Артефакт ранга ноль. Том 1

Глава 1

Яркое послеобеденное солнце, зеленый ковер трав, который простирается во всех направлениях куда, бы ни кинул свой взгляд, и ровная дорожка из примятой травы, по которой я иду вот уже пару часов кряду. Место, где я нахожусь, относительно спокойно, по крайней мере в дневное время, хоть и имеет свою странность, которая заставляет обходить его стороной. В этом море зеленой травы нет ни единого звука, когда преодолеешь определенную границу, все они тут же пропадают. И как бы ты ни шумел, кругом будет только звенящая в ушах тишина. У этого места за его долгую историю было много названий, в последнее время его называют Морем Безмолвия. По истине странное место, его происхождение теряется в веках, о нем ходят легенды, но многие из них не имеют под собой никаких оснований и, на мой взгляд, простого жителя этих мест, являются чистой выдумкой. Из того что людям удалось подтвердить и в чем лично у меня нет ни единого сомнения, это то, что траву на этом гигантском луге обожают все гнуги. Причем этих здоровяков тянет ближе к центру этого моря травы, как будто там она вкуснее. Вторым неоспоримым фактом, касающимся этого места, было то, что его нужно покинуть до наступления темноты. Что происходит тут ночью, никто не знает. Все смельчаки, решившие это выяснить лично, уже никому ничего не скажут, так как все, кто оставался тут после заката, обратно не возвращались, даже те хитрецы, которые пытались переночевать в паре шагов от границы тишины.

До захода солнца еще есть время, и поэтому я ускорил шаг, так как на горизонте показалось несколько темных точек, которые медленно двигались на небольшом расстоянии друг от друга. Беззвучно выругавшись на хитрожопого старосту деревни и несправедливый, по моему мнению, жребий, который в очередной раз почему-то вновь выпал на мою долю, я перешел на бег. Надо бы ускориться, а то на обратную дорогу времени хватает совсем еле-еле.

Спустя еще полчаса я, дыша полной грудью и успокаивая дыхание после длительного бега стоял, и смотрел на мирно пасущихся трех гнугов, тех самых, которые отбились от общего стада и углубились слишком далеко к центру Моря Безмолвия. Трое четвероногих животных, имеющих массивное тело с ярко-рыжей, почти красного цвета кожей, высотой были почти два метра. Они имели массивную голову с приплюснутой мордой, будто кто-то с огромной силой ударил их по носу, голову венчали три больших рога. На спинах красовалось несколько шипов размером примерно с ладонь, а длинный и массивный хвост украшала устрашающего вида булава, удар которой не сулил ничего хорошего любому, кто решил бы напасть на этих животных. Гнуги обладали отличным слухом, и при обычных условиях к ним было бы непросто приблизиться незамеченным. Но в этом месте их слух, если и работал наполную, то не имел никакого значения, поэтому я и сумел подойти почти вплотную. А вот хорошим зрением они похвастаться не могли, и мое появление для них было совершенной неожиданностью.

Первый гнуг, увидевший меня, резко отпрыгнул в сторону, чего совершенно не ожидаешь от грузного животного. Он поднял голову в безуспешной попытке издать предупреждающий рев, двое его товарищей ожидаемо не обратили на это совершенно никакого внимания, продолжая мирно щипать сочную траву. Я слегка поднял руки в успокаивающем жесте и, достав из сумки кусок хлеба, показал его гнугу, который насторожено размахивал своим хвостом-булавой, не отводя от меня взгляда. Мгновение, заинтересованный наклон головы, глубокий вдох широкими ноздрями и вот хвост уже мирно опущен, а огромное животное с жадным блеском в глазах и стекающими слюнями изо рта идет в мою сторону. Двое других, почуяв запах хлеба, мгновенно забыли о траве и поспешили в мою сторону. Разломив кусок на четыре части, я дал каждому гнугу по куску, а четвертый демонстративно убрал в сумку. Пока гнуги, с явным удовольствием пережевывали лакомство, я направился в обратный путь. Сейчас можно было уже не беспокоиться, я точно знал, что эти грозные с виду создания ни на шаг не отстанут от меня, за хлеб они были готовы идти хоть куда и сколько угодно, зная что у меня еще осталось их любимое лакомство.

Обратная дорога была без происшествий, как впрочем и путь вперед. Если не считать легкую дрожь в ногах от долгой ходьбы и бега, то сегодняшний день можно назвать прогулкой на свежем воздухе. После возвращения в деревню я передал беглецов пастухам-разиням, а сам отправился домой: надо было отдохнуть и поесть, на завтра была намечена ранняя охота. В лесу, который располагался между двумя соседними деревнями, завелась стая хищников, которые повадились таскать домашнюю живность из обеих деревень. Но что самое странное: на жителей не было ни одного нападения. Более того, что за хищники были в стае так и не известно, их попросту никто не видел. На местах нападения находили много крови и следы не маленьких лап, очень похожих на волчьи, но ни разорванных туш, ни костей, ни следов волочения жертв не было. Все это давало поводы для слухов и разных историй, в которых люди пытались объяснить происходящее, списывая все на большую стаю обычных серых волков и заканчивая происками какой-нибудь хитрой банды, которая обставляет свои делишки, маскируясь под все тех же волков. По моему мнению, это были необычные волки, а оборотни. Уж больно быстро и чисто они проворачивали свои дела и, что самое главное, всегда действовали по-разному. Одно было неизменно: все их нападения были только в ранние утренние часы. Вот за такими мыслями, лежа на небольшой кровати в своем маленьком домике, после холодного ужина я незаметно для самого себя и уснул. Казалось, что я только закрыл глаза, как меня разбудил громкий стук в дверь и недовольный голос звучащий из-за нее:

– Да проснись ты уже, мы скоро выходим, а ты дрыхнешь! Вставай, Гурант!

Громко кричали из-за двери, не переставая терзать несчастную дверь. Стучали явно чем-то тяжелым и, судя по звуку, металлическим. Открыв один глаз, я уставился на маленькое окно, в котором сквозь закрытые ставни еле-еле угадывался рассвет, было еще темно, небо только чуть посветлело.

– Заткнись, Мурас, и так голова раскалывается, передай старосте, что сейчас иду.

Из-за двери послышалось недовольное бормотание, но стук прекратился, а вскоре послышались удаляющиеся шаги. Быстро встав с кровати, умывшись прохладной водой из стоящего рядом со столом ведра, я взял приготовленный еще вчера лук, колчан стрел, ножны с большим охотничьим ножом и вышел из дома. Сделав пару шагов от двери, услышал легкий щелчок замка. Недавно установленный артефакт замка автоматически закрыл дверь при моем отдалении от дома. Теперь, уже не имея артефакта доступа, в дом не попасть без применения грубой силы, придется ломать дверь или ставни.

Вся магия в мире осталась лишь в артефактах, которыми может пользоваться любой. Есть целые гильдии, занимающиеся производством таких вещей, имеющих различные свойства. В королевстве Силка, к слову, одного из трех могущественных стран на континенте Граага, очень распространено производство магических домов. Поэтому их могли позволить практически все жители, которые имели хотя бы какой-то стабильный заработок. Так и я в свои неполные двадцать семь, занимаясь охотой и другими поручениями старосты деревни, в которой я оказался случайно еще десять лет назад, смог накопить на свой дом, пусть и самого начального уровня. В то время, десять лет назад, на нашу деревню напала банда, многие спаслись бегством, кому-то не повезло и их схватили. Я был ранен и долго бежал через лес, пока не вышел на дорогу, по которой ехал небольшой обоз из деревни Бинула, возвращающийся из ближайшего города после торговли. Меня подобрали, оказали первую помощь, и впоследствии я остался тут жить, возвращаться домой не было никакого желания, тем более там меня уже ничего не держало. Старый дом отца был уничтожен бандитами еще во время нападения, близких родственников и друзей у меня не было. Всю сознательную жизнь я в основном пропадал в лесу, постоянно охотясь. В Бинула меня приютила старая женщина, которая, к сожалению, через год умерла.

Я вдохнул прохладный, чистый, утренний воздух и огляделся. Деревня постепенно просыпалась. Из домов выходили жители: кто-то, как и я, шел на окраину, неся в руках оружие, в основном это были луки, кое у кого – мечи и короткие, охотничьи копья. Другие же спешили по своим делам: кто в поля, кто на фермы, ну а кто-то в мастерские. Все хотели побыстрее выполнить обязательные задания назначенные лордом, чтобы остаток времени потратить на личные дела и заботы.

Дойдя до окраины, я увидел несколько телег запряженных лошадьми. Тут уже собралась группа людей, около трех десятков охотников, которые с хмурыми лицами тихо переговаривались между собой. Подойдя к одной из телег, где было меньше всего народу, я остановился и стал ждать команды к отправлению. Через несколько минут староста дал приказ выдвигаться, все присутствующие расселись по телегам, и наш небольшой отряд двинулся в сторону леса.

Ехали почти молча, вылазка готовилась уже несколько дней, поэтому каждый знал, что должен делать, в принципе обсуждать было уже нечего. Спустя примерно час мы остановились рядом с опушкой леса, в этом месте дорога делала резкий поворот и далее шла вдоль леса, огибая его. Выстроившись цепью, так чтобы каждый мог видеть соседа, отряд вступил в лес. Я и еще трое самых опытных охотников действовали отдельно, мы быстро углублялись в чащу, чтобы заранее обнаружить следы, тех кого мы ищем, и передать их местоположение основным силам. В это же самое время, навстречу нашему отряду, из соседней деревни двигался точно такой же. Весь расчет был на то, чтобы взять в клещи тех, кто мог расположиться в этом лесу, будь то стая волков или банда разбойников.

Остановившись на границе маленькой полянки, едва просматриваемой в предрассветных сумерках, я замер, прислушиваясь. Лес затих перед рассветом, ночные звери уже затаились, а те, что активны днем, еще не вылезли из своих укрытий. Слабый ветерок качал кроны больших деревьев.

– Не нравится мне эта идея, что-то во всем этом неправильно – одними губами, почти без звука произнес я, до боли в глазах всматриваясь в окружающий сумрак и до рези в ушах вслушиваясь, пытаясь уловить хоть какие-то необычные, несвойственные лесу звуки.

Легкий, едва слышимый шорох. Быстрая тень, мелькнувшая в уголке моего зрения, заставили меня напрячься еще сильнее. Если бы мои чувства не были напряжены на максимум, то, скорее всего, я бы пропустил этот звук и мелькнувшую тень. Медленно, стараясь не шевелиться всем телом, я повернул голову в том направлении и в тридцати шагах на другом конце поляны увидел небольшую тень, размером со среднюю собаку. Ее было еле-еле видно в сумерках: движения были плавные, но быстрые и очень тихие. Зверь крался по краю поляны, постоянно держась в тени деревьев и кустарника.

– Слишком умно действует, – пронеслась мысль в голове.

В этот момент зверь резко остановился и всем телом припал к земле, почти слившись с окружающей его тенью, замер. Если бы я не знал о том, что он там есть, то ни за что бы не определил этого, как бы ни вглядывался. У зверя была просто отличная маскировка. Прошло несколько томительных минут, неизвестный зверь не двигался, я все сильнее всматривался в небольшую неподвижную кочку, в которую тот превратился, кругом было очень тихо. Выругавшись про себя, я натянул уже приготовленный лук с наложенной на тетиву стрелой и изготовился сделать выстрел, метясь в то место, где замер зверь. В тот момент, когда мои пальцы уже были готовы разжаться, а натянутый до предела лук отправить стрелу в полет, прямо над моим правым ухом я почувствовал тяжелый, долгий выдох, и до моего носа донесся едва уловимый запах свежей крови. Спустя мгновение послышался тихий, утробный рык.

Пальцы, державшие стрелу, слегка дрогнули и побелели от напряжения. Стараясь не шевелиться, я скосил глаза вправо, пытаясь разглядеть того, кто дышал мне прямо в ухо. Моя голова загудела от чувства опасности, все мое существо требовало немедленно вскочить и бежать прочь от этого зверя. Огромным усилием силы воли я заставил себя замереть, прямо на уровне моих глаз, почти касаясь оперения стрелы натянутого лука, увидел большой черный нос, клок бурой шерсти и огромные клыки в оскаленной пасти, из которой не переставая раздавалось грозное рычание. Оценив ситуацию, я судорожно пытался найти выход из нее, но все попытки были тщетны, мне просто не хватит времени ни на одно действие.

