Семь предсказаний Вероники

© Ли А., текст, 2025

© Оформление. ООО «Издательство «Эксмо», 2025

Глава 1

Мне нравилось начинать новый учебный год с чистого листа. В первый день занятий я пребывала в радостном предвкушении лекций и свято верила, что именно с этого курса начну аккуратно вести конспекты, посещать все занятия и ни разу не влипну в неприятности. Буду тихой отличницей с факультета предсказаний. Точка.

Я завернула за угол, крутя в руках новенькую зачарованную ручку. В стержень помещался внушительный запас чернил. Продавец заверил, что дозаправка потребуется не раньше зимы, а на металлический острый носик наложено заклятье тонкого письма. В общем, незаменимая вещь для адептки с неразборчивым неряшливым почерком.

Зазевавшись, я врезалась во что-то твердое и больно ударилась лбом. Из глаз посыпались искры. Учебник и тетради полетели на пол, но, что самое ужасное, я выронила ручку!

Та упала на каменный пол и, подпрыгивая, словно резиновый мячик, начала фонтанировать краской во все стороны. Я едва успела прикрыть руками лицо. Рядом послышалась отборная ругань. Когда трехмесячный запас чернил иссяк, я убрала ладони и увидела Даниэля Ваймса. Он стоял, с головы до пят покрытый темно-синими брызгами, и ошалело смотрел на меня.

– Снова ты! – выпалила я и принялась собирать вещи с пола.

– Фейн, проклятье! – взревел Ваймс, осматривая свою тренировочную форму. – Ты как черная кошка, – приносишь одни несчастья!

Под два метра ростом, с развитой мускулатурой и широкими плечами, он, казалось, занимал в коридоре все свободное пространство.

– Смотреть надо, куда идешь! Или вас на боевом факультете только кулаками махать учат? – огрызнулась я, осматривая размер бедствия.

Корпус ручки треснул. Такое уже не починить. С досады на глаза навернулись слезы. Обновка обошлась мне в дневное жалованье, а я ее сломала, даже ни разу не использовав. И так всегда, стоило появиться на горизонте Ваймсу. То случайно, то специально он подстраивал мне какую-нибудь гадость.

Зло шмыгнув носом, я выпрямилась и магией подняла остальные вещи. Испачканные листы и учебник послушно опустились в мои руки. Пока я этим занималась, Ваймс пытался свести магией пятна. Естественно, у него ничего не получалось.

– Чернила водостойкие, – бросила я, даже не пытаясь привести себя в порядок, хотя мне тоже досталось.

Одни кляксы на серо-синей форме чего стоили. Ваймс замер. По его пятнистым щекам заходили желваки. Признаться, я специально ему это поведала, чтобы полюбоваться на результат.

– Ну… – Он скрежетнул зубами. – Тебе конец, Фейн!

– Пришли мне счет за химчистку, – пожала плечами я.

– Ты его не оплатишь, – зло бросил он, все еще не теряя надежды очистить кожаные пластины нагрудника.

– А ты все равно присылай. Мне будет приятно знать, что ты ждешь, пока я его оплачу, – сказала я и направилась на первое занятие.

Времени переодеваться не было, а опаздывать в первый же день – себе дороже.

Ваймс меня не остановил. Даже не выругался. Я обернулась, чтобы убедиться, не случилось ли с ним что. Но нет. Наш золотой мальчик все так же стоял в коридоре и прожигал меня взглядом. Я равнодушно пожала плечами и скрылась за поворотом. Ну вот. Первый день после каникул, а я уже перешла дорогу Ваймсу. Он же в долгу оставаться не любил. Отомстит! Даже карты спрашивать не нужно.

Наша взаимная неприязнь началась с первого курса. Он стащил во время занятий мои туфли. Мне потом до общежития пришлось босиком идти. Я в отместку написала ему письмо с признанием и пригласила на свидание. Ход был рискованный. Ваймс сводил с ума всю академию. Красивый брюнет с серыми глазами, он происходил из знатного рода. Отец, известный борец с нечистью, входит в совет безопасности Альтавы. Семья баснословно богата. Неудивительно, что девушки и даже преподавательницы падали, сраженные чарами боевого мага.

Я сделала ставку на то, что такой, как Ваймс, не пропустит ни одной юбки, и оказалась права. На свидание он пришел. И даже прождал меня час. Так мы сравняли счет. Ваймс на этом не успокоился. Уже на следующий день у меня пропала любимая фланелевая сорочка. Или, как называла ее моя соседка Камилла, «бабушкина ночнушка». Обнаружилась пропажа на шпиле одной из башен академии. Еще несколько дней предмет моего гардероба подобно флагу развевался на ветру и вызывал множество неприятных шуточек. О том, кому принадлежит «бабушкина ночнушка», Ваймс, конечно же, всем разболтал.

А дальше… Дальше все понеслось как снежный ком. Я уже и сама была не рада этой вражде, да разве от Ваймса отделаешься?

Факультет предсказаний не пользовался особой популярностью у поступающих адептов. Путешествовать с ярмарками по стране сомнительное удовольствие, а на собственный кабинет предсказателя нужно еще заработать и зарекомендовать себя как специалиста. До кучи палки в колеса вставляли необразованные шарлатаны. Они подрывали доверие к настоящим предсказателям, не говоря уже о том, что выкачивали деньги из доверчивых людей. Из-за этого к моей будущей профессии было предвзятое отношение.

Между адептами даже ходили шутки вроде «курица не птица, провидица – не маг». В каком-то смысле они были правы. В моем роду никогда не водилось сильных магов, но вот жилка к предсказаниям имелась и передавалась по женской линии. Кто знает, может быть, и я пошла бы по более престижному пути, будь у меня талант к целительству или той же артефакторике, но приходилось работать с тем, что есть.

Зато я частенько подрабатывала во время учебы. Такую роскошь могли себе позволить только предсказатели. В моем же случае дополнительные деньги были весьма кстати. Помимо меня, у родителей было еще пятеро детей. Я души не чаяла в младших братьях и сестрах и прекрасно понимала, как тяжело родителям обеспечивать всем достойную жизнь. Поэтому денег у отца, как поступила в академию, не просила, а на любые вопросы отвечала, что стипендии и личного заработка хватает на все.

– Адептка Фейн, хватит витать в облаках! – донесся с кафедры недовольный голос архимагессы Вериги.

Я вздрогнула и принялась делать вид, что старательно списываю с доски схему расклада карт таро. Преподавательница продолжила своим скрипучим старческим голосом давать пояснения. Возраст ее перевалил за восемьдесят. Затянутые белой поволокой глаза давно различали только свет. Но работу свою архимагесса Верига знала. Шутка ли, старая дева – предсказательница, таких на всю Альтаву наберется штук десять, не больше. Ради дара в свое время она отказалась от семьи, теперь же он заменил хозяйке зрение.

С улицы донесся шум. Я с любопытством посмотрела в сторону окна, но с моего места ничего нельзя было разглядеть.

– Там целители и носилки! – воскликнула Камилла.

Девушки защебетали и стали подниматься на местах, чтобы получше рассмотреть происходящее. Только Калеб, единственный парень на факультете предсказателей, со скучающим видом листал свои записи. Я тоже сидела неподвижно. Окна аудитории выходили на тренировочное поле. Кажется, первой парой у факультета боевой магии стояла практика. Не просто же так Ваймс был одет в специальную защитную форму. Во рту пересохло. Сердце учащенно забилось. С ужасающей ясностью я поняла, что с ним случилось что-то плохое.

Оглушительный хлопок заставил всех замолчать. Я перевела взгляд на архимагессу Веригу. Она ударила деревянной указкой по кафедре еще раз.

– Что вы раскудахтались?! Лекция, что ли, закончилась? – Она обвела притихшую аудиторию белесыми глазами. – Все там в порядке. Ну упал кто-то. Ногу сломал. Возвращайтесь к записям.

Слова преподавательницы подействовали на меня отрезвляюще. А что, собственно говоря, я разволновалась за Ваймса? Вряд ли это он пострадал. Да я скорее поверю, что светоч факультета боевой магии сам своим лбом разнес тренировочную площадку. И вообще, какое мне до него дело?

Вскоре лекция подошла к концу. Я собрала вещи и поспешила в общежитие, так как надеялась успеть перед следующим занятием переодеться. В коридоре меня догнала Камилла: невысокого роста, полненькая блондинка. Но полнота ее ни капельки не портила. Наоборот, было что-то милое и очаровательное в покатых плечах и округлом личике с ямочками на щеках. В сочетании с легким характером и добрым сердцем она притягивала к себе людей. Мне очень повезло, что на первом курсе нас поселили вместе и с тех пор мы были не разлей вода.

– Первый день, и уже есть работа для целителей. Интересный будет год, – отметила Камилла и, окинув взглядом мою одежду, спросила: – А с тобой что случилось?

– Ваймс, – коротко ответила я.

Она присвистнула, но не стала спрашивать подробности. Знала, когда я буду готова, сама все расскажу. В холле мы расстались. Соседка пошла в столовую, а я на улицу.

До общежития пришлось устроить марш-бросок. Бег, как и любая физическая активность в принципе, никогда не был в списке моих увлечений, так что в комнату я ввалилась задыхаясь. Быстро переоделась в запасной комплект формы: меренговый пиджак и юбку. Мне больше нравился вариант с брюками, но выбирать не приходилось.

По расписанию следующей шла общая история магии. Предмет обязательный для всех факультетов, так что лекции частенько проходили вместе с другими потоками.

В аудиторию я попала как раз перед звонком. Меня встретил взрыв хохота. Кровь прилила к лицу. Не надо обладать даром, чтобы догадаться, над кем смеялась компания боевых магов на галерке. Взгляд безошибочно выцепил среди них Ваймса. Пребывал мой недруг в полнейшем здравии, если не считать выцветших пятен чернил, которые тот так и не смог смыть с лица. Только лучший друг Ваймса Итан с сочувствием на меня посмотрел. Он был единственным нормальным парнем из всей компании. А еще… Итан мне нравился. С первого курса, когда мы случайно встретились взглядом в столовой. Высокий, немного худощавый, он любил носить черные водолазки и свитеры с высоким воротом. Они невероятно ему шли и подчеркивали рыжие волосы, которые Итан иногда забирал в низкий хвост.

Итак, я выставила себя полной дурой прямо на глазах у Итана и мечтала провалиться сквозь землю. Но… земля не разверзлась, и пришлось, стиснув зубы, занять место рядом с Камиллой.

– Ника, на тебе юбка перекрутилась, и ты, кажется, криво застегнула блузку, – быстро шепнула она. – Беги в уборную.

Я покачала головой. Слишком поздно. В аудиторию вошел архимаг Грасп: строгий и ужасно придирчивый преподаватель. Отпрашиваться у такого нет смысла. Приуныв, я немного неловко поправила юбку и принялась записывать основные вехи научно-магической революции.

Вдруг в затылок что-то прилетело. Не сильно. Едва ощутимо. Я запустила руку в длинные распущенные волосы и обнаружила там комок бумаги. Интересно, меня когда-нибудь оставят в покое?! Я обернулась и бросила на Ваймса полный презрения взгляд. Тот с видом прилежного адепта делал записи. Ну точно проказливый грох, древний божок, что чинил всякие пакости ради веселья.

Призвав все свое благоразумие, я попыталась быть выше глупых выходок Ваймса и вернулась к конспектам. Но уже через несколько минут бумажка прилетела снова! Не желая до конца занятия сидеть под обстрелом, я оторвала уголок от листа и написала записку: «Отстань от меня, иначе история с чернилами покажется тебе самым безобидным событием за год!»

Зачаровав кусочек бумаги, я отправила его Ваймсу. Ответ не заставил себя долго ждать: «Фейн, ты совсем сбрендила? Выпей успокоительного зелья, а лучше забудь о моем существовании».

Фыркнув, я написала: «Не строй из себя дурачка. Достал уже отвлекать от лекции».

Следующая записка гласила: «Это кто кого отвлекает?! Ты с первого курса мне проходу не даешь. Влюбилась, что ли?»

Прочитав ее, я чуть не задохнулась от возмущения и уже хотела написать ответ, приведя аргументы, почему ни одна здравомыслящая девушка, к коим я себя относила, никогда не влюбится в Ваймса, но листок выскользнул из моих рук. Ойкнув, я попыталась его поймать. Тщетно. Тот уже летел к архимагу Граспу.

– Адептка Фейн, встаньте! – строго потребовал он.

По аудитории прокатились смешки. Я нехотя поднялась, понимая, что снова вляпалась в неприятности.

Сдвинув на кончик крючковатого носа очки, преподаватель пробежался взглядом по записке.

– Адепт Ваймс, вы тоже, – сказал архимаг Грасп, с раздражением отбрасывая в сторону записку. – Первый день занятий, а вы двое снова за старое!

Я молчала, потупив взгляд. Ваймс тоже.

– Вам есть что сказать в свое оправдание?

За время взаимной неприязни сложилось у нас с Ваймсом негласное правило: поймали – молчи. Ябед никто не любил, да и оправдываться было глупо, но попытаться загладить вину все же стоило.

– Мне очень жаль, архимаг Грасп, – начала я. – Обещаю, такое больше не…

– Лучше молчите, адептка Фейн! – перебил он, раздраженно махнув рукой. – Я это ваше обещание четвертый год слушаю. Садитесь. Оба. А после занятия к ректору. Будем с вами на другом уровне разбираться.

