Сквозь врата в параллели

«Может мы никогда и не узнаем,

есть ли другие миры.

Но, что нам мешает

создать свой мир?»

Глава 1.

Запах, конечно, бил в нос, но сегодня Ника отрывалась по полной. Она ощущала себя неправильной золушкой, где вместо тыквы будет отъезд из дома. Она старалась отогнать мысли, получая наслаждение. Парень очень хорошо целовался, и ей почти удалось расслабиться и получить желаемое. Его руки скользили по ее телу всё ниже и ниже, подбираясь к короткой юбке. Где-то недалеко, приглушенно играла музыка, хлопали двери, болтала молодежь. С губ девушки сорвался стон наслаждения, когда парень сжав внутреннюю честь бедра рукой, начал спускаться поцелуями к ее груди. Ника приподняла ногу, прижимаясь ближе к партнеру. Выгнув спину, она давала свое разрешение на продолжение. Пальцы парня коснулись ее промежности, отодвигая в сторону стринги. Ника замерла в ожидании наслаждения, но громкий стук в туалетную кабинку заставил обоих остановиться.

– Ника, черт, выходи! – за дверью послышался раздраженный голос девушки. – Мы опоздаем из-за тебя!

– Варя! Дай мне минутку! – жалобно простонала Ника, и переведя взгляд на парня спросила – Ты ведь за минутку успеешь?

Тот ухмыльнувшись, продолжил поцелуи и ласки. Но, Варя не собиралась сдаваться. Она стучала в дверь без остановки. Настроение у Вероники упало, желание покатилось туда же. Оттолкнув парня, она открыла дверь. За ее спиной, застегивая ширинку, парень присвистнул со словами: «Близняшки? Круто!»

– Заткнись и вали из женского туалета! – Ника зло посмотрела на несостоявшегося партнера.

Парень, одарив сестер злобным взглядом, вышел.

– О чем ты думала!? – взорвалась Варя, оставшись на едине с сестрой. – Я тебя по всему клубу ищу!

– Я тебя не просила искать меня! – нервно ответила Ника, направляясь к двери.

В туалет вошла компания девиц, и Варя поспешила за сестрой на выход.

– Нам скоро уезжать, надо хоть немного поспать! – причитала сестра.

– А я не хочу уезжать! – пыталась перекричать музыку, Ника. – Поэтому, дай мне еще пол часа!

–Для очередной интрижки? Тебе не надоело? – Варя взяла сестру за руку, заглядывая той в глаза.

Так похожи внешне, но такие разные по сути. Варя знала, что сестра сдастся. Она всегда сдавалась ей. Так оно и вышло. Устало вздохнув, Ника обняла сестру за плечи и вместе они направились к выходу из клуба.

Утро уже коснулось неба на востоке, принося с собой прохладу. Из окна такси мелькали знакомые здания. Девушки до дома добрались в молчании. Тихо пробравшись в свою комнату, стараясь не разбудить родителей, они быстро переоделись и легли в кровать. Только голова Вероники коснулась подушки, как тут же зазвонил будильник.

– Надо было, всё-таки, вчера раньше спать лечь. – сердито тыча пальцем в экран телефона, буркнула Варя.

– Ладно. Обе хороши. – примирительно отозвалась Ника. Соскочив с кровати, она быстро направилась умываться и приводить себя в порядок. Варя сидела на кровати и пыталась распутать свои каштановые кудри от лака.

– Девочки! – заходя в комнату позвала их мама. – О, вы уже встали! Как настроение?

– Ох, мама, можно мы не поедем? – застонала дочь. – Почему у папы именно вчера был юбилей, а сегодня поезд? Да еще и в пять утра? – чуть не плача прохныкала Варя.

Женщина улыбнулась, но осталась при своем мнении. Ведь девочки у нее уже большие.

– Мам, – заискивающе протянула Ника, – может ну ее, эту учёбу, в следующем году поступим. – ее улыбка напоминала оскал чеширского кота.

– К сожалению, нет. – немного строго ответила женщина. С лица дочки тут же сползла улыбка и тогда женщина добавила уже мягче – Вы прекрасно знаете, бабушки очень хотели, чтоб вы поступили именно в этот ВУЗ и именно в этом году. Вы и так два года только курсы посещали.

– Да знаю я, – вставая с постели ответила Варя и отправилась умываться. – Да и баба Варя нам сделала подарок – выделила последнее слово девушка, – Квартиры только с красными дипломами этого долбанного ВУЗа.

– Да, – согласилась мать, – Бабушки вам хороший подарок сделали… Жаль, что они не видят этого.

– Они видят! – запротестовала Ника, выходя из ванной, показывая пальцем на потолок. – Они оттуда всё видят!

– Пусть так. – согласилась мать. – А теперь, собирайтесь.

Подавив упрямый вздох, Варя начала расчесывать волосы. Каштановые пряди так и старались запутаться еще больше. Откинув в сторону расческу, девушка открыла кран, чтобы смыть весь лак и сон за одно. На сборы девушкам потребовалось около сорока минут. Благо, вещи и документы были собраны заранее.

И вот, сестры стоят около машины, которая не хочет заводиться.

– Это знак, нам не надо никуда ехать! – раздражённо прошипела Ника.

– Если ты успокоишься, то она заведется. – Стараясь сохранять спокойствие отозвался отец из машины.

Фыркнув, Ника притопывала ножкой. Глядя на сестру, Варя закатила глаза, прошептав что-то про несносный характер сестрицы.

Они не всегда вели себя так. Просто они редко покидали свой просторный дом, тем более так на долго.

Мысли путались, настроение менялось. От обиды и печали до восторженных предчувствий и ожидания чего-то нового.

В девятнадцать лет менять свой устойчивый образ жизни не каждому по силам.

А будут ли мне там сниться бабушки? – мелькнула мысль в голове у Вероники. – Буду ли я так же с ними разговаривать и сидеть, словно маленькая, у них на коленях? – Но вслух сказала другое – Я буду скучать.

Варя согласно кивнула, смахивая накатившую слезу. Тут подошла мама, и машина завелась. Мама всегда действовала на Нику успокаивающе, как и мысли о бабушках. Всю дорогу до вокзала родители пытались поднять девочкам настроение, шутя и дразня их. Сквозь грусть девочки улыбались им и старались не расстраивать родителей.

На перроне всё прошло в суматохе, так что попрощаться сестрам с родителями получилось только когда они зашли в купе. Узкое пространство казалось, давило на них, напоминая, что легкие деньки в просторном родительском доме подошли к концу.

Сиденье со скрипом поднялось, и отец закинул багаж. Варя скривила носик, а Ника отпустила колкую речь о том, что вагон развалится, не успев тронуться. Мать окинула девочек придирчивым взглядом. Варя как всегда в мешковатой одежде, а Ника, наоборот, показывала даже больше, чем надо было бы. Но, всё же женщина осталась довольна их видом. Обнявшись на прощание, родители покинули купе, закрыв со скрипом за собой дверь. Прильнув к окну, девочки ожидали их на перроне, чтоб помахать. Дверь вновь открылась с тем же протяжным и жалобным скрипом. За проемом появилась дама. Раскрасневшись от жары, и обмахиваясь кружевным веером, дама окинула девочек взглядом и грозно спросила: – У кого место номер семнадцать?

Переглянувшись, сестры сглотнули ком в горле. Путешествие всё меньше начинало им нравиться.

– У меня! – тихо и скромно ответила Варя, поднимая руку.

Грузное и пышное тело дамы сотрясло смехом, хрипловато вырвавшись из ее, казалось, необъемной груди. – Поменяемся? – от грозной тетки не осталось и следа. Смеющиеся глаза лукаво подмигнули и оглядев свою фигуру, дама продолжила – Даже если я и залезу на верхнюю полку, боюсь она сломается подо мной!

Девочки вздохнули с облегчением. Дама представилась тётей Томой. Помахав на прощание родителям, девочки провожали отдаляющийся вокзал взглядом. Пышная дама тем временем раскладывала на стол еду. Под каждым ее движением обивка сидений жалобно скрипела.

– Такие молодые и худые! – прервала их грусть тётя Тома. – Давайте, ешьте! Дома поди не поели как следует! А я так и знала, как чувствовала моя большая душа, что надо по больше взять еды!

Девочки улыбнулись веселому настроению дамы. На столике уже лежала запечённая курица, пирожки, мясной рулет, яйца и многое другое. Пока девочки пытались засунуть себе в рот очередной кусок, рот тёти Томы не закрывался. Она задавала вопросы, и сама же на них отвечала. Сестры только могли кивать и поддакивать. Грусть постепенно отходила на второй план. Но и после еды долгожданная тишина не наступила. Дама с веером всё продолжала тараторить. Ника уже начала психовать и показывать недовольство.

– Залезай на моё место, – ласково подумала Варя, отправляя мысли сестре.  – вздремни, отдохни. Я побуду с ней.

– Хорошо. Спасибо. – так же молча ответила ей Ника.

Через пару часов, на станции подсел к ним в купе старичок. Он был полной противоположностью тёти Томы. Худой и маленький, с морщинистым улыбающимся лицом. С веселым прищуром он окинул купе.

– Здрасьте! Мне на верх! – добродушно произнес старик.

Варя тут же подорвалась с места и протараторила:

– Занимайте нижнюю полку, а я полезу на верх! Отдохну немного!

– Спасибо, внученька! – расплылся в улыбке дед.

Девушка помогла уложить сумки старика и ловко запрыгнула на верхнюю полку, оставляя дедулю с тётей Томой.

День прошел довольно весело. Дедуля, который представился как дед Афонас, на перебой с тётей Томой рассказывали байки и истории из своих богатых опытом жизней. Грузное тело дамы содрогалось при каждом хохоте, а грудь расширялась, казалось, в двое. Были моменты, когда девушки уже не могли терпеть гомон, и просто выходили в коридор. После бессонной ночи им хотелось отдыха и сна. Глядя в окно, они смотрели на проплывающие мимо пейзажи, замечая стаи диких животных. Конечно же не обходилось без селфи, да и просто они фотографировали все подряд. Чтоб было чем заняться, если не смогут уснуть.

На следующее утро все собирались и прощались с дедом. Но долго им втроём ехать не пришлось. Вечером к ним в купе зашёл парнишка. Молчаливый и бледный. С бледно-голубыми глазами, но с удивительно длинными ресницами. Его светлые волосы были зачесаны на бок, в некой пародии на модную стрижку.

Женщина пыталась его разговорить, но тот ограничивался короткими ответами. Ему было интереснее наблюдать за сменой пейзажа за окном, чем поддерживать разговор. Время потянулось с черепашьей скоростью. Молчаливое поведение паренька играло ярким контрастом, на фоне последних шумных дней, проведенных в купе. Дама не расстроилась и переключилась на сестер. Те же обменивались мыслями о парнишке.

– Симпатичный, но странный. – Ника лукаво улыбнулась сестре.

– Ну так заведи с ним разговор! Может узнаешь, как его зовут. – фыркнула молчаливо девушка.

– Ещё чего! Чтобы я добивалась внимания мужчины!? Никогда!

Варя в ответ лишь показала сестре язык и уткнулась в экран телефона, выбирая фото, чтоб загрузить в сеть. Но, всё же иногда посматривала на паренька, уж очень необычно он выглядел.

Худое и бледное лицо словно он не выходил на улицу, и по ночам работал. Темные круги вокруг бледно-голубых глаз создавали эффект панды. На осунувшемся лице ярко выделялся нос. Прямой и острый. Губы то и дело сжимались в тонкую полоску, а светлые брови хмурились. Будто он то и дело думал о чем-то плохом. Несмотря на изнеможённый вид лица, его тело дышало здоровьем. Накаченное, плотное и рельефное. Его синяя футболка невыгодно подчеркивала круги под глазами и бледную кожу, но зато подчеркивала все достоинства фигуры. Варя прям видела, как у Ники в голове крутятся все возможные варианты развития отношений с этим парнем.

Ночь прошла спокойно. Парень не претендовал на верхнюю полку, которая должна была освободиться после деда Афонаса. Поэтому Варя с удовольствием лежала и смотрела в окно, пока сон не настиг ее под стук колес. Ника же нашла сон в книге, которую ей дала тетя Тома.

Утро было бодрым. Тётя Тома провожала девочек и парня на выход, ей же надо было ехать еще полтора дня. На выходе дама обняла сестер, и они, утопая в пышной груди улыбались и обещали звонить ей и писать! А ведь и правда, они за эти дни так к ней привыкли, что даже грустно было расставаться.

Парень помог девочкам спустить сумки. Его мышцы на руках красиво играли, когда он легким движением подхватил багаж сестер и свою небольшую сумку. Ника, как всегда, засмотрелась и получив за это тычок в бок от сестры, поспешила спуститься на перрон.

После долгой поездки в поезде, уставшие, но возбужденные, медленно направились к вокзалу. Вокруг них царила суета: пассажиры спешили к выходу, таксисты предлагали свои услуги, а воздух был наполнен запахом бензина и свежей выпечки из вокзального кафе. Девушки остановились, чтобы оглядеться и перевести дыхание.

– Ну что, куда дальше? – спросила Ника, оглядываясь по сторонам. – Как нам добраться до ВУЗа?

– Думаю, сперва нам нужно найти стоянку такси, – ответила Варя, проверяя карту на телефоне. – Вроде бы она должна быть прямо за выходом.

В этот момент к ним подошел Влад.

– Я знаю, где находится стоянка, – сказал он, указывая направление. – И тоже еду в ВУЗ. Пойдемте, я покажу.

Сестры обменялись взглядами, и Ника улыбнулась.

– Отлично! – воскликнула она. – Ведите нас, капитан!

Молодые люди цепочкой двинулись к стоянке, где дежурили таксисты.

– Ты на первый курс? – спросила Ника. – И может познакомимся? Ведь будем же пересекаться на парах, или между ними! – девушка говорила быстро, не забывая при этом, хлопать ресницами и строить глазки. – Почему ты картографию выбрал? Ты на какое отделение? Геоинформатика? Почему ты выбрал именно этот ВУЗ?

– Да, – прозвучал ответ от парня. – Первый курс. Картография. Я Влад. – он резко остановился и повернувшись к девушкам, протянул руку для рукопожатия.

– Ника! – схватилась за руку и начала трясти ее девушка. – А это, моя сестра Варя – кивнула она в сторону сестры.

Варя улыбнулась и развела руками, мол, да, вот такая моя сестра.

Влад несколько мгновений рассматривал сестер, затем, нахмурив брови, спросил – Как вас различать?

Сестры звонко рассмеялись.

– Мы ж совсем не похожи! – весело сказала Ника – Смотри, у меня волосы немного темнее, у Вари светлее и сильнее вьются, у меня нос острее, у неё больше курносый чем прямой…

– Я не курносая! – перебила ее сестра. – Зато у меня глаза зеленые, а у тебя серые!

– Серо-зеленые! – поправила Варю девушка.

– Девочки, девочки, я понял! – примирительно сказал Влад, – Только не ссорьтесь!

– Она первая начала! – В один голос сказали сестры, показывая пальцем друг на друга. Влад рассмеялся.

– А у тебя красивая улыбка! – кокетливо промурлыкала Ника.

Влад сразу стал серьезным.

– Поехали. Надо успеть, к девяти часам. – сказал парень. – А уже пять минут девятого.

Парень повел их через толпу к выходу, где стояли желтые такси. Девушки шли позади, обсуждая первые впечатления от города.

– Кажется, здесь все так быстро, – заметила Варя, глядя на спешащих прохожих. – Совсем не похоже на наш маленький городок!

– Зато интересно! – откликнулась Ника. – Посмотрим, что нас ждет впереди.

Влад остановил первое свободное такси и открыл дверцу.

– Садитесь, – предложил он. – Я расскажу водителю адрес.

Сестры уселись на заднее сиденье, а Влад занял место рядом с водителем. Машина плавно тронулась с места, и город начал проноситься мимо окон.

– Интересно, какое будет общежитие? По сути ведь, это наш новый, хоть и временный, но дом! – задумчиво проговорила Варя, глядя в окно.

– Узнаем скоро, – ответила Ника, сжимая сестру за руку. – Главное, что мы вместе.

Глава 2.

ВУЗ оказался огромным, его серая крыша была видна из окна такси минут за десять до того, как они подъехали к воротам. Во дворе уже было много народу. Все стояли, разбившись по группам, и в каждой такой группе стоял человек с табличкой. Пройдя вдоль групп, ребята нашли табличку с надписью "первый курс, сюда!". В группе уже было человек двадцать. В воздухе витала смесь волнения и ожидания. Гул толпы заглушал пение птиц.

– Хм, какой счастливчик! – съязвил брюнет из группы, когда увидел Влада и по бокам от него близняшек. – Не поделишься? – Тон разговора был не грубый у парня, а скорее задиристый.

– А осилишь? – ответила за Влада Ника, улыбаясь одними глазами, она оценивающе оглядела задиру.

Он был выше Вероники на пол головы. Растрепанные волосы лезли в серые, как грозовые тучи, глаза. Из-под белой футболки, с коротким рукавом виднелась татуировка на хорошо накаченном предплечье. Только не понятно было, что там изображено. Брюнет, посмотрев на нее, прищурил глаза и улыбнувшись ответил:

– Сомневаешься?

– Эй, а ты точно не ошибся группой? – пытаясь перевести тему, спросил Влад. – У нас тут явно не институт моды.

Брюнет улыбнулся, стряхивая невидимую пылинку с рукава белой футболки. Но промолчал.

– Вот это уверенность! – засмеялась Ника, подмигивая Владу. – Кстати, а ты откуда приехал?

– Я из столицы, – гордо заявил Степан, поправляя растрепанные волосы. – Надеюсь, здесь будет не так скучно, как в школе.

В этот момент к ним подошла девушка, ее длинные черные волосы сияли на солнце, а её карие, с золотыми вкраплениями глаза блестели от интереса.

– Привет! – сказала она, протягивая руку. – Меня зовут София. А вы?

Варя и Ника представили себя, а потом обратились к Софии:

– А ты откуда приехала?

– Из маленького поселка, – ответила София, улыбаясь. – Но я всегда мечтала учиться здесь.

Группа начала обсуждать свои ожидания от учебы и планы на ближайшие дни. Варя и Ника делились впечатлениями от переезда, а София рассказывала о своих увлечениях и хобби. Постепенно они начали чувствовать себя более комфортно друг с другом, понимая, что у них много общего.

Но вскоре их беседу прервала подошедшая к ним женщина.

– Представьтесь, пожалуйста – перебила молодых людей женщина, которую не сразу увидели сестры. Она была худенькая и невысокая, светлые волосы сложены в аккуратную прическу. На носу были очки в красной оправе, а за очками прятались красивые, светло карие, больше похожие на янтарь, глаза.

– Огиенко Варвара и Вероника. – ответила за двоих Варя.

– Хм, – подтянула указательным пальцем, на носу очки женщина. – Придется на всех вешать таблички с именами.

– Соловьёв Влад. – ответил парень, когда женщина перевела на него взгляд.

– Хм, – поправляя очки ответила женщина. – Теперь все в сборе. Прошу за мной.

Студенты вошли в просторный холл, где их встретили высокие потолки и широкие окна, пропускающие яркий солнечный свет. Пол был выложен черно-белой плиткой, образующей шахматный узор, а стены украшали грамоты, кубки и дипломы. Там же разместилось и расписание. Под большими окнами стояли маленькие, красные диванчики, между которыми стояли цветы в горшках. В центре зала стояла массивная деревянная лестница, ведущая на второй этаж, где находились учебные аудитории.

Корсун проводила группу по коридорам, объясняя расположение ключевых помещений. Группа шла по блестящему, черно-белому, мраморному полу, вслед за женщиной в очках. Эта маленькая и худенькая женщина, никак не сочеталась с мыслью о преподавателе. Ее спокойный голос придавал уверенности.

София на своих высоких каблуках грациозно преодолевала каждую ступеньку, а Варя в своих кроссах пыталась сломать ногу почти на каждой. Поднявшись на второй этаж, студенты внимательно слушали, пытаясь запомнить все детали. Наконец, они добрались до кабинета, который должен был стать их учебной базой.

– Это будет ваш кабинет, – сказала Корсун, открывая дверь. Внутри было светло и уютно. Большие окна пропускали достаточно света, а стены были окрашены в спокойный бежевый цвет. Вдоль одной из стен стояли книжные шкафы, заполненные учебниками и справочниками. По центру комнаты разместились столы, за которым могли разместиться все студенты.

– Ваша группа состоит из двадцати человек, – продолжила Корсун. – Мы постараемся создать максимально комфортные условия для вашего обучения. Если у вас возникнут вопросы или проблемы, обращайтесь.

Студенты поблагодарили и отправились искать вахтера. Коридоры университета были широкими и светлыми, с высокими потолками и большими окнами, пропускающими много света. Пол был выложен темным паркетом, который блестел, отражая солнечные лучи. Стены были окрашены в теплые бежевые тона, а на них висели портреты известных ученых и выпускников университета. В воздухе витал слабый запах свежей краски и дерева.

Варя и Ника шли вместе с группой, стараясь не отставать. Они внимательно смотрели по сторонам, пытаясь запомнить расположение помещений и выходов. Студенты шли шумной толпой, они шутили и дурачились. Вдруг София, идущая впереди, остановилась и обернулась.

– Эй, а вы не знаете, где тут столовая? – спросила она, поправляя свою длинную черную косу. – Я умираю с голода!

– Мы тоже, – ответила Ника, улыбаясь. – Наверное, нам стоит спросить у вахтера.

Студенты тоже поддержали эту идею, сетуя, что не спросили у декана.

Группа подошла к столу вахтера, который находился в конце коридора. Вахтер, пожилой мужчина в форме, поднял голову и доброжелательно посмотрел на студентов.

– Здравствуйте, ребята, – сказал он. – Прибыли наконец-то!?

Студенты дружно поздоровались.

– Нам нужно найти наши комнаты и столовую, – ответил Влад, шагнув вперед.

Вахтер взял журнал и начал листать страницы. Раздавая всем ключи от комнат и называя номера, мужчина быстро управился с первым заданием.

– Ваша комната находится на пятом этаже, номер 512, с вами еще одна девушка. – сообщил он сестрам, отдавая ключи. – А столовая – на первом этаже, слева от главного входа.– сообщил он оглядывая толпу вечно голодных студентов.

Студенты поблагодарили вахтера и пошли дальше. Двери комнат были выкрашены в яркие цвета, каждая с номером, написанным крупными цифрами.

Найдя свою комнату, сестры открыли дверь и вошли внутрь. Комната оказалась небольшой, но уютной. Она была рассчитана на четверых, так как в ней стояли две двухъярусные кровати, два больших письменных стола, шкаф на всю стену и небольшое зеркало. Окно выходило на внутренний двор, откуда доносились звуки птичьих голосов и разговоры старшекурсников.

– Ну что, начинаем новую жизнь? – спросила Варя, присаживаясь на кровать.

– Да, – ответила Ника, улыбаясь. – И кто знает, какие приключения нас ждут здесь! Долго не сиди, – кидая на кровать сумки, весело продолжила сестра, – а то опоздаем в столовую. А еще надо успеть в библиотеку!

– А что ты думаешь о наших новых знакомых? – переодевая футболку, спросила Варя.

– Нууу… – расчесывая волосы, протянула сестра, – Влад скрытный, его трудно понять. Но, он симпатичный! Стёпа типичный мажор. Но, тоже красавчик!

– Я так и думала! Ты везде ищешь внимания!

– Эй, ты ведь сама спросила! – возмутилась сестра.

– Странное тут место. – Варя решила перевести тему. Она смотрела по сторонам, пытаясь тем временем вытащить свои вещи из сумки. – Даже экзаменов не было.

– Ты что, – возмутилась сестра, – отца совсем не слушала? Ведь он нам говорил, что сюда попадают только по приглашению, да и потом, первый месяц будет отборочным.

– Не слушала. – насупилась Варя. Она и правда, не очень любила слушать, как отец рассказывал про то, что их ожидает. Все надеялась, что родители передумают и оставят их дома. – Ладно, чего уж там. Давай вечером разберем наши шмотки, а сейчас пора искать столовую. Живот урчит.

Ника согласно кивнула головой, и они вместе направились к выходу. В коридоре они встретили одногруппниц, среди которых была черноволосая красавица, Соня. Она жаловалась, что оказалась в комнате одна среди третьего курса.

– Надо попросить, чтоб тебя поменяли с нашей соседкой! – предложила Ника, подстраиваясь под короткий шаг Сони.

– Кто додумался углы ступенек обить железом?  – не слушая остальных, ворчала Варя, спотыкаясь в очередной раз. – А зачем такую скользкую плитку положили на пол? Ну кто проектировал это здание? Только и бегай по лестницам, да по коридорам.

– Может просто глаза закроешь? – не удержалась Ника от едкого замечания.

– Ха – без злобы ответила сестра, – давай ещё тут всех распугаем!

Ника лишь поджала губы, ничего не ответив. Дальше девушки шли молча, прислушиваясь к разговорам и пытаясь запомнить имена.

В столовой царила атмосфера уюта и гостеприимства. Высокие потолки и большие окна пропускали много света, создавая ощущение простора. Столы были покрыты яркими скатертями, а на стенах висели картины с изображением аппетитных блюд. В воздухе витал аромат свежих булочек и кофе, смешанный с легкими нотками специй.

Варя, войдя в столовую, остановилась у входа, рассматривая интерьер. Ее взгляд привлекли разноцветные скатерти и картины на стенах. Она отметила, что помещение отличается от остальных комнат в университете своей яркостью и теплотой.

От созерцания пестрых красок девушку отвлекла Соня.

– Смотрите, там Влад. Пойдем к нему?

По дороге они взяли подносы с разнообразными блюдами: от запеканок до простых бутербродов.

– Не помешаем? – улыбнувшись, протянула Ника.

Варя заметила, как Соня, нахмурившись покосилась на сестру, но пока не стала заострять внимание.

Влад жестом пригласил их за стол, не отрываясь от еды.

Компания почувствовала неуютное молчание в столовой. Повернув головы ко входу, они увидели группу старшекурсников. Компания состояла из пяти парней и двух девушек. Выглядели они как с обложки журнала. Все как на подбор – накачены, высокие и грозные.

– О, вот и свежее пушечное мясо прибыло! – вальяжно протянул высокий парень, и все остальные за его спиной засмеялись. – Ешьте, ешьте, перед убоем всегда плотно кормят! – смех его компании поднялся с новой силой.

Первокурсники вжали головы в плечи. Только Ника с вызовом смотрела на этого павлина.

Таких она видела в школе. Всегда выискивают слабую мишень. Она никогда не позволяла обижать ее и сестру. А потом их просто сторонились.

