Хроники Элемера: Око Зимы

Глава 1.

Черная амазонка

Тоскливое осеннее небо над Валмиром в очередной раз посыпало мелким дождем. Прохожие на улицах торопливо поднимали капюшоны плащей и старались побыстрее скрыться в домах или тавернах. Но среди этой суеты был один человек, который никуда не торопился. Высокая стройная темноволосая девушка шла, слегка ссутулившись, с непокрытой головой и водопад черных с синеватым отливом волос спускался на плечи. В волосах как маленькие бриллианты блестели капельки воды, девушка то и дело отбрасывала с лица мокрые пряди и тогда становился виден тонкий белый шрам, наискосок прочертивший щеку. Одежда ее состояла из лифа, короткой юбки серо-стального цвета, высоких сапог со шнуровкой и темного плаща, наброшенного на плечи. К поясу были пристегнуты меч с одной стороны, кинжал с другой. Девушку звали Холин, и занята она была такими же хмурыми мыслями, как и мир вокруг.

Дождь заметно прибавил, воительница, словно наконец обратив на него внимание, накинула капюшон, свернула в узкий переулок, тут же оказавшись по щиколотку в грязи и прибавила, насколько это было возможно, шагу. Перед ней расстилался целый лабиринт запутанных улочек, своей сетью опутавший порт, но Холин прекрасно ориентировалась в этом хаосе, и через некоторое время оказалась перед покосившимся двухэтажным домом, по бокам опирающийся на такие же развалюхи. Войдя, она пересекла пыльный холл, поднялась по скрипучей лестнице, немного прошла по коридору, остановилась перед когда-то белой, а сейчас безнадежно заляпанной дверью, повернула ключ в замке. Оказавшись внутри, Холин скинула промокший плащ и зажгла свечу, осветившую ее жилище. Комната прямоугольной формы двадцать на десять футов с единственным окном была опрятна и чиста, но очень скудно обставлена. Всю обстановку составляли кровать стол, стул и пара полок. На столе помимо свечи стояли початая бутылка вина, стакан, лежали трубка и кисет с табаком. Холин отодвинула стул, плеснула в стакан вина, набила трубку табаком, не спеша раскурила ее и села, закинув ноги в грязных сапогах на стол. Прихлебывая весьма отвратительное вино, она вновь погрузилась в размышления.

Собственно, то что волновало ее, сводилось к двум вечным как мир, вопросам. Первым, естественно были деньги, точнее их отсутствие. В карманах амазонки оставался один немокский полупистоль, то есть 12 эльтарских ливров, половину из которых нужно было отдать за комнату. Денежный вопрос легко было решить в одном из многочисленных и неизменно темных портовых переулков, где нож и пара слов отлично развязывали кошельки, но воительница никогда не опустилась бы до грабежа. О том, чтобы зарабатывать служанкой, посудомойкой либо другими подобными профессиями не могло быть и речи. Оставалось наняться в охрану на корабль или в сухопутную поездку, к тому же амазонок ценили за их преданность, стойкость, умение и отвагу в бою. Но здесь в полный рост вставал другой немаловажный вопрос. Она была черной амазонкой, одной из немногих оставшихся в живых и разбросанных по свету после поражения Темной Госпожи в Битве Семи Бурь. И она была одинока, безумно до хрипоты, до отчаяния одинока. Черных амазонок нещадно преследовали и без жалости расправлялись. Особенно в этом преуспели Стражи Мира – восточные амазонки. Конечно черных воительниц от других не отличить непосвященному, но Стражи Мира умели это делать с легкостью. А чувствовать себя зверем, на которого в любой момент может быть объявлена охота очень неприятно. Постоянно ждать обвиняющего выкрика в спину, представлять как сотни рук поднимаются для расплаты было невыносимо.

Дешевое вино, безотказное ранее средство, сегодня только усилило грусть Холин. Она отодвинула бутылку. Достала полупистоль, подкинула его в воздухе. Блестящая золотая монета заискрилась в пламени свечи, как будто подталкивая к активным действиям.

– Ну что ж попробуем найти побольше твоих братьев, – ухмыльнулась Холин, вставая. В голове ее родился план действий.

План, в общем, был довольно прост. Неподалеку от верфи, на центральной улице портовой части Валмира располагалась таверна с романтическим названием «На крыльях ветра». Здесь собирался самый разнообразный люд. Матросы торчали там в ожидании вакансий на кораблях, капитаны искали себе команду, торговцы – охрану, а профессиональные военные – работодателя. Однако это не мешало столь разношерстной публике пить, горланить песни, травить байки, а иногда и поколачивать друг друга. Как и в любом подобном месте не обходилось без посредников, лучшим из которых был Нос. Носом его, из-за внушительных размеров последнего, конечно, называли только за глаза, при переговорах он был господином Мартином. Посреднические услуги его обходились довольно дорого, но зато он умудрялся находить лучших людей, чем снискал себе достойную репутацию. Вот к Носу и отправилась Холин, чтобы узнать, не требуется ли кому-нибудь ее меч.

Дождь все еще продолжался, так что Холин изрядно промокла, пока добралась до трактира, и это обстоятельство настроения ей нисколько не прибавило. Трактир был полон. Огоньки масляных ламп, едва освещавших огромный зал, плавали в волнах табачного дыма, не менее крепкого, чем поток ругательств, вырывавшихся из доброй полусотни продубленных морским ветром глоток. Холин заметила свободное место в углу, проскользнула туда, заказала у расторопной прислужницы кружку эля и ветчины с хлебом (все, что позволяли финансы) и не спеша осмотрелась.

Носа еще не было. Его стол у окна, который никто никогда не занимал, пустовал. Стащив несколько столов вместе две дюжины матросов храбро сражались с бочонком рома. Чуть поодаль компания людей в кожаных камзолах пели не вполне пристойную песню. За ними Холин к своему удивлению заметила четверых гномов, которые важно, спокойно и чинно ели колбасу и пили пиво. Гномы были в смешных маленьких шапочках и необъятных кафтанах, делавших их коренастые фигуры еще массивнее. Они смешно надували щеки, сбивая пену, и сосредоточенно смахивали крошки с бород. Холин улыбнусь, один из гномов, заметив ее улыбку, отсолютовал ей кружкой, амазонка приложила пальцы к несуществующей шляпе.

В самой глубине зала сидели две женщины, не спеша потягивая вино. Одной было лет восемнадцать, другой чуть больше сорока, несомненное сходство заставляло заподозрить, что это мать и дочь. Обе в простых черных платьях и черных же плащах. Холин даже предположить не могла, что они здесь делают. Тем не менее женщины вполне непринужденно болтали, словно всю жизнь слонялись в портовых кабаках.

У таверны имелся и второй этаж с отдельными кабинетами, где трапезничали настоящие дельцы. Вот оттуда Нос и должен был принести работу ожидавшим внизу. Приготовившись к долгому ожиданию, Холин проглотила ломтик ветчины и пригубила эль, первоклассый, ничуть не разбавленный, и приготовилась ждать.

Обстановка второго этажа разительно отличалась от общей залы. Двери темного дерева, резные дубовые панели, обтянутые бархатом стулья, белоснежные салфетки и сверкающие серебро и хрусталь на столах. Даже свечи восковые, не чадящие масляные светильники. Конечно, подобная роскошь в таком месте влетала в звонкую монету, но серьезные люди ценят маленькие изыски жизни, это Мартин усвоил твердо. Поэтому приходилось соответствовать. Сейчас стоя позади лорда Фердинанда, эмиссара Кроэнхелла, он попыхивал трубкой и скрытый полумраком, оглядывал зал в поисках подходящих предложений. Лорд не курил, он неспешно потягивал белое вино.

Чудесный букет, – проговорил он.

Чего не скажешь о сброде внизу, – попробовал пошутить Нос. – Ничего стоящего.

Разве? А мне кажется, выбор довольно большой.

Вот выбора как раз и нет. Матросы, которые пропивают жалование, две похожие на проституток женщины, компания гномов, видимо, не слышавших об эдикте, да ваши люди.

А вот эта амазонка в углу?

Где? – Нос близоруко сощурился, – А эта, не приметил сразу. Это Холин, толковая девчонка и дело свое знает. Пару раз нанимали ее в походы, никто в обиде не был. Вот эта может и подойдет.

Дело довольно деликатное, если она только мечом махать умеет…

Уверяю вас, голова у нее работает не хуже руки.

А что это у нее на щеке, шрам? – теперь прищурился лорд, Носу оставалось лишь удивиться его зоркому взгляду.

Да белый шрам, старый. Мордашка-то у нее красивая, а шрам все впечатление портит.

Лорд Фердинанд резко повернулся к Носу и сжал его одной рукой за плечо.

Мартин, вы когда-нибудь видели еще одну амазонку со шрамом?

Я, – Нос замялся, внезапная догадка поразила его и на лбу выступил пот. – Нет, у них же шрамов не остается.

Вот именно, – лорд торжествующе усмехнулся. – Вилли

Словно из неоткуда за его спиной возник высокий широкоплечий слуга

Да, милорд.

Видишь внизу девчонку, ту что в углу.

Конечно милорд.

У нее на щеке старый шрам. Историю помнишь?

Вилли кивнул.

Проверь, точно ли это она.

Будет сделано, мой лорд.

Вилли мягкой пружинящей походкой прошел по галерее, а когда стал спускаться по лестнице, то намеренно споткнулся, грязно выругавшись. Слегка покачиваясь, он пересек зал, махнув рукой приятелям и остановился у стола, за которым сидела Холин. Прядь волос упала на ее лицо, прикрыв злополучную щеку.

Не желает ли красавица познакомиться с симпатичным мужчиной, – еле ворочая языком, спросил Вилли.

С настолько симпатичным точно нет, – усмехнулась Холин.

А что так? Али сразу не приглянулся?

Точно.

А ты глянь поближе, – Вилли оперся локтями о столешницу, приблизившись едва ли не в плотную к Холин.

Та брезгливо дернула головой, так что стал виден шрам.

О да у тебя личико-то подпорченное, а еще хорохоришься. Видать хахаль предыдущий отметину на память оставил.

Глаза Холин вспыхнули яростью.

Заткнись ,и иди лакать дальше свое пиво, пока это все может закончиться миром.

Ишь ты угрожаешь, – Вилли выпрямился и ударил себя кулаком в грудь и закончил даже с грустью – мне угрожаешь. Слышали парни – повернулся он к компании кожаных камзолов.

Да дружище, норовистая кобылка тебе попалась, – выкрикнул кто-то из них.

Матросы притихли, привлеченные новым зрелищем.

Надо бы ее немного поучить, – хихикнул Вилли.

Я тебя предупредила, – Холин выпрямилась, положив руку на рукоять меча.

Ох, чуть что сразу за железку хватаешься, – Вилли говорил укоризненно, – да я же тебя, сопля, одной рукой пополам сломаю.

Хлопнула входная дверь. Холин огляделась вокруг. Матросы были полностью поглощены представлением, кожанные камзолы на все лады поддерживали своего собрата. Одиночество с новой силой, будто стрела, пробило ее насквозь, заставив сморщиться как от боли.

