Лира Истра против Магистра

ГЛАВА 1

Незнакомец в сером мне сразу не понравился. Не подошел, не поздоровался, не представился. Приличные маги так не поступают! И уж тем более не окутывают себя магией в надежде остаться незамеченным, не прячут лицо под глубоким капюшоном. Я изо всех сил старалась не смотреть на мужчину, подпирающего часовую башню. И временем старалась не интересоваться, хотя и чувствовала, что его осталось мало.

– Адептки, сдаемся!

Приказ куратора Лакса был явным издевательством. Он прекрасно понимал, что мы не сможем очистить тренировочную площадку за полчаса, и готовился впаять штраф, закрыть который мы сможем, выполнив ряд пикантных просьб.

На взятки намекал неуважаемый!

– Сдавайтесь, девушки. Время почти вышло.

Да-да. Часики тикают, и все такое.

В академии изящной магии Ревинтора утонченные аристократки не задерживались. Год-другой ради активации родовой магии и ее успешной передачи потомкам – и юные леди отбывали готовиться к свадьбе. Но это не причина заставлять девушек выполнять грязную работу! В этом нет ни изящества, ни красоты.

– Адептка Тина Лаварди, вы чем-то недовольны? Лаварди! Тина Лаварди!

Легкий тычок в спину напомнил, что сейчас Лаварди – это я. Настоящая Тина ускакала в город на свидание, устав ждать, когда же ее магия возжелает размножаться. У Тины любовь, а у меня сбой в графике! Сегодня я должна была изображать совсем другую девушку.

– Слу-ушаю, кура-атор Ла-акс, – певуче произнесла я, старательно копируя Тинин говор.

Скопировать ее магию было еще проще, ввиду отсутствия особых способностей. Поэтому во время уборки я едва шевелила пальцами, изображая полную бездарность.

– Вижу, задание вас не вдохновляет.– Куратор печально покачал головой.

Нет, лично меня вы не вдохновляете!

Да что там, бесил меня лорд-куратор! Не торчи он рядом, я бы эту несчастную площадку за десять минут очистила. Банально прикрыла бы иллюзией чистого полигона.

А все потому, что я не леди Тина из рода Лаварди, а безродная Лира Истра, до двадцати двух лет носившая имя Ирина Истринская. В академию изящной магии я попала за компанию, вступительные экзамены сдала волей случая, но не прошло и дня, как куратор Лакс объявил, что безродным королевская стипендия не полагается, место в общежитии не предусмотрено, талоны в столовую не выдают, а, учитывая интимность шепота, которым мне все это сообщалось, выход из ситуации напрашивался один: в направлении кураторской постели.

Я не согласилась, и моя учеба началась с отчисления. Так что адептка Лира Истра пробыла в академии всего один день, зато после в ней завелась тайная адептка-неделька. Так меня в шутку называли девчонки, которых я подменяла на лекциях и практиках. Дар иллюзиониста стал моим настоящим спасением: я смогла носить чужие личины и успешно водить за нос преподавателей.

– Адептка Лаварди… – Куратор Лакс подался вперед. – Я слышал, ваша родовая магия не спешит пробуждаться.

Я и сама не поняла, как этот хмырь просочился сквозь ограду и бессовестно нарушил мое личное пространство. А у иллюзиониста оно неприкосновенно! Мы с девочками это опытным путем установили. Если меня разозлить или напугать, я такое воплощу, ни одним защитным заклинанием не отмашешься.

Вот и куратор Лакс в замешательстве уставился на верблюжью колючку, четко выросшую между нами.

– Цветок моей магии никак не расцветет! Лорд-куратор, помогите! – Я резко выставила горшок с колючкой, заставив мужчину налететь спиной на забор.

– Ваш цветок скорее мертв, чем жив!

– Думаете, стоит поискать темного мага? Это я запросто! Просто…

Я резко замолчала, обнаружив, что незнакомец в сером теперь стоит у ограды и с заметным интересом следит за разговором. Наглец совершенно не беспокоился, что его кто-то сможет увидеть. Ещё и капюшон сбросил, явив смуглое лицо типичного темного: тонкий орлиный нос, глубоко посаженные глаза под бровями вразлет.

Внезапно наши взгляды встретились, мужчина удивленно моргнул, словно не мог поверить, что его в самом деле заметили, а потом вопросительно приподнял бровь. Я вздрогнула. Вот черт! Попалась! Маг иронично кивнул, подтверждая, что я себя выдала. На его губах змеилась улыбка ловца, почуявшего дичь.

Куратор Лакс обернулся.

– Адептка Лаварди, на кого это вы смотрите?

Что?..

Стоило мне отвести взгляд в сторону, как я обнаружила, что мужчина исчез. Призрак, что ли? И сразу стало неуютно. Зря я темного помянула. Глупая была шутка.

***

Ничто так не улучшает настроение, как отлично выполненная работа. В свою комнату я направлялась, чуть ли не пританцовывая от удовольствия. Как только куратора Лакса срочно вызвали к директрисе, я быстро прикрыла площадку иллюзией, восстановив первозданную чистоту. В таком прекрасном состоянии она и пробудет до рассвета, а там спишем все на происки нечисти, выпавшей из стихийного портала. Мол, коварно пробралась в академию и насвинячила!

– Наконец! Почему так долго? – Завидев меня, Тина подскочила с постели.

Изображать Тину я должна была до полуночи, пока подруга не вернется со свидания.

– Как все прошло? – спросила Дара и, всплеснув руками, бросилась закрывать окно.

Сквозняка она боялась больше самых жутких монстров. И это наследница стужи, чья кровь считалась ледяной. На самом деле Дара обожала теплые одеяла, горячий чай и жаркие мужские объятия. Последние сугубо теоретически, что не мешало Даре рассказывать нам, что с ней обязательно случится, когда ее родовая магия отзовется на страстный призыв.

– Ужасно! Он… Он не опылился! – Тина продемонстрировала нам сухой куст, который безуспешно пыталась заставить цвести, пробудив в себе магию цветочной феи.

– Милая моя, он даже не ожил, – мягко заметила я и щелчком пальцев превратила колючку в усыпанную белыми цветами герань.

– Неделька, палишься! – Фейна ворвалась в нашу комнату, открыв дверь ногой.

Рослая фигуристая рыжуха давно пробудила семейный огонь, но держала это в секрете.

– Палюсь? Вроде даже и не загоралась, – хмыкнула я.

Девчонки на удивление быстро переняли сленг земной речи. Я – копировала их манеры.

– Зря! Скоро у всех начнет припекать! Завтра ожидается королевская проверка! – Фейна обвела нас торжествующим взглядом. – Пора готовиться к масштабному инферно!

– Фейна, не нагнетай. Такие проверки случались и раньше, – отмахнулась я, хотя в груди слегка ёкнуло.

Я привыкла обманывать преподавателей академии, но каждая новая инспекция была риском. Ещё и Фейна продолжала сгущать краски:

– В этот раз к нам пришлют главу Серого дольмена! Братья нашептали, что лорд Лин Тель-Сартарэн ищет жену, но я в это не верю. Зачем любимцу короля связывать себя узами брака, когда он и так может получить любую женщину?

– Об этом тебе тоже братья нашептали? – весело бросила я, хотя испытывала совсем другие чувства.

Лорд Лин Тель-Сартарэн был местной легендой, магистром загадочной серой магии Разлома и серым кардиналом Теневого королевства, образовавшегося после разрушительной войны Света и Тьмы за наследие элементалей. Изначально эти земли были особой нейтральной зоной, однако лорд Сартарэн шустро организовал несколько династических браков между светлыми и темными и дал название новому государству. На него молились и те и другие. Его внимания добивались лучшие боевые маги Теневых земель. Но что он забыл у нас?

– Братья завидуют. Они к нему в ученики уже несколько лет набиваются, но не берет, – печально хмыкнула Фейна.

– Он настолько хороший учитель? – удивилась я.

– Лорд Сартарэн славится тем, что ничего не делает наполовину. Если приедет – будет проверять всех и в хвост и в гриву.

– Долго и изящно? – хихикнула Дара и эффектно выставила ножку в разрезе платья. – Мне есть что ему показать.

Например, уборку полигона.

Память иллюзиониста безупречна. Стоило мне прикрыть глаза и призвать силу, как рядом раздался потрясенный возглас Тины:

– Это он! Лорд Тель-Сартарэн! Какой мужчина…

Я распахнула глаза. Маг вышел у меня малость неживой, но фактурный, этакая восковая фигура, причем не в сером плаще, а в облегающем термобелье. Водолазка и кальсоны подчеркивали все, что только можно. Девочки оценили и покраснели.

– Лира, откуда такие познания? – хмыкнула Фейна.

– У меня воображение хорошее, – в тон ответила я. – Эй! Экспонат руками не трогать!

Фейна панибратски хлопнула "лорда Сартарэна" по плечу и скривилась:

– На ощупь как бревно.

– Так брату и скажешь!

Воплощать живые иллюзии я пока толком не умела. С погодными явлениями или неведомыми кракозябрами работать было проще. Крылатые у меня ползали, бескрылые летали, безногие бегали. Как? На чистой магии!

А вот создать узнаваемый объект и заставить его двигаться определенным образом, я не могла. Впрочем, Ферран, брат Фейны, обучавший меня теории иллюзий, уверял, что и эта сторона моего дара скоро раскроется. Или я сама раскроюсь…

Интуитивно я понимала, что везению рано или поздно придет совсем не иллюзорный писец, но лучше позже, чем раньше. Отпущенное время я использовала так, словно тот самый писец ко мне уже не подкрадывался, а радостно бежал навстречу.

– Боги, какой мужчина, я б родила ему сына… – Тина прижала к груди своего засушенного заморыша и мечтательно улыбнулась.

Я пристально присмотрелась к кусту и с облегчением убедилась, что сухие ветки не отреагировали на мою иллюзию. Ещё не хватало, чтобы магия Тины возжелала размножиться от иллюзорного мужика, которого я в таком трико и не видела. Вдруг я сильно польстила оригиналу?

Перевела взгляд на Фейну. Огненная ведьма, в чьей крови горел огонь древних элементалей, от восторга не искрилась. Чем больше она смотрела на иллюзию Сартарэна, тем становилась мрачнее.

Да, эта девушка с мозгами. Ее фактурой не смутишь.

– Ты, Истра, все контрольные по теоретической магии за меня пишешь, – сухо напомнила она.

– Ой! А за меня сдаешь физподготовку, – слабо пискнула Тина. – Ненавижу валяться в грязи.

– И это говорит фея земли, – усмехнулась Фейна.

Я же повернулась к Даре и многозначительно вскинула бровь. Наследница стужи одернула юбку и посерьезнела:

– Если нас во время проверки зашлют на магический полигон – поможешь? Сама знаешь, я паршиво владею защитной магией.

– Не вопрос! Так! Теория, полигон и физподготовка распределены. Фейна, передай остальным, что индивидуальные заказы беру по обычному тарифу.

Я подошла к окну и прислонилась лбом к прохладному стеклу. Второй год в академии изящной магии, за плечами пять инспекций из столицы и четыре сессии, а трясусь, как в первый день.

Но сдаться?.. Никогда!

ГЛАВА 2

годом ранее

Не стоит делать заказы в последнюю неделю перед Новым годом. В пункте самовывоза была такая очередь, что народ распаковывал и проверял покупки, не отходя от кассы. Мне же оставалось только прижимать к груди карнавальное платье и ждать, когда освободится примерочная. Платье, бордовое, из теплой бархатистой ткани, было тяжелым, если застегнется – буду на вечеринке главной ведьмой. Сначала планировала записаться в принцессы, но ведьма – это не образ, а состояние души. Ничего, надо лишь эту неделю продержаться, а потом и отдохну, и выдохну.

Заниматься дыхательной гимнастикой пришлось уже через десять минут. Платье оказалось маломеркой, а потайная молния на боку еле ползла. Ещё и голова от духоты разболелась. Никогда не страдала клаустрофобией, но сейчас в тесной клетушке примерочной становилось не по себе.

Есть!

Молния побеждена, но не сломлена, хотя опасения имелись, и серьезные. Зато результат того стоил. Из зеркала на меня смотрела кудрявая блондинка, взгляд злющий – чисто ведьмовской. Пожалуй, первое заклинание “не жрать!” начну осваивать уже сегодня, иначе на корпоративе есть будет просто некуда. В остальном же платье мне понравилось, ожидание и реальность совпали, а вот мигающая лампочка над головой жутко нервировала. Из-за дрожания света показалось, что рама зеркала пошла волнами.

Бр! Двадцать два – чудесный возраст. Самая пора для галлюцинаций. Руку к зеркалу приложила, только чтобы нервно похихикать над вывертами сознания, но не ощутила прохладной преграды.

Лампочка замигала ещё яростнее. “Главное – не перейти улицу на тот свет” – успела подумать я, прежде чем упасть в пустоту.

***

Вынырнувшая из темноты черная карета походила на продолжение сна. Она неслась прямо на меня, но я знала, что сном можно управлять, если уверен, что спишь. Вот и я возжелала, чтобы передо мной возникла преграда.

Крепкая, неприступная, спасительная… И быстро!

Стена из красного кирпича оказалась полупрозрачной и парящей в воздухе, но главное – ее все же заметили, а дальше раздался мужской крик – возница попытался остановить карету, из-под копыт лошадей полетели яркие искры.

Плохой сон, плохой! Бредовый! Зато реакция у меня отличная!