От слов «на другом уровне» внутри все похолодело. Неужели он хочет, чтобы нас отчислили из-за невинной переписки во время занятия?

О планах наказать нас с Ваймсом архимаг Грасп не забыл и после лекции проводил, или, точнее, отконвоировал, в кабинет ректора. Сцепив руки в замок, я молилась Провидению, чтобы меня не отчислили. Рядом по-военному навытяжку стоял Ваймс. По каменному выражению его лица было сложно понять, что он думает, но вряд ли Дан был в восторге от последствий своей глупой выходки.

– Что же мне с вами делать? – нарушил молчание ректор и подпер рукой щеку.

От сердца отлегло. Не так себя ведут с претендентами на исключение. Значит, все ограничится наказанием. Подумаешь, почищу клетки в зверинце пару дней… Не впервой.

Выглядел ректор Матеус весьма свежо для шестидесяти лет. Борода аккуратно подстрижена, седина тщательно закрашена. На прямом носу очки в тонкой оправе с новомодными стеклами-хамелеонами. Лицо светлое и доброе. А взгляд проницательный, цепкий…

– Понять и простить? – предложил Ваймс.

– Понять, стало быть, – задумчиво произнес ректор Матеус и откинулся на спинку кожаного кресла. – Вот объясните мне, адепты, почему вы с первого курса как кошка с собакой? И ладно бы тихо друг друга недолюбливали, так нет… Постоянно жалобы на вас слышу от преподавателей.

Ответа на этот вопрос я не знала. Меня порой удивляло поведение Ваймса. Может, его менталисту показать? Вдруг он с первого курса на мне зациклился и теперь сам не рад. Я покосилась на Ваймса. Тот, оказывается, пристально на меня глядел, будто ждал чего-то. Нет, ну точно псих! Молчание тем временем затягивалось.

– Боги, дайте мне сил, – тяжко вздохнул ректор Матеус и взял со стола бланк. – Значит так, господа адепты, назначаю каждому из вас по сорок часов дополнительных работ в зверинце при академии. Отрабатывать будете вместе.

– Но, господин ректор! – запротестовала я.

– Это несправедливо! – возмутился Ваймс.

– Цыц! – Он грозно повысил голос и, когда мы замолчали, неожиданно улыбнулся. – Труд сближает. Может, к концу отработки найдете общий язык. А если нет, – улыбка на его лице стала еще шире, отчего у меня появилось очень нехорошее предчувствие, – продлю наказание. Вы у меня бок о бок два года до окончания академии проведете, если надо будет!

Из кабинета ректора я вышла в подавленном состоянии. Мало того, что сорок часов – это двадцать загубленных дней в компании Ваймса, так еще есть шанс попасть на дополнительное наказание. Я красноречиво посмотрела на причину всех своих бед, а затем пошла в столовую. Там я планировала залечить душевные раны кусочком клубничного пирога на песочном тесте.

Сзади послышались чьи-то шаги. Я обернулась. Ваймс шел за мной по пятам. Я свернула в проход – он тоже. Я спустилась по лестнице этажом ниже – он тут как тут. Когда мы миновали два коридора и холл, я не выдержала и, резко остановившись, развернулась на сто восемьдесят градусов.

– Хватит меня преследовать!

В следующий миг Ваймс налетел на меня. Я попыталась отступить назад, но каблук, как назло, зацепился за край напольной плиты. Окончательно потеряв равновесие, я полетела на пол. Пальцы инстинктивно зацепились за первое, что попалось под руку. Послышался треск ткани, а затем удар.

Ваймс навалился сверху. Кажется, я ударилась затылком, но как-то подозрительно не больно для твердых каменных плит.

– Фейн!

Его голос прозвучал глухо, словно через толщу воды. По всему телу прокатилась волна магического разряда. Я широко распахнула глаза. Ваймс странно смотрел на меня. Испуг, тревога? Не разобрать. Вокруг него заискрился воздух. Энергетические потоки мерцали всеми цветами радуги, словно вот-вот произойдет магический выброс. А затем я перенеслась из академии в совершенно другое место.

Ваймс стоял рядом без рубашки. У меня сбилось дыхание. По хорошо развитым мышцам рук и пресса можно было изучать анатомию. На коже блестели капельки пота. Облокотившись на лопату, Ваймс смеялся. Красивый, сильный и такой… притягательный. Мои губы непроизвольно растянулись в улыбке. Таким заразительным был смех моего давнего недруга. Но в следующий миг на месте, где он находился, появилась груда камней и досок. Я даже не поняла, что произошло, и часто заморгала. Взгляд переместился ниже. Из-под обломков торчала безжизненная рука…

– Да приди же ты в себя! – крикнули мне на ухо, и щеку опалило огнем.

Растерянная и еще не пришедшая в себя до конца, я осмотрелась по сторонам и поняла, что снова нахожусь в академии. Вокруг уже собирались любопытные адепты. Ваймс сидел на коленях около меня и прижимал к себе левую руку.

– Очухалась, – сказал кто-то рядом. – Нехило она головой ударилась.

– Вам бы в лазарет, – посоветовал второй.

Ваймс поднялся и протянул мне ладонь. Я не задумываясь приняла помощь. Голова кружилась. Пришлось невольно облокотиться на его плечо.

– Идти можешь?

Я кивнула. Магия все еще бурлила в крови, и при всем желании я не смогла бы вымолвить и слова. Так взволнована была непрошеным видением. Удивительно, но Ваймс приобнял меня за талию и помог устоять на ногах.

– Без глупостей, Фейн. Я всего лишь помогаю тебе дойти до лазарета, так как мне по пути, – буркнул он.

Мы двинулись по коридору, провожаемые любопытными взглядами. Я молчала. Скажи мне кто утром, что мы с Ваймсом в обнимку будем идти к целителю, в жизни бы не поверила. И вот что самое странное: прикосновения заклятого неприятеля не вызывали у меня отвращения. От него приятно пахло мятой и шалфеем. Шагал он вполне уверенно.

Вспомнилось, как он подал мне руку. Никогда бы не подумала, что Ваймс на такое способен. Нет, с какой-нибудь другой девушкой непременно, но со мной? Я покосилась на него.

– Я не преследовал тебя. Просто шел в столовую, – раздраженно произнес Ваймс.

«Ага, понял, что напортачил, и оправдывается. Еще и по щеке шлепнул! Кто вообще пытается привести в чувство человека, что ударился головой, еще одним ударом по голове?!» – подумала я и хотела, собственно, свои мысли озвучить, но… ничего не вышло.

– И не думай, что я оправдываюсь! Все так и было. Это у тебя мания преследования. Покажись менталисту, а? Хочешь, я даже тебе визит к нему оплачу? – предложил Ваймс.

Я зло зыркнула на него в ответ. Единственный, кому следует показаться мозгоправу, это он сам! Мне безумно хотелось огрызнуться, но связки не слушались. Из горла вырывался хрип, и все, что я могла, это глотать воздух. Стоило это осознать, как мне уже было не до злости. Я готова была впасть в панику! Ваймс сделал еще несколько шагов, а затем, не дождавшись ответа, остановился.

– Ты, что ли, говорить не можешь? – Он проявил чудеса проницательности.

Пришлось кивнуть.

– Странно. Основной удар мне на ладонь пришелся. Я успел подложить ее под твою голову.

Я только сейчас обратила внимание на опухшую кисть, что он продолжал прижимать к себе. На основании большого пальца расцветал синяк. Ну что я могла на это сказать? Спасибо? Да если бы он не шел за мной по пятам, ничего бы не произошло! Так что сам виноват.

– Мда, благодарности от тебя, как понимаю, ожидать не стоит, – правильно истолковал выражение моего лица Ваймс. – Впрочем, твоя немота – лучшая награда. Наверное, боги вознаграждают меня за мое терпение.

Он говорил что-то еще, но я уже не слушала. Мое сознание медленно охватывала паника. А вдруг я навсегда потеряла способность говорить? Травма головы дело опасное. О боги, ведь не существует немых гадалок! Как я предсказания буду делать?!

– Фейн, хватит паниковать. У тебя такой вид, будто ты сейчас с катушек слетишь. Целитель все починит.

Ну конечно, у боевиков все просто. Вывихнул, значит, надо вправить, сломал – срастить, потерял сознание – повезло, можно выспаться. А у меня случилось видение, после которого пропал голос. Это ненормально! Ни первое, ни второе.

В лазарете наши пути с Ваймсом разошлись. Меня быстро проверил дежурный целитель. Он особо не утруждал себя диагностикой и, осмотрев место ушиба, дал мне легкое успокаивающее зелье, предложил немного отдохнуть, а потом просто взял и ушел. Подозреваю, смотреть, что случилось с рукой Ваймса.

Я сидела в узком коридорчике, потягивала вяжущее кислое снадобье и молилась всем богам, чтобы ко мне вернулся голос. Рядом из приоткрытой двери доносился разговор двух младших целительниц-практиканток.

– Ты видела поступившего? – спросила одна из них.

– Красавчик, – мечтательно ответила вторая. – И не скажешь, что всего лишь на четвертом курсе…

– Да я не про Данчика, – нетерпеливо перебила ее собеседница. – Я про того, что со сложным переломом ноги. Он так и не пришел в себя. Даже архимаг с кафедры целителей ничего не смог сделать. Парня вечером перевезут в главную лечебницу Альтавы. Линда из администрации сказала, что родителей парня вызвали. Готовятся к худшему.

– К ампутации? – Голосок одной из девушек дрогнул.

– Да при чем здесь нога. Говорю, парень никак не очнется, а почему, никто не знает…

Я пожалела беднягу, но ведь архимагесса Верига сказала, ничего страшного не произошло. Не могла старая предсказательница ошибиться. Значит, придет в себя боевик, просто ему нужно время.

Дверь в процедурную открылась. Показался Ваймс с перебинтованной рукой. Я подскочила и не задумываясь спросила:

– Перелом?

Мой голос вернулся, но звучал сипло.

– Ушиб и растяжение, – ответил целитель, закрывавший дверь процедурной. – К завтрашнему вечеру пройдет благодаря эластичному бинту и мази. Так что ничего серьезного, адептка Фейн. С вашим парнем все будет в порядке.

Если я обрела дар речи, то тут же снова его потеряла.

– Боги упаси, мы не встречаемся, – ответил Ваймс.

– Да? – Целитель перевел взгляд с него на меня. – Ну, дело молодое. Приходите послезавтра на осмотр, адепт Ваймс. А вы, адептка, меньше нервничайте. Скорее всего, голос ваш пропал из-за шока или стресса.

Целитель кивнул на прощание и скрылся в одной из палат. На кончике языка крутились колкости, но я была не в том состоянии, чтобы соревноваться с Ваймсом в остроумии.

Возможно, стоило просто уйти, но страх, который я пережила, видя смерть Ваймса, заставил меня все же его предупредить.

– Будь осторожен в ближайшем будущем, – прошелестела я и закашлялась.

– Это ты сейчас угрожаешь? – Он окинул меня неприязненным взглядом. – Фейн, угомонись. Первый день, а ты уже испортила мою тренировочную форму, порвала рубашку. Я встрял на сорок часов отработки и пропущу завтра еще одну тренировку из-за руки. Может, хватит, а?

Ваймс ушел. Я же так и стояла в коридоре лазарета и пыталась понять, как быть дальше. Этот… Этот индюк даже слушать меня не стал! Хотелось забыть о произошедшем и успокоиться мыслью, что я сделала все, что смогла. Может, видение вообще игра моего воображения и я зря трачу время и нервы. Но мне не давало покоя, что на кону может быть чья-то жизнь, и пусть я всего лишь четверокурсница, все равно оставить все как есть нельзя.

Издав звук, напоминающий стон, я пошла к архимагессе Вериге. Может быть, она подскажет, что со мной произошло и как лучше поступить с упрямым боевиком.

Глава 2

Большая часть адептов уже покинула главный корпус. Все спешили выбраться в Тулсбери, небольшой город, что раскинулся вокруг академии магии, дабы отпраздновать начало учебного года и в последний момент докупить необходимые для учебы вещи. Вот и я до всех злоключений с Ваймсом собиралась погулять по Тулсбери, выпить ягодной шипучки, что разливалась прямо из бочек на Ярмарочной улице. А заодно потереть основателю академии ботинок. Он располагался на главной площади, и, по поверью, этот ритуал приносил удачу на экзаменах. До последних было еще далеко, но, учитывая прошедший день, тереть ботинок мне стоило начинать уже сейчас.

Я миновала широкий коридор и заглянула в аудиторию.

– Архимагесса Верига?

Никто не ответил, но, судя по приоткрытой двери за кафедрой, старая предсказательница находилась в лаборантской. Пройдя вглубь аудитории, я постучала.

– Архимагесса Верига, это адептка Фейн, – произнесла я и заглянула в дверной проем.

Преподавательница лежала на маленьком диванчике у стены и тихо похрапывала.

Я смутилась, не зная, как поступить. С одной стороны, не хотелось беспокоить старого человека. С другой – дело-то важное. Я тихо отступила назад, чтобы меня не было видно в проходе, и еще раз постучала.

– Архимагесса Верига, простите за беспокойство, у меня неотложное дело, – как можно громче произнесла я.

Храп прекратился. Послышалось бурчание. Скрипнули пружины дивана.

– Кого еще Провидение ко мне привело, будь оно неладно, – проворчала преподавательница и уже более громко и четко добавила: – Заходите.