Что кривишься, – Вилли неожиданно резко протянул огромную потную лапу, схватив ее за волосы, – сейчас мы тебя, стерва, и взнуздаем.

Гномы за столом молча схватились за топоры.

Может, попробуешь со мной, наездник? – рука, тяжелая и горячая, легла ему на плечо.

Вилли обернулся, удивленный без всякого притворства. Перед ним стояли двое, обладатель руки был высок, широк в плечах, коротко стрижен, в расстегнутом, несмотря на холод, камзоле. Второй гибкий и стройный, с тонкими чертами лица и длинными, стянутыми узлом на затылке волосами, был одет подчеркнуто элегантно, через руку перекинут мокрый плащ, на боку шпага. Широкоплечий говорил, ставя ударения на немокский манер, второй тоже вполне мог сойти за немокца.

Я вижу, в Немоке, мужчины наконец-то отцепились от женских юбок – прошипел Вилли злобно, сразу забыв о своей роли пьяного.

Широкоплечий ничего не ответил, он просто ударил, коротко, без замаха, но этого хватило чтобы Вилли, оторвавшись от земли, с грохотом рухнул на пол прямо рядом с матросами.

Кожаные камзолы онемели от изумления.

– Ребята, поднимите товарища, – обратился к ним элегантный молодой человек, – Мне кажется, ему хмель в голову ударил.

Товарищи Вилли, оправившись от шока, вскочили из-за стола, молодой человек отбросив плащ, молниеносно выхватил шпагу.

Внезапно и резко прозвучал голос гнома

Вам же сказали, перебрал бедняга немного, девушек стал задирать, вот его и накрыло. А если слов этого господина нам мало, то у нас есть еще четыре аргумента в пользу его слов, причем все хорошо наточены.

Последние слова возымели свое действие. Собутыльники подхватили бесчувственного Вилли и положили на скамью рядом.

Вновь прибывшие посмотрели на все еще стоящую и безмерно удивленную Холин:

Позвольте представиться, – слегка поклонился элегантный молодой человек, меня зовут Игорь Велешев, а это мой друг Жан Брисо.

Я Холин, – скорее машинально, чем осознанно представилась амазонка, – А ловко вы его, – и подмигнула Жану.

Я придерживаюсь той точки зрения, что хороший удар гораздо полезнее любой словесной перепалки, – весело и и широко улыбнулся Жан.

Может быть, мы составим компанию вашему одиночеству, – предложил Игорь.

Что-то вы резко, – начала было Холин.

Просто мест других нет, – поспешил объяснить молодой человек.

Тогда валяйте.

Холин плюхнулась на стул, отхлебнула добрый глоток пива. Друзья заняли места: Игроь рядом с ней, а Жан напротив.

Из-за стойки вынырнул бледный хозяин.

Господа, у нас приличное заведение, драки строго..

А кто видел драку, – громыхнул на весь зал Жан, – Человек просто силы свои не рассчитал. Вы таким разбавляйте побольше.

Да, раз уж ты здесь, – воспользовался случаем обратиться к хозяину Игорь- принеси-ка нам вина кувшин, лучше талийского, если есть.

Господа я конечно поищу, – хитро прищурился хозяин – но несколько портретов королевы мне бы очень помогли.

Королевы нет, – развел руками Жан, – а король не подойдет?

Он щелчком выкатил на потертую столешницу немокский пистоль.

О сиятельные лорды! – развеселился хозяин, – Талийского так талийского.

Он незаметно махнул появившимся из кухни вышибалам и сам засеменил за стойку, сжимая вожделенную монету.

Да и стаканы не забудь! – крикнул ему вслед Игорь. – Три.

Вижу, хотите меня угостить, – спросила Холин.

А почему бы нет, красавица, – пожал плечами Жан.

Холин демонстративно откинула волосы, так чтобы стала видна перечеркнутая шрамом щека.

Ерунда, нисколько тебя не портит, – заверил ее Игорь.

Господа, – Холин говорила твердо, – Если вы надеетесь, что выручая девушку в неприятной ситуации, а затем угощая ее, можно ожидать, что она кинется вам на шею, то вы глубоко ошибаетесь.

У нас не было и мысли о таких вещах, – очень строго ответил Игорь, – простой знак вежливости воспринимать..

Все, хватит словесных выкрутасов, – ударил кулаком по столу Жан, – Мы не на балу. Попьем, поболтаем, да разойдемся, куда кому нужно.

Холин мысленно закусила губу. Компания грозила развалиться, но служанка принесла вино и стаканы. Наполнив их доверху, Жан поднял свой и провозгласил:

Ну, за знакомство.

Наверху Мартин едва сдерживал улыбку.

Ваш слуга просто замечательно проверил амазонку, нескоро еще в себя придет.

Лорд Фердинанд был бледен и зол.

Как некстати эти двое, – шептал он, – Но ничего, самое интересное еще впереди.

Беседа шла своим чередом.

Как толстяк запрыгал при виде золотого, – пыхтел трубкой Жан, – А ведь он у нас последний. Мы с другом недавно провернули одно денежное дельце.

В рамках закона конечно, – вставил Игорь, – Даже для закона.

Да, – кивнул Жан, – Так вот, один молодчик собрал пару десятков ребят и засел в лесу под Кайедом, чтобы отбирать добро у честных людей. Полиция с ног сбилась, даже королевскую гвардию туда пригнали, все без толку. Ну и решили награду назначить за этого дельца. Мы с Игорем взялись его поймать. Намучились жутко, но парня схватили. Пораспросили его, а тут оказался и магистрат замешан. В общем, сама королева вмешалась, кого-то посадили, кому-то меньше повезло. Но награду мы свою получили.

Но деньги имеют неприятное свойство быстро кончаться, – хлебнул вина Игорь, – И вот мы теперь вновь в поисках работы. Услышали, что здесь можно найти что-то стоящее, решили заглянуть.

Если честно, – заговорила Холин, – Я тут по той же причине. Финансы на нуле, за комнату платить нечем.

А грабить никого не хочется? – предположил Жан.

Вот именно.

Эх, эта щепетильность.

Послушайте, – голос Холин стал громче, – мы же еще не отблагодарили наших невольных друзей.

Она подняла стакан, обратившись к гномам:

Ваше здоровье.

Острого топора и крепкого молота!! – крикнули в унисон Жан и Игорь.

Ваше здоровье!! – радостно откликнулись гномы.

Вино было тому причиной, или нечто иное, но Холин почувствовала в груди приятную теплоту, чуть поколебавшую броню сковавшего душу ледяного панциря. Так приятно было сидеть в компании этих двух веселых и отзывчивых людей, говорить о пустяках и смеяться вместе с ними. Приятно и страшно, что это все скоро закончится, уступив место извечному холоду совершенно равнодушного к тебе мира. Нельзя, твердила она себе вновь и вновь, нельзя надеяться, потом так больно разочароваться, нужно вырвать с корнем эту хрупкую надежду и растоптать ее, пока она не пустила ростки, пока не оплела сердце и не зажгла кровь, чтобы в один момент потухнуть и оставить тебя опустошенную, раздавленную и одинокую. Так твердила она себе, но чувствовала, ох как остро чувствовала, что сделать этого уже не сможет.

Тем временем Вилли пришел в чувство. Он приподнялся на лавке покрутил головой, сел. На пол-лица его расплывался огромный лиловый синяк, который еще к тому же и болел адски. Вилли был раздосадован и зол, он больше не собирался играть и на приказы хозяина ему наплевать. Эта женщина должна была ответить за его унижение. Вот как весело она щебечет в компании своих спасителей, улыбается, да и щеки раскраснелись так, что проклятый шрам почти не виден. Вилли сунул руку в мешок одного из собутыльников, рука почувствовала успокаивающий холод железа, нашла и крепко обхватила гладкую рукоятку.

Смеешься, сучка, – прогремел Вилли вставая, – Сейчас тебе будет не до смеха.

Жан и Игорь повернулись к нему, улыбка Холин поблекла, зато Вилли оскалился и вскинул пистолет.

Это было очень быстрое отточенное движение тренированного убийцы. Курок хрустнул сухо и резко и почти сразу прогремел выстрел.

Никто на целом свете не успел бы среагировать, но Игорь все же попытался. За одну долгую секунду полета пули Холин успела заметить, как метнулась одна его рука метнулась к рукаву камзола другой и почти сразу распрямилась, выпустив стальную молнию. Внезапная мысль, насколько этот человек опасный противник, пришла ей в голову. А потом пуля достигла цели.

Точнее смертоносный свинцовый шарик прошел сквозь грудь Холин, словно она бы не живой женщиной, а призраком, не причинив ей ни малейшего вреда и врезался в стену.

Вилли с расширенными от удивления глазами, взглянул на пистолет в своей руке. Глубоко в ствол через дуло вошел метательный нож, сделав пистолет бесполезной игрушкой.

Следующий я засажу в твою проклятую глотку, если из нее вырвется еще хоть слово, – прошипел Игорь.

Кто-то из матросов шумно выдохнул:

Черная амазонка.

И словно это было сигналом, все повскакали с мест, вопя во всю мочь

Черная амазонка!!!

Клара, зови стражу, – причитал на кухне Хозяин.

Вышибалы выскочили в зал.

Наверху Мартин пытался унять дрожь в руках.

Да теперь я вижу, эта она. То, что нужно, – ухмыльнулся лорд Фердинанд.

Среди общей паники странно спокойный Игроь поднялся и проговорил:

Друзья, мое последнее замечание я адресую всем вам, поэтому советую дружно заткнуться и дать нам с девушкой спокойно уйти. Уверяю вас, никто не хочет напрасного кровопролития.

Они с ней заодно!!

Ну где же стража!!

Они так не угомонятся, – Жан тоже встал, – Чувствую будет славная драка.

Вы с ума сошли, – вскочила Холин, – вас повесят как пособников.

Возможно, – пожал плечами Игорь, – Но не сегодня.

С воплями и воем толпа набросилась на них.

Собственно, друзей именно это и спасло. Матросы и кожаные камзолы, толкаясь, лезли вперед, стремясь быстрее добраться до противников и тем очень мешали друг другу. Холин пинком отпихнула стол, поставив его на ребро, Жан и Игорь отскочили за эту импровизированную преграду. Вынимать шпаги даже не имело смысла

Первому же нападавшему Холин врезала так, что он, отлетев назад, перевернулся через стол и успокоился на полу.

Вижу ты не особо нуждаешься в защитниках, – хмыкнул Жан, одним движением отламывая увесистую ножку.

Иногда приятно почувствовать себя беззащитной, – улыбнулась Холин, блокируя удар и тут же атакуя.

Игорь несмотря на кажущуюся хрупкость, оказался удивительно гибок и силен. Он уклонялся, отбивал и наносил удары с поразительной легкостью. Холин не отставала от своих соратников.

С дружным гиканьем в драку вступили гномы. Отбросив топоры, крепкие и широкоплечие, они врезались в толпу, разбрасывая всех направо и налево.

Заприте двери, не дайте им ускользнуть, – причитал где-то за стойкой хозяин.