В сторону я бросилась с быстротой зайца. Жить захочешь – и не так попрыгаешь. И плевать, что все это сон. Заодно выяснила, что земля под ногами скользкая и вязкая, точно после проливного дождя, а придорожная канава – глубокая и… мокрая.

Попала! Нет, влипла, причем по самую шею. Холодная жижа оказалась чертовски реальной и невкусной. На зубах заскрипела грязь. Чтобы убедиться наверняка, я зачерпнула воду рукой и брызнула в лицо. И сразу вода перестала казаться холодной. Меня бросило в жар. Зря я мечтала о внезапном и волшебном, что вытащит меня из рутинного болота повседневности и взбодрит.

Ещё как взбодрило! В попадании в придорожною яму не было ничего магического. Зато я ощущала себя просто сказочной свиньей. Тяжелая ткань платья промокла и сделалась неподъемной. Движения стали вялыми и заторможенными. Хотя вода, вероятно, была и не виновата. Это все стресс…

Зашибись, платье померила. Как там в рекламе было? Новая одежда и образ помогут вам шагнуть в новую жизнь? Ещё как шагнула! Прямо-таки вылетела. Только жизнь эта была пока чересчур грязной, мокрой и неопределенной.

Почти как у младенца!

Только я, Ирина Истринская, уже полгода как бакалавр сервиса и туризма, на малышку не тянула ни весом, ни мозгами. В панике осмотрела свою руку, чтобы убедиться. Точно моя! А вот в зеркало я рискну заглянуть еще не скоро.

– Девчонки, я ее вижу!

Мне уже пора бояться?

Кричала женщина, голос был молодой и заметно дрожащий от тревоги. Может, притвориться почти мертвой?

– Пусть и дальше лежит. Я сейчас светлячок братьям отправлю, вызовут дознавателей, – равнодушный низкий голос тоже принадлежал женщине.

– А если она умрет? – тихо пискнула третья незнакомка.

– Тогда некроманта.

Некро… кого?

Это тот, что с нежитью работает? Нет уж! Упырей в нашем пансионате тоже хватало, приезжие так вообще через один кровопийцы, но к настолько радикальным переменам я морально не готова.

Я неподвижно лежала в холодной луже и пыталась не клацать зубами от холода. Да я даже дышала через раз! Зато старалась уловить каждое слово. Тем более что речь понимала. А вот намерения пассажирок кареты настораживали.

– Дара, эта иллюзионистка хотела нас угробить. Ты только посмотри, какая стена.

Какая-какая… Кирпичная. Какую пожелала, такая и появилась. Понять бы еще, как это вышло и чем мне теперь грозит.

Позади захлюпало – кто-то спустился в канаву. Стало светлее, как если бы рядом зажегся фонарь.

– Эй! Ты живая? Говорить можешь?

Меня осторожно ткнули в плечо.

– Только попробуй снова сплести иллюзию, и я тебя в луже утоплю, – зловеще пообещала та, что предлагала меня бросить, а потом отдать некроманту.

– Это вряд ли. Я не умею, – тихо простонала я, когда мне помогли подняться.

И тут меня ждал сюрприз…

Канава была неглубокая и не особо крутая, но я все-таки умудрилась повредить лодыжку. Боль прострелила ногу до самого колена.

– Вот! Фейна, я же говорила, что она не наемный убийца, – весело объявила организатор моих поисков – платиновая блондинка в забавной шляпке с пером.

Но меня поразил не столько головной убор, сколько небольшой желтый шар, висящий над ним. Это что еще за штука? Китайское чудо техники?

– На твоем месте, Дара, я бы не спешила радоваться, – конвоир справа, высокая рыжуха, уверенно потащила меня наверх.

И как потащила! Чуть руку из сустава не выдернула. Стоило мне перенести вес на пострадавшую ногу, как я застонала в голос.

– Не могу. Нога…

Руку тут же оставили в покое, а на пальцах рыжей вспыхнул огонь.

– Что задумала? Отвечай? Тебе приказали нас задержать?

– Да больно вы мне нужны!

Огонь на ладони рыжеволосой заискрил, зафырчал и погас, оставив после себя ощутимый запах гари.

– Сломался? – невинно уточнила я.

– Фейна ещё не пробудила родовой огонь, – охотно пояснила блондинка.

– Дара, ты находка для шпиона, – недовольно проворчали сверху.

Третья девушка спуститься в канаву не отважилась. Она топталась на самом краю, брезгливо приподняв подол пышной темной юбки, расшитой белоснежным кружевом. Такое в наше время только в исторических фильмах и увидишь. Внезапно я поняла, что и мое платье, на первый взгляд, ничуть не хуже. С виду фасон похожий, а после купания в грязной канаве любая хрюшка за местную сойдет. Грязь-то везде одинаковая, а вот к сумасшедшим и вещающим про падение сквозь зеркало в этом месте могли отнестись без должного понимания и сочувствия.

– Простите, если напугала. Просто вы появились так неожиданно… – захлопала ресницами я.

– Ты стояла в точке выхода кареты из пространственного тоннеля, – мрачно произнесла рыжая Фейна.

Так мне не показалось, что карета выехала из пустоты? Прелестно! Значит, моя крыша еще никуда не уехала.

– Хочешь сказать, я нарочно стояла и ждала, когда же мне прилетит копытом по лбу? – сложив дрожащие руки на груди, скептически поинтересовалась я.

– Нет, Фейна считает, ты притаилась в засаде, чтобы спровоцировать крушение нашего экипажа, – нервно хихикнула светловолосая Дара.

– А я вас сильно расстрою, если скажу, что вообще не поняла, как та стена возникла? Вдруг это вообще не я?

После моих слов девушки разом притихли, обменялись взглядами, и стоящая наверху встревоженно произнесла:

– Она выпала из стихийного портала. Я вижу след. Он еще светится!

– А если выпала не только она? – испуганно подхватила Дара.

Рыжая Фейна тут же скомандовала:

– Надо выбираться!

Из канавы вылезали вместе. Дара и Фейна торопились вернуться в карету, я же не хотела оставаться одна. Первый шок прошел, и теперь я клацала зубами от холода. Плевать, где я очутилась. Сейчас мне нужно было тепло. А то, что компания странная, так я тоже девушка со сдвигом. Вон как здорово сквозь зеркало двинулась.

Когда добрались до кареты, темноволосая критически осмотрела меня с ног до головы и недовольно скривилась:

– Она же нам сейчас все сиденье измажет. Придется почистить.

– А это безопасно?

– Признаюсь, живых людей я раньше магией не чистила…

– То есть практиковалась исключительно на мертвых? – бойко уточнила я, хотя внутри все обмерло при слове “магия”.

Темноволосая наградила меня обиженным взглядом, а потом изобразила загадочную комбинацию из четырех пальцев, и меня обдало теплой волной воздуха, волшебным образом высушив и платье, и волосы. Осторожно погладила мягкую ткань – от грязи меня сушилка тоже избавила. Просто замечательно!

– Спасибо.

– Не за что. Я Тина. – Девушка застенчиво улыбнулась и пояснила: – Ненавижу грязь.

– Ловко ты её, – одобрительно хмыкнула я и переступила с ноги на ногу. Тут-то и выяснилось, что лимит чудесных приятностей исчерпан.

– Нога болит, да? – забеспокоилась Дара. – В карете поделюсь с тобой целебной настойкой.

– А не много ли чести для безродной оборванки? – надменно прошипела Фейна, но остальные сделали вид, что не услышали.

Карета оказалась просторнее, чем мне представлялось снаружи, а сиденья в ней – чистый релакс. С наслаждением откинулась на мягкую спинку и прислушалась к грубоватому голосу Фейны, отдающей приказы кучеру. Ему следовало немедленно продолжить путь и ехать без остановки до самого Ревинтора.

– Не обращай внимания. Фейна сейчас на взводе. Единственная дочь в роде. Ей предстоит передать магию потомкам. Это такая ответственность, – сочувственно вздохнула Тина.

– Хорошо безродным. Ни магии толковой, ни мыслей о ее передаче, – завистливо подхватила Дара.

Дверь в карету распахнулась, явив злющую рыжуху. Она окинула меня колючим взглядом и, плюхнувшись на сиденье напротив, объявила:

– От магических крох безродных одни проблемы! Ничему вас не учат!

– Да и некому, – тихо подхватила Тина и смущенно улыбнулась. – Ты так и не поняла, что создала ту стену?

– Вообще-то, у меня есть род! То есть семья! – справедливо возмутилась я и добавила уже не так уверенно: – А магии – нет.

– Больше некому! – блондинка Дара задорно улыбнулась. – Поехали с нами в академию Ревинтора. Там мигом вычислят и твой потенциал, и склонность.

– Эту и в Ревинтор? – Фейна скептически поджала губы. – Её и через входную арку не пропустит. Дар иллюзий – магический пшик!

Фейна высекла яркую искру щелчком пальцев, та тут же погасла, оставив после себя легкий дымок.

– Ага. Пшик! Поэтому ты и обвиняла меня в том, что я вас едва не угробила.

– Кучер уверяет, что посчитал стену настоящей, – серьезно поведала Тина. – Мы тоже так решили. Это была очень хорошая иллюзия.

– Ни разу не сталкивалась с чем-то подобным, – тихо призналась я.

– Тогда у тебя сегодня второй день рождения! Магический! – весело объявила Дара и полезла в дорожную сумку. – Отмечать будешь обезболивающим!

Мне торжественно вручили бутылочку обещанной целебной настойки.

Пить или не пить – извечный вопрос. Я взболтала темную жидкость и осторожно пошевелила ногой, оценивая необходимость дегустации неизвестного снадобья. На отравительниц девушки похожи не были, но банальную аллергию на экзотический состав никто не отменял.

– Не бойся, не отравим, – верно разгадала мои сомнения Фейна. – Ты нам живая пригодишься. За безродных с проснувшимся даром хорошо платят.

– Фейна, угомонись! – возмутилась Тина и ткнула ее локтем. – Не слушай ты ее. Она тебя нарочно пугает.

– Так вы все едете в академию Ревинтора? – осторожно уточнила я.

– Как будто у нас был выбор, – хмыкнула Дара. – Мы все – старшие дочери магических родов. Я вот… Ай!

Дара схватилась за щеку, которую ужалила крошечная огненная искра.

– Не болтай, – хмуро бросила Фейна. – Не желаю, чтобы эта иллюзионистка знала, из какого я рода.

– Уверена, она уже и сама догадалась, – хмыкнула Дара. – В Теневом королевстве не так много огненных родов.

В Теневом, значит.

Последняя надежда, что я внезапно угодила на слет ряженых, испарилась. Я попала далеко, а вот надолго ли, еще предстояло выяснить. Как и о таинственной магии, которой я, похоже, обладала. Может, это побочный эффект падения сквозь зеркало?

– Ничего не знаю ни о Фейне, ни о ее роде. Как вы сами сказали, мы, безродные, плохо учимся. Грамоте не обучены, этикета не знаем…

Внезапно карету, до сих пор мягко катящуюся по дороге, ощутимо тряхнуло, а снаружи раздался мужской крик. И сразу наступила тишина, казалось, мои спутницы забыли, как дышать. Фейна так вообще глаза закрыла. Не в обморок же упала?

– У вас сегодня вечер непредвиденных встреч? – тихо уточнила я, чтобы хотя бы немного разрядить зловещую атмосферу.

Оскалившаяся рожа неведомой клыкастой твари, отдаленно напоминающей волка-переростка, возникла в окне и напугала меня до очередной непредвиденной реакции: флакон с целебной настойкой угодил четко в раскрытую пасть. Случившееся дальше оказалось полнейшей неожиданностью. Вместо того чтобы обезболиться и взбодриться, зубастая морда внезапно задымилась и с воем “выпала наружу”.

– Это темный грызень! А моя настойка на основе магии светлых, – принялась оправдываться Дара.

– Зашибись микстурка. – Я прислушалась к звукам за окном, где раздавались громкие хрипы и звериный скулеж. – А еще такой нет?

– Нету. – Дара, как-то разом растерявшая задор, испуганно прижала руку к губам. – Что же теперь с нами будет?

– Защита кареты выдержит, – уверенно объявила Фейна и открыла глаза, затянутые огненной пеленой.

По мне, так сейчас она выглядела страшнее той зубастой твари.

– А кучера защита тоже убережет?

Судя по выкрикам и хлопкам, мужчина был еще жив и активно оборонялся.

– Наш извозчик – боевой маг. Должен справиться, – несколько неуверенно предположила Тина.

– То есть помогать вы ему не собираетесь? – едко уточнила я.

– Сама вали и помоги, – в тон мне бросила Фейна.

– Девочки, у меня проблема, – жалобно пролепетала Дара.

Блондинка в ужасе смотрела на свои руки, по которым расползался иней.

– Наружу! Быстро! – скомандовала Фейна.

Её слова адресовались исключительно Даре, но из кареты выпрыгнули мы все. И стало ясно, что зачетные настойки светлые целители варят. Тварюшку мой пузырек залечил до смерти. Но ее подружки скалили зубы неподалеку. К карете зверушки не приближались только потому, что кучер довольно-таки ловко забрасывал их огненными шарами.

– Леди, вернитесь в карету! Помощь уже близко!

– Не можем! У Дары выброс! – прокричала Фейна.

И Дара, чьи руки побелели по самые локти, упала на колени. Стоило ей прикоснуться к земле, как по ней пронесся снежный вихрь. Не особо мощный, он все же отбросил несколько грызней от кареты.

– Эй! Ты как?! – Я склонилась над Дарой.

– Не трогай! – прокричала Тина.

И опоздала.

