту. У нас ведь есть минута?

– Скорее всего. – Лириадор пожал плечами и протянул мне раскрытую ладонь. Позабыв о смущении, я вложила свои пальцы в его и пожала. – И обращайся ко мне менее формально.

– Ладно, – произнесла я, поднимаясь на ноги.

Внутри всё протестовало. Но если детям действительно угрожала опасность из-за меня… Я должна была поступить разумно.

Я натянула прямо поверх пижамы тёплые штаны и свитер. Дублёнка, ботинки, шарф и самое главное – покров. И только в момент, когда я потянулась к столу за ним, я осознала, что всё это время была без него.

Стыдоба! Оставалось надеяться, служ не станет упоминать об этом в предстоящем отчёте.

– И что дальше? – спросила я, с недоверием взглянув в сторону окна.

– Можно и так, конечно. Но это необязательно, ведь в нашем распоряжении есть дверь. – Лириадор указал большим пальцем мне за спину.

– Тогда прошу вас, кхм, тебя, давай будем тише..

Наши взгляды встретились, и я затаила дыхание. Пронзительность его серых глаз была столь таинственной и глубокой, будто в ней был целый мир. Чужой, незнакомый, но такой спокойный.

– Как скажешь, сиротка. Поспешим.

Нервно покусывая ногти, я направилась к лестнице в самом конце коридора. Комната тёти Арианны располагалась в самом центре здания, а значит нам стоило держаться от неё как можно дальше. Лириадор шёл следом. Доски деревянной лестницы под его весом то и дело скрипели, что болью отзывалось в груди. Выгляни хоть один ребёнок в коридор, и начался бы переполох.

Мы оказались у чёрного хода. Благо, связка ключей всегда была при мне. Тяжёлая металлическая дверь подалась, и мы со служем оказались на улице.

Не могу сказать, в какой момент я так разнервничалась, но у меня несколько раз не получалось попасть ключом в замочную скважину, чтобы снова запереть дверь. Мысли сменяли друг друга подобно молниям: уходить из дома вот так – неправильно, доверять незнакомцу – неправильно, сворачивать в тот злосчастный переулок.. Это тоже было неправильно.

– Стелли,– раздался голос Азри, – всё будет хорошо. Этот странный служ уже связался со своими. Ты слышала? Они рядом. Если вдруг сюда кто-то наведается, подкрепление совсем недалеко. Сирот не оставят в опасности.

Я выдохнула облако пара и прислонилась лбом к металлической двери. Мой дом, который стал пристанищем для стольких душ, ни в коем случае не должен был пострадать. Эти дети и так натерпелись. Должно же оставаться на свете хоть одно безопасное место.

– Ладно..

Казалось, мир вокруг вращался слишком быстро. Холодный воздух обжигал лёгкие, а руки дрожали так сильно, что я едва удерживала ключи.

Отступив, я все же сумела запереть дверь.

Чуть паря над землёй, Азри подошёл ко мне и прикоснулся к щеке. Его неощутимый, но столь тёплый и заботливый жест вдруг придал мне сил. Я была не одна. Его прямой взгляд, который светился особой россыпью энергии, источал силу вселенной и внушал спокойствие. Я верила ему, верила себе..

– Я останусь здесь,– предупредил Азри, – если что – сразу к тебе.

– Спасибо..

Лириадор уже дошёл до угла здания, и я поспешила за ним. Следуя за служем, я боролась с треммором и ознобом. Дело было не в морозе, а в эмоциях, что понемногу брали надо мной верх.

Кое-где сгустки красивой энергии, что ещё минуту назад были мне не видны, начали приобретать форму человеческих силуэтов. Тихие и мелодичные голоса умерших стали взывать к живым, отзываясь в груди..

– Сюда, – сказал Лириадор, прежде чем открыть пасажирскую дверь чёрного автомобиля. – Это Валериан. Он присмотрит за тобой.

Даже не взглянув на упомянутого служа, я забралась на сидение и прикрыла глаза руками. Мне нужно было как можно скорее взять себя в руки.

Прорезая пространство, я на огромной скорости осматривал соседние улицы, ища упомянутых головорезов. И только заметив подозрительную компанию, я безвольно застыл. Оказалось, всё это время я отчаянно надеялся, что служ ошибся.. и приюту никто не угрожал. Что Стелли никто не угрожал.. Но, наблюдая за тем, как подозрительная троица сворачивает к нашему дому, я почувствовал, как последние надежды на лучшее растворились в небытие.