Один из вышибал с ключами кинулся исполнять поручение. Игорь обернулся молниеносно, выхватил из ножен в рукаве нож и метнул его. Нож металлической рукояткой впечатался верзиле в затылок, на время лишив его сознания и позволив немного отдохнуть от царившей в таверне суеты.

Убили! – визжал хозяин.

Толпа с ревом удвоила усилия. В кутерьме и свалке полетели в воздух столы и табуреты, звенела разбита посуда, под каблуками сапог хрустели черепки. Вилли украдкой снова потянулся к мешку, где у него был припрятан еще один пистолет. Но его опередили. Раскатисто и резко грянул еще один выстрел. В таверне мгновенно наступила тишина.

Будь я проклят, – Жан отбросил дубинку и отпустил слабо барахтающегося матроса.

Стреляла женщина, та что сидела в углу в компании своей более молодой спутницы. Пистолет в ее руках был шестизарядным револьвером, последним изобретением восточных амазонок, игрушкой опасной, дорогой и редкой одновременно. Ее спутница будто ненароком отодвинула плащ, так что стали видны эфес шпаги и рукоять точно такого же револьвера.

Вилли придвинулся к мешку еще немного ближе, пользуясь всеобщим изумлением, когда горла его коснулась обжигающе холодная сталь.

Только двинься, – почти нежно проговорил невесть откуда взявшийся незнакомец в одежде монаха.

Вилли счел за благо остаться на месте, сегодня для него было слишком много потрясений.

Наверху лорд Фердинанд в гневе закусил губу

Что за черт!!

Нос от страха вжал голову в плечи и будто стал меньше ростом.

Господа, – спокойно проговорила владелица револьвера, слегка улыбнувшись, – Я вижу ваша дискуссия зашла в тупик и позволила себе вмешаться. Мне кажется, самое разумное завершить беседу, пока никого ненароком не покалечили. Если кто против такого решения, я с удовольствием объясню еще раз – рука в перчатке чуть тронула курок.

Матросы и кожаные камзолы, те, что еще стояли на ногах, хмуро расступились. Дамы проследовали к выходу. У двери старшая обернулась.

Молодые люди и уважаемые гномы, прошу следовать за нами.

Упрашивать дважды никого не пришлось.

Таинственный монах отпустил Вилли, прихватил его мешок и растворился в полутьме зала.

Дождь прекратился, ветер пришедший с Нефритового моря, гнал по небу облака, так что полная луна то светила ярко, то скрывалась в тучах. Запах соли стал гораздо крепче, она словно скрипела на зубах.

Несмотря на то, что улица претендовала на звание большой, освещал ее единственный масляный фонарь, в его неверном желтоватом свете лицо женщины казалось старше, под глазами пролегли тени.

Не смею задерживать храбрых подгорных жителей, – слегка склонила голову незнакомка.

Благодарим, миледи, – ответил старший из гномов и вся четверка тут же двинулась прочь

Мы тоже весьма признательны за неожиданную, но весомую помощь, – начал Игорь, – Но вынуждены откланяться, я слышу вдали грохот сапогов стражи.

Не торопитесь мой друг, – женщина улыбнулась, но глаза ее оставались холодны, – Наша беседа только начинается. За углом нас ждет экипаж, он отвезет нас в то место, где можно спокойно поговорить.

Человек в одежде монаха бесшумно вырос за спинами друзей.

Отказаться мы не можем? – спросил Игорь, от которого не укрылись произошедшие в диспозиции изменения.

Нет.

Но может быть отпустим девушку, ей и так сегодня досталось?

Господин Велишев, – возвысила голос незнакомка, – Мне нужны вы, все трое. Я хочу предложить вам работу.

Такие слова приятно слышать от самой королевы Марии Эльтарской, а когда первый лорд королевства стоит за твоей спиной, они просто душу греют, – с милой улыбкой проговорил Игорь.

От вашего взгляда ничего не скрыть, – королева рассмеялась, – Вот видишь Мари, я же говорила, голова у него, что надо. Но хватит разговоров, следуйте за мной.

Когда запоздавший патруль сверкая пиками ворвался в переулок, в нем уже никого не было, только цокот копыт стихал вдали.

Глава 2.

Вечная Зима.

Цокот копыт по камням мостовой, мерный скрип деревянных ступиц покачивание экипажа действовали успокаивающе и убаюкивающе. Размеры кареты были таковы, что пять человек без особых неудобств разместились в ней. Королева и принцесса с одной стороны, Игорь, Жан и Холин напротив, причем молодые люди ухитрились так сжаться, что девушка сидела свободно и могла обозревать желтые пятна фонарей, проплывающие за окнами. Такое внимание и предупредительность были ей новы и непривычны, но очень приятны, поскольку позволяли почувствовать себя женщиной, кому-то нужной и для кого-то важной. Надежда в ее душе ожила с новой силой.

Ваше искусство удивляет меня, Игорь, – проговорила королева с явным восхищением в голосе, – я имею в виду метание ножей, а не плетение языком.

И то, и другое результат тренировок, – улыбнулся юноша.

Как же, в Башне Познания, вижу, вас неплохо научили.

Да, учителя у нас были отличные.

Ваш плащ, эльфийского шелка полагаю, уж не тот ли, которым вы так ловко отбивали стрелы на празднике пять лет тому назад.

Именно он.

Пожалуй, ребятам в таверне не стоило с вами связываться.

Та были солдаты Кроэнхелла, – неожиданно сказала Холин, взглянув на королеву.

Те, что в кожаных камзолах?

Да и тот, что разыгрывал пьяного, приставая ко мне. Их хозяин был наверху, он все видел, и это он велел разыграть весь этот спектакль.

Солдаты Кроэнхелла в Валмире? – королева задумалась.

Надвигается война, – нарушила молчание принцесса Мари.

Война, – повторила королева, – Может быть, вы и поможете нам ее избежать.

Карета остановилась. Лорд Вагус спрыгнул с козел и распахнул дверцу.

Прибыли миледи, – проговорил он, протягивая руку королеве

Несмотря на полумрак, рассеиваемый лишь жидкими световыми пятнами, Игорь сразу узнал улицу, на которой они находились. Улица Трех Статуй: гнома, эльфа и человека, установленных в самом ее начале. Здесь селились, в основном богатые коммерсанты да правительственные чиновники. Место тихое и уютное. Добротные двухэтажные дома, верхние этажи которых значительно выдавались вперед, буквально дышали стариной. У одного из таких домов и остановился экипаж. Лорд Вагус отпер дверь ключом, пропуская посетителей. В передней ожидала со свечой служанка в белоснежном переднике. Она приняла плащи и оружие. Игорь даже отстегнул от предплечья ножны с метательными ножами и передал их прислужнице. Без тени удивления она разложила смертоносное железо, повесила одежду и, взяв свечу, сделала знак следовать за ней. Королева и принцесса, а за ней и все остальные, поднялись на второй этаж в большую хорошо освещенную комнату, где стоял накрытый на шестерых стол. Игорь готов был поспорить, что последний прибор поставили за минуту до их прихода.

Королева заняла место во главе стола, принцесса Мари напротив, друзья, не сговариваясь, сели с одной стороны, другую занял лорд Вагус, уже успевший сменить балахон священника на камзол.

На столе были лишь закуски и вино, дивный аромат которого тревожил сердце. Появившийся дворецкий, разлил его в хрустальные бокалы, и рубиновые капли сверкали особенным светом в огне свеч.

За не совсем нечаянную, но встречу, – провозгласила королева.

Холин попробовала вино, этот чудесный напиток маленькими глотками, чтобы полностью насладиться им. Голова ее шла кругом от череды невероятных событий сегодняшнего вечера и она чувствовала, что вино безошибочно находит путь к ее голове.

Когда прикажете подавать основное блюдо, миледи, – спросил дворецкий.

Пожалуй сейчас, мы все ужасно голодны, не до церемоний.

Ужин был великолепен, вкусен и красив. Друзья отдали должное каждому блюду, не забывая, впрочем, и про вино. Говорили больше о всяких пустяках, не касаясь важных тем. Когда слуги унесли тарелки, оставив лишь бокалы, и погасив половину свеч, королева взяла с маленького столика трубку с длинным чубуком, раскурила ее. Лорд Вагус тоже извлек кисет, все остальные, кроме принцессы, последовали его примеру.

Дрянь жуткая, но привычка заразная, никак избавиться не могу, – королева пустила кольцо дыма.

И цвет лица портит, мама, – добавила Мари.

Весьма спорно. Но к делу, – тон королевы стал деловым. – для начала закончим с кроэнхельскими солдатами. Лорд, что вы нашли в мешке этого увальня?

Еще пара кремниевых пистолетов, порох и заряды к ним, больше ничего.

Их хозяина вы видели?

Да он был наверху с человеком с длинным носом.

Вы его знаете.

Нет, раньше не видел.

Как вы думаете, что ему было нужно?

Я, – коротко сказала Холин.

Черная амазонка, – королева усмехнулась, – Я поняла бы если бы это был отряд амазонок, сила бесспорная, но одна…

Может быть, он считал что у амазонки может быть этот отряд, – предположил Лорд Вагус.

В этом я сомневаюсь.

Скорее ему нужна амазонка для дела, которое только она сможет сделать, – заметила Холин, щеки ее слегка покраснели.

К черту загадки и этого кроэнхельца, – махнула рукой королева, – Он в любом случае опоздал. Потому что для такого дела я хочу нанять вас, ну и ваших новых друзей конечно.

В чем же состоит это дело? – набрался смелости спросить Жан.

Терпение мой друг, сначала давайте проведем небольшой экскурс в историю Элемера.

Королева пригубила вино.

Думаю, Мари сделает это лучше.

Мари встрепенулась, села прямо, как на уроке, одна рука потянулась к локону но на полпути остановилась и снова опустилась на колени. И принцесса заговорила, причем неожиданно живо и ярко, так что все невольно прислушались к ее рассказу.

Много веков назад, еще до войны с Владыкой Пустоты, люди заселили земли к северу от Аскерома, Темных гор. Они жили в очень суровых условиях, короткое лето и бесконечно долгая зима словно испытывали на прочность как тело, так и душу. Большую часть года жестокий северный ветер терзал поселения, сковывая льдом унылый край. Многие не выдерживали и уходили обратно на юг, но те, что остались решили бороться. Самые смелые и отважные собрались вместе и оправились вглубь неизведанных земель, чтобы найти место, где рождается ветер. И они отыскали его, небольшую долину, окруженную гладкими ледяными стенами с единственным входом, охраняемым льдистыми стражами. Смельчаки, рассказали стражам, как страдает земля от нападок северного ветра, какой прекрасной бы она стала под лучами живительного солнца. И стражи смягчились и сковали жестокий северный ветер, перегородив вход глыбами льда. Вечное лето пришло на север, все радовались и ликовали, жизнь закипела, началась оживленная торговля, через единственный перевал, названный врата Дружбы. Льдистые стражи радовались такой перемене, им были приятны зелень лугов, пестрые ковры цветов, смех и песни счастливых жителей.