Мои руки обожгло холодом, и карета исчезла, сменившись ледяной пустыней. Она возникла до того внезапно, что показалось, будто кто-то щелчком пальцев сменил декорации: окутанная вечерним сумраком размытая дорога стала ледяной тропой, по обе стороны от неё раскинулось бескрайнее белое поле, по которому бесшумно скользили снежные смерчи. Белесые столбы поднимали в воздух фальшивую снежную крошку, кружили вокруг нас, но не приближались. Совсем рядом “в снегу”, утопая по самую макушку, копошились грызни. Они рычали, отфыркивались, но не могли проложить себе путь сквозь фальшивую преграду.

Рядом раздались встревоженные охи-вздохи девчонок, оказавшихся со мной посреди сугробов. Первая пришла в себя Фейна:

– Превосходная иллюзия, безродная. Если она продержится достаточно долго – мы спасены.

Иллюзия…

Я действительно сотворила все это. Медленно повернувшись, осмотрела результат и почувствовала себя Снежной королевой, но, зачерпнув снег, вместо ожидаемой морозной мягкости, увидела на своих руках грязь. Снежное великолепие было фальшивым. Значит, вокруг все по-прежнему. Просто грызни нас больше не видят, но…

– А как же кучер?

– Грызням на него плевать. Их направили по нашему следу, – еле слышно прошептала Дара.

Её светлые волосы покрылись инеем, на ресницах блестели снежинки.

– Как ты? Встать можешь? – Тина сидела рядом, но прикасаться к ней все еще опасалась.

Вникать, кто же так не любит девчонок, спешащих в неведомый Ревинтор, я не стала. Было не до этого. Возле уха бубнила Фейна, рассказывающая теорию иллюзорной магии. Иллюзионисты воплощали лишь то, что видели сами. Чаще всего умели создавать небольшие объекты, нематериальные, однако внешне неотличимые от настоящих. Некоторым магам иллюзий удавалось примерять чужие личины. Об иллюзионистах, умеющих воссоздавать природные явления, рассказывали почтительным шепотом.

– Что-то я не заметила в твоем голосе особого почтения, – хмыкнула я и согнулась пополам.

Хотелось бы во всем обвинить вывихнутую ногу, но эта боль была иной. Она зародилась в груди, сдавила сердце тисками…

– Девочки, кажется, у нашей бродяжки перегрев. – Фейна помогла мне разогнуться и похлопала по щеке.

Забавно, хотя моя голова дернулась, удара я не ощутила.

– Как тебя зовут? Эй! Ты меня слышишь?! – неожиданно истерично прокричала рыжая.

“Ира Истринская…” – хотела ответить я, но с губ сорвалось едва различимое бормотание.

– Лира, ты должна отпустить иллюзию. Иначе она выжмет тебя досуха.

Лира? Я?

Дара кричала, я поняла это по ее мимике, но до меня долетал едва различимый шепот.

Казалось, что я вот-вот упаду в обморок, но благословенная темнота не спешила раскрывать свои объятия. Вместо нее меня подхватил на руки рыжеволосый бог. Он буквально выпрыгнул из снежного смерча, быстро осмотрелся и, выслушав Фейну, поднял меня с земли. Хотела поблагодарить, но губы онемели. Я не чувствовала собственного тела, не слышала звуков, даже эмоции словно отключились. Сейчас я была такой же безжизненной декорацией, как и мои смерчи, рассекающие снежную пустыню.

В карету меня усадили, как куклу, и заботливо проследили, чтобы не ударилась ни затылком, ни макушкой. Причем все это проделал тот самым Рыжик, что и вывел нас всех из иллюзии, которая не торопилась исчезать. Что случилось с грызнями, оставалось только догадываться. Но разве можно думать о каких-то там клыкастых собачках, когда тебя прижимает к себе мужчина с огненными волосами?

Мера была вынужденной, мое бесчувственное тело никак не хотело сидеть нормально и норовило сползти на пол. Устав изображать из себя джентльмена, Рыжик уютно устроил мою голову на своем плече. И хмурые взгляды девушек его совсем не смущали. Я тем более не парилась, странное оцепенение волшебным образом заблокировало не только мой слух, но и эмоции. Мне было тепло, уютно и абсолютно спокойно. И почему его назвали магическим перегревом? По мне, так настоящее волшебное отморожение.

ГЛАВА 3

– Магический перегрев? При всем уважении, Тель-Эрн, но это же безродная.

Голос говорившего мне не понравился. Он прямо-таки сочился брезгливостью. Сразу же захотелось забраться с головой под одеяло, чтобы скрыться от чьего-то чересчур пристального взгляда. Но я заставляла себя лежать неподвижно.

– Я видел иллюзорную завесу, созданную этой безродной, и настаиваю, чтобы ее допустили к испытаниям.

А вот этот голос я бы слушала и слушала. Теплый, обволакивающий, словно пряный кофе.

– Пожалей девчонку. К чему ей проходить через такое унижение?

– Унижение? С каких пор вступительные испытания в Ревинторе стали унизительными?

Вкрадчивый вопрос вызвал на моих губах улыбку. Отлично, сэр! Вы его сделали! Я мысленно захлопала в ладоши и тут же почувствовала, как на мое лицо упала тень.

– С пробуждением, юная леди. Или мне следует называть вас Лирой?

“Вообще-то я Ира!” – едва не ляпнула я, но вовремя прикусила язык.

Без понятия, сколько я проспала, но на памяти и соображалке сон никак не отразился. Со зрением тоже был порядок. Открыв глаза, я увидела склонившегося надо мной Рыжего. В этот раз он выглядел более приземленно и до уровня “Бог” недотягивал. У него было открытое лицо, усыпанный конопушками нос и очаровательная ямочка на квадратном подбородке. Заодно вспомнилось, что именно Рыжий вытащил меня с девчонками из фальшивой зимы, а потом заботливо подставил плечо в карете. Удерживал за талию, чтобы я не упала с сиденья, и что-то яростно выговаривал Фейне. Слов я тогда не разобрала, но заботу оценила.

Слегка разомлевшая от воспоминаний, я улыбнулась в ответ и поймала цепкий, внимательный взгляд янтарных глаз. Линзы? Это вряд ли. Не в этом мире.

Изобразив крайнюю степень смущения, я натянула одеяло до подбородка.

– Да, я Лира. Лира Истра.

Именно так меня называли девушки, когда пытались разбудить. Кажется, тогда мы уже подъехали к академии, где меня собирались показать местному целителю. Это ему, что ли?

На второго мужчину можно было смело вешать бейджик: “Аристократ лощеный, брезгливый, и это не лечится”. Мой взгляд безразлично скользнул по холеному лицу и тщательно зачесанным назад светлым волосам.

– Лорд Лакс, дольмен Воздуха, – нехотя, точно делая великое одолжение, сообщили мне.

Я же перевела настороженный взгляд на Рыжего. Мужчина представился:

– Ферран Тель-Эрн, дольмен Огня. Старшая ветвь.

– А у меня нет дольмена, – осторожно заметила я, отметив, что лорд Лакс старшей ветвью не хвастался.

И забавной приставки "Тель" перед его фамилией не было.

– Разумеется, ты же безродная, – презрительно скривился блондин.

Ага. Значит, я все верно поняла. Дольмены в этом мире – признак аристократизма, а вот кретинизм и гадкий характер к благородной крови не имеет никакого отношения.

И все-таки, зачем я здесь?

Озвучивать вопрос я не стала, предоставив мужчинам самим поделиться планами на мой счет. Сама же украдкой осмотрела комнату. На больничную палату она не тянула. Скорее, напоминала логово граффитиста-каллиграфа. Светло-бежевые стены и потолок были расписаны неизвестными мне символами. От обилия алых, синих, голубых и зелёных знаков рябило в глазах, между ними встречались и мелкие черные письмена, и даже слова, нанесенные золотой краской.

– Язык элементов. Сейчас он является официальным языком магов, – пояснил Ферран, явно ожидая от меня какой-то реакции.

– Да видно же, что ее не учили распознавать руны! – всплеснул руками лорд Лакс. – Ферран, ты должен понимать, что в академии Ревинтора она будет слепой и глухой.

– Зато за ее стенами она сможет обратить лето в зиму, день в ночь или выгореть.

Лорд Лакс буркнул что-то нечленораздельное, но я не сомневалась, что оно было из разряда “туда ей и дорога”.

– Получается, на твою помощь я могу не рассчитывать? – сухо уточнил Ферран.

Лорд Лакс раздраженно дернул плечами.

– То, что я наставник в Ревинторе, не делает меня всемогущим. Судьбу этой безродной…

– Я Истра! Лира Истра! – резко бросила я.

– Я сказал безродной, а не безымянной. Кстати, откуда ты такая взялась?

– От папы с мамой, – хмуро произнесла я.

Лицо блондина заметно порозовело, да и Ферран теперь выглядел уже не так дружелюбно.

– Очень интересно, – медленно произнес он. – А если точнее?

– Я… Я не помню, – еле слышно прошептала я и старательно потерла лоб. – Так странно. Встречу с вашей сестрой я помню хорошо, и нападение грызней, и то, как кучер нас защищал. Кстати, с ним все хорошо?

Мужчины многозначительно переглянулись, словно я только что подтвердила то, о чем они и раньше догадывались.

– Если начались проблемы с памятью, она уже выгорает. Вступительные экзамены – риск, – мрачно объявил лорд Лакс.

– И единственная возможность остаться в Ревинторе, – гнул свое Рыжий.

– Вместе с Фейной и другими? Они уже поступили? – встрепенулась я.

– Пока нет. Но для них это скорее формальность.

– А девушек из народа рассматривают под увеличительным стеклом?

Ферран озадаченно нахмурился и кивнул.

– В Ревинторе обучаются исключительно юные леди благородных кровей, – высокомерно бросил лорд Лакс.

– Но бывают и исключения, – незамедлительно парировал Ферран. – Все зависит от вида дара и его потенциала. Лира, надеюсь, вы не слишком обидчивая особа?

– Если на экзамене меня пошлют на фиг, то я схожу, прогуляюсь и вернусь с магнитиком в подарок, – заверила я.

Обидчивость – привилегия, а я себе такую роскошь позволить не могла.

Мужчина озадаченно моргнул, а потом натянуто улыбнулся:

– Вот и хорошо. Помни, Лира, создание иллюзий зависит от внутреннего настроя.

– То есть если я буду в плохом настроении, то и мои иллюзии будут паршивые?

– Смотря для кого. – По губам Рыжего скользнула едва заметная улыбка.

Наверное, в этот момент я и решила, что обязательно стану учиться в Ревинторе.

***

Академия изящной магии Ревинтора была смесью цветника и камеры хранения. В нее принимали только старших дочерей, обладающих особой магией. В этих стенах девушкам предстояло пробудить родовые способности и научиться ими управлять. Энтузиазм Тины и Дары вызывал на губах улыбку, девушки были уверены, что на экзамене я сражу всех наповал.

– Не переусердствуй. Тебе здесь еще учиться, – напомнила Фейна.

– Понимаю. Я должна понравиться приемной комиссии.

– И не мечтай. Лира Истра, ты им не понравишься, – с заметным удовольствием объявила рыжая стерва.

Она была против авантюры под названием “Протащи на экзамен безродную”. Против, потому что за меня поручился Ферран. Это он убедил приемную комиссию меня испытать. И если на экзамене что-то случится, то спросят с него же. Так что Фейна была на взводе и я ее понимала, но… Это не отменяло того, что она рыжая стерва!

С другой стороны, я знала, где выход из академии. За высокой, окутанной магией оградой лежал новый и неизвестный мир. И я не была уверена, что он примет меня с распростертыми объятиями. Скорее, попытается утопить.

Как там говорил Ферран? Магия иллюзий зависит от внутреннего настроя? Кажется, пони и радугу я приемной комиссии точно не выдам.

– Не понравлюсь, потому что я всего лишь Лира Истра? – тихо уточнила я.

– Верно. Безродным не место в Ревинторе.

– Ферран считает по-другому.

– Надеюсь, он об этом не пожалеет.

– Иначе?.. – Я вопросительно вскинула бровь.

– Об этом пожалеешь ты! – выпалила Фейна и эффектно сверкнула глазами.

– Ой! Фейна! У тебя уже начинается?! – с восторгом воскликнула Дара.

Фейна же низко опустила голову, позволив рыжим локонам упасть на лицо, и буркнула:

– Нужно пройтись и успокоиться. Ваша безродная бесит.

Успокаиваться она решила возле фонтанчика. Сидящих на его бортике девушек точно ветром сдуло. Видимо, впечатлились терминаторской походкой Фейны.

Мой взгляд скользил дальше по залу, в котором собрались поступающие в академию. Желающих было не так много, я насчитала всего одиннадцать девушек. Как шепнула мне Дара, все кандидатки были давно одобрены, а экзамен являлся всего лишь проверкой, позволяющей наставникам убедиться, что к ним прибыли те, кого они ждут.

А меня тут не ждали…

– Кто Лира Истра? – выглянувшая из дверей женщина осмотрелась и обратилась ко мне: – Ты! Бегом, пока наставники не передумали.

Отлично. Похоже, я первая жертва. А все знают, что пока экзаменатор бодр и весел, сдающему хочется повеситься. А мне и сдавать нечего, я понятия не имею, как работает мой дар и что нужно для его активации. Ферран уверял, что мне все объяснят и покажут…

Я шла к дверям медленно, стараясь запомнить каждую деталь: блестящий мозаичный паркет, на котором тускло горели неизвестные мне символы, светлые стены, украшенные как цветочной лепниной, так и крупными, едва заметно мерцающими камнями; под потолком вместо лампочек и люстр висели световые шары, похожие на тот, что я уже видела над головой Дары. Это был другой мир, живущий по неизвестным мне законам. Мир, наполненный неизведанной магией. И я направлялась сдавать экзамен тем, кто мог догадаться, что я из другого мира. Я просто волшебная на всю голову авантюристка.