Его русые волосы были зализаны назад, а правую щеку пересекал шрам. Хищный взгляд выискивал жертву. Со своего места ей не видно было, какого цвета у него глаза, но ей и не хотелось знать. На шее висели объемные беспроводные наушники. Клетчатая рубашка была расстёгнута, являя на всеобщее обозрение майку и шрам на груди.

Павлин, как мысленно его прозвала Ника, заметил ее взгляд и двинулся к ней. Его компания следовала следом за ним. Ника фыркнула, но взгляд не отвела. В ее мысли просочилась просьба сестры, чтоб та успокоилась. Но Ника не готова была в первый же день стать объектом насмешек.

– Как смеет мясо смотреть на меня? – стукнув по столу кулаком, рыкнул павлин. – Его желтые сузились.

Ника опустила взгляд на кулак, потом медленно подняла на его лицо. Милая улыбка озарила ее лицо. Во взгляде девушки вспыхнул гнев. Лампы под потолком затрещали и начали мигать. Варя, наклонив голову, закрыла уши ладонями. Ника, не вставая со стула, встретилась взглядом с главарём группы.

– Мясо говоришь? – ее тон был обманчиво любезен. В столовой повисла гнетущая тишина. – А я смотрю ты застрял в мясорубке, и теперь кичишься своими боевыми шрамами?

– Да как ты смеешь? – он замахнулся на девушку, но тут же оказался прижат лицом к столу. За его спиной оказался Степан.

Компания старшекурсников на миг растерялась. Заламывая нахалу руку, брюнет спокойно проговорил:

– Найди себе объект для насмешек подобный тебе самому. Еще раз подойдешь к нам, найдешь проблемы.

Компания павлина хотела ринуться в драку на Степана. Влад тут же встал рядом с ним. Вокруг потянуло холодом. Даже Ника поежилась от странного ощущения. Павлин же остановил своих дружков жестом руки.

Степа отпустил павлина. Тот сразу отряхнул свою рубаху и злобно прошипев «Посмотрим», ретировался из столовой вместе со своей компанией. На выходе они еще раз обернулись. Взгляд старшекурсника впился в Нику, а губы изогнулись в злом оскале.

После их ухода столовая взорвалась овациями. Многие радовались и поддерживали друзей.  Хотя радовались не все. Были и те, кому не понравилось поведение Степы и Ники. Места авторитетов надо зарабатывать сразу. И некоторые не хотели делиться.

Степан, улыбаясь, взял булочку из рук Сони и начал жевать, игнорируя ее недовольный взгляд. Влад, напротив, выглядел обеспокоенным; он явно чувствовал себя неловко из-за произошедшего инцидента.

– Неужели всегда так будет? – тихо спросила Варя, глядя на сестру.

– Надеюсь, что нет, – ответила Ника, хотя в ее глазах читалась неуверенность. – В любом случае, мы будем готовы.

Соня, тяжело вздохнув, присоединилась к общему разговору:

– Видимо, придется привыкать. Это университет, здесь свои правила игры.

Влад, допив свой напиток, встал из-за стола и обратился к друзьям:

– У меня пропал аппетит. Я пойду искать библиотеку. Кто со мной?

– Я! – весело ответил Степан, запихивая остатки булочки в рот.

Соня фыркнула, но тоже встала. Следом встали и сестры. Аппетит и правда был испорчен. Но, только не у Стёпы.

Компания вышла из столовой и направилась в коридор. Влад шел впереди, стараясь держаться подальше от шума и суеты. Варя и Ника шли рядом, обсуждая произошедшее. Соня, идущая позади, наблюдала за всем происходящим с интересом.

– Ну что, теперь ты звезда дня, – усмехнулся Влад, обращаясь к Нике. – Не думал, что ты так смело отреагируешь на угрозы.

– А что мне оставалось делать? – пожала плечами Ника. – Нельзя позволять таким, как он, командовать нами.

– Да, но ты могла и не провоцировать его, – заметила Варя, беспокойно оглядываясь по сторонам. – Теперь он точно будет мстить.

– Пусть попробует, – уверенно заявила Ника. – Мы справимся.

– Надеюсь, ты права, – добавил Степан, бросая взгляд на Соню. – А то некоторые здесь явно недовольны нашим поведением.

Соня, заметив его взгляд, нахмурилась и отошла подальше от него, изображая обиду.

– Кстати, с кем ты в комнате? – решила сменить тему Варя, спрашивая Влада.

– А догадайся, с первой попытки! – не весело ответил парень.

– Да ну! С ректором!? – округлив глаза, наигранно удивилась Ника.

– Знаешь, между ними двумя, я бы выбрал ректора!

– Ха! Да ладно! Может Степка и не такой плохой!

– Я предпочитаю одиночество.

– Ну что-ж … Привет твоим тараканам! – Ника помахала перед Владом рукой, здороваясь с тараканами в его голове.

– Пф! – фыркнул одногруппник. – Они у меня тоже молчаливые!

– Ну, это только начало! – Ника с улыбкой, похлопала Влада по плечу.

Наконец-то они дошли до библиотеки.

Вход в зал был украшен высокими колоннами, а внутри царила тишина, нарушаемая лишь шелестом страниц и тихим шепотом студентов. В воздухе пахло старыми книгами и полировкой мебели.

– Ладно, давайте лучше посмотрим, что здесь интересного, – предложил Влад, направляясь к ближайшему стеллажу. – Может, найдем что-нибудь полезное для наших уставших умов. Тем более еще десять минут до сбора.

Группа начала бродить по библиотеке, исследуя полки и рассматривая старинные книги. Вдруг Варя заметила старую карту, висящую на стене. Она была выполнена вручную и выглядела очень древней. Девушка никак не могла понять, что на ней изображено.

– Смотрите, эта карта… – начала она, но внезапно услышала шорох за спиной. Обернувшись, она увидела, как из-за угла выходит незнакомец. Он был одет в длинный черный плащ и глубокий капюшон, скрывающий лицо. Было такое ощущение, что его больше никто не замечает. Он передвигался бесшумно.

Незнакомец подошел к карте и, не говоря ни слова, начал изучать ее. Затем он обернулся к ребятам и не снимая капюшон, тихо произнес с сильным акцентом:

– Будьте осторожны. Не доверяйте здесь никому.

С этими словами он развернулся и исчез в тени библиотеки, оставив студентов в недоумении. Только сейчас Варя поняла, что не дышала.

– Что это было? – поинтересовался Степа, не отводя взгляд от того места, где скрылась фигура.

Ребята лишь пожали плечами, недоуменно переглядываясь.

Тем временем в библиотеке прибавлялось народу. Гам и смех оттеснил первое впечатление о незнакомце.

Неподалёку собралась небольшая группа из девчонок. Они явно перемывали всем косточки. Среди них выделялась особенно блондинистая девушка, с внешностью модели. Блондинка ядовитым взглядом “сканировала” своих однокурсников.

Шум и гам стих, когда в проеме библиотеки появился мужчина.

Широким шагом он направился прямо к молодым людям. Все стояли и молча смотрели на него, разглядывая и гадая, кто же это такой. Высокий блондин, лет так, тридцати пяти, широкие плечи обтянуты серым костюмом. Когда мужчина подошел вплотную к группе, можно было разглядеть черты его лица. Нос с горбинкой, светлые, широкие брови и черные густые ресницы. А глаза… глаза зеленые, как молодая листва. Губы вот только тонкие, и казалось, что искривлены в какой-то нехорошей усмешке.

Его взгляд остановился на близняшках, и его бровь вздернулась вверх в знак вопроса. В глазах появился интерес. Медленным шагом он подошёл почти вплотную к сестрам. Нос защекотало духами с нотками мяты, кедра и еще чего-то неуловимого, но приятного.

Незнакомец перевел взгляд с одной сестры на другую. Хоть девушки и были не маленького роста, но мужчина был еще выше. Ника выпрямилась под его оценивающим взглядом, и приподняла подбородок. Варя же, наоборот, стушевалась, опустив глаза, рассматривая его блестящие ботинки.

– Так, так… – протянул мужчина, не отводя взгляд от Ники. – Этот год, обещает быть насыщенным и интересным!

Глава 3

Мужчина с лёгкостью выдержал дерзкий взгляд Вероники. Он знал, как воздействовать на публику, и этот приём сработал идеально. Вся библиотека замерла, наблюдая за этой дуэлью взглядов. Ника сдалась первой. Её выдал нежный румянец. А мужчина лишь усмехнувшись резко развернулся на каблуках и неспешно прошёл к центру зала, а за ним следовал юноша – его младший двойник, но без той харизмы, что исходила от старшего.

«Кто он?» – перешёптывались студенты, чувствуя, как напряжение нарастает. Блондинка в углу метала яростные взгляды в сторону Ники, словно предупреждая: «Это моя территория!»

– Ух ты, какой мачо! – толкнув локтем Влада, восторженно прошептала Ника, явно не заботясь о том, что её могут услышать.

– Старенький, да? – усмехнулся Влад, приподнимая бровь. – Или ты любишь опытных мужчин?

– Ты глупый! Он в самом расцвете сил! Так сказать, в самом соку! – парировала Ника, демонстративно поправляя волосы.

– В соку томаты маринуют, ну или женщин… – продолжал подкалывать Влад, явно наслаждаясь её смущением.

– А ты, оказывается, пошляк! – с притворённым негодованием бросила Ника, но в её глазах плясал весёлый огонь.

Она сложила пальцы в виде пистолета и, прищурив один глаз, нацелилась на Влада:

– Пау! – сымитировав выстрел, она мгновенно перевела взгляд на отдаляющегося мужчину.

Мужчина, словно предвкушая, произнёс с бархатным баритоном:

– Итак, я – Александр Юрьевич Хорин, ваш проректор. – Его голос заполнил всю библиотеку, заставив всех замереть. – Этот молодой человек, – он указал на парня в очках, – Игорь, будет называть ваши фамилии. Услышав своё имя, вы подходите к столу, подписываете журнал, берёте стопку книг с полки и отправляетесь в аудиторию. Ясно?

По залу прокатился одобрительный гул, но студенты продолжали переглядываться, пытаясь понять, что же их ждёт дальше.

Игорь, открыв журнал, провёл пальцем по списку и неуверенно начал читать первую фамилию. Студент из толпы поспешил к столу, явно стремясь поскорее завершить формальности.

Варя, крепко сжимая руку сестры, мысленно обратилась к ней:

– Ты серьёзно решила проверить границы с проректором? Ты что, совсем с ума сошла?

– Он же такой молодой и красивый! И уже проректор! – мечтательно выдохнула Ника, совершенно не заботясь о последствиях.

– Фи! Деньги решают всё! – презрительно фыркнула Варя, демонстрируя своё разочарование.

– Может, он действительно талантливый? – Ника упорно защищала свою позицию.

– Да ладно тебе! Умных в твоём списке поклонников ещё не было, – съязвила Варя.

– Признайся, он тебе тоже понравился! Вот ты и пытаешься меня уколоть! – Ника знала, как вывести сестру из равновесия.

– Просто я делаю то, что сказал таинственный плащ – никому не доверять! – твёрдо заявила Варя.

Ника закатила глаза, не в силах скрыть раздражение от чрезмерной подозрительности сестры. Варвара всегда была осторожной до паранойи.

Когда Игорь наконец-то назвал их фамилии, сестры поспешили к столу. Заметив близняшек, парнишка растерялся. Ника, проходя мимо него, похлопала его по плечу, ободряюще улыбнувшись. Парень покраснел, но почувствовал себя увереннее, продолжив работу.

Взяв стопку книг, сестры торопливо покинули библиотеку, ощущая, как за ними продолжают следить десятки глаз. Коридор казался бесконечным, а каждый шаг наполнялся чувством тревоги и ожидания.

Шумные студенты спешили по своим делам, толкая друг друга плечами. Их голоса эхом отражались от высоких светлых стен.

– Ты видела ту блондинку? Она казалось готова тебя разорвать! – прервала паузу Варя, обращаясь к сестре.

– Видела. И с удовольствием позлю ее ещё! – в голосе Нике звучали жесткие нотки.

– Может не надо? – сестра обогнала Нику, преграждая ей путь и заглядывая в глаза. – Столько врагов в первый же день себе нажили!

– Успокойся! – ласково похлопала Вероника сестру по плечу. – Я тебя в обиду не дам!

– Но мы не знаем с кем или с чем тут столкнемся! Надо быть осторожнее! – Никак не могла успокоиться Варя.

– Варюш, давай обсудим позже. Сейчас у меня голова забита другим.

– Что может быть важнее нашей безопасности?

– То, что я до сих пор думаю о проректоре. Даже его чертовы духи до сих пор щекочут мне нос. – топнула ножкой от досады Ника.

– Ээм… может это потому, – Варя наклонилась немного вбок, выглядывая из-за плеча сестры, глядя за ее спину. – что он стоит сзади? – ее голос стушевался почти до шепота. А лицо залилось краской.

– Чёрт… – не оборачиваясь, Ника схватила сестру за руку и потащила вперед по коридору. Девушка чувствовала, как ее щеки горят. От стыда или от смущения? Она и сама не знала. Сердце колотилось о грудную клетку как вольная птичка, которая попала в клетку. И когда сзади послышалась усмешка и томный голос проректора, сердце будто пропустило удар:

– Ваша аудитория в другом конце коридора!

Фыркнув, Ника подняла голову выше, резко развернулась и прошла мимо проректора, всё так же таща за собой сестру.

– Простите! – успела кивнуть Хорину Варя, поспевая за сестрой. В ее голове тут же зашипела Ника:

«Я прибью тебя! Ты могла раньше сказать, что он сзади!?»

– Я его поздно увидела! – вслух оправдалась сестра. – Он тихо ходит. Прям как тот, в капюшоне.

– Но это не он.

– С чего ты взяла? – с опаской оглядываясь назад, спросила Варя, освобождая руку из захвата сестры.

– От капюшона веело холодом, а от проректора хвоей и древесиной. А ещё…

– Я поняла. – Прервала сестру Варвара, открывая дверь в аудиторию. – Надеюсь, мы с ним ещё не скоро встретимся!

– С кем? – в дверях их встречал Влад.

– С проректором!

– С плащом!

В один голос ответили сестры.

– Ясно, пойдемте, я Вам занял места. – Влад махнул рукой в сторону столов.

Рядом уже сидели Соня и Стёпа. Они листали учебники, склоняя друг к другу головы и над чем-то смеялись.

Девочки расположились и приготовились к паре. Прозвенел звонок и в аудиторию вошла Корсун. Гам и шум студентов мгновенно стих.

Пара прошла спокойно, лишь изредка Ника отвлекалась от темы, погружаясь воспоминаниями о проректоре. В его зеленых глазах плясали веселые огоньки задора. Он будто специально вызывал девушку на дуэль.

Странное ощущение поселилось в Нике, словно она была опустошена, но внезапно что-то упало на дно. Стараясь выйти из сетей воспоминаний, Ника тряхнула головой, и переключила внимание на сестру.

«Бедняжка. Она всегда была чувствительна к непонятным моментам. Ее часто накрывало страхом, когда бабушки пытались завести разговор о наших способностях. И родители всегда пресекали эту тему, чтоб не пугать Варю ещё больше…».

Варя же отвлекалась по поводу странного незнакомца в плаще.

«Что он имел в виду, когда говорил, никому не доверять? А ведь и вправду, от него веяло каким-то загробным холодом. Что нас может тут поджидать? Опасность? Интриги? Куда же нас отправили бабушки учиться? И почему именно этот ВУЗ?»

И ещё много вопросов вертелось в голове девушки, пока не прозвенел звонок. Собрав все свои принадлежности в стопку, студенты дружной цепочкой отправились на выход.

– Кто вообще придумал ставить пары в день прибытия? – задал вопрос кто-то из студентов. Поднялся шум согласия и возмущения. Но, сколько бы студенты не возмущались, у них впереди ещё две пары.

Когда прозвенел звонок, Варя с Никой спустились по лестнице, направляясь к следующей аудитории. Но вдруг Варя ощутила сильное сопротивление, как будто невидимая сила тянула её назад. Обернувшись, она увидела, что Ника прижата к стене уже знакомым старшекурсником. Его массивная фигура нависала над хрупкой девушкой, а взгляд был полон угрозы.

– Ну здравствуй, дорогая! Наконец-то мы встретились снова. – хриплым голосом проговорил громила, обнажая зубы в хищном оскале.

– А ну-ка убрал руки! – сквозь зубы процедила Ника.

Старшекурсник лишь ухмыльнулся и сжал рукой шею девушки.

– Что, гордость твою задели? – съязвила Ника. Страха не было, а только желание причинить ему ещё больший дискомфорт.

В этот момент Варя, чувствуя, как адреналин пульсирует в венах, решительно шагнула вперёд. Её глаза вспыхнули гневом, и она, смотря прямо в глаза Димону, заговорила ледяным тоном:

– Я не повторяю дважды. Убери руки от моей сестры.

В девушке от куда-то взялась злость, которая вытеснила страх и опасность. Она видела лишь желтые глаза противника, а остальное стало размытым. Злость в глазах громилы сменилась сперва на недоумение, потом на испуг. Он уловил в её взгляде нечто большее, чем обычная угроза, почувствовал, как его уверенность начинает таять. Выпустив Нику, парень отступил на шаг назад.

– Ладно, расслабься. Я просто хотел поздороваться.  – поднял он руки в знак капитуляции

– Здоровайся вежливее в следующий раз. – отчеканила Варя.

Возле задиры тут же оказались его дружки.

– Ладно, Димон, оставь их! – проговорил один из подошедших.

– Ты прав, Яр, их надо вылавливать по одному! – отводя испуганный взгляд, Димон поспешил ретироваться на верхний этаж. Лишь вслед добавил – Чокнутые какие-то!

Почувствовав, что опасность миновала, Варя обмякла. И если бы не заботливые руки сестры, то наверняка бы упала.

– Что это было? – тревожно спросила Ника.

– Это Димон тебя поймал. – устало проговорила сестра, спускаясь дальше по лестнице.

– Да нет же! Я про тебя говорю! За все девятнадцать лет я впервые тебя вижу такой!

– Какой такой? Злой? – Варя пыталась отшутиться.

Ника на секунду задумалась и продолжила: – Да нет… Это была не злость. Это была явная ярость. И слово явное от слова «видеть».

– Что ты хочешь этим сказать? – Варя недоверчиво покосилась на сестру. Но, та лишь мысленно ей ответила, что в комнате поговорит с ней. Пожав плечами, Варя почувствовала, что стала лучше себя чувствовать, и продолжила путь без поддержки сестры.

Зайдя в следующую аудиторию, к ним тут же подбежали друзья.

– Вы где потерялись? – с интересом спросила Соня. – договаривались же, что будем вместе!

– Произошла заминка. – потерев шею, где остался отпечаток Димона, ответила Ника.

Степа, разозлившись, взъерошил свои черные волосы, и от досады ударил кулаком по парте.

– Ну попадись мне! Я ведь обещал, что будут проблемы.

– Успокойся, – успокаивающе похлопала его по плечу Варя. – в этот раз всё обошлось.

«Благодаря тебе!» – прозвучали слова сестры полные искренней любви и тепла в голове у Вари. Девушка улыбнулась и прошла на своё место.

Всю пару Ника вспоминала сцену на лестнице. Она знала, что они хорошо чувствовали друг друга. Но, ведь Ника даже не успела испугаться! И как Варя почувствовала спиной ситуацию? А ее взгляд, когда она обернулась… От её взгляда даже самой Нике стало тяжело дышать! Или может это так сдавила рука Димона шею?  Да и сама Варя будто загорелась прозрачным пламенем. От нее шла бешеная энергия, которая обжигала кожу и замораживала душу. Страх окутывал и пробирал до самого сокровенного.  Ника покосилась на сестру, та сидела с умиротворенной улыбкой на лице и слушала преподавателя. Странно всё это …

Заметив взгляд сестры, Варя улыбнулась и мысленно спросила в чем проблема.

«Да так, всё никак не могу понять тебя!»

«Знаешь, – не отводя от доски взгляда, Варя продолжила обращаться мысленно к Нике, – я впервые чувствую легкость. Это немного настораживает и пугает меня. Но, в то же время мне так легко и спокойно!»

«Главное, что мы в порядке!» – Ника сжала руку сестры, и постаралась сосредоточиться на теме урока.

Следующая пара прошла без приключений. После учебы студенты отправились в столовую. Там им удалось спокойно перекусить и в хорошем настроении они уже собирались выходить из столовой, как им преградила путь блондинка. Друзья уже знали, что её зовут Илона. Она и две её подруги оценивающе оглядели девушек. Соня, выступив вперед с вызовом встретила взгляд Илоны. Та, ехидно улыбнувшись, томным голосом промурлыкала:

– На этом потоке я главная! Такая грязь как вы, не может мне помешать! – ее светло-карие глаза были холодными, а красные губы кривились в отвращении при каждом слове. Глубокий вырез блузки открывал белые полушария груди.

Соня, не отводя взгляд ответила, парадируя интонацию Илоны:

– Главная?! Ты, наверное, не знаешь, что главенство, это не только внешность, но и мозги!

В столовой послышались смешки.

Сжав кулаки, Илона повысила голос:

– Это у тебя нет мозгов! Ты хоть знаешь кто перед тобой? – Илона вытянулась как струна. Во всём ее поведении чувствовалось напряжение, паника и гнев. Глаза готовы были испепелить дерзкую девчонку.

– Сивка Бурка, ты ли это?! В гриме не признала! – Наигранно ойкнула Соня.

Ее слова эхом отразились от высоких стен столовой и достали всех присутствующих. Даже буфетчица, в милом белом колпаке хихикнула. По столовой прокатились смешки «Сивка-Бурка, хе-хе».  Варя и Ника не смогли сдержать смех. Даже подруги Илоны, Женя и Леся попытались скрыть улыбку. Но Илона заметила. Покраснев от ярости, она хотела наброситься на Соню, но тут выступил Степан, загородив Софию своей спиной.

Нежным и эротическим движением он поставил указательный палец в ложбинку на шее Илоны. Под вопросительный взгляд блондинки он медленно прочертил линию до пуговки. Илона задержала дыхание. Видно было, что она получает удовольствие. Но, Степа поднял вторую руку и застегнул верхнюю пуговку блондинки со словами:

– Похоже, ты перепутала мозги с косметичкой. Мы, парни, любим загадки, а не потоки девушек готовых на всё. – Он по-дружески хлопнул Илону по плечу, отстраняя ее тем самым с прохода. – Дамы, прошу! – жестом он пригласил вперед своих подруг.

– Ты! Ах, ты! – Илона в ярости не могла подобрать слова. Гнев перехватывал ее дыхание.

В столовой все, кто наблюдал за этой сценой, взорвались хохотом и аплодисментами. Послышалось улюлюканье в сторону блондинки и ее подруг.

Илона в ярости топнула ножкой, подруги стали успокаивать её, но девушка не собиралась так просто мириться с поражением и унижением. Она пулей выскочила из столовой уводя за собой подруг, крикнув на прощание: «Я всё равно отомщу!».

А друзья тем временем весело поднимались к себе в комнаты. Обсуждая сегодняшний день. Он и правда получился насыщенным. Голова просто шла кругом. Прибытие, незнакомец в плаще, две потасовки в столовой и одна в коридоре. И только для Вероники было на одну больше. На одного целого проректора, который никак не хотел покидать ее мысли.

Наконец-то сестры добрались до своей комнаты. Их соседка еще не пришла, поэтому Варя и Ника с удовольствием плюхнулись на кровати.

– Вот это денёк! – протянула Варя, сладко потягиваясь на мягком матрасе.

– Точно! – поддержала ее сестра, от усталости закрывая глаза. – Я думала у нас в школе было трудно. Но, здесь, по ходу будет в сто раз сложнее.

– Как думаешь, Илона и Димон принесут нам неприятности? – приподнявшись на локтях, Варя испуганно обратилась к сестре.

– Мы справимся. Мы со всем справимся! А сейчас, мыться и за уроки!

Остаток вечера девушки провели в спокойном режиме. Лишь изредка возвращаясь к дневным событиям, чтоб вновь ощутить вкус победы, хоть и не большой, но уже сладкой.

– Тебе понравился проректор? – вдруг сменила тему Варя.

– Я не знаю. Честно. Но, такого я не ощущала с другими парнями.

– А Влад и Стёпа? – продолжила допрос сестра.

– Ох! Эти двое не перестают удивлять! Влад стал более открытым. А Стёпа … как он сегодня Илону поставил на место! – хихикнула Ника вспоминая искаженное злобой лицо блондинки. – Но, кроме теплых, дружеских чувств к ним я ничего не испытываю. А ты?

– Я тоже. И если честно, мне никто не запал в душу, как тебе Хорин.

В ответ сестра одарила Варю понимающим взглядом. Она и правда не знала, что испытывает к проректору. Слишком рано говорить о чём-либо.

– А что ты скажешь о том типе в плаще? – решила сменить тему Ника. – Как думаешь, он правду говорил?

Варя поёжилась.

– Жуткий тип. Думаю, что ему не было смысла врать.

– Поживем – увидим. – попыталась успокоить сестру Ника. – А сейчас, давай спать! Завтра первая пара, и ведет ее Хорин.

– Дааа, – сладко протянула Варя, за что в нее прилетела подушка от сестры.

Только девочки успокоились, как в комнату вошла их соседка. Девушка училась на третьем курсе. Она была милой и общительной. С порога она представилась Азой. Она быстро расположила сестер к себе лукавыми азиатскими глазами, открытой улыбкой и маленьким ростом

– Аза, ты не обидишься, если я скажу, что ты похожа на эльфийку? – миролюбиво поинтересовалась Варя.

– Ну, выбора у меня уже нет, ты сказала! – хихикнула Аза. – Нет конечно, мне все об этом говорят! Я привыкла!

Сестры очень обрадовались, что им повезло с соседкой.

– А вы стали звездами в ВУЗе! – продолжила Аза, покусывая кончик карандаша. Она как раз пыталась что-то начертить в альбоме.

– Когда? – встрепенулась Ника.

– Поставили на место Димона, да еще и с проректором играли в гляделки!

– А ты от куда знаешь? – при упоминании последнего, Ника залилась румянцем.

– С Димоном я в одной группе. Его давно надо было поставить на место. А про Хорина рассказала подруга. Она как раз была в библиотеке.

– А она видела там мужчину в длинном плаще и в капюшоне? – подалась вперед Варя.

Аза тут же нахмурилась. Ее настроение сменилось. Она лишь помотала отрицательно головой и уткнулась в учебник.

«Зачем ты спросила?» Послышался в голове у Вари вопрос сестры.