Но радость безмятежной жизни была недолгой. Грозная тень Владыки Пустоты надвинулась на Элемер. Орды захватчиков хлынули на юг, толпы беженцев потянулись через перевал, северные владыки готовились к тяжелой битве. Тогда же в Эранделе появились Юные Боги. Пока Аскон, Владыка Пустоты, штурмовал неприступные Темные горы, они объединили остатки эльфов и гномов и двинулись на помощь северным владыкам. Но опоздали. В битве на Перевале Дружбы, преданный народом гор, Дин, последний правитель северных земель, потерпел поражение. Армия Аскона прорвалась на богатые равнины, сея смерть и разрушение, и дым от сожженных деревень затмил солнце. Льдистые стражи в гневе и ужасе сломали снежные врата, и северный ветер с удесятеренной жестокостью вырвался на свободу. Север превратился в Темперлот, ледяную пустыню, темная армия замерзла, а сам Аскон был повержен Юными Богами. Чудовищный мороз прорвался через перевал на юг, грозя уничтожить все живое до самого нефритового моря. И Юные Боги обрушили горы, навсегда отрезав Темперлот от остального мира. А бывшие врата Дружбы стали называть Оком Зимы.

Мари замолчала. Жан вздохнул:

Волнующее повествование.

Вне всякого сомнения, – кивнула королева.

Грустная история из многих грустных историй, – с напускной беспечностью проговорила Холин, хотя ее блестящие глаза говорили о том, что ее тронул этот расказ.

Игорь поправил манжет:

Мы весьма признательны за великолепное изложение этой части истории Элемера, мало кому известной. И я кажется начинаю догадываться, какую работы вы хотите нам предложить.

С вашей головой, мой друг, вам нужно быть самое меньшее начальником департамента внутренних дел, – заметила Королева.

Благодарю, но моя свобода мне дороже.

Свобода относительное понятие, а если она не подкреплена звонкой монетой, то не доставляет особого удовольствия. Но к делу. Как вам известно, Ветер Темперлота дует постоянно в течение года, кроме трех недель октября, когда он стихает. Первая неделя как раз началась в этот понедельник. В воскресенье же на города свободных поселенцев, что граничат с нечейными землями, а, значит и с Оком Зимы, налетел морозный вихрь смертоносной силы. Мостовые превратились в катки, окна затянуло инеем, многие из тех, кто был на улице, превратились в глыбы льда. Посевы уничтожены на много километров южнее. Мы конечно поможем Аттерну с продовольствием, это наш партнер в борьбе против Кроэнхелла, но мертвых нам уже не воскресить. Получается, что разрушенный много лет назад перевал, вновь проходим и ветер Темперлота через две с небольшим недели вырвется наружу и устроит вечную зиму до самого Нефритового моря, чего и боялись Юный Боги.

И вы хотите, чтобы мы вновь запечатали Око Зимы.

Я хочу, чтобы вы закрыли Око Зимы навсегда, – резко и жестко сказала Королева.

Моя королева, – осторожно начал Игорь, – От всей нашей троицы могу сказать, что никто из нас не собирается отказываться от этого предприятия, о нужности и важности которого не стоит даже говорить. Но все же.. Я неплохо помню историю о перевале Око Зимы. В частности, о его размерах. Шириной в четверть мили и на высоте пяти тысяч футов. Юным Богам понадобилось много сил, чтобы обрушить соседние пики, воздвигнув из обломков стену камня еще на тысячу футов, так что ветер Темперлота не мог прорваться наружу.

То есть, вы намекаете на то, что перевал не дверь, которую можно так просто захлопнуть.

Точно!! – воскликнул Жан.

Игорь укоризненно взглянул на него. Губы королевы плотно сжались.

Я имел в виду, хватит ли наших сил, чтобы вновь укрепить эту стену.

Я поняла, – кивнула Мария, – Если бы дело было только в земляных работах, я отправила бы туда полк инженерных войск и мы решили эту проблему. Нет все гораздо сложнее.

Перевал удерживают закрытым магические скрепы, – проговорила принцесса, – Они прочно стягивают камень, позволяя ему с успехом сопротивляться самому бешеному напору ветра.

Это не просто обвал, – сказала Холин.

Да, кто-то сумел частично снять скрепы, судя по охвату пострадавших земель, дыра совсем небольшая, не более двадцати ярдов.

Наверное, он не решился разрушить весь барьер, пока ветер дует в полную силу, и сейчас, пока тот стих, продолжает свое дело, – предположил Лорд Вагус, – так что через две с небольшим недели на землях Эльтара и свободных поселенцев может наступить вечная зима.

Если речь идет о магии, то нам понадобится маг, – заметила Холин.

У вас будет маг, – улыбнулась королева. – Точнее волшебница, Джейн Эйприл, она большой специалист по магическим защитам.

Может лучше сразу Ирвин? – прямо спросил Жан.

У первого мага королевства есть более важные дела, – отрезала королева.

Для верности не помешало бы еще пара десятков бочек с порохом, – хмыкнул Жан.

Безусловно, – согласился Лорд Вагус, – Пороха у вас будет в достатке.

Это все технические мелочи, – махнул рукой Игорь, – Прибыть на место, взорвать, восстановить магическую защиту. Но мы не знаем, кто разрушает перевал и зачем. Возможно, это маг, причем достаточно сильный, с которым сталью и взрывчаткой не сладишь. Ваша Джейн имеет опыт магических поединков?

Конечно, она один из лучших магов стихий, сам Ирвин рекомендовал ее.

Это может быть и Лкас, – почти шепотом проговорила Холин.

Будто холодок пронесся по залу, все зябко поежились.

С чего вы взяли, – с деланным спокойствием сказала королева. – Последние Лкасы были уничтожены еще до вторжения темных магов. К тому же они никогда не действовали самостоятельно, только по приказу.

Время меняется, и Лкасы могли уцелеть и измениться, – ответила Холин, – В Кроэнхелле поклоняются Геспии, это не секрет, возможно, ее жрецы могли бы заставить Лкаса разрушить перевал. Ведь им выгодна вечная зима к западу от их земель, одним ударом уничтожить двух сильным противников, не потеряв ни одного бойца.

В твоих словах есть доля истины, – королева задумалась, – но они с таким же успехом могли отправить мага на это предприятие. Проще, чем связываться с Лкасом. А с магом Джейн точно справится. Оставим предположения, я рассказала вам ровно столько, сколько знаю сама. Но есть еще одна проблема, о которой вы обязаны знать. Ваша миссия не должна никоим образом быть связана с Эльтаром и со мной. Причина вполне проста. Ничейные земли, прилегающие к перевалу Око Зимы – давний объект спора между Кроэнхеллом и Аттерном. Пока что дело идет только о дипломатических уловках, но на смену переговорам в любой момент может прийти простая правда оружия. Поэтому, если посланцы Эльтара появятся в ничейных землях, это может дать Кроэнхеллу дополнительный козырь для начала войны. А к войне мы еще не готовы. Так что вам нужно приложить максимум усилий к сохранению секретности, при этом сама задача должна быть обязательно выполнена.

Королева замолчала, устремив пристальный взгляд на Игоря. Тот помолчал немного, посмотрел на Холин и Жана (те едва заметно кивнули) и проговорил:

Нам не привыкать действовать скрытно, так что мы согласны на все ваши условия.

Отлично, – королева сделала знак Лорду.

Тот извлек из кармана камзола кожаный мешочек и положил его на стол перед друзьями. Внутри звякнули монеты.

Здесь две тысячи ливров, – кивнула на мешочек королева, – На экипировку и дорожные расходы. Когда выполните поручение получите по десять тысяч ливров каждый. Я думаю, это вполне достойная плата.

Вне всякой меры, – улыбнулся Игорь.

Завтра в пять часов вы должны быть здесь, полностью готовые к дороге. Джейн уже будет ждать вас, – начал инструктаж Лорд Вагус, – Ваша легенда – торговцы яблочным вином, двигаетесь в Аттерн на ежегодную Ярмарку, капитал у вас небольшой, поэтому из охраны смогли нанять только северную амазонку. Мои слуги подготовят вам повозку, та будет пара бочек вина для правдоподобности, остальное порох, бутыли с глицерином и азотной кислотой. Все нужные бумаги для беспрепятственного перехода границы будут вам выданы. Вопросы есть?

Все предельно ясно.

Тогда, господа, не смею вас больше задерживать, – королева встала, – ваше оружие отдадут вам внизу.

Благодарим ваше величество за столь изысканный прием, – Игорь положил мешочек в карман, – Надеюсь, ваши слуги уже разряди арбалеты.

От него ничего не скроешь, – рассмеялась Мария.

Благодарю, моя королева, – поклонился Жан.

Холин поклонилась молча. Друзья попятились к двери.

Оставьте эти церемонии, – махнула рукой правительница, – Ваши спины меня нисколько не оскорбят.

Игорь уже открывал дверь, пропуская вперед Холин, когда королева вдруг сказала,

Задержитесь, черная амазонка, я хочу побеседовать с вами, думаю ваши новые друзья смогут подождать вас внизу.

Холин молча повиновалась, развернувшись, она подошла к столу, когда Игорь и Жан скрылись за дверью. Оставшись без них она почувствовала себя неуютно, остро ощутила свою беззащитность и некую беспомощность. Как странно, люди которых она знала немногим больше двух часов, стали для нее удивительно родными и близкими. За свою долгую жизнь, он впервые почувствовала, что не одинока. Предательская мысль шевельнулась в голове, что они уйдут, оставят ее и надо будет снова возвращаться в грязную ночлежку, жить постоянно ожидая удара в спину. Но она прогнала эту мысль, потому что была уверена, Игорь и Жан не бросят ее, они будут ждать и если поймут, что ей грозит опасность, то обязательно придут на помощь. Успокоенная и собранная она взглянула в глаза королеве.

Присядьте, – сказала та неожиданно робко.

Холин села. Мария Эльтарская помолчала с минуту, собираясь с мыслями, и, наконец, с некоей непонятной дрожью в голосе проговорила:

Я хотела бы вас спросить о Темной Госпоже, о Кальме Аскерте.

Что хочет узнать о ней моя королева?

Я так много читала, – Мария говорила с жаром, глаза ее блестели, – Но книги не могут передать всего, ее величие, властность. Каких высот достигла она за столь короткое время, какого могущества. Еще немного и весь Элемер лежал бы у ее ног.

Но Битва Семи Бурь изменила все, – прервала ее Холин.

Да, досадная случайность, – королева скривилась, – Я часто думаю, чего можно достичь, заручившись ее поддержкой. Растоптать ненавистный Кроэнхелл, сломить сопротивление непокорных. Мир в Элемере, мир в мире, которым правлю я. Так какой была она, мне важно знать!?

Она была чудовищем, – спокойно и медленно будничным тоном проговорила Холин, – Исчадием мрака, в котором не осталось ничего человеческого. Все, что говорил Эвелиор – правда или почти правда.

Но как? – королева задохнулась возмущением, – Может быть память..