Я снова прошла в лаборантскую.

– У меня было видение! Видение, предсказывающее смерть! – выпалила скороговоркой я, так как уже не могла молчать о произошедшем.

Архимагесса Верига, восседавшая с идеально прямой спиной на краешке диванчика, моргнула, затем еще раз, а после заключила:

– Так, здесь нужен кофе.

Выглядела преподавательница немного… непривычно. Строгое серое платье помялось, а высокий объемный пучок потерял свою пышность и съехал набок.

– Милочка, раз уж вы отвлекли меня от… очень важного дела, будьте добры, сделайте чашечку бодрящего напитка. Все необходимое на одной из полок. – Она махнула в сторону стеллажей со стеклянными шарами всех цветов и размеров.

Мне, мягко говоря, было не до кофе. Хотелось поскорее решить проблему, но архимагесса Верига всем своим видом излучала… старость и неспешность. Вздохнув, я пошла хозяйничать в лаборантской. Найдя турку, жестяную банку с молотыми зернами и чашку, я вернулась к диванчику. Преподавательница массировала виски. В ее летах не стоило злоупотреблять тонизирующими напитками, но я не стала лезть в чужой храм со своим уставом и просто сделала то, что меня просили. Около раковины нашелся нагревательный артефакт. Так что вскоре архимагесса Верига уже пила свой кофе.

– Ладно, рассказывайте, – наконец-то произнесла она. – Только медленно и по порядку.

Я изложила суть проблемы. Сначала сбивчиво, но под конец мне удалось взять себя в руки и сделать уклон на факты, а не на собственные переживания и чувства. Архимагесса Верига вроде бы слушала. Она не кивала и не делала замечаний. Просто смотрела в одну точку своим невидящим взглядом и медленно пила черный кофе. Когда я закончила, в лаборантской повисла тишина.

– Адептка Фейн, вы кое-что не уточнили.

– Разве? – удивилась я.

– Да, скажите мне, дорогая, вот что: вы, случаем, не девственница?

Вопрос был личный. Очень личный. Мои щеки вспыхнули. Я поджала губы.

– Ну-ну, не нужно краснеть, – улыбнулась архимагесса Верига, демонстрируя поразительно целый для ее возраста ряд зубов. – Я вот старая нецелованная дева. Но это ведь ни для кого не секрет. Так что давайте отбросим ненужное стеснение. Вы девственница? – повторила она вопрос.

– Да, – призналась я.

– Тогда все ясно. Можете не волноваться, и видение, и пропавший голос – все это последствия проявления дара. Вы помните, кто такие мойры? Первый курс теории предсказаний, второй семестр. Мы это проходили.

– Провидицы-девственницы, что ясно видели судьбы людей и меняли ход истории…

Я уже понимала, к чему ведет архимагесса Верига, но еще не была готова это услышать. И тем более принять.

– Видят судьбы некоторых людей, и у них есть шанс изменить ход истории, – поправила меня преподавательница.

– Но я всего лишь обычная адептка. У меня слабый магический дар. Я не могу быть мойрой, и разве они не остались в прошлом? – спросила я, все еще надеясь, что архимагесса ошиблась.

– Этот редкий дар не проявлялся много веков, так как в нем не было надобности. И Провидение отличается от прочих направлений магии. Оно просыпается постепенно и достигает своей силы как раз к двадцати годам. Другое дело, что с современными нравами к этому возрасту практически не остается… кхм… обязательного критерия для проявления дара мойры. Но вернемся к нашей проблеме. – Архимагесса Верига ловко опрокинула чашку на блюдце. – Адепт Ваймс почему-то важен для Провидения. Может быть, этот юноша в будущем станет великим магом и спасет множество жизней, а может быть, как взмах крыла бабочки, станет причиной цунами. В любом случае то влияние, что он окажет на окружающий мир, правильное с точки зрения баланса мироздания. И вам как мойре нужно его спасти. Вернуть на истинный путь, с которого сбилась его… пусть будет судьба.

Повисла пауза. В мое мировоззрение плохо вписывалась картина, где я спасаю двухметрового мага-боевика, потому что так сказал вездесущий дар. Архимагесса Верига тем временем перевернула чашку и принялась разглядывать кофейную гущу.

– А что произойдет, если я этого не сделаю? – спросила осторожно.

– Баланс будет утерян, – задумчиво произнесла она, не отрывая взгляда от чашки. – Предсказатели перестанут видеть будущее. Кто-то описывал последствия как конец света, кто-то – как темные времена для всего человечества. На деле же о последствиях не знает никто.

– Хотите сказать, до этого момента все мойры справлялись со своей задачей?! – Я взволнованно всплеснула руками.

– Ну, мы с вами пока что еще живы, и нас окружает цивилизованный мир. Значит, да.

– Тогда помогите мне! – в отчаянии попросила я. – Мы с Ваймсом терпеть друг друга не можем. Я пыталась его предупредить, но он мне не поверил. Возможно, нам понадобится помощь и авторитет еще одного архимага. Господина ректора, к примеру. Уж вас-то Ваймс послушает.

– И что мы ему скажем, девочка? Будь осторожен? – Архимагесса Верига рассмеялась. – Знаю я этих юношей. В лучшем случае поблагодарит вежливо, а поступит все равно по-своему. Как привык. Мы не можем спрятать его от всех опасностей. Предупредить? Да. Но грош цена нашим предупреждениям. Вы, Вероника, другое дело. Вас выбрало Провидение. Попробуйте найти подход к мальчику. Постройте глазки. Так будет проще за ним приглядывать, но остальное чтобы ни-ни. – Она строго потрясла в воздухе пальцем.

Я представила, как заигрываю с Ваймсом, его реакцию… и вздрогнула.

– И как долго я должна этим заниматься?

– До момента, пока видение не сбудется, – просто ответила архимагесса Верига.

– Но оно может сбыться завтра, а может через год! – ужаснулась я.

– Все верно, – кивнула преподавательница, словно в этом не было ничего страшного. – Вы зрите в корень. И вот еще что… Откажитесь от спиртного, кофе, мяса, мучного, сладкого. Ешьте простую пищу. Вставайте на рассвете, занимайтесь медитацией.

– З-зачем? – спросила я, прижимая ладони к щекам.

Не знаю, как для всего мира, а для меня конец света уже показался на горизонте!

– Аскезы тренируют силу воли, укрепляют дух и обостряют дар Провидения. Вам станет проще делать предсказания. Возможно, видение повторится, и вы разглядите детали грядущего события, а следовательно, вам будет легче его изменить.

– Боги. – Я принялась мерить шагами комнату. – Я не смогу, я не справлюсь! Вы требуете от меня невозможного!

– Ну-ну, Провидению виднее. Как вам такой вариант: справитесь с задачей – я поставлю вам «отлично» за практику, – пообещала архимагесса Верига, а после тихо добавила: – Если предсказание сбудется до конца вашего обучения в академии, конечно.

Утешение вышло слабым, учитывая, какие жертвы от меня требовались во имя спасения Ваймса. Боги, Ваймса, с которым я с первого курса на ножах.

– Девочка моя. – Архимагесса Верига встала с дивана. Видимо, такой у меня был жалкий вид, что преподавательница подошла и свободной рукой сжала мою ладонь. – Ты со всем справишься.

Говорила она мягко, отбросив формальности и перейдя на «ты». Я кивнула, вот только уверенности во мне не прибавилось.

– Как часто мне теперь придется менять будущее? – решила я уточнить на всякий случай. – Провидение ведь не станет использовать меня каждый раз, когда нужно что-то исправить?

– Ну что ты, – улыбнулась архимагесса Верига. – Будущее куда стабильнее, чем может показаться.

– То есть вы не знаете, – заключила я, получив туманный ответ.

– Не знаю, – призналась она. – Среднестатически, если брать за основу известные нам случаи из истории магии, речь идет об одноразовом вмешательстве. Так что выше нос. И будь осторожнее. Никому не доверяй секретов. Даже друзьям. – В подтверждение своих слов архимагесса показала чашку.

Там, на дне кофейной гущи, проявилась крыса.

Уже позже в своей комнате я пыталась осмыслить произошедшее за день. Еще утром я была обычной четверокурсницей с непопулярного факультета предсказаний. Будущее казалось простым и ясным. А теперь на мне висел груз ответственности за чью-то жизнь! Ох, не к этому я готовилась, когда собиралась стать предсказательницей. Мне виделось, что это будет непыльная работа в маленьком, но красивом кабинете с травами, амулетами, картами и прочей утварью гадалки. Ко мне будут приходить люди, я буду их консультировать, а как они дальше поступят – уже не моя забота. Но вот я не успела доучиться, а профессия требует аскез и чего там еще? Мир спасти?!

Я тихо простонала и уронила голову на руки.

– Ник, ты чего? – спросила Камилла, оторвавшись от учебника.

Я посмотрела на соседку. Хотелось поделиться переживаниями, но предостережение архимагессы Вериги засело в моей голове. А у Камиллы и так много дел. Она собиралась получить двойную специализацию и совместить образование предсказателя с зельеваром общей практики. Как результат, соседка всеми вечерами сидела за учебниками. Первый день занятий не стал исключением.

– Скажем так, мне подкинули дополнительное практическое задание, – уклончиво объяснила я. – А еще архимагесса Верига сказала придерживаться аскез, чтобы усилить дар.

– Правда? – оживилась Камилла и отодвинула учебник в сторону. – А что за аскезы? Мне бы тоже пригодилось небольшое просветление.

– Отказ от кофе, мяса, сладкого и мучного, – повторила я перечень запретов. – А еще вставать на рассвете и медитировать.

Камилла уставилась на меня. Ее бровки-запятые поползли вверх, лицо вытянулось. Что-что, а покушать моя соседка ой как любила. Да и на первые лекции частенько опаздывала из-за желания поспать утром лишние полчаса.

– Боги, да проще с голоду умереть. Чем ты питаться будешь? Подножным кормом?

– Фрукты, овощи, орехи, вода… солнечный свет, – перечислила я свой рацион на ближайшее время и приуныла.

Казалось, моя последняя чашка кофе с порцией сырников и вареньем была в прошлой жизни.

Я встала на рассвете. Не потому что мне так предписала архимагесса Верига. Просто не спалось. Я прокручивала в голове раз за разом видение, пыталась припомнить детали и понять, когда сбудется видение. Выводы были следующие: на руке Ваймса не было эластичной повязки, события разворачивались при свете дня, а значит, у меня до момента «Х» есть еще как минимум сутки. Также он стоял обнаженный по пояс и с лопатой. Практические занятия боевых магов проходили на улице, но адепты всегда носили тренировочные защитные костюмы, снимать которые было строжайше запрещено. Да и лопата неподходящий для практики инвентарь.

Так я пришла к выводу, что несчастный случай с высокой долей вероятности произойдет во время отработки в зверинце. Возможная ближайшая точка рассчитана. Осталось подготовиться к событию, но… как? Как я могла защитить Ваймса? Мои навыки в магии сводились к бытовым направлениям. Никто не учил провидцев атакующим и защитным заклинаниям. Самым простым решением стало бы не подпускать Ваймса к шатким каменным конструкциям. Увы, двухметрового мага сложно контролировать. Тем более мне. Так что я должна была подстраховаться и придумать запасной план. Размышляя об этом, я покинула общежитие и отправилась на завтрак. Настроение немного улучшилось. У всех моих мучений появилась финальная точка – последний день отработки. Все же месяц-полтора в компании Ваймса – это не два года. Тут есть чему порадоваться.

Даже легкий завтрак из фруктов и кислого компота показался не таким уж и страшным мучением. Когда с едой было покончено, я проверила время. Часы на стене показывали семь утра. До начала занятий оставался час. Первой лекцией шла тарология у архимагессы Вериги. По этому случаю, помимо учебников, я прихватила с собой колоду карт.

Гадать на столе, за которым принято есть, считалось против правил, но любопытство взяло надо мной верх. Я перетасовала карты и вытащила одну наугад. На гладкую поверхность легла Десятка мечей. По спине пробежал холодок. Не нужно заглядывать в справочник, чтобы понять ее смысл. Изображение поверженного мужчины с десятком мечей в спине было красноречивее всяких слов.

Плохая карта. Очень плохая. Дрожащей рукой я смела ее со стола и вернула в колоду.

Жизнь в стенах академии набирала обороты. Кто-то спешил перекусить перед началом занятий, а кто-то пытался в последний момент подготовиться к первым лекциям. Адепты в состоянии, близком к агонии, переписывали друг у друга конспекты и домашние задания.

Я покинула столовую и уже подходила к аудитории архимагессы Вериги, когда на горизонте появилась Амелия Ким. Эффектная брюнетка училась на факультете зельеварения и знать бы не знала о моем существовании, если бы не Ваймс. Увидев меня, девушка сжала кулачки и ускорила шаг. Стук ее каблуков напоминал удары молотка о крышку гроба. Это был дурной знак. Я остановилась, ища глазами, где можно скрыться. Последнее, чего мне хотелось, это начинать свое утро со скандала с подружкой Ваймса. Отношения у них, по слухам, были сложные. То они сбегались, то разбегались, но одно оставалось неизменным…

– Фейн, ты совсем страх потеряла?! – набросилась Амелия, уперев руки в бока. – Как ты могла сломать Данчику руку?