***

Я гадала, как примут меня наставники академии изящной магии. В этом мире магия – привилегия аристократии. А я девушка хоть и одаренная, но из народа и черная кость. Так что морально приготовилась к придиркам и презрению. Боялась, что завалят вопросами и выяснится, что я темень дремучая, не знающая ни имени местного правителя, ни какой сейчас год. Готовилась выплывать на смекалке и интуиции. И поплавать пришлось, ведь экзаменаторы надумали меня утопить!

Переступив порог комнаты, я успела заметить широкий стол и сидящих за ним мужчин и женщин, и тут сверху обрушились потоки холодной воды. Согнувшись пополам, я закрыла лицо руками, но, как только ливень ослаб, посмотрела в просвет между пальцами. Передо мной возвышалась водная преграда, за спиной обнаружилась точно такая же. Вода взяла меня в непроницаемое кольцо и теперь поднималась, стремительно наполняя воронку.

Не смешно!

Я изо всех сил ударила по водяной стене, но точно на стекло аквариума налетела, – такой она была плотной. Зато у моих колен вода пенилась так, что запросто можнозахлебнуться.

– Товарищи экзаменаторы, вы меня ни с кем не перепутали?! Я – Лира Истра! Я не маг! И я совершенно не знаю, как управлять водой!

Фейна говорила, что иллюзионисты создают лишь то, что видели или испытали сами, а качество иллюзии зависит от воображения и яркости воспоминаний. Но при чем здесь вода?! Самое паршивое – я ничего не видела, кроме водного кокона.

– Эй! Мы так не договаривались! Мне обещали…

Да ничего мне не обещали! Только сказали, что маги захотят проверить мой дар. Никто не упоминал, каким будет испытание и что я смогу его пережить.

В сердцах хлопнула ладонью по воде, что уже доходила мне по пояс.

Вот дрянь! Гадость! Гадство…

На дороге я смогла обмануть грызней, наслав фальшивую метель. Но как можно обмануть воду? У нее нет ни разума, ни слабости. Иллюзионисты не превращают, они только воплощают. Они творят…

И сейчас моя публика находилась по другую сторону непроницаемого барьера. Внезапно я поняла, что маги меня видят. Это мой взгляд утыкается в мутно-зеленую стену, а они все видят и наслаждаются моим ужасом Даже падать через зеркало было не так жутко. Это произошло быстро, я толком и испугаться не успела, но сейчас-то я все понимала.

– Да в гробу я видела тех, кто крест на мне поставил!!!

Собственный вопль потонул в булькающем звуке, вода все-таки добралась до шеи, но вместо того чтобы попытаться всплыть, я нырнула.

Да чтоб вас всех сплющило! Твари! Какие же все-таки они твари!

Нужно было попытаться подняться на поверхность, но я уже не была уверена, что наверху остался воздух. Значит, только надеяться на себя и свои силы. Причем магические. Если я смогла создать одну иллюзию, смогу и сейчас, а как только маги ее увидят, то все закончится…

Резкий свистящий визг резанул по ушам даже сквозь толщу воды, и сразу водный пузырь лопнул, а меня “выкинуло на берег”. Я проскользила по мокрым плитам, едва не встретила лбом стену и услышала женский вопль. Рядом просвистел огненный шар. Не поняла! Я что такая страшная? Перекатившись на спину, признала, что никогда не смогу конкурировать с ним…

На столе перед приемной комиссией гордо восседал студенистый малиново-коричневый осьминог и беспорядочно махал щупальцами, покрытыми огромными присосками. Хорошие конечности, но выглядели они не так эффектно, как пять магов, выскочивших из-за стола. Прошу прощения, шесть магов. Кто-то особо впечатлительный рухнул на пол.

Зло зыркнув в мою сторону, лорд Лакс заглянул под стол:

– Успокойтесь, госпожа Ист, это всего лишь иллюзия!

Да, знакомьтесь, это мое подсознание. Надеюсь, у вас нет дежурного мозгоправа, способного поставить диагноз по воплощенной зверушке.

Словно почувствовав, что его оценивают, "подсознание" задергалось активнее. Не знала бы, что осьминог ненастоящий, бросилась бы к выходу. А так лишь сложила руки на животе и постаралась трезво оценить происходящее.

Осьминог получился крупный. Он сидел на столе, возвышаясь над магами, и бесшумно шевелил тентаклями, медленно и медитативно, словно плыл в воде.

Надо выпить! Жаль, компания неподходящая.

Госпожа Ист выбиралась из-под стола медленно и с достоинством. Это была та самая худощавая женщина в строгом жакете и белоснежной блузке, что позвала меня на экзамен. Тогда она выглядела заметно дружелюбнее, сейчас же с ненавистью посмотрела на меня и прошипела:

– Ты это нарочно! Немедленно убери его!

– Подскажите как.

Слова давались с трудом, да и дышала я, как загнанная лошадь. Всего ничего под водой пробыла, секунд десять, не больше, но адреналина хлебнула столько, что еще не скоро успокоюсь.

Тихие, размеренные аплодисменты заставили меня вздрогнуть. Осьминог тоже задрожал и нервно дернул щупом. Повернув голову на звук, увидела Феррана. Либо Рыжего вообще не пригласили за преподавательский стол, либо он оказался самым шустрым. Интересно, чем Ферран занимался, пока я тонула? Наслаждался зрелищем?

Осьминогу тоже было интересно, поэтому он заметно потянулся к Феррану.

– Вы с ним связаны, Лира.

– Если вы намекаете, что я его мама, то я не согласна.

Губы Феррана дрогнули в улыбке, маг быстрым шагом направился ко мне, а очутившись рядом, протянул руку. Когда же я поднялась с пола, Ферран задействовал уже знакомый магический "строительный фен" и быстро меня высушил.

– Это быстро, странно и незабываемо, – торжественно объявил он.

– Вы должны были предупредить… – еле слышно прошептала я.

– Я не знал, что они вам приготовят.

– Лорд Тель-Эрн, “они” все еще находятся здесь, – холодно произнес лорд Лакс.

– А за дверью дожидаются приема достойные леди! – визгливо подхватила госпожа Ист, намекая, что я к достойным не отношусь.

Когда же к осьминогу приблизился невысокий мужчина плотного телосложения, остальные почтительно замолчали. Маг протянул руку к тварюшке и только хмыкнул, едва его пальцы ощупали пустоту.

– Надо же, нематериальная иллюзия. Зато какая качественная. Девушка, да у вас талант, а талантами не принято разбрасываться. Господа, я бы поработал с этим дарованием.

– Магистр Сларус, думаете, что она кого-то заинтересует после обучения? – встрепенулась госпожа Ист. – Из нашей академии выпускаются очень перспективные невесты.

– Не все девушки созданы, чтобы становиться женами и матерями, – вкрадчиво объявил лорд Лакс.

Оценивающий взгляд блондина скользнул по моему телу, и, зуб даю, в этот момент он думал не о моем даре иллюзиониста.

– Текущий набор ваш. Вы готовы заняться еще одной подопечной? – уточнил магистр Сларус.

– С удовольствием познакомлюсь с госпожой Истрой поближе и стану ее куратором, – ухмыльнулся блондин.

Другие маги пожали плечами и объявили, что ничего не имеют против, раз у меня появился наставник, готовый нести ответственность за мое обучение и решать возможные проблемы.

– В крайнем случае мы сможем ее выгнать, – ядовито прошипела госпожа Ист.

– Видишь, Истра, я говорил, что тебя примут. – Ферран ободряюще похлопал меня по плечу.

Я же смотрела на самодовольное лицо лорда Лакса и понимала, что кричать “ура” пока рано.

***

Мое испытание оказалось самым долгим. Другие девушки забегали в экзаменационную на пару минут, тогда как я выползла из нее почти через час. И все-таки я зря переживала, никто не поинтересовался моими знаниями картографии или законов этого мира, зато очень быстро выяснилось, что я не умею ни писать, ни читать. Безродная, безграмотная, зато с сильным уникальным даром. Куратор Лакс чуть ли не светился от радости.

Маг открыл портал в свой кабинет сразу, как только последняя претендентка успешно сдала вступительный экзамен. Ферран не хотел меня отпускать, но лорд Лакс напомнил, что он теперь мой куратор, который должен объяснить безродной все нюансы учебы в академии изящной магии.

Портал лорда Лакса не был похож на зеркало, плотный голубой туман, подсвеченный бледно-желтым, показался мне безобидным, поэтому я шагнула в него уверенно, зато обнаружив, где очутилась, слегка растерялась.

– Итак, госпожа Истра, поздравляю, вы добились своего.

Мужчина рывком снял сюртук и бросил его на кресло. На светлой рубашке выделялись некрасивые разводы, словно ему пришлось изрядно попотеть. Видимо, диагностика магии и ее потенциала действительно сложная задача. Сегодня во время экзамена куратор оценил всех своих подопечных.

– Вы говорили, что мы идем в ваш кабинет.

Я еще раз осмотрелась, чтобы убедиться, что не ошиблась. В комнате, в которой я очутилась, не было ни малейших следов письменного стола или шкафа с книгами. Зато здесь имелся огромный диван и бассейн напротив.

– Я привык работать здесь. – Лорд Лакс небрежно взмахнул рукой, и чаша наполнилась водой.

Я же увидела небольшие яркие символы, что вспыхнули в воздухе и погасли, рассыпавшись крошечными искрами.

– Как вы это сделали?

– С помощью знака “Воды”. Точнее, одного из тех знаков, что мне удалось освоить. Как я уже упоминал, моя стихия – воздух. Только заклинания этой ветви я могу задействовать, обращаясь к магии, текущей в моей крови. Для использования других стихий приходится активировать знаки.

– Ветер гонит облака по небу, а ведь это тоже вода, – пробормотала я и вздрогнула, уловить неожиданно цепкий взгляд мага. – Что? Безродным этого знать не положено?

– Вы кто угодно, но не безродная, – улыбнулся лорд Лакс и принялся наступать на меня. – Предполагаю, вы – бастард. Ваш отец из старшей ветви, он посчитал унизительным признать, что его семя пустило корни в грязнокровке. Но вы узнали о своем происхождении и прибыли в Ревинтор.

– Занятное предположение…

Девчонки решили, что я беглая светлая. Многие сильные иллюзионисты рождались у эльфов, я на остроухую не тянула, зато, как и светлые эльфы, была золотистой блондинкой.

Лорд Лакс прикоснулся кончиком пальца к моему подбородку, вынуждая приподнять голову:

– Предлагаю вам назвать имя своего отца.

– Для чего?

– Чтобы мне было кому выставить счет за обучение.

– Счет? Так в этой академии учатся не бесплатно?

Мужчина запрокинул голову и рассмеялся. Смех был мерзкий и самодовольный, зато мой подбородок оставили в покое.

– Боги, вы прелесть! Бесплатное обучение. Госпожа Истра, магия – привилегия, а все женщины – ее сосуды. Девушки, поступающие в Ревинтор, – старшие дочери рода, которым предстоит пробудить свою особую магию и стать достойными матерями для новых сильных магов. Мальчиков. Обучение в Ревинторе для избранных. Для тех, кому есть что пробудить…

– И для тех, кто может за это заплатить, – подхватила я.

Магический мир оказался не таким уж и волшебным в отношении денег. Если аристократы были готовы платить за специальную подготовку дочерей к замужеству – значит, это в первую очередь было нужно им, а не всему королевству.

– Верно.

Улыбнувшись, куратор Лакс наставил на меня указательный палец, и я ощутила, как что-то скользнуло по щеке. Раздраженно хлопнула по ней ладонью и холодно пояснила:

– Наверное, мошка назойливая.

Довольная морда мага сделалась еще противнее.

– У вас хорошая реакция на чужую магию, Лира Истра. Я бы с вами… плотно поработал. Оплатил бы ваше пребывание в Ревинторе: комнату, питание, одежду, необходимые артефакты…

– А что взамен? Что я должна буду для вас сделать?

У меня и мысли не возникло, что этот тип захотел мне помочь по доброте душевной. У него был какой-то план, причем он возник не сейчас. Ещё на экзамене лорд Лакс знал, как со мной поступить, и все равно растерялась, когда он внезапно обхватил меня за талию и притянул к себе:

– Как я уже говорил, не все женщины созданы, чтобы становиться женами.

Вот, значит, как? Гадство, но о таком варианте я просто не подумала.

Ярость, вспыхнувшая в груди, была подобно пламени, от злости на несколько секунд перехватило дыхание. На мгновение мне показалось, что я сама превращусь в факел, а из горла вырвался тихий шепот:

– Ваше отношение к женщинам не делает вам чести, лорд Лакс, но это не означает, что я захочу принять ваше предложение.

– Да куда ты денешься, безродная. Как будто не знаешь, что ждёт оборванку с магией. Тебя заметили, Истра. Не я, так кто-то другой приберет к рукам. – Лорд Лакс качнулся в мою сторону. – Мои руки будут нежными. Я тебе это обещаю.

Злость подсказывала варианты ответа, один неприличнее другого, но я лишь потупила взгляд, опасаясь, что глаза выдадут мои мысли, и медленно досчитала до десяти.