Прошло несколько долгих секунд, а может и минут. Ни я, ни зверь не двигались. Мои руки уже тряслись от напряжения, все это время я держал лук в натянутом состоянии. Зверь тем временем перестал рычать и лишь на мои судорожные движения начинал скалить зубы, но не нападал. Я понимал, что еще пара минут и мои пальцы не выдержат, надо было срочно что-то предпринимать. В нещадно болевшей голове созрела лишь одна мысль. Я стал медленно опускать лук к земле одновременно с этим снижая натяжение тетивы. Вдруг послышался рык и холодный мокрый нос ткнулся мне прямо в шею, кроме носа я почувствовал на ней прикосновение холодных и твердых клыков зверя. Он уперся ими прямо в то место, где под кожей бешено пульсировала артерия. Тяжело сглотнув, густую слюну, я продолжил ослаблять натяжение лука до тех пор, пока мои пальцы не почувствовали облегчения, после чего разжал их и перевел дыхание. В момент, когда я отпустил оперенный конец стрелы и разжал пальцы морда, зверя отодвинулась от моей шеи после чего пропала из поля моего зрения. Я не слышал шагов и не ощущал более его дыхания. Казалось, он растворился в сумраке точно так же, как и несколько минут назад появился из него.

Прошла минута, за ней другая. Я продолжал сидеть не шевелясь, воткнув наконечник стрелы в рыхлую лесную землю, и вслушивался в происходящее у себя за спиной. Но там, кроме звуков пробуждающегося леса, была только тишина. Тут я вспомнил о втором звере и метнул взгляд в сторону поляны, к тому месту, где он затаился. Но там уже было пусто. Убедившись в этом, я наконец решился оглянуться. Медленно повернув голову направо, при этом стараясь больше не делать ни единого движения, осмотрелся насколько мог. Все было спокойно, зверя не было. Сделав пару глубоких вздохов, я развернулся вполоборота – кругом был лес, только в этом момент я смог расслабиться, и завалившись набок, упал на прохладную лесную подстилку, закрыв глаза и жадно хватая воздух ртом.

Сколько так пролежал не помню. Но когда открыл глаза, то кругом было достаточно светло, сумерки почти рассеялись. Лес окончательно проснулся: щебетали птицы, мой слух улавливал копошение мелкой живности, где-то вдалеке прошел крупный зверь, не боясь и не скрываясь, – значит явно хищник. Полежав еще минуту, вслушиваясь в эту привычную лесную какофонию звуков, я встал, внимательно осмотрел место, где сидел. А еще более тщательно мной было осмотрено и ощупано то место, где ранее стоял зверь, но никаких следов найдено не было. Подобрав лежавшие на земле лук и стрелу, я двинулся туда, где ранее видел второго притаившегося зверя. Небольшая ямка с слегка примятой травой, – вот и все, что мне удалось найти. Осмотрев опушку поляны вдоль, которой ранее крался неизвестный зверь, я обнаружил небольшой клок бурой шерсти. На свету она казалась даже скорее красной, чем бурой.

На поляну, где я все это время находился, вышли пятеро человек, их лица были хмурыми, у каждого в руках было какое-то оружие. Они тихо переговаривались между собой, увидев меня, подошли. Это были двое старост и их люди: один был староста моей деревни, другой – из соседней.

– Нашел чего? – спросил наш деревенский староста, пристально глядя мне в глаза.

– Только клок странной шерсти, – я протянул ему ранее найденную шерсть красного цвета, – в остальном все было тихо.

Сказав это, я отошел в сторону. Почему-то мне совсем не хотелось говорить о странных зверях, встреченных мной на этой поляне. Какое-то странное внутреннее чувство говорило мне, что не стоит им знать об этом, по крайней мере, сейчас.

– Мы находили подобную шерсть в местах нападения, никто из моих людей так и не смог определить, какому зверю она принадлежит. В наших местах зверей такого окраса не водится, – задумчиво сказал второй староста.

– Ты хотел сказать не водилось, – хмуро ответил ему первый.

– Я все еще склоняюсь к тому, что эти звери сюда случайно забрели, и думаю, что скоро они покинут эти места. Со стороны этой стаи не было ни одного нападения на людей, предлагаю оставить их в покое и понаблюдать за тем, как будут развиваться дела дальше.

– То есть ты предлагаешь дождаться момента, когда они осмелеют и начнут убивать народ, и только после этого начнешь чесаться, так что ли? – раздраженно выпалил староста деревни Бинула.

– Не кипятись, Бунк, я только хочу сказать, что это необычные звери, и они ведет себя очень странно, – мужчина пожал плечами, – я бы даже сказал как разумные существа. Будь они простым зверьем, уже давно попался бы на глаза охотникам. Ты же знаешь, как в твоей, так и моей деревне есть очень опытные ребята, но они все как один говорят, что с таким раньше не встречались. Поэтому предлагаю послать сообщение лорду от двух наших деревень и дождаться его ответа, возможно, он пришлет помощь, а пока просто понаблюдать.

– Ты как всегда преувеличиваешь, ну какие еще разумные звери, – не унимался Бунк, – всех подобных давным-давно истребили и уже несколько сотен лет о подобных существах не было ни единого слуха. Хотя в одном я, пожалуй, с тобой соглашусь – лорду надо написать, пусть знает. В конце-то концов они его гнугов жрут, – с легкой усмешкой в голосе сказал первый староста.

– Фанка, передай остальным, пусть возвращаются в деревню, – сказал Бунк, обращаясь к одному из стоящих рядом мужчин. – Я еду в Дунию, назад буду к вечеру.

– Хорошо, староста. – Фанка вместе со вторым охотником скрылся в чаще.

– А ты чего тут еще торчишь, особое приглашение надо, Гурант? – Бунк посмотрел в мою сторону.

– Да нет, я просто хотел еще поохотиться, так что в деревню пойду сам, позже, – ответил я.

– Ну так чего ждешь, уши греешь, проваливай отсюда.

Я пожал плечами и отправился в чащу. Особого желания охотиться не было, но и возвращаться в деревню с пустыми руками было как-то нехорошо, раз уже в лес пришел. Поэтому я направился в часть леса, которая одним краем выходила к Морю Безмолвия, намереваясь там подстрелить кого-нибудь, дотемна пересечь Море и выйти к деревне. Это был наиболее короткий путь назад.

Пробираясь в выбранном мной направлении, я быстрым шагом шел по лесу. Из головы никак не мог выкинуть слова старосты Дунии о разумности зверей. Пожалуй, это было единственное подходящее объяснение их поведения. Иначе как объяснить то, что встреченный мною зверь несколько минут просто стоял и дышал мне в ухо. Хотя я уверен, реши он, то с легкостью мог бы убить не только меня, но и всех, кто пришел за ними в этот лес. От этого зверя опасность не просто исходила, она буквально валила с ног, даже в его дыхании чувствовалась мощь. Хотя, может, я все это придумываю, и во мне сейчас говорит просто древний животный страх перед сильным зверем. Но обычный зверь, каким бы он ни был сильным и свирепым, никогда ранее не вызывал во мне такие странные чувства.

Будучи погруженный в свои мысли, я однако не переставал наблюдать за окружающей меня обстановкой. Годы постоянной практики давали о себе знать. Я не был лучшим стрелком или следопытом, но отсутствие таланта компенсировал усердием. Не проходило ни дня, что бы я не тренировался в стрельбе из лука, постоянно напрашивался в группы бывалых охотников, наблюдая за их работой, перенимая их привычки и опыт. Вот и сейчас, действуя больше на рефлексах, успевал заметить зайцев, мелкую дичь. К тому моменту, как я вышел на границу Моря Безмолвия, в моей сумке было три зайца, один древесный лынка (зверек похожий на белку, только крупней раза в четыре) Его мех коричневого цвета с продольными небольшими темными пятнами. Когда он неподвижно сидит, прижавшись всем телом к стволу или крупной ветке, его крайне сложно заметить. Мне же посчастливилось его увидеть, когда тот спустился на землю и лакомился какими-то ягодами.

Солнце было еще высоко, до полудня примерно часа два, поэтому я решил пройтись по опушке в надежде подстрелить еще пару зверьков. Полчаса результатов не дали, и я уже решил было пойти домой, направившись к зеленому Морю травы. Выйдя на границу, где стена леса сходилась с огромным лугом, я взглядом зацепился за несколько темных силуэтов, быстро удаляющихся от леса в глубь Моря Безмолвия. Но как я ни старался рассмотреть, кто это был, у меня не получилось, расстояние и высокая трава скрывали много деталей. Со своего места я не смог понять, кто за кем гонится, а то, что это была погоня, сомнений не было. Первая группа животных насчитывала пять особей, они плотной группой бежали вперед, проламываясь сквозь густую траву, не жалея сил. За ними на расстоянии примерно полкилометра двигались два других зверя. Один из которых был чуть крупней, и его темная спина возвышалась над травой, второго можно было увидеть только по следу примятой травы, который шел параллельно следу его более крупного собрата.

Расстояние между преследователями и теми, кто от них удирал, достаточно быстро сокращалось и вдруг преследователи разделились и по большой дуге стали заходить к жертвам с двух сторон, отрезая тем самым пути к бегству. Мне было уже достаточно плохо видно все происходящее в высокой траве. Я понимал, что делаю великую глупость, но любопытство взяло верх. Быстро осмотревшись по сторонам и не заметив других опасностей, я двинулся вперед, держась следа более мелкого преследователя. Я видел, как группа из пяти особей резко ускорилась, набирая ход, пытаясь выскользнуть из все сжимающихся клещей, но и другие ускорились, не давая тем и шанса на отрыв.

Я почти бежал, меня охватил азарт, а любопытство просто сжигало изнутри. Я видел, как первая группа остановилась, как они нервно перешагивали на небольшом пятачке земли. Звуков не было, но по их движениям было понятно, что они пытаются сообразить, с какой стороны ждать нападения, и поэтому вертятся во все стороны. Преследователи замедлились, их движения стали более плавными. Тот зверь, что был меньше размером, казалось, вообще замер, так как трава перестала приминаться. Позже я увидел легкое шевеление, чуть в стороне от первой группы. Значит, он не перестал двигаться, а скрытно поменял позицию, чтобы напасть с более выгодной стороны.

Я замер. До предполагаемой области, где сейчас вот-вот начнется схватка, а то что она будет, я не сомневался, расстояние менее полукилометра. Мне удалось найти небольшой пригорок, с которого было отлично видно то, что там происходит. Я рассмотрел группу, которая убегала, это оказались волки, и сначала они мне показались обычными серыми, которых в местных лесах огромное количество. Но чем больше я смотрел на них, тем более необычными они мне казались. В них было странно все, начиная от их размера, который был раза в два больше, чем у обычного волка, и заканчивая их поведением. Их рост я определил сравнив их с высотой травы, она в Море примерно одного размера на всей площади, достигая взрослому человеку примерно по пояс. Получалось что обычный волк рядом с ними выглядел щенком. Далее поведение. Оно тоже было необычным. Во-первых, ни один обычный волк не заходит в Море Безмолвия, ему просто нечего тут делать, здесь нет его привычной добычи. Во-вторых, прямо сейчас, на моих глазах, два волка, те которые были по виду мельче своих собратьев, бегали по кругу утаптывая траву. Трое их более крупных товарищей, стоя спина к спине, в центре этого круга постоянно вертели головами, всматриваясь в стену из травы, явно готовясь отразить атаку. Эта тактика вполне оправдана в текущей ситуации, так как большое открытое пространство дает обороняющимся возможность раньше заметить нападение. На эту, безусловно, опасную работу были направлены явно самые слабые особи, потеря которых для группы, хоть и будет нежелательна, но она будет менее значима, чем потеря основного бойца. И эти действия рациональны и понятны, и их можно было бы ожидать от людей или других разумных существ. А тут, на моих глазах волки применяли тактические уловки, чтобы выжить. Я не в силах был дать разумное объяснение происходящему, поэтому просто наблюдал, стараясь не упускать деталей. Тем временем преследователи, вид которых для меня все еще оставался загадкой, а точнее здоровяк, медленно сокращал расстояние до утоптанной зоны, младшенького из парочки видно не было, но он точно был где-то рядом, затаившись в траве.