– Ничего я ему не ломала, – попыталась успокоить я. – У него всего лишь растяжение. Он случайно упал на меня сверху и…

Ой, не с того я начала рассказ! Карие, слегка раскосые глаза Амелии расширились, как у кошки перед прыжком, а крылья маленького аккуратного носа так и затрепетали. Я сделала шаг назад.

– Ах, упал сверху, – прошипела она, делая шаг вперед. Меня окутал томный цветочный аромат ее духов. – Слушай сюда, кикимора болотная. Данчик, он благородный, девушку бить не станет. Но я не такая. Еще раз подойдешь к нему, и, клянусь зельями моей мамы, я оттаскаю тебя за волосы по всей академии.

– Вот это я понимаю, высокие чувства между рыцарем и его леди, – с сарказмом заметила я. – Твой Данчик сам вечно цепляется ко мне. Я здесь ни при чем.

Решив, что на этом разговор окончен, я хотела уйти, но Амелия преградила мне путь. Ее глаза сузились, пухлые розовые губы сжались в тонкую линию.

– Думаешь, я не вижу, что ты делаешь? – процедила сквозь зубы она.

– Что? – искренне полюбопытствовала я.

– С первого курса пытаешься привлечь его внимание. Вот только внешностью и умом боги тебя обделили. Потому и ищешь дурацкие способы маячить у Данчика перед глазами. Но он не дурак, на такую посредственность, как ты, никогда не позарится. Так что оставь его в покое! Иначе… я тебя предупредила.

На этом разъяренная фурия отступила. Резко развернувшись, она зацокала каблучками по коридору. Ее длинные волосы, словно черный шелк, струились при каждом движении, а узкие бедра круто покачивались. Какой-то первокурсник, засмотревшись на красавицу, чуть не сшиб другого адепта с ног.

– Ну и денек, – выдохнула я и дала себе слово: как только видение сбудется, то ни за какие коврижки не подойду к Ваймсу даже на пушечный выстрел.

Пусть живет долго и счастливо с Амелией, пока она не сожрет его, как самка богомола.

Глава 3

Зверинец при академии располагался на границе с самым большим заповедником в Альтаве. В нем обитали редкие виды животных: единороги, жабалаки и драконы. В самом же зверинце держали только тех, кто находился на лечении либо был не приспособлен к дикой среде.

Я брела по тропинке и пыталась придумать, как вести себя с Ваймсом. Часы отработки назначили уже на следующий день после того, как целитель подтвердил, что Дан полностью здоров, а следовательно, может не только посещать тренировки по боевой магии, но и отрабатывать наказание. За столь короткий срок я смогла выучить защитное заклинание – простенький щит, сотканный из тонких энергий, но вряд ли он был способен выдержать на себе вес камней. Вот и получалось, что единственный выход – это носиться вокруг Ваймса и следить, как бы чего не случилось. То еще удовольствие, учитывая, как мы друг друга недолюбливаем.

Я подошла к большому одноэтажному зданию. Здесь располагалась лечебница для животных, а также главный ветмаг, который должен был дать задание. Мне уже случалось отрабатывать наказание в зверинце, так что я направилась прямиком к кабинету господина Гамаша.

Ваймс стоял, прислонившись спиной к стене, и ждал.

– Там никого нет, – сразу сказал он, как только я подошла к двери.

Постучав, я подергала за ручку – закрыто. Ваймс закатил глаза.

– Господин Гамаш, скорее всего, делает обход. Пойду поищу его. Иначе мы до вечера тут будем торчать.

– Я не против. Время-то все равно идет, – пожал он плечами.

– А я не люблю бездельничать, тем более в твоей компании. За работой время пройдет быстрее, – заметила я, окинув его пренебрежительным взглядом.

Не прошло и десяти минут из положенных для отработки сорока часов, а он уже меня раздражает!

– Ну иди. Я останусь здесь.

– Можно подумать, я звала тебя с собой.

Наверное, все закончилось бы очередной перепалкой, но в коридоре появился господин Гамаш. Маленького роста, щуплого телосложения, со спины он напоминал тринадцатилетнего мальчишку в грязном халате и несуразных резиновых сапогах.

– О, вас-то мне и надо, – радостно улыбнулся он, потирая руки. – Нам дракона привезли. Пятнадцать метров от кончика хвоста до гребешка на темечке. Крыло сломал. Летать не может. Лишай запущенный по всей чешуе. Лечебные зелья усваивает плохо. Весь загон загадил. Мыть не перемыть!

И столько счастья и умиления было на лице главного ветмага, будто он говорил о проказах милого котика, а не злобного ящера, чьи предки в свое время любили перекусить человечинкой.

Господин Гамаш придирчиво осмотрел меня и Ваймса.

– Надеюсь, эту одежду вам будет не жалко потом выкинуть.

– Без проблем, – ответил Ваймс, глядя при этом почему-то на меня. – Я привык к тому, что кто-то постоянно портит мою одежду.

– Ага, отлично, идем! – позвал за собой господин Гамаш, прежде чем я ответила Дану колкостью.

Казалось, ветмагу не терпелось отправить нас выполнять задание. На подходе к вольерам я поняла почему. Запах стоял такой, что мог оживить любое умертвие. А рев… Рев пробирал до костей.

– Да не бойтесь вы, – махнул рукой господин Гамаш. – Наш Пруня немного не в настроении. Струпья чешутся.

– Пруня? – переспросила я.

– Он звуки такие забавные издает… эм… не через глотку. В общем, сами услышите, – сказал господин Гамаш и бодро потопал вперед.

Я же, наоборот, замедлила шаг и подтянула ворот рубашки к носу. От ужасной вони подташнивало. Казалось, один глубокий вдох – и меня вывернет наизнанку.

– Что такое, Фейн? Ты же не любишь бездельничать, – насмешливо напомнил Ваймс.

Я посмотрела на его улыбающееся лицо. Ямочку на щеке. И еще никогда желание позволить наступить концу света не было таким соблазнительным!

Тем не менее мы дошли до нужного вольера. За зачарованным деревянным загоном по полю носился огромный дракон. Он то бился о магический барьер, то, отталкиваясь задними лапами, полз по земле в попытке хоть немного почесать зудящие желтые пятна на темно-серой чешуе. В отдалении от него какой-то парень в маске на пол-лица грузил в тележку коричневое месиво.

– Бобби, на сегодня все! – крикнул господин Гамаш еще одному «счастливому» адепту на отработке.

– Провалиться мне в бездну, если я еще когда-нибудь нарушу правила академии! – торжественно пообещал Бобби и, отбросив в сторону лопату, умчался прочь.

– Все так говорят, – вздохнул господин Гамаш. – Но все равно возвращаются. Да, адептка Фейн?

Я ничего не ответила, так как старалась как можно реже дышать.

– Эхе-хе. Лопаты возьмите вон там. – Он указал на сарай в нескольких метрах. – Задание простое: собрать все кучи по полю и свезти в специальную выгребную яму справа от загона. Вот и все.

– А дракон? – спросила я, с опаской поглядывая на раздраженного ящера.

– Регулируйте барьер. Доступ у вас есть. Только старайтесь не загонять Пруню в угол. Он нервничает, когда остается мало свободного пространства, – предупредил господин Гамаш. – Ах да, чуть не забыл.

Он достал из кармана халата сложенные вчетверо листки бумаги.

– Поставьте свой магический оттиск.

Я взяла листок и зачитала вслух:

– «Приложение номер шестьдесят семь к договору обучения в Альтавской Академии Магии. Я, нижеподписавшийся, не имею никаких претензий к академии в случае моей внезапной кончины по непредвиденным обстоятельствам во время отработки назначенного администрацией наказания»?! – В конце мой голос сорвался от волнения. – Что это?!

– Маленькая формальность, – извиняющимся тоном ответил господин Гамаш. – Вы только не волнуйтесь. Никто еще не пострадал. Просто ректор перестраховывается.

– Но в прошлый раз вы не заставляли меня ничего подписывать! – возмутилась я.

– В прошлый раз у нас не было на попечении дракона, – развел руками главный ветмаг.

– Не дрейфь, Фейн, – сказал Ваймс и приложил руку к бумаге, оставляя на ней магический след. – На боевом факультете мы постоянно подписываем такие приложения перед полевой практикой.

– Ага. Вас там с первого курса учат вместе прыгать с отвесных скал, если старший по званию прикажет. Нас же на факультете предсказаний учат думать своей головой, а не равняться на остальных!

– Вовсе мы не прыгаем с отвесных скал, – буркнул Ваймс.

– Господин Гамаш, вы не имеете права заставлять адептов это подписывать, – заявила я.

– Да, ректор Матеус так и сказал. Никого не заставлять, – кивнул господин Гамаш, и я уже хотела победно улыбнуться, но ветмаг добавил: – А еще он сказал, что все, кто не пройдет положенные часы отработки, будут исключены из академии.

В итоге я все же подписала приложение к договору. Господин Гамаш ушел, а огромные кучи, Пруня и Ваймс остались. Последний закатал рукава, достал нам по лопате и пошел к тележке, что сиротливо стояла недалеко от ограды. Я помолилась всем богам, коих знала, и последовала за Ваймсом.

Тележку заполняли молча, стараясь лишний раз не открывать рот. Пруня, заметив новые лица на поле, забыл обо всех своих проблемах и подошел к самому краю барьера. Внимательно следя за тем, как мы убираем результаты его жизнедеятельности, он осторожно потрогал когтистой лапой воздух – убедился, что защита на месте. И, клянусь всеми колодами таро, на его чешуйчатой морде отразилось сожаление! Затем он облизнулся. Склонил морду к лапам и начал трясти массивным задом так, словно собирался на нас напасть.

– Ва-а-аймс, – протянула я, поглядывая на Пруню.

– Что?

– Он на нас охотится.

– И? Мы закрыты барьером.

– Точно?

В этот момент Пруня бросился и с рыком ударился о невидимую защиту. Я взвизгнула и едва не упала в кучу… Ваймс заливисто рассмеялся. По спине пробежали мурашки. Я повернулась к магу. Сглотнула. Этот смех был мне знаком. Я уже слышала его раньше. Красивый, немного рокочущий, приятный.

– Ты чего, Фейн? – спросил он, продолжая улыбаться. – Будто призрака увидела.

– Может, так и есть, – буркнула я, напоминая себе, что для видения неподходящий момент.

На Ваймсе была рубашка, а поблизости не наблюдалось каменных строений. Значит, бояться нечего. Несчастный случай может произойти завтра или на той неделе. Не стоит нервничать понапрасну. Так я успокаивала себя, пока нагружала тележку отходами.

– Хватит. Я отвезу, – бросил Дан, втыкая лопату в землю.

Он вытер рукавом пот со лба, а затем неожиданно стянул рубашку. Мало того, что меня смущал его голый торс, так еще и складывалось впечатление, что видение может вот-вот сбыться.

– Ты что делаешь?! – ужаснулась я. – Немедленно оденься!

– И не подумаю. Мне жарко, – ухмыльнулся Ваймс.

Он повесил рубашку на черенок торчащей лопаты, подхватил тележку и повез к выгребной яме. Я поспешила за ним.

– Не думал, что ты такая трусишка, Фейн, – бросил Ваймс.

Видимо, он решил, будто я испугалась Пруню. Отчасти Дан, конечно, был прав. Но куда больше в данный момент меня волновала его судьба.

Солнце нещадно пекло. День выдался ясный, безоблачный. Из-за отсутствия ветра стояла духота. Сердце колотилось как бешеное. Перед глазами маячила широкая спина Ваймса. Хорошо хоть по мере удаления от драконьих куч неприятный запах стал не таким сногсшибательным.

Ваймс опорожнил тележку и замер.

– Что? – спросила я, пытаясь понять, в чем причина заминки.

– Как думаешь, если сбросить тело в яму с отходами, его найдут?

– Наверное, – неуверенно ответила я. – Ты кого-то убил?

– Нет, но подумываю, – вздохнул Ваймс.

Я не стала уточнять кого. И так догадалась. Боги, какое же неблагодарное дело быть предсказательницей. Бегаешь тут, стараешься, а в ответ никакой отдачи! Я не сегодня-завтра мир спасу, а об этом никто даже не узнает…

– Вероника, – тихо, едва слышно позвал Ваймс.

Это было что-то новенькое. Мы никогда не обращались друг к другу по имени.

– Ты знаешь, как меня зовут? Честное слово, Ваймс, ты полон сюрпризов, – фыркнула я.

– Не двигайся, – прошипел он в ответ.

– Чего это? – спросила я, оттягивая прилипшую к телу рубашку.

– Пруня сзади.

– Ага, так я и поверила этой старой детской уловке.

Я хотела уже развернуться и пойти назад на поле, но услышала сзади тихое «пру-у-у». Внутри все похолодело. Медленно, без резких движений повернула голову и боковым зрением увидела в нескольких метрах дракона! Вертикальные зрачки расширены, ноздри трепещут, предвкушая запах добычи.

Я в немом ужасе повернулась к Ваймсу. В его руках уже сгущалась магия. Он готовился при необходимости атаковать.

– Медленно иди ко мне, – тихо произнес он.

На негнущихся ногах я сделала маленький шажок, затем еще, каждый раз ожидая, что огромная туша набросится сверху и тогда судьба человечества уже перестанет быть моей проблемой.

Когда я подошла к Ваймсу на расстояние вытянутой руки, он схватил меня и спрятал за свою спину. Пруня в этот момент потерял остатки терпения и бросился в атаку. Широко распахнув глаза, я смотрела, как Ваймс запустил огненный шар. Тот угодил дракону прямо в морду и на время его дезориентировал.