Фигура Лириадора мелькнула за угром здания, и я направился к нему. Этот мужчина выглядел очень уверенно, и это подкупало.

Послышался оглушительный стук в главные двери.

– Приготовились, – тихо скомандовал Лириадор, активировав коммуникатор на груди.

Они здесь. Люди, что жаждали мести моей Стелли..

Я прищурился, когда снова раздался страшный грохот. Дверь содрогнулась от ударов, которые звучали так, будто кто-то пытался выбить её с петель.

– Всего трое, – оповестил подмогу служ. – Вооружены. Ждём.

Мои глаза в ужасе распахнулись, когда я вдруг услышал до боли знакомый звук.

Их пустили? Пустили внутрь? Я не мог поверить.

Захотелось схватить Лириадора за грудки, развернуть к себе и закричать на него: почему служи бездействовали? Почему позволили этим людям войти в наш дом?!

Отступив от угла дома, он поспешил вернуться к окну, что вело на улицу из сквозного коридора первого этажа. Служ аккуратно заглянул внутрь.

Я проследил за направлением его взгляда. Будь у меня сердце – оно бы остановилось: трое мужчин, одетых в кожаные плащи и куртки с высокими воротниками, скрывающими их шеи и часть лиц, о чём-то говорили с тётей Арианной. Тяжёлые ботинки на толстой подошве, массивные кольца и цепи, татуировки на пальцах.

С обеих лестниц в коридор стали выходить перепуганные дети и нянечки. Плохо ориентируясь в происходящем, они обступили управляющую приюта, образуя полукруг.

Мужчины очутились среди растерянных и заспанных детей, но их взгляды оставались холодными, цепкими, без следа сочувствия. Их совершенно не волновало кем окажется та, кому они собирались мстить. Эти люди пришли не уговаривать или торговаться. Они собирались вершить правосудие. По-своему.

Внутри всё сжалось. Паника ударила в голову, заглушая здравый смысл.. Всё, что я мечтал защитить, рушилось прямо у меня на глазах.

Лириадор снова активировал коммуникатор на груди:

– Пусть обыщут приют. Они не найдут девушку и уйдут. Мы пойдём за ними следом, чтобы не устраивать разборок здесь.

Его голос не терпел возражений. Он знал о чём говорил и, скорее всего, был прав.

Бездействие в такой момент – худшее их пыток.

Лириадор оказался прав: поиски Стелли продлились недолго. Все трое мужчин, злобно чертыхаясь и угрожая вернуться, уже через десять минут вышли на мороз. Дверь за ними гулко захлопнулась.

– Объекты покинули здание, – заговорил Лириадор, когда его коммуникатор издал писк. – Выдвигаемся.

Как только Стелли оказалась перед своей тётей, она начала извиняться и громко плакать. Словно маленький ребёнок, который раз и навсегда предал доверие тех, кто был готов следовать за ней до самого конца. Стелли винила себя за то, что из-за нее все теперь оказались под угрозой. По ее щекам текли слезы, пока она сбивчиво просила прощения перед женщиной, которая в последние годы заменила ей мать.

– Милая, мы ни в коем случае тебя не виним, – продолжала нежно повторять женщина. Я чувствовал её искренность, видел отражающуюся на ее лице боль, которая появлялась всякий раз, как она смотрела на племянницу. – Это твой дом. И мы будем заступаться за тебя столько раз, сколько это будет необходимо.

– Я подвела.. подвела вас, – шептала Стелли.

Её плечи содрогались от рыданий, руки тряслись, комкая одежду, губы беззвучно шептали слова извинений. Она была разбита. И её страдания ломали меня.

Сильнее, чем когда-либо мне хотелось быть живым…

– Все свободны, – обратился я к отряду, который все эти дни работал над миссией «Демон». – Валериан, а вот твоё возвращение в Навиграций я бы попросил отсрочить.

– Так точно.

Помощник улыбнулся, прекрасно осознавая причины моего решения свернуть операцию. В связи с последними событиями вопросов становилось всё больше.

Как могли верумианцы попасть на улицы Аковама?

Как могли эти верумианцы быть ещё и мутантами?

Почему они дали о себе знать только сейчас?

Почему о них ничего не известно моему руководству?

Связаны ли эти «демоны» с убийством и исчезновением представителей Верума?