В какой-то момент, топтуны, так я условно назвал тех волков которые утаптывали траву, бегая по кругу, почти вплотную приблизились к месту, где затаился здоровяк. И вот на очередном круге один из топтунов, пробегая мимо засады здоровяка, исчез. Вот только-только был, бежал себе спокойно, топтал траву – раз! – и его нет! Я вижу только быстро удаляющуюся от круга притоптанной травы темную спину здоровяка, который в пасти явно что-то тащит. Двое стоящих в круге волков тут же обернулись в сторону пропавшего товарища, но смогли только увидеть колыхание травы. Третий волк предусмотрительно наблюдал за тылами. Оставшийся топтун переводил растерянный взгляд с места, где только что был его собрат, на троицу в центре и в нерешительности переминался с лапы на лапу, этим замешательством и воспользовался второй из преследователей. Из травы показался еще один волк, он был чуть крупней тех, которые стояли в центре, однако все же мельче здоровяка. Главное отличие от своих соперников было в цвете шерсти, она была темно-красной. Сейчас, когда мне удалось его рассмотреть на открытом пространстве, сомнений не было: шерсть именно такого цвета я нашел на поляне несколько часов назад, этот факт еще больше подстегнул мое любопытство к происходящему. Молнией метнувшись к зазевавшемуся топтуну, младшенький вцепился ему в шею и потащил его в траву. Но хоть он и был крупнее, серого собрата, сил у него было гораздо меньше чем у здоровяка, поэтому сразу ему не удалось скрыться вместе со своей жертвой. Младшенький замешкался, и в этот момент двое из стоящих в центре поляны кинулись к нему. Видя это, он несколько раз с силой мотнул головой, явно стараясь нанести как можно серьезней раны своей жертве, после чего выпустил ее и одним прыжком скрылся в высокой траве. Жертва нападения все еще стояла на ногах, но даже издалека мне было видно, как из ее шеи пульсирующей струйкой бьет кровь, окрашивая примятую траву в алый цвет. Двое ранее бежавших в сторону волка-топтуна как ни в чем не бывало развернулись и присоединились к своему собрату в центре. Бедолага топтун сделал пару неуверенных шагов в их сторону, после чего его лапы подкосились и он упал на траву. Некоторое время он еще пытался встать, скреб лапами по мокрой от крови траве, но вскоре окончательно затих.

Тем временем я обратил внимание на то, что здоровяк сделав небольшую дугу вернулся к поляне. Если проследить по его следу в обратном направлении, то можно было увидеть небольшой пятачок немного примятой травы. Скорее всего, там находится тело второго топтуна. Здоровяку не потребовалось много времени, чтобы разделаться со своей жертвой.

Я затаил дыхание, наблюдая за этой, во всех смыслах, необычной битвой, у меня не было никаких сомнений, кто выйдет из нее победителем. Но минута шла за минутой, а здоровяк не двигался, он притаился в траве буквально в паре метров от границы поляны и замер. Все волки на поляне крутили во всех направлениях свои оскаленные пасти, только младшенького бурого нигде не было видно. Прошло еще несколько минут, ситуация не менялась. Я понял, что здоровяк явно чего-то ждет. Но вот чего? Было совершенно не понятно, ему бы хватило сил и в одиночку справиться с оставшимися серыми. Такое поведение все больше походило на поведение разумного существа. Так прошло полчаса, волки в центре поляны установили дежурство, я уже не удивлялся их действиям. Вся ситуация была максимально странной. По этому, когда двое из волков легли, а третий стал ходить вокруг них, я это воспринял как должное. Через равные промежутки времени дежуривший волк шел к центру поляны и ложился, а его пост занимал кто-то из ранее лежавших. Так прошло еще полчаса, мне уже стало скучно, былой азарт и любопытство покинули меня, и лишь желание узнать, чем же все кончится, держало меня в моей засаде.

Лениво, вполглаза наблюдая за поляной, я не сразу заметил изменения, произошедшие на ней. Но яркая вспышка в некотором отдалении от поляны привлекла мое внимание, я тут же подобрался и уже внимательней осмотрел поле недавнего боя. Вспышка была в том месте, где ранее, по моим соображениям, здоровяк оставил труп первого топтуна. Там до сих пор было видно сияние бледно-синего света, но что было его причиной мне было не видно. Но самое главное происходило на поляне. Труп второго топтуна окутало ярко-синее сияние. Оно пульсировало и набирало силу. С каждым мгновением свет становился ярче, пока не произошла вторая яркая вспышка, после чего труп волка начал изменяться. Я смотрел и не верил своим глазам. Буквально за считанные мгновения волк превращался в человека, лежавшего на траве. После того как трансформация завершилась, бледно-голубое сияние пропало, и на траве с разорванным горлом лежал на спине бледный, абсолютно голый парень. Волки, находившиеся на поляне, лениво наблюдали за этим превращением. Происходящее их, похоже, совсем не удивляло. Тело еще не успело полностью трансформироваться, а они уже совершенно потеряли к нему интерес, вернувшись к своим насущным делам, а именно лежанию на траве и патрулированию поляны.

Об оборотнях я знал мало, лишь только то, что было написано в детских книжках. Считалось, что их истребили давным-давно, и в современном мире все упоминания о них не находили подтверждений. Но сейчас на моих глазах произошло превращение волка в человека, пусть да же и мертвого. Я до боли в глазах начал всматриваться в происходящее на поляне, стараясь не пропустить ни одной мелочи.

Здоровяк встал и, уже не скрываясь, направился к центру поляны. Кроме того я увидел еще несколько появившихся дорожек приминаемой травы, которые так же медленно двигались в сторону поляны. Из травы на поляну вышло около десятка волков с темно-красным окрасом шкуры, среди которых выделялся своими размерами огромный волк. Здоровяк сделал несколько шагов в сторону серых, после чего грозно оскалил пасть, мотнув головой, как бы показывая жестом следовать за ним, развернулся и зашагал в сторону, откуда ранее вышел. На самой границе утоптанного круга он еще раз оглянулся и вновь недовольно оскалил пасть. Серые встали и направились за ним, они не скалились, а лишь с опаской поглядывали на своих более крупных собратьев с другим цветом меха.

Я еще некоторое время наблюдал за тем, как странная процессия, больше напоминающая конвой, удалялась в сторону центра Моря Безмолвия. На поляне остались двое красных волков, они схватили труп за ноги и быстро утащили его вслед за конвоем. Некое копошение было и в том месте, где, скорее всего, был второй труп. Его, надо полагать, тоже забрали с собой.

– Да уж эту охоту я запомню на всю жизнь. – не опасаясь быть услышанным сказал я собираясь уходить.

Я протянул руку, что бы взять лук, который ранее положил рядом с собой, чтобы тот не мешался. Но вместо дерева рука уперлась во что-то пушистое. Я неосознанно несколько раз сжал то что схватила рука, пытаясь в голове сопоставить полученные ощущения с ожиданиями. Мне потребовалась пара секунд что бы понять, что что-то тут не так. Я посмотрел на предмет который так старательно сжимала моя рука. Моя челюсть поползла вниз, а глаза расширились, будто хотели вылезти из орбит и убежать, в горле моментально пересохло, а по спине, наоборот, побежали ручейки пота. Справа от меня, чуть позади, лежал красный волк огромных размеров. Его оскаленная пасть была густо вымазана кровью, а моя рука сжимала одну из его передних лап.

Глава 2

– Вот и съели козлика, – тихо сказал я, не отводя глаз от окровавленных клыков волка.

Мысли судорожно бегали в голове, мозг изо всех сил пытался найти выход из сложившейся ситуации, но, к моему глубочайшему сожалению, не мог. Я медленно разжал пальцы и отпустил лапу волка, после чего так же медленно убрал руку. Да, уж к такому меня жизнь вообще ни разу не готовила.

– Что нужно делать в ситуации, когда на тебя скалится огромный волк-оборотень, который буквально час назад разодрал глотку другому волку-оборотню, ни капли не напрягаясь? – всплыла мысль в голове.

Не делая резких движений, я развернул корпус и оказался сидящим на корточках, волк на мои действия перестал скалиться и сейчас просто смотрел на меня. Я встал на четвереньки, все еще не отводя взгляда от лежащего напротив меня волка, после чего сделал небольшой шаг назад, пятясь. Замер. Затем второй шаг, и моя тыловая часть уперлась в траву, раздвинула стебли. Так я продолжил свое тактическое отступление, медленно отдаляясь от незваного гостя. Оборотень некоторое время наблюдал за мной не двигаясь, после чего, похоже, понял мой коварный план и в задумчивости склонил голову набок, попытавшись изобразить максимально возможное выражение крайнего удивления, конечно же, насколько это было возможно для волка.

– Эммм, человек, вот ты сейчас это все серьезно, да? Ты пытаешься убежать от меня, ползком на четвереньках еще и филейной частью вперед? -он всем своим видом говорил мне это, ну или мой мозг интерпретировал так выражение его морды.

Я, безусловно, понимал всю абсурдность сложившейся ситуации. Но в тот момент мое тело действовало само, мой мозг, почти полностью скованный страхом, совсем не контролировал тело, и поэтому мое отступление продолжилось в той же позе и в том же направлении. Стебли травы начали появляться перед моим лицом. Еще несколько шагов, и я уже с трудом мог различать силуэт лежащего волка. Еще пара шагов, и волк окончательно растворился в траве, тогда я сделал глубокий, долгий выдох, он был настолько долгим, что мне даже показалось, что я не дышал с того момента, как увидел оборотня. Сделав еще несколько шагов назад, я смог оглядеться. Мысли в голове бешено носились беспорядочной толпой, беспощадно вопя о скорой смерти, но я хотя бы мог частично воспринимать окружающую меня действительность.

Кругом море травы, где-то в нем я, стоящий на четвереньках. В нескольких шагах от меня волк-оборотень, совсем рядом еще как минимум десяток таких же милых существ. Так себе положение, но какое уж есть. Постояв в позе табуретки еще какое-то время, я рискнул немного привстать и осмотреться. Кругом трава и никакого движения, взглядом пробежавшись по своему пути отступления, я нашел, ранее оставленный, наблюдательный пункт. Но как бы я ни вглядывался, никого и ничего, кроме примятой травы, там не обнаружил. Хоть в том месте и остался мой лук и колчан со стрелами, но возвращаться туда я совсем не горел желанием. Поэтому, выбрав направление в сторону лесной опушки, находившейся примерно в пяти километрах от меня, насколько позволяла высокая трава, побежал в ее сторону. Солнце уже перевалило зенит, и мне стоило поторопиться, перспектива остаться в Море Безмолвия или даже в лесу с одним лишь ножом выглядела совсем не привлекательной. Сорок минут, и вот, как мне казалось, спасительный лес в десятке шагов передо мной. Сбавив шаг, я стал восстанавливать дыхание, назад даже не смотрел. Хотели бы меня убить, то сделали бы это гораздо раньше, поэтому я не ждал опасности со спины.

Определив наиболее удобный проход между кустами, я направился к нему. Еще шаг, и мой беззвучный мир тут же наполнился огромным количеством звуков. Я так привык к тишине за последние пару часов, что этот шум больно резал слух. Желая побыстрее попасть домой, я продирался сквозь кусты, не обращая внимания на раскалывающуюся от боли голову. Кусты закончились, и я, как дикий зверь, рыча, вывалился на большую поляну и встал как вкопанный.

Всю поляну заняла большая стая волков: кто-то сидел, кто-то лежал. Но с моим появлением все, как один, повернули головы в мою сторону, и на мне скрестились взгляды, даже по самым моим скромным подсчетам более пятидесяти хищников. Более того, я видел движение и за пределами поляны. Там, в лесной чаще, небольшими группами и по одиночке ходили волки. Я тихо-тихо заскулил, страха уже не было, была обида. Буквально час назад я избежал смерти и вот, решив, что все позади, натыкаюсь на огромную стаю. Оборотни, а в том, что это были именно, они у меня сомнений не было, молчали и смотрели на меня, я – на них. Никто из нас не шевелился. Похоже волки были сами мягко говоря, удивлены моему появлению со стороны Моря Безмолвия. Минута, другая, ничего не происходило. Но вдруг один из ближайших ко мне волков с шумом вдохнул воздух, после чего принялся обнюхивать пространство около меня. Когда его мокрый нос коснулся моей правой руки, он, оскалившись, зарычал. Сигнал был мгновенно подхвачен всеми остальными, меня окружили плотным кольцом, отрезая мне все пути к бегству. Волки скалились, рычали, но не нападали.