– А теперь бежим! – скомандовал Дан.

Я терпеть не могла физические упражнения и, наверное, осталась бы на растерзание Пруне, но когда тебя, как прицеп, тянет двухметровая гора мышц, привыкшая к изнурительным тренировкам, хочешь не хочешь – ускоришься.

Мы добежали до каменных развалин в глубине заповедника и спрятались среди груды камней.

– Бездна, как он выбрался? – задыхаясь, прохрипела я.

Ваймс не ответил. Он осторожно выглянул из-за укрытия. Я последовала его примеру. Пруни не было видно.

– Что же нам теперь делать? – снова спросила я.

– Не знаю, – раздраженно выпалил Ваймс. – Это ты его выпустила?

– С ума сошел? Может, порой мне и хочется, чтобы тебя драконы сожрали, но не со мной же в придачу! – возмутилась я.

– Ладно. Забудь. Я придумал, что делать. Пошли обратно.

– Там же Пруня, – напомнила я.

– И? Предлагаешь ждать посреди заповедника, пока нас не спасут?

– Эм… Звучит неплохо, – осторожно ответила я.

Возвращаться в пасть к дракону не хотелось. Здесь же, посреди старых развалин, было тихо и спокойно. Ваймс покачал головой. Осмотрелся.

– А это что? – Он поднял с земли лопату, воткнул ее в землю и облокотился. – В теории ей можно врезать Пруне или прикопать тебя по-тихому в заповеднике. Что скажешь, Фейн?

Ваймс рассмеялся. Все детали видения проявились. Пришло осознание: вот-вот все случится.

– Д-дан, положи… Отойди, – пролепетала я срывающимся от волнения голосом.

– Что? Поверила? Да расслабься. Шутка же. – Он рассмеялся еще громче и запрокинул голову.

Я бросилась к Ваймсу, чтобы предотвратить неизбежное. Как? Не знаю. Возможно, надеялась, что успею оттолкнуть его от каменной стены. В момент, когда я налетела на Ваймса, послышался жуткий треск. На лице мага мелькнуло удивление и растерянность. В отличие от меня, он еще не понял, что происходит. Его руки сомкнулись на моей талии. Я же за долю секунды сплела защитные чары и вложила в них весь свой скудный запас магии, надеясь, что они спасут нам жизнь.

Мы упали на землю. Я зажмурилась, ожидая града из камней, но… ничего не происходило. Сердце Ваймса билось. Каждый удар гулко отдавался в мои ладони, что были плотно прижаты к его груди… Обнаженной груди. Я резко открыла глаза. Вокруг разливалось голубое свечение, сквозь которое виднелись обломки стены. Одной рукой Ваймс обнимал меня, а второй удерживал магическое поле. Мой щит вовсе отсутствовал. Видимо, не выдержал давления.

– Закрой глаза, – скомандовал Ваймс.

Я запоздало поняла смысл его слов. Резкий яркий импульс раскидал камни в стороны. Ослепленная вспышкой, я скатилась с Ваймса и пыталась прийти в себя. Глаза слезились. Пространство расплывалось от ярких пятен. Меня потянули за руки вверх, тем самым придавая вертикальное положение, а затем в мое лицо врезался водный шар. Не больно, конечно, но унизительно.

– Эй, ты чего! – возмутилась я.

Вода попала в нос и, что самое неприятное, намочила рубашку и штаны.

– Помогаю тебе прийти в чувство, – ответил он. – Постой пока на месте, а я посмотрю, что случилось.

Я, ничего не видя, махнула рукой и попыталась проморгаться. Понемногу пятна перед глазами исчезли. Видение сбылось, а значит… Я справилась! Теперь можно не беспокоиться о практике по предсказаниям. Пить кофе, есть пироги, не переживая за баланс мироздания.

То ли сказался пережитый стресс, то ли общее состояние, но я истерично рассмеялась и села прямо на землю. Ноги меня не держали.

– Там кладка с артефактом разрушения, – сказал Ваймс и показал черный осколок от кристалла.

Такие обычно использовали под заготовки на факультете артефакторики.

– Хочешь сказать…

Я не смогла договорить. В голове была каша.

– Кто-то выпустил дракона из загона. Это раз. Артефакт, – Ваймс убрал осколок в карман, – был под каменной стеной. Это два. Ну и лопата… Как она могла здесь оказаться?

– Может быть, ее кто-то забыл?

– Осмотрись по сторонам, Фейн. Что и зачем здесь копать, кроме заклада для артефакта? – спросил Ваймс.

Ответа у меня не было. Я похлопала себя по щекам, чтобы собраться и взбодриться. Получается, не несчастный случай, а покушение? Но кому и зачем это делать? Да еще таким поистине нелепым способом?! Допустим, Пруню выпустили специально. Это вписывалось в теорию. Но как некий злоумышленник мог знать, что мы побежим именно в эту сторону, к развалинам? Бред какой-то.

– Нам лучше вернуться к зверинцу. Скоро начнет темнеть. Между заповедником, кишащим чудовищами, и Пруней я выберу последнего, – сказал Ваймс, протягивая мне руку.

Я приняла помощь. По мне, так все просто неудачное стечение обстоятельств. Пруню кто-то случайно выпустил, а кладка с артефактом, скорее всего, эксперимент артефакторов. Они каждый год выкидывают разные перлы. То все напитки на балу сделают спиртными с помощью кристаллов, то перед экзаменами среди первокурсников чудо-шпаргалки пустят с маленьким дефектом вроде взрыва в самый неподходящий момент. Вот и развалины посреди заповедника они же решили разрушить с помощью запрещенного артефакта. А когда нас увидели, сбежали, как трусы. Об этом я и сказала Ваймсу.

– Возможно, – согласился он, внимательно озираясь по сторонам.

Я тоже старалась не пропустить появление Пруни. Тем не менее Ваймс явно сомневался в моей теории.

– У тебя хорошая реакция, Фейн. Я бы сказал, даже слишком хорошая, – отметил он, снова подозрительно покосившись на меня. – Ты как будто знала, что произойдет.

– Боги, Ваймс. Думаешь, я все это подстроила, чтобы самоубиться в твоей компании? У меня было видение. Я на факультете предсказателей учусь, у меня есть дар. Это так, если ты забыл. Более того, я дважды пыталась тебя предупредить. Первый раз в лазарете, второй раз перед тем, как все произошло. Ты же вел себя как упрямый и глупый… Пруня! – выпалила я, оскорбленная до глубины души. – И теперь вместо элементарной благодарности ты обвиняешь меня непонятно в чем!

Ваймс остановился. Предчувствуя, что назревает новый скандал, я уперла руки в бока и приготовилась отстаивать свое честное имя, но вместо колкостей он неожиданно произнес:

– Спасибо, что спасла меня.

Я на секунду потеряла дар речи. Отчего-то стало ужасно неловко.

– Пожалуйста, – тихо ответила я, стараясь смотреть куда угодно, только не на Дана.

Отсутствие на нем рубашки все еще смущало мои девичьи чувства. Я все же украдкой на него посмотрела. Красив… Понятно теперь, почему вся прекрасная половина академии бегала на тренировки боевого факультета поглазеть.

– И тебе спасибо… Тогда. В коридоре, – сдавленно ответила я.

Краска стыда залила лицо. Все же в тот раз я была не права. Ваймс кивнул. Дальше мы шли молча.

У зверинца нас ждало открытие. Пруня сидел в загоне с видом самой послушной ящерки на свете. Магический барьер был закрыт. Мы с Ваймсом переглянулись.

– Ну, как идут дела? – От административного здания к нам шел господин Гамаш. Он облокотился на ограждение и придирчиво осмотрел поле. – Мда, немного вы успели. Ну да ладно. В следующий раз почистите. На сегодня я вас отпускаю.

– Господин Гамаш, – обратился Ваймс, – а у кого есть доступ к барьеру Пруни?

– У меня, само собой. У вас и еще у нескольких адептов, что отрабатывают наказание, – ответил он. – А почему вы спрашиваете?

– Кажется, он сбоит, – ответил Ваймс.

Я удивленно на него посмотрела. Сбоит? Он же не мог сам собой выключиться, а затем включиться.

– Хм… Если так подумать, – господин Гамаш почесал лысину, – надо обновить заклинание. Список допущенных адептов с того года не чистился. Возможно, дело в этом. Ну а теперь идите. Мне еще обход вечерний делать.

Ваймс забрал рубашку и наконец-то оделся. Мы покинули корпус зверинца и направились обратно к общежитиям. Идти вдвоем было как-то неловко. Я пыталась переварить события прошедшего дня. Видение сбылось, и это должно было принести мне облегчение, но… я не чувствовала его. Наоборот. Меня не покидало чувство тревоги.

– Фейн, – вдруг позвал Ваймс.

Я вынырнула из своих мыслей и вопросительно на него посмотрела.

– Раз уж мы закопали топор войны и спасли друг другу жизни, называй меня просто Дан.

– А мы закопали? – удивилась я, но тут же спохватилась и добавила: – Договорились.

Разве я не об этом мечтала? Глядишь, спокойно доучусь без всяких дурацких шуток со стороны Ваймса.

– Ты ничего не хочешь мне предложить в ответ? – намекнул он.

– Боги, и ты зови меня по имени, – закатила глаза я.

– Вот почему с тобой всегда так сложно? – снова спросил Дан, вздыхая.

– Со мной нормально. Просто тебя другие девушки избаловали излишним вниманием и уступчивостью.

– Другие девушки ведут себя как девушки, в отличие от тебя, – не остался в долгу Дан.

– Ну вот, снова, – устало вздохнула я, не в силах и дальше спорить. – В общем, пока… Дан.

– Пока, – сухо ответил он, и мы разошлись в разные стороны.

Каждый к своему корпусу. Недолго топор войны был зарытым.

Глава 4

Мое появление в общежитии произвело самый настоящий фурор благодаря непередаваемому драконьему запаху. Тяжелее всего пришлось Камилле, когда я заглянула за сменной одеждой в комнату.

– Ника, мне страшно спрашивать, где ты была. О боги, – выдавила соседка и, зажав нос, бросилась открывать окно.

– У дракона, – призналась я и, выудив первое попавшееся платье из шкафа, пошла в душ.

Вода, натуральное домашнее мыло и травяной шампунь снова сделали из меня человека. А вот с одеждой пришлось повозиться. Стирать пришлось руками, так как я потратила почти весь запас магии. Через полчаса мне все же удалось очистить штаны с рубашкой и убрать ужасный запах. Если каждый раз выкидывать одежду, как говорил господин Гамаш, к концу отработки наказания мне нечего будет носить.

Я вышла из ванной комнаты. В нос ударил цветочный аромат. Камилла щедро брызгала духами все, начиная с занавесок и заканчивая моими ботинками у порога.

– Пойдешь в столовую? – спросила я, убирая штаны с рубашкой на самую дальнюю полку в шкафу.

– Только оттуда, – отмахнулась соседка, подозрительно принюхиваясь.

Кажется, даже духи были не способны перебить дух Пруни.

До священного места приема пищи я не шла, а летела. Там меня ждали мясо, пирожные и кофе. На улице стояла теплая погода, и все адепты высыпали из общежитий, чтобы отдохнуть и насладиться бабьим летом. Многочисленные клены окрасились во все оттенки от алого до желтого. На солнце деревья будто светились в ореоле яркой листвы. Если бы не голод, я бы осталась на улице, чтобы полюбоваться самым прекрасным временем года в академии. Осень, как ни странно, была полна надежд и насыщенных красок, а весна… Весну омрачали экзамены, и мало кто из адептов мог в полной мере насладиться распускающимися после долгой зимы цветами. Всем было не до того.

Занятия давно закончились, и в коридорах главного корпуса царили тишина и запустение. А вот в столовой оказалось оживленно. Что-что, а покушать адепты любили. Благо академия не экономила на пище для юных умов.

Я взяла поднос со столовыми приборами и набрала всякой еды. Затем настал щекотливый момент выбора свободного столика, коего в огромном зале не наблюдалось. Я пыталась высмотреть знакомые лица.

– Фейн! – Кто-то окликнул меня.

Обернувшись, я заметила Калеба. Он сидел на самом козырном месте – у окна. Отказываться от приглашения было глупо, и я поставила свой поднос на его столик.

– Спасибо.

– Ого, вот это аппетит, – улыбнулся он.

– Ага, как у дракона, – ответила я и, ни капельки не смутившись, принялась уплетать жаркое.

Калеб же, наоборот, ел мало. На его подносе стоял какой-то отвар и пиала с фруктами.

– Решил свой ужин отдать врагу? – предположила я, утолив первый голод.

– Можно и так сказать. Слышал, тебя опять из-за Ваймса наказали?

– Да, – вздохнула я.

В каком-то смысле мы с Калебом были товарищами по несчастью, но ему, конечно же, приходилось гораздо сложнее.

Калеб – единственный парень на нашем факультете. Только ленивый с факультета боевой магии не высмеивал невысокого худощавого предсказателя. С одной стороны, Калеб был очень симпатичным. Мягкие черты лица, пухлые губы, светлые волосы по плечи. Он, конечно, не знал, что по нему вздыхала каждая вторая адептка в академии. Но, с другой стороны, в Калебе не было той грубости и мужественности, которая заставила бы других парней почувствовать в нем равного. Отсюда и вытекали злые насмешки и порой жестокие шутки.