Валериан был одним из немногих, на кого я теперь мог положиться. Существование верумианцев было на Земле под строжайшим секретом. Любой, кто распространял хоть какую-то информацию о нас должен был быть немедленно ликвидирован. Только вот.. что делать с преступным синдикатом, бойцы которого и являлись верумианцами? Для подобного протоколов, конечно, не существовало. Именно поэтому я принял решение вести дело в одиночку. Сначала всё выяснить, а после – доложить руководству.

Когда служители правопорядка покинули оперативный центр, я со вздохом расслабил плечи. Усевшись прямо на рабочий стол, я ещё раз взглянул на главный командный экран: данные разведки, проверенные маршруты, информация о членах синдиката, закольцованные видео…

Валериан погасил большую часть освещения, погрузив комнату в приятный полумрак.

– Ну и какой у нас план? – спросил он, усевшись рядом.

– Я должен убедиться во всём лично. Придётся втереться к ним в доверие.

– Просто заявишься к ним на порог? – Брови друга неодобрительно изогнулись.

– Они ведь до сих пор не схватили сиротку, верно?

При упоминании приманки в пижаме с кроликами захотелось улыбнуться. Недоверчивый взгляд милой красотки всплыл в памяти, сбивая с мысли. Неужели, я просто искал повод для новой встречи?..

Валериан недоверчиво прищурился.

– О, Лир, знал бы ты, какой недобрый у тебя сейчас взгляд. Разве это в твоём стиле – жертвовать гражданскими? И ты ведь знаешь, что её мать жива. Она не сирота.

– Знаю, знаю.

Глава 5

– Миссис Линь, а у вас случайно нет ещё какой-нибудь подработки?

Старушка протянула мне оплату за сегодня, делая вид, что выдаёт сдачу из-за прилавка. Играть в продавца и покупателя было нашим ритуалом перед окончанием каждой смены.

– Ох, милая. Моя соседка с недавних пор ищет сиделку, что смогла бы заботиться об её больном отце. Он неходячий, грузный мужчина.. – Она развела руками. – Не самая лёгкая работа, но я могу спросить..

– Да, буду очень признательна. Тогда увидимся послезавтра, миссис Линь. Спасибо.

Натянув капюшон, я толкнула дверь. Колокольчики весело зазвенели, оповещая об окончании моего нелегального рабочего дня.

С опаской оглядевшись по сторонам, я засеменила по знакомому маршруту. Улица была почти пуста, если не считать редких прохожих. В каждой тени, в каждом звуке я подозревала угрозу, отчего в горле стоял ком, а дышать становилось всё труднее.

Я неслась домой со всех ног, одновременно избегая встречи со своими преследователями и надеясь на неё. Уж пусть лучше схватят меня здесь, чем снова возьмутся за угрозы и запугивание детей. Верно?

Стоило уловить звук шагов позади, как мышцы моментально напряглись. Я затаила дыхание и, преодолевая онемение в ногах, поспешила вперёд.

– Сиротка-а, – послышалось из-за спины. Этот голос.. был мне знаком. Лириадор догнал меня и чуть опередил, продолжив шагать вперёд спиной. – И что это ты делаешь на улице в такой час? Дай угадаю, была в магазине. Что покупала, – он взглянул на своё запястье, – пять часов и двадцать минут?

Перепуганная, я метнула в него полный растерянности взгляд.

– Ты следишь за мной? – только и выдала я.

– Слежу.

Прикусив губу, я пожалела о заданном ему вопросе. Мне стоило молчать или сделать вид, будто понятия не имею, о чём он говорил. А может даже претвориться, что мы вовсе не знакомы.

Развернувшись на пятках, Лириадор сунул руки в карманы и зашагал рядом, не стремясь нарушить молчание. Наш странный дуэт пересекал квартал за кварталом, то и дело мелькая в лучах уличных фонарей. Пушистый снегопад, глубокое дыхание, хруст снега под ногами.. И вдруг я осознала – страх, который не отпускал меня последние дни, затих.. Я не могла поверить, что присутствие служа рядом может способствовать тому, что на душе и в мыслях воцарится спокойствие.

Когда вдалеке показался приют, я юркнула в проход между домами. Сделав приличный крюк, мы дошли до высокого забора с задней стороны дома. Если кто-то и следил за входом, он не должен был узнать о моём возвращении.

Лириадор в полной тишине наблюдал за тем, как я перекинула свой потрёпанный рюкзак через высокую стену. Его присутствие должно было тревожить, но почему-то успокаивало. Странный служитель правопорядка, который заступился за меня при первой встрече, а после помог избежать «справедливого суда», казалось, сейчас без задней мысли решил проводить меня до дома.

Так мне хотелось думать.