В чаще леса, среди деревьев, я увидел знакомую бледно-голубую вспышку, но не такую яркую, как те, что я видел ранее. Мне не было видно, что там происходило, мешали деревья, но я и так догадывался. Спустя несколько мгновений, как я и предполагал, с той стороны, где ранее было свечение, появился человек. Он медленно приближался ко мне, не сводя с меня глаз, рост чуть выше среднего, большая, нечесаная борода и такие же волосы. На его тело была наброшена какая-то рванина, которая еле-еле прикрывала бледное мускулистое тело. Он шел не торопясь, волки на его пути опускали головы и расходились, давая дорогу, так же поступили и те, которые ранее окружили меня. Осмотрев меня с головы до ног, он несколько раз вдохнул воздух и нахмурился, его густые брови почти скрыли глаза, но я чувствовал его взгляд, и от него по моей спине пробегали мурашки.

– Кто такой и что тут делаешь? – сказал он странным голосом.

Голос был не человеческий, слова смешивались с гортанными звуками, и казалось, что вместе с речью он еще умудряется рычать, как зверь.

– Я охотник, возвращаюсь домой, – не видя смысла врать в данной ситуации, ответил я.

Оборотень ухмыльнулся, и я на мгновение увидел острые клыки и ряд белоснежных заостренных зубов.

– Где же твой лук, охотник? Или ты охотишься с помощью этого? – он кивнул на нож, висящий на моем поясе.

– Потерял я его, когда убегал, – все так же честно ответил я.

– И от кого же ты убегал, охотник, да еще и так, что потерял свой лук?

Оскал человека стал еще сильнее, а окружающие нас волки сделали маленький шаг в мою сторону. Я был уверен, дай этот человек им знак, хотя бы легкий намек, и от меня не останется и кусочка плоти.

– Я встретил группу странных волков в Море Безмолвия, вот от них и убегал.

– Что же было в них странного, человек?

Оборотень немного подался вперед, а ногти на его руках удлинились и стали напоминать когти зверя. Все волки, окружающие нас, сделали еще шаг вперед.

– Их шерсть была темно-красная, и они были гораздо больше.

Несколько волков припали к земле, явно приготовившись к стремительному прыжку.

– Надо же как интересно. И что же они делали, человек? Они напали на тебя?

Его голос был спокоен, но от этого он звучал еще более зловеще. Я всей кожей ощущал обуревающую его ярость и желание вцепиться мне зубами в горло. Пытаясь не дать дрожи пробраться в голос, я ответил:

– Нет, не напали, я видел как они атаковали других волков, – я не успел договорить, на этих словах оборотень не выдержал и рывком приблизился ко мне.

Его тело покрылось бледно голубым сиянием, лицо стало меняться, челюсть удлинилась и стала походить на волчью, уши выросли и заострились, борода и волосы стали серыми и покрыли почти всю голову, ладони почти полностью превратились в звериные лапы с длинными и острыми когтями. Его лицо было совсем рядом с моим, он зарычал, и мне с трудом удалось различить слова в этом рыке.

– Продолжай, человек, так же постарайся объяснить, как на твоей руке оказалась кровь моего сородича? – глаза оборотня налились злобой, он из последних сил контролировал себя.

Подняв правую руку, я с удивлением обнаружил на ней, кроме грязи, размазанные следы бурого цвета. Это без сомнения, была кровь, и на моей руке она могла оказаться только в тот момент, когда я сжимал лапу красного. Сейчас мне бы очень хотелось сглотнуть слюну, но мое горло пересохло, и все мои попытки сделать это были провалены. Видя мое замешательство, оборотень решил поторопить меня.

– Я жду ответа, человек. Как кровь моего сородича оказалась на твоей руке и почему от тебя несет запахом стража?

– Кто такие стражи, я не знаю. Кровь на моей руке оказалась в тот момент, когда я случайно схватился за лапу красного волка, его морда была в крови, возможно, она была и на его лапах.

Терять мне было особо нечего, кроме своей жизни, конечно, шансов на спасение было очень мало, и я продолжил говорить правду.

– Ты хорошо обдумал свой ответ?

– Я говорю правду.

Мой взгляд встретился со взглядом волка. Казалось, он прожигал меня насквозь, но как бы тяжело ни было, я не отвел глаз, продолжая играть в гляделки. В конце концов оборотень сдался первым и отступил на шаг.

– Веди нас, человек. Веди к тому месту, где ты встретил стража с окровавленной мордой.

Не говоря более ни слова, я развернулся и направился в сторону кустов, из которых буквально несколько минут назад вышел на эту поляну. За моей спиной раздался грозный рык, переходящий в вой, к которому через мгновение присоединились еще несколько десятков глоток.

Шел быстро, благо ранее примятая мной трава еще не успела распрямиться, и след был прекрасно виден. По обе стороны от себя я видел колыхания травы, там параллельно мне двигались несколько оборотней, скрытых травой. Обратный путь занял почти час, я вышел к пригорку, на котором ранее сидел. Тут, среди примятой травы, обнаружились мой лук и колчан, все было там, где я и оставил. Приглядевшись, я заметил смазанные следы крови на колчане. Остановившись, я обернулся. Сразу за мной стоял волк. Я чуть сдвинулся в сторону и рукой указал на лежащий у моих ног лук. Оборотень бросил быстрый взгляд на оружие и подошел ближе, при этом своим телом отталкивая меня в сторону, тем самым давая мне понять, чтобы я отошел и не мешался.

Меня дважды просить не нужно, особенно в такой ситуации. Я послушно сделал пару шагов в сторону. Вожак оборотней шаг за шагом обошел весь небольшой утоптанный пяточек, на котором я ранее прятался. Он часто и глубоко вдыхал, особенно долго стоял над тем местом, где совсем недавно сидел бурый. Его пасть постоянно скалилась в беззвучном рыке. После того как он в очередной раз обошел мою полянку по кругу, просто шагнул в траву и исчез в ней. Я остался один. Оглядевшись, я видел, как на большой площади Моря Безмолвия то тут, то там шевелится трава. Оборотни метр за метром обследовали ближайшую территорию и, как не сложно догадаться, вскоре наткнулись на полянку, где красные, или как их назвал вожак, стражи, убили двух его сородичей. Вскоре на той полянке и вокруг нее собралась вся стая. С моего места было видно, как самый крупный волк нервно расхаживал по поляне кругами, то и дело скалясь на тех, кто попадался ему на пути.

Стараясь не привлекать к себе внимания, я подобрал лук и колчан, поле чего стал медленно продвигаться в сторону леса. У меня была крохотная надежда на то, что про меня могут забыть на некоторое время и мне удастся получить достаточно форы, чтобы успеть добежать до леса. Я почти спустился с пригорка, когда решил оглянуться и проверить, что же происходит на полянке. Повернув голову, взглядом встретился с вожаком, который смотрел на меня, и раскрыв пасть, нервно рвал землю передними лапами. Единственное, что мне пришло в голову, так это бежать, что в принципе я и сделал.

Я бежал, внимательно всматриваясь в движение травы перед собой, чтобы не пропустить засаду, и это меня спасло. Буквально в сотне метров я увидел, как трава колыхнулась в неестественную сторону, против направления ветра. Тут же сменив направление, я ускорил бег. Через несколько мгновений в том месте над травой показалась волчья голова. Поняв, что его заметили и жертва уходит, он оскалился и бросился следом. Со стороны откуда я бежал, в мою сторону тянулось несколько ручейков приминаемой травы. Меня постепенно окружали, отчаяние начало пробираться мне под кожу, я стискивал зубы и бежал. У человека не было и шанса убежать даже от обычного волка, не то чтобы от оборотня. Но просто так мне умирать не хотелось. Для себя я решил, что как только силы будут на исходе, я развернусь и попробую продать свою жизнь подороже.

Быстрый взгляд назад. Преследователи примерно в пятидесяти метрах. Я видел, как несколько ручейков слились в один, и теперь по моему следу бежало не менее десятка оборотней. Иногда над травой были видны их головы, и я кожей ощущал их приближение. Глаза судорожно искали хоть какое-то укрытие, но кроме колышущейся травы вокруг ничего не было. Вдруг метрах в двухстах от себя я на миг увидел темную точку, потом рядом с ней еще и потом еще. Они появлялись и тут же исчезали, будто кто-то на миг выглядывал из травы и тут же скрывался в ней. Я застонал, это была засада, и, судя по расположению видимых мной точек, мне не получится обежать ее. Волки заняли слишком большое пространство впереди меня.

– Ну что же, выбора нет, придется драться, – мелькнула в голове мысль.

Лук в этой ситуации мне был совершенно без надобности, поэтому он отправился за спину, а в руке оказался длинный охотничий нож. Я направился к ближайшему месту, где ранее заметил оборотня, сидевшего в засаде. Когда до него оставалось всего несколько шагов, мне в спину прилетел огромной силы удар. От этого удара я подлетел в воздух, где меня развернуло на пол-оборота, и перед моими глазами во всей своей красе предстала раскрытая волчья пасть, нацеленная прямо в мою шею. В этой ситуации я успевал только сунуть левую руку в эту раскрытую пасть, что бы не дать ей сомкнуться на моей шее.

Мы одновременно оказались на земле. Я тут же ощутил жгучую боль от раны на руке, было тяжело дышать, так как волк всем своим весом встал мне на грудь. В его глазах я увидел легкое удивление, он явно рассчитывал на то, что в его пасти окажется моя шея. Медлить было нельзя. Я со всей силы полоснул зверя ножом, метясь тому в горло. Удар был из не самого удобного положения, поэтому получился не столь сокрушительный, как я рассчитывал. А может, тут еще и густая шерсть оборотня сыграла немалую роль. Но как бы то ни было нож лишь слегка вспорол кожу волка, не нанеся ему серьезного урона. Он выпустил мою руку и отшатнулся, оскалив пасть, припал к земле, готовясь к новой атаке. Встав на колено, я выставил руку с ножом вперед и приготовился встретить его контр ударом.

Долго ждать не пришлось, он раскрыл пасть в беззвучном рыке и прыгнул в мою сторону. Замахнувшись ножом я нанес удар. Но мой нож разрезал пустоту, не встретив сопротивления. Я по инерции полетел вперед и, потеряв равновесие, рухнул на землю, сильно ударившись раненой рукой. За какой-то миг до того момента, как мой нож должен был коснуться тела оборотня, со стороны в него врезалась темно-красная тень, и они вместе скрылись в густой траве.

Левая рука не двигалась, я перевернулся на спину и, как смог, огляделся вокруг. Никого рядом нет. За разорванный рукав рубахи я поднял левую руку и невольно поморщился от увиденного: все предплечье было в крови, рубаха пропиталась насквозь. Через дыры в рукаве я видел вырванные куски собственной плоти, а кое-где даже белела кость. Рука чуть выше локтя тоже пострадала, но там были лишь глубокие царапины. Смотря на изуродованную руку, я понимал, что если сейчас ничего не предпринять, то через полчаса я уже не жилец. Сев, я кое-как снял походную сумку со спины и вытащил из нее кусок веревки, туго обмотал ей плечо и, сделав петлю, вставил в нее рукоять ножа. После чего закрутил петлю еще туже, кровь из разодранных ран стала течь меньше. Еще один полуоборот ножа, и поток крови полностью прекратился. В глазах темнеет. Я оставшимся куском веревки примотал нож к руке, чтобы натяжение не ослабло, и тут сознание покинуло мое тело.

Когда я очнулся, были сумерки, а значит без сознания я пробыл несколько часов. Голова гудела, все тело было словно из ваты. Оперевшись на правый локоть, с трудом, но приподнялся, посмотрел на свою левую руку. Ее серо-синюшный цвет говорил о том, что руки ниже локтя у меня уже нет.

– Ну хоть жив, – произнес я и огляделся, – по крайней мере, пока.