– Не повезло, – покачал он головой.

– Ага, еще и Амелия как с цепи сорвалась.

– Слышал, они с Ваймсом снова начали встречаться, – задумчиво сказал он, и взгляд его скользнул мне за плечо.

Я обернулась. Там среди стайки подружек-подпевал сидела наша королева академии. Я перевела удивленный взгляд на Калеба. Неужели она ему нравится? Иначе он не стал бы так следить за личной жизнью Амелии.

– Возможно, – пожала плечами я.

Громкий смех от одного из столиков привлек мое внимание. Там с десяток боевых магов-пятикурсников что-то оживленно обсуждали и даже делали записи.

– О нет, – скривилась я, уже догадываясь, к чему все идет.

Начало учебного года. У первого курса была торжественная церемония зачисления, а значит, скоро новичкам устроят посвящение. Занимался этим только боевой факультет, и задания придумывал своему первому курсу на грани отчисления. В прошлом году боевики проникли в хранилища зельеваров и выкрали зелья правды, которые потом уже пятый курс в качестве «подарка» подлил на выпускном балу преподавателям. Скандал был жуткий.

Страшно подумать, что нас ждет в этом году.

– Знаешь, наш факультет единственный, над которым они не подшучивали уже несколько лет, – словно прочитав мои мысли, заметил Калеб.

– Может, и в этом году пронесет? – с надеждой спросила я.

– Не думаю, – ответил Калеб. – Предчувствие у меня плохое.

Я прислушалась к себе. Мой дар молчал, и, пожалуй, в свете последних событий это очень даже неплохо.

На следующий день после занятий меня снова ждала отработка. Я шла по извилистой дорожке и на очередном повороте увидела Ваймса. Замедлив шаг, понадеялась не пересекаться с ним до самого зверинца. Но Дан неожиданно обернулся и, заметив меня, остановился.

– Привет, – просто сказал он, когда мы поравнялись.

– Привет.

Я настороженно на него посмотрела.

– Что делаешь завтра? – невзначай спросил он, засунув руки в карманы.

– Эм… отдыхаю. Может, выберусь в Тулсбери.

– Хорошо, – кивнул он.

– Ты опять собрался залезть в мою комнату и украсть ночнушку? – прищурившись, спросила я.

– Боги, Ника, это было на первом курсе. Нельзя быть такой злопамятной. К тому же теперь я краду исключительно кружевное нижнее белье.

Я подарила ему убийственный взгляд, а затем меня осенила догадка…

– Вы собираетесь сделать нам подлянку на посвящении?!

– С чего ты вообще это взяла? – удивился Ваймс. – Может, я хотел вместе выбраться в город.

Его игра была достойна главной сцены Альтавы, но я слишком хорошо его знала, чтобы поверить в эту отговорку. Скорее солнце встанет на западе, чем Ваймс захочет провести в моей компании выходной. Боги, да это так же нелепо, как если бы он пригласил меня на свидание.

– Передай своим узколобым дружкам, чтобы не совались к нашему факультету. А не то…

– А не то вы предскажете нам кару небесную? – усмехнулся Дан.

– Раскроем все ваши грязные секреты, – грозно пообещала я.

– С помощью кофейной гущи? – продолжал издеваться он.

Этот разговор порядком мне надоел, и я ускорила шаг. Ваймс не стал меня догонять, и каждый дошел до зверинца в одиночестве. Молча мы получили у господина Гамаша задание и молча направились к загону Пруни. На этот раз дракон не проявлял к нам никакого интереса, тихо посапывая в тени дерева.

Несмотря на гнетущую тишину, работа спорилась. Дан периодически странно на меня поглядывал. Я хмурилась. Пруня по-прежнему невыносимо вонял, и если бы не порывы ветра, я, наверное, пошла бы к господину Гамашу просить пощады. Или смерти.

– Вероника, – позвал Дан, когда очередная тележка была наполнена доверху.

– Ну что еще? – Я с раздражением воткнула лопату в землю.

– У тебя грязь на щеке.

Представив, чем испачкано мое лицо, я с остервенением принялась тереть сразу обе щеки. Ваймс трясся от смеха, наблюдая за мной.

– Ладно, перестань. Так только хуже. Ты уже красная, как помидор. – Он подошел ближе и мягко убрал мои руки. – Я помогу.

Смутившись, я хотела отстраниться, но… не смогла. Ваймс улыбался. На его щеках появились ямочки, а серые глаза смотрели насмешливо и при этом так… по-доброму. Замерев, я следила за Даном. Он коснулся большим пальцем моей щеки.

– Кажется, клубничный джем, – тихо сказал Ваймс.

– О, это обнадеживает, – прошептала я, все еще ощущая тепло его руки на своей коже.

А затем это случилось снова. Прилив магии. По телу прокатилась знакомая дрожь. Ноги подкосились, и мне пришлось ухватиться за Ваймса, чтобы устоять на ногах.

– Вероника, что с тобой? – Он с тревогой подхватил меня.

Я вцепилась в ворот его рубашки, жадно хватая ртом воздух. Энергетические потоки замерцали, и снова пришло видение.

Гул десятка голосов. Треск костра. Взрывающийся громкий смех и стук. Нескончаемый стук. Резкий, неприятный. Дан стоял ко мне спиной и о чем-то спорил с Амелией. Она явно была недовольна и отвечала зло, эмоционально размахивая руками… Я не могла разобрать слов, только раздраженные голоса. Вдруг раздался крик. Что-то пролетело в воздухе. Глухой удар и… Дан пошатнулся. Он сделал резкий шаг вперед, а затем упал. Из его спины торчала рукоять маленького топора. Амелия пронзительно закричала.

Острая боль ударила в виски, и мир вокруг померк.

– Ее нужно к целителю, – услышала я взволнованный голос Дана.

– С адепткой Фейн все в порядке, – раздраженно ответил господин Гамаш.

– Откуда вам знать? Вы же ветмаг, а не целитель.

– Люди, драконы, жабалаки – какая разница, ведь у всех красная кровь и похожий набор органов, – припечатал тот. – Адептка Фейн перегрелась на солнце или надышалась миазмов. Скоро придет в себя. Пусть просто полежит на кушетке.

Я разлепила веки. Глаза слезились от яркого света. Пришлось снова зажмуриться.

– Как я и говорил, – улыбнулся господин Гамаш.

Стоило мне сесть, как в руках оказалась чашка.

– Сладкий крепкий чай. Выпейте, вам полегчает. После оба можете идти, – сказал главный ветмаг, вставая со стула. – Адепт Ваймс, на всякий случай проводите адептку Фейн до общежития. Боги, ну и хлипкие адепты нынче пошли…

Все еще дезориентированная в пространстве, я растерянно крутила головой, пытаясь разглядеть комнату, но все плыло и двоилось. Хлопнула дверь. Видимо, господин Гамаш ушел.

– Тебе помочь? – спросил Дан.

«Да, убей меня», – малодушно подумала я, чувствуя пульсирующую боль в висках. Но произнести вслух ничего не смогла. Слишком мало времени прошло после видения, и голос еще не вернулся. Я попыталась отпить из чашки, но руки дрожали.

Неожиданно моего запястья коснулись теплые пальцы. Дан забрал напиток и поднес к моим губам.

– Пей. Только осторожно.

Осторожно не получилось, и я обожгла нёбо. Тем не менее уже после первого глотка головная боль немного утихла.

– Дальше сама справишься? – спросил Дан, и я кивнула.

Зрение постепенно сфокусировалось. Мы находились в небольшой комнате отдыха при зверинце. Кушетка, стол и несколько стульев. В углу буфет с чайником и прочими принадлежностями для чая и кофе. Ваймс сидел рядом и смотрел так, будто у меня вырос хвост.

– Вероника, у тебя глаза светятся, – выдал он. – Фиолетовым.

До меня не сразу дошел смысл его слов. Не задумываясь, я сделала еще пару глотков чая. Глаза… Светятся… Фиолетовым?! Подскочив с кушетки, я чуть не расплескала остатки напитка и бросилась к зеркалу около буфета. Отражение явило бледную девицу с бескровными губами. Глаза и вправду светились словно два аметистовых кристалла. Подобного со мной раньше не случалось, но уверена, у архимагессы Вериги есть объяснение. Куда больше меня волновало новое видение.

Я поставила чашку и, подойдя к Дану, схватила его за руку. Как бы то ни было – с меня хватит. Тут такая каша заваривается, явно не для адептки четвертого курса. Пусть архимаги сами разбираются. У них возможностей помочь Дану в разы больше, чем у меня.

– Куда ты меня тащишь? Не спеши, а то опять плохо станет, – упирался Дан.

Не в силах говорить, я всплеснула свободной рукой и попыталась вложить в этот жест все чувства, что испытывала.

– Слушай, может, все же к менталисту?

Я ткнула Дана в бок, чтобы он замолчал хотя бы на секунду. Слава Провидению, боевик намек понял.

Вдвоем мы вернулись к общежитиям, и когда Дан хотел свернуть к моему корпусу, я схватила его за руку и потянула к академии. Но Ваймс встал на одном месте, как упрямый осел.

– Вероника, остановись. Не понимаю, чего ты от меня хочешь. Вот твое общежитие. Мне еще идти на отработку по боевой магии. Поговорим после.

В бессилии я топнула ногой и снова потянула Дана к академии.

– Борз убьет меня, если не приду.

Беззвучный хриплый смех клокотал внутри. Я предвидела смерть Дана, и преподавателя Борза там точно не было!

– Он назначил допзанятие в счет того, что пришлось пропустить. По твоей вине, кстати. Если бы не те чернила, меня бы не отстранили от тренировки! – Дан высвободил свою руку.

Он развернулся и пошел к тренировочному полю. В отчаянии я хотела окликнуть его, но вместо слов из горла вырвался хрип. Какую же злую шутку сыграло Провидение со своими мойрами!

Мне следовало решить, что делать дальше, но в состоянии, близком к панике, я едва ли могла трезво мыслить. Запоздало пришло понимание, что было бессмысленно тащить Дана в академию. Весь преподавательский состав в большинстве своем уже закончил рабочий день, за редким исключением вроде индивидуальных отработок, на одну из которых ушел Дан.

В итоге я вернулась в общежитие. Душ помог мне успокоиться и прийти в себя. Вода – вот главное волшебное средство, которое способно снять напряжение и всю энергетическую грязь, накопившуюся за день. Худо-бедно мне удалось вернуть себе подобие душевного равновесия, а заодно продумать план действий. Завтра поговорю с архимагессой Веригой. Она должна знать, что происходит. До того как видение сбудется, у меня как минимум сутки. Я уже смутно догадывалась, что покушение произойдет на посвящении первокурсников. Костер, смех, напитки – все на это указывало.

Скорее всего, мне в очередной раз придется спасти Ваймса, но как? Магический щит в прошлый раз мало чем помог. Основную работу сделал Дан.

Я вздохнула. Во всем теле ощущалась слабость. Лицо в зеркале выглядело бледным и болезненным. Я похлопала себя по щекам в надежде придать им румянец, а затем вернулась в комнату.

– О-о-о, – протянула Камилла, увидев меня.

Соседка валялась на кровати в компании справочника по травам Альтавы.

– Может, тонизирующего? – предложила она. – Сама вчера сварила…

– Нет, спасибо. – Я покачала головой и с облегчением поняла, что голос вернулся. – Потом побочек не оберусь.

– Обижаешь, – надулась Камилла.

Я с укором на нее посмотрела.

– Ну, подумаешь, один раз случайно напортачила…

Я не отвела взгляд.

– Мое зелье от головной боли тогда помогло!

– Да, потому что когда все начинает зудеть, то как-то перестаешь замечать подобные мелочи, – фыркнула я и упала на свою кровать.

Камилла с оскорбленным видом вернулась к учебнику. А я, уставившись в потолок, стала думать о том, как изменить будущее Дана. Снова. Самым простым выходом мне показалось расстроить стихийную вечеринку боевого факультета. Нет праздника – нет проблемы. Здесь помог бы ректор, но место и время встречи держалось в тайне. Боевики тщательно выбирали, кого приглашать, и предсказателей-заучек в списках обычно не было.

– Камилла… А ты когда-нибудь ходила на посвящение боевого факультета? – спросила я, так как в отличие от меня соседка частенько выбиралась с друзьями в город, а порой даже ходила на свидания с боевиками.

– На первом курсе было дело, – призналась она. – А почему ты спрашиваешь?

– Просто любопытно.

– Ника, я тебя не первый день знаю, что ты придумала? Хочешь Ваймсу отомстить за вызов к ректору? – Камилла отложила книгу и пристально на меня посмотрела.

– Почему чуть что сразу Ваймс? – разозлилась я. – Может, мне сходить хочется? И вообще…

В комнате повисло молчание. Неожиданно лицо подруги преобразилось в догадке.

– Тебе кто-то понравился с боевого факультета?! Нет-нет, не говори, – встрепенулась Камилла. – Сама угадаю.

– И не думала что-либо говорить. Никто мне не нравится, – буркнула я, отведя взгляд.

– О-о-о, – протянула подруга и, отложив все дела, перекочевала на мою кровать. – Это так мило. Ты даже покраснела.

– Ничего не покраснела, – возмутилась я, чувствуя, как предательски печет щеки.