«Просто. Я ж не думала, что она так отреагирует!»

«Что-то тут неладное…» Ника устремила задумчивый взгляд в окно. На улице уже стемнело и кое где во дворе зажглись фонари. Она стала наблюдать за мотыльками, которые летали около фонаря, который висел на стене возле их окна. Их причудливые танцы успокаивали, и Ника почувствовала, как усталость дня давит на нее.

– Спокойной ночи всем! – пожелала Варя и отвернувшись лицом к стене быстро провалилась в сон.

Ника нежно смотрела на сестру. Она казалась такой хрупкой. Но сегодня было странно ее видеть такой. И Ника забыла поговорить с ней на эту тему.

«Ладно, завтра спрошу. А сейчас тоже спать!» сказала себе девушка, и уже хотела лечь, как вдруг ее внимание привлекло движение на заднем дворе. Спрыгнув с кровати, девушка прижалась к окну, загораживая ладошками свет комнаты. На поляне, между рядами кустарников стояла фигура в плаще. К этой фигуре спешил кто-то, скрываясь в тени. Не выходя на свет, плащ повернулся к пришедшему и протянул ему руку.

«Поздоровался? Что-то передал?» мысли Ники запустили шестерёнки.

Фигура в тени скрылась в кустарниках. И словно почувствовав чей-то взгляд, фигура в плаще подняла голову. Веронике даже показалось, что они встретились взглядом. Не было никаких сомнений – фигура в плаще ее заметила. От этого осознания горло сдавило ледяной рукой ужаса. Холод прошел по всему телу, оставляя за собой липкое ощущение страха.

– Отойди от окна и выключи свет! – Зашипела Аза оттягивая девушку от окна.

– Кто это там? – Ника послушно отошла от окна, выключая свет.

– Ответь сперва ты на один вопрос. – Взгляд Азы в темноте казался черным и бездонным. Девушка склонилась над сидящей на кровати Нике и почти прижавшись нос к носу продолжила:

– Ты знаешь кто вы и зачем вас отправили сюда?

– Н-нет! – заикаясь Ника пыталась понять, что происходит.

Аза устало выдохнула, распрямилась и прицокнув языком, тихо ответила Нике:

– Значит еще не время. Но на этой неделе, вы должны всё понять. Вам расскажут. А теперь спи!

С этими словами Аза ловко забралась на второй этаж кровати. Скрипнул матрас и повисла тишина. Оправившись от шока, Ника вновь выглянула в окно. Там было пусто.

«Легко сказать – спи!» Фыркнув, Ника всё же постаралась лечь поудобнее, и тоже провалилась в сон.

Глава 4.

Утром свет пробивался сквозь тонкие шторы, окрашивая комнату в мягкие золотистые тона. За окном во всю щебетали птахи. Сирена пронзительно завыла, разрывая утреннюю тишину и заставляя Веронику инстинктивно натянуть одеяло на голову. С соседней кровати раздался протяжный, жалобный стон. Всю ночь Ника ворочалась, то засыпая, то просыпаясь, преследуемая образами бабушек, которые то манили её куда-то, то исчезали в густом тумане. Не в силах больше терпеть мучительные воспоминания, она откинула одеяло и направилась в ванную.

– Что за ночь была, – сонно произнесла Варя, вставая с постели. – Кошмары не давали покоя. Голова трещит, ужас.

– Не одна ты такая, – донеслось из ванной. – Я тоже как выжатый лимон.

– Это, наверное, от переизбытка эмоций, – пробормотала Аза из-под одеяла. – Вчера у вас был насыщенный день.

– Наверное, ты права, – пожав плечами, согласилась Варя.

– От этого легче не стало! – буркнула Ника, чистя зубы.

– Давай быстрее там, а то мы опоздаем! Аза, ты встаёшь?

– Нет, мне ко второй паре. Вы идите, я ещё понежусь в кровати.

– Везёт! – без зависти констатировала Ника.

В её памяти вновь всплыла картина с заднего двора. Холод пробежал по телу, когда она вспомнила фигуру в плаще. Быстрая струя холодной воды помогла отвлечься, и вскоре она вышла из ванной, передав эстафету сестре. Но мысли продолжали крутиться в голове:

«Кто это был? И что имела в виду Аза? Пока не буду говорить об этом Варе. Не стоит её пугать.»

Варя быстро закончила утренние процедуры и вышла из ванной уже в более бодром состоянии. Её каштановые локоны были уложены в аккуратную косу, обвивающую голову, словно корона. Сестра одобрительно улыбнулась ей.

– Как думаешь, сегодня будет легче? – с надеждой спросила Варя, поправляя блузку.

– И не надейся. Всё только начинается, – усмехнулась Ника, застёгивая юбку.

Варя, поджав губы, продолжила сборы. Ника уже собирала учебники, когда в её голове зазвучали мысли сестры:

«Мне страшно. Ещё эти сны… я снова видела фигуру в плаще. Это мужчина. Я видела его руки. Но это не человек. Его руки были покрыты светящимися татуировками! Они сияли, как золотые снежинки на солнце!»

Холод пробежал по коже Ники, когда она услышала сравнение Вари.

«Надеюсь, это не очередной твой вещий сон!»

Варя грустно покачала головой и достала свой личный дневник. Туда она записывала такие сны.

«Он тебе что-нибудь сказал? Как ты увидела его руки?» – продолжала Ника безмолвно расспрашивать сестру.

Девушка погрузилась в воспоминания, позволяя сестре следовать за ней:

«Небо освещала полная луна. Легкий ветерок игрался с листьями, окрашенными первыми осенними красками. Сверчки исполняли свою ночную симфонию, а вдали куковала кукушка. Варя шла по узкой тропинке среди кустарников, стараясь избегать света фонарей. За ней следовали сестра, София и Степа. Добравшись до ближайшего здания, они спрятались за угол, ожидая. За углом стоял Влад, его взгляд был прикован к мерцающему кругу. Рядом с ним возвышалась фигура в плаще. Капюшон был сброшен, обнажив лицо мужчины. Его кожа в лунном свете приобретала голубоватый оттенок, а татуировки на лице, шее и руках сияли золотистым блеском. Мужчина положил руку на плечо Влада и что-то прошептал ему. Из-за другого угла появился Хорин. Он приветствовал мужчину в плаще с улыбкой, но нахмурился, заметив студента.»

Воспоминания Вари были прерваны очередным сигналом сирены. Девушки скинули остатки транса и поспешили собрать учебники, чтоб успеть в столовую.

«Это всё?» поинтересовалась Ника, когда сестры уже выходили из комнаты.

«Почти. Дальше Хорин повел Влада в общагу, мы за ними. И я проснулась.»

«Как думаешь, что это может значить? В чем замешан проректор?»

«Ох, не знаю. Но мне страшно.»

Ника взяла за руку сестру и сжала ее, произнося вслух:

– Всё будет хорошо!

Варя лишь грустно улыбнулась. В коридоре они встретили Софию. Та выглядела не лучше.

– Что, тоже бессонная ночь? – поинтересовалась Ника.

Софа только кивнула. Дорогу до столовой они преодолели в молчании. Лишь слушая звонкие голоса студентов.

Столовая встретила девушек гулом голосов, звуками посуды и запахом ароматного кофе с корицей. Солнечные лучи тонкими нитями пробивались сквозь занавески на высоких окнах.

Взяв свою порцию, они направились к свободному столу, где уже сидел в одиночестве Влад.

– Привет! – первая поздоровалась Ника – Как первая ночь в общежитии? – и не спрашивая разрешения, поставила на стол свой поднос, отодвинув ногой стул, уселась напротив него и подперла кулачком подбородок.

– Ни как. – Нахмурившись ответил парень. – И вам привет.

– Ох, – продолжила девушка, придвигаясь, чтоб осталось место для сестры, – И не говори, мы тоже плохо спали.

София села напротив сестер, рядом с Владом.

– Ну не может же это быть простым совпадением? – возмутилась Соня ударяя ложечкой по яйцу. – Все четверо плохо спали и с кошмарами!

Влад как-то странно посмотрел на девушек, но продолжил молча пить кофе. Варя нахмурившись решила уточнить у него:

– У тебя не было кошмаров?

Влад отрицательно помотал головой и тихо ответил на вопрос:

– Я давно не вижу сны. Но и уснуть не могу.

Казалось, что он стыдится этого. София дружеским жестом накрыла его руку своей прохладной ладошкой. Сестры тоже одобрительно улыбнулись, но не стали вдаваться в детали.

– Что грустим? – раздался резкий и громкий голос Степы. Когда все вздрогнули, тот рассмеялся, – Что грустные такие? Кофеина не хватает?

– Фи, я вообще кофе не пью! – хохотнула Ника, лукаво строя глазки брюнету.

– Не выспались. – за всех ответила Соня.

– А что, вы все вместе были где-то, что ли?! – спросил Степан, подставляя стул от соседнего стола и присаживаясь около Сони с Владом, а по другую сторону на стульях Варя и Ника.

– А я б не против, – кокетливо смотря на друзей, произнесла Ника. – Только тут запрещено ходить после отбоя в соседнее крыло.

Влад молча ел, стараясь не обращать внимания на взгляды однокурсницы.

– Тебя сегодня не узнать! – поворачиваясь к Соне, заметил Степа. Розовая блузка красиво оттеняет твою смуглую кожу!

– Зато ты не отличился, – парировала девушка, – вчерашние рваные джинсы и футболка.

– Не-ет, футболка другая! – со смехом ответил тот, и принялся за еду.

– Да и Влад, похоже только футболку переодел, – заметила София, – вчера была синяя, а сегодня серая.

– Наверное постирал, – хохотнул Степан, – вот она и выцвела!

– Давайте, молча кушать, – вставила Варя – Через двадцать минут начнется пара. Проректор будет объявлять какие-то сборы.

Молодые люди быстро закончили с завтраком и направились к выходу.

В дверях они столкнулись с Димоном. Тот лишь задел своим плечом плечо Степы. Друзья не стали заострять на этом внимание. А вот подружки Димона, не стесняясь начали обсуждать девушек.

– Посмотри, как они выглядят! – засмеялась одна, тыча пальцем в сестер. – будто по ним каток проехал. Бедные маленькие овечки!

– По делом им! – зло прошипела вторая. Димка из-за них весь сам не свой. Я за него любую порву!

Подруги скрылись в столовой, а друзья, переглянувшись, отправились в кабинет.

– Похоже, мы нажили себе сильных врагов. – простонала Варя. – еще и вас, мальчики, втянули в это.

– Перестань! – Степа приобнял Варю за плечи. – Наоборот, весело же!

– Весельчак! – фыркнула Соня. – Но, всё равно, Степа прав. Не бери близко, бери низко, проще стоять будет.

– У кого? – Степа, как всегда, в своем репертуаре всё клонил в пошлую сторону.

– Ты что, глупый? – устало выдохнула Софи, не в силах спорить с другом.

Тот лишь рассмеялся. Друзья тоже улыбнулись, и уже в приподнятом настроении, с шутками и планами на день, подошли к аудитории.

Кабинет был полон студентов. Эта пара была смежной с двумя группами первого курса. Теплые тона кабинета окутывали теплом и спокойствием. Из открытых окон доносилась птичья трель и аудиторию наполнял свежий осенний воздух.

Лишь некоторые студенты обратили внимание на вошедших. В их числе была и Илона. Метнув грозный взгляд на друзей, она демонстративно отвернулась.

– И на фига мне психология в картографии? – проворчала Соня, усаживаясь за парту. Несмотря на недовольный вид, она чувствовала любопытство: что-то в атмосфере этого места вызывало тревогу и одновременно желание разобраться.

Прозвенел звонок. В кабинет вошла Нина Васильевна. Её янтарные глаза внимательно осмотрели каждого студента, словно пытаясь заглянуть внутрь души. Атмосфера в кабинете стала напряжённой, словно все ждали чего-то важного.

– Эй, а где Хорин? – едва слышно простонала Ника, бросив быстрый взгляд на дверь.

Варя нервно хихикнула, за что тут же получила строгий взгляд от декана.

– Всем доброго утра, – приветствовала всех Нина Васильевна, стараясь скрыть волнение в своём голосе. – Вместо Александра Юрьевича, сегодня буду я.

По группе прокатился негромкий ропот, словно студенты понимали, что утро далеко не самое доброе. Однако, в ответ раздались вежливые «здравствуйте» и «доброе утро».

– Сегодня мы поговорим с вами, – продолжила Корсун, дождавшись тишины. – А именно, о том, что вы видели или чувствовали ночью.

Студенты замерли, бросая друг на друга настороженные взгляды. Молчание становилось всё более ощутимым, пока наконец кто-то не решился заговорить.

– А если мы не помним, – раздался голос с задних рядов, – или не хотим вспоминать?

– Или, – вмешался другой студент, – не хотим, чтобы кто-то об этом знал?

– Во-первых, – спокойно ответила декан, – это будет засекречено. А во-вторых, это ваше право.

Эти слова вызвали у Сони беспокойство. Она ткнула локтем Варю, чтобы привлечь её внимание.

– Мне не нравится, что она сказала «во-вторых», – прошептала Соня, глядя на учительницу с подозрением.

– Значит, будем надеяться на первое, – ответила Варя, пытаясь успокоить подругу.

– И помните, – подчеркнула Корсун, – всё зависит от вас.

«А что же мне писать?» – мысленно простонала Варя, уставившись на чистый лист бумаги. Она колебалась: стоит ли рассказывать правду или лучше держать свои страхи при себе? А вдруг проректор шпион? Или злодей? Или, может, сама Корсун – злодей?

Тишину нарушил стук каблуков декана. Нина Васильевна подошла к столу преподавателя и зажгла пять благовоний. Студенты смотрели с интересом, но никто не осмелился нарушить тишину. Декан кивнула, словно удовлетворённая реакцией учеников, и опустилась в большое, мягкое чёрное кресло, наблюдая за классом.

Следующий час все были погружены в свои мысли и воспоминания. Некоторые просто сидели в тишине, боясь вновь пережить ночные кошмары. Варя же, как завороженная, описывала каждую деталь своего сна, стараясь запечатлеть всё увиденное и прочувствованное.

К концу урока многие уже закончили и ушли, оставив в классе лишь тех, кто ещё боролся с собой и своими страхами. Осталось двенадцать человек, когда прозвенел звонок.

Влад, вышедший одним из первых, решил подождать остальных у дверей. За последние сутки он почувствовал неожиданную привязанность к этим людям, хотя прежде избегал близкого общения.

Вскоре вышли остальные: сначала Ника, затем Степа, а за ними Варя и Соня. Все молчали, словно заново переживая свои сны.

– Может, выйдем в сад? – предложила Ника, надеясь развеяться на свежем воздухе.

Группа направилась на улицу. Впереди был свободный день, а завтра начинался первый этап испытаний, где кому-то придётся покинуть университет.

Они сели на лавочку в уютной беседке парка. Осенний воздух был наполнен ароматом опавших листьев и свежести.

– Знаете, – нарушила тишину Соня, – я сначала вообще не хотела сюда ехать, а теперь появилось настойчивое желание остаться и пройти до конца.

– А сможешь ли? – с насмешливым смешком спросил Степа, оглядывая её высокие каблуки.

– Спорим, справлюсь? – дерзко ответила Соня, принимая вызов.

– Ты же такая недотрога, такая краля, вряд ли выдержишь, – продолжал поддразнивать Степа.

– Не ссорьтесь, – мягко вмешался Влад. – Мы все здесь оказались не по своей воле, но теперь важно держаться вместе.

– Странное место, – сменила тему Ника, рассматривая парк вокруг. – Мало где преподаватели так интересуются снами своих студентов.

– Да, – кивнула Варя, – интересно, что будет дальше…

– А вы заметили, как некоторые студенты на нас смотрят? – поинтересовалась Ника, приглушив голос. – Не только на нас, а вообще, на некоторых определённых людей?

– Может, это просто зависть? – предположил Влад, задумчиво теребя край рукава. – Или они платники?

– Но я думала, тут все попали по приглашению! – возмутилась Варя, удивлённо приподняв брови.

– Ну, мы-то точно по приглашению, – уверенно заявила Ника, поворачиваясь к друзьям. – А вы?

– Я тоже по приглашению! – подтвердила Соня, поправляя свою длинную чёрную косу.

– Меня отправили сюда, я не знаю почему, – пожал плечами Степа, глядя в землю.

– Меня дед записал, но получается, тоже по приглашению, – пояснил Влад, усмехнувшись.

– Значит, кто-то по приглашению, а кто-то платно? – спросила Ника, прищурив глаза, словно пытаясь сложить пазл.

– Твои мозги работают в правильном направлении, – заметил Влад, слегка подкалывая её.

– Надо это выяснить! – Ника улыбнулась и заговорщически обвела друзей взглядом.

Те улыбнулись в ответ, но промолчали. Никто не знал, в чём кроется настоящая проблема, но любопытство уже захватило их всех.

На улице стояли тёплые осенние дни, и друзья наслаждались последними солнечными лучами. Разговоры текли легко, переходя с одной темы на другую.

Влад рассказывал о своей многодетной семье и о том, как дед сразу заявил, что именно он пойдёт учиться в этот университет.

Соня делилась историями о том, как мать с детства внушала ей, что она особенная, и как настаивала на поступлении именно сюда.

Степа поведал о том, что остался сиротой и взял опеку над младшей сестрой. Ректор лично помог ему встать на ноги и поступить в университет.

Их судьбы были разными, но они дополняли друг друга, создавая нечто большее, чем просто коллектив студентов.

Незаметно для друзей уже начало вечереть. Солнце медленно опускалось за горизонт, окрашивая небо в тёплые оранжевые оттенки. Парк постепенно пустел, и с каждой минутой становилось всё тише. В полупустом пространстве казалось, что воздух наполнен тайной, словно природа шепчет о чём-то важном.

Ника, взволнованная событиями последних дней, решила поделиться с друзьями тем, что видела ночью. Она рассказала о фигуре в плаще и о странной реакции Азы на её рассказ. Ребята слушали её с мрачными лицами, стараясь не перебивать.

После её рассказа Влад неожиданно присоединился к обсуждению, подтвердив, что тоже видел человека в плаще. Его голос был слегка охрипшим, словно он долго молчал.

– Как? Когда? – посыпались вопросы от друзей, наперебой пытаясь узнать подробности.

– Я уже говорил, что не сплю по ночам, – начал Влад, понижая голос до полушепота. – Около трёх часов ночи, когда я окончательно замучился слушать храп Степана, я тихонько встал и отправился в коридор.

– Эй, я не храпел! – возмутился брюнет, взъерошивая волосы пятернёй.

– Тихо, не перебивай! – осадила его Соня, бросив на него строгий взгляд. Степа насупился, но продолжал слушать молча.

– В общем, вахтер отсутствовал, двери были открыты, и я свободно вышел в учебные коридоры. Всё выглядело иначе: пустые и темные коридоры создавали ощущение, что я заблудился в лабиринте. Спустившись на первый этаж, в холл, я услышал голоса. Не могу сказать, кто и о чём говорили. Заглянув за угол, я увидел человека в плаще. Собеседника я не видел, его закрывал широкий плащ. Они словно услышали моё присутствие, потому что сразу замолчали, и фигура в плаще обернулась. Чтобы не быть пойманным, я быстро вернулся обратно. Вот и всё.

– Этот человек, или кто там прячется, спокойно разгуливает по коридорам университета! – возмутилась Софа, сжимая кулаки. – Тут же столько студентов! А если он что-то сделает с нами?

– Перестань, если хотел бы, ещё в библиотеке сделал бы! – успокаивающе проговорил Степа, пытаясь разрядить обстановку.

– Успокоил… – иронично заметила девушка, скрестив руки на груди.

– Кстати, о библиотеке! – вспомнила Варя, обращаясь к друзьям. – Вы тоже заметили, что никто из студентов не обратил на него внимания? Будто каждый раз видят в библиотеке высокую фигуру в плаще!

– А может они просто его не видели? – предположила Ника, и друзья испуганно переглянулись, осознавая, насколько странной становится эта ситуация.

Глава 5.

После вечерних посиделок друзья вернулись в свои комнаты. Аза встретила сестер широкой улыбкой, излучающей спокойствие и уверенность.

Девушки рассказали ей про странный тест по психологии.

– Ничего странного, – пояснила Аза, махнув рукой. – Это обычная проверка на стрессоустойчивость. Мы все это проходим. Завтра будет отбор. Кто-то останется, кто-то уйдёт. Те, кто останутся, будут разделены на две группы. Судя по вашему состоянию утром, вы точно окажетесь в одной из них! – девушка весело подмигнула и вернулась к своему домашнему заданию.

– А поподробнее? – удивлённо попросила Варя, надеясь узнать больше. Но Аза лишь хихикнула, словно предвкушая интересные события впереди.

Варя фыркнула и завалилась на кровать в одежде.

– Не знаю, от чего я устала больше: от этого теста или от переизбытка кислорода! – вздохнула она, уставившись в потолок.

– Надеюсь, сегодня мы будем спать лучше, – пожелала Ника, ложась рядом с сестрой.

– Вам будут редко сниться такие сны, – успокоила их Аза, захлопывая учебник. – Так что спите спокойно!

Аза не обманула. Эту ночь девушки проспали глубоко и спокойно, просыпаясь утром бодрыми и отдохнувшими. Завершив утренние процедуры, они вместе с Азой отправились в столовую. В коридоре встретили Соню и других студенток. Шагая по чёрному паркету, они могли спокойно рассматривать стены коридора. Рассматривая портреты преподавателей, Ника задержалась у портрета Александра Юрьевича.

– Любуешься? – поддела её сестра, заметив заинтересованный взгляд.

– Да! – без тени стеснения ответила Вероника. – Ведь он такой симпатичный! Даже от его портрета исходит мощная сила и энергия!

– Пф! Смотри, а то окажется, что он злодей, и что будешь делать? – сестра явно переживала за неё.

– Не знаю, – пожала плечами Ника, наматывая на палец локон каштановых волос. – Если он злодей, у него наверняка есть свои причины. Злодеи ведь не рождаются такими, а становятся.

– Ну ты даёшь! – восхитилась Соня, улыбаясь подруге. – Ещё скажи, что ты ему поможешь мир разрушить!

– Спроси меня об этом через месяц, – хитро улыбнулась Ника. – Пока я не уверена. Видела его всего пару раз. Может, он просто притворяется красивым!

– Это моя сестра! – усмехнулась Варя, качая головой. – Пойдём завтракать, а то студентам ничего не оставят!

Спустившись на первый этаж, Ника опять задержалась возле фотографий. На этот раз она разглядывала выпускников. Варя раздражённо дернула сестру за руку, но её взгляд остановился на одном снимке. Две девушки на фото оказались их бабушками.

– Ты чего? – спросила Ника, но, проследив за взглядом сестры, тоже застыла.

– Вот это поворот… – удивлённо прошептала Варя.

– Мы позавтракаем и позвоним родителям, – предложила Ника. – Они должны же знать хоть что-то!

– Так вот почему бабушки хотели, чтобы мы поступили именно сюда! – осенило Варю.

– Да, теперь понятна лишь половина из половины! Пойдём, все уже в столовой.

Варя согласилась, и они пошли вслед за остальными. Столовая встретила их как обычно: весёлым шумом голодных студентов, яркими лучами восходящего солнца и ароматом свежих булочек.

Влад уже ждал их за столом. В отличии, от девочек, он выглядел таким же изнеможённым, как и вчера. Взяв себе еды, девушки направились к другу, но услышав громкое: «ТЫ!», обернулись на звук.

Это Илона встретилась со Степой в проеме столовой.

– Как ты смеешь попадаться мне снова на пути! – раскрасневшись, топнула ножкой блондинка.

– Ты ведь не трамвай, и не локомотив. Так что, я могу переходить твою дорожку, когда мне захочется. – усмехнувшись подмигнул Стёпа.

– Ты хоть знаешь кто я? Проблем захотел?

– Нет, не знаю. – пожав плечами, брюнет обернулся к столам, за которыми сидели студенты, наблюдая эту сцену. – Кто-нибудь знает, кто она?

По столовой прокатились смешки и шуточки. Но, никто так и не сказал кто эта девушка.

– Если толпа студентов не знает кто ты, то откуда мне знать?! – Степа притянул за талию блондинку, заглядывая ей в глаза. – По прежнему пустые, но красивые, янтарные глаза… – он щелкнул пальцем ее по носу и отпустив, резко развернулся и отправился за завтраком, оставляя позади себя возмущенную Илону.

– Я тебе устрою сладкую жизнь! – прошипела блондинка сквозь зубы, сжимая кулаки. Она выбежала из столовой так и не позавтракав.

Сестры, наблюдавшие за этой сценой, лишь покачали головами. Степа был неисправим. Но, он им нравился таким. Жизнерадостный, энергичный и задиристый. Его улыбка заставляла улыбнуться в ответ.

Усевшись за стол, Варя обратилась к Владу:

– Ты что, опять не спал?

– Спал, – хрипло ответил парень, прокашлявшись. – Но чувствую себя, будто марафон пробежал.

– Тебя что-то тревожит? – продолжала беспокоиться, за друга Варя.

– Лунатизм его беспокоит, – раздался за спиной Вари голос Стёпы. – Вообще, как так можно? Глаза открыты, ходит-бродит по комнате. – Раздражённо закончил свою тираду брюнет, усаживаясь рядом с Соней. – О, булочка! – увидев у Сони в руках лакомство, он бесцеремонно забрал его и целиком сунул в рот.

Соня хотела возмутиться, но, увидев выражение лица Степы, рассмеялась. Булочка растянула ему щёки и рот, делая его похожим на бурундука. Сестры тоже не сдержали смех. А Влад лишь покачал головой, но, вспомнив про обвинения друга, решил оправдаться:

– Я не ходил никуда! Я спал!

– Эфофыфаффуфаеф, – с набитым ртом пытался что-то сказать Степа, за что получил от Ники подзатыльник. – Фафо?

– Прожуй, потом говори! – буркнула девушка, вновь замахиваясь.

– А ты никогда раньше не лунатил? – спросила Соня у друга, потягивая горячий чай.

Влад отвёл взгляд. Было видно, что он не хочет отвечать.

– Лунатил – лунатил! – наконец прожевав булочку, поддакнул Степа. – Такие просто не помнят об этом. Не переживай, дружище. Мы будем рядом, если что!

Влад одарил друга убийственным взглядом. Но тот лишь продолжал веселиться:

– Ну вот, я же говорил – лунатики! Как можно так?!

– Может, это просто фаза луны? Влад, ты же не оборотень, случайно? – с наигранным страхом спросила Соня.