Тело слушалось с большим трудом, крови было потеряно много. Я с трудом встал и огляделся. В сгущающихся сумерках было совершенно непонятно, куда двигаться, никаких ориентиров видно не было. Попытавшись прокрутить в голове последние события, чтоб хотя бы примерно определить свое направление до момента нападения оборотня и, поняв, что это совершенно безнадежное занятие, я закинул сумку на плечо и поплелся в случайно выбранном направлении. Десяток шагов, и моя нога упирается во что-то лежащее на земле. Я, не ожидавший такого, теряю равновесие и делаю несколько неуверенных шагов пытаясь, устоять на ногах, но все тщетно. В очередной раз полной грудью ощущаю тяжесть всей земли на себе. Выругавшись, кое-как встаю на ноги и иду смотреть, обо что я запнулся. В сгустившихся сумерках вижу на земле два мужских тела, полностью голых. На обоих виднеются серьезные раны, у одного вырвана глотка.

– Похоже бой у них был нешуточный, – произношу я, потеряв интерес к голым мужикам, повернувшись в ту сторону, куда направлялся, и продолжаю свой путь.

Почти стемнело, по моим ощущениям я прошел уже более десяти километров. В темноте нет никакой возможности ориентироваться, может, я вообще брожу по кругу. Несколько раз попадались тела в чаще мужские, а также отдельные части, такие как: кусок руки или ноги, но живых встречено не было. Решив, что продолжать путь совершенно бессмысленно, я лег, подтянул ноги к животу и провалился в сон.

Проснулся я от того, что почувствовал прикосновение к своей спине. Кто-то настойчиво, но не сильно толкал меня. Открыв глаза, посмотрел в небо, там среди огромного количества звезд сияла полная луна, я горько улыбнулся пришедшей в голову мысли.

– Самое время для оборотней – полнолуние.

Новый толчок в спину отвлек меня от созерцания звездного неба и луны Все еще не вставая, я повернулся на спину, из-за сумки было не особо удобно, но мне было плевать на эти неудобства. Рядом со мной лежал волк темно-красного окраса. Его морда была сильно разодрана, почти не было левого уха, на правом боку виднелось несколько ровных рваных полос, похожих на следы от когтей. Он лежал и смотрел мне прямо в глаза, раны на боку сильно кровоточили.

– Тебе тоже сильно досталось, да? – сказал я с усилием, принимая сидячее положение и кивком показывая на разодранный бок.

Я понимал, что волк меня не слышит, но мне в тот момент было не до этого. Но похоже он меня понял, ну или, по крайней мере, мне так показалось. Он моргнул и слегка наклонил голову, как бы отвечая: “И не говори”.

– Могу попробовать перевязать тебе раны, насколько это возможно с одной рукой. – Правой рукой я поднял левую, уже почти черную руку, и показал волку.

Тот в ответ тяжело вздохнул и закрыл глаза, больше не шевелясь. Я некоторое время наблюдал за ним, после чего снял сумку, рубаху и с помощью зубов и правой руки разорвал ее на неровные полоски. Оставшийся целый правый рукав сложил пополам и накрыл им рану на боку волка, после чего принялся обматывать его лоскутами своей рубахи. Было сложно делать это одной рукой. Чтобы облегчить мне задачу, волк старался приподняться, опираясь на передние лапы. Было видно, что он прикладывает все свои оставшиеся силы. Через несколько минут повязка была наложена и туго затянута, окончательно обессилив, мы оба рухнули на землю. И снова сон, граничащий с беспамятством.

В этот раз из забытья меня вернуло подергивание за штанину. Открыл глаза: на небе все те же звезды, но луна заметно переместилась со своего прежнего места, значит, прошло достаточно много времени. Волк стоял у моих ног, его лапы сильно дрожали. Увидев, что я открыл глаза и смотрю на него, он медленно развернулся и, сильно шатаясь, пошел в траву. Сделав несколько шагов, он остановился и посмотрел на меня, после чего продолжил путь.

– Скорее всего, я сейчас сделаю огромную глупость, но почему-то мне кажется, что он просит идти меня за ним, – мгновение обдумываю пришедшую на ум мысль, встаю, поднимаю сумку и иду в том направлении, куда ранее двинулся хранитель.

Уже через десяток шагов я вижу его спину. Он неуверенной походкой идет вперед, не оглядываясь на меня. Такой странной компанией, с очень частыми остановками, мы двигались по моим предположениям часа два. Луна почти пропала с неба, скрывшись за горизонт, а в противоположной стороне начал светлеть край, говоря о том, что скоро там взойдет солнце. Обругав себя последними словами, я уселся на землю. От потери крови и пережитого стресса, я не сообразил, что мог по луне и звездам легко определить направление, в котором надо было двигаться. Но это не самое страшное. Страшно то, что все это время я вместе с моим бурым спутником двигались в самое сердце Моря Безмолвия. Осознав это, я лишился остатка сил и улегся в траву, волк некоторое время смотрел на меня, после чего подошел и без сил рухнул рядом.

Следующее пробуждение случилось у меня уже под ярким лучами солнца и, судя по его положению на небе, в этот раз я спал гораздо дольше, очень хотелось пить. Волк лежал рядом, он совсем не шевелился и еле-еле дышал. Я сел и, нашарив рукой сумку, достал из нее небольшой бурдюк с водой. Сделал несколько глотков сам и, приподняв голову волка, влил ему в горло почти половину, тот жадно глотал, видно, жажда мучила не только меня. Полежав несколько минут с закрытыми глазами, волк встал и, приволакивая заднюю правую ногу, не глядя в мою сторону, пошел дальше.

– Так понимаю, привал окончен, – сказал я вставая.

Я пошел следом за волком, понимая, что в моем состоянии я не смогу самостоятельно выбраться. А он явно что-то знает про это место, иначе старался бы побыстрей покинуть его, тем более тот вожак оборотней называл таких волков стражами. Интересно, что же они охраняют?

Мысли в голове ворочались неохотно и были не связаны друг с другом. Солнце все больше припекало. Я шел вперед, сосредоточившись на спине волка, чтобы ни в коем случае не потерять его из виду, по сторонам совсем не смотрел. Даже если там и была какая-то опасность, то ни я, ни мой спутник в нашем состоянии не смогли бы отбиться от простой мыши, надумай она коварно напасть на нас. Мы шли медленно, но без остановки уже довольно продолжительное время. Неожиданно волк, идущий впереди, остановился. Он склонил голову к земле и долго обнюхивал то место, где стоял. Я, не отрываясь смотрел на него. Постояв некоторое время зверь принялся рыть землю передней лапой, получалось у него очень плохо, силы почти оставили его.

Подойдя ближе и сев на корточки рядом, я высвободил свой охотничий нож из веревки на левой руке и принялся им рыхлить землю рядом с тем местом, где копал волк. Точнее сказать, земли там не было, всю поверхность покрывал плотный слой слежавшейся за многие годы высохшей травы. Час за часом мы рвали эту траву, превращая ее в труху, рядом с нами уже образовалась куча мелко нарезанного сена. Иногда, когда ветер дул с большей силой, нас окутывало пылевое облако из мелкой травяной пыли. Дело хоть и медленно, но продвигалось, неожиданно волк зашатался и, не удержав равновесие упал, и больше не смог встать. Я продолжил копать один. Вода уже давно закончилась, еды и вовсе не было, но я с упорством смертника все копал и копал. Солнце уже шло к закату, я лежал на краю ямы, глубиной почти в полтора метра и шириной примерно столько же. Мне потребовался весь остаток сил, чтобы вылезти из нее. Мой напарник уже давно перестал двигаться, и только редкое колыхание груди говорило о том, что жизнь пока еще теплится в этом израненном теле.

Все, на что у меня сейчас хватало сил, это лежать и смотреть в темнеющее небо, иногда поглядывая на лежащего рядом волка, чтобы убедиться в том, что он еще дышит. За день работы мы утоптали вокруг нашей ямы приличную территорию. В очередной раз повернув голову и посмотрев на напарника, я увидел на границе утоптанной территории то, чего раньше там не было. Из травяной стены с той стороны, откуда мы пришли утром, на нас смотрел еще один волк, только цвет его шерсти был серый. Я узнал его, это был вожак оборотней. Он заметил мой взгляд и довольно оскалился, сделал шаг в нашем направлении, вернее даже не шаг, а прыжок, так как его передняя лапа была оторвана почти на половину. Расстояние до нас было метров пять, волк делал небольшие прыжки, каждый раз болезненно морща морду, судя по всему, лапа – это не единственная серьезная травма, которая была у него.

– Как же ты мне надоел за эти пару дней, когда же ты сдохнешь, засранец, – в бессильном гнева проговорил я.

Волк приближался медленно, но неотвратимо, его пасть жадно клацала, безумные глаза бегали между мной и лежавшим рядом волком, судя по всему, он не мог определиться, кого хочет убить первым. На ум пришла идея: он сильно ранен и еле-еле стоит, а значит не сможет достать меня в яме, нужно только перевалиться через край, и я буду в относительной безопасности. Собрав все силы в последний рывок, я ухватился за шкуру красного и, оттолкнувшись ногами, сполз через край, увлекая за собой напарника, мне не хотелось оставлять его серому, хоть я и прекрасно понимал, что он уже не жилец.

Удар о дно ямы был достаточно сильный. Мой вес и вес упавшего на меня волка сложились в сильный удар в дно ямы. Я почувствовал спиной, как проваливаюсь глубже. Было ощущение, что дно ямы проседает под нашим общим весом и нас затягивает в ее недра.

– Я же никому не передал свой дом, – было моей последней мыслью перед тем как я, сложившись в поясе почти пополам, провалился глубже.

Вместе с темнотой, окутавшей меня, пришло и бессознательное состояние, в котором я и пролетел пару метров, пока моя спина не встретилась с чем-то твердым.

Пользователь: найден

Проверка совместимости пользователя: успешно

Активация артефакта управления: успешно

Запуск и активация системы: не достаточно ресурсов, требуется манна 1000 единиц, имеется 0

Поиск подходящих ресурсов: найдено (биологический источник манны 5 штук)

Извлечение манны из биологического источника кролик уровень 0: получено 50 единиц

Извлечение манны из биологического источника кролик уровень 0: получено 50 единиц

Извлечение манны из биологического источника кролик уровень 1: получено 80 единиц

Извлечение манны из биологического источника древесная лынка уровень 3: получено 150 единиц

Извлечение манны из биологического источника хранитель уровень 5: получено 425 единиц. Дополнение: разумный вид, статус: мертв, наличие души: подтверждено, душа изъята из тела и помещена в хранилище.

Запуск и активация системы: не достаточно ресурсов, требуется манна 1000 единиц, имеется 705

Получение манны от жизненных сил пользователя: успешно

Запуск и активация системы: успешно

Активация системного помощника: успешно

Оказание экстренной медицинской помощи пользователю: в процессе

Артефакт “Цитадель”: активирован

Для продолжения необходимо выбрать тип постройки: подземный / надземный /воздушный

Глава 3

Первое, что я почувствовал когда сознание вернулось, это прохладу под своей спиной, будто я лежал на холодном камне вытянул левую руку и потрогал кончиками пальцев свое ложе. Оно действительно было холодным и твердым на ощупь, а еще было идеально гладким, пальцы не находили ни единого бугорка или впадинки на поверхности. Я водил рукой по идеально гладкой поверхности, восхищаясь ею, и тут ко мне вдруг пришло осознание: я чувствовал пальцы левой руки, мои глаза моментально распахнулись, и от увиденного, я тут же забыл про левую руку. Куда бы я ни смотрел, перед моим взором была странная надпись: “Для продолжения необходимо выбрать тип постройки: подземный / надземный /воздушный Дополнительно: в процессе эксплуатации системы данный параметр может быть изменен”

– Похоже, я какой-то артефакт активировал, – уже по привычке озвучил я свои мысли, – Что это значит выбрать тип постройки?

И как бы в ответ на все мои заданные и не заданные вопросы неизвестный артефакт сменил надпись перед моими глазами.

“Ты стал пользователем артефакта”Цитадель“, для завершения процесса активации выбери тип постройки: подземный / надземный /воздушный. Для того чтобы выбор был осуществлен, достаточно голосовой команды с выбранным типом постройки. Дополнительно: на начальном уровне развития артефакта рекомендуемый тип: подземный.”

Я прочитал новое сообщение, и у меня как-то само собой вырвалось: “Подземный”. И перед глазами забегали новые строчки со странными сообщениями.