– Итак, – Камилла закрыла глаза и стала массировать виски, – мой дар подсказывает, что он тоже на четвертом курсе, его волосы цвета предзакатного неба, а глаза, точно темный горячий шоколад, согревают теплом…

– Ты говоришь всякие глупости, – не выдержала я и запустила в подругу подушку.

Она ловко, не открывая глаз, увернулась и продолжила:

– Духи подсказывают, что имя его начинается на «И», заканчивается на «Н».

– КАМИЛЛА! – воскликнула я.

Сердце бешено колотилось, словно меня поймали на чем-то неприличном.

– Откуда… Откуда ты знаешь?

– Боги, Ника, – улыбнулась подруга, перестав изображать из себя гадалку. – У тебя же все на лице написано. Когда он неподалеку смеется, ты всегда переводишь на него взгляд. Особенно это заметно в столовой. Стоит Итану показаться, как ты выпадаешь из разговора.

– Правда? – Я прижала холодные ладони к щекам. – И… и все об этом знают?

Боги, стыд-то какой!

– Да ладно, что ты так разволновалась. Ну, я знаю, возможно, еще Калеб. И то потому, что мы друзья и близко общаемся.

Я сглотнула.

– Главное, чтобы Итан не догадывался…

– Думаю, он догадывается.

– Что?!

Это было похоже на конец света.

– Ну… обычно парни сразу такое видят, – пояснила подруга.

– О боги! И давно ты это заметила?

– Курса со второго, как мы ближе начали общаться.

– Почему же мне ничего не сказала? Я себя полной дурой выставляла и даже не догадывалась об этом.

– Все не так ужасно, – попыталась приободрить меня Камилла.

– Что может быть ужаснее, чем сохнуть с первого курса по парню, которому я даже не нравлюсь?

– С чего ты взяла? – удивилась подруга.

– В обратном случае он бы ко мне подошел! Тем более после того, как заметил… мой интерес, – помявшись, сказала я.

– Ника, он же лучший друг Ваймса, а ты, на секундочку, с того же первого курса с Даном на ножах. Уж прости парню некоторую растерянность и нежелание терять друга. К тому же он не знает тебя так хорошо, как я или Калеб. Он вполне может думать, что ты запала на Ваймса. А на него так… с любопытством поглядываешь.

– Только не это, – простонала я. – Амелия тоже верит в этот бред. Не нравится мне выскочка Ваймс. Вот ни капельки! Но с другой стороны… Хочешь сказать, если я найду с Даном общий язык, Итан сделает первый шаг?

– Думаю, да. Иначе он будет полным дураком. – Камилла улыбнулась и встала с кровати.

– Ты куда? – спросила я, когда она направилась к двери.

– На разведку. Кто-то же должен узнать, как попасть на вечеринку. – Соседка лукаво улыбнулась и вышла из комнаты.

Я осталась одна. Сердце все еще гулко стучало в груди. Боги, ну как я могла выставить себя такой глупышкой? Мне казалось, что нет ничего плохого, если я буду издалека смотреть на Итана, а оказывается, мои чувства были все это время на виду.

Камилла вернулась перед самым закрытием общежития. Запыхавшаяся, но с победным блеском в глазах, она помахала перед моим носом бумажкой.

Я взяла листок из ее рук и вслух прочитала:

– Вольпертингер. Что это?

– Пароль! – выпалила Камилла.

И прежде чем я успела что-либо сказать, она принялась осматривать содержимое моего шкафа.

– Не то, не то… Этот цвет тебе не идет… – вынесла она вердикт моему любимому серому платью. – Ага!

Соседка выудила со дна кожаную юбку, которую я купила на распродаже пару лет назад, но так ни разу и не надела. Это была спонтанная необдуманная покупка, о которой я потом пожалела.

Затем, словно метеор, Камилла метнулась к своему шкафу, откуда кинула мне в руки корсет.

– З-зачем? – спросила я, уже чувствуя неладное.

В моей вселенной эти две вещи совершенно не сочетались.

– За надом, – хмыкнула Камилла и снова исчезла в своем шкафу. – Завтра никто не должен догадаться, кто ты на самом деле. Иначе нас не пустят.

– Нас? – переспросила я.

– Конечно, нас. Я тебя одну на вечеринку боевиков не отпущу. Мало ли что им в голову придет. Особенно первогодкам, – фыркнула подруга и вынырнула из шкафа на этот раз с черной маской. – Вот.

– Зачем она мне?

– Вход строго в маске.

– Слушай, просто скажи мне, где будет проходить вечеринка. Я схожу, побуду там полчаса и уйду, – попыталась я уговорить Камиллу.

– Ага, так нам и сказали сразу, куда идти. – Она вытащила из шкафа платье на вешалке, приложила к плечам и, поморщившись, убрала его обратно. – Мы сначала встретимся с проводником, назовем пароль, и, если все будет хорошо, он укажет, куда идти. – Камилла усмехнулась. – Они ж не дураки, боятся, что кто-то разболтает все и на праздник придет пол-академии или, еще хуже, заявятся преподы по наводке обиженок, которых не пригласили. А насчет твоей идеи пойти одной – это небезопасно. Там будет полно парней с зашкаливающим тестостероном. Нужно идти как минимум вдвоем и друг за другом приглядывать.

Мой план тихо сдать боевиков провалился. Значит, если ничего до завтрашнего вечера не изменится, мне придется все же пойти с Камиллой на вечеринку.

Глава 5

Я стояла напротив зеркала и пыталась понять, что чувствую, видя себя в таком необычном наряде. Корсет подчеркивал тонкую талию и приподнимал грудь. Камилла настаивала, чтобы я надела его на голое тело, но путем долгих споров и препирательств мы сошлись на том, что в моем случае под него нужна белая рубашка. Кожаную юбку постоянно хотелось одернуть вниз, чтобы она прикрыла… хоть что-то. На ноги я надела черные гольфы выше колена и замшевые ботиночки. На каблуках в лесу делать нечего, да и не умела я красиво цокать каблуками, как та же Амелия. Камилла помогла мне уложить волосы. Длинные локоны волнами спускались до лопаток.

После недолгих раздумий я пришла к выводу, что отражение мне все же нравится, но оно словно принадлежало кому-то другому. Вероника Фейн одевалась совсем иначе: просто и практично. Эта же девушка не имела к ней никакого отношения.

Днем я пыталась найти Ваймса, чтобы предупредить, но он как сквозь землю провалился. Ни в общежитии, ни на тренировочном поле Дана не было. Видимо, готовился с друзьями к вечеринке или гулял по Тулсбери с Амелией. В академии из-за выходного остался только дежурный преподаватель. Им оказался Борз, заведующий кафедрой боевой магии, и я не рискнула рассказать ему о видениях. Так я осталась со своей проблемой один на один. Снова.

– Кто вообще так одевается на вечеринку в лес? – спросила я, в очередной раз пытаясь одернуть юбку пониже.

– Уверенные в себе девушки, – заявила подруга, подводя розовой помадой губы.

Для себя она выбрала короткое платье, расшитое пайетками, и туфли-лодочки на невысоком каблуке. Завершала образ маска, такая же яркая и блестящая, под стать платью.

– Если тебя покусают комары, спинку чесать будешь сама, – заявила я, придирчиво смотря на открытые участки кожи, которых, на мой вкус, было слишком много.

– Найду на вечеринке того, кто почешет, – рассмеялась Камилла и повернулась ко мне. – Даже с маской тебя все еще можно узнать. – Она порылась в косметичке и достала помаду. – Так мы отвлечем внимание от твоих глаз. Бери, она новая.

– Нет, ты что, я не могу. Это ведь на один раз, – попыталась отказаться я, но Камилла с присущей ей легкостью отмахнулась.

– Мне алый не идет. Смотрится слишком ярко. А тебе будет в самый раз. Еще и в маске… Вот увидишь, все парни не смогут оторвать глаз от твоих губ. – Она игриво подмигнула.

Внимание парней мне было ни к чему, а вот если кто-то узнает меня на вечеринке, то у нас с Камиллой будут большие проблемы.

– Спасибо, – поблагодарила я и ради дела все же накрасила губы.

Получилось не с первого раза. Цвет требовал аккуратности, а я красилась редко.

Ровно в девять мы вышли из комнаты. Меня не покидало ощущение нереальности происходящего. Будто я уже не я, а фигуристая блондинка рядом вовсе не Камилла. Мы прошмыгнули к черному выходу и растворились в ночи.

– Обратно залезем через комнату Таши на первом этаже, – тихо сказала Камилла. – Я договорилась, она нас будет ждать.

Я растерянно кивнула. А ведь точно. Комендант закроет все двери до утра. Хорошо, что Камилла продумала все наперед.

Мысли крутились вокруг предстоящего вечера. Я шла на первую вечеринку-посвящение в своей жизни. Сердце учащенно билось. Оно предвкушало встречу с Итаном. Конечно, я надеялась, что он заметит меня. Вдруг этот вечер положит начало чему-то большему? Я судорожно вздохнула, пытаясь рассуждать здраво. Этим вечером мне нужно спасти Дана. Вот что действительно важно. А в остальном не стоит завышать свои ожидания – будет не так больно разочаровываться. Итан вполне может прийти на вечеринку с девушкой. Или просто будет слишком занят, чтобы заметить еще одну незнакомку в маске.

Позади остались корпуса общежития. Мы обогнули тренировочное поле и вышли к окраине территории академии. Там-то, на границе с заповедником, нас и поджидал связной. Подавив нервный смешок от вида парня в маске кота, я крепче сжала руку Камиллы.

– Девушки, куда это вы в такой час? – насмешливо спросил он, подбоченившись.

– Вольпертингеров ловить. Слышала, их сегодня ночью будет много, – кокетливо ответила Камилла.

– Главное, не гнаться сразу за двумя рогатыми зайцами, – хмыкнул Кот и, достав из кармана оттиск, поставил мне и подруге на запястья печать. Я едва разобрала в темноте картинку: это был глаз в круге. На едва заметной тропинке проявился мерцающий зеленый след, который исчезал в глубине леса.

– Идем, – шепнула Камилла.

– Подожди, – окликнул ее Кот.

Подруга обернулась.

– Через час я тоже приду. Дождешься?

Камилла только заливисто рассмеялась и потянула меня за собой.

– Вот ушлый котяра, – хмыкнула она и пояснила: – Боится, что всех красивых девушек разберут. Уверена, я не первая, кому он задает этот вопрос.

– О, – только и смогла произнести я.

Меня не покидало ощущение, что мы вот-вот попадем в совершенно чужой мир. Какие в нем правила игры? Насколько опасно там находиться? Я не знала, а вот Камилла явно ощущала себя как рыба в воде. Странно, что только на четвертом курсе я заметила эту часть ее характера, ведь обычно подруга, как и я, вся отдавалась учебе. Только по выходным она частенько выбиралась в Тулсбери и даже оставалась там ночевать.

– Смотри, а вот и наша вечеринка! – обрадовалась Камилла, указывая на огромный костер, что виднелся сквозь деревья.

Мелькали силуэты. Играла музыка. Как, грох побери, они протащили в лес инструменты? Камилла ускорила шаг, и вскоре мы оказались на небольшой полянке. В центре горел костер, подпитываемый магией. Неподалеку стояли грубо сколоченные столы с напитками и закусками. Я не сразу заметила небольшой постамент, на котором сейчас весело подпрыгивали скрипка, бубен и контрабас. Они играли веселый незамысловатый мотив. Для танцев он не подходил, но создавал вполне приятную атмосферу.

– Здорово, правда? – спросила Камилла. Ее глаза блестели от восторга и возбуждения. – Знаешь, я сейчас безумно жалею, что пропустила две последние вечеринки-посвящения. У тебя ведь такое бывало: вот сидишь в своей комнате и никуда не хочешь идти, но стоит выбраться, и ты понимаешь, как же правильно поступил, что пришел. Тут весело!

Я не видела ничего веселого. Мне было некомфортно посреди толпы. С разных сторон на меня оценивающе поглядывали парни. Недалеко от постамента я заметила девушку в окружении поклонников. Она сверлила меня взглядом. По блестящим черным волосам и необычной манере приглаживать пряди я узнала Амелию. Сегодня она была одета в минималистичное бордовое платье-футляр, которое обтягивало ее женственные формы как вторая кожа.

Я не сразу поняла, чем привлекла ее внимание. Неужели меня узнали?

– Смотри-ка, королева недовольна, что мы забрали на себя всеобщее внимание. Давай, улыбнись ей снисходительно, а затем посмотри на кого-нибудь из парней, будто тебе нет до нее никакого дела, – подначивала Камилла.

В ее руках чудодейственным образом материализовался бумажный стаканчик, которым она отсалютовала королеве академии. Та фыркнула и успела первой высокомерно отвернуться.

– Да к грохам Амелию, – отмахнулась я. – Ты видишь где-нибудь Дана?

Я судорожно искала его глазами в толпе, ориентируясь на высокий рост, широкие плечи и цвет волос, но под описание подходил каждый второй парень-шатен. Боевой факультет, чтоб его!

– Ваймса? – удивилась Камилла.

– Д-да, не хочу с ним сталкиваться, – соврала я.

– Хм, – задумалась она. – Где Ваймс, я не знаю, но, кажется, вижу Итана, и он смотрит прямо на тебя.

– Где? – встрепенулась я.

– О боги, Ника. Ну нельзя же так. – Камилла закатила глаза. – Незаметно, без резких движений посмотри направо. Там стоит парень в зеленой маске. Думаю, это Итан.