Моя память в порядке, я помню все, что может быть хотела забыть, все что не дает мне покоя уже две тысячи лет, – Холин говорила быстрее, голос ее стал выше и некая хрипота появилась в нем. – Я помню как капли крови упали на алтарь, как текла кровь по щеке, как восстала Тень, чернее мрака и как села на трон Кальма Аскерта, а мы в тщеславии своем мнившие себя господами стали покорными слугами и послушными марионетками в темных руках. – амазонка жестом прервала хотевшую что-то сказать Мари, слова лились свободным давно сдерживаемым потоком. – Я помню. Внешне Кальма Аскерта осталась двадцатилетней девушкой, почти не изменилась, но Владыка Пустоты лживыми речами испепелил ее душу, он дал ей великую силу, лишив силы еще большей – любви.

Когда мне становится горько и страшно от этих мыслей, ужас от осознания сделанного мной леденит душу, я вспоминаю другое. Армард, осажденный войсками Геспии, мне тогда было четыре года. Я помню песнь Геспии, летящую над городом, гремящую в вышине, когда серое пламя летело вниз, оплавляя камни. Помню как Айрин бежала к замку Ангелов, а Эдальме среди всеобщего хаоса спешила к городским стенам, к Морису, я бежала за ней, и она подхватила меня на руки. И мы увидели Мориса,он стоял в самом центре ревущего водоворота огня и играл на скрипке и музыка эта заставила Геспию сбиться и заклинание потеряло силу, как смеялась и радовалась Эдальме, как прекрасна она была в золотистом ореоле волос. И потом ее красота поблекла под темным капюшоном.

Для чего ты мне все это говоришь? – не выдержала королева.

Я хочу, чтобы вы поняли, что для Эдальме никогда не было целью господство над миром. Она была бы безмерно счастлива в роли жены Мориса и матери его детей. Но все изменилось и изменилась она. Нет и не может быть договора с Кальмой Аскертой. Вас подталкивают к этому упорно и настойчиво, может даже сама Темная Госпожа из-за пределов Вечности, но вы должны воспротивиться всякому договору с тьмой.

И это говорит черная амазонка, – рассмеялся Лорд Вагус.

Я знаю, что говорю, – Холин повернулась к нему, – Да, если Кальма вновь призовет меня, я буду служить ей, у меня просто нет выбора. Но я не желаю служить ее возвращению. Эдальма, которую я знала и любила, умерла.

Полагаю, вопрос о Башне Знамения, – начала королева.

Я не знаю дороги к Башне Знамения, – резко ответила Холин.

Для черной амазонки ты слишком безрассудна и любишь давать опрометчивые советы, – Мария едва сдерживала ярость, – Я желала получить от тебя информацию, а не град нравоучений. Как видно, кроме участия в миссии проку от тебя никакого. Не мни себя незаменимой, в мире еще остались черные амазонки, способные отыскать Башню Знамения.

Значит, вы не откажетесь от идеи вернуть Кальму Аскерту в наш мир?

Нет, это будет моим последним, крайним средством. Кроэнхелл имеет заклинания Геспии, должен же и у меня быть свой козырь в рукаве. А с тобой наш разгоаор окончен.

Холин встала и направилась к двери. Когда она повернула ручку, Мария Эльтарская бросила ей вслед.

Что передать Темной госпоже от тебя?

Передайте, пусть катится к черту! – Холин захлопнула дверь.

Глава 3.

Джейн Эйприл.

Холин почувствовала небывалое облегчение, вновь оказавшись на улице и полной грудью вдохнув очищенный дождем воздух. Даже одно упоминание о Темной Госпоже сделало атмосферу в доме невыносимо гнетущей. Из глубин памяти всплыл пронзительный взгляд таких знакомых и таких чужих глаз, глядящих с темного трона. Женщина в вечном трауре по человеку, которого забыла. Холин передернула плечами.

Что-то тревожит тебя? – Игорь коснулся ее руки. Это были первые слова, которые он произнес после того, как она спустилась вниз.

Нет, ничего, – она улыбнулась. – Грустные мысли. Когда живешь достаточно долго их становится все больше и приходят они в самый неподходящий момент.

Гони их прочь, – махнул рукой Жан, – Посмотри, какая ночь!!

Ветер стих, небо очистилось, и высоко над черепичными крышами домов висела полная круглая яркая луна, похожая на улыбающееся лицо. Воздух приобрел именно ту степень свежести, которая бодрит тело и прочищает голову, а не обжигает холодом. Улица была пустынна, тишина пришла в город, только стук каблуков по мостовой нарушал ее тягучую власть. Холин сдернула с плеч плащ, подставив обнаженные руки лунному свету.

Великолепно, – восхищенно проговорила она.

Предлагаю прогуляться до нашей квартирки на Яблочной улице, – предложил Игорь.

Холин, обернувшись, бросила на него недоуменный взгляд.

Я кажется, уже говорила..

Я тоже, – прервал ее Игорь, – Говорил, что ни я, ни мой друг никогда не добивались расположения женщины подобным образом. В конце концов, мы теперь партнеры и завтра вместе отправимся в полное опасностей путешествие, так что разбредаться в разные стороны не имеет никакого смысла.

Извини, – Холин неожиданно почувствовала себя смущенной.

Ты слишком долго чувствовала себя загнанным зверем, поэтому разучилась доверять людям, – сказал Жан спокойно.

Зато вы безумно доверчивы, – Холин усмехнулась, – Я вообще-то черная амазонка, я служила Темной Госпоже, воевала в Битве Семи Бурь, да и много других гадостей сделала. Любой на вашем месте с чистой совестью передал бы меня в руки палачу. Но вы не такие. Вы защищаете меня от пьяного приставалы в таверне, потом приглашаете к себе. Что мешает мне перерезать вам глотки и забрать золото, не выполняя никаких поручений?

Совесть, – ответил Игорь, – Сейчас ты хочешь убедить нас в том, что ты хуже чем, есть на самом деле.

Но я воплощение зла, – резко выдохнула Холин, приближаясь почти вплотную к Игорю, – Я правая рука Кальмы Аскерты, я, я …. – она не находила нужных слов, – Я так несчастна!!! – и разрыдалась.

Да она пьяна, – воскликнул Жан.

Кто? – Холин повернулась к нему так резко, что не удержалась на ногах и упала бы, не подхвати ее, – я…я…я.., – бессвязный лепет ее перешел в ровное дыхание, глаза девушки закрылись.

Теперь она спит, – Игорь почти без усилия подхватил амазонку и перекинул ее через плечо.

Давай хотя бы по очереди, – предложил Жан.

Конечно, один я ее точно не донесу.

И друзья двинулись в сторону Яблочной улицы.

Холин открыла глаза оттого, что меткий солнечный лучик прокрался сквозь неплотно задвинутую штору и пробежался по ее лицу. В первую секунду она не могла понять где находится, комната была ей совершенно незнакома. Небольшая, с обшитыми деревом стенами, она не была загромождена мебелью. Собственно, вместительный добротный шкаф, кровать на которой она лежала, небольшой столик у изголовья и большой стол с парой стульев составляли всю обстановку. Приятный полумрак, не считая узкого яркого луча наполнял пространство. Холин откинула одеяло, которым была заботливо укрыта и села на постели. События прошлого вечера стремительной чередой воспоминаний промелькнули в голове, становясь постепенно все более туманными и расплывчатыми, так что остаток вечера и вовсе потерялся. Плащ висел на спинке стула, меч в ножнах был положен на сиденье, сапоги стояли на полу. Холин спустила босые ноги и коснулась деревянных половиц. Дерево хранило тепло натопленного очага и по ощущениям было гораздо приятнее камня. Убедившись в этом, Холин вскочила, проскользнула к двери и повернула ручку.

Вторая комната оказалась несколько больше первой. На одной стене было развешано оружие: шпаги и кинжалы разных стран. Под всем этим железом стоял диван, на котором храпел Жан, развалившись на всю ширину плеч. Другую стену почти совсем скрывал книжный шкаф, набитый книгами и бумагами. У окна стоял письменный стол, за которым сидел Игорь. Перед собой он разложил карту Эльтара и прилегающих земель и внимательно изучал ее, изредка делая быстрые пометки на листке бумаги. Кроме карты на столе были еще книги по истории Элемера, одна из которых была открыта как раз на главе, посвященной Оку Зимы.

Игорь обернулся на скрип петель.

Доброе утро, – проговорил он.

Доброе утро, – Холин смущенно улыбнулась, – Надеюсь, я не доставила вам много хлопот.

Нисколько, – Игорь махнул рукой, – Если хочешь привести себя в порядок там дальше ванная. А я пока заварю чай.

Благодарю, – шлепая босыми ногами по полу, Холин миновала большой камин, из которого еще тянуло теплом и оказавшись в небольшом коридоре, нырнула в приоткрытую дверь ванной.

Молодые люди были ценителями удобств. Ванная была оборудована водопроводом, этим удивительно полезным изобретением гномов. Те еще сорок лет назад пробурили в земле дырки до подземных рек, поставили диковинные насосы и нагревательные машины и стали подавать по трубам горячую и холодную воду прямо в дома, причем по весьма приемлемой цене. Правда, был у этих машина один недостаток: они работали на горном масле, воняли и жутко дымили. Но проблему решил магистр Ирвин приспособив элементали огня для этой работы. Магия сделала работу практически бесплатной и бесперебойной. И в других городах стали понемногу устраивать подобные диковинки.

С огромным наслаждением Холин вымылась с головы до ног. Оставив одежду, она завернулась в самое большое полотенце, которое смогла найти. Вернувшись в комнату, она обнаружила, что Игорь уже накрыл стол, на котором кроме чая были хлеб, сыр, ветчина и булочки, а Жан вообще куда-то исчез. Нисколько не смутившись ее экстравагантному наряду молодой человек жестом пригласил ее к столу. Увидев еду, Холин почувствовала, насколько сильно голодна, поэтому не заставила себя упрашивать.

Который час? – спросила она, пробуя поразительно вкусный травяной чай.

Около двенадцати, – ответил Игорь.

Так много, – изумилась амазонка, – Никогда так поздно не вставала. Надо спешить, чтобы успеть сделать все покупки и прибыть к пяти часам на улицу Сов.

Жан занимается экипировкой, – Игорь отправил в рот ломтик ветчины, – У него это все равно получится лучше, чем у нас. Очень предусмотрительный человек.

Но мне, например, надо купить, – Холин слегка замялась. – Некоторые вещи, в которых Жан не очень разбирается.

Этим уже занимается Жанетта, – улыбнулся Игорь. – Она придет с минуты на минуту и ты сможешь переодеться.

Кто такая Жанетта, уж не сестра ли она Жана?

Нет, она помогает нам по хозяйству. Очень милая девушка.

Эта характеристика полностью соответствовала Жанетте, которая действительно явилась через пять минут. Точнее влетела в комнату с целым ворохом покупок, раскрасневшаяся от быстрой ходьбы, весела и необычайно болтливая. Однако в женских вещах она разбиралась прекрасно, и Холин с облегчением переоделась в простое добротное, но не лишенное элегантности платье, которое придало ей какой-то домашний и немного трогательный вид. Прекрасный дорожный костюм из светлой кожи она оставила на вечер.