Выбранный тип цитадели: подземный

Уровень Цитадели: 1

Уровень помощника: 1

Доступных для активации модулей: 3

Активированных модулей: 0

Меню управления системой активируется командой: меню

Для входа в цитадель команда: цитадель

Спустя минуту последняя надпись погасла, впрочем как это и бывает после активации любого артефакта. Больше ничего не происходило, я всматривался в окружающую меня темноту, все еще лежа на гладком и холодном камне. Подняв глаза, я увидел на своде комнаты небольшую щель, через которую можно было разглядеть небольшой кусок звездного неба. Дыра была на высоте примерно двух метров от того места, где я находился сейчас. Я сел, в моем теле была небольшая слабость, но в целом ощущения были нормальными, по крайней мере, я мог спокойно двигаться. К стати, что там у меня с рукой? Поднеся ее ближе к лицу, я задумчиво почесал в затылке. То что я видел, не укладывалось в голове: все мое предплечье от кисти до локтя покрывал странного вида наруч. С виду он был металлический, но при этом я совсем не ощущал его веса. Странности на этом не заканчивались. Иногда по его поверхности пробегали едва заметные голубые огоньки, вырисовывая причудливые узоры на его поверхности. Если бы не было так темно, то я вряд ли их вообще заметил, больше мне ничего разглядеть не удалось. Немного поработав левой рукой, несколько раз согнув и разогнув ее в локте, сжал пальцы в кулак. Наконец убедился, что все работает так, как надо. И со спокойной душой лег спать, рассудив, что в такой темноте и без какого-то источника света мне больше ничего не сделать. Правда, перед тем как заснуть, я все таки попытался на ощупь найти своего напарника, но все мои попытки были тщетны.

По недоброй традиции, которая сложилась в последние пару дней, я проснулся не по своей воле, меня разбудил мусор, который сыпался прямо на мое лицо. Какие-то мелкие камешки, сухая трава и песок летели с потолка. Чтобы не получить полные глаза этой прелести, я отполз на полметра в сторону и только тогда открыл глаза. Сначала быстро огляделся вокруг. Небольшое пространство, примерно метра три на три образованное из разбитых каменных блоков разной величины и формы. Верхняя часть плотно обвита стеблями уже засохших растений. почти в центре этого необычного свода отверстие, из которого сейчас льется свет и валится различный мусор. Еще заметна тень, которая иногда перекрывает луч света почти полностью. На полу, под дырой, лежит большая гладкая плита полтора на два метра. Рядом с ней остатки окровавленной веревки и мой нож, с другой стороны видно тело красного волка, правда, выглядит оно очень странно: на вид он стал меньше, причем сквозь натянутую кожу можно разглядеть выступающие ребра, будто бы тело превратилось в иссохшую на солнце мумию. Больше ничего примечательного в моем убежище не было.

Подойдя к плите, я подобрал нож и взглянул в дыру, из которой как раз прекратился сыпаться мусор. Оттуда на меня смотрела морда волка, который, увидев меня, тут же оскалился. Через мгновение над краем дыры появилась еще одна морда с оскаленной пастью, а потом и еще, так в общей сложности за мной сейчас наблюдали и довольно скалились четыре серых морды.

– Привет, ребята, – помахал я им рукой, – заходите в гости. – Я сделал жест, будто бы перерезаю им глотки.

Конечно же, я понимал, что не справлюсь даже с одним из них, если он окажется здесь, в этом ограниченном пространстве. Но ничего не мог с собой поделать, усталость и эмоциональное истощение требовали хоть какого-то выплеска скопившегося негатива. И единственное из доступных сейчас – это подразнить оборотней, пусть даже они меня и не слышат, но я более чем уверен, что понимают.

– Судя по всему, мне пока отсюда не выбраться, поэтому займусь-ка я изучением этого странного артефакта, который мне попался, – рассуждал я вслух хоть и не слышал собственного голоса, но мне как-то было спокойней от разговоров с самим собой. – Что там было написано? Для входа нужно сказать “цитадель”? Ну что же давай попробуем.

– Цитадель.

Без всяких видимых эффектов пространство вокруг меня резко поменялось. Я оказался в небольшой комнате: стены из гранитных блоков четыре на три метра и высотой теже три метра, без окон, на одной из стен крепкая с виду деревянная дверь, укрепленная металлическими полосами: напротив нее еще одна, но уже гораздо проще и с маленьким окошечком в виде сердечка . Справа от укрепленной двери каменное ложе примерно полметра в высоту, два в длину и метр в ширину. Слева от крепкой двери простой деревянный стол примерно полтора на полтора метра и табурет, на столе лежит толстенная книга, рядом со столом грубо сколоченный шкаф от пола до потолка, больше похожий на деревянный ящик с дверцами. Отдельно нужно сказать про освещение: в помещении не было ни магических ламп на стенах, ни свечей, ни факелов. Весь свет исходил от всей поверхности потолка. Если приглядеться, то можно разглядеть, что он был покрыт небольшими плитками, которые испускали мягкий теплый свет. В полуметре от сердечной дверки из стены, в метре от пола, выпирает небольшая тумба, которая имеет скошенную переднюю грань под небольшим углом. Подойдя к ней, я обнаружил, что это емкость с водой, а скошенная передняя грань позволяет удобно расположиться перед ней, встав вплотную и при этом не упираясь в нее ни коленями, ни носками ног. За дверью с сердечком оказался туалет. Ну как туалет, просто каменный постамент с отверстием небольшого размера в нем. Я, конечно же, не удержался, сначала заглянул, а потом и плюнул в него, никакого звука, никаких-либо других эффектов данное действие не вызвало.

Попив из емкости с водой, которая, к слову, была прохладной и отлично утолила жажду, я сел за стол. Передо мной лежала просто невероятных размеров книга, она занимала всю центральную часть стола на ее обложке гордо красовалась надпись “Цитадель. Краткая инструкция”. Вздохнув, я открыл книгу и углубился в чтение, которое заняло достаточно много времени, так как каждую прочитанную тему я закреплял на практике. В конце моего самообучения я мог себя назвать, хоть и с некоторой натяжкой, начинающим пользователем артефакта “Цитадель”. Если честно, то я и не предполагал, что артефакты могут быть настолько сложными, а самое главное – многофункциональными.

Если верить написанному в инструкции, то данную технологию, когда-то очень давно разработал какой-то сильный маг, якобы для тренировки и оттачивания своих умений по управлению какими-то там энергиями. А еще для какой-то иной, высокой цели, которой он, к его сожалению, не смог достичь. И вот этот артефакт “Цитадель” был вершиной его мастерства. Что стало с этим магом, когда он не смог достичь поставленной им же самим цели, и что происходило с “Цитаделью” после его ухода, описано не было. Но самое интересное было то, что некоторые описанные в инструкции факты, касающиеся артефакта, очень напоминают принципы работы магических домов, которые распространены сейчас повсеместно. Возможно, эта “Цитадель” и была той отправной точкой по изготовлению современных артефактов магических домов королевства Силки.

Кроме некоторых исторических сведений, связанных с созданием артефакта, в книге подробно описывался весь функционал, доступный мне как владельцу. Правда этого функционала, было не так уж и много. Если кратко, то функционал на данный момент таков:

Вход в Цитадель для пользователя системы.

Неограниченный объем воды со скоростью восполнения ресурса один литр в час.

Доступ в уборную

Доступ в пространственный шкаф (Дополнительно: есть ограничения по размеру и типу хранимых вещей, общий объем не ограничен)

Активация встроенных модулей Цитадели (Дополнительно: доступные модули: компас, аптечка, хранилище манны)

Доступ к помощнику

– Ну главное в уборную доступ отдельно активировать не нужно, а ну как приспичит, – сказал я, читая описание.

Из пояснений инструкции и встроенного помощника, я понял главный принцип. Для того чтобы расширить функционал Цитадели, нужны ресурсы и манна, с их помощью можно повышать уровень как самой Цитадели, так и отдельных встроенных в нее модулей и уровень помощника, который на данный момент представлял из себя текстовое меню с пояснениями. В редких случаях я получал от него ответы на заданные мной вопросы, которые касались функционала Цитадели. И так, для того чтобы повысить уровень Цитадели до второго уровня, мне нужно предоставить ей манны общим объемом в три тысячи единиц. Как пояснил помощник, проще всего получать манну из кристаллов манны. Но тут есть проблема. Может, во времена, когда создавалась Цитадель, кристаллы манны и были распространены повсеместно, то сейчас это очень, я бы сказал, исчезающая редкость, и стоят они огромных денег. Но к моей радости был и альтернативный вариант: манну можно получить практически из любых живых или неживых предметов и даже из трупов, если они достаточно свежие. Как я понял, чем сильнее зверь, тем больше манны в нем содержится. Манну можно получить из чего угодно, лишь бы этот предмет был помещен в шкаф, который, как оказалось, был не только местом хранения нужных вещей, но и переработчиком хлама в манну. В инструкции были еще какие-то описания про уровни монстров, но я пока не стал углубляться в эти моменты. Голова шла кругом от полученной информации. Лежа на каменной кровати и подложив под голову свою сумку, я уже по своей привычке размышлял вслух, тем более что звуки в этой удивительной комнате были слышны, а мысли мои были направлены на то, как мне жить дальше со всем этим добром.

– Безусловно, я заполучил себе в руки очень мощное колдунство и о нем не стоит распространяться, если не хочу быть убитым. Далее мне нужен план, как попасть домой. Тут, конечно, хорошо, водичка есть, опять же в туалет не запрещено ходить, но уж больно кушать хочется, – в подтверждение этой мысли живот издал злобное рычание, и мне пришлось его гладить, чтобы тот успокоился. – Далее надо подумать о развитии Цитадели, уж очень мне интересно, какими новыми полезностями сможет меня одарить этот воистину интересный артефакт.

Вернувшись за стол, я еще раз перечитал раздел, в котором было описано, как входить и выходить из Цитадели. В принципе все логично и понятно: для входа нужно находиться в зоне контроля Цитадели, которая, к слову, на первом уровне всего пять метров. Находясь в этой зоне, просто дать словесную команду: “Цитадель”. Ну а для выхода достаточно просто открыть укрепленную дверь, и я окажусь в том же самом месте, откуда зашел в Цитадель. Прочитав это, у меня возник план, он, конечно же, был безумен и крайне опасен, но другого у меня не было. Я взялся за ручку двери одной рукой, второй я покрепче сжал нож и открыл дверь. Пространство опять резко изменилось, и я оказался в той же подземной пещере, с потолка которой падал луч света. Правда, его положение изменилось, что и неудивительно, так как прошло уже достаточно много времени. Так же на полу под дырой появилась небольшая куча мусора, в которой явно просматривались отпечатки огромных волчьих лап. На осмотр и оценку увиденного ушло не больше пары секунд. В следующий миг я прыгнул в сторону, сделал кувырок, сразу же вставая на ноги и готовясь отражать атаку, и как оказалось, не зря. Не успел я полностью подняться, как на меня уже летел волк с раскрытой пастью и выставленными перед собой лапами, на которых тускло поблескивали огромные когти, но к его разочарованию, я уже был готов к этой атаке.

Удар ножом прямо в подушечку одной из лап и рывок в сторону. Волк, не получив серьезной травмы, встает на лапы и, развернувшись, делает очередной выпад, опять получая по той же лапе. С каждой его атакой мне становилось все сложнее уворачиваться. Но и для моего оппонента они не проходят бесследно, он уже старается не ступать на раненую лапу, из которой не переставая течет кровь.

– Ну же, давай, нападай еще, – показывая приглашающий жест, дразню я оборотня.

Волк прыгает, но его раненая лапа немного подгибается, и он летит, немного сместившись вправо от меня. Я ловлю момент и со всех сил всаживаю нож ему в чуть открывшийся бок. Оружие застревает в толстой шкуре, зажатое между ребрами, мою кисть выворачивает, и острая боль пробивает правую руку. Но я продолжаю удерживать нож, и оборотень под инерцией прыжка, усиленной его собственным весом, разрывает свой бок об лезвие. Он падает, не в силах устоять, чем я и пользуюсь, несколькими рывками выдергиваю нож из его разодранного бока и тут же всаживаю его в шею врага. В глазах оборотня застыло непонимание, он до самого конца не мог поверить, что какой-то человек смог его одолеть, но мне было совершенно плевать на его чувства. Я заметил, что из дыры на потолке снова сыплется мусор и большая тень закрыла весь свет, ко мне идут новые гости, а значит пора прятаться и готовиться к новому раунду. Схватив огромную, истекающую кровью тушу оборотня в охапку, я дал команду на вход в Цитадель. Мгновение, и я уже в знакомой комнате, открываю шкаф, закидываю туда мертвого оборотня и только после этого даю себе расслабиться и выдохнуть.