– Если бы! – невесело усмехнулся друг. –Тогда бы я хотя бы объяснил, куда хожу по ночам. – тяжело вздохнув, он залпом допил свой напиток и встал из-за стола. – Вы идёте? – посмотрев на часы, спросил он.

Друзья быстро закончили с завтраком и направились на выход. Сегодня день обещал быть интересным.

Степа всю дорогу до аудитории рассказывал, как наблюдал за Владом. Что он встал около трёх часов ночи, вышел из комнаты в три часа, а вернулся в четыре. И как он переживал за друга, которого не было в комнате целый час. Брюнет очень просил, чтобы и сегодня Влад лег спать, а они проследят за ним. Девочки идею поддержали, а вот сам Влад наотрез отказался.

Зайдя в аудиторию, ребята подошли к своим местам. Варя увидела на своём стуле дохлую мышь. Оглядевшись по сторонам, она встретилась с взглядом Илоны. Та высокомерно смотрела на неё в ожидании истерики.

– Ну что за детский сад? – Варя подняла мышь за хвост двумя пальцами и поднесла к открытому окну. – Мышку жалко. Она то тут ни при чём. – Выкинув мышь и отряхнув руки, она обернулась к Илоне: – Неужели ты думаешь, что мыши приходят сюда ради эстетического удовольствия? Это же не музей!

Залившись краской ярости, блондинка топнула ножкой, и сжав кулаки прошипела:

– Это ещё цветочки! Дождешься ты у меня ягодок!

– Илона, – устало отозвалась Варя, не оборачиваясь. – ягодки я люблю. Я из них вкусный морс варю. Смотри, чтоб и ты не сварилась в своей желчи!

– Я всё равно найду способ заставить тебя молить о пощаде!

Варя промолчала, потому что услышала мысли Ники:

«Вот это да! Молодец, сестричка! Так держать!»

«Я и сама не знаю, от куда у меня столько храбрости. – невесело отозвалась сестра. – Это всё ваше плохое влияние на меня!»

Студенты хихикали и шептались, среди всего прочего Варя услышала: «Сивка-Бурка думала, что только она боится мышей!»; «Илонка словно в первом классе, не могла что-то интересное придумать», «А говорила, что умеет сюрпризы готовить!» …

Прозвенел звонок. Все расселись по своим местам. Степа усадил около себя Соню, а сестры и Влад сидели сзади. В кабинет вошёл мужчина. Он был не высокого роста, но в хорошей форме. На вид ему было около сорока пяти, может и пятидесяти лет. Виски тронула седина, в его голубых глазах читалась мудрость прожитых лет.

– Всем добрый вечер. – обратился к группе мужчина, – Этот час вы проведете со мной, куратором факультета, преподавателем истории и астрономии. Меня можете называть Игорь Афанасьевич, моя фамилия Алтус.

Кто-то спрятал смех в кулак.

– Я вижу, – продолжил мужчина, останавливая взгляд на парнишке, который смеялся, – Некоторые неплохо знают латынь. Да, в переводе с латыни моя фамилия означает – высокий. Но об этом позже. Сегодня у нас другая тема.

– Какая ещё тема? – возмущенно затрещали студенты. – Нам никто не говорил, что будут уроки! Нам сказали будет отбор! Да!

– Успокойтесь. – миролюбиво успокоил студентов Алтус, поднимая руку вверх ладонью, для привлечения внимания и тишины. – Отбор идёт. Если вас всех завести толпой, то вы подавите друг друга. Вас будут вызывать группами. А группы там формируют. Подождите. Группа успокоилась и зашуршала тетрадями.

Ника обрадовалась, что они всё-таки взяли на всякий случай блокноты и ручки. Некоторые, оказавшись без этого, просили у друг друга.

Внезапно девушке на парту прилетел скомканный лист бумаги. Ника удивленно осмотрелась по сторонам. Никто не смотрел на нее и не подавал виду, что записка от него. Нахмурившись, девушка потянулась к листу. Рука дрогнула. Нехорошее предчувствие сжало Нике горло. Набравшись смелости, она развернула лист. Было сложно разобрать незнакомый, неровный почерк, и некоторые слова она подобрала по смыслу. Вышло неутешительное и отнюдь не любовное послание.

«Останови своего друга. Не лезьте не в свое дело. Иначе, будет плохо. Всем.»

В низу листа стояла буква П.

Ника сглотнула подступивший к горлу ком. В ушах зазвенело, а сердце пыталось выйти из этого никчемного тела. Еще раз оглядевшись вокруг, она почувствовала, как мороз прошел по коже. Липкий и холодный пот выступил между лопаток. Она обратилась мысленно к сестре:

«Варя, только не пугайся, нам пришло письмо. Прочти и передай остальным!»

Сестра удивленно посмотрела на Нику. Та дрожащей рукой протянула ей листок.  Прочитав записку, Варя заметно побледнела. Взгляды сестер встретились.

«Может это шутка?» – с надеждой и страхом молча обратилась Варя к сестре.

«Не думаю.» – нахмурившись, Ника вновь прочитала записку. – «Остановить… Кого?»

«Может это касается Владика? Может он ночью во что-то вляпался?"

«Передай ему послание, а он пусть Степе отдаст.» – Ника пыталась взять себя в руки. Надо мыслить трезво и на холодную голову. Паника и страх пользу не принесут.

Как только Варя передала письмо Владу, дверь в кабинет открылась, и заглянула Нина Васильевна.

– Здравствуйте, ребята, – обратилась она к группе и не дождавшись ответа, обратилась к куратору, – Игорь Афанасьевич, Вас ректор вызывает, срочно.

– О, – как-то, даже радостно, произнес мужчина, – он уже вернулся! Я его завтра только ждал. Сейчас дам задание группе и пойду. – Повернувшись к группе, он сказал – найдите в учебнике данный материал и прочитайте. Приду, задам вопросы. – Развернулся и вышел вслед за деканом.

В кабинете сразу стало шумно. Пока остальные студенты веселились, Друзья, склонив друг к другу головы, обсуждали полученное письмо. Их переполняли чувства страха и тревоги. Они пытались понять, кто мог написать записку и зачем. Каждая деталь казалась важной, каждая мелочь могла привести к разгадке. В голове мелькали мысли о записке и её содержании.

– Мы должны быть начеку, – сказала Варя, нервно теребя край блузки. – Если это серьёзно, то нужно действовать осторожно.

– Да, – согласилась Ника, кусая губу. – Но сначала надо разобраться, что именно происходит. И кто стоит за этим.

– А кто же этот таинственный П.? – спросил Влад, нахмурившись.

– Не знаем, – ответила Варя. – Но это явно предупреждение. И, похоже, оно связано с твоими ночными прогулками.

– Ладно, давайте думать, – предложил Степа, взъерошив свои волосы. – Первое, что приходит в голову: кто-то следит за нами. Второе: они знают о том, что Влад лунатит. Третье: они хотят, чтобы мы прекратили копаться в чужих делах.

– Но какие дела? – недоумевала Ника. – Мы же ничего такого не делали!

– Может, это связано с теми фотографиями выпускников? – предположила Варя. – Бабушки были на той фотографии. Возможно, это как-то связано с прошлым.

Все четверо задумались, понимая, что теперь их ждёт непростая задача – выяснить, кто и зачем пытается их остановить.

– Я согласен. – обреченно произнес Влад.

– С чем? – В один голос спросили друзья.

– Я не звал тебя в жёны! – попытался разрядить обстановку Стёпа. – А ты Соня?

София лишь пихнула его локтем в бок.

– Быть наживкой. – пояснил Влад. – Сегодня я лягу спать, и если начну лунатить, то Стёпа вам позвонит и вы проследите за мной!

– Это опасно! А если с тобой что-то случится? – серьезно проговорил брюнет.

– Мне тоже это не нравится. – прошептала Ника. – Но, Влад прав. Другого выхода нет.

– Первым делом, после пар мы позвоним родителям. – предложила Варя.

Все согласились и решили составлять план после звонка.

***

(где-то в другом крыле ВУЗа):

Кабинет ректора встретил Игоря Афанасьевича тяжёлым, гнетущим воздухом. Массивный дубовый стол, за которым сидел мужчина лет шестидесяти, выглядел почти погребальным памятником. Ректор, уже седой, с глубокими морщинами на лице, встретил куратора усталым, но внимательным взглядом. Его тёплые карие глаза, несмотря на возраст, сохраняли твёрдость и опыт.

– Проходите, – устало сказал ректор, его голос прозвучал приглушённо, словно эхо в пустой комнате. – Игорь Афанасьевич, мне жаль Вас отрывать от занятий, но это срочно.

Куратор почувствовал, как напряжение в воздухе становится ощутимо плотнее. Он вступил в кабинет, стараясь сохранить внешнее спокойствие, хотя внутри уже начинало закрадываться беспокойство.

– Добрый вечер, – отозвался куратор, останавливаясь у порога. – Что случилось?

Ректор тяжело вздохнул и поднялся с кресла. Его движения выдавали боль: каждый шаг отзывался дискомфортом в спине и бедре. Прихрамывая на левую ногу, он подошёл к окну и отвернулся, глядя на улицу. С минуту длилось молчание, наполненное невидимой тяжестью.

В кабинет, нарушая тишину, вошли проректор и два декана, Нина Васильевна и молодой мужчина с огненной шевелюрой. Их шаги эхом отразились от стен, создавая ощущение присутствия дополнительной силы. Ректор кинул быстрый взгляд на вошедших и, отвернувшись к окну, спросил:

– Ну как?

– Есть с нового потока – ответила Нина Васильевна, её голос звучал уверенно, но с лёгкой ноткой беспокойства. – Их человек двадцать. Сегодня мы планировали отобрать лучших на свои места.

– Так рано? – изумился куратор, чувствуя, как тревога начинает сдавливать грудь. – Неужели всё началось раньше, чем мы рассчитывали?

– Да, – кивнул ректор, его голос звучал устало, но решительно. – Появились сообщения, но ещё не известно, откуда эта тварь появляется.

– Мы не справимся своими силами? – изумился Алтус, ощущая нарастающее напряжение. Его пальцы нервно теребили край пиджака.

– Многие на заданиях, многие отошли, – пояснил ректор, поворачиваясь к присутствующим. – Надо пополнять ряды! И это моё решение!

– Но, собирались ведь только через два года! – не унимался мужчина, пытаясь понять логику происходящего.

– Афанасич! – ласково обратилась к куратору Корсун, пытаясь смягчить обстановку. – Годом раньше, или позже… Какая разница? Если уже начинается, то и мы начнём!

– Но, они ещё не готовы! Они дети! – возразил Алтус, чувствуя ответственность за судьбу новичков. Его лицо напряглось, а голос стал резче.

– Всё! Хватит, Игорь Афанасьевич. Это – мой приказ! – ректор говорил твёрдо, но в его голосе слышалась усталость.

– Надо первым делом отобрать «путника», – вставил молодой декан, пытаясь внести ясность.

– Нет, Данил. Желательно, – вставил проректор, – их сразу вместе отобрать. Время поджимает.

– Есть у меня на примете… – задумчиво протянула Нина Васильевна, взвешивая каждое слово. – Но выводы делать слишком рано.

– Идите и займитесь отбором лучших. И желательно – потомков, – сказал ректор. Все согласно кивнули. – А сейчас, – продолжил он, – давайте составим хоть приблизительный план.

***

Когда Алтус вернулся в аудиторию, студенты уже устали от безделья и всё же вернулись к учебникам. Следом за куратором вошли Корсун и Хорин. Повисла напряженная тишина.

Сердце Ники учащенно забилось, а щёки начали предательски пылать. Когда Александр Юрьевич встретился с ней взглядом, девушка высокомерно задрала подбородок, но взгляд не отвела. От этого взгляда низ живота начало тянуть вниз. Радостное чувство накрыло ее, но она старалась оставаться холодной.  Хорин усмехнулся и не отводя взгляд обратился ко всем студентам:

– И так! Сейчас со мной пойдут … – он сделал паузу. Ника замерла в ожидании, что он назовет ее имя и они вместе пойдут, рука об руку… куда, не имело значения! Но увидев его усмешку, фыркнула и отвернулась. Прочистив горло, проректор продолжил. Назвав десять фамилий, но среди них не было фамилий друзей. – Остальные на сегодня могут быть свободны!

Поняв, что сегодня они не пойдут на отбор, Ника ощутила смесь раздражения и грусти, смешанной с усталостью. Ей хотелось быстрее узнать, что же там за отбор.

«Ну и хорошо, – размышляла девушка – зато, останется время для звонка и подготовки к ночной вылазке.»

Куратор отпустил остальных студентов отдыхать. Завтра была очередь следующих. Аудитория быстро опустела, остались лишь пятеро друзей.

– Пойдёмте в беседку! – предложил Степа друзьям.

– Нет уж, я голодная. А когда я голодная – я злая. – парировала раздраженно Ника.

– Надо обговорить детали, и позвонить. А в столовой это будет сделать трудно! – поддержал друга Влад.

– Можете идти в парк, а мы в столовую. Встретимся там. – предложила Ника.

– Как заманчиво звучит! – Степа обнял девушку за плечи.

– Степа, – скидывая руку, будто ребенку начала объяснять она. – ты очень даже ничего, но ты не в моем вкусе. Походи за Соней!

– Я тебя услышал! – но в глазах парня было столько веселья, что Ника поняла, он еще не скоро услышит.

Улыбнувшись, Ника взяла под руку сестру и подругу, направляясь в столовую.

Войдя в теплое помещение, наполненное ароматами жаркого и картофелем, Варя втянула приятные ароматы, и желудок ее громко отозвался. Девушки засмеялись.

– А кому тут так весело? – раздался сзади знакомый грубый голос Димона, прерывая общее веселье.

Варя испуганно оглянулась и инстинктивно сделала шаг назад.  Ника мгновенно среагировала, закрыв сестру своей спиной, а Соня встала рядом с Никой демонстрируя единство против общего врага.

– Соскучился за новой порцией унижения? – поинтересовалась Ника, с вызовом встречая его злой взгляд.

Димон подошёл вплотную к девушке и склонившись к ее уху холодно процедил:

– А может я соскучился по твоей нежной шейке? – его дыхание обожгло кожу девушки. Немного отстранившись, его взгляд липко скользнул по шее девушки, задержавшись на расстегнутой верхней пуговке блузки. По телу девушки прошла дрожь брезгливости.

Заметив это, Соня придвинулась ближе к подруге и взяла ее за руку, в знак поддержки.

– Не боишься? – Ника старалась не показывать страх. Хотя брезгливость и отвращение было сильнее страха.

– Чего? Ваших дружков нет поблизости. Твоя сестренка в страхе трусит за твоей спиной. – его ухмылка не обещала ничего хорошего.

– Что тебе надо от нас? – вмешалась в разговор Соня, не позволяя ему доминировать.

Димон не отводил взгляд от Ники, будто она была единственной целью его игры. Охрипшим голосом он ответил Софии:

– А как вы думаете? Я хочу победы. Полной. Над вами!

– Ха! Не боишься? – передернув плечами и вскинув голову выше, Ника  не собиралась проигрывать. Ни в чём.

– Смотри, чтоб сама потом не дрожала от страха… или может …– Димон провел шершавой ладонью по щеке девушки, та отдернула его руку. В его глазах мелькнула холодная похоть. – будешь дрожать от возбуждения, и молить чтоб я закончил?

– О, я уже умоляю, закончи этот цирк! – томно ответила Ник. Резко развернувшись, ее коса ударила Димона по лицу, оставляя на его лице красный след. Гордо расправив плечи, девушки отправились к подносам.

– Посмотрим … – донеслось им в след. С этими словами Димон и его компания, что стояла позади него, покинули столовую. Лишь его девушка задержалась в дверях, окидывая Нику презрительным взглядом.

– Фу, ну что за тип! – сетовала Ника, набирая себе еду, пытаясь унять дрожь в голосе. – Кем он себя возомнил?

– Лучшим бойцом на курсе. – вдруг раздался рядом голос Азы, словно подтверждая, что угроза реальна.

– Аза! – радостно девушки обняли соседку, будто не виделись целый год.

– Слушай! – обратилась Соня к девушке, – ты ведь с Димоном в одной группе, как у него фамилия?

Аза удивилась, но ответила:

– Мартынов, а что, понравился?

– Да нет, – задумчиво протянула Соня, почесывая длинными ногтями свой подбородок, – так, догадку решила проверить.

– Ну, если что, обращайтесь, а я побежала! – Аза послала девушкам воздушный поцелуй и помчалась на выход.

– Ты думала он П.? – поинтересовалась Варя.

– Появилась такая мысль, но, увы нет!

– Что ж, ищем дальше! – подмигнула девушкам Ника, усаживаясь за стол. У неё было ощущение, что найдут они не только П., но и приключения на свою Ж… жалкую жизнь…

Девушки быстро и молча опустошили тарелки, каждая была погружена в свои мысли. Утолив голод, они отправились в беседку, и уже на подходе услышали разговор друзей:

– Влад, кто тебе нравится из девчонок? – не боясь быть услышанным кем-то еще, спросил Степа.

– Я разве давал повод? – удивленно поднял бровь друг.

– Нет, но мало ли! Не хочу переходить тебе дорожку! – Степан явно дорожил отношениями с другом.

– Ты волен делать то, что хочешь! – хохотнул Влад, хлопая товарища по плечу.

– Спасибо, дружище!

– А нас спрашивать не собираются? – возмутилась Соня, заходя в беседку.

– Пардон! – Степан улыбнулся, и обвел подруг взглядом. – Вы свободны?

– Степ, – немного раздраженно, ответила Варя. – У нас сейчас есть другие проблемы.

– Ты права. – примирительно отозвался Степа, подмигнув Соне. – Набирай родителей скорее!

Глава 6.

Гудки, казалось, тянулись бесконечно долго. Варя начала притопывать ножкой от нетерпения. Наконец, раздалось долгожданное «Алло» от мамы.

– Привет, мамуль, ты, наверное, занята? – взволнованно спросила дочь, пытаясь скрыть дрожь в голосе.

– Нет, Варюш, просто ужин готовлю, руки мыла. Как дела? – голос матери звучал спокойно, но Варя чувствовала, что за этим спокойствием скрываются переживания.

– У нас всё отлично! Встретили замечательных друзей! Всего два дня тут, а будто знаем их всю жизнь! – тараторила Варя, пытаясь заполнить паузу. – Здание такое огромное, столько коридоров, всё такое красивое! И ещё, представь, тут в холле висят фотографии лучших учеников! И там наши бабушки! Они, оказывается, учились тут! – Варя сделала паузу, переводя дыхание, но чувствовала, как в груди нарастает тревога.

Повисла неловкая пауза. Варя заметила, что мать не спешит отвечать, и её сердце забилось чаще.

– Мам?! – робко позвала Варя, чувствуя, как её голос дрожит.

– Да, моя хорошая! – с тяжёлым вздохом отозвалась женщина. – Я очень рада, что ты позвонила. Рада, что у вас там всё хорошо. Я так переживала. Вы как вышли из такси, только писали в сообщении отписки, что всё хорошо. Я переживала!

– Прости нас, мамочка! – виновато потупилась девушка, осознавая, насколько сильно она беспокоила мать.

– Что ты можешь сказать про бабушек? Что нас тут ожидает? Завтра будет какой-то отбор. Ты знала об этом? – Варя задыхалась от волнения, её ладони вспотели от напряжения.

– Да. Ваши бабушки там учились. И этот вуз в первую очередь набирает студентов – родственников. Из поколения в поколение. Вернее, через поколение. Я там не училась. А вот вы…

– Мам, что ты знаешь про отбор и что нас тут ждёт? Ты что-то скрываешь? – Варя уловила в голосе матери нотки беспокойства и тревоги.

– Скрывала. Бабушки хотели вам рассказать ещё в детстве, но ты плохо реагировала на их рассказы, и я запретила.

Варя нахмурилась и обвела друзей вопросительным взглядом. Степа отвёл взгляд, а остальные лишь пожали плечами, словно пытаясь скрыть собственное беспокойство.

– Если завтра будет отбор, вам там всё подробно расскажут. Я вас только запутаю. Только прошу, будьте осторожны! – в голосе матери звучала мольба.

– Что это значит? – вмешалась в разговор Ника, её голос сорвался, и на глазах выступили слёзы. Степа прижал девушку к своей груди, успокаивая её, поглаживая по волосам.

– Доченька, я хотела как лучше! Простите меня! Могу лишь сказать то, что знаю точно.

Друзья все обострили внимание, словно готовясь услышать что-то невероятное.

– Бабушки ваши обладали какими-то способностями и что-то охраняли. – грустно продолжила свой рассказ женщина. – Когда я была маленькой, моя мама часто уходила через светящиеся двери. Но с собой она меня никогда не брала. Иногда возвращалась как после долгой битвы. Мой папа иногда ходил вместе с ней. Она всегда говорила, что мои дети пойдут по её стопам. Больше я ничего не знаю. Простите.

– Спасибо и на этом, мамочка. Мы тебя любим! Нам пора. После отбора позвоню! – ласково попрощалась Варя с матерью, чувствуя, как в душе зарождается страх перед неизвестностью.

Отключив телефон, друзья пару минут сидели в тишине, слушая пение птиц и шелест листвы. Атмосфера казалась неспокойной, словно природа тоже чувствовала приближающуюся угрозу.

– Ну что, – разорвав паузу бодро начал Степа, пытаясь развеять напряжение, – теперь мы видим на один пазл больше. У кого какие догадки и мысли?

– Что ты скрываешь? – прищурив глаза, поинтересовалась Варя, её тон был полон подозрения.

– Ты о чём? – глаза друга забегали по беседке, выдавая его волнение.

– Да, Степ! – поддержала сестру Ника. – При упоминании способностей ты отвернулся, спрятав взгляд.

– Мы тут все что-то прячем. – встал на защиту друга Влад. – Узнали мы немного, а неизвестного у нас вагон и маленькая тележка. Остается только дождаться ночи. Может, с помощью меня что-то узнаем.

Сёстры поджали губы, но им пришлось согласиться. Пробыв в парке ещё около полчаса, друзья решили пойти отдохнуть и набраться сил перед ночным путешествием.

Ночь наступила быстро. Ника уснула не сразу. Её мучили воспоминания о Хорине и о Димоне. Странное ощущение она испытывала, думая о последнем. Смесь отвращения и возбуждения. Он заставлял её чувствовать прилив энергии и адреналина. Но, в то же время, был противен ей. Что нельзя было сказать о проректоре. Александр Юрьевич будто носил холодную маску, играл с ней. Хотелось разбить его неприступную стену и найти что-то тёплое внутри.

Наконец, сон сморил её. Ей ничего не снилось. Казалось, она только закрыла глаза, и тут, под подушкой раздался сигнал на смартфоне. Звонил Степа.

– Он вышел, давайте быстро! Соню я уже позвал!

Ника соскочила с кровати и толкнула сестру. «Пошли», сказала она, накидывая на ходу куртку. Сестра тут же встала и последовала примеру Ники. В коридоре их ждала Соня. Все вместе молча спустились в холл. Вахтер отсутствовал, и им повезло. На первом этаже их ждал Степан.

– Че как улитки? – с нетерпением спросил парень.

– Мог заранее написать, – буркнула Соня, – Скажи спасибо, что я каблуки не одела.

– Ух ты, – съязвил он, – а я-то думаю, что так тихо вокруг? А это София в кедах!

– Заткнитесь, пожалуйста, оба, – устало проговорила Ника и повернулась к Степану, – показывай, куда Влад пошёл.

Выйдя во двор, они побежали до угла. Стараясь, на всякий случай, пригибаться как можно ниже и не попадать под фонарный свет.

«Ты это видела во сне?» – мысленно поинтересовалась Ника у сестры, осторожно следуя за другом.

«Да. И луна как раз полная. Только мне снилось, что я иду впереди», – ответила Варя, наблюдая за окружающим пейзажем с подозрением.

«Ох, сейчас будет что-то интересное!» – в предвкушении ликовала сестра.

За первым поворотом никого не было. Путь был только один, до следующего поворота, на задний двор, оттуда к хозяйственным постройкам.

– Терпеть не могу физкультуру. – ворчала Соня. – Не мог нас подождать, нет же, бегай теперь. Да и холодно, ужас. Я в одной пижаме!

– Соня! – шикнула на подругу Вероника, – Мы тоже только из постели! На мне вообще шёлковая сорочка, я ж не ною! Терпи!

Соня надула губы, но промолчала.

– Девочки, – оборачиваясь и осматривая подруг с головы до ног, прошептал Степан, – давайте потом посмотрим, кто в чем вышел, мне даже интересно будет заглянуть под это. Но давайте догоним этого чудака! Остальное потом!

– Ты неисправим! – улыбнулась Варя, и все продолжили путь в полном молчании.

Когда они добрались до угла, они увидели Влада, но он уже пересек двор и скрылся за постройками. Ребятам потребовалось всего пара минут, чтобы достичь того же места. Они остановились у угла, ловя ртом воздух и прислушиваясь. Осторожно выглянув из-за угла, Варя увидела знакомую картину из своего сна. Влад стоял возле бетонной ограды, глядя на светящийся овал, который постепенно сужался, вырисовывая причудливые узоры. Рядом с Владом стояла фигура в чёрном плаще. Капюшон был откинут назад. Это был тот же мужчина с татуировками. Он положил руку на плечо Влада, что-то объясняя ему.

Тут всё пошло не так, как во сне. Из-за угла вышла ещё одна фигура в плаще. Варя нахмурилась. Нехорошее предчувствие сковало её внутренности. Фигура быстро настигла Влада и мужчину, одним движением отбросив последнего в сторону. Друзья ахнули и вышли из укрытия, готовые прийти на помощь другу.

Незванный гость заметил их и, двигаясь плавно, словно в танце, направился к ним. Мужчина с татуировками, тяжело дыша, поднялся и ринулся навстречу, преграждая путь. Между ними вспыхнула короткая, но яростная схватка, сопровождаемая глухими ударами и звуками рвущейся ткани. В это время друзья растерянно наблюдали за происходящим, пытаясь понять, что делать дальше.

Влад, словно в трансе, шагнул ближе к закрывающемуся порталу, а дерущиеся мужчины были очень близко к нему. В один момент фигуры зацепили Влада, и все втроем рухнули в портал. Светящийся овал, подобно захлопнувшейся двери, исчез, оставив после себя лишь холодное мерцание. Друзья выругались, осознав, что потеряли возможность спасти друга. Вокруг них витал густой туман неизвестности, окутывающий их, словно предвестник грядущих бед.

– Чёрт, – выругался брюнет, сжимая кулаки от бессилия. – Что это было? Будем ждать?