Я невольно вспомнила все прочитанные романы. Что если прямо сейчас пишется моя история любви?

Хорошо, что Лириадор не мог видеть моей глупой и мечтательной улыбки из-за покрова.

Оттолкнув укрытые снегом ветви ели, что росла вплотную к забору, я отыскала штыри. Взявшись за них, я с лёгкостью забралась наверх. Убедившись, что за домом никого, я спрыгнула вниз.

Была ли я удивлена, когда Лириадор приземлился рядом?

Ничуть.

А когда он пошёл за мной к дому?

Может быть..

Спрятавшись под небольшим навесом у самой двери, я решила прервать молчание:

– Зачем ты следишь за мной?

– Не хочу, чтобы ты пострадала, – ровным тоном признался он.

Предательски приятное тепло разлилось в груди.

С трудом сдерживая улыбку, я заставила мысли вернуться к теме разговора:

– Разве вы не выследили тех отморозков? Я надеялась – всё кончено. Больше они здесь не появлялись.

– Они оказались куда опаснее, чем предполагалось. Мы знаем, где они обосновались, но взять их штурмом не выйдет. В любом случае, когда устанешь оглядываться по сторонам, приходи ко мне. – Он протянул мне визитку одного из штабов Управления Безопасности Аковама. – У меня есть идея, как заставить их потерять к тебе интерес.

Спрятав визитку во внутренний карман куртки, я сделала глубокий вздох.

– А если они уже потеряли его? Не нашли меня с первого раза и бросили эту затею.

– Тем лучше для тебя, сиротка, – бросил Лириадор, прежде чем направиться прочь.

Сколько времени я простояла, уставившись в сторону, куда ушёл этот мужчина?..

Опомнившись, я отворила дверь и прошмыгнула внутрь. Добравшись до своей комнаты, я в полной темноте разделась и бросилась на кровать. Не хотелось привлекать к своей комнате лишнее внимание, если вдруг кто-то всё же следил за приютом.

– Слушай, Азри, тебе не кажется, что этот парень просто-напросто влюбился в меня? С первого взгляда. Такое ведь случается?

– Случается,– тихо ответил Азри, присев на край моей постели. Он выглядел как всегда прекрасно, сияя в темноте. Энергия тоненькими мерцающими потоками обволакивала его тело. – О чём думаешь?

– Кажется, он догадался о моей подработке. – Я прикрыла лицо руками. – Что ему стоит сдать меня? Выслужиться перед начальством, получить премию, выполнить норму. Или как там у них это работает? Ты когда-нибудь видел, чтобы служители правопорядка заступались за обычных горожан?

–Никогда.

– Вот именно! А Лириадор провожает меня домой, чтобы я не пострадала? Зачем ему это? Думаю, он влюбился. Простак.

Я усмехнулась.

Мысли снова и снова возвращались к мужчине, во взгляде которого было нечто большее, чем просто любопытство или интерес..

Меня пробрало странное волнение.

– Стелли! Стелли! – Кики ворвалась ко мне в комнату посреди ночи. – В-воспитательница от-отправила, – девочка задыхалась, не в силах выговорить предложение целиком.

– Милая, что случилось? – сонно спросила я, притянув её в свои объятья.

– Стелли, они здесь, они здесь, те дядьки! Ты должна..

Послышался детский пронзительный крик, а затем какой-то стук и ругань. Я оцепенела. Пришла в себя, только когда послышался звон битого стекла.

Кики залилась слезами, прикрывая рот рукой.

– Оставайся здесь.

Я вскочила и бросилась бежать. Чем ближе я была к первому этажу, тем отчётливее слышала голоса. Мужские, злые, ядовитые..

– Спрячься!– Азри указал на дверь кладовки. – Двое идут сюда.

Оказавшись в тесном пространстве, я вжалась в выемку между отсеками шкафов. Тяжёлая поступь пронеслась мимо, и, когда Азри кивнул, я вернулась в коридор.

– У вас был выбор, – грозно прорычал вдалеке мужской голос.

Страх сковал тело, но я продолжила переставлять ноги. Коридор показался бесконечным, когда я увидела широкую мужскую спину.

– Астеллия не живёт здесь уже почти год, – спокойно произнесла тётя Арианна. – Выбор, что вы предоставили, не имел смысла.

Она увидела меня, и её челюсти сжались.

Притаившись за колонной, я в ужасе надеялась стать невидимой, но увидев, как мужчина замахнулся, решила раскрыть себя. Однако стоило мне сделать шаг в их направлении, взгляд тёти Арианны тут же приковал меня к месту.