Усевшись на кровать, осматриваюсь. Весь пол залит кровью, на двери шкафа кровавые отпечатки ладоней, мои руки и тоже в крови, кисть правой руки начала опухать и сильно болит, все тело дрожит от напряжения прошедшей схватки.

– Если так и дальше будет, долго я не выдержу, надеюсь их там не так много, – со вздохом говорю я, поднимаясь на ноги, – надо бы попить и умыться.

После водных процедур, должен быть сон тем более моей правой руке требовалось некоторое время покоя. Я улегся на кровать и уставился в потолок, только сейчас увидел надпись перед глазами.

Шкаф: получен объект – оборотень уровень 2

Шкаф: выберите действие – хранение / извлечение манны

– Давай попробуем извлечь манну, – тихо сказал я.

Шкаф: Извлечение манны из биологического источника оборотень уровень 2: получено 250 единиц. Дополнение: разумный вид, статус: мертв, наличие души: подтверждено.

Шкаф: выберите действие – развеять / извлечение манны / отпустить

– Как интересно, – задумчиво произнес я – Помощник, то есть я могу сейчас уничтожить душу этого оборотня?

Помощник: да

На моем лице появилась злобная ухмылка.

– Тогда делаем извлечение манны, пусть его мерзкая душонка принесет хоть какую-то пользу.

Шкаф: Извлечение манны из духовной сущности душа оборотня: получено 2000 единиц.

Помощник: Вы получили 2250 единиц манны.

Помощник: модуль “Хранилище манны” не активирован, по завершению текущей сессии полученная манна будет развеяна

Помощник: до окончания сессии осталось 60 секунд

Помощник: до окончания сессии осталось 55 секунд

– Эй, помощник, не завершай сессию. – У меня выступил пот на лбу, вот прямо очень не хотелось терять с таким трудом полученную манну, но счетчик тикал, и надо было быстро принимать решение.

– Как он там говорил, кажется, “модуль Хранилище манны не активирован”, да точно. Помощник, активируй модуль Хранилище манны.

Помощник: модуль “Хранилище манны” – активирован, расход манны 100 единиц

Помощник: полученная ранее манна перенесена в хранилище, статус заполнения 2000 из 2000

Помощник: Хранилище манны заполнено полностью, полученная ранее манна, 150 единиц будет развеяна после окончание сессии

Помощник: до окончания сессии осталось 60 секунд

– Помощник, да что б ты только трупы переваривал. Помощник, активировать все доступные модули Цитадели, – почти крича, сказал я, читая очередную пачку сообщений.

Помощник: модуль “Компас” – активирован, расход манны 500 единиц

Помощник: модуль “Аптечка” – активирован, расход манны 600 единиц

Помощник: сам не подавись

Сказать, что я обалдел, значит ничего не сказать! Я пялился перед собой, раз за разом перечитывая последнюю строчку, даже не заметил, как из стены рядом с умывальником появился небольшой белый ящик с красным крестиком. Помощник, которого я считал лишь инструментом, оказывается понимает то, что я говорю и, мало того понимает, он еще и отвечает, причем у него явно есть эмоции, судя по ответу. Надпись перед глазами погасла, скорее всего, прошло время какой-то там сессии. Перебравшись за стол, я нашел раздел о помощнике в инструкции, но там было написано, что его функционал расширяется с увеличением уровня как самой Цитадели, так и помощника, и на этом все. Ни слова о его разумности, да там даже условий для повышения его уровня не было.

– Помощник, как повысить твой уровень?

Тишина. Ни надписей перед глазами, ни новых разделов в инструкции. Что ж, видимо, это непростой модуль, а какая-то отдельная сущность, заключенная в Цитадель. Кстати, о новых разделах в инструкции. Пока искал информацию о помощнике, заметил новые разделы, появившиеся в книге. Почитал. Это была информация о новых функциях Цитадели, все было кратко и доходчиво, вот прямо как я люблю. Итак, что же я получил в свои руки:

Модуль “Компас”

Позволяет запомнить текущее местоположение пользователя и в дальнейшем указывать направление к этому месту.

Уровень 1.

Функционал:

– Запоминание 1-ой точки

Ресурсы для перехода на второй уровень:

600 манны

Модуль “Аптечка”

Представляет из себя аптечку (небольшой белый шкафчик с красным крестом на дверке), в которой создаются различные восстанавливающие и лечебные зелья.

Уровень 1.

Функционал:

– Создание 1 малого лечебного зелья в сутки

– Создание 1 малого восстанавливающего зелья в сутки

Ресурсы для перехода на второй уровень:

1000 манны

Образцы пяти лечебных трав

Модуль “Хранилище манны”

Не имеет материального проявления. Позволяет хранить и восстанавливать до определенного уровня манну. Накопленная манна может быть использована на любые цели для функционирования и развития Цитадели.

Уровень 1.

Функционал:

– Хранение 2000 единиц манны

– Восстановление 10 единиц манны в час до достижения максимального уровня запаса

Ресурсы для перехода на второй уровень:

500 манны

1 малый кристалл манны

– Итак, сейчас без дополнительных ресурсов я могу повысить только уровень Компаса. А сколько у меня в запасе осталось манны? – размышлял я, устроившись на кровати. – Помощник, каков запас манны на текущий момент?

Помощник: 1060 единиц

– Помощник, для повышения уровня цитадели нужна только манна?

Помощник: в книжке написано

– Тебе сложно ответить?

Помощник: нет

– Ну тогда ответь.

Как и ожидалось, никакого ответа я не получил, пришлось вставать и идти смотреть в инструкции. Я оказался прав: для перехода цитадели на новый уровень требовалась только манна в количестве шести тысяч единиц.

– Таким образом, если мне удастся убить еще трех оборотней и переработать их тела и души в манну, то я смогу поднять уровень Цитадели и на Компас останется. – я тяжело вздохнул. – Проще сказать, чем сделать. Ладно, посмотрим, что там в аптечке.

Открыв шкафчик с красным крестом, причем тут крест, я так и не понял, может, магический символ какой, я обнаружил в нем два маленьких пузырька один с бледно-розовой жидкостью, другой с бледно-зеленой. Без сомнений выпил оба. Эффект был сразу же: опухоль на руке заметно уменьшилась, а кожа приобрела более здоровый цвет. После чего рука смогла вполне сносно функционировать и в теле прошла слабость.

– Жаль, только голод никуда не делся, – вздохнул я. – Теперь можно еще раз сходить в гости к оборотням, – продолжил я, убирая пустые бутылки в шкаф, который, на удивление, оказался совершенно чистым внутри. Чего нельзя было сказать о его наружном состоянии – надо бы тряпку и ведро раздобыть, и пол вымыть, – буркнул я, смотря на кровавые пятна покрывавшие пол.

Открыв дверь, я вновь очутился под сводом из засохшей травы, вокруг полумрак, похоже, что уже вечер. Прямо передо мной различим силуэт, чуть в стороне виднеется еще один, и что радует, меня пока не заметили. Это значит, что перенос из Цитадели происходит без каких-либо видимых эффектов, что не могло меня не радовать. Стараясь не делать резких движений, чтобы не выдать свое присутствие, я сделал шаг к ближайшему оборотню. Тот почуял неладное и начал принюхиваться, ворочая мордой по сторонам. Больше медлить было нельзя. Прыжок. Мой нож нацелен на его шею, но в последний момент волк отпрыгивает в сторону. Я падаю на землю, сверху тут же ощущаю тяжесть тела, пытаюсь перевернуться, но без успешно.

– Цитадель, – еле выдавил из себя я.

И я снова в своей комнате, распластанный на полу, тяжести на спине нет, а значит оборотень не перенесся. Тут же бросаюсь к двери и резко раскрываю ее. Передо мной бок волка, который непонимающе обнюхивает землю у себя под лапами. Быстрый удар. Прыжок в сторону и возвращение в Цитадель. Минута на отдых и обратно. В полумраке замечаю два силуэта в паре шагов от меня, для удара коротким ножом слишком далеко, прыгаю в сторону – и исчезаю, чтобы почти сразу же появиться. Как я и ожидал, оба волка уже тут и крутят головами. Бью наотмашь, не целясь, нож сам находит место для удара, пытаюсь отпрыгнуть, и мне это почти удалось, чувствую боль в левой икре, возвращаюсь в Цитадель.

– Царапина, – резюмирую я, сделав быстрый осмотр раны.

Несколько глотков прохладной воды, и я готов к новому раунду. Дверь, полумрак подземной комнаты, я в напряжении и готов к атаке. Но вокруг никого не видно, медленно отхожу к стенке, до боли всматриваюсь в темноту перед собой, спиной чувствую прохладу камня, значит, я уже у стены, мелькает мысль: “Ну хоть со спины не нападут”. Затаился и жду, даже дышать реже стал, краем глаза замечаю рядом с собой легкое шевеление чего-то более темного, чем окружающая меня темнота, бросаюсь туда – не ошибся, два быстрых удара ножом и – отпрыгиваю, пока не покидая комнаты. Вижу, как тень движется в мою сторону, делаю осторожный шаг назад, стараясь держаться возле стены. Каким-то чудом замечаю, тень резко ускоряется, успеваю выставить руку с ножом перед собой и сразу возвращаюсь в Цитадель. Но в этот раз уже не один, к моим ногам падает тело Оборотня. Он скулит и сучит лапами по полу, пытаясь пастью дотянуться до моей ноги. Смотрю на него сверху вниз, нож вошел прямо в горло, на пол толчками льется кровь. Нагнувшись, освобождаю лезвие ножа и быстрым ударом в глазницу – прерываю его мучения.

Перед тем как отправить тело в шкаф, внимательно осматриваю его, две раны на груди, несмертельные, скорее всего это те, которые я нанес перед его финальным прыжком. Больше повреждений нет.

– Значит, там остался еще один и он ранен, как минимум у него должна быть рана в боку, – заключаю я, окончив осмотр, – надеюсь, он потеряет много крови и ослабнет.

Затолкав тело в шкаф, получаю сообщение перед внутренним взором.

Шкаф: получен объект – оборотень уровень 2

Шкаф: выберите действие – хранение / извлечение манны

– Хранение, – устало произношу я и усаживаюсь на кровать.

Смотря на залитый кровью пол, пытаюсь решить, стоит ли еще раз наведаться в подземную комнату и постараться, если не убить, то хотя бы еще раз ранить второго оборотня. Но после некоторых раздумий машу на все рукой и, устроившись на кровати, засыпаю, оправдав свои действия тем, что сейчас ночь и ничего не видно.

Проснулся я от боли в животе, очень хотелось есть, уже три дня как в моем желудке не было ни крошки. Вставать совсем не хотелось, я лежал, повернувшись лицом к стене, и просто пялился на рисунок гранитной крошки. Но сколько бы я ни лежал, боль не проходила, и мне пришлось встать. Цитадель снова меня удивила: комната сияла чистотой, ни единого пятнышка крови не было.

– Удобненько, – сказал я, оглядывая свои владения, – всегда бы так.

Помощник: свинья

– Вот и доброе утро. Да не обижайся ты, я бы потом убрал все. Обещаю в следующий раз прибираться буду я. – ответа не было. – Ну вот и дожили, с домом разговариваю.

Встал, от души напился, умылся, как получилось, стер остатки крови с тела и заглянул в аптечку, но там было пусто, похоже, что отсчет суток идет с момента изъятия зелий и не привязан ко времени суток. Собравшись с духом открыл дверь и перенесся в подземную комнату.

Слабый свет из дыры в потолке еле-еле разгонял мрак в комнате, я огляделся и выдохнул. Под дырой, на плите, где когда-то очнулся я, лежал волк, он не шевелился. Медленно приблизившись к нему, я заметил, что на плите и рядом большое количество крови. Видимо, нанесенная мной вчера рана, была гораздо серьезней, чем я предполагал. Вроде когда оборотень умирает, он в человека превращается, этот пока не превратился, значит еще жив. Нужно быть осторожней это может быть ловушкой. Я сделал еще шаг, ноздри волка дернулись, и он попытался поднять голову, но тут же уронил ее обратно, силы окончательно покинули его. Не стал больше ждать и осторожничать, быстро приблизившись, я двумя ударами в шею закончил его жизнь, тот даже не сопротивлялся. Быстро отправив его в шкаф к собрату, вернулся обратно.