– Вижу, вы все продумали, лорд Лакс. Однако ваше предложение очень неожиданное. Я могу посмотреть, что получу?

Вскинув голову, увидела, что блондин непонимающе нахмурился.

– Вы мне пообещали нервные, то есть, нежные руки. Но я хотела бы увидеть и остальное.

Непонимание на лице лорда Лакса сменилось сальной улыбкой. Он принялся расстегивать рубашку. Я же обхватила себя руками, чувствуя, как злость разгорается с новой силой. Не пообещай мне лорд Лакс учебу в Ревинторе, я бы отреагировала на его непристойное предложение не так остро. Но я позволила себе поверить, очароваться, и теперь была очень-очень разочарована.

Рубашка упала на пол, лорд Лакс сложил руки на широкой груди и вкрадчиво произнес:

– А теперь…

– А теперь… Охладись! – воскликнула я и обрушила на нас потоки иллюзорной воды.

Никогда на память не жаловалась, поэтому ощущения, испытанные на экзамене, я впитала как губка. Вода вышла до того узнаваемой, что на мгновение показалось, что я захлебнусь. У лорда Лакса возникли примерно те же сложности и блондин судорожно возводил магический щит. Его сияние вывело меня из ступора и заставило броситься в коридор. Я успела пробежать шагов десять-пятнадцать, когда вслед раздалось разъяренное:

– Лира Истра, ты еще об этом пожалеешь!

ГЛАВА 4

– Лира, просыпайся! Сегодня ты Фейна!

Меня энергично потрясли за плечо, выдергивая из ночной грезы. Уснула я глубоко за полночь. Все ворочалась в постели и вспоминала первые дни в этом мире. Как познакомилась с девочками, как моя иллюзорная зимняя сказка спасла всех от нечисти, прибытие в академию Ревинтора, вступительный экзамен и последовавшую за ним безобразную сцену с лордом Лаксом. Во время нее благородный куратор обнажил не только тело, но и всю свою неприглядную натуру.

– Почему Фейна? – Я открыла глаза.

– Потому что они приехали! – Склонившаяся надо мной Дара выглядела взволнованной, словно в Ревинторе и впрямь случилось нечто непредвиденное.

– Они идут! Девочки, смотрите! – взвизгнула Тина и прилипла к стеклу.

Мне и самой стало любопытно, что за чудо она обнаружила в уютном парке, раскинувшемся вокруг замка.

– Лира, лицо! – предупреждающе шикнула Дара.

Да, свою настоящую физиономию я теперь в зеркале видела нечасто. Зато научилась мгновенно надевать чужую. Вот и сейчас я лишь на секунду прикрыла глаза – и тряхнула рыжей гривой, которая была ничуть не хуже, чем у огненной ведьмы. Подошла к Тине, оценила вид из окна и признала:

– Ситуация – огонь!

Прямо по центральной дорожке к замку дружным строем направлялись парни в серой униформе. Коротко стриженные, плечистые и высокие, одинаковые, как горошины из одного стручка.

– Очередная проверка? Или все-таки атака клонов? – пробормотала я и поперхнулась воздухом, увидев, кто замыкает процессию – мужчина, что наблюдал за мной-Тиной на полигоне во время уборки.

– Он уже здесь! – с порога объявила Фейна.

Увидев, что я “в образе”, она шустро закрыла дверь и набросила на нее охранную руну. К окну Фейна благоразумно не приближалась. Вместо этого она завалилась на мою кушетку и резко выдохнула:

– Мое мнение – мы вляпались! Лорд Лин Тель-Сартарэн личных учеников в рядовые поездки не берет.

– Так, может, это его телохранители?

Мое предположение вызвало дружный смех. Девчонки были уверены, что лорд Сартарэн в телохранителях не нуждается. И все-таки, зачем он притащил в Ревинтор такое сопровождение? Может, у них тур по значимым местам? А здесь у нас место, где хранят себя самые породистые кобылки королевства, будущие матери и ходячие сосуды родовой магии.

– Придется залечь на дно, – поделилась планами Фейна. – Ферран считает, нас всех изучат на предмет пробуждения родовой магии.

– Опять? – Тина страдальчески посмотрела на полусухой кустик.

– Не опять, а снова! – Дара предвкушающе потерла ладоши. – Там же столько потенциальных женихов. Вдруг наша запечатанная магия отреагирует на одного из них и пробудится? Ах…

Блондинка издала томный вздох и закружилась по комнате. Я не удержалась и послала в ее сторону россыпь иллюзорных огоньков в форме сердечек.

– Как пробудится, так и угомонится, – мрачно буркнула Фейна и принялась сбивать мои иллюзии огненными искрами.

При соприкосновении с активной магией сердечки лопались, точно мыльные пузыри. Но я была не в обиде: Фейна Тель-Эрн – сильная огненная ведьма.

Родовую магию она пробудила в первый месяц обучения в Ревинторе и теперь тщательно это скрывала. Фейна считала, что должна сама подобрать себе жениха, оценив и шкуру, и нутро, а если ее магии так приспичит размножаться, то она может подыскать себе другой сосуд. Ферран знал секрет сестры, поэтому и заглядывал чуть ли не каждую неделю с проверкой. И ладно бы он проверял только Фейну, мне тоже доставалось за компанию. Под его руководством я оттачивала искусство иллюзий и изучила язык магов, на котором мы с Ферраном вели переписку. Точнее, раз в неделю я пыталась расшифровать его руны, а он – разобрать мои каракули.

Стоило подумать о письмах, как почтовый ящик на двери вздрогнул и выплюнул именные карточки: куратор Лакс официально уведомлял адепток, что им надлежало через десять минут явиться в холл основного корпуса академии.

Фейна спрыгнула с кровати и полезла в наш шкаф, где лежали юбка и жилет, которые я носила, когда изображала огненную ведьму. Хотя я и умела воплощать многослойные иллюзии, но старалась ограничиваться минимально необходимым. Лучше облачиться в настоящую одежду, чем распылить силы на ее создание.

Пока я переодевалась, Фейна выдавала дополнительные инструкции:

– Не забывайте, лорд Лин Тель-Сартарэн из Серого дольмена. Его члены скрывают истинную магическую склонность и держат в тайне свои способности. Ходят слухи, что серые владеют всеми видами магии элементов, но это, как вы понимаете, глупости. Просто они хорошо оберегают свои секреты.

– Фейна, ты такая зануда. – Дара раздраженно передернула плечами.

– Нет, просто я историю магии сама сдавала, – мстительно ввернула Фейна.

– Пф! Да кому нужна эта история! Жить нужно настоящим, – отмахнулась Дара и послала мне благодарный взгляд.

Дара понимала, что если бы не я, она бы никогда не получила хорошую отметку по этому предмету. Историю магии, как и историю этого мира, я постигала с первых дней в Ревинторе. Обложилась талмудами, точно книжный червь. Если язык магов пришлось учить с азов, то всеобщий, на котором изъяснялись и темные, и светлые, я понимала сразу, с первых минут попадания. Конечно, с чтением и письмом поначалу было сложновато. Казалось, что у меня в голове засел очень плохой автопереводчик, но практика, упорство и особые зелья, что контрабандой проносил в академию Ферран, помогли за два месяца освоить письменный всеобщий и существенно продвинуться в изучении языка магов.

– Разве сокрытие силы законно? – удивилась я.

В Теневом королевстве все дети аристократов проходили ряд обязательных проверок, а родовитые девушки обучались в закрытых пансионах, подобных ревинторскому. Особых магических знаний они здесь не получали, зато потенциальные производительницы будущих сильных магов находились под круглосуточной защитой. И многих это полностью устраивало.

Мой взгляд скользнул по Фейне, нашедшей способ избежать раннего брака. Она первая смекнула, как можно использовать мой дар иллюзий.

– Пока серые защищают нас от тварей Разлома, им многое разрешается и прощается. Один нюанс… – Фейна окинула нас веселым взглядом. – Серые не женятся. Какая бы причина ни привела лорда Сартарэна в Ревинтор, к брачному обряду она отношения не имеет. Так что расслабьтесь, девочки.

Фейна снова развалилась на постели. Тина и Дара переглянулись, повздыхали и начали снимать с себя лишние украшения. Из комнаты они вышли, скромно сверкая родовыми брошами и гордо поправляя на головах тиары. Такие носили старшие в семье девочки. Я тоже поправила несуществующий венец и оценила блеск камней в отражении. Фейна утверждала, что иллюзионистов, способных воплотить вещь, в Теневом королевстве очень мало. Иллюзиями владели лишь чистокровные светлые маги, а такие на смешанных землях и вовсе не встречались. Так что девочки Ревинтора считали меня беглянкой, иностранкой и чудачкой на всю светлую голову. Я неплохо прижилась в академии и не собиралась ничего менять.

***

Гости из Серого дольмена поджидали нас в холле замка. Отсюда адептки разбегались по учебным комнатам, сюда же приходили, чтобы свериться с расписанием и узнать свежие новости. Но сейчас нашим вниманием завладели не плакаты на стенах, а хмурые “статуи”, рассредоточившиеся полукругом, лица у них были такие мрачные, что ощущение неприятностей, незримо витавшее в воздухе, приобрело стойкий запах гари и пепла. Он смешивался с цветочными ароматами, окутывающими адепток академии Ревинтора. Многие, полюбовавшись видом из окна, поспешили с выводами и надели лучшие платья. Впрочем, наряды, как и внешний вид девушек, не интересовали парней в сером. С тем же суровым безразличием они любовались и стенами зала до нашего прибытия.

– Девочки, у них кто-то умер? – еле слышно поинтересовалась я и вздрогнула, когда взгляды парней слаженно обратились в мою сторону.

Им бы возмутиться или хотя бы усмехнуться, но эти примороженные просто смотрели, точно изучали неведомую зверушку. И сразу так неуютно стало. Стоящая рядом Тина, видимо, испытывала похожие чувства, потому что выдала тихое:

– Сомневаюсь, что эти серые ледышки способны заставить зацвести мой кустик.

Тихий смех и румянец на щеках Дары намекал, что на этот счет у наследницы стужи имеются кой-какие пикантные мысли.

Появление куратора Лакса вызвало заметное оживление. Девушки с мольбой уставились на мага, надеясь, что он прояснит ситуацию, однако Лакс лишь уподобился “серым” и замер возле городской карты. Вид у него был расстроенный и подавленный. Хотелось бы позлорадствовать, но тревога только глубже запустила в меня свои когти. Я уже раскрыла рот, чтобы обратиться к куратору, когда в центре зала открылся портал, из которого вышли наша директриса, госпожа Альярд, и лорд Тель-Сартарэн.

Странно. Мне объясняли, что приставка “Тель” к имени рода означает древнюю кровь и связь с элементалями, но этот Сартарэн был главой Серого дольмена, отрицавшего принадлежность к какой-либо стихии. У членов этого дольмена не было родовой магии и желания передать ее потомкам, вот почему серые не женились. Им это было не нужно. И все-таки они пожаловали в академию Ревинтора.

– Юные леди!.. – Директриса выдержала многозначительную паузу и осмотрела подопечных. – Драгоценные мои воспитанницы, с тяжелым сердцем вынуждена объявить, что наша академия закрывается. Вы все должны пройти стандартную проверку и в дальнейшем будете распределены…

Куда зашлют ревинторских адепток меня особо не интересовало. Для меня закрытие академии означало окончание относительно беззаботного существования. Я жила в комфорте, не думала, как заработать на пропитание и крышу над головой, имела неограниченный доступ к книгам и тайно изучала не только магию, но и искала способ вернуться домой. Девочки часто подшучивали, что я похожа на морскую губку, жадно впитывающую знания.

И всего этого меня хотят лишить! Причем без объяснения причины!

– Госпожа Альярд, чем мы прогневали его величество, что он решил закрыть академию? – спросила я, мастерски копируя грубоватую прямоту Фейны. – Мы можем ознакомиться с предписанием?

– Леди Фейна Тель-Эрн, – ласково, словно ставя диагноз, проворковала директриса, – конечно, вы можете увидеть бумаги, но зачем забивать голову неприятными знаниями? Сейчас вы все должны сосредоточиться исключительно на вашем предназначении…

Пробудить, окрутить и возбудить. И если что, то к родовой магии относился исключительно первый пункт.

А директриса заливалась соловьем, расписывая, как нам всем повезло, что академия изящной магии Ревинтора закрывается.

– Дорогие мои ученицы, заверяю, всех перенаправят в достойные школы, соответствующие вашему положению.

– И разлучат! – мрачно отметила я, одной фразой перечеркивая все возможные бонусы.

– У нас здесь сла-аженная компа-ания, – дрожащим голоском протянула обычно тихая Тина. Она ненавидела публичные выступления и предпочитала прятаться за чужими спинами.

– Нам здесь хорошо! – веско подхватила Дара. – Вы сами учили, что скрытые способности лучше всего проявляются в приятной атмосфере.

Родовые способности! Придумали же название. Нет, термин был как раз логичный. Пробудив семейный дар, девушка отправлялась замуж, а точнее, рожать…

Да, с женской эмансипацией в Теневом королевстве все было очень печально. И это злило меня больше бесконечных дополнительных добровольных взносов.

По залу пронесся дружный ропот. Переселяться никому не хотелось. Дождавшись, пока все выскажутся, лорд Сартарэн снова повернулся к директрисе:

– Госпожа Альярд, напомните, сколько ваших девушек из последнего набора блеснули талантами с момента поступления?