Соня и Ника мотали головами, их взгляды говорили сами за себя. Надежда на быстрое возвращение Влада таяла на глазах. А страх за друга сковывал всё тело холодом.

– Нет, – прошептала Вероника, её голос дрожал от напряжения. – Мы не знаем, когда он вернётся. И вернется ли. Подождем до утра. Если не вернётся, пойдем в деканат.  Вернется – я ему голову сверну! И лучше завтра заранее быть готовыми. Ведь сегодня он тоже встал в то же время?

– Да, – подтвердил парень, тяжело вздохнув. – Завтра тогда к трём часам встречаемся около диванов.

Варя стояла молча, глядя в одну точку, словно её разум застрял в каком-то далеком измерении. Её лицо было бледным, а взгляд отсутствующим. Сестра, заметив это, мягко ткнула её в бок.

– Эй, – с легкой тревогой в голосе спросила она, – ты чего как старый планшет зависла?

– Мерцание, – не отрываясь ответила Варя, её голос был тихим и далеким.

– Что? – переспросили друзья в один голос, обмениваясь озабоченными взглядами.

– Мерцание, свечение, искорки…

– Где? – прошептала Ника, пытаясь проследить за её взглядом.

– На стене, – в ответ прошептала девушка и, не раздумывая, направилась к забору, не отрывая взгляда. Остальные, опасливо переговариваясь, пошли следом. Но тут Варя запнулась о камень и, потеряв равновесие, рухнула на землю. Друзья тут же подбежали к ней.

– Ты в порядке? – спросила сестра, подавая ей руку.

– Не очень, – призналась Варя, принимая помощь сестры. Её колени были ободраны, и неприятно саднили.

– Где болит? – с тревогой спросила Ника, помогая ей отряхнуть грязь.

– Да я в порядке, свечение пропало, – грустно сказала Варя, поправляя растрепавшиеся волосы.

– Пойдём в холл, – предложил Степа, беря её под руку. – Там всё расскажешь, а то ты вся дрожишь!

Не спеша все вернулись к диванчикам. Тьма окружала их, создавая зловещую атмосферу, словно ночь сама была ненавистной стражей, наблюдающей за ними в ожидании подходящего момента для нападения.

– Рассказывай! – нетерпеливо сказала София, теребя свою черную косу в ожидании увлекательного рассказа.

– Что рассказывать? – тихо спросила Варя, избегая прямого взгляда, её голос звучал слегка дрожащим от волнения.

– Всё! – настойчиво потребовала Ника, чувствуя, как ее сердце бьется быстрее от волнения и любопытства.

– Ну, это похоже… Знаете, как картинка, где нарисована всякая абракадабра, а фокусируешь взгляд под определённым углом, и видишь совсем другую картинку.

– И что ты там увидела? – спросил брюнет, чувствуя, как его любопытство растет, заслоняя страх.

– Оно было похоже на голубоватые линии с блестками, не прямые, складывались в какой-то загадочный рисунок, – ответила Варя, пытаясь передать магию увиденного.

– А нарисовать сможешь? – спросила Соня, её голос звучал заинтересованным, но слегка встревоженным, словно она боялась разгадать тайну.

Внезапно, фигура Хорина появилась словно из темноты. Он стоял у лестницы, лицо скрытое в тени, но его глаза казались пронзительными, проникающими сквозь недра ночи и читающими мысли каждого.

– Так, так, так, – прозвучал его низкий, размеренный голос. – И что же нам не спится?

– Ох, – сорвалось с губ Вероники, ее сердце бешено колотилось, а смесь радости и страха заполнило ее до самых краев, заставляя каждую клеточку тела напрячься.

– Мы, – сказал за всех Степан, стараясь сохранять спокойствие, но его голос дрожал от напряжения, – сейчас же пойдём спать, будто нас тут и не было!

Ника смотрела на Хорина с мольбой в глазах. Она чувствовала, что ее душа кричит, требуя понимания и защиты, но слова застряли в горле, боясь выйти наружу.

Хорин медленно вышел из тени под тусклым светом светильника. Желтый свет золотил его светлые волосы, а его глаза были наполнены строгостью, но в то же время, искрясь загадочно.

Он молчал, изучая каждую деталь их лиц, словно пытался проникнуть в самые глубины их душ. Затем, словно приняв решение, он кивнул в знак согласия и отошел, открывая путь к лестнице, словно предлагая им уйти.

Группа нарушителей, словно освобожденная из плена, поспешила в общежитие, стараясь не оглядываться назад. Голос проректора, как далекое эхо, преследовал их.

– Чтобы завтра, вместо завтрака, явились ко мне на разбор.

– Вот это мы влипли! – запыхавшись простонала Варя, поднимаясь по лестнице. – потеряли друга, да еще и проректору на глаза попались!

– Может, надо было ему рассказать про Влада? – обеспокоенно оглянулась назад Ника. В ее душе бушевали смешанные чувства, а глаза искали поддержки в мраке.

– Будем надеяться, что наш лунатик вернется под утро! – раздраженно буркнул Степа. – Мы пришли. Провожать вас надо?

– После всего, что сегодня было, провожать надо тебя, – грустно улыбнулась Соня, чувствуя волнение и опасность, залитые воздушным маревом.

– Еще чего удумала! – рассмеялся Степан, послав воздушный поцелуй подругам и исчезнув в своей комнате. Улыбки и нервное волнение смешались в воздухе.

Девушки, улыбнувшись друг другу в темноте, отправились по своим комнатам, оставив за собой следы разгадывания тайн и ожидание новых приключений.

Тихо открыв дверь, сестры убедились, что Аза спит и с облегчением прошли в комнату. Им не хотелось отвечать на лишние вопросы.

Оказавшись под теплым одеялом Варя мысленно спросила у сестры:

«Ты точно не видела то сияние?»

«Нет. Но, я думаю это то, про что говорила мама.»

«В каком смысле?» встревоженно встрепенулась Варя.

«Способности. Мама сказала у бабушек были какие-то способности и силы. Может это твоя способность и сила?»

«В любом случае, пока ничего не известно – мне будет страшно.» – грустно подытожила сестра.

«Завтра всё узнаем, спи родная!» – ласково пожелала добрых снов Ника и в ответ получило полусонное бурчание. Усмехнувшись, Ника подтянула к животу подушку, и обняв ее попуталась уснуть. Сон не шёл. Мысли и воспоминания сменялись в голове в хаотичном порядке.

«Значит фигуры в плаще – две? – мысленно рассуждала девушка. – Но кого мы видели в библиотеке? А кого видела я на заднем дворе? Что стало с Владом? Правильно предупреждал нас таинственный П., надо было не пускать Влада. А вторая фигура это и есть – П.?»

Не в силах больше лежать, Ника откинула одеяло, вернув на место подушку. От бессилия, ударив подушку кулаком, девушка встала и подошла к окну. Ночная темнота окутала постройки и деревья густым покрывалом, скрывающим тайны. Казалось, даже ветер затих, запутавшись в кроне деревьев и кустарниках. Ни звука не доносилось снаружи, кроме редкого шороха листьев. Ника, всматриваясь в темноту, чувствовала, как тишина давит на уши, словно тяжёлый груз.

Окинув взглядом ночной двор и угол парка, Ника заметила движение. Прислонившись к стеклу, она напрягла зрение, пытаясь различить силуэты. Наконец, под светом фонаря появились две фигуры. Сердце девушки радостно забилось в груди, отдавая шумом в ушах. Это был мужчина в татуировках, он бережно вёл Влада к зданию. На встречу им вышел Александр Юрьевич.

– Он когда-нибудь спит? – тихо прошептала Ника, глядя на широкие плечи проректора. С высоты пятого этажа не было видно лиц. Мужчины пожали друг другу руки, и незнакомец подтолкнул Влада к проректору. Они обменялись несколькими фразами, прежде чем разойтись. Через пару минут Влад с Хориным скрылись из виду. Незнакомец проводил их взглядом и ушёл, растворяясь в темноте.

Ника взяла телефон и написала Соне и Степе о том, что увидела. От обоих тут же пришёл ответ, что они рады за Влада, а об остальном подумают все вместе, утром.

Отложив телефон, Ника тихо подошла к двери и приоткрыла её. Их комната находилась далеко от развилки коридоров, но всё равно позволяла наблюдать за частью лестницы и маленьким холлом, где располагалось место вахтера. В коридоре царила тьма, лишь холл тускло освещали светильники на стенах. Пугающую тишину разорвали шаги, эхом разносящиеся по пустому пространству. В холле показались Хорин и Влад. Проректор вёл друга уверенными шагами, а Влад еле переставлял ноги.

«Бедный Влад. Надеюсь, он не сильно пострадал», – грустно подумала девушка.

Закрывать дверь она не спешила, поскольку хотела ещё раз тайком взглянуть на Хорина. Спустя пару минут раздались тихие, приглушённые шаги. Это возвращался проректор. Ника затаила дыхание, её сердце стучало, словно пойманная птица бьётся в клетке. Кровь прилила к лицу, и щёки запылали. По телу прошла приятная дрожь, опускаясь вниз живота, образуя тёплый клубок.

Хорин появился в холле и остановился. Ника нервно сглотнула, облизав кончиком языка внезапно пересохшие губы. В этот момент проректор повернул голову в её сторону.

«Нет, он не может меня видеть! Слишком темно!» – с надеждой промелькнула мысль в голове девушки.

Ника смотрела заворожённой на приближающегося Хорина, чувствуя, как её сердце ускорило темп, словно пыталось вырваться наружу. Её дыхание стало поверхностным, а руки слегка дрожали от волнения. Она ощущала странное сочетание страха и восторга. Каждая секунда, пока он приближался, казалась вечностью, и в голове мелькали тысячи мыслей:

«Что он сделает? Он идет ко мне? Видит ли он меня?»

Её разум метался между желанием спрятаться и стремлением остаться на месте, чтобы хоть ещё раз увидеть его вблизи. Тепло разлилось по её телу, начиная с лица и распространяясь вниз, создавая приятное покалывание. Внезапно она почувствовала себя уязвимой, словно он мог прочитать её мысли или заметить её волнение. Щёки запылали, а язык словно прилип к нёбу, делая невозможным произнести хотя бы слово. Она стояла неподвижно, словно статуя, боясь, что малейшее движение выдаст её присутствие. И только когда свет остался позади мужчины, а темнота поглотила видимые очертания, Ника мотнула головой, стряхивая с себя наваждение, и тихо потянула на себя дверь, плотно закрыв ее с тихим щелчком. Прижавшись ухом к двери, она слышала, как приближаются тихие шаги. На мгновение девушка перестала дышать.

Шаги остановились около ее двери. Нервно сглотнув, девушка отступила на шаг от двери. В этот же момент она услышала тихий скрип дверной ручки, и дверь начала медленно открываться. Ника замерла, не зная, что делать. Дверь распахнулась, и перед ней стоял Хорин, его зеленые глаза в темноте казались черными, и смотрели прямо ей в душу. На мгновение время остановилось, и она почувствовала, как её сердце замерло в груди.

– Что ты здесь делаешь? – тихо спросил он, его голос был мягким, но в нём чувствовалась сила.

Ника открыла рот, чтобы ответить, но слова застряли в горле. Она чувствовала, как её руки начинают дрожать, а щёки продолжают пылать. Его взгляд медленно скользил по ее лицу и задержался на губах, будто изучал и пытался запомнить каждую деталь.

Девушка чувствовала, что ноги сейчас подкосятся. Но, ее спас сам проректор. Усмехнувшись, он повторил свой вопрос более холодным тоном.

Волшебное наваждение спало с девушки и она, встрепенувшись, приподняла подбородок, встречая его взгляд с вызовом. Она боялась, что ее голос будет осипшим, и прежде, чем начать, она прочистила горло.

– Я… – всё же голос дрогнул. Но она быстро собралась с духом. – Я тут живу.

Александр Юрьевич приподнял свою белую бровь. Его глаза сузились, будто он анализировал каждое ее слово. Задумчиво почесав свой подбородок большим пальцем, он едко заметил:

– Да что ты говоришь? А ты разве не знала, что после отбоя нельзя выходить из комнат?

– Мы Вам уже всё объяснили с друзьями! Мы больше так не будем! – возмущение переплеталось со страхом. Голос дрожал от негодования.

– Да, тогда объяснили. – Хорин сделал два шага вперед, заставляя девушку отступать, пока она не прижалась спиной к стене. Теперь он нависал над ней мощной темной скалой, а его голос опустился до хриплого шепота. – Но, что делала ты одна, в темном и пустом коридоре?

Не в силах смотреть ему в глаза, девушка опустила взгляд. Но, проректор не собирался оставлять ее так просто. Он нежно взял ее подбородок теплыми пальцами, заставляя поднять лицо. Выбора не оставалось. Ника вновь встретилась с ним взглядом. Ее била мелкая дрожь. А от его прикосновения теплый клубок внизу живота начинал разрастаться. Сглотнув, девушка собрала все свои силы и с вызовом ответила ему, не отводя взгляда:

– Вы бы тише ходили по коридорам, я бы быстрее уснула!

Хорин усмехнулся, но было видно, что он ей не поверил. Его взгляд вновь прошел по чертам ее лица и нахмурившись, он отпустил ее, отступив на шаг назад, взялся за дверную ручку. Открыв дверь, Хорин повернулся к Нике спиной и холодно бросил ей через плечо:

– Еще одно нарушение и ты будешь наказана. – широким шагом он вышел и тихо закрыл за собой дверь.

Ника показала ему в след язык, чувствуя, как напряжение спадает и усталость сбивает ее с ног.

Глава 7.

Ника уснула быстро. Сказалось ночное происшествие. Но отдых оказался не долгим. Утро началось раньше, чем она хотела. Голова раскалывалась, а тело будто было налито свинцом. Наскоро умывшись, она натянула джинсы и красную рубашку в белую, мелкую клетку. Пока она собирала волосы в косу, ее сестра тоже наскоро привела себя в порядок. Мысли путались, создавая дополнительный дискомфорт. А еще ей вновь предстояло встретиться с проректором. Воспоминания о вчерашней встречи теплой волной разлилось по телу, на миг оттесняя усталость.

Аза с любопытством смотрела на сестер. Не выдержав, она всё-таки спросила:

– Вы вчера ходили куда-то?

Сестры, обменявшись испуганными взглядами, кивнули в знак согласия.

Усмехнувшись, соседка произнесла «Я так и думала!» и вернулась к своим сборам.

Поджав недовольно губы, Ника вышла из комнаты первой. За ней последовала и сестра. Сони еще не было, и они постучали к ней в комнату. Дверь открылась быстро, и девушка затащила сестер к себе.

– Еще минутку! – прощебетала она.

– Соня, – спросила Варвара, – ты на меня не обижаешься?

– За что? – ошарашено посмотрела на подругу Соня.

– Ну, из-за меня все попались. – виновато опустив глаза в пол, тихо проговорила девушка.

– Перестань! Ты то тут причем? – отмахнулась Соня и продолжила сборы. – Хорошо, что хоть Влад вернулся!

– Да, Ника мне утром сказала. Но, от чего-то плохо мне.

– Что случилось?  – девушка вгляделась в лица подруг. Обе были бледными.

– Что с вами? —насторожилась София.

– Не знаю, – ответила за двоих Ника. – мы чувствуем друг друга, ей плохо и на мне это отражается.

– Ну вы даете. – Девушка стояла в вязаном, бордовом платье до колен и в черных батальонах на шнуровке. Волосы она заплела в простую косу. Посмотрев на себя в зеркало, черноволосая красавица весело подмигнула своему отражению и обратилась к подругам: – Ну всё, я готова!

Вместе они вышли в коридор. Около лестницы ждал уже Степан.

– Что с вами? – хмуро поинтересовался друг.

– Болеют они. – ответила за сестер София.

– Может это заразно? – продолжил брюнет. – Лунатик наш тоже все время бледный и молчаливый.

В этот момент к группе подошел и сам Влад. Одарив уставшим взглядом друга, он обратился ко всем:

– Извините, что втянул вас в неприятности.

– Ооо… – закатив глаза простонала Соня. – Ещё один! А ты как хотел? – возмутилась подруга, – мы все решили разузнать тайну, вот и поплатились. В следующий раз будем аккуратней! – усмехнулась София.

– Не смешно! – фыркнул друг. И они вместе направились в кабинет проректора.

****

(За несколько часов до этого)

Александр Юрьевич постучал в кабинет ректора. Услышав недовольное «войдите», он шагнул внутрь. Кабинет был просторным, с высокими потолками и массивной мебелью из тёмного дерева. На стенах висели портреты предыдущих ректоров, а в углу стоял огромный книжный шкаф, полный древних фолиантов. Свет утреннего солнца пробивался сквозь высокие окна, играя на полированной поверхности стола.

Ректор сидел, как обычно, за своим столом, его лицо было серьёзным, а взгляд внимательным. Он выглядел уставшим, словно ночь была бессонницей, но в его глазах всё ещё горел огонь интереса.

– Я нашёл их, – гордо заявил проректор, входя в кабинет.

– Кого? – изумлённо спросил ректор, приподнимая брови.

– Всех пятерых! – с довольной улыбкой ответил Александр.

– Как это вышло? – заинтересовался мужчина, пододвигаясь ближе к столу. Его глаза загорелись любопытством.

– Знаешь, Виктор Борисович, – улыбаясь, начал Александр, – ты бы хоть чаю предложил, или хотя бы разрешил присесть!

– Обойдёшься, – буркнул Виктор, явно не в настроении для церемоний. – Нечего в такую рань меня тревожить.

– Шесть утра! Скажи спасибо, что не в пол четвертого ночи разбудил, а так хотелось! – попытался пошутить Александр, но ректор остался невозмутим.

– Сам налей себе чаю, я тебе не официантка. И садись ты уже и рассказывай, – в его глазах был живой интерес. Он ждал этого, верил в это.

Александр сел в кресло напротив, удобно устроившись. Его лицо осветилось довольной улыбкой, когда он начал рассказывать:

– В общем, стою я значит, в своём кабинете, около окна, жду посыльного, и вижу, первокурсник идёт через задний двор, так бодро, но в одних шортах и майке. На улице, заметь, осень!

– Не тяни кота за хвост, говори по-существу, – прервал рассуждения ректор, нетерпеливо постукивая пальцами по столу.

– Ну, я и говорю. Далее, под окнами слышу шорох, и кто-то тихо ругает физкультуру! Тут появляются ещё четверо. В общем, дождался я их в холле и был приятно удивлён, что одна из них видела врата! Только не было с ними того самого путника.

– Во дворе ВУЗа врата? – нахмурился ректор, его голос стал жёстким. Он резко поднялся из-за стола и начал ходить по кабинету.

– Получается так, – пожал плечами проректор.

– Но ведь проверяли же каждый угол! – возмутился мужчина, его шаги становились всё быстрее. – Кто-то играет нечестно! Есть подозрения? – нервно спросил Виктор, останавливаясь и поворачиваясь к Александру.

– Даже не знаю, мы очень долго работаем вместе, и не только в ВУЗе, – развёл руками Александр, его лицо стало серьёзным.

– Да, ты прав, будет нелегко вывести предателя, – признал ректор, снова садясь за стол.

– В общем, я их пожурил и отправил спать. Только, мне еще пришлось дождаться первого студента. Его привел мой посыльный.

– Но как ты понял, что они все впятером, а не, например, двое из них?

– Потому что, этот полуночник пришел прямо к вратам, там его и встретил мой друг. Но на них напали. Он не увидел кто это был. Они вместе со студентом, в ходе борьбы завалились в портал. А у девочки есть сестра-близнец. Их дружок – настоящий охранник, да их подруга тоже боевая. Так что, я не сомневаюсь, – объяснил Александр, уверенно кивая головой.

– А что по отчёту Нины? – спросил ректор, наклоняясь вперёд.

– По отчёту, эти пять нарушителей больше всех подходят, – ответил Александр, выдерживая взгляд ректора.

– Ну что ж, будем надеяться, что они справятся, – вздохнул Виктор, его лицо смягчилось.

– Через час я жду их у себя. Если будет что-то интересное, я тебе сообщу, – пообещал проректор.

– Буду ждать, – кивнул Бойко.

– Что там слышно от посыльных? – сменил тему ректор.

– Зафиксировано ещё три случая нападения и одни врата, – ответил Хорин, поднимая взгляд.

– Это только в нашем городе, или вообще? – уточнил Виктор, подойдя к окну.

– Один в нашем, два в области, – сообщил проректор, складывая руки на груди.

– Паника? – поинтересовался собеседник, оборачиваясь.

– Пока удаётся скрыть, – успокоил Александр.

– Очень хорошо. Значит, приступаем к обучению! – Поставил точку в разговоре ректор. Александр кивнул и решительно направился к выходу, оставив за собой лёгкий шлейф табачного дыма, смешанный с парфюмом.

***

Коридоры здания казались пустынными, лишь редкие шаги нарушали тишину. Атмосфера была гнетущая, словно воздух был наэлектризован ожиданием. Ника чувствовала, как её сердце бьётся быстрее с каждым шагом. Соня шла рядом, её лицо было сосредоточенным, а взгляд устремлён вперёд. Варя, напротив, выглядела подавленной, её плечи были опущены, а шаги замедленными.

Когда они дошли до кабинета, дверь оказалась закрытой. На двери висела табличка с надписью «Кабинет проректора». Ника подняла руку, чтобы постучать, но вдруг остановилась, почувствовав, как её охватывает неуверенность. Она обернулась к друзьям, ища поддержки.

– Может, не стоит входить? – предложила она, её голос дрожал от напряжения.

– Мы уже пришли, – ответил Степан, пытаясь успокоить её. – Лучше узнать, что он хочет, и поскорее вернуться.

– Ты прав, – согласилась Соня, делая шаг вперёд. И постучала вместо подруги.

Ответа не последовало, но дверь вдруг сама открылась, словно приглашая их войти. Влад остался ждать друзей по другую сторону кабинета. Внутри кабинета царил полумрак, лишь лампа на столе проректора освещала рабочее место. Сам Хорин сидел за столом изучая какие-то бумаги. Его лицо было скрыто тенью.

– Входите, – сказал он, не поднимая головы.

Все вошли, чувствуя себя неуютно. Комната казалась холодной и чужой, стены были украшены старинными картинами, а полки заполнены книгами. В воздухе витал слабый запах табака и его парфюма, придававший атмосфере лёгкое ощущение таинственности. Друзья встали в шеренгу около стены, ощущая, как напряжение нарастает с каждой секундой.

– Садитесь, – указал Хорин на стулья перед столом. – Я вас не на расстрел пригласил.

Они сели, чувствуя, как напряжение продолжает расти. Ника старалась не подавать вида, что нервничает, но её руки нервно теребили край рубашки, выдавая её состояние. Варя сидела, уставившись в пол, её лицо было бледным, а плечи опущены. Соня, напротив, смотрела прямо на проректора, её глаза были полны решимости.

– А где пятый? – спросил он, поднимая светлую бровь.

– Нас четверо было, – сказал брюнет, гордо задрав подбородок, словно бросая вызов.

– Похвально, но неразумно, – ответил Александр, его голос был твёрдым, но в нём чувствовалась нотка одобрения.

Нарушители молчали, их взгляды были направлены на проректора, ожидая дальнейшего развития событий.

– Если он и дальше будет ходить в одних шортах, – примирительно сказал Александр, – то к зиме он что-нибудь себе отморозит.

Девушки хихикнули, но продолжали молчать. Александр разглядывал студентов, чаще возвращая взгляд к сёстрам.

– Я так понимаю, вы за ним следили, – продолжил проректор. – Но из этого ничего хорошего не вышло, так?

Молчание длилось недолго. Переглянувшись, группа согласно кивнула.

– А теперь представьтесь, пожалуйста, вас много, всех не запомнишь, – попросил проректор, его голос был строгим, но в то же время дружелюбным.

Они послушно выполнили просьбу, робко называя свои имена.

– Как зовут «путника»? – спросил проректор, пристально глядя на Нику.

– Кого? – переспросил Степан, недоуменно поднимая брови.

– В шортах который, – уточнил Александр.

– Соловьёв Влад, – ответила Ника, её голос был тихим, но уверенным.

– Хорошо, – кивнул проректор. – Вероника, пригласите Соловьёва сюда. Я знаю, что он за дверью.

Удивлённо посмотрев на проректора, Ника всё же послушно встала и позвала Влада. У неё не было сил спорить или перечить.

– Итак, – начал Хорин, когда все оказались в сборе, откидываясь на спинку кресла. – Мне известно, что вы нарушили правила учебного заведения. Но прежде, чем я приму решение о вашем наказании, я хотел бы узнать, какого черта вы вообще туда полезли? Что хотели узнать?

Наступила тишина, никто не торопился отвечать. Ника почувствовала, как её горло перехватило, а стук сердца отбивал ритм в ушах. Варя тихонько вздохнула, а Соня наклонилась вперёд, готовая взять слово.

– Мы искали правду, – наконец сказала Соня, её голос был твёрдым. – Мы хотим знать, что происходит в этом университете. И зачем нас тут собрали!

Хорин внимательно посмотрел на неё, затем перевёл взгляд на остальных. Его глаза были проницательными, словно он читал их мысли. Он долго молчал, словно взвешивал их слова, а затем сказал:

– Ваша настойчивость впечатляет. Но знайте, что правда, которую вы ищете, может оказаться опасной. Вы уверены, что хотите её узнать?

– И что, Вы нам возьмёте и всё расскажете? – недоверчиво спросил Влад, его голос прозвучал резко, но в нём чувствовалась надежда.

Хорин усмехнулся, поднимаясь с кожаного кресла и обходя студентов. Заговорщически произнёс:

– Я – то могу, но поверите ли вы? – Александр Юрьевич встал между Варей и Никой кладя руки им на плечи. Видя, как Степан напрягся, он поспешил его успокоить:

– Всё будет хорошо. Я хочу помочь вашим подругам.

– А если мы поверим? – недоверчиво продолжила София, нервно перебирая свою косу.

– Вот сейчас и посмотрим, – подмигнул им проректор. – А теперь скажите, кто активатор?

– Что-что? – переспросили все хором, их голоса звучали удивлённо и немного испуганно.

– Ууу… – обречённо протянул мужчина, поднимая взгляд к потолку. – Первокурсники, как с вами сложно! Кто из вас видел врата?

– Какие? – осипшим голосом спросила Ника, её глаза расширились от удивления.

– Ясно, значит твоя сестра, – заключил проректор, его взгляд остановился на Варваре.

– Но я ничего не видела! – возмутилась Варя, пытаясь скрыть волнение, её голос дрожал.

– Скажи, – обратился к ней проректор, его голос стал мягче, – каким цветом было сияние?