Осмотрев дыру в потолке, заметил, что небо еще серое, а значит утро только начинается. Потратил несколько минут на наблюдение за дырой в потолке, пытаясь увидеть хотя бы малейшие признаки движения на поверхности, но все было тихо.

– Ну, что же, пора обратно, на поверхность.

До щели в потолке было невысоко, я мог стоя на плите руками прикоснуться к травяному своду, но этого было мало, нужно на что-то еще встать. Обойдя комнату, нашел осколок камня почти квадратной формы, высотой чуть больше чем полметра, вполне подойдет. Попытался поднять – не получилось, слишком тяжелый, поэтому пришлось его перекатывать. Было сложно, но полчаса работы с передышками, и камень водворен на плиту прямо под самой дырой. Сидя на нем, я смотрел через дыру, как по небу медленно проплывают облака, заодно старался определить, ждет меня там засада или нет. Но на поверхности было тихо, никакой мусор не падал мне на голову, что могло означать только два варианта: либо там засада и они терпеливо ждут меня, либо там никого нет. Во второй вариант я слабо верил, но голод подгонял меня к более решительным действиям, еще день и мне не хватит сил на то, что бы выбраться из этой комнаты на поверхность.

Встав на камень, я подпрыгнул и воткнул нож в толщу слежавшейся травы, получилось достаточно удачно. Мне удалось подтянуться и протиснуться сквозь узкий лаз, оперившись спиной в стенку ямы. Я полностью выбрался на дно полутораметровой ямы. Чтобы не соскользнуть обратно в дыру, мне пришлось согнутыми ногами упереться в дно, а спиной в ее стену. Было не очень удобно, но, по крайней мере, обратно я не свалюсь. Отдышавшись, я медленно стал выпрямлять ноги, поочередно перебирая лопатками по стенке из травы. Чувствовал, как острые стебли засохшей травы оставляли множество мелких порезов на моей коже, морщился от зуда, но поднимался вверх. Чем ближе к краю я был, тем больше пространства вокруг ямы я видел. Сначала показались стебли высоких трав, потом наваленные и притоптанные кучи песка и травы, которые мы со стражем пару дней назад раскидывали, копая эту яму. А вот и край ямы. Повернув голову, уперся взглядом в раскрытую пасть волка, замер. Минута. Другая. Ничего не происходит. Пасть неподвижно лежит буквально в полуметре от меня, а ее владелец ни как не реагирует на мое появление. С трудом отвожу взгляд от клыков зверя и оглядываюсь: вокруг, кроме травы, больше ничего и никого нет, решаю полностью встать.

Собрав силы, рывком выскакиваю из ямы, ну, по крайней мере, я хотел чтобы это было так. На самом деле получилось менее эффектно, во-первых, на ноги мне удалось встать только с третьей попытки, а во-вторых, из ямы я вылезал и того дольше. Тело от голода и постоянных сражений сильно ослабло и плохо слушалось. Я не торопился, так как уже не опасался нападения. Дело в том, что во время второй попытки подняться на ноги я заметил небольшую стайку мух, летающих над раскрытой пастью волка, что было верным признаком того, что этот товарищ уже мертв. И мертв как минимум несколько часов.

Я не спешил, лежа на краю ямы и смотря в небо, наслаждался свежим ветерком и лучами утреннего солнца, которые еще не обжигали, а ласково грели мое измученное тело. Но долго лежать и наслаждаться утром я не мог себе позволить, меня ждала еще длинная дорога домой через Море Безмолвия. Я уже на своей шкуре убедился, что местные жители очень свирепые и отнюдь недружелюбные ребята, вон один такой, рядом как раз валяется с открытой пастью.

– Кстати, интересно, почему он в человека-то не превратился? – Бормоча неслышные слова, я встал на четвереньки и в такой позе пополз, огибая яму в сторону оборотня: по виду и запаху он действительно сдох уже несколько часов назад. Ну да ладно, лишь бы манны в нем было достаточно.

С этими словами я обеими руками схватился за его бок и перенесся в Цитадель. Уже здесь я внимательней осмотрел труп. Он был больше трех своих собратьев, убитых мной ранее: правая передняя лапа наполовину оторвана, на боку рваные раны, скорее всего, от зубов. Сомнений не было, это был вожак оборотней. После осмотра тело отправилось в шкаф.

Шкаф: получен объект – истинный оборотень уровень 6

Шкаф: выберите действие – хранение / извлечение манны

– Пока хранение. Хмм, значит он непростой оборотень, а какой-то там истинный, да еще и уровень у него шестой. Посмотрим, сколько манны за него можно будет получить, – я задумчиво почесал в затылке. – Ну что же, приступим к повышению уровня моего нового жилища. Помощник, сколько манны в хранилище?

Помощник: 1190 единиц.

– Мало, но ничего не поделать. Извлечение манны из всех объектов в шкафу.

Перед глазами уже привычно замелькали сообщения.

Шкаф: Извлечение манны из биологического источника оборотень уровень 2: получено 230 единиц. Дополнение: разумный вид, статус: мертв, наличие души: подтверждено.

Шкаф: выберите действие – развеять / извлечение манны / отпустить

—В текущей сессии манну извлекать из всех духовных сущностей, – решил попробовать я дать общую команду, и к моей радости, она сработала. Больше подобных вопросов шкаф мне не задавал.

Шкаф: Извлечение манны из духовной сущности душа оборотня: получено 2000 единиц.

Шкаф: Извлечение манны из биологического источника оборотень уровень 2: получено 250 единиц. Дополнение: разумный вид, статус: мертв, наличие души: подтверждено.

Шкаф: Извлечение манны из духовной сущности душа оборотня: получено 1800 единиц.

Шкаф: Извлечение манны из биологического источника истинный оборотень уровень 6: получено 80 единиц. Дополнение: разумный вид, статус: мертв, наличие души: подтверждено.

Шкаф: Извлечение манны из духовной сущности душа истинного оборотня: получено 2400 единиц.

Помощник: полученная ранее манна перенесена в хранилище, статус заполнения 2000 из 2000

Помощник: хранилище манны заполнено полностью, полученная ранее манна, 5950 единиц будет развеяна после окончания сессии

Помощник: до окончания сессии осталось 60 секунд

—Помощник, повышение уровня Цитадели и уровня Компаса.

Помощник: Уровень цитадели повышен, текущий уровень 2

Помощник; Доступны новые функции

Помощник: Уровень модуля “Компас” повышен, текущий уровень 2

Помощник: Функционал модуля “Компас” расширен

– Помощник, можешь мне показать сводную информацию по Цитадели.

Помощник: текущая статистика

Выбранный тип цитадели: подземный

Уровень Цитадели: 2

Уровень помощника: 1

Доступных для активации встроенных модулей: 2

Око (1500 манны)

Кухня (700 манны, чугунный котел)

Активированных встроенных модулей: 3

Компас: уровень 2 (2/2)

Аптечка: уровень 1 (08:11:23)

Хранилище манны: уровень 1 (1950/2000)

– Как удобно стало, – читая полученную статистику, пробубнил я, – для активации “Ока” требуется только манна, и у меня ее хватает. Давай-ка посмотрим, что это за штука. Помощник, активировать модуль “Око”.

Помощник: встроенный модуль “Око” – активирован, расход манны 1500 единиц

– Отлично, а за подробностями, я так понимаю, ты отправишь меня к инструкции.

И тишина была мне ответом. Потратив еще полтора часа на изучение обновленного функционала Цитадели и встроенных модулей, меня обуревали смешанные чувства, и вызваны они были как раз новым модулем, точнее его возможностями.

Встроенный модуль “Око”

Позволяет не покидая Цитадели получить изображение перед внутренним взором владельца, происходящего рядом с Цитаделью.

Уровень 1.

Функционал:

– Осмотр прилегающей территории в радиусе 5-ти метров от                   центра Цитадели, в любом направлении Во время работы                         артефакта расход манны из хранилища составляет 50 единиц в             минуту

Ресурсы для перехода на второй уровень:

10000 манны

Конечно же, я не удержался и сразу его активировал, очень необычные ощущения. Закрыв глаза, я увидел себя сидящим за столом, после чего дал мысленную команду и поднялся к потолку. Не встретив никакой преграды, прошел сквозь него, после чего меня сразу же окутала тьма, но по ощущениям я продолжал подниматься и вскоре оказался в уже до боли знакомой подземной комнате с плитой и стоящей на ней каменной глыбой. Мне удалось подняться на высоту не более тридцати сантиметров от пола. Больше как бы я ни старался, у меня не получилось, похоже, сработало ограничение в пять метров. Но даже так: будь у меня такая возможность ранее, мне было бы гораздо проще, а главное безопасней драться с оборотнями. Вдоволь наигравшись новой игрушкой, я деактивировал Око. Время близилось к полудню, и мне стоило поторопиться, если я хотел до темноты добраться домой.

Попив воды, я потянулся к лежавшей все это время на кровати сумке, и мне на глаза попала моя левая рука, вернее, мое внимание привлек наруч, закрывавший предплечье. В деревне, его наличие может вызвать много ненужных для меня вопросов, поэтому его нужно было скрыть. Я осмотрел себя, жалкое зрелище: рубахи нет, штаны испачканы запекшейся кровью, одна штанина вообще разорвана до колена и держится на честном слове. Вот она-то и пошла в дело. Оторвав штанину, я этой тряпкой плотно обмотал левую руку, получилось даже лучше, чем я предполагал. Множество пятен крови на тряпке не оставляли и тени сомнения в том, что под ней просто раненая рука.

– Лишь бы сквозь нее это голубое сияние не проступало, – сказал я, осматривая свое творение, – все, пора домой. Помощник, не скучай, я скоро вернусь.

Помощник: не больно и хочется.

Ухмыльнувшись, я открыл дверь. Море Безмолвия меня встретило ярким полуденным солнцем и неизменной тишиной. Я немного постоял на краю ямы, решая стоит ли ее засыпать или нет, и решив, что пока не стоит, так как ее наличие Цитадели совершенно не угрожает. Если в нее кто и свалится, ну так это его проблемы, под ноги или под лапы, у кого что есть, смотреть надо.

– Компас, установить метку, – дал я команду, тут же появилось подтверждение.

Компас: метка 1 установлена (1 из 2)

Далее определившись с направлением, я углубился в высокую траву и спустя каких-то шесть часов, вышел к окраине Моря Безмолвия. Не пересекая границу, осмотрелся и, убедившись, что поблизости никого нет, дал команду.

– Компас, метка 1.

Над левой рукой появилась небольшая светящаяся стрелка, указывающая в сторону, откуда я пришел, а перед глазами появилась надпись.

Компас: метка 1, расстояние 29800 метров.

Стрелка погасла достаточно быстро, более того, если ее накрыть рукой, то она тут же исчезала, это было удобно. Наигравшись с компасом, я двинулся дальше, через полчаса вышел на знакомую дорогу и через час был уже в своей деревне. Встречали меня, к слову, радушно.

Глава 4

– Стоять, рванина, куда ты прешь, такой красивый?

Услышал я добрые слова у ворот в деревню и сразу понял, “Я дома”. На улице было уже достаточно темно, и основные ворота закрыли. Я конечно же, зная об этом, направился в сторону небольшой калитки, которую и охраняли двое замечательных людей, приветствовавших меня.

– Я четыре дня не ел, Фанка, и если ты не хочешь, чтобы я тебе нос откусил, то отвали в сторону, заткнись и дай пройти, – без всякой злобы сказал я.

Правда, голос у меня был хрипящий, так как в горле сильно пересохло. Взятой из Цитадели воды было мало, и она достаточно быстро кончилась, но я старался придать ему мягкости, при этом мило улыбаясь.

– Откуда меня знаешь, упырь придорожный? – не унимался тот. – И-и-и, чего так скалишься, будто и правда сожрать хочешь.

Его голос дрогнул, и он сделал полшага назад, видать, растопила его сердечко моя ласковая улыбка.

– Погоди-