– Ни одной, – печально вздохнула она. – Я понимаю, что результативность нашей академии упала…

Ага. Надои уже не те. Когда буквально вчера объявили очередной сбор на новую форму, адептки Ревинтора хором заявили, что еще старую не успели сносить. А все благодаря моей просветительской экономической диверсии. Всего-то и надо было ознакомить всех с расценками в ревинторских мастерских, чтобы девушки начали задумываться, а не золотая ли у них форма.

Самая обычная! Это я как обладательница нескольких комплектов утверждаю! Сама лично форуму для переодеваний заказывала.

– Ваши воспитанницы не могут пробудить личную магию. Смею вам напомнить, госпожа директор, что академия Ревинтора – учебное заведение, а не храм здоровья.

Признаю, всем адепткам неплохо жилось. Так ведь происхождение способствовало! Дома с них всех тоже пылинки сдували.

И все-таки…

– Разве спящая родовая магия доказывает, что мы плохие ученицы? С чего вы взяли, что адептки Ревинтора – отстой… отсталые маги? – быстро исправилась я.

Когда я нервничала, из меня так и лез родной земной сленг. В следующее мгновение я занервничала еще сильнее, потому что лорд Сартарэн посмотрел на меня. Темно-синие, как сама ночь, глаза выделили меня из толпы, а по четко очерченным красивым губам скользнула тень улыбки:

– Леди Тель-Эрн, вижу, настойчивость – ваша родовая черта.

– Скорее, честность и прямота. Я не понимаю, зачем ломать то, что неплохо работает. Я признаю, что пробуждение нашей магии пока нельзя назвать успешным, ну так прошел всего год…

– Месяц.

– Простите? – удивленно моргнула я.

– Даю вам месяц, чтобы убедить меня, что эта академия имеет право на существование.

Если Серый Волк, то есть лорд, хотел меня смутить, то сильно просчитался. В критических ситуациях не до ложной скромности.

– И каким образом я должна буду вас убедить?

Думала, лорд Сартарэн заявит, что одна из нас должна явить особые таланты, но внезапно услышала:

– Для начала было бы неплохо продемонстрировать минимальные способности к магии. Как я уже говорил, академия изящной магии – это не храм неги и блаженства.

Рядом кто-то сдавленно охнул. Как выяснилось, наша директриса. Я давно перестала обращать на нее внимание. А стоило бы. Лицо госпожи Альярд заметно покраснело, а в глазах сверкало столько негодования, что как приличная девушка я должна была скромно потупить взгляд и объявить, что у меня случилось временное помешательство. Но огненная ведьма Фейна из рода Тель-Эрн никогда не метила в истинные леди.

– Уверена, что сумеем вас удивить! – отважно объявила я.

– Мы попробуем, – робко подхватила Тина.

– Ради хорошего дела можно и постараться, – не отставала Дара.

Да и другие адептки принялись озвучивать желание постоять за школу, к которой успели привыкнуть.

– Леди, как пожелаете. – Лорд Сартарэн учтиво поклонился. – Я и мои ученики с огромным удовольствием понаблюдаем за вашими успехами.

ГЛАВА 5

Мечта волков: овцы, наивно полагающие, что они с волками одна стая. Так вот, я себя ни наивной, ни овечкой не считала. В королевстве были и другие академии, подобные ревинторской, но серый лорд пожаловал к нам, еще и учеников своих притащил.

– Девочки, а если лорд Сартарэн надумал женить своих подопечных? – Тина поправила сумочку, из которой задорно торчал горшок с икебаной, которую она все еще надеялась заставить зацвести.

На предложение раздобыть пару-тройку растений поживучей и попробовать поухаживать за ними по старинке, Тина только презрительно морщила носик.

– Разве что они ему до смерти надоели, – хмыкнула я и тут же получила порцию возмущенных взглядов.

Адептки Ревинтора ценили себя высоко, как-никак древняя кровь, приправленная магией первородных элементалей, да еще и старшие дочери в роде. Наследование состояния в мире, носящем название Элькрас, осуществлялось по мужской ветви, зато особую магию передавали только женщины. Вот и старались местные аристократы женить отпрысков на носительницах родовой магии.

– Фейна, как мы сможем убедить самого лорда Сартарэна? – робко вопросила Дара и быстро осмотрелась: не подслушивает ли кто?

Зря переживала. “Серые” остались в холле, где после нашего ухода должно было состояться экстренное собрание наставников. Соблазн притвориться стеной или, на худой конец, замаскироваться под канделябр был велик, но я решила не рисковать. Пока буду греть уши, мои подруги изобразят другой финт ушами и передумают поражать, впечатлять и совершать прочие боевые маневры. Нам всем предстояла война. В этом я не сомневалась. Уж больно легко лорд Сартарэн принял наш вызов.

Стоило подумать о сером лорде, как память услужливо подкинула его образ. В умных глазах темнел даже не вызов, а приговор. Лорд Сартарэн давно все решил и считал вынужденную заминку недолгим неудобством. Он был уверен, что адептки академии Ревинтора сдадутся после первого же поражения. Ведь они изнеженные, избалованные, не привыкшие к трудностям…

Делиться своими мыслями с подругами я не стала. Зачем заранее пугать?

А ведь я помнила других девчонок. Они решительно входили в двери классных комнат, готовые сделать все, чтобы пробудить свою магию. Эти адептки горели желанием учиться, которое понемногу из ярко пылающего огонька превратилось в едва тлеющий уголь. Чтобы разочароваться, всего-то и нужно было ознакомиться с местными порядками. Правила в Ревинторе были одни, просто тарифы у наставников разные. Вот поэтому я и создавала для девчонок иллюзии платков и вееров, под которыми скрывались традиционные шпаргалки. Воплощала фантомы, что бесстрашно выходили к доске и не терялись, когда их спрашивали не по заданию. Сама я сидела с учебниками за задней партой, пока фантом бодро цитировал страницы из книг.

Адептки Ревинтора сдавали зачеты и экзамены, понемногу переползали от предмета к предмету и неотвратимо сдавались, принимая местные правила игры. Да, учеба в Ревинторе слабо походила на шахматы, здесь одного мата было мало. Так что прибытие магов Серого дольмена я восприняла как вызов, способный принести ветер перемен. Только бы он не превратился в разрушительный торнадо.

***

Чтобы не сдаться мальчикам, надо забыть, что мы нежные девочки. Пока я прикидывала, как мобилизовать наш “батальон” на подвиги, в парковой беседке витали совсем другие идеи, полные радужных надежд на встречу с тем единственным, что обязательно находится среди учеников лорда Сартарэна. Послушала разговоры и поняла: пора запасаться успокоительным. Не мне – парням! Они еще не осознали, в какой цветник попали.

– Сомневаюсь, что лорд Сартарэн видит в нас невест, – бросила я, не особо надеясь разрушить зефирно-воздушную атмосферу.

За круглым каменным столом на мягких банкетках расположились девушки, желающие обсудить последние новости. Дара и Тина в разговор не вступали, лица у них были задумчивые и сосредоточенные. Видимо, моя паранойя оказалась заразительна.

– Вероятно, некоторые предпочитают, чтобы лорд Сартарэн увидел в них солдат.

Я бы пропустила замечание мимо ушей, если бы за ним не последовал шепоток и быстрый обмен взглядами. Вот так учишься, творишь иллюзии и не замечаешь, что у твоей близкой подруги образовалась проблема.

“Проблема” обожала пышные, украшенные воланами платья и драгоценности. Кларисса Тель-Красс, миловидная блондинка, гордо именовавшаяся жрицей света, давно была помолвлена, а ее избранник терпеливо ждал, когда же магия Клариссы созреет для брака. И все-таки девушка так живо обсуждала приезжих магов, что я не выдержала и напомнила, что у нее уже есть жених.

– Не твое дело! Лучше подумай, как станешь расхлебывать ту кашу, что заварила!

– Я? Мы все в одной лодке. В одном отряде, – уточнила я, видя, что земной фразеологизм недосягаем для понимания местного светоча жреческой магии.

– Не знаю, что ты задумала, Фейна, но на меня не рассчитывай! Поспорить с самим лордом Сартарэном! Какая глупость!

Кларисса понятия не имела, кто сегодня скрывался под личиной Фейны. О Лире Истре знала только наша слаженная компания. Остальные считали, что у девушек есть в городе проверенный маг, способный решить любую учебную проблему по сниженным расценкам. Да, заплатить мне было дешевле, чем дать на лапу преподавателю, а тем приходилось скрипеть зубами и мириться, что деньги порой проплывали мимо.

– Глупо было бы сдаться и позволить развести нас в стороны, как овец. Я себя барашкой не считаю. А ты, Кларисса?

Девушка задрала носик и хмыкнула:

– Я знаю, в чем мое предназначение и долг. А теперь прошу меня извинить. Девочки, мы уходим. В этой беседке становится чересчур душно.

Уйти решили почти все. Настоящая Фейна наверняка бы бросила вслед задаваке что-нибудь резкое, но я молчала, мрачно отмечая, что Клариссе удалось склонить на свою сторону и тех, кто поддерживал меня в зале.

– Вот зараза! – в сердцах хлопнула я ладонью по столу.

– Да, Тель-Красс та еще зараза, – печально подтвердила Тина.

– А еще стерва эгоцентричная, но я сейчас не о ней, а о ситуации. Мы сказали лорду Сартарэну, что будем бороться за академию. Не одна я бросила вызов главе Серого дольмена, все адептки Ревинтора сделали это. И спрос будет со всех.

– Если Кларисса откажется нас поддержать и подговорит других… – медленно произнесла Дара, яростно растирая руки.

Когда наследница Стужи нервничала, она всегда мерзла. Мне и самой стало зябко. Я смотрела вслед удаляющимся девушкам и чувствовала, что могу проиграть, даже не сев за карточный стол, только потому, что игра не состоится.

Я должна была придумать, как вернуть Клариссу. Чем можно заинтересовать леди из рода с приставкой “Тель”? Пока еще не блистательную, но она наверняка такой станет, когда пробудит свою магию.

– Кларисса, подожди!

Я выбежала из беседки, мысленно прося прощения у Фейны. Надеюсь, она потом не оторвет мне голову.

Девочки услышали меня сразу и повернулись, потом спохватились и уставились на Клариссу, застывшую памятником посреди дорожки. Позади возмущенно шептались Тина и Дара, но я терпеливо ждала.

Безграничное терпение и самообладание – вот что помогло мне продержаться целый год в новом мире, изучить его и не выдать себя.

Адептка Тель-Красс поворачивалась медленно, всем своим видом делая мне великое одолжение, наконец в тишине раздалось надменное:

– Рассчитываешь меня переубедить? Зря.

Рассчитываю наслать на твой шкаф златожорную моль! Пусть и иллюзорную, но нервы она проест лучше настоящей. Зря я, что ли, столько времени уделила изучению местной фауны?

– Знаешь, Кларисса, я хорошо рассмотрела тех парней в сером. Они не чета многим боевым магам. Лорд Сартарэн не берет в ученики первых встречных, а те, кто к нему все-таки попадают, становятся лучшими.

– Маги Серого дольмена не вступают в брак! – возмущенно бросила Кларисса. – И потом, ты сама говорила, что они не видят в нас невест.

– Верно. Но мы можем убедить их присмотреться к нам получше. Я думаю, уже завтра по городу поползут слухи. О прибытии лорда Сартарэна и его учеников узнают. Сомневаюсь, что лорд Сартарэн позаботился о прессе. Сегодняшний вечер он проведет в компании наших преподавателей и госпожи директрисы. Так что, если в городе узнают, что серые маги прибыли, чтобы раскрыть наш дар, что они посчитали адепток академии Ревинтора особенными, избранными…

Я замолчала, давай Клариссе осмыслить мои слова. Я знала, что у нее есть связи в городе. Никто не сможет подать жаркую сплетню лучше нее.

– Хочешь поиграть с огнем, Фейна? – хмыкнула Кларисса.

– Сразу, как только он пробудится, – усмехнулась я, помня, что у Фейны якобы пока еще нет магии.

– Хорошо, – кивнула Кларисса. – Через несколько часов все в Ревинторе будут знать о нашей избранности, но если лорд Сартарэн надумает превратить нас в солдат…

– Полагаешь, у него получится? Серый лорд всего лишь пожелал, чтобы мы его убедили и удивили. В конце концов, мы адептки академии изящной магии, – многозначительно произнесла я.

Я не сводила глаз с Клариссы, поэтому встревоженный возглас Тины стал для меня неожиданностью:

– Девочки, откуда взялся этот туман?

Быстро осмотревшись, обнаружила, что она права: парк затянуло серо-зеленой дымкой. Та стелилась по траве, поднималась над кустами, растекалась в воздухе, загородив замок полупрозрачной завесой. Воздух оставался сухим и наполненным ароматами парковых роз и лилий, однако тревога в груди нарастала, порождая странное давящее ощущение.

Внезапно я поняла, что интуитивно показалось мне неправильным. Тишина. В парке стало так тихо, словно что-то заглушило все звуки. Неслышно было ни вечернего щебета птиц, ни треска притаившихся в траве светлячков.

– Нужно вернуться в замок! – скомандовала я, но не успела сделать и шага, как земля под ногами задрожала и лопнула, а трещины в ней наполнились зеленоватым свечением.

Не сдай я историю магии на отлично, сочла бы, что это происки шутника-иллюзиониста, но я знала о древних временах, когда земли светлых и темных населяли элементали и создания, питающиеся их магией, – пожиратели силы. Они пробирались в Элькрас через расколы в земле, являющиеся разновидностью порталов. Считалось, что прежде чем выродиться и смешать свою кровь с иными расами, элементали изгнали и уничтожили всех пожирателей. Но сейчас я смотрела на трещины в земле и понимала: учебники врут, а нас всех можно отправить на пересдачу. Причем наставник по истории магии должен шагать на переэкзаменовку первым!