Все молчали, их взгляды были прикованы к Варваре. Она колебалась, но затем тихо ответила:

– Голубым…

Наступила тишина, нарушаемая лишь звуком дыхания. Хорин, удовлетворённый ответом, кивнул и сказал:

– Хорошо. Но в следующий раз, когда обсуждаете, делайте это тихо, а лучше пишите на листочках или смс, но сразу уничтожайте.

Нарушители на него смотрели ничего не понимая, их лица отражали смесь удивления и страха.

– Придёт время, я вам всё расскажу, – заверил проректор. – А теперь, не крутитесь, дайте мне вам облегчить существование.

Александр провёл рукой по голове Варвары, и у него на ладони оказалась маленькая бабочка мерцающего голубого цвета. Молодые люди завороженно смотрели на чудо. Мужчина резко сжал ладонь в кулак, и бабочка рассыпалась мерцающей пылью.

Девушки взволнованно ахнули, их глаза расширились от удивления.

– Что это за фокусы? – нахмурив брови, спросил Степа, его голос звучал подозрительно.

– Это не фокусы, – спокойно ответил Хорин, – Это "вектор". По этим бабочкам можно понять, с какими вратами имел дело человек. Варя права. Врата были голубыми.

– Но я ни с чем не имела дела! – возразила Варя, её голос дрожал от волнения.

– Ты видела врата, подходила к ним близко. У каждого мира свой цвет. И бабочки принимают цвет того мира, в который вели врата.

– Вы издеваетесь? – недоверчиво спросил Степа, его лицо было напряжённым.

– Говорил же, не поверите, – пожал плечами Хорин, переходя к Владу.

– Почему тогда им не здоровится от них? – спросила Соня, её голос звучал обеспокоенно.

– Вектор должен как-то существовать, – пояснил проректор, проводя рукой над головой Влада. – Чтобы можно было найти нить. Поэтому они, бабочки, или вектор, как вам удобнее, питаются силами человека. Позже, когда вы адаптируетесь к другому миру, бабочкам не будет смысла питаться вами, и они просто будут играть роль вектора. А Веронике плохо от того, что плохо ее сестре.

– Что это за врата? – решил уточнить брюнет, его голос звучал напряжённо. – И разве есть другие миры?

– Ты это и сам должен знать, – ответил Хорин, снимая с головы Влада около двух десятков разноцветных бабочек и превращая их в пыль.

Подруги покосились на Степу, но тот смотрел удивлёнными глазами.

– Вы все сами это знаете, но пока не понимаете, – мужчина посмотрел на каждого, изучая и оценивая. Его взгляд задержался на близняшках. После того как он снял бабочку с Вари, они повеселели и приобрели естественный цвет кожи. Ника смотрела на него, как на фокусника смотрит маленький ребёнок. Её серо-зелёные глаза горели искренним любопытством. Проректор усмехнулся.

– Память стирать вам не буду, – продолжил мужчина, вытирая ладонь платком. – Это вам полезнее будет. Свободны.

Все тут же поднялись и быстро направились к выходу.

– Стоп! – остановил их проректор. – И ещё! Что бы не случилось непоправимого, если соберётесь опять на вылазку, позовите меня с собой. Это приказ. А теперь свободны.

Кивнув, молодые люди вышли из кабинета.

– Я не ошибся, – победно потирая руки, прошептал проректор. – Они то, что нам надо. Главное, чтобы справились… Первый курс всё-таки.

Глава 8

Выходя из кабинета, друзья чувствовали облегчение, смешанное с неопределённостью. Их сердца всё ещё бились быстрее обычного, а мысли лихорадочно пытались переварить всё, что произошло. Соня хотела что-то сказать, оборачиваясь на дверь проректора, но Степа дернув ее за руку, приложил указательный палец в молчаливом жесте. Качнув головой в сторону коридора, он потянул друзей за собой. Коридоры университета казались пустыми и гулкими, словно сама тишина наблюдала за ними, ожидая следующего шага. Оказавшись на лестнице, Соня всё-таки нарушила молчание:

– Ну что, идём завтракать? – пытаясь вернуть группу к нормальной жизни. Её голос звучал бодрее, чем она себя чувствовала, но это было нужно, чтобы разрядить обстановку.

– Конечно, – согласился Степан, бросив взгляд на сестер. – Нам всем нужно немного отвлечься.

Они направились в столовую, их шаги эхом раздавались по мраморным полам. Так как уже началась первая пара, столовая была почти пустой, лишь несколько студентов сидели за дальними столиками, уткнувшись в телефоны или учебники. Запахи свежей выпечки и кофе витали в воздухе, создавая уютную атмосферу, но эта кажущаяся безопасность лишь усиливала чувство тревоги.

– Здесь хотя бы можно расслабиться, – прошептала Ника, усаживаясь за столик у окна. Её руки всё ещё дрожали, а сердце билось учащённо, словно готовое выскочить из груди. Но она старалась это скрыть, надеясь, что никто не заметит её волнения.

– Да, здесь безопаснее, – добавила Варя, заняв место рядом с сестрой. Её лицо вновь приобрело здоровый румянец, а глаза уже светились интересом, словно она заново обретала уверенность.

Соня взяла поднос и подошла к стойке с едой. Её аппетит неожиданно проснулся, и она набрала побольше бутербродов и фруктов. Вернувшись к столу, она заметила, что остальные выглядят немного потерянными.

– Ешьте, – сказала она, разливая чай по чашкам. – Нужно восстановить силы.

– А что нам теперь делать? – спросил Влад, его голос звучал тихо и неуверенно. – Мы узнали столько всего, но что с этим делать?

– Думаю, нам нужно разобраться в том, что сказал Хорин, – предложила Ника, размешивая сахар в чае. – Бабочки, врата… Это всё слишком странно.

– И опасно, – добавил Степан, кусая бутерброд. – Что если Хорин не на нашей стороне? Что если нам надо его опасаться? Нам надо быть на чеку.

– А если нет? – тихо спросила Варя, её голос дрожал. – Что, если он прав, а мы не справимся?

– Тогда будем действовать по ситуации, – ответил Степан, стараясь звучать уверенно. – Но сначала нужно выяснить, что означает всё это.

– Влад, а у тебя как дела? – Спросила Соня, разглядывая его румянец.

– Нормально, намного лучше обычного, – парень пожал плечами, возвращаясь к своему завтраку. Степа разглядывал друга так пристально, что Влад не выдержал.

– У тебя нормально с ориентацией?

– Боишься? – усмехнулся брюнет.

– Бесишь! Не смотри на меня так! – раздражённо проговорил тот.

Степа хотел ещё что-то сказать, но его прервал звук вибрации. Это на столе завибрировал телефон Ники. Девушка с интересом взяла в руки телефон и провела пальцем по экрану, нахмурившись. Варя заглянула через плечо сестры, желая узнать, что могло насторожить сестру. Прочитав сообщение на дисплее, Варя ахнула. Ника повернула к друзьям экран, чтобы и они могли прочитать. Номер был скрыт, а содержание гласило:

«Почему вы такие настырные? Жить надоело? Откажитесь от отбора и езжайте домой. Вам же лучше. П.»

Страх липкими щупальцами сжал горло Вари. Она со страхом огляделась вокруг, словно ожидая, что угроза придёт откуда угодно.

– Теперь он знает ещё и мой номер, – грустно заметила Ника.

– Ну, теперь мы знаем точно, это не один из нас, – невесело заметила Соня.

– И вряд ли это Хорин, – добавил Степа, взъерошивая свои чёрные волосы. – Он бы нас сразу отчислил.

– Может это кто-то из студентов? Ведь, первая записка была в аудитории! – с надеждой в голосе прошептала Варя, так тихо, словно боялась, что эти студенты ее услышат.

– С этого мы и начнем. – Твердо ответила Соня. – Мы не позволим себя запугать! Верно?

Все согласились с выводами, понимая, что игра становится реальной и им ещё предстояло разгадать не одну загадку.

***

Тем временем, в кабинете ректора Александр давал отчёт начальству. Комната была наполнена тяжестью обсуждения, воздух казался плотным, словно пропитанный тайнами. Свет лампы на столе проректора создавал мягкие тени, играя на лице Александра, придавая ему загадочность.

– Они ещё наивны и не знают, как вести себя, не в ущерб себе, – рассказывал проректор, аккуратно выбирая слова. – Скорее всего, Влад давно ищет врата, сам того не зная. Поэтому всегда бледный, но хочу сказать, он молодец! Не запустил себя, держит в форме своё тело. Многие ломаются, многих заглушают. Его дед правильно сделал, что попросил о нём.

– С Владом ясно, – ответил Виктор, его голос был сдержанным, но в нём чувствовалась заинтересованность. – Что с остальными?

– Как я и полагал, Варвара, одна из близнецов – активатор, вторая, Вероника – проводник. Парень, Степан, и София – защитники, бойцы.

– Д-а-а-а, – протянул ректор, его взгляд стал задумчивым. – Редко получается собрать всех пятерых в одно время и в одном месте.

– А как они слаженно работают, даже не сговариваясь! – восхищённо говорил проректор, его глаза загорелись энтузиазмом. – Это настоящее открытие!

– Это и хорошо, и плохо, – заметил Виктор, его лицо стало серьёзным. – Это ниточки, за которые могут дергать враги.

– Тоже верно, – согласился Александр, его тон стал более осторожным. – Это и правда риск.

– Кстати, о них, – ректор наклонился вперёд, его голос стал тише, словно он боялся, что их подслушивают. – Ты выяснил, кто у нас "медаль" двухсторонняя?

– Пока с точностью сказать не могу, – признался проректор, его лицо стало сосредоточенным. – Работаю над этим.

– И убери врата, пока из них не полезли марканы.

– Если сейчас их уберём, тот, кто их создал, заподозрит, и неизвестно, чем всё закончится, – возразил Александр, его голос был полон беспокойства.

– Чёрт, – Виктор поджал недовольно губы, его лицо выражало разочарование. – Тогда следи за ними.

– Постараюсь, – кивнул проректор, его выражение лица стало решительным.

– И начинай с сегодняшнего дня заниматься нашими «синглуа».

– Когда им можно сообщить? – спросил Александр, его голос был полон сомнений.

– Когда будут готовы, ты сам поймёшь, – ответил ректор, его тон был уверенным. – Ступай.

– Буду докладывать всё, что узнаю.

– Удачи, – коротко бросил Виктор, его взгляд был серьёзным, но в нём читалась надежда.

***

Весь первый курс собрался на улице, около площадки для физической подготовки. На встречу им вышли молодой мужчина, декан физического факультета, и Хорин. Александр Юрьевич остановился чуть поодаль, его фигура выделялась на фоне группы студентов, словно тень, готовая в любой момент вмешаться.

Декан физкультуры был очень высоким и очень худым. Зачёсанные назад рыжие волосы выглядели жидкими и жирными от лосьона, придавая ему нездоровый вид. Лицо было покрыто веснушками, тонкие губы казались белыми, словно лишёнными крови. Такое ощущение, что он недавно переболел. Длинный нос с горбинкой никак не сочетался с узким лицом. Холодные светло-серые глаза смотрели безразлично, словно ничто не могло вызвать в нём интереса.

– А я-то думал, – шепотом сказал Степан, наклоняясь к Веронике, – что это я ошибка природы!

– Ты, между прочим, нормально выглядишь! – ответила она, бросив на него быстрый взгляд.

– Весь наш мир внутри нас, – продолжил он, – а снаружи только оболочка.

– Какие ты выражения знаешь! – съязвила подруга.

– Так всегда говорил мой опекун, – с лёгкой грустью ответил Степан.

Степу на полуслове оборвал резкий звук свистка. Физрук хмуро смотрел на них в упор.

– Может, тогда вы покинете площадку? – спросил мужчина, его голос звучал холодно и даже с презрением.

В ответ была тишина. Студенты переглянулись, но никто не решался первым покинуть место.

– Тогда давайте знакомиться, – продолжил физрук. – Я декан факультета физической подготовки. Ко мне можете обращаться Данил Семёнович, фамилия моя Рыков. – голос звучал холодно и даже, казалось, с презрением. – Как вы знаете, первые несколько дней – отборочные. Тем, кому не повезёт, – они останутся здесь на шесть лет. Я спуску не дам. Мальчик или девочка, для всех равные условия.

Курс робко переглянулся друг с другом, но все молчали. Декан Данил Семёнович был не очень приятным человеком на вид, и его слова звучали как приговор.

– А сейчас, – вышел вперёд проректор, – мне нужно кое-кого забрать у вас! Я буду называть фамилии. Услышав свою, вы идёте в холл и ждёте там меня.

Он прочитал список, среди которых была и пятёрка нарушителей.

Вся группа отправилась в холл, чувствуя себя как приговорённые. В воздухе витала напряжённость, и каждый старался держаться подальше от других, словно боясь заразиться неудачей.

– Фух, – вздохнула Илона, она тоже была в списке. – Слава всем богам, отсрочили столкновение с физруком!

– Это ещё не ясно, хорошо или плохо, – ответил парень в очках, его голос звучал серьёзно.

– Интересно… – спросила ещё одна девушка-метиска с жизнерадостной улыбкой. – Что там с нами будет?

– Наверное, – отозвалась блондинка, – опыты будут проводить над нами! – и весело хохотнула.

– Что-то мне страшно, – испуганно сказала девушка.

– Не пугайте людей! – Вступилась Ника за одногрупницу.

– Правильно, – раздался голос Александра от двери, – Хватит разговоров, следуйте за мной.

Он повёл группу в подвальные помещения. Они шли по узкому коридору, их шаги гулко отражались от каменных стен и пола. Воздух здесь был тяжёлым, словно пропитанный древними тайнами, и каждый шаг отдавался эхом, словно предупреждал о чём-то необратимом. Наконец они подошли к двери. Проректор пропустил группу вперёд и закрыл двери. Они оказались в огромной комнате.

– Вам выпала честь, – произнёс мужчина, – пройти вступительные экзамены. Теперь прошу вас разбиться на пять групп, каким образом, сейчас скажу. – он вытащил из кармана листок и зачитал фамилии, так что в каждой группе было по одному из пяти друзей.

В первой группе был Влад, во второй – Соня, в третьей – Степан, в четвёртой – Ника и, соответственно, в пятой – Варя.

– Очень хорошо, – продолжил мужчина. – Начинаем. Сначала первая группа…

Глава 9.

Александр Юрьевич взмахнул рукой, и огромную комнату разделило толстое стекло. По одну сторону оказалась первая группа, по другую – остальные. Проректор обратился через преграду к группе испытуемых, его голос звучал громко и твёрдо:

– Вы – путники. Ваша цель – найти путь. Точнее – путь к вратам. Для вас начинается первая полоса испытаний. Первые три человека пройдут к следующему испытанию. Приготовьтесь. Шутки закончились.

В комнате резко потух свет. Ребята охнули, некоторые забормотали и начали возмущаться. Но Хорин быстро призвал к тишине.

Первое испытание было: Лабиринт теней.

Влад и другие участники первой группы стояли в начале комнаты. Темнота давила неизвестностью, словно плотное покрывало, которое невозможно было сбросить. Кто-то тер глаза, пытаясь лучше видеть. Кто-то начал медитировать. Постепенно их глаза начали привыкать к темноте. Влад понял, что он оказался в огромном лабиринте, состоящем из теней и иллюзий. Стены лабиринта были неосязаемы, словно сотканные из воздуха и тьмы.

Влад осторожно двинулся вперёд. При каждом неловком движении, возле парня взрывалась вспышка света, и лабиринт менялся, словно пытаясь запутать его ещё больше. А каждая ошибка приводила к тому, что Путник терял ориентиры.

Пока путники соревновались по ту сторону стекла, зрители болели за своих друзей. Атмосфера была напряжённая, каждый звук эхом отдавался в ушах, усиливая чувство тревоги.

Степан чувствовал смесь тревоги и гордости. Он знал, что Влад способен справиться с трудностями, но беспокойство, за друга не покидало его. Его пальцы то и дело сжимались в кулаки, а взгляд был прикован к происходящему. Мысли метались между желанием вмешаться и уверенностью, что Влад справится. Бросив быстрый взгляд на Софию, он заметил, как она была напряжена, но старалась сохранять спокойствие. Её лицо было сосредоточено, а глаза внимательно следили за каждым движением Влада. Девушка нервно теребила свою косу, словно это приносило ей утешение. Степа, улыбнувшись сжал ее руку. София сперва удивленно посмотрела на друга, но потом приняла его утешение, прижавшись к его плечу.

Ника чувствовала смесь страха и восхищения. Её сердце билось быстрее, когда она видела, как Влад справляется с испытаниями. Она гордилась им, но одновременно боялась за его безопасность. Иногда она сжимала кулаки, словно пытаясь передать ему свою силу. Её глаза блестели от напряжения, и она мысленно повторяла: «Только не сдавайся, Влад, только не сдавайся!»

Влад стоял с закрытыми глазами. В его мыслях возник образ комнаты, где пол был весь в трещинах, а по трещинкам текла раскалённая жижа. Легким серым туманом пролегла дорожка среди призрачных стен. В воздухе летали на разной высоте предметы, похожие на геометрические фигуры. Они плавно меняли форму, превращаясь из куба в конус, потом в эллипсоид. Не отрывая взгляд от дорожки, он пошёл вперёд. Пару раз он задел фигуру, и она исчезла яркой вспышкой. Лабиринт тут же менял свои очертания. Больше не было фигур, жидкости и серого тумана. Вместо этого среди стен появились узоры, складывающиеся в определённую картинку, где вместо указателей были маленькие жучки. Именно они двигались в правильном направлении. Парень не стал торопиться. Осторожно, следуя жучкам, он дошёл до конца тропинки, но тут нечаянно зашёл за линию, и врезался в стену лабиринта. Вспышка, и всё изменилось. Оставалось совсем немного. Лабиринт вообще исчез. Влад не падал духом. Рядом парнишка уже нашёл врата. Времени мало. Но и торопиться нельзя. Сосредоточившись, парень увидел мелкие блестки в воздухе. Они лентой тянулись вперёд. Следуя каждому изгибу мерцающей ленты, он прошёл до конца, и перед ним зажегся овал. Только пройдя всю тропу, он обернулся и понял, что шёл с открытыми глазами. Когда он их открыл, сам не понял.

Парень нашёл взглядом друзей, они радостно улыбались. Он прошёл!

Казалось, прошла целая вечность, когда загорелся первый овал. Его нашёл парнишка в очках. Группы затаили дыхание. Второй овал зажёг Влад, и его друзья, по другую сторону стекла, взорвались криками и аплодисментами, не обращая внимания на остальных. Они радовались успеху друга, ведь они верили в него.

Третий овал зажгла девушка с рыжими косичками.

Проректор махнул рукой, стекло опустилось, зажегся свет, и лабиринт пропал. Мужчина громко обратился к первой группе:

– Вы трое, – он указал на троих первых, – пройдите в соседнее помещение, а вас, – он повернулся к тем, кто не прошёл, – прошу вернуться на физкультуру, вы ещё не готовы. На выходе из этого помещения стоят старшекурсники. Они вас проведут.

Когда студенты ушли, на пустой стене появилась дверь. Некоторые ещё могли удивляться после всего увиденного. Хорин пригласил оставшихся из первой группы вперёд. А уже за ними зашли и остальные.

Когда друзья оказались в комнате испытаний, им стало жутко. Вся комната состояла из зеркал. В них отражались другие зеркала, образуя несуществующие коридоры. Отражения множились, создавая иллюзию бесконечности, и каждый шаг вызывал странное ощущение дезориентации.

Хорин громко объявил следующее испытание:

– Игра в зеркалах. Врата скрыты в мире зеркал, где реальность искажена. Ваша цель – найти коридор, не попасть в ловушку взгляда и при этом не потерять ориентир.

Мужчина взмахнул рукой, и свет приглушился. Теперь он был едва различим, словно свет луны в тумане, и это делало атмосферу ещё более жуткой. Зеркала, отражавшие тусклый свет, создавали причудливые тени, которые, казалось, шевелились.

Влад глубоко вздохнул и, сжав кулаки, смело шагнул вперёд. Его шаги отдавались эхом, словно он шёл по залу, где время остановилось. Ему навстречу шагнули тысячи его отражений. Бесконечные отражения самого себя пытались сбить его с толку, словно насмехаясь над его усилиями. Влад оглянулся назад и нашёл взглядом друзей. Они стояли вместе и держали за него кулачки. Ребята ободряюще кивнули и улыбнулись. Влад тоже улыбнулся и повернулся к зеркалам. Шаг. Второй. Третий… Его шаги с каждым разом были увереннее. Но в один момент он остановился перед своим отражением. Ребята за стеклом затаили дыхание, чувствуя, как напряжение нарастает.

Варя эмоционально переживала каждую удачу друга, радуясь и ликуя. И ругала каждую неудачу, едва сдерживая слёзы. Время от времени она закрывала лицо руками, чтобы не видеть самых напряжённых моментов. Её тревога была очевидна. Она отчаянно хотела, чтобы всё закончилось благополучно. Впрочем, как и все остальные.

Ника нахмурилась, следя за Владом. Ей так хотелось крикнуть ему, чтобы он шёл дальше, чтобы не стоял. Но нельзя было. С раздражением девушка фыркнула, оглядевшись по сторонам.

Находясь в полутёмном помещении, полном народа, Ника чувствовала себя неуютно. Светлые пятна от фонарей создавали причудливые тени, а отблески от зеркал играли с разумом. Она ощущала, как её сердце ускоряет ритм. Вдруг она почувствовала, как кто-то касается её плеча, и обернулась. Перед ней стоял Хорин, его фигура выделялась на фоне толпы.

Ника почувствовала, как её щёки вспыхнули от смущения и волнения. Она попыталась сделать вид, что ничего не произошло, но её руки начали дрожать.

«Почему он всегда появляется в самые неподходящие моменты?» – промелькнуло в её голове. Она хотела уйти, но ноги словно приросли к полу.

Хорин, заметив её замешательство, мягко улыбнулся. Его глаза, казалось, проникали в саму суть её души, и это ещё больше сбивало её с толку. Он наклонился ближе и прошептал:

– Не волнуйся так. Он справится.

Его голос был спокойным и уверенным, но это лишь усилило её внутреннее напряжение. Она почувствовала, как её желудок сжался от волнения, и едва смогла выдавить:

– Спасибо… Я и не сомневаюсь.

Хорин кивнул, но его взгляд оставался на ней. Он понимал, что она пытается скрыть свои истинные чувства, и это забавляло его. Однако он решил не давить на неё и отошёл, предоставив ей пространство.

––

Влад смотрел на своё отражение, тонул во взгляде голубых глаз. Они заманивали его в ловушку. Он это понимал и пытался бороться. Вдруг всё исчезло, и остался он один на один с глазами. Моргнув, Влад оказался во дворе своего родного дома, а на него смотрела его мать.

– Что ты застыл? Ты натаскал воды?  – строго спросила женщина и, прицокнув языком, махнула на него рукой. – Бездельник.

Влада кольнула старая, не зажившая рана обиды.

– Мама! За что ты так со мной? – В сердцах крикнул он, и на глаза навернулись слёзы отчаяния и бессилия.

– Мне некогда возиться с тобой! – Не оглянувшись, женщина отдалялась от него всё дальше. – От тебя никакой помощи!

– Нет! Это не правда! – Громче крикнул Влад. – Неправда! Я не дома! Я на испытаниях! Это не правда!

Он зажмурился. В ушах стоял шум. Сердце колотилось как бешеное. Медленно открыв глаза, Влад выдохнул с облегчением, когда увидел перед собой зеркала.

– Это была неправда! – С облегчением прошептал Влад и, сжав кулаки, сосредоточился на испытании. Он больше не смотрел на свои отражения, а смотрел сквозь зеркала. Ему удалось поймать взглядом коридор, где ничего не отражалось. Уверенным шагом он шагнул вперёд. Буквально пара поворотов – и зеркала разбились, зажигая овал.

Радостно он обернулся назад и помахал друзьям. Они были рады за него, и это грело ему душу.

Он прошёл первым это испытание.

Хорин махнул рукой, и остальные зеркала опустились под пол. Два оставшихся участника стояли так же, как недавно стоял Влад. Свет ярко загорелся, и со студентов спала пелена транса. Одарив победителя аплодисментами, Александр пригласил всех в соседнюю комнату.

––

Первая группа справилась отлично. Проректор говорил уверенно, в его голосе слышались нотки удовлетворения. Он стоял, скрестив руки на груди, и его фигура отбрасывала длинную тень на пол, словно подчеркивая значимость момента.

– Сейчас пройдёт испытание вторая группа. Прошу, в следующий зал.

Пока группы проходили вперёд, друзья дождались Влада и крепко его обняли. Поговорить не удалось, только обменялись поздравлениями.

В следующем зале тускло горел свет, а за толстым стеклом был густой туман, словно завеса тайны. Хорин обернулся ко второй группе. Там была и Соня.

– Ваша задача – войти в этот туман, – он махнул рукой, указывая направление, – найти то, что вы давно потеряли, и с помощью этого добраться до рубильника, включив на своей полосе вытяжку. Всё легко и просто.

Но его слова не казались простыми. Группа переглянулась, чувствуя, как напряжение нарастает. Вторая группа смело зашла за стекло и распределилась по своим коридорам. Когда они вошли в туман, их фигуры тут же исчезли с видимости.

Ожидание было долгим. Неизвестность пугала. Потянуло холодом, и по коже пробежал мороз. Ника обвила себя руками, стараясь согреться. Влад плотнее прижался к Варе, а Степан обнял Нику. Ощущение поддержки друзей согревало. Где-то раздался всхлип, где-то тяжёлое сопение. Где-то зазвучал тихий голос, шепчущий слова молитвы. Ника от напряжения кусала свои губы, пока не почувствовала солоноватый привкус крови. Мысленно одернув себя, девушка попыталась взять себя в руки. Она посмотрела на Стёпу. Он стоял, нахмурив брови, и будто следил за кем-то сквозь туман. Ника удивилась, но ничего не сказала. Рядом стояла сестра и Влад. Она посмотрела на них. Влад уставшим взглядом смотрел в одну точку. Его лицо не отображало никаких эмоций.

«Наверное, до сих пор переживает своё испытание…» – решила Ника.

Варя, прижав ладошки к щекам, со страхом смотрела в туман, будто ожидала, что оттуда сейчас выпрыгнет нечто и утащит её с собой. Усмехнувшись, Ника посмотрела чуть левее и встретилась взглядом с блондинкой. Она смотрела на неё с ненавистью. Только сейчас Ника поняла, что она с Илоной в одной группе.