Беглого взгляда мне хватило, чтобы его узнать. Рост, телосложение, цвет волос… Сердце учащенно забилось. Заметив, что я смотрю на него, он улыбнулся. В горле вдруг пересохло. Боги, неужели он обратил на меня внимание?

Камилла взяла меня под руку и повела в другой конец полянки.

– Куда мы? – растерянно спросила я. – Он, возможно, хотел подойти.

– Конечно, хотел, а после того, как за нами побегает, захочет еще больше, – заверила Камилла. – Не спались раньше времени, а лучше пусть почувствует себя охотником. Дай ему на тебя запасть.

– Но, кажется, я ему и так приглянулась.

– И ты тут же растаяла, – вздохнула Камилла. – Запомни, девушками, которые сами падают к ногам, парни пользуются. Не совершай этой ошибки.

В веселом голосе подруги мелькнула горечь. Неужели кто-то в свое время посмел так же с ней поступить?

– Ками, – мягко сказала я, – ты ведь знаешь, что если кто-то тебя обидел, то достаточно сказать его имя, и я помогу его проклясть как минимум на чесотку.

Подруга рассмеялась и, заметив кого-то в толпе, немного сжала мой локоть.

– Сейчас разделимся. Так больше шансов, что Итан к тебе подойдет. Давай сразу договоримся, какое бы небо в алмазах тебе ни обещал наш огненноволосый красавчик, с поляны никуда не уходить. Я буду держаться поближе к костру. Захочешь в туалет – иди ко мне. Сходим вместе. Договорились?

– Конечно, – согласилась я, чувствуя недовольство от того, что подруга считает меня совсем дурочкой.

– Ах да… И не вздумай пить напитки, которые тебе кто-то налил.

– Думаешь, они могут что-то подмешать? – с сомнением предположила я.

– Никогда не знаешь наверняка, с кем имеешь дело. Просто будь осторожна и держись неподалеку. Хорошо?

– Да. – Я все же улыбнулась в ответ.

Камилла за меня переживала и явно была куда опытнее в подобных вещах.

– Отлично, через полчаса-час встречаемся у напитков, – весело бросила она и упорхнула.

Покачивая бедрами, Ками пошла к постаменту, где ее и перехватил какой-то… лис.

Вздохнув, я снова начала искать в толпе Дана. В видении он ссорился с Амелией, а еще на заднем плане звучал частый гулкий стук… Я попыталась припомнить, во что Дан был одет. Вроде бы в темные штаны и черную куртку. И тут мне снова не повезло. Многие парни так одевались. Это девушки на их фоне выглядели яркими бабочками в масках.

– Кого-то ищешь? – прозвучал рядом знакомый голос.

Сердце пропустило удар. Я медленно повернулась. Это был Итан. Он стоял рядом. На губах полуулыбка, а глаза под маской ясные, проницательные. Он держал стаканчик в руках, но сомневаюсь, что Итан что-то из него пил.

– Да, знакомых, – ответила я немного позже, чем следовало.

– Твоя подруга вон там. – Он показал на Камиллу, которая заливисто смеялась вместе с парнем в маске лисы. – Знаешь, я тебя раньше не видел. Ты с первого курса?

– С четвертого, Итан, – улыбнулась я.

– Ого, так меня разгадали? – Он рассмеялся. – А могу я узнать твое имя?

Первым желанием было тут же все выложить, но слова Камиллы засели в моей голове. Девушками, которые сами падают к ногам, парни пользуются…

– Нет, – легко ответила я. – Придется тебе самому его узнать.

– Дай хотя бы подсказку, – продолжал настаивать Итан.

– Мы никогда близко не общались, но ты точно знаешь, как меня зовут, – широко улыбнулась я.

Уходить не хотелось, особенно когда парень, который мне так сильно нравился, стоял рядом и явно был заинтересован, но… хорошего понемногу.

– Ты, случайно, не знаешь, где Дан? – спросила я.

– Он готовит испытание для первого курса. – Итан напрягся. – Так ты искала его?

В голосе парня послышалось разочарование.

– Да, моя подруга просила кое-что ему передать, – быстро нашлась я и, пока не испортила впечатление, решила уйти. – Пойду налью себе чего-нибудь.

Прежде чем Итан ответил, я развернулась и пошла к столу с напитками. Глаза разбегались от выбора фруктово-ягодных шипучек. Были тут бутылки и кое-чего покрепче. Я неодобрительно поджала губы и налила себе немного сока.

– Привет, малышка.

Моей талии коснулась рука, и я вздрогнула. Рядом стоял незнакомый парень в маске медведя. Я неловко отстранилась. Мне казалось, такое возможно только в книгах, когда наглец с ходу лапает незнакомую девушку. По закону жанра следовало вылить сок прямо ему в лицо, но меня смущала маска.

– Привет и пока, – буркнула я и решила, что пора отправляться на поиски Камиллы.

– Ну куда же ты, детка? Все, что тебе нужно, уже здесь. – Он сделал шаг вперед и буквально навис надо мной.

Высокий, огромный, опасный. Не удивлюсь, если боевик с пятого курса. Стаканчик в моих руках предательски затрясся. Я начала подумывать, не запустить ли в Медведя каким-нибудь бытовым заклятьем и быстренько удрать.

– Она со мной, Уолт.

По коже пробежали мурашки. Я сразу узнала голос Дана. Он был одет, как в видении. Только глаза и лоб закрывала тряпичная маска, похожая на бандану.

– Понял. – Медведь примирительно поднял ладони вверх и удалился.

– Что ты тут делаешь? – набросился на меня Дан, как только его друг скрылся из виду.

– А мы… эм… наверное, не знакомы, – попыталась выкрутиться я.

– Ника, я похож на гроха? Как ты сюда попала? Кто тебя провел? – не унимался он.

Боги, и как, спрашивается, ему удалось меня узнать? Я прикусила нижнюю губу, гадая, что же делать дальше. Предупредить о видении? Дан мне не поверит. По крайней мере, сейчас, когда явно зол и рассержен. Наверное, думает, что я пришла испортить вечеринку или устроить ему очередной розыгрыш. Следовало срочно придумать что-то простое и правдоподобное. А еще лучше жалостливое, чтобы меня с позором не выгнали с поляны.

– Я пришла с подругой. – Мысли в голове путались. – Хотела просто побывать на вечеринке. Хотя бы раз посмотреть, что это такое.

– Серьезно? – с сомнением спросил Дан. – Ты три года подряд твердила, что наши посвящения – это соревнования для установки иерархии у приматов.

– Неандертальцев, – поправила я и тут же об этом пожалела. – В смысле… Ну завидовала я, что меня не пригласили, доволен? Вот и говорила всякие глупости.

Дан стоял, уставившись на меня. Я крутила в руках стаканчик с соком и с волнением ждала вердикта.

– Где твоя подруга? – в конце концов спросил он.

– Не скажу, – вздохнула я. – Если хочешь кого-то выгнать, то выгоняй меня. Она здесь ни при чем.

– Да грох с вами. Оставайтесь, – сказал Дан. – Только далеко от нее не отходи, а вообще лучше держитесь вместе. Сама видела, парни здесь особо не церемонятся.

Я удивленно на него посмотрела. Неужели Дан переживает за меня?

– Ну так где она? – снова спросил он.

– У костра, в блестящем платье. – Я показала на Камиллу. Она ворковала уже с Волком. – Слушай, я не маленькая. Сама все прекрасно знаю. Давай я просто постою тут, а ты можешь идти по своим делам. Не хочу им мешать. Если сейчас подойду, то испорчу…

– Неандертальские брачные игры, – закончил за меня Дан.

– Флирт! – возмущенно поправила я.

– Все равно им пора закругляться.

Дан взял меня за руку и повел к подруге. Я с трудом сдерживала раздражение и злость. Все выглядело так, будто Дан тащит провинившегося ребенка к мамочке. Камилла первой заметила наше приближение и замолкла.

– Идем, – коротко бросил Дан парню в маске.

Тот отрывисто кивнул и пошел за ним. Судя по всему, очередной боевик.

– Кто это был? – набросилась на меня Камилла.

– Ваймс, – вздохнула я. – Меня раскрыли.

– И все, что он сделал, это привел тебя ко мне? – удивилась она. – В прошлом году поймали двух парней без приглашения. Ты, должно быть, слышала: кто-то привязал двух адептов к статуе основателя в Тулсбери. Они там несколько часов простояли в одном белье, пока утром их дворник не отпустил.

– Так это боевики устроили? – ужаснулась я.

– Да, – понизив голос, ответила Камилла. – Значит, Ваймс тебя прикрыл…

– Думаю, ему просто лень поднимать очередной скандал, – произнесла я первое, что пришло в голову.

– Ага, – кивнула подруга, но я услышала в ее голосе сомнение.

Тем временем на постаменте происходило какое-то оживление. Несколько парней вынесли большие, диаметром не меньше метра, цели и водрузили на специальные стойки. Перед ними поставили по пню, на которых Волк раскладывал топоры. Я вцепилась в руку Камиллы. Удары сердца гулко отдавались в ушах.

– Что случилось? У тебя руки ледяные, – забеспокоилась она.

Я неопределенно мотнула головой. Как ей объяснить свои чувства? Было нечто жуткое в том, как постепенно кусочки пазла складывались в единую картину, которая неминуемо вела к смерти Дана.

– Что они делают? – спросила я.

– Наверное, метать оружие будут. Ты этого испугалась? Не волнуйся. Боевики ставят барьеры. Никому в голову топор не прилетит, – успокоила Камилла. – После того как испытание для первого курса закончится, можно будет попробовать кинуть кинжал или топорик и нам!

Мне вспомнился барьер в загоне Пруни. Он ведь тогда слетел, и дракон нас чуть не сожрал. Здесь могло произойти то же самое. Какой-нибудь адепт наложит заклятье спустя рукава и… Я заметила Амелию. Она, словно кошка, не отводила от меня взгляд. Половину ее лица скрывала маска, но я не сомневалась: подружка Дана сейчас подумывает выцарапать мне глаза. Что он там сказал парню в маске медведя? Она со мной? Неудивительно, что у Амелии появились ко мне вопросы. Впрочем, я сомневалась, что первая красавица академии опустится до драки. Не при свидетелях, по крайней мере.

Раздался первый стук. По спине пробежал холодок. Затем еще один и еще один… Громко и звонко топоры вгрызались в дерево. К постаменту выстроилась цепочка первокурсников, желающих показать меткость. Их подначивали адепты старших курсов. Они же, бахвалясь, иногда кидали в цели огромные топоры, кто-то приволок двуручный меч. Один оригинал метал тяжелую гирю.

Если бы не волнение и страх, я бы непременно скривилась. Все же это хвастовство грубой силой было недалеко от игрищ первобытного человека. Я нашла глазами Дана. Он стоял на самом краю постамента и следил за происходящим. Заметила его и Амелия. Отмахнувшись от какого-то парня, она направилась прямиком к Дану.

Назревал скандал. А значит, у меня не осталось времени на раздумья. Пора действовать.

– Сейчас вернусь, – бросила я Камилле и пошла к постаменту.

В голове воцарилась звенящая тишина. Я не слышала ни музыки, ни голосов. Зато внутри появилась невесть откуда взявшаяся решимость. Взгляд выцепил деревянную плоскую миску с солеными рогаликами. Ее-то я и взяла, не особо заботясь о том, что еда разлетелась в разные стороны. Кажется, кто-то рядом возмутился, но мне было не до того.

Дан спрыгнул с постамента. Амелия, эмоционально жестикулируя руками, выговаривала ему свое недовольство. От страха подгибались колени, руки тряслись. Ваймс заметил мое приближение и отвлекся от Амелии. Я сглотнула вязкую слюну.

– Вообще-то я здесь! – возмущенно помахала рукой перед его носом Амелия, а затем обернулась.

Ее лицо исказила такая ненависть, что, не будь на кону жизнь Ваймса, я бы непременно сбежала в соседнюю страну, а лучше на другой континент! С решимостью тарана я встала спиной к Ваймсу и подняла перед собой миску. У меня хватило ума наложить в последнюю секунду заклятье прочности. Последовал глухой удар. Я пошатнулась, но не упала. Теплые ладони придержали меня за плечи и помогли устоять.

Над поляной повисла тишина. Десятки глаз смотрели на меня. Медленно я перевернула миску и уставилась на метательный топор. Его лезвие вонзилось в дерево по диагонали, едва не задев мои пальцы.

– Проклятье! Что за грох бросил топор?! – раздался голос Ваймса.

Все уставились на единственного первокурсника, что в данный момент стоял у дорожки без топора. Лицо адепта скрывала маска зайца, и, судя по тому, как подрагивали уши, он был ужасно напуган.

– Что? – Он растерянно обвел взглядом всех. – Я ничего не сделал. Топор сам. Он словно выскользнул из руки…

– Не мели чепухи…

– Как не стыдно!

– Да у тебя руки не из того места растут!

Со всех сторон доносились не самые лестные замечания в адрес Зайца.

– Данчик, ты не пострадал? – сказала Амелия, плечом отпихнув меня в сторону.

В один миг рядом со мной оказалась Камилла. Пальцы отказывались отпускать миску, и подруга вырвала ее из моих рук, чтобы тут же бросить на землю.

– Уходим, – коротко бросила она, уводя меня от Дана и Амелии.