– Девочки, что-то мне нехорошо. – Тихо всхлипнув, Тина шлепнулась на колени, оперлась ладонями о землю и в панике их отдернула. – Что это?! Стихийный портал? Такой странный…

Тина вовремя убрала руки. На земле возникло яркое зеленое пятно, будто кто-то пролил светящуюся краску.

Стихийные порталы, открывающиеся без предупреждения, были местным бедствием. Такие пространственные воронки часто приносили с собой неприятные сюрпризы… Вроде странных девушек, владеющей редкой магией иллюзий. Да, я была практически уверена, что в этот мир меня закинул как раз такой портал. Но вряд ли сейчас к нам явится очередная попаданка.

Этот переход не был похож на окошко в пространстве, через которое порой в академию заносило мелкую нечисть и живность. Я сама лично видела такие стихийные прорывы, с последствиями открытия которых шустро разбиралась стража.

Стража? Где же маги-защитники сейчас? Почему не сработала сигнализация, оповещающая о прорыве?

Пятно перехода вспыхнуло еще ярче, а из-под земли вырвалось темное облачко. Взметнувшись над землей, оно так же резко опало на траву и воплотилось в существо, напоминающее черного волка-переростка. Его тело не было стабильным, лапы расплывались дымкой, зато взъерошенная, покрытая густой шерстью морда выглядела материальной. И это была точно не иллюзия.

Увидев нас, зверь припал к земле и тихо зашипел.

– Ну здравствуй, неправильный Волчок – черный бочок… – прошептала я, медленно отступая к беседке.

Весомой причиной, по которой я осталась в академии Ревинтора, была безопасность. Маги защищали академический “цветник" и заботились о живущих в нем девушках. Сосуды запечатанной магии всегда привлекали тех, кто хотел бы ею поживиться.

Но сейчас-то никто не торопился нам на помощь!

Совсем рядом вспыхнула еще пара порталов, перенесших новых волков.

– Фейна, что это за твари?! – испуганно пискнула Кларисса, активируя защитные амулеты. – Как они здесь оказались?

– Лучше спроси, почему защита академии не сработала, – подхватила Дара.

– Ставлю на то, что эта причина носит серое. Надо бы объявить магам Серого дольмена фальстарт, – процедила я сквозь зубы и пояснила: – Нас хотят запугать.

– И у них это отлично получается, – пролепетала Тина.

– Фейна, ты же умеешь драться, – с надеждой напомнила Кларисса.

– Ты видишь в моих руках меч? – язвительно бросила я, прикидывая, пора ли задействовать иллюзию или еще немного построить из себя принцессу, ожидающую спасения.

– Желание дамы – закон.

Вкрадчивый мужской голос обозначил, что подземная собачка – еще не самая большая моя проблема, а вот короткий меч, упавший под ноги, – тот самый цветочек, после которого уже никаких ягодок не захочется. Нет, настоящая Фейна была бы в восторге и захотела бы впечатлить боевыми навыками легендарного лорда Сартарэна, но я-то не росла среди братьев, обожающих холодное оружие.

– Знаете, это нечестно. Вы могли бы дать нам хотя бы один день, чтобы прийти в себя.

Убедившись, что ближайший волк не нападает, а лишь рычит на высокую мужскую фигуру, заградительно стоящую перед беседкой, я не спешила вооружаться. Стоит мне поднять меч с земли, как опытный воин поймет, что я оружие никогда в руках не держала.

– Зачем откладывать сборку вещей на завтра, когда этим можно заняться сегодня? – Мужские губы растянулись в пакостной ухмылке.

– Вам нужна эта академия. Сам замок? Земли?

Ухмылка тут же сникла.

– Теперь вы обвиняете меня в грабеже, леди Тель-Эрн?

– Что вы, да как я могу?

– Драться вы сегодня тоже не расположены? Или вы надеетесь, что я предоставлю вам удобную тренировочную площадку?

Я надеюсь, что вы провалитесь туда, откуда прибыла эта зверушка! Да, когда я нервничаю, то становлюсь жутко наивной.

Медленно опустившись на колено, я склонилась к мечу, сомкнула пальцы на рукояти и еще раз помянула недобрым скверным словом мужчин, что вторгаются в уютный женский мир и портят его грубыми интригами.

Так, Истра! Выругалась? Отдышалась? Передай эстафету другому! Эффект внезапности наше все!

Упавшие с неба потоки иллюзорного светового дождя выглядели волшебно и сказочно испортили настроение лорду-диверсанту, который принял его за полноценную магическую атаку. Волков затянуло под землю так быстро и качественно, что они и тявкнуть не успели. С уважением покосилась на коленопреклоненного мужчину, раскинувшего над академией щит. Оценила яркость плетения и присвистнула.

Ведь может, если захочет! Главное – вовремя вдохновить и… свалить!

Собственно этим я и занялась. Сначала спряталась за беседкой, а там уже прикрылась иллюзией куста роз. А то, что у куста внезапно появились ноги в бриджах, попа, обтянутая ими же, да и в целом активность повысилась – это уже были несущественные детали, нуждающиеся в тщательной доработке.

Я бежала по парковой дорожке к академии, рассудив, что сегодня с меня Фейны хватит. Опять же, подарок от лорда Сартарэна нужно передать. Я поудобнее перехватила меч – тяжелый, зараза! – когда на дорожку шагнули двое парней. Точнее, я вообще не поняла, как и откуда они появились, зато отлично услышала веселое:

– Привет ножкам!

Скалился темноволосый здоровяк. Судя по форме ушей и легкому свечению радужки – чистокровный эльф. А вот к светлым я его причислять не спешила. Маги Серого дольмена – темные лошадки, со стороны и не поймешь, чему обучаются и кому поклоняются.

Но ведь эльф же! Природу должен любить. Мой розовый куст изящно распустился и шевельнул веточками, но кто бы оценил! Ни восхищения, ни удивления. А зря! Такая иллюзия отменная.

– Это не ноги, а корни, – мрачно выдала я и спокойно и независимо двинулась по дорожке.

Если любители “корней” начнут распускать свои хваталки, то быстро обнаружат, что у моего куста не только ноги, колючки тоже вполне материальны, но парни расступились, пропуская меня дальше.

– Леди, не стоит гулять ночью по парку. В Ревинторе становится опасно, – зловеще произнес напарник эльфа, в родословной которого явно потоптались элементали холода и стужи.

Белоснежные волосы мага были заплетены в длинную косу, а на лбу красовался обруч с крупным голубым камнем. У Дары тоже был такой, только почему-то она его не любила и надевала, только когда приезжали родственники с проверкой.

Я вскинула взгляд к небу, до сих пор подернутому яркой сеткой защитного заклинания. Массовая защита – магия не для всех. Быстро не создашь, мгновенно не отменишь. Но лорд Лин Сартарэн раскинул купол запредельно быстро. Быстрее, чем понял, что нас никто не атакует. Но сильнее меня впечатлило то, как он изгнал волков. Поразило до глубины души и натолкнуло на определенные мысли. Ими и поделилась:

– Да, ребят, нечисти в нашем парке прибавилось. Понаехали!

– Дерзишь, кустик? – недовольно нахмурился эльф.

– Так вы же вдохновляете! Туман напускаете, собачками пугаете.

– Не докажешь, – нагло ухмыльнулся светловолосый.

И сразу стало видно, чей ученик. Лорд Сартарэн так же противно скалился.

– Кто ни с тем к нам придёт – тот ни с того ни с сего и погибнет, – буркнула я и потрусила по дорожке.

Интуиция не обманула: адепткам изящной магии предстояло забыть, что они нежные девочки.

ГЛАВА 6

Фейна приняла меч Сартарэна с таким видом, словно я отсыпала ей манны небесной. Огненная ведьма была в запредельном восторге, так что я не стала рассказывать, как прошла моя встреча с легендарным воином. Лично я из выдающегося отметила только наглость, а из запредельного – хамство лорда Лина Тель-Сартарэна. Наслать на нашу академию тварей! Нечестно играл глава уважаемого дольмена.

– Дара, ты выходишь? – спросила я блондинку, занявшую наш бассейн.

Стресс наследница стужи предпочитала снимать в горячей воде.

– Разве что из себя! Лорд Тель-Сартарэн притащил с собой Ашара!

– Блондина с косой, как у девчонки, обожающего украшения из серебра? – мигом сообразила я.

– Ашар – мой кузен. Вы встречались? – Дара удивленно вскинула брови.

– Сегодня я продемонстрировала твоему кузену лучшую часть себя.

Ноги, торчащие из куста, были в самом деле мои. Многослойные иллюзии я пока не освоила.

– А он?

– Зрил в корень, – буркнула я, припоминая цепкий взгляд блондина. – Раз ты сегодня никуда не собираешься, схожу узнаю, как там поживают те, кто должен обеспечивать нашу безопасность.

Сегодня в парке они явно недоработали.

Академия Ревинтора находилась на полном магическом обеспечении. Помимо слуг, здесь квартировался отряд магов, отвечающих и за защиту, и за доставку, и за коммуналку. Первые дни я чувствовала себя туземцем, впервые увидевшим водопровод. Главной фишкой местного разлива была магия, точнее, маг-бытовик из котельной. Он заботился, чтобы вода, поступающая в замок и общежития из подземных источников, всегда была нужной температуры, а стены – теплыми. Ещё пара магов занималась пересылкой готовых блюд изо всех рестораций королевства. Служили в академии и прачки, умеющие очищать одежду магией, и маг, подзаряжающий бытовые артефакты…

Я спускалась по винтовой лестнице в подвал замка, когда из хранилища вышел наш мастер-артефактор господин Торд. Саквояж в его руке выглядел так же подозрительно, как и дорожный плащ.

– Господин Торд, позвольте, угадаю, вы на вечернюю прогулку?

Артефактор заметно смутился и поставил саквояж на ступеньку.

– Леди Айсар, я слышал, вы отказались покидать академию.

– Господин Торд, мы же не крысы, чтобы бежать с тонущего корабля. Вы только прислушайтесь… – Я многозначительно приложила палец к губам.

– Ничего особенного не слышу, – шепотом произнес артефактор.

– Значит, наша академия все еще на плаву. А вы с нами. И это здорово.

Я мило улыбнулась. В облике куколки Дары это было несложно.

– Леди Айсар… – Маг проглотил в горле сухой ком. – Вынужден вам сообщить, что я…

– Господин Торд, что это у вас? – Я схватила мага за руку. – Какая-то сыпь?

Мужчина опустил взгляд и увидел на своей коже ярко-фиолетовые точки.

– Магическая лихорадка? Быть того не может. Я же себя прекрасно чувствую.

Маги боялись этой напасти как огня. Лихорадку порой переносили стихийные порталы, самооткрывающиеся из забытых богами земель. Порталы, открывшиеся в нашем парке, такими не были, но я готова поспорить на свой магический дар, что господин Торд этого не знал.

– Вам срочно нужно в лазарет, господин Торд. Ничего не бойтесь. Там помогут.

Иллюзорные пятна на коже артефактора исчезнут к утру, но наш целитель Зилин наверняка задержит господина Торда в академии. Артефактор был нужен нам как воздух. Без него местные “бытовые приборы” перестанут работать. Так что я была обязана придумать, как уговорит господина Торда остаться.

Я пока не знала точно, что же задумал лорд Сартарэн, но кой-какие предположения у меня уже имелись. И они мне очень не нравились.

***

Главный целитель был встревожен и озадачен. Он впервые видел настолько необычные последствия открытия стихийного портала. Над пятнами господина Торда он причитал так, что мне стало неловко из-за иллюстрации, из которой я почерпнула визуальное воплощение магической лихорадки. Иллюзии – магия четкая: чему научили, то и воплотили. В любом случае диверсия удалась. Хотя артефактора сыпь никак не беспокоила, его на всякий случай изолировали.

Я направлялась из лазарета в женское общежитие, когда ощутила всплеск пространственной магии, следом раздалось задумчивое:

– Вы выглядите чересчур довольной для девушки, которая не в состоянии пробудить магию предков.

– Поверьте, меня это безмерно печалит, – еле слышно прошептала я и опустила взгляд на кончики туфель, как поступила бы настоящая Дара.

Ее несостоятельность как наследницы стужи беспокоила, но не так сильно, как скоропостижное бегство магов, о котором я узнала в лазарете.

Первыми уволились охранники, не желающие отвечать за прорыв неведомых тварей. Следом из замка сбежали портальщики, доставляющие в академию провизию и учебный инвентарь. Бедняги испугались, что раз охрана уволилась, то они следующие попадут под раздачу. Единственный артефактор тоже резко начал собирать вещи , но тут господина Торда так удачно разукрасило…

– Слышал, это вы сопроводили артефактора Торда в лазарет. Я не стану вызывать в академию целителя, который смог бы перепроверить его диагноз…

От тона лорда лорда Сартарэна по моей спине пробежал холодок, но я нашла в себе силы улыбнуться:

– Мудрое решение. Господин Зилин очень расстроится, если сочтет, что вы в нем сомневаетесь.

–– Я уже имел честь встречаться с господином Зилином. На конюшне. Он был младшим помощником мага-ветеринара, следящего за здоровьем боевых грифонов.

– О!.. Наверное, это был очень хороший младший помощник, – пролепетала я.