Я перестала дышать, когда женщина, что растила меня как родную, упала.. Из её рта хлынула кровь, но несмотря на это, она продолжила:

– Здесь вы тратите время впустую.

Взбешённый мужчина присел на корточки, подтащив её к себе.

– Мы вернёмся через три дня. И если твоей дочурки здесь не будет, заберём вместо неё с десяток малолеток. – Он поднялся, и я спряталась в тени. – Надеюсь, такой выбор тебе по душе.

Меня затопил гнев. Чистый, опасный и безжалостный. Хотелось выть от боли, что неприятно покалывала кончики пальцев. Ведомая яростью и страхом, я была готова лишить этого убогого человека души. Она ему совершенно точно ни к чему.

Уничтожить его!

Стереть с лица земли!

Растворить в небытие!

Время замедлилось, когда надо мной взяла верх моя нечеловеческая сторона. Мощная, всепоглощающая, разрушительная и такая прекрасная сила.

Ещё мгновение, и всё, что я уже успела представить должно было сбыться. Только вот.. вместо уничтожающей всё на своём пути волны ярости.. тонкими нитями моя энергия очертила силуэты блуждающих вокруг ранее невидимых душ.

Я сглотнула и отшатнулась, когда их взгляды вдруг устремились ко мне.

– Стелли, – произнёс Азри, – ты должна бежать. Те двое возвращаются.

Оказавшись в безвыходном положении, я не смогла придумать ничего лучше, чем просить о помощи служа.. предложение которого я даже не рассматривала всерьёз. После сегодняшней ночи стало понятно, почему никто не искал меня по улицам города: они знали, как я выгляжу и где живу. Они знали абсолютно всё..

Тот отморозок назвал тётю Арианну моей мамой, что лишь подтвердило наши опасения. Если даже такие данные были в их руках, осталось ли хоть что-то, чего они обо мне не знали?

Управление Безопасности Аковамо (УБА) не вызывало доверия, но за его дверями был один человек, в сочувствии которого я теперь нуждалась, как никогда раньше. Угрюмая, массивная постройка с металлическими панелями вокруг окон внушала отвращение. Вооружённые и злые служи, переживая о собственной безопасности, были готовы забаррикадироваться в управлении, жалобно поскуливая о подкреплении, если вдруг начнётся восстание.

Они должны были защищать нас, а на деле.. Мама их терпеть не могла, и не зря. И вот с недавних пор мое презрение к эти людям пошатнулось. Очевидно, один из них был куда приветливее и внимательнее, чем я могла себе представить.

Перед зданием раскинулась мощёная площадь, по которой редко ходили обычные люди. Это место дышало властью и безмолвной угрозой, разделяя служителей правопорядка и всех остальных.

Сделав глубокий вдох, я направилась ко входу. Массивная рамка-сканер издала писк. Проходя мимо комендантов, я по привычке захотела опустить голову. Гладкий чёрный пол блестел от слишком частого мытья, но на нём всё равно оставались тёмные следы обуви и грязные разводы.

Двое патрульных офицеров не спускали с меня глаз с того момента, как я вошла в приёмную зону УБА. Справа от входа находилась стойка регистрации – стеклянная перегородка с крошечным окошком.

– Имя. ID.

– Астеллия. Вот, – я положила свою ID-карту в металлический отсек, который тут же закрылся, проглотив моё удостоверение личности.

– Сканер справа от вас, – еле слышно произнёс служ по ту сторону стекла.

Я приложила ладонь к мерцающей поверхности.

Мужчина сказал что-то ещё, но его голос утонул в окружающем шуме. Повсюду были расставлены обшарпанные скамейки, на которых расположились родственники задержанных, свидетели или подозреваемые, которых ещё не увели в допросные. Некоторые сидели молча, уставившись на свои руки, другие же нервно переговаривались, создавая в помещении гул.

– Повторите пожалуйста, – попросила я, пригнувшись к отверстиям в стекле, когда мне вернули ID.

– Цель визита, – так же тихо и непринуждённо произнёс служ, оценивающе посмотрев на меня. – Слушаю.

– Я на приём к служителю правопорядка.

– Вам назначено?

– Да. У меня есть визитка.

Я вынула из кармана маленькую картонку и уверенно продемонстрировала её мужчине.

Его полный скепсиса взгляд несколько раз скользнул от визитки и ко мне и обратно. Так ничего и не сказав, он несколько минут что-то вбивал в компьютер перед собой, после чего велел присесть куда-нибудь и ждать.