Жанетта, меж тем, напившись чаю убежала готовить обед.

Тебе очень идет, – похвалил наряд Игорь, – Никогда не подумаешь, что ты грозная воительница.

Спасибо, мне уже много лет никто не говорил комплиментов.

Досадное упущение. Что ты думаешь по поводу нашего будущего путешествия?

Холин подошла к столу, взглянула на карту.

Я думаю, что это опасное предприятие. Ничейные земли – очень странное место, там водится такое, о чем в остальном мире уже и забыли, а в окрестностях перевала можно свободно встретить твигов, они далеко уходят от Стеклянных гор. Я вообще не понимаю спора за этот клочок, – она ткнула пальцем в серое пятно на карте, – Там все равно никто не сможет долго жить.

Это все политика, Кроэнхеллу нужен повод к войне, а свободные поселенцы слишком надеются на защиту Эльтара. Безусловно, королева придет им на помощь, но далеко не бескорыстно. Сейчас Эльтар не готов тягаться с Кроэнхеллом, но как только королева почувствует достаточную силу, то ударит первой, превратив земли союзника в плацдарм для наступления.

Погибшие от мороза люди никого не волнуют.

Они волнуют нас, – ответил Игорь, – Вокруг Ока Зимы закручивается очень хитрая игра, и мы разменные монеты в этой игре, нами пожертвуют, если в том возникнет необходимость. Но независимо от ситуации, если существует опасность, что стена на перевале разрушена, и ветер Темперлота может проникнуть в южные земли, то эта угроза должна быть ликвидирована.

Ты говоришь как настоящий герой, – усмехнулась Холин.

В нашем мире становится слишком много людей, которым все равно. Я не хочу присоединяться к ним, а то в один прекрасный момент мы можем проснуться уже под властью Владыки Пустоты.

Холин пересекла комнату, остановившись перед Игорем. Повинуясь внезапному порыву, она обняла его, взглянув прямо в очень серьезные серые глаза.

Я никогда не встречала таких как ты, – прошептала она.

За две тысячи лет ни одного? – его руки сомкнулись на ее талии.

Именно. Пожалуй, последним был Морис Инемард.

Лестное сравнение, – он улыбнулся.

Мы знакомы всего ничего, а такое чувство, что я знаю тебя много лет. Что-то теплое близкое родное есть в тебе.

В тебе тоже.

Но я же воплощение зла.

Уверен, ты об этом жалеешь.

Ты даже не представляешь как.

Ты можешь все изменить.

Вряд ли у меня получится.

Я тебе помогу.

Легко сказать

Я попытаюсь.

Холин разомкнула объятья, слегка отстранившись от Игоря.

Как приятно вновь почувствовать себя женщиной, – с тихой радостью в голосе проговорила она. – Не отпускай меня, пожалуйста.

Теперь точно не отпущу, – Игорь сжал ее в объятьях.

И они стояли у окна и смотрели друг на друга, отмечая мельчайшую черту, малейший изгиб плавных линий лица другого. Шрам на щеке девушки словно стал уже и незаметнее. Игорь поднял руку и нежно провел по распущенным волосам Холин, кончики пальцев коснулись шрама. Девушка поморщилась.

Не надо, – попросила она.

Игорь отбросил прядь с ее лба.

Как-то это неправильно, – проговорила амазонка.

Что?

Все слишком быстро.

Я тебя не тороплю, – Игорь опустил руки.

Прости, – Холин отступила назад

Тебе не за что извиняться, – тон Игоря стал вновь деловым, он подхватил Холин под руку и подвел ее к разложенной на столе карте. – Я примерно набросал маршрут

И собираешься рассказать его девушке, не дожидаясь старого друга, – громыхнул Жан в коридоре.

Присоединяйся, – махнул ему рукой Игорь.

Жан ввалился в комнату с куском колбасы в одной руке и ломтем хлеба в другой.

Доброе утро, – кивнул он Холин, – Славно ты вчера перебрала.

Со мной никогда еще, – начала амазонка, чувствуя, что краснеет.

Да брось ты, с кем не бывает, – Жан откусил колбасы, – Докладываю: удалось разжиться тремя пистолетами с зарядами и парочкой кавалерийских арбалетов, что тоже лишним не будет. Ножи свои пойдешь покупать сам, Соломон со мной даже говорить не захотел. Всякая мелочь вроде веревок, крюков, топоров тоже в достатке. Съестного раздобудем по дороге, так все равно дешевле, чем в Валмире покупать. Но самое главное вот что, – Он, отправив в рот остатки колбасы, с гордостью достал из кармана большой плоский коробок и покрутил им в воздухе.

Спички, – ахнула Холин.

Да настоящие серные, – Жан просто лучился от гордости. – Но кремень и огниво я тоже с собой захвачу, а то я этим новомодным штучкам не очень доверяю.

Великолепно. Готов слушать?

Всегда готов, – Жан кивнул, сделав серьезное лицо.

Предлагаю поехать по дороге вдоль побережья, до самой границы с землями свободных поселенцев. Затем по тракту на Стреш, минуя Аттерн на север, там малонаселенные области. Вот здесь путь на Крисп, от него уже до ничейных земель рукой подать.

Получается, мы выйдем к Оку Зимы с юго-востока.

Да мы лишь краем захватим пострадавшие земли и Ларнек.

Путь не выглядит слишком очевидным для возможных шпионов, – сказала Холин, – Я за.

Я тоже, – кивнул Жан.

Отлично, теперь предлагаю отправиться к Соломону.

Может быть я сначала поем?

Давай быстрее, время идет.

Постараюсь, – Жан скрылся на кухне.

Мне нужно на мою старую квартиру, я там забыла кое-что, – проговорила Холин.

Заглянем и туда.

Соломон, несмотря на то, что был оружейником, обитал на улице Мельников. Впрочем, происхождение названий улиц Валмира было совершенно непонятным для Игоря, поскольку никогда ни одного мельника он в городе не видел. Но сейчас этот вопрос его мало интересовал. На настойчивый стук тяжелая дубовая дверь приоткрылась на пару дюймов, и ворчливый голос проговорил.

Рад, месье Велешев, что соизволили почтить меня своим присутствием.

Я вижу насколько ты рад, старый пройдоха.

Конечно, – дверь открылась шире, явив старика с седой всклокоченной бородой в засаленном кожаном фартуке, – Сначала вы присылаете своего увальня друга, который кочергу от шпаги не отличит, а потом хотите, чтобы я воспылал радостью от нашей встречи.

Жан насупился и промолчал. Холин едва сдержала улыбку.

Мне кажется, обмен любезностями закончен, – примирительным тоном сказал Игорь, – Может быть, впустишь нас.

Проходите, – Соломон отступил в сторону.

Через темную переднюю он провел их в следующую комнату, практически пустую не считая пары лавок у стен. Игорь присел на одну из них, Холин и Жан примостились рядом.

Сейчас редко встретишь человека, понимающего толк в хорошей стали, – вздохнул Соломон, вытирая руки тряпкой, – Этот порох, будь он неладен, становится милее доброго меча. Скоро всякий сопляк сможет обращаться с оружием. К добру это не приведет, вот увидите.

Согласен с тобой, – кивнул Игорь, – Но давай к делу, мы спешим. Мне нужны метательные ножи

Молодой человек, – Соломон всплеснул руками, – Вы думаете, что я изготавливаю ножи по сотне штук в день. Но и тогда я не успею за тем, с какой скоростью вы их теряете.

Давай без нравоучений, – предложил с улыбкой Игорь.

Только из уважения к красивой девушке, – Соломон подмигнул Холин, – Я оставлю пока при себе те выражения, в которых хотел бы ответить. Подождите немного.

Он скрылся за дверью.

Странный оружейник, – Холин взглянула на Игоря.

Зато лучший в своем роде.

Спорный вопрос, – буркнул Жан.

Соломон вернулся быстро, принес завернутые в промасленную рогожу ножи – заточенные идеально сбалансированные стальные пластины.

Прошу, – он протянул их Игорю.

Благодарю, – Игорь в ответ положил в широкую ладонь мастера увесистый мешочек, – Здесь за срочность и беспокойство в дополнение к основной цене.

С вами приятно иметь дело, – широко улыбнулся Соломон.

При ярком дневном свете дом, в котором Холин снимала комнату, казался еще более обшарпанным и грязным, чем обычно. Девушка передернула плечами оттого, что ей предстояло еще раз в него войти.

Если не возражаете, подождите меня здесь, – попросила она.

С удовольствием, – Жан достал кисет и стал набивать трубку. Игорь укоризненно взглянул на него, но промолчал.

Холин открыла громко и протестующе скрипнувшую дверь, прошла по заросшему пылью холлу, поднялась по лестнице, шурша подолом платья. Еще в коридоре знакомый холодок близкой опасности пробежал по спине, во рту стало сухо. Рука амазонки скользнула под плащ, нащупала на поясе рукоять кинжала, клинок легко вышел из ножен. Девушка пожалела, что не взяла с собой Игоря или Жана, но отступать было не в ее правилах. Глубоко вздохнув, она взялась за ручку двери, не утруждая себя поисками ключа, резко рванула ее.

Так и знал, что вы придете, – Лорд Фердинанд широко улыбнулся, скинув ноги со стола и поднимаясь.

Кроме него в комнате находился уже знакомый амазонке Вилли с разбитым лицом и трое незнакомцев. Сзади скрипнули половицы, Холин даже не надо было оборачиваться, чтобы понять, все пути к отступлению отрезаны.

Не имею чести быть знакомой, – слегка улыбнулась она.

Это легко исправить, – Лорд взял со стола бутылку, повертел ее в руках, – Что за пойло, – брезгливо поставил ее на место. – Я представляю его величество императора Ингмара Кроэнхелльского.

Император настолько заинтересован амазонками, что позволяет своим солдатам приставать к ним по тавернам, а потом без разрешения вламываться в их жилище, – с яростью в голосе спросила Холин.

При этих словах Вилли машинально потер синяк.

О, вовсе нет, – лорд протестующе поднял руки, – Ваша хозяйка была настолько любезна, что сама отдала нам ключи от вашей комнаты. А что до Вилли, извините его, вино действительно может ударить в голову.

Что вам от меня нужно? – Холин скрестила руки на груди, демонстрируя сверкающую сталь кинжала.

Вот это деловой разговор, – лорд ударил ладонью по спинке стула. – Обойдемся без ненужных прелюдий. Я хочу предложить вам взаимовыгодное сотрудничество.

И в чем оно будет заключаться? Вас интересует Башня Знамения?

Как приятно иметь дело с умным человеком, а с умной женщиной приятнее вдвойне – редкость большая, – Лорд улыбнулся. – Да я хочу вам предложить показать дорогу к Башне Знамения.

Для чего? – губы Холин сжались.

Для того, чтобы разрушить алтарь серого камня, – последние слова Лорд выговорил веско и резко. – Согласитесь сотрудничество взаимовыгодное, вы показываете нам дорогу, а взамен получаете свободу от вашей госпожи, ведь она не сможет вернуться в Элемер без алтаря.