То, что господин Зилин был плохим целителем, я и так знала. Зато у него всегда можно было купить отличные снадобья. Конечно, сам их маг не готовил, а только перепродавал…

– Господина Зилина уволили из армии. Я был очень удивлен, обнаружив, что он теперь отвечает за здоровье леди, от благополучия которых зависит будущее Теневого королевства.

Непонимание, отразившееся на моем лице, заставило лорда Сартарэна уточнить:

– Будущее наших земель зависит от детей, что вы нам подарите.

Непонимание грозило смениться нервным тиком. Нет, я понимала, что выходить замуж и рожать предстояло не мне, я вообще к местным сосудам никакого отношения не имела, но слова серого кардинала прозвучали так весомо.

Пришлось прикусить щеку изнутри, чтобы сохранить скорбное выражение лица.

– Я и мои подруги полностью осознаем свое предназначение.

– Помещение артефактора Торда в лазарет уберегло его от опрометчивого увольнения, – неожиданно отчеканил лорд Сартарэн. – А распоряжение целителя Зилина запретило оставшимся магам покидать академию. Адептка Айсар, не знаю, кто именно все это придумал, но я оценил креативность идеи.

– Не понимаю, о чем это вы, – пролепетала я.

Сейчас я уже не играла. Мне и в самом деле стало жутко от немигающего пристального взгляда главы Серого дольмена. Казалось, что смог рассмотреть все то, что скрывала моя иллюзия, и прямо сейчас предъявит обвинение…

Нет! Отставить панику! Рассекретить иллюзиониста может только другой иллюзионист, причем если он окажется сильнее. А лорд Сартарэн – боевой маг. Значит, иллюзии не его профиль. Так что притворяюсь и дальше леди Дарой Айсар. Кстати, я заметила, что лорд Сартарэн назвал меня адепткой. Означало ли это, что серый кардинал решил забыть, что все мы леди?

Я подняла взгляд на лорда Сартарэна.

– Охранники сбежали, потому что испугались тех жутких волков? Или их, как и вас, напугал световой дождь?

Синие глаза мага потемнели. У Фейны, пробудившей магию древних элементалей, они тоже меняли цвет, когда она злилась. Из-за этого Фейна литрами пила успокаивающие сборы и целыми днями жевала мяту. Без понятия, принимал ли что-то лорд Сартарэн, однако ему удалось быстро взять себя в руки.

Вот и кто меня за язык тянул?! Напомнить самому Сартарэну о допущенной ошибке!

Световой дождь был безобидным, но эффектным и вдобавок редким природным явлением, которое легко перепутать с активацией серьезных боевых заклинаний массового поражения. Вот поэтому маг и задействовал щит, за несколько секунд развернув его надо всей академией, наверняка еще и соседние жилые кварталы прикрыл. А такую магию быстро не отменить…

– Для леди, выросшей в Теневых землях, вы хорошо разбираетесь в уникальных природных явлениях светлых, – медленно произнес он.

– Землеведение – один из основных предметов в академии Ревинтора. Нас возили на экскурсии… – скромно поведала я.

– Даже так? – Во взгляде мужчины промелькнуло удивление.

На экскурсии нас в самом деле возили в первые месяцы обучения в Ревинторе. Тогда я и начала замещать Тину и Дару.

– Наследницы уникальной магии должны хорошо знать мир, который их породил.

И терпеть не могут географию, ботанику и прочие скучные природоописания. Зато обожают покупать готовые доклады и рефераты. Пока подруги бегали в город на танцы или отмокали в салонах красоты, я изучала Элькрас – мир, в который меня занесло, и не уставала ему удивляться. А за это еще и деньги платили! Двойное удовольствие.

– У вас поразительная тяга к знаниям, – скептически бросил серый лорд.

Он четко знал, чего ждать от адепток нашей академии, все просчитал, взвесил и… уже мысленно нас выселил.

– Все служащие, самовольно покинувшие замок, будут найдены и наказаны.

Оу… А вот это уже неожиданно. Я-то была уверена, что народ разбежался, потому что его ненавязчиво попросили освободить комнаты.

– Удачи вам в нелегком деле. К сожалению, ничем лично помочь не могу. Сами понимаете, с магией негусто. Собачек и тех погонять не вышло.

– А вам так хотелось. – На каменной физиономии лорда появилась тень ироничной улыбки.

Появилась и пропала. Серый лорд меня изучал. Нет, магией не трогал, но чем-то я ему казалась подозрительной. Словно он знал обо мне больше, чем мог сказать…

– Думаю, вы уже в курсе, что среди прибывших в академию находится ваш кузен Ашар.

– Мы пока не встречались. – Тут я снова потупилась.

Эх, Дара! Если выяснится, что ты утаила от меня нечто важное – покажу, как лошади кусаются!

– Надеюсь, прошлое не станет проблемой…

– Для меня? Или для него? – Я бросила на мага хмурый взгляд исподлобья.

Осмотрев меня с ног до головы, лорд Сартарэн милостиво кивнул:

– Вы свободны, леди Айсар. Можете идти. Желательно в свою комнату.

Это мне сейчас показалось или лорд Сартарэн нервничал? Он еще и не подозревал, что какие бы печали его ни атаковали, – это была всего лишь рекогносцировка. Я шла по коридору, мысленно прикидывая, какие сюрпризы смогу обеспечить лорду-захватчику, мечтающему выдворить нас из академии, когда в спину прилетело:

– Леди Айсар…

Вот черт! Ну что ещё?!

– В Теневых землях не идут световые дожди. У нас чересчур высокая концентрация тьмы.

– Стихийные порталы в защищенных замках тоже не открываются. Но уверена, вы и с этим разберетесь. Так ведь? – холодно произнесла я, не поворачивая головы.

– Для этого я и прибыл, леди Айсар. Чтобы во всем разобраться.

Прозвучало как угроза. Да что там, откровенно жутко прозвучало. Даже показалось, что впервые с момента появления в Ревинторе серый лорд сказал то, что думал.

***

Адептки академии изящной магии были великолепны. В городе об этом и так знали, но сегодня жители Ревинтора получили этому весомое подтверждение. Неслыханное дело! В академию прибыл сам глава Серого дольмена, лорд Лин Тэль-Сартарэн, и десять его лучших учеников. Почему лучших? Да потому что других лорд Тель-Сартарэн не обучал. Но главным достоинством прибывших был не оскверненный помолвочными обетами холостой статус.

Статус был холостой, зато статья в вечерней газете выстрелила так, что даже в столице громыхнуло. Мы готовились ко сну, когда из дома повалила почта. Точнее, писали только Фейне, Даре и Тине, но мне и их писем хватило, чтобы понять: королевство в шоке. Оставалось надеяться, что и серому лорду немного нервяка перепало, ведь в “Ревинторской заметке” упоминалось, что в нашей академии обучаются исключительно порядочные девушки, но компаньонок у них нет, а одиннадцать мужчин смогут испортить даже самую кристальную репутацию.

Интересно, все сразу будут портить или по очереди?

– Лира, это тебе от Феррана. – Фейна протянула мне конверт и иронично фыркнула: – Брат переживает.

Не высовывайся. Не замещай. Не помогай. Завтра буду.

Я смяла записку и хмыкнула. Если Ферран имел в виду, что я не должна встречаться с Сартарэном, то его предостережение запоздало.

Мерзкий завывающий звук раздался до того внезапно, что я чуть с кушетки не упала. Девчонки подскочили с кроватей.

– Мы горим? Тонем?!

Готовая спасать самое ценное, Тина схватила с тумбочки куст.

– Нас атаковали? Надо посмотреть! – Дара прилипла к окну.

Мы с Фейной обменялись понимающими взглядами, а потом задрали головы.

– Напоминает сигнал боевой тревоги. И, похоже, что с сегодняшнего дня мы будем слышать этот звук очень часто, – мрачно предположила я.

– Но мы-то не в казарме! – ужаснулась Дара.

– Во что же мы ввязались? – пролепетала Тина.

Поднявшись с постели, я осмотрела испуганных девушек, даже Фейна выглядела не так уверенно, как обычно.

– Мы обещали лорду Сартарэну, что обязательно его впечатлим. Кажется, он готов начать впечатляться прямо сейчас. Дара? Тина? Фейна? Кто остается в комнате, потому что не желает встречаться с кузеном?

После моих слов блондинка Дара отчаянно покраснела и пролепетала:

– Я потом все объясню.

– Есть что-то, что мне нужно знать прямо сейчас? – тихо уточнила я.

– Я его больше не люблю!

– Прекрасно. Мне он тоже сразу не понравился.

***

Дара осталась в комнате, так что на внезапный сбор я пошла блондинкой. В последний момент попросила у Дары обруч. Хотелось посмотреть, как отреагирует на него Ашар. Да, напрашивалась и привлекала внимание, хотя Ферран убедительно просил сидеть тихо и не высовываться.

Будь я тихой и незаметной, никогда бы не достигла того, что имела. Тина, Дара и Фейна были неплохими девчонками, но они не стали бы поддерживать меня из жалости столько времени. Скорее, помогли бы обустроиться за оградой. Дали бы денег, подыскали бы жилье. Фокус в том, что я не желала выпихиваться из академии изящной магии. Здесь у меня был доступ к книгам, время на их изучение, сытый живот и бесплатные преподаватели. Так что я научилась быть полезной. Я помогала девчонкам, они прикрывали меня. Но от себя все равно не убежать, я видела, что девушки в Ревинторе не раскрывают свой потенциал и только делают вид, что чему-то учатся.

Тина, Дара и Фейна были другими – три в той или иной степени бунтарки. Фейна уже открыла в себе магию огненных элементалей, но не спешила замуж. Тина мечтала сломать систему и самой найти себе жениха. Точнее, она искала того, на кого отреагирует её магия, но я была уверена, что без личной симпатии ее любовь-морковь не зацветет. Чего хотела Дара, я пока не поняла, видела лишь, что наследница стужи всячески отрицала свою холодность и подчеркнуто обожала тепло. И, кажется, я догадалась, кто к этому приложил горячую мужскую руку.

– Фейна, как видишь, я справилась с задачей!

“Королева” Кларисса заступила нам дорогу и была готова принимать комплименты. Девушки из ее свиты стояли рядом и с обожанием смотрели на свою предводительницу.

– Ты здорово потрудилась! – похвалила я, пока настоящая Фейна не ляпнула какую-нибудь колкость.

Рыжая считала, что у Клариссы мозгов бы не хватило для такой провокации. Мне же было все равно, кому достанутся лавры. Главное – результат.

– Я читала заметку. Очень интересная, – медленно произнесла огненная ведьма. – Подозреваю, глава Серого дольмена тоже впечатлился.

Кларисса испуганно прикрыла рот ладонью.

– Думаете, нас поэтому вызывают?

– Думаю, по нам не успели соскучиться, – мило улыбнулась я, помня, в чьем теле нахожусь.

Дара была леди до кончиков ногтей, временами забывалась, и тогда из-за ледяной маски показывалась беззаботная хохотушка, но чаще всего Дара держала себя в руках. Примеряя чужие личины, я старалась, чтобы и поведение соответствовало. Поначалу я опасалась, что защита академии найдет различие в наших аурах или маги догадаются, что занятия посещает "заяц". Но нет, никто из преподавателей ни в чем меня не заподозрил. Либо я была запредельно потрясающей иллюзионисткой, либо безопасность академии была такой же аховой, как и образование. Я предпочитала верить, что первое.

У лорда Сартарэна было целых две причины для экстренного сбора: статья в газете и моя диверсия, благодаря которой пресеклось бегство магов из замка. Я заперла нас всех в академии на несколько дней. Настало время разбираться с последствиями.

– Нужно готовиться к неожиданностям. Лорд Сартарэн сделает все, чтобы выгнать нас из академии. Причем представит это как наше собственное желание. Будет сложно. Но главный приз того стоит.

Кларисса переглянулась с девочками и понимающе закивала. Отлично. Теперь лишь бы “призы” вели себя достойно и не утратили привлекательности.

ГЛАВА 7

Иногда, докопавшись до правды, хочется закопать ее обратно. Я чувствовала, что времена сибаритской учебы в академии изящной магии подошли к концу. И все-таки это было слишком!

Лорд Сартарэн отнял у нас комнату общего сбора на первом этаже женского общежития. Это был огромный дамский будуар, где мы собирались по вечерам попить чая, обменяться сплетнями и повздыхать над планами. Практически всех адепток Ревинтора интересовала не учеба, а то самое сокровенное, которое непременно случится, когда их магия пробудится.

Так вот, сейчас на месте уютной дамской обители мы обнаружили пустой зал. Тина и Фейна с надеждой посмотрели на меня. Я украдкой покачала головой и состроила скорбную физиономию. Как иллюзионист, я видела, что все это безобразие было настоящим.

– Караул, нас ограбили, – жалобно пролепетала я.

Другие девушки подхватили мой стон и начали сокрушаться о картинах, лампах, коврах и удобной мебели.

– А все началось с нашествия нечисти, – мрачно напомнила я, не уточняя, кого имела в виду.

"Нечисть" оказалась легка на помине. Лорд Сартарэн стремительно вошел в зал, следом за серым кардиналом семенила растрепанная директриса Альярд и несколько сонных преподавателей, услышавших сигнал тревоги. Складывалось впечатление, что они тоже не понимали, что происходит, и с надеждой смотрели на единственный источник информации.

"Источник" не торопился фантанировать сведениями. Остановившись, лорд Сартарэн внимательно осмотрел присутствующих, словно проверяя, все ли явились по сигналу. Внезапно я поняла, что лорд Сартарэн смотрит на меня. Взгляд темно-синих глаз скользнул по моему телу и вернулся к лицу.