«Мда… не повезло», – невесело усмехнулась девушка и отвела взгляд. Отвернувшись, в стекле она увидела отражение проректора. Он стоял совсем рядом и смотрел в её сторону. Ей казалось, ей хотелось думать и верить, что он смотрит на неё. По телу пробежали мурашки от таких мыслей. Её это и тревожило, и льстило. Из всех в этом вузе он смотрит на неё. Не сдержав улыбку, она повернулась, в надежде перехватить его взгляд. Но тут раздался резкий щелчок, за ним последовала тусклая полоса освещения, и туман на полосе развеялся. Ника не успела даже понять, смотрел ли он на неё… Девушка перевела взгляд на стекло. На противоположном конце комнаты стояла радостная Соня. Друзья громко ликовали. Спустя мгновение раздался ещё щелчок, и на некотором расстоянии от Софии зажглась ещё тусклая полоска света, около рубильника стояла рыжая девушка. Следом ещё щелчок, и тусклая полоска света легла между первыми двумя, в конце стоял смущённый парень. Смущение ему, конечно, не шло, так как его грозная фигура, примерно два на два, не располагала к смущению.

– Смысла ждать дальше нет, – прервал поздравления Хорин, – они вышли на улицу, они не справились.

Раздался шум голосов и вопросов.

– Тихо! – повысил голос Александр, – идём в следующий зал. Пришло время следующего испытания.

И, не дожидаясь, пошёл вперёд. Группы последовали за ним.

––

Зайдя в туман, София почувствовала забытое ощущение влажности. Втянув едва уловимый аромат сырости, девушка пару раз моргнула и сосредоточилась. В густоте тумана стали проявляться облики, что-то двигалось. Едва уловимые движения, словно призраки, парили в воздухе, заставляя сердце Сони биться чаще. Вскоре она начала различать знакомые фигуры, что-то похожее на животных. Ухватив взглядом одно животное, она мысленно обратилась к нему:

– Здравствуй, дружок. Давно я тебя не видела.

Животное, похожее на дракона, только голова была угловатой и похожей на орлиную, с огромными крыльями, как у летучей мыши, подлетело к ней. Оно казалось нереальным, словно сотканным из тумана и света. Животное молчало, но его присутствие наполняло воздух теплом и защищенностью.

– Какой ты большой! – обратилась в мыслях София к дракону. – Ты выше меня, а я тебя рисовала маленьким!

В памяти всплыли картинки из детства. Как она, боясь темноты, рисовала эти рисунки. Ведь мама говорила ей, что с ночью надо лишь подружиться. И когда она начала рисовать, ночью ей стали сниться удивительные животные. Днём она их рисовала. И с каждым разом всё лучше.

Дракон положил голову ей на плечо, в знак того, что тоже скучал. Его тёплое дыхание касалось шеи Сони, вызывая ощущение безопасности и тепла. Девушка почувствовала, как её сердце наполнилось радостью и благодарностью.

– Ты мне поможешь?

Дракон кивнул. Его огромные глаза сияли мудростью и пониманием.

– Что от меня требуется?

Дракон встал ей за спину и укрыл её своим крылом, словно защитный плащ, подтолкнув вперёд. Девушка шла, глядя по сторонам. Теперь была не темнота, а серые сумерки, наполненные воспоминаниями из детства. Мир вокруг казался сказочным, словно нарисованным кистью мастера, где каждый штрих имел значение.

Вокруг были разные существа. Некоторых она видела во сне и рисовала. У каждого была своя история. Её дракон часто ей снился. Она летала на нём к звёздам. А вот, похожий на ежа, но вместо колючек густая шерсть, как у норки, зверёк. Его она во сне вытаскивала из болота с помощью ленты для волос. А вот птица с крыльями стрекозы, она её тогда так испугалась, что забралась под бревно, оказавшееся вовсе не поваленным деревом, а животным с лапами зайца и головой змеи.

Резкий толчок в бок, и Соня прижалась к дракону. Ещё один удар, и дракон, закрыв Софию вторым крылом и откинул хвостом неизвестное животное. Немного раскрыв крылья, чтобы девушка видела путь, дракон продолжал отбивать хищных животных. Его движения были грациозными и мощными, словно танец древней силы.

Дорогу им преградил огромный волк, как настоящий, только ростом с девушку. Его глаза горели золотистым светом, словно два солнца, но в них не было угрозы, только доброта и понимание.

– Я боюсь! – подумала она, обращаясь к дракону.

Но дракон раскрыл укрытие из крыльев и положил голову ей на плечо, подталкивая вперёд. Волк лёг на живот перед девушкой. Она подошла к нему и дотронулась до шерсти. Она была немного жёсткой. Волк ткнулся носом ей в руки.

София присела перед его мордой и заглянула в глаза. Жёлтые, большие и добрые. Она словно погрузилась в них. Волк моргнул, и девушка, стряхнув наваждение, опомнилась. Она забыла, что надо искать рубильник. Оглядевшись, она поняла, что оказалась около стены с рубильником.

– Спасибо, – сказала в мыслях она волку и дракону. И включила рубильник. Как только туман рассеялся, рассеялись и все животные. Сердце девушки больно кольнуло.

«Как я могла забыть их? Почему уже давно не видела их? Значит, это не было сном?»

Обернувшись к зрителям, Соня улыбалась, но её глаза были полны слёз. Она незаметно вытерла их, стараясь сохранить самообладание. Сердце её разрывалось от грусти и радости одновременно, ведь она нашла то, что давно потеряла, но теперь снова пришлось расстаться.

Оказавшись в маленькой комнатке, студенты удивились. По среди комнаты стоял стол и вокруг него стулья. Стены были выкрашены в серый, мрачный цвет. Голые стены казалось, давили на участников. В комнате было еще две двери.

Проректор обернулся и с легким прищуром произнес:

– Это испытание пройдут сразу две группы. Вторая и третья. У второй группы есть преимущество – их меньше. А значит, им проще и быстрее найти себе напарника. Из третьей группы: те, кто окажется без напарника, у вас два варианта. Быть одному или объединиться с таким же как он.

Степа тут же нашел взглядом Соню. Та ему кивнула, что они будут вместе.

– На пары разобьетесь вон за той дверью. – Александр Юрьевич указал на ближайшую дверь. – через нее и вернетесь назад. А мы, подождем вас здесь. – мужчина указал на стулья.

Нервно сглотнув, Соня взяла Степу за руку, и они молча вышли из комнаты. Повисла гнетущая тишина.

Глава 10.

Комната наполнилась мраком, и воздух стал тяжелым, словно пропитанный старинной магией. Обернувшись назад, друзья не увидели дверь, через которую они вошли. Она просто исчезла. А перед ними тени начали собираться вокруг, принимая формы существ, которые казались почти реальными. Соня, стоящая рядом со Степаном, почувствовала, как её сердце начинает биться быстрее. Она вспомнила свой прошлый опыт с животными и призвала своего дракона. Его появление озарило комнату мягким светом, и его крылья расправились, создавая купол, как барьер между героями и тенями.

Степан, чувствуя угрозу встал в стойку. Его рука начала приятно покалывать, напоминая забытые ощущения. Посмотрев на свою раскрытую ладонь, он увидел, как в его руке материализуется длинный волшебный кнут. Он был сделан из тонкой серебряной нити, сверкающей в полумраке, и казался живым, извивающимся в его руке. Парень улыбнулся, вспомнив о своих способностях и почувствовал прилив уверенности и готовности к бою.

– Держись рядом со мной, – сказал Степан Соне, готовясь к атаке. – Вместе мы справимся.

Тени начали двигаться быстрее, приближаясь к героям. Их формы становились всё более чёткими, и можно было различить когтистые лапы и острые зубы. Степа щелкнул кнутом по ближайшей тени, и та рассыпалась в пыль. Соня подняла руку, и дракон рванулся вперёд, выпустив поток огня, который осветил комнату и временно оттеснил тени.

– Они боятся света! – воскликнула Соня. – Давай воспользуемся этим!

Степан кивнул и начал вращать кнутом, создавая вокруг себя защитные круги. Каждая петля кнута оставляла за собой светящийся след, напоминающий молнию. Тени отступали, но продолжали нападать, пытаясь найти слабое место в обороне друзей.

Соня, используя силу дракона, создала световой щит, который защищал их обоих.  Щит пульсировал энергией, и каждый удар теней отскакивал от него, оставляя за собой искры. Но тени становились всё настойчивее, они стали атаковать дракона со спины, что отвлекало и ослабляло щит. Вскоре тени начали объединяться в одну большую массу.

– Нам нужно найти выход! – крикнул Степан, увидев, как тени начинают формироваться в гигантскую фигуру. – Держись!

Соня, сосредоточившись, почувствовала, как её связь с драконом усиливается. Дракон поднялся в воздух и начал кружить над героями, создавая вихрь энергии, который отталкивал тени. Степан, воспользовавшись моментом, начал искать дверь. Он чувствовал, как кнут в его руке начинает нагреваться, указывая направление.

– Вон там! – указал он на едва заметную дверную арку, скрытую в тени. – Бежим!

Соня, держа щит, побежала вслед за Степаном. Дракон летел впереди, расчищая путь и освещая дорогу. Тени пытались преследовать их, но свет и энергия дракона мешали им приблизиться.

Как только Соня коснулась дверной ручки, тени отступили. Немного отдышавшись, девушка подозвала своего дракона. Степа ждал и был на стороже. Он понимал, что ей надо попрощаться со старым другом.

Девушка взяла голову дракона в свои ладошки и прижалась лбом к его лбу.

– Я больше тебя не брошу и не забуду. Скоро увидимся! – Соня смахнула слезу и повернулась к Степе. Тот открыл дверь, пропуская ее вперед со словами:

– Давай уже быстрее!

Друзья прошли через дверь, и она захлопнулась за ними, оставив позади мрак и тени. Комната, в которую они попали, была та же, от куда они и вышли. Ребята за столом им аплодировали, а друзья тут же к ним подбежали, поздравляя их.

– Мы сделали это! – выдохнула Соня, прижимаясь к плечу Степы. – Вместе мы сила.

Степан улыбнулся, чувствуя гордость за свою подругу и благодарность за поддержку. Кнут в его руке исчез, растворившись в воздухе в тот момент, когда они шагнули за порог.

– Впереди ещё много испытаний, – сказал он, – но мы справимся. Главное – доверять друг другу.

Друзья знали, что впереди их ждёт ещё много трудностей, но теперь они были уверены, что смогут их преодолеть.

Стряхнув остатки пыли с рукавов, Степа подошел к столу и плюхнувшись на стул, налил себе воды.

– Если это лишь отбор, то какие же нас ждут испытания в реальности?

Проректор многозначительно улыбнулся, но не ответил.

Остались две последние группы.

Группы редели. Осталось еще две группы. Сестры напряженно переглянулись.

«Мы справимся!» мысленно подбодрила сестру Ника.

«Я на это надеюсь! Сейчас мой выход!»

Хорин провел участников в следующий зал.

Он был немного меньше предыдущих и в нем расположился небольшой сад. Он пестрил разными красками растений. Лианы обвивали нежные цветы и стволы низкорослых деревьев.

– Теперь, – обратился Александр Юрьевич, к четвертой группе, – ваше время. Ваша задача, среди этого изобилия красок, найти магический овал. Врата. И активировать их.

Варя нервно сглотнула, и первая ступила на зеленый ковер.

В саду царила абсолютная тишина, нарушаемая лишь редкими звуками пения птиц и шорохом листьев. Вокруг простирались густые заросли экзотической зелени, плетущиеся лианы свисали с ветвей деревьев, словно искусно сплетённые сети, готовые захватить любого, кто осмелится вторгнуться в их владения. Цветы, похожие на маленькие звёздочки, мерцали в полумраке, распространяя тонкий аромат, который окутывал всё вокруг, словно магический туман.

Варя стояла посреди этого великолепия, чувствуя, как сердце начинает биться быстрее от волнения и предвкушения. Она медленно поворачивала голову, рассматривая причудливые узоры, украшавшие стены и землю. Каждое движение листвы, каждый отблеск света на лепестках цветов казались знаками, ведущими к разгадке.

«С чего же мне начать?» – мысленно она обратилась к сестре, в надежде собрать воедино разрозненные мысли. Воздух вокруг неё словно сгущался, передавая ей энергию природы, словно приглашая в игру.

В этот момент до неё донеслись мысли Ники, но к ним примешивались ещё чьи-то голоса, словно шёпот ветра. Удивлённо она обернулась, надеясь найти источник этих звуков, но вокруг никого не было.

«Ника, я ещё кого-то слышу!» – её голос дрогнул от страха и удивления. Она смотрела на сестру, надеясь получить ответ, но та лишь пожала плечами, явно не понимая, о чём идёт речь.

Тогда прозвучал голос Влада, эхом отразившийся в её сознании: «Вспомни, как ты увидела остатки от сияния за постройкой. Используй это».

Оглянувшись на друга, Варя в изумлении приподняла бровь. Тот лишь пожал плечами. Эти слова вызвали у Вари уверенность. Она решительно шагнула вперёд, высматривая вокруг искрящиеся линии. Земля под ногами казалась живой, отзывающейся на каждое её движение, как будто сама природа направляла её шаги.

Идти было непросто. Трава цеплялась за ноги, а лианы, словно змеи, пытались обвить её тело. Варя ощутила, как одна из лиан коснулась её лодыжки, и сердце мгновенно замерло от страха. Но она не поддалась панике. Взглядом она поймала скользящую в воздухе блестящую ленту и, удерживая её, продолжала двигаться вперёд, одновременно высматривая оставшиеся линии.

Шаг за шагом она продвигалась вперёд, но вдруг её нога зацепилась за корень, и она рухнула на землю. Лиана, обвившая её ногу, начала подниматься вверх, сдавливая грудь. Паника охватила Варю, дыхание стало тяжёлым, и она едва могла произнести слово.

«Ника! Что мне делать?» – её мысли кричали от отчаяния, но сестра только подбадривала ее, не в силах помочь.

Голос Влада вновь прозвучал в её голове: «Они чувствуют страх и панику. Разверни ситуацию в свою сторону».

Эти слова заставили её задуматься. Она вспомнила, как в детстве училась общаться мысленно с сестрой, и решила попробовать то же самое с природой.

– Ослабьте хватку, – мысленно приказала она лианам, и они послушно ослабили свою хватку. Варя почувствовала, как воздух снова заполняет её лёгкие, и она вновь могла шевелиться.

«Поднимите меня и отпустите!» – потребовала она, и лианы выполнили её просьбу, неуклюже подняв её над землёй. Варя посмотрела вниз и увидела, как на траве начинает вырисовываться стереограмма. Улыбнувшись своему недоразумению, она сфокусировала зрение.

Перед ней возникла невесомая тропа, парящая в десятках сантиметров над землёй. Тропа выглядела как светящаяся лента, ведущая к цели. Варя осторожно наступила на неё, и тропа выдержала её вес. Каждое её движение сопровождалось мерцанием света, словно сама тропа реагировала на её шаги.

«Но я не смогу идти по тропе и искать ленты! Придётся выбрать что-то одно», – недолго думая Варя пошла по тропинке, доверившись инстинктам.

Когда она достигла противоположной стены, тропинка внезапно исчезла, и Варя едва не упала. Оглядываясь по сторонам, она заметила, как другие участники продолжают бороться с лианами, тщетно пытаясь продвинуться вперёд. Но Варя знала, что искать следует не на земле, а на стенах.

Обратив внимание на сияние, исходящее от стены, она сфокусировала зрение и обнаружила там нужный пазл. Быстро соединив линии, она наблюдала, как врата начинают светиться розовым сиянием, образуя большой овал.

Звуковой сигнал оповестил всех о том, что первый участник справился. Варя, полная радости и облегчения, осознавала, что победила благодаря своей интуиции и конечно же Владу.

––

Студенты, собравшиеся вокруг прозрачной стены, смотрели на происходящее с нарастающей тревогой. Они видели, как участники борются с лианами, как падают и поднимаются, как ищут путь среди множества препятствий. Каждый шаг Варвары вызывал у зрителей волну эмоций: от страха за её безопасность до восхищения её смелостью.

Влад стоял ближе всех к стеклу, его глаза были прикованы к Варе. Он чувствовал странное напряжение внутри, словно его мысли и её действия были связаны невидимой нитью. Когда он услышал её мысленный призыв о помощи, его сердце сжалось от беспокойства. Но вместо того, чтобы паниковать, он сосредоточился и попытался мысленно докричаться до нее, дав ей совет, который, как он надеялся, поможет ей справиться.

– Она справится, – тихо сказал он себе, хотя его ладони были влажными от волнения. – Нужно только верить в неё.

И когда Варя обернулась к нему, он понял, что у него получилось! Он сам был в недоумении от своих способностей.

Тем временем, Хорин наблюдал за всем происходящим с интересом. Его глаза были полны понимания и мудрости, он знал гораздо больше, чем кто-либо другой. Когда он заметил, что Влад поддерживает Варю мысленно, его брови слегка приподнялись. Мужчина понимал, что такая связь может быть как благословением, так и проклятием, и решил наблюдать за развитием событий, не вмешиваясь.

– Интересно, насколько сильна эта связь, – подумал он, внимательно изучая реакцию Влада. Но, его отвлек шум в толпе. Переключив своё внимание на студентов, нашел источник конфликта. Это Ника сцепилась в словесной перепалке с Илоной.

Ника переживала за сестру, нервно теребя край рукава своей водолазки. Внезапно ее кто-то схватил за руку и резко развернул. Перед ней стояла Илона. Ее взгляд был наполнен ненавистью. Между ними витала напряжённость, словно воздух был заряжен электричеством.

– Что тебе? – нервно спросила Ника, вырывая свою руку из захвата Илоны.

– Лучше сразу сдайся! Я выиграю следующие испытание! И раздавлю тебя! – ее голос был полон яда.

– Вот и посмотрим! – процедила сквозь зубы Ника, в ярости сжимая руки в кулаки. – Я собью с твоей пустой головы корону!

– Я тебя уничтожу! Ты еще не знаешь, с кем связалась! – в своей привычной манере, Илона топнула ножкой.

– Я тебя довольно хорошо узнала. Ты просто завистливая змея! – Усмехнувшись, Ника отошла от Илоны на несколько метров и повернувшись лицом к стеклу, девушка вновь переключилась на испытание.

Обе девушки знали, что скоро им придётся соревноваться друг с другом, и это знание подогревало их амбиции.

––

Хорин обратился к студентам с уверенным видом, в его глазах играла искорка удовлетворения:

– Поздравляю, что вы так быстро справились с предыдущим заданием. Но некоторые из вас пренебрегли моим правилом – не помогать и не подсказывать. – Проректор сделал драматичную паузу, позволив словам повиснуть в воздухе. Студенты зашептались, не понимая, к кому это относится. Хорин не стал искать взглядом виновников, давая понять, что не собирается их выдавать, но разговор будет позже. Выждав, пока толпа немного успокоится, он продолжил: – Сейчас четвёртая группа закроет врата, и, не прерывая испытания, в оранжерею войдёт пятая группа. Их задание состоит в том, чтобы первым дойти до врат соперника и перепрятать их. После звукового сигнала, объединившись со студентом из четвёртой группы, вам нужно найти врата своего цвета. Вопросы есть?

Илона, как всегда, была первой, кто возразил:

– Но там всего три овала, а нас больше! – Возмутилась она, недоверчиво глядя на Хорина.

– Именно так, – спокойно подтвердил проректор, поворачиваясь к стеклу. – Сейчас победители активируют остальные врата.

Кто-то из толпы робко спросил:

– А как мы узнаем, где наши врата?

– Вот это вы должны понять сами. Это ведь испытание, – холодно улыбнулся Хорин, и его улыбка не оставила сомнений в серьёзности задания.

Ника первой вошла в сад, вдохнув свежий воздух и насладившись ароматом цветов. Она почувствовала, как её мысли становятся яснее, и услышала мысленный совет сестры: «Ищи на траве тропу в виде стереограммы». Улыбнувшись, Ника воспользовалась подсказкой. Но, несмотря на концентрацию, получилось не с первого раза. Когда наконец картинка появилась, она увидела, что тропинка имеет множество развилок. Нервничая, но стараясь сохранять спокойствие, она направилась к соседнему участнику.

Парнишка, стоящий как страж, смотрел на Нику широко открытыми глазами. Мягко похлопав его по плечу, она произнесла с натянутой улыбкой:

– Не переживай так сильно. Расслабься!

Хотя сама она была вся в напряжении, её слова помогли парню немного успокоиться. Но как только Ника отвернулась, её взор упал на стену, увитую плющом. Никаких признаков овала. Раздражённая, она начала нервно постукивать пальцами по бедру, пытаясь сосредоточиться. Но, ей вновь не удалось.

Илона подошла к Варе и, насмешливо прищурив глаза, произнесла:

– Не боишься, мышка? Я вас уничтожу!

Варя промолчала, но Ника, услышавшая эти слова, не смогла сдержать гнев. Её пальцы сжались в кулаки, а сердце бешено заколотилось. Свет в зале начал мигать, листва зашумела, а деревья затрещали, словно их гнёт сильный ветер. Ника вздрогнула от удивления, осознавая, что её эмоции влияют на окружающую флору. Все замерло на мгновение, затем снова пришло в привычный ритм. Кажется, никто не заметил этого, кроме неё самой.

– Что это было? Это я? Надо попробовать снова! – мысленно повторила Ника, сосредоточившись на своих эмоциях. Медленно, но, верно, она начала поднимать невидимую силу, заставляющую природу стонать. И вновь всё остановилось. Ни шелеста листвы, ни голосов, ни дыхания…

Повернувшись к стене, где должна была появиться стереограмма, девушка нахмурилась. Линии начали вырисовываться, словно в обратной перемотке. И вот, перед ней горит овал. Но, к её удивлению, его активирует парнишка, и совершенно не смотрит на неё. Всё вокруг стало странно знакомым, но в то же время чуждым.

– Что за черт? – пробормотала Ника, обернувшись она замерла в недоумении. Всё было знакомо, но отсутствовали ключевые детали. Нет Илоны. Нет остальных участников пятой группы. Варя стоит, радуясь своей победе, и её взгляд направлен на… Нику. Девушка увидела саму себя за стеклом, окружённую всей пятой группой.

– Я вернула время вспять? – не могла поверить Ника, растерявшись и потеряв контроль над временем. Всё быстро вернулось в настоящее. Раздражённо вздохнув, она вновь попыталась уловить нить времени. Илона, сама того не зная, помогла ей. Пытаясь ощупать портал, блондинка вслух рассуждала, как выиграет испытание. Это подпитало Нику, и она смогла сконцентрироваться. Время снова остановилось и начало отматываться назад. Ника остановила его на моменте, когда парнишка только закрыл врата.

– Теперь надо понять, как их перенести… – напряжение росло. Ника чувствовала, как устаёт, но нужно было спешить.

Протянув руку к полупрозрачным линиям, она почувствовала тёплое покалывание кожи. Проведя рукой по линиям, она заметила, что они следуют за её движениями, собираясь воедино. Быстро собрав их, Ника аккуратно подцепила их ладошкой. Невесомый клубок из сияющих зелёных нитей оказался в её руках. Восторг и удивление смешались с тревогой. Собравшись с силами, она огляделась в поисках подходящего места для сокрытия.

Хорин, наблюдая за Никой, заметил её странное поведение не сразу. Но, благодаря многолетней практике и опыту работы с временными потоками, он сразу понял, что происходит. Найти виновного не составило труда.  Его глаза сузились, когда он увидел, как Ника подхватывает временной поток.

– Глупая девчонка! – цокнул он языком, подхватывая ее поток времени. Оказавшись в искривлении времени, мужчина быстрым шагом направился к студентке. – Только не иди туда! – мелькнула у него в голове мысль, но было поздно. Ника шагнула в портал.

– Чёрт! Ну что за заноза такая? – выругался Хорин, поспешив за девушкой и установив задержку времени на полчаса. – Надеюсь, успеем.

Глава 11.

Ника, пролетев сквозь портал, словно на огромной горке, вылетела в иной мир и приземлилась на мягкую, но рыхлую почву. Она попыталась сесть, но потеряла резинку для волос, и её длинные локоны рассыпались по плечам. Черный песок был везде: в носу, в глазах, на языке, в волосах и даже под одеждой. Шмыгнув носом и вытирая песок с лица, Ника откинула волосы назад и замерла от увиденного.

Бескрайняя пустыня окружала её, но это была не обычная пустыня. Под ногами мягкий, тёплый чёрный песок, который приятно согревал кожу. Над головой небо переливалось оттенками синего и серебристого, создавая впечатление бесконечности. Звезды здесь были настолько близко, что казалось, можно достать их рукой. Их свет мерцал, словно тысячи маленьких огоньков, приглашавших исследовать этот загадочный мир.

Ника разглядывала небо, сидя на песке, ослепленная красотой и величием этого места. Её дыхание стало учащённым, а сердце забилось быстрее. Она чувствовала смесь благоговейного трепета, любопытства и страха. Это было похоже на сон, но ощущения были слишком реальны. Подняв руку, она почувствовала легкий ветерок, обтекающий и укутывающий теплотой пальцы.

– Где я? – прошептала она, оглядываясь вокруг. – Как это возможно…

Хорин появился за спиной Ники, его шаги по песку были почти неслышны. Он остановился на небольшом расстоянии, его лицо выражало смесь страха, беспокойства и гнева. Но, взглянув на растрепанную студентку, ему стало немного жаль её.

– Ника, что ты себе позволяешь? – его голос был строгим, но в нем слышалась забота. – Ты не имела права заходить сюда!

Ника обернулась, её глаза вспыхнули вызовом. Она знала, что поступила рискованно, но её желание узнать больше было сильнее страха.

– Вы сказали, что нельзя помогать и подсказывать, – ответила она, пытаясь подняться. – Но нигде не говорилось, что нельзя входить во врата!

Александр вздохнул, его гнев постепенно уступал место облегчению. Он понимал, что Ника права, но её поступок всё равно был опасным. Подойдя к ней, он склонился и, глядя прямо в глаза, произнес ледяным тоном:

– Ты могла погибнуть! – обхватив её за плечи, он резко поставил её на ноги. – Здесь правила другие. Это не игра.

Ника пошатнулась и, чтобы не упасть, ухватилась за рукава проректора. Её взгляд прошёлся по его лицу, останавливаясь на губах. Она почувствовала, как её сердце начинает биться быстрее. Теплая волна прошла по телу, сжимаясь внизу живота, словно тугая пружина. Голова закружилась, и она, не осознавая, провела языком по сухим губам. Губы проректора искривились в довольной ухмылке. Встрепенувшись, девушка оттолкнула мужчину, гордо расправив плечи и подняв подбородок в молчаливом вызове. Она была смущена и раздражена поведением проректора.

– Я справлюсь, не ребенок уже! – собрав все силы, потирая ушибленное бедро, процедила Ника. – Я всегда нахожу выход из ситуаций!

– О да! Я вижу! – разведя руками и оглядываясь по сторонам, усмехнулся Хорин. – Но твоя импульсивность может привести тебя к большим проблемам! – его голос звучал жестко.

Поджав губы, девушка собиралась возразить ему, но услышав за спиной шаги, почувствовала страх и панику. Сделав неловкий шаг, ее нога утонула в песке. И если бы не сильные руки проректора, которые обхватили ее за талию и прижали ее к мощной груди, то она вновь бы упала в песок. Обернувшись, девушка увидела знакомую фигуру в плаще.

Его шаги были медленными и уверенными, словно он знал, что его приход ожидали. Человек остановился недалеко от Ники и Хорина, чтобы не пугать девушку.

– О, какими ветрами? – произнёс он с сильным акцентом, снимая капюшон. Перед Никой оказался тот самый мужчина с татуировками, который привёл Влада. Его лицо было суровым, но в глазах читалась доброжелательность.

Хорин с улыбкой обменялся рукопожатием с незнакомцем.

– Обучаю, – объяснил Хорин, кивнув в сторону Ники. – Нынешняя молодёжь пошла бесстрашная. Кое-как догнал!

Мужчина усмехнулся, глядя на Нику с лёгкой иронией.

– Понимаю. Может, уже расскажешь им? – произнёс он, слегка наклоняя голову. Он смешно картавил слова, присвистывая на шипящих гласных. – Иначе может случиться беда.

Ника почувствовала лёгкое беспокойство, но её интерес к этому человеку возрастал. Она внимательно изучала его татуировки, которые сверкали в сизом свете этого мира.

Откланявшись, мужчина скрылся в тени песчаных дюн.

– Кто это был? – спросила она, не в силах сдержать любопытство.

– А ты что, думала так просто шастать по чужим мирам? – Ника отстранилась от его груди, заглядывая ему в глаза. Хорин серьезно продолжил. – Это тот, кто охраняет врата. – его рука медленно поднялась и тыльной стороной ладони он нежно провел по её щеке.

Девушка ощущала тепло его руки и легкая волна наслаждения прошла по ее телу еле заметной дрожью. Подавшись немного вперёд, она жаждала, чтобы он напоил её своим поцелуем. Но Хорин, шумно вдохнув, отстранился и саркастично произнёс:

– Песок стряхни перед возвращением. И прячь уже скорее свои врата.

Ника вспыхнула от обиды и стыда. Её щёки пылали, и она резко отвернулась от него. Обида и смущение заставляли её чувствовать себя маленькой и беспомощной.

«Черт. Второй раз я себя выставляю влюбленной дурочкой! Надо взять себя в руки!»

Собрав последние силы, она оглядела пространство в поисках места для сокрытия врат.

Найдя сухое дерево, Ника едва дошла до него. Упав на колени у корней, она достала из внутреннего кармана невесомый клубок. Аккуратно разместив его в углублении и присыпав песком, она с трудом поднялась на ноги.

– Я готова, – сказала она, избегая взгляда Хорина.

Хорин одобрительно кивнул, но его лицо оставалось напряжённым. Он подошёл к девушке, взял её на руки и быстрым, уверенным шагом направился к порталу. Несколько мгновений тьмы – и они оказались в оранжерее. Всё вокруг, как и прежде, было без движения.

Аккуратно опустив Нику на пол, Хорин попытался стряхнуть с неё остатки песка и поправить волосы. Но Ника отшатнулась, как от удара. Сжав кулак, проректор развернулся и быстро ушёл в зону наблюдения, оставив растерянную девушку около сестры.

Уже уходя, он громко сказал, не оборачиваясь:

– У тебя минута, и время вернётся в реальность.

Ника сглотнула колючий ком в горле. Её трясло от напряжения, чувств и эмоций. Быстро поправив одежду и прическу, она отошла от сестры. Всё резко пришло в движение, и прозвучал звуковой сигнал, оповещающий, что первый игрок справился с заданием.

Девушку ещё трясло, ноги были ватными, а в голове стоял шум. Сестра тронула её за руку, мысленно спрашивая: «Что случилось?»

«Потом расскажу. Где наши врата?» – Ника мысленно ответила, пытаясь сосредоточиться.

Не успела она закончить свою мысль, как рядом раздался визг Илоны:

– Что за хрень! – из её уст было непривычно слышать такие слова. – Где эти чертовы врата? Они были тут!

Варя округлившимися глазами наблюдала за происходящим.

– Успокойся, – холодный тон проректора прошёл волной по оранжерее. – Возьми другие врата.

– Но так нечестно! – топнула ножкой блондинка. – Я хочу эти!

Ника и Варя удивлённо переглянулись. Варя почувствовала, как её сердце начинает биться быстрее. Врата и в правду исчезли.

– Эти врата спрятал я, – продолжал Хорин. – Так как для этих двоих будет слишком легко найти врата после вас.

– Легко?! – раскрасневшаяся от ярости Илона ударила кулаком по стене. Плющ тут же отреагировал, обвиваясь вокруг её запястья.

Послышались смешки участников, но Александр Юрьевич отдал распоряжение всем вернуться к своим обязанностям.

Хорин, будучи опытным магом, выбрал место, которое казалось простым и очевидным, но содержало в себе глубокую магическую защиту. Врата были спрятаны в самом центре оранжереи, в старом дубовом дереве, которое стояло здесь веками. Его кора была покрыта древними рунами, которые создавали иллюзию, что дерево пустое внутри. Но на самом деле, внутри ствола находилась маленькая комната, доступ к которой был возможен только тем, кто знал секретную комбинацию символов.

Ника и Варя, взявшись за руки, сосредоточились на поиске энергетических потоков, которые могли бы привести их к спрятанным вратам. Сёстры шли по оранжерее, прислушиваясь к каждому шороху и ощущению. Энергия вокруг них пульсировала, словно живой организм, ведущий их к нужной цели.

«Ты что-нибудь чувствуешь?» – мысленно спросила Ника у сестры, её голос звучал мягко, но настойчиво.

«Не уверена, – ответила Варя, её лицо было сосредоточенным. – Я чувствую изменение температуры воздуха, но не могу сказать, связано ли это с вратами.»

– Давай проверим! – предложила Ника, открывая глаза и начиная осматривать окружающую обстановку.

Девушки нашли стереотропинку и встали на неё. Идти было сложно: тропинка извивалась, меняя направление, и энергия вокруг менялась вместе с ней. Ника начала раздражаться, её терпение истощалось, и свет в оранжерее вновь начал мигать, отражая её настроение. Варя, почувствовав напряжение сестры, сжала её руку чуть крепче, подавая сигнал поддержки.

Наконец, Варя почувствовала лёгкое покалывание в пальцах, когда её рука коснулась коры старого дуба. Она остановилась и внимательно осмотрела дерево. На коре проступили еле заметные руны, которые начали светиться мягким голубым светом. Варя улыбнулась, понимая, что нашла ключ к разгадке.

– Вот оно, – прошептала она, поворачиваясь к Нике. – Здесь.

Она подошла ближе, чтобы рассмотреть руны. Пока сестра складывала руны, подбирая правильную комбинацию, Ника стояла рядом, затаив дыхание. Варя, закусив кончик языка и сдвинув брови, сосредоточенно искала правильное положение. Ника восхищалась своей сестрой, её уверенностью и целеустремлённостью.

Не прошло и двух минут, как руны вспыхнули и исчезли. На их месте оказалась дверь, замаскированная под кору дерева. Ника сделала глубокий вдох и потянула на себя дверь. Та с еле слышным скрипом отворилась. Девушка шагнула внутрь.

За дверью оказалась небольшая комната, стены которой были заставлены полками с книгами и старинными манускриптами. В центре комнаты стоял небольшой стол, на котором горел магический огонек. Рядом с огоньком светился нежным розовым светом клубок воздушных нитей. Ника почувствовала, как её сердце забилось быстрее, когда она поняла, что нашла то, что искала.

Подавив крик ликования, Ника аккуратно взяла клубок в руки. Её лицо осветилось розовым светом, исходящим от клубка, тени причудливо играли на её лице. Всё вокруг затихло, и в этот момент она почувствовала присутствие кого-то ещё.

Послышался шорох, и Ника резко обернулась. В дальнем углу комнаты стоял Александр Юрьевич. Его фигура выделялась на фоне тусклого света, его глаза блестели, отражая пламя свечи. Ника почувствовала, как её сердце пропустило удар, когда он приблизился к ней.

– Как Вы тут? Зачем? – растерянно спросила Ника, её голос дрожал от волнения.

Александр подошёл к ней почти вплотную и взял её лицо в свои ладони. Приподняв его, он посмотрел ей в глаза и хриплым голосом прошептал:

– Не мог удержаться, чтобы не поздравить тебя первым! – мужчина склонился и нежно коснулся губами её губ. Поцелуй был коротким, но полным страсти и желания. Ника почувствовала, как её тело пронзил электрический разряд, и её колени слегка подогнулись.

Отстранившись, Александр вновь взглянул ей в глаза и уверенно произнёс:

– Забудь это.

– Что? – Ника моргнула, её разум отказывался понимать происходящее. Комната оказалась пустой. – Что это было? Мои воспалённые фантазии? Или он и правда приходил? Но как? – в замешательстве Ника коснулась пальцами своих губ. – Нет, это не могло быть реальностью! Что он там сказал, перед тем как исчезнуть? Я отвлеклась. Блин! Неужели что-то важное? – решив отложить этот вопрос на потом, Ника собрала свои последние силы и вышла из комнаты.

Обратно до стены они дошли быстро. Поместив врата на прежнее место, Варя их активировала. Прозвучал сигнал. Испытания прошли успешно. Сёстры, обнявшись, вышли из оранжереи, где их уже ждали друзья.

После того, как Ника и Варя зашли за стекло, прозвучал еще один сигнал. Ника избегала смотреть на проректора. Ее одолевали сомнения и страхи. Так как никому нельзя было общаться между собой, друзья просто стояли обнявшись, в ожидании третьего сигнала. Ника до сих пор ощущала теплоту рук на лице, нежность губ при поцелуе. Аромат его духов…

«Неужели я могла так явно себе это представить? Я схожу с ума?» – Ника смотрела в одну точку, нервно теребя рукав водолазки.

Раздался третий сигнал. Все выдохнули с облегчением. Оставшиеся участники присоединились ко всем, и проректор призвал всех ко вниманию.

– Ну что ж. Было познавательно. Некоторые смогли приятно удивить меня. Кто не прошел отбор, те вернулись в свои комнаты. Для всех вас сегодня занятий нет. Сейчас, мы пройдем в соседнюю комнату, и я отпущу вас отдыхать. Три часа на отдых. Сбор в актовом зале. – проректор указал рукой на дверь. Студенты дружной цепочкой направились в соседнюю комнату, пока сам Хорин придерживал для них дверь.

Ника шла последней, погруженная в свои мысли. Проходя мимо мужчины, Ника почувствовала легкое прикосновение к своей руке. Удивленно обернувшись, увидела Александра. Он, закрывая дверь, заходил следом за ней.

«Случайно задел? Он так спокоен… Это всё от нервов … Сказывается прогулка в другой мир. Ни как иначе.»

Комната была похожая на ту, что была с большим столом. Когда группы вошли в нее, было ощущение, что воздух давит на них. Эмоции и напряжение переполняло студентов. Все молчали, каждый думал о своем. Студенты были уставшими и бледными.

Проректор подошел к каждому из них и провел по голове так же, как и в прошлый раз он делал с Варей и Владом. С каждого он «снял» бабочку и раздавил ее в пыль. Ника была последней. Подойдя вплотную к девушке, она почувствовала, как заливается румянцем. Но всё же вздернула подбородок в молчаливом вызове. Хорин усмехнулся и снял с нее вектор.

– На сегодня хватит. – обратился Александр Юрьевич ко всем, – Те, кто выбыл – ничего не помнят, можете даже не спрашивать, но и рассказывать никому нельзя. Вам ясно?

Все молча кивнули.

– Напоминаю. Сбор через три часа. Все свободны!

Студенты старались быстрее покинуть это место, толкая и ругая друг друга. Ника мысленно обратилась к сестре:

«Подождите меня у выхода. Хочу кое-что уточнить у проректора.»

Сестра кивнула и вышла с друзьями из комнаты.

Когда Хорин понял, что Вероника не собирается выходить, он поднял в удивлении светлую бровь, пристально смотря ей в глаза. Но девушка старалась вообще не смотреть на него. Вытирая руки носовым платком, он решил подбодрить её:

– У тебя есть вопросы?

– Нет… То есть, да! – Ника попыталась взять себя в руки. – Я хотела…

– Давай пройдём в соседнюю комнату и присядем? – мягко прервал ее проректор.

– В… в какую комнату? – перед её глазами тут же всплыла комната в старом дубе, и он, склоняющийся над ней.

– Там, где стол и вода! – дружелюбно улыбнулся мужчина, проводя рукой по стене. Там, где только что ничего не было, появилась дверь.

Ника восхищённо присвистнула, чувствуя, как её сердце ускоряется. Казалось, что сама атмосфера комнаты изменилась, наполнившись каким-то странным магическим присутствием.

– Проходи! Дверь закрыть? – Саркастически спросил Александр.

– Нет-нет! Зачем!? – Девушка нервничала, кусая нижнюю губу.

– Как хочешь! – взгляд Хорина метнулся к ее губам, задержавшись на них на мгновение. Откашлявшись, он пригласил ее войти.

Ника села на стул и взяла в руки стакан с водой. Проректор тоже сел за стол, но хранил молчание, откинувшись на спинку стула и скрестив руки на груди.  Он рассматривал её с интересом. За всё время, что он знал эту девушку, в таком состоянии он видел ее впервые.

Ника украдкой огляделась. Комната была освещена мягким светом, который создавал уютную, почти интимную атмосферу. Стены были украшены картинами, изображающими волшебные пейзажи, а воздух наполнял тонкий аромат ладана, создавая ощущение чего-то древнего и загадочного.

– Александр Юрьевич! – наконец, собралась с духом девушка. – Мы мутанты? – она смотрела в стакан, боясь посмотреть на него.

– С чего ты взяла!? – такого вопроса он не ожидал, и не смог скрыть своё удивление.

– Или, может, больные? – не унималась девушка.

– Нет. Вы особенные! – его голос звучал успокаивающе.

– Мы секретная разработка какой-нибудь компании? – она опять прикусила губу.

– Потерпи немного, и скоро…

– Почему Вы пошли за мной в тот мир? – перебила его Ника.

– Чтобы ты не попала в опасность, – нахмурился Хорин.

– Я хотела сказать Вам, спасибо за то, что помогли мне там. – ее голос дрогнул и перешел в шепот.

– Это вот уже интересно! – он начал отбивать дробь пальцами по столешнице. – Дерзкая девочка всё-таки умеет быть покладистой?

Во взгляде Вероники вспыхнула ярость. Свет замигал. Она сжала стакан в руках так, что казалось, он сейчас лопнет. Её грудь тяжело поднималась и опускалась от волнения, а щеки покраснели от смущения и негодования.

– Да как Вы! – голос дрожал от возмущения и непонимания.

– Как я? – проректор словно специально её выводил из себя, его голос звучал слегка насмешливо.

– Думаете мне легко всё это? – чувствуя, что в горле пересыхает, Ника выпила пол стакана воды залпом.

– Тише! Дверь открыта. А то неправильно поймут. – дразнил мужчина.

– За что Вы так со мной? – в её глазах затаилась обида, она чувствовала, как слезы подступают к глазам.

– Я со всеми студентами одинаков. У меня нет любимчиков! – пожал плечами Хорин, вставая со стула.

– А что же тогда было в комнате? – еле слышным шёпотом произнесла Ника, смотря на воду в руках.

Хорин напрягся, его уверенность слегка поколебалась, но он быстро взял себя в руки. Ему было непросто видеть её страдания, но он знал, что должен оставаться профессионалом.

– В какой комнате? – его голос всё-таки дрогнул.

– В комнате старого дуба… Вы ведь были там! – она подняла глаза, пытаясь поймать его взгляд.

– Вероника, – Александр медленно подошёл к девушке. – Встань, пожалуйста!

Глаза девушки округлились. Он протянул ей руку. В нерешительности она положила свою руку в его ладонь. Он поднял девушку на ноги и аккуратно взял за плечи. Дыхание Ники сбилось, её сердце забилось быстрее. Они опять вдвоём. Одни. В пустой комнате…

Но Хорин развернул её лицом к двери и, подтолкнув к выходу, произнёс:

– Я, много, где бываю. И не понимаю, о чём ты. Иди отдыхай.

Буквально вытолкнув девушку в коридор, он с громким ударом закрыл за ней дверь. Растерянность сменилась смущением, потом гневом. Сжав руки в кулаки, она стукнула по двери.

– Эй, ты чего? – послышался сзади голос Стёпы.

– Он не захотел отвечать на мои вопросы, – плечи девушки поникли.

Друзья все вместе вышли в холл. Фонари уже зажглись по всем этажам. На улице начинались сумерки.

– Он что, хочет ночью нас всех собрать? – возмутилась Соня, глядя на часы в холле. Стрелки показывали семь часов вечера.

– Вот это да, мы так долго там были! – присвистнул Степа.

– А то я и думаю, почему я такая злая, – пробурчала Ника. – Пойдёмте в столовую. Умираю от голода.

– Там и обсудим наши испытания! – подпрыгивая в предвкушении интересных историй, радовалась Варя.

Глава 12.

В столовой царило оживление, смешиваясь с ароматом свежесваренного кофе и едва уловимым запахом пирожков. Друзья заняли дальний столик у окна. Набрав себе еды, они обсуждали прошедшие испытания. Каждый делился своими переживаниями и открытиями, стараясь не упустить ни одной детали.

– Ну, мои ребята, вы хоть представляете, через что мы прошли? – Степа театрально взмахнул руками, привлекая внимание всех. – Сначала мы оказались в тумане, полном теней и странных звуков. А потом…

– Ага, и потом ты встретил дракона, который оказался миленьким котиком! – хмыкнула Варя.

– Эй, не смейся! Этот «котик» спас нас! Благодаря ему нас не сожрали заживо! – возмутился Степа, но в его глазах мелькнуло веселье. – Кстати, Ника, а ты как там? Всё нормально? Как поговорила с проректором?

Ника вздохнула, опустив голову. После разговора с Александром Юрьевичем она чувствовала себя измотанной. Его холодность и отстраненность оставили неприятный осадок, но она старалась не показывать этого. Взгляд её блуждал по столу, избегая встречи с друзьями.

– Он отказался отвечать, – ответила она тихо, но вдруг её телефон завибрировал. На экране появилось сообщение от неизвестного отправителя. Ника побледнела, прочитав его содержимое:

«Прекратите искать ответы. Это ваше последнее предупреждение.»

Сердце застучало быстрее, ладони стали влажными. Она посмотрела на друзей с отчаянием.

– Что случилось? – спросила Варя, заметив перемену в выражении лица Ники.

– Сообщение… – сглотнув ком в горле тихо ответила Ника.

– Эй, что там у тебя? – Степа выхватил у нее телефон, но его веселье сменилось злостью, когда увидел серьёзность ситуации.

Все замерли, читая сообщение. Атмосфера за столом резко изменилась – напряжение витало в воздухе.

– Опять этот П.? – тихо простонала Варя, прижимаясь ближе к сестре и опасливо оглядываясь. – Кто же он?

– Да кто угодно! – воскликнул Влад, нервно передернув плечами, он взъерошил свои светлые волосы. – Здесь столько всего происходит, что неизвестно, откуда ждать подвоха.

– Да мы даже не знаем, о чем идет речь! – возмутилась Ника.

– Ладно, расслабьтесь! – Степа попытался разрядить обстановку. – Может, это просто чей-то неудачный розыгрыш. Может это Димон или Илона! Врагов у нас тут с каждым днем всё больше!

– Нам нужно быть осторожнее, – серьёзно сказал Влад. – Мы ведь так и не обсудили, какие должны принять меры.

Одна София молчала, отстраненно глядя в окно. Она ощущала страх и тревогу, но вместе с этим росло чувство решимости. Они не могут остановиться, не узнав правду.

– Может расскажем ректору? – спросила Варя, ища в глазах друзей поддержку.

– Нет. – покачал головой Влад. – Пока мы не знаем кто на нашей стороне, опасно кому-то сообщать.

– Давайте зашлем кого-нибудь из нас, как разведчика, в круг преподавателей! – потирая ладони заговорщицки предложил Степа. – И у нас уже есть кандидатка! – Его глаза наполнились азартом.

– Как это? – ахнув, прикрыв рот ладошкой, поинтересовалась Варя. – Кто?

– Вероника! – окликнул ее брюнет. – Ты согласна?

– Что!? – ее глаза расширились от удивления. – Я!?

– Да. – Влад поддержал друга. – Нам нужен проверенный человек из взрослых. А ты и проректор…

– Ребят! – тихо перебила Влада Соня, не отрывая взгляд от окна. – Там в саду, за нами кто-то следит.

Друзья тут же прильнули к окну. Темная фигура в длинном плаще и в капюшоне стояла в тени. Но не было сомнений, за кем она наблюдает. Фигура, подняв руку, сложила пальцы в виде пистолета и сымитировав выстрел в сторону друзей, развернулась и скрылась в тени.

– У нас два пути. – Стукнул кулаком по столу Степа. – Первый – мы отступаем и ведем себя как тихие овечки, куда поведут – туда и идём. Второй – заручившись поддержкой взрослых, мы продолжаем искать правду.

– Мы продолжаем, – твёрдо сказала Соня, отводя взгляд от окна. – Кто бы это ни был, мы не позволим ему запугать нас.

Варя кивнула, поддерживая подругу, а Влад вздохнул, соглашаясь, хотя и выглядел обеспокоенным.

– Ну что ж, тогда держитесь крепче, ребята!  – усмехнулся Степа. Хотя было видно, что он держится ради друзей.

– Давайте пойдем, отдохнём немного! – предложила Ника, массируя виски. – Голова раскалывается. Осталось два часа до сбора в актовом зале.

Друзья согласились. Испытания потрепали им и нервы, и силы. Закончив с ужином, они отправились в свои комнаты. На лестнице они встретили Илону с подругами. Та делала селфи у окна, мило улыбаясь. Но, заметив друзей, её улыбка мгновенно превратилась в злой оскал.

– Что, довольны? – едко спросила блондинка, убирая телефон в карман.

– Опять ты!? – устало заметил Степа, закатывая глаза. – Что тебе надо?

– Из-за вас я не прошла отбор! – топнув ножкой, взвизгнула Илона. Подруги бросились её успокаивать.

– А мы тут причём? – возразила Соня, пожимая плечами.

– Я потеряла время с вашими вратами. Пришлось искать другие! – обиженно выпятив нижнюю губу, блондинка смахнула невидимую слезинку.

– А то я и смотрю, какая ты расстроенная, – хохотнул Степан, притворно сочувствуя.

– Ты! – в глазах блондинки пылала ярость. – Ты мне противен! – её коронное движение ножкой лишь позабавило друзей.

Степа подошел к ней вплотную. Склонившись к её уху, он с фальшивой нежностью прошептал:

– Взаимно.

Смеясь, друзья продолжили свой путь, оставив позади растерянную Илону.

– Я вам отомщу! – крикнула им вслед блондинка, но на неё уже никто не обратил внимания.

Продолжая свой путь, Влад внезапно остановился и повернулся к друзьям.

– У меня дед живёт в этом городе, – будто только сейчас вспомнив эту информацию, удивлённо поделился ею с друзьями. – Надо ему позвонить или сходить к нему.

– А что, раньше вспомнить не мог? – шутя, толкнул в плечо друга Степан.

– Не до этого было, – ответил толчком Влад. – Надо спросить, можно ли нам отлучаться. Может, он что-то расскажет нам?

– Если мы здесь не как на зоне, то должны отпустить, – задумчиво почесывая подбородок, произнёс Степа.

– Ура! – захлопала в ладоши Варя. – Мы идём в гости!

– Сперва мы идём к проректору, в актовый зал, – поправила её сестра.

Поднявшись на этаж общежития, друзья разошлись по комнатам.

––

Актовый зал был наполнен атмосферой ожидания и тревоги. Высокие потолки, украшенные массивными хрустальными люстрами, отбрасывали мягкий свет, который отражался от полированных деревянных полов. Студенты сидели на старых, но удобных креслах, которые издавали тихий скрип каждый раз, когда кто-то двигался. Воздух был тяжелым от напряжения и запаха свежей краски, намекающей на недавние ремонтные работы. На стенах висели портреты выдающихся ученых, музыкантов и художников. Их взгляды словно наблюдали за происходящим, добавляя еще больше драматизма моменту.

Студенты находились в состоянии нервного возбуждения. Их глаза беспокойно бегали по залу, и по лицам других студентов. Многие теребили одежду или играли с волосами, пытаясь справиться с нарастающим стрессом. Некоторые пытались выглядеть уверенными, но их дрожащие голоса выдавали внутреннее напряжение. В голове каждого крутились мысли о том, какие решения будут приняты и как это повлияет на их будущее.

В зал, со стороны сцены, вошел учебный состав. В центр вышел ректор. Корсун, Хорин, Ангус и остальные остались позади. Их лица были хмурыми. Взгляд Александра Юрьевича прошел по всем лицам, задержавшись лишь на одной студентке.

Ника поймала его взгляд, потому что, с момента как он вошел, она не сводила с него глаз. Чувствуя, как щеки покрывает румянец, девушка взяла себя в руки, и скрестив на груди руки, гордо вскинула подбородок, не отводя взгляда. Будто бросала проректору вызов. Легкая усмешка коснулась губ Александра.

«Ах, он! – возмутилась мысленно Ника. – Он специально меня выводит!»

Ее мысли прервал голос мужчины со сцены.

Ректор, уставший мужчина преклонных лет, обратился к студентам:

– Прошу тишины! – его голос эхом разнесся по залу, заставляя всех замолчать. – Я, Бойко Виктор Борисович, ректор этого университета. Прежде всего, хочу извиниться перед вами за то, что не смог встретить всех в первый день. – он сделал паузу, чтобы прочистить горло, и продолжил: – Как только закончится распределение, мы устроим торжественную линейку, совмещенную с праздником осени. – Ректор посмотрел на аудиторию, его лицо было серьезным. – А теперь подведем итоги испытаний. Из сорока трех студентов отбор прошли всего двадцать два. Из оставшихся двадцати одного человека учиться останутся всего десять. Остальные одиннадцать отправятся домой до следующего года.