Не сможет, – Холин кивнула. – И я бы с радостью приняла его. – она замолчала?

И что же вам мешает? Если вопрос в деньгах, то мы готовы заплатить достаточно.

Нет, вопрос в том, что предложение это исходит от прислужника Геспии – Холин яростно сверкнула глазами.

Не ожидал такой щепетильности от черной амазонки, – Лорд Фердинанд расхохотался, – А не все ли вам равно? – он резко подался вперед. – Две тысячи лет назад из-за тебя, сучка, весь мир оказался на грани гибели, разбуженное тобою зло грозило навсегда покончить со светом и свободой. Где тогда была твоя щепетильность? Где она была, когда ты волокла свою сестру на этот проклятый сводящий с ума алтарь? И твоя рука не дрогнула, нанося удар! Отметина на твоей роже оттуда. И ты исчадие порока и верная прислужница зла будешь попрекать меня связью с Геспией!!

Да буду!! – выкрикнула Холин, кинжал со свистом прорезал воздух перед самым носом Лорда.

Фердинанд отпрянул, лицо его скривилось в гримасе ужаса, губы задрожали.

Схватите чертовку, что же вы стоите!!! – заорал он, – Пусть пули на тебя не действуют, но боль ты чувствуешь!

Вилли перехватил руку Холин у запястья, вывернул ее, так что девушка закусила губу от боли. На другой руке ее повисло сразу двое солдат. Но кроэнхельцам вновь не повезло. Серебристая молния, прочертив душное пространство комнаты срезала Вилли часть уха и вошла в стену. Следом грянул выстрел, отбив кусок штукатурки. В облаке порохового дыма в комнату ворвался Жан, размахивая кулаками. Вилли отпустил Холин и со стоном схватился за ухо. Лорд Фердинанд опрокинул стол, одним прыжком оказался у окна, высадил плечом гнилую раму, вскочил на подоконник, не мешкая ни секунды спрыгнул вниз на крышу пристройки, перекатился по ней, соскочил на мостовую и поспешил скрыться в лабиринте закоулков, прежде чем Игорь успел пересечь комнату.

Жан расправившись с кроэнхельскими солдатами, повернулся к Вилли.

А старый знакомый, – он расплылся в улыбке.

Вилли поднял кверху лицо все еще сжимая ухо, в глазах его стояли слезы.

Оставьте меня в покое, – в голосе его слышалась почти детская мольба.

Послушай, – Игорь положил ему руку на плечо, – Если ты думаешь, что мне нравится причинять другим боль, то глубоко ошибаешься. Время такое. К тому же уже второй раз твое поведение по отношению к девушке просто возмутительно.

Простите, – Вилли обернулся к Холин.

Прощаю, – проговорила она потирая запястье, – Случались вещи и похуже.

Кто это был? – вновь обратился к раненому.

Лорд Фердинанд

Эмиссар Кроэнхелла?

Вилли кивнул.

Топорно они работают, – заметил Жан.

Наглеют, – Игорь взглянул на Холин, – Чего он хотел?

Чтобы я показала дорогу к Башне Знамения. Они хотят разрушить серый алтарь.

Этого следовало ожидать. Как вы ее нашли?

Нос, то есть Мартин сказал, – выдавил Вилли, – Вы убьете меня, – голос его задрожал.

Конечно нет, – Игорь улыбнулся, – Что ты знаешь о планах своего Хозяина?

Почти ничего, он меня ни во что не посвящает, я у него для грязной работы.

Пора менять профессию. Куда вы должны были отправиться из Валмира?

В Аттерн.

Друзья обменялись молчаливыми взглядами. Игорь вздохнул, подошел к стене, выташил метательный нож и убрал его в ножны.

Я полагаю, нам здесь больше делать нечего.

Одну минуту, – Холин открыла сундук достала оттуда большой сверток с одеждой и сунула его под мышку, – Теперь все.

Отлично.

Друзья направились к выходу.

А что мне делать, – простонал Вилли.

Скрыться, – ответил Жан, – Да так глубоко, чтобы твой хозяин не смог тебя найти.

Ужа на улице Холин спросила:

Как вы догадались, что мне нужна помощь?

Тебя долго не было, – Игорь обнял ее за плечи, – Да и дом этот мне сразу не понравился.

До пяти оставалось еще добрых пятнадцать минут, когда Жан, Холин и Игорь ступили на улицу Трех Статуй. Поклажа их была приготовлена и уложена, за ней оставалось только заехать и можно было не спешить, позволив себе небольшую прогулку.

Я так понимаю, – Жан заговорил о терзающем его предмете, – Что серый алтарь не так-то просто разрушить.

Верно. Не все так просто, – Холин немного успокоилась и говорила вполне будничным тоном. – Алтарь создала Геспия и только ее магия сможет его уничтожить.

А кроэнхельцам перепало что-то от знаний Геспии?

– Разве что самые крохи, – с сомнением покачал головой Игорь.

Но этого вполне достаточно, чтобы получить желанный перевес в военной силе. Кроэнхелл не хочет давай Эльтару ни единого шанса на победу, – Холин осеклась.

Королева хочет использовать Кальму Аскерту? – Игорь взглянул на амазонку.

Только как крайнее средство, – девушка тряхнула кудрями. – Ей как и многим известно, что использовать Темную Госпожу невозможно. Она боится и желает призвать ее одновременно. Что ж, зло всегда притягательно.

А Маг Рассвета смог бы разрушить серый Алтарь? – встрял с вопросом Жан.

Не знаю, – Холин пожала плечами.

Может стоит обратиться к Ирвину.

Вряд ли из этой затеи получится что-то хорошее, – с сомнением покачала головой амазонка.

в конце концов, никто не знает, где находится Башня Знамения, так что опасность от наследия Геспии гораздо реальнее, чем от возвращения Темной Госпожи, – подвел черту под разговором Игорь, – вот мы и пришли.

Он постучал в дверь памятного им по прошлой ночи дома. Дверь отворилась почти сразу, на пороге стояла та самая служанка, что встречала их вечером.

Следуйте за мной, – проговорила она.

Уже знакомым путем друзья попали в верхнюю залу. Стол, покрытый белой скатертью был пуст, шторы раздвинуты и солнечный свет высвечивал все уголки комнаты. У окна стоял лорд Вагус, рядом с ним волшебница.

Джейн Эйприл нельзя было назвать высокой, чуть выше пяти футов с серьезным, как у совенка, лицом, усыпанным конопушками, она производила немного комичное впечатление. На волшебнице было светло-зеленое платье и такого же цвета плащ с опущенным капюшоном. Рыжеватые волосы целым каскадом локонов почти скрывали плечи.

Приветствую вас, – приветливо улыбнулся Лорд, – Рад представить вам Джейн Эйприл, первую после Магистра Ирвина волшебницу королевства.

Джейн слегка покраснела, отвесив легкий поклон.

Игорь Велешев к вашим услугам, – Игорь поклонился.

Жан Брисо, – Жан последовал его примеру.

Холин, черная амазонка, – девушка намеренно сделала ударение на предпоследнем слове.

Джейн взглянула на нее, но не со страхом, а интересом.

Рада закомству, – голос волшебницы был тверд, и говорила она искренне. Предательская краснота уже покинула ее щеки.

Время порасспросить друг друга у вас еще будет, – вмешался Лорд – Я неслучайно назначил ваш выезд так поздно. Небогатые торговцы часто так делают. Дело в том, что в пригороде цены в трактирах значительно ниже, чем в самом Валмире.

Приятный вечер за кружкой пива, – хмыкнул Жан.

Вот именно.

Легенда остается прежней? – осведомился Игорь.

Небольшие изменения. Вы, господин Велешев на торговца похожи в последнюю очередь. Поэтому выступите в качестве попутчика и охранника. Одно, как известно, другому не мешает. А Жан и Джейн выступят в роли семейной пары.

Тут неожиданно покраснел Жан.

На многое не надейся, муженек, – добродушно усмехнулась Джейн.

Да я и не.., – Жан не нашел, что ответить.

Вот документы, – Лорд протянул Игорю пергамент, скрепленный печатями Марии Эльтарской и совета Аттерна, – С ними вас беспрепятственно пропустят через границу.

Надеюсь, каждую бочку осматривать не будут, – Жан наконец-то оправился от потрясения.

Насчет этого не беспокойтесь. Ну что ж, хватит разговоров, повозка и лошади готовы. В путь!!

Лорд Фердинанд был раздосадован и зол. Его собеседница откровенно издевалась над ним и даже не собиралась этого скрывать.

Ваша доблесть делает честь всему Кроэнхеллу, – светловолосая незнакомка сложила руки на груди.

Вы не были там, это не люди, а сущие дьяволы.

Вот как. Думаю, лорду Кларку это будет интересно.

При чем тут Лорд Кларк? Это наше дело, Джил.

Если это только наше дело, то почему эта тварь еще жива, – прошипела Джил с неожиданной ненавистью.

Но она нужна нам, Башня Знамения....

Тогда найдите ее, узнайте, где эта проклятая Башня, а потом отдайте мне.

Это не так просто сделать.

Если вы не в состоянии справится с этим, обратитесь к восточным амазонкам, они будут рады такой охоте.

Джил, почему вы ее так ненавидите? – голос Лорда задрожал.

Когда-нибудь я тебе расскажу, – губы девушки расплылись в столь хищной ухмылке, что Фердинанд похолодел от ужаса.

Не хотел бы я быть вашим врагом.

Если вы не хотите им стать, найдите эту девку, я хочу видеть ее, точнее ее смерть… – и Джил вонзила клинок в стол с такой силой, что лезвие погрузилось в дерево по самую рукоятку.

Глава 4.

Начало пути.

У Кайедских ворот Валмира было как обычно многолюдно. Пестрая многоголосая толпа шумно вливалась в узкую горловину между окованными железом створками, чтобы потом растечься полноводной рекой по широко раскинувшемуся у городских стен пригороду. Крестьяне нещадно понукали от природы смирных своих лошадей, грохоча пустыми повозками по булыжной мостовой, осыпая прохожих крепкими ругательствами, вечно голодные, но неизменно жизнерадостные студенты ловко протискивались в толпе горожан, прокладывая себе дорогу локтями, дворяне верхом и в каретах, ругаясь не хуже простолюдинов норовили проехать вперед еще больше затрудняя движение. Стражники у ворот лениво следили за человеческим морем, опираясь на мушкеты, их шлемы ярко блестели в лучах катящегося к закату солнца. Во все еще теплом воздухе тем не менее уже чувствовалась приближающаяся прохлада ночи, а редкие пока облака, плывущие по небу с запада обещали скорое ненастье.

В скопище телег повозка торговцев сидром едва двигалась. От крепкого табачного духа начинало щипать в горле. Джейн закашлялсь.

Не переношу этой отравы, – смущенно объяснила она.

Жан, который уже собрался достать свой кисет, передумал и снова взял поводья.

Но вам я курить не запрещаю, – от волшебницы не ускользнуло его движение.