Я предпочла место поодаль от других посетителей. Азри нервничал, расхаживая по приёмному залу туда и обратно. Чтобы я ни говорила, его продолжала душить вина за то, что он не мог мне помочь. Вчерашние события снова продемонстрировали его бессилие, и это тяжёлым грузом легло на его плечи. Пожалуй, мне никогда прежде не приходилось видеть его таким расстроенным.

Уверенность в том, что он рядом, стоила куда дороже бессмысленного героизма. Силы, взявшие верх надо мной, по итогу тоже никак не поспособствовали защите любимых людей. Я даже на себя рассчитывать не могла, что говорить о других.. Несмотря на это, я продолжала сидеть и ждать Лириадора. К собственному стыду, мне стоило принято тот факт, что каким-то образом в сложившихся обстоятельствах этот мужчина остался моей последней надеждой.

Через какое-то время запах сильного дезинфицирующего средства, казалось, начал пропитывать открытые участки кожи. В горле запершило, а глаза начали слезиться.

В приёмной поднялся шум, когда мимо нас буквально протащили двух мужчин, которые кричали так громко, что казалось – еще чуть-чуть, и во всем помещении лопнут стекла. Не прошло и нескольких минут, как у регистратуры оказалась целая группа плачущих женщин..

Как я сюда попала.. Может, я слишком наивна?

На противоположной стене висел экран, на котором отображались списки задержанных, сроки их содержания и распоряжения о переводах в другие учреждения. Информация мелькала быстро, будто специально, чтобы никто не успел ничего рассмотреть.

Лириадор вышёл в коридор, и я снова испытала предательское облегчение. Он выглядел серьёзнее, чем обычно.

И мне.. это понравилось.

Поджав губы, я смущённо опустила взгляд. Девичье сердечко было не на месте, не на месте. Я судорожно вздохнула. Когда массивные ботинки оказались в поле моего зрения, я подняла взгляд.

Лицо Лириадора озарила слабая полуулыбка, и он кивнул куда-то в сторону.

В груди вспыхнула надежда, что он был рад меня видеть. Но я тут же отругала себя за это. Не время витать в облаках.

Подхватив рюкзак, я направилась за ним, мечтая побыстрее оказаться как можно дальше от этого места. Азри ринулся за мной, и это придано мне уверенности в решении просить о помощи.

Широкий коридор поглощал звуки шагов. Лампы отбрасывали длинные тени, очерчивая наши фигуры. Кое-где висели экраны, информация на которых была схожа с той, что я уже видела раньше.

– Сюда, – Лириадор указал на дверь, чуть приоткрыв её.

Съёжившись под пристальными взглядами прошедших мимо служей, я проскользнула в кабинет. В просторной переговорной стоял большой стол и несколько мягких кресел. Слабое гудение работающих обогревателей и ненавязчивый запах кофе придавали комнате уют. Складывалось впечатление, что это помещение никогда не использовалось для работы с гражданами..

Повсюду стояли разноцветные горшки с комнатными растениями, на стенах висели групповые фотографии сотрудников, на полу ютился пёстрый ковёр, а на столе красовалась огромная коробка с печеньем и конфетами.

– Оставлю дверь приоткрытой, – сказал Лириадор, указав на узенькую щёлку позади себя. Этот жесть мог показаться незначительным, но я его оценила. Заполучив путь к отступлению, я почувствовала себя куда комфортнее. – Присаживайся и угощайся. Приготовлю тебе чего-нибудь сладенького.

Прижав рюкзак к груди, я уселась на одно из кресел.

– Что-то случилось.. – его голос звучал скорее утвердительно, нежели вопросительно.

– Приют в опасности, – судорожно вздохнув, я продолжила. – Они снова приходили, но на этот раз..

Лириадор поставил передо мной кружку и присел на соседнее кресло. Его серьёзный взгляд чуть смягчился.

– Кто-то пострадал?

Я кивнула, и мои пальцы скользнули по тёплому боку чашки.

Мне никогда не приходилось нести ответственность за безопасность других. Я никогда не становилась причиной для оправдания невинных жертв. Моя жизнь была тихой и скромной, я всегда мечтала быть обычной, такой же как и все..

– Помоги нам, – мой голос прозвучал непривычно хрипло, выдавая степень моей безысходности, – пожалуйста..

Наши взгляды наконец встретились.

– Тогда и ты должна будешь сделать для меня кое-что.

Глава 6

Астеллия взглянула на