Не хочется, – махнул рукой Жан, – Тут вздохни поглубже и до утра курить не потянет. Ну что там? – крикнул он Игорю.

Ворота уже близко, – Игорь ехал верхом рядом с повозкой с одной стороны, а Холин с другой.

Перед самым отправлением Джейн зачесала длинные волосы Холин так, что шрам стал почти не виден, и девушка стала одной из сотен ничем не примечательных амазонок, которых хватает в каждом городе.

Лорд Вагус прав, – проговорила воительница, склоняясь ближе к Джил, – лучшего времени, чтобы незаметно покинуть город и придумать нельзя. В такой сутолоке целую армию спрятать можно.

Точно, – Джейн кивнула.

Могло показаться странным, но волшебница и черная амазонка с первого взгляда понравились друг другу. А несколько фраз о всяких женских пустяках только усилили взаимное расположение. Впрочем, Джил была из тех людей, которые сразу располагают к себе. В ней не было присущих некоторым представителям ее профессии высокомерности и излишней театральности, говорила она искренне, не стесняясь выражать свои эмоции, что делало ее отличным собеседником. Так, обмениваясь замечаниями друзья медленно, но верно продвигались вперед.

Наконец, повозка нырнула в нишу ворот, толстые древней кладки каменные стены превратили выход в короткий туннель, миновав который путники оказались в пригороде.

Пригород Валмира размерами соперничал с самим стиснутым мощным оборонительным кольцом городом. Поскольку момент, когда в столице закончилась земля для строительства, наступил довольно давно, целые волны улиц, переулков, площадей захлестнули окрестные холмы, наполнив их шумом и гамом вечно кипящей жизни. Широкий и прямой тракт, идущий на Кайед, превратился в настоящую людскую реку, ручейки которой активно вливалось в улицы пригорода к манящим вывескам, пенным кружкам и доступным красавицам. Здесь за умеренную плату можно было получить все удовольствия этой жизни, и горожане, рано как и приезжие активно этом пользовались стремясь покинуть город до темноты, ведь как известно все самое интересное начинается именно с заходом солнца.

Друзья проехали с четверть мили в плотном потоке, который и не собирался редеть и свернули на улицу с непоэтичным названием Холмистая. Впрочем название свое улица оправдывала, поскольку состояла из одних подъемов и спусков. Правда оценить все прелести путешествия по ней друзьям не пришлось. Всего в сотне ярдов от главного тракта высился трактир под названием «Пьяный кабан». Под витиеватыми на манер акодинского письма буквами был действительно нарисован кабан, причем выражение его морды говорило о том, что он пьян в стельку. Сам трактир представлял собой добротное двухэтажное здание с широким двором обнесенным забором с крепкими воротами, который был заполнен повозками, некоторые только начинали распрягать.

Я смотрю, это место пользуется популярностью, – проговорил Жан, спрыгивая с козел и помогая спуститься Джейн.

Хорошая кухня, умеренные цены и постель без клопов снискали этому заведению особенную популярность, – улыбнулась волшебница.

Я займусь лошадями, – Игорь спешился, – А вы пока идите.

Я с тобой, – быстро сказала Холин, и сразу мысленно устыдилась своей поспешности.

Хорошо.

Джейн и Жан отправились в трактир, договариваться об ужине и ночлеге. Игорь и Холин распрягли лошадей и ведомые появившимся предупредительным слугой отвели их в конюшню.

Первый этаж «Пьяного Кабана», учитывая подступившие сумерки, был ярко освящен сальными свечами, чисто выметен и просторен. Благодаря некоей хитрой планировке дым от трубок не висел коромыслом под потолком а медленно улетучивался, что было для легких большим облегчением. Служанки в чистых передниках ловко сновали между столами с дымящимися блюдами и запотевшими кружками. Пара крепких ребят в дальнем углу следили за порядком, для поддержания которого впрочем хватало одного выражения их лиц. Сам хозяин, высокий и худой, с предупредительной улыбкой переходил от одного посетителя к другому и кошель на его поясе становился все тяжелее. Несмотря на то, что зал был полон Игорь и Холин быстро нашли друзей, устроившихся у окна. Жан предупредительно заказал всем по пинте пива.

Хозяин, его вроде Януш зовут, – начал Жан, прихлебывая пиво, – Предложил нам свой суп фирменный попробовать из свеклы и капусты со свининой. Вот ждем теперь.

А еще мы заказали баранины, – вставила Джейн.

Отлично, – Игорь потер руки, – Как с комнатами дела?

Две осталось, хорошо что рядом, одна для нас, другая для девушек.

Как же ты муженек, с женой своей расстанешься? – рассмеялась Холин.

Не вижу ничего смешного …., Жан слегка потупился, – конечно для легенды..

Не переживай, – махнула рукой Джейн, – разберемся.

А вот похоже и суп, – воскликнул Игорь.

Суп, как впрочем и жаркое, оказался на диво хорош. Пиво тоже не подкачало, поэтому некоторое время друзья не разговаривали, наслаждаясь едой. Утолив голод, Игорь набил трубку, упорно игнорируя осуждающие взгляды Жана, и откинулся на спинку стула.

Я полагаю, – проговорил он, – что уважаемая Джейн не искушена в долгих путешествиях?

Ну не так официально, – Джейн усиленно сражалась с остатками бараньей отбивной, – Но вы правы, хотя я родом с севера Эльтара из Свирта, дальше границ нашего королевства не бывала. Зато Темные горы, Аскером, видела вблизи, все окрестные ребятишки лазили в предгорьях в поисках грибов, ягод, а иногда и приключений, – закончила она с улыбкой.

И что они действительно так высоки и непроходимы? – с интересом спросил Жан.

Да это просто нагромождение гигантских отвесных пиков, растянувшихся на мили.

О, вы не видели Стеклянных гор, – усмехнулся Игорь, – покрытые льдом сверху донизу, они словно сделаны из горного хрусталя, и если прислушаться, то в тишине слышно, как они тихо звенят под напором ветра Темперлота.

Но ни одни горы не сравнятся с цепью Оникса, – вступила в разговор Холин, – Они подпирают само небо.

Ты была там, – задохнулась от восторга Джейн.

Да, – в голосе Холин звучала гордость, – Причем в совершенно живом виде.

Видела Край Потерянных Надежд и Пепельный Край?

Конечно, – Холин говорила почти небрежно, – Но не хотела бы я побывать там еще раз. Не самое приятное место в Элемере.

И что там? – глаза Джейн горели огнем интереса.

В Пепельном краю пепел, В Краю Потерянных Надежд заброшенные шахты, в цепи Оникса чертоги Смерти. В общем, история моего путешествия довольно длинная, расскажу как-нибудь при случае.

Отлично, – Игорь бросил взгляд на волшебницу, – Разговор конечно увлекательный, но я хотел бы узнать, Джейн тебе интересен план нашего путешествия.

Нисколько, пользы мне от него никакой, достаточно того, что вы знаете, куда едете.

Дверь трактира громко хлопнула, пропуская четыре приземистые фигуры. Гномы, не спеша прошли по залу, расселись за столом, не обращая внимания на изумленные взгляды многочисленных посетителей. Хозяин тотчас подошел к ним.

Рад снова приветствовать вас в моем скромном заведении.

Последний раз, друг Януш, – с сожалением проговорил один из гномов, поглаживая бороду.

Да я слышал, как объявили об эдикте.

Да тут и слышать не надо, текст эдикта висит на каждом захудалом перекрестке, – буркнул другой гном с насупленными бровями.

Очень жаль терять таких клиентов, – вздохнул хозяин, – Вам как обычно.

Да.

Сделаем в лучшем виде.

Взгляд гнома скользнул по посетителям, цепко задержавшись на группе в углу. Игорь перехватил этот взгляд, подняв вверх кружку пива в приветственном жесте. Гном кивнул, незаметно указав на дверь. Игорь склонил голову, затем резко выпрямился.

Пойду подышу, – он тронул Холин за руку, поднимаясь.

Что это на тебя на воздух потянуло? – Жан был в недоумении.

Наши старые знакомые гномы, – усмехнулся Игорь, – Не хотят нас компрометировать. Пойду поболтаю с ним. Может на по пути.

Я с тобой, – выпалила Холин.

Скоро тебе без нее никуда, – Жан широко улыбнулся.

Воркуйте, голубки, – бросил Игорь, направляясь к выходу.

Холин последовала за ним, маневрируя между столами и служанками. Гном проводил их взглядом, что-то тихо шепнул своим товарищам и тоже проскользнул к двери.

Сумерки нежной синеватой дымкой окутали сам гордый Валмир и его шумный пригород, заглушая звуки и смягчая краски. Очертания предметов потеряли четкость, а в воздухе разлилась бодрящая прохлада осеннего вечера, подчеркнутого медленно гаснущим на горизонте пурпуром заката. С Нефритового моря медленно наползал туман, сначала исподволь, отдельными клочьями, но с каждой минутой становясь все гуще, завоевывая все новые и новые площади, чтобы стать полновластным хозяином, пока утренние лучи не прогонят его в ту пучину, из которой он был создан.

Игорь отошел к конюшне, он стоял раскуривая трубку и прислушиваясь к ржанию лошадей. Холин стала чуть сзади и сбоку от него.

Здесь на удивление тихо, – проговорила она.

Тихо и спокойно, – кивнул Игорь.

Я приветствую вас, – гном возник словно из ниоткуда.

Да вы в своих пещерах научились подкрадываться, – заметил Игорь.

И мы тебя приветствуем, – ответила за двоих амазонка.

Гном улыбнулся.

Рад, что правильно поняли меня. В прошлый раз у нас не было возможности представиться. К счастью сейчас оно есть. Хью, – гном протянул руку.

Игорь, – молодой человек без колебаний ее пожал.

Холин, – черная амазонка последовала его примеру.

Очень рад, – гном немного посопел, словно весь его запас красноречия истощился, потом продолжил. – Не буду ходить вокруг да около. Не в моих правилах это. Мы знаете ли оружейники, а не дипломаты. Так вот. Этот проклятый эдикт заставляет нас уезжать из страны и искать себе новое место работы. Слышал я, у свободных поселенцев кузнецы в почете. В общем, двигаемся мы туда, к Аттерну держим путь. А люди, они друг друга не переносят, не то что тех кто их ростом ниже да рукастее. Ну и – он неожиданно замолчал.

Мы тоже двигаемся в Аттерн, – кивнул Игорь, выпуская клуб дыма, – И с удовольствием составим вам компанию.

Ну мы бы с братьями не хотели, – Хью засопел еще сильнее, – То есть нериятности вам доставить. Мы заплатим, если нужно…

Глупости, – воскликнула Холин, – Ваше желание защитить девушку в беде стоит любых денег.

К тому же вместе и дорога веселее.

Так то оно так, – гном был смущен.

Решено, – Игорь махнул рукой, – Наши друзья не будут против. И поскольку вы так стараетесь не скомпрометировать нас в глазах другим, мы будем ждать вас завтра в восемь на повороте на кайедскую дорогу.

Договорились, – Хью просиял, – Доброй вам ночи.

И, повернувшись, юркнул в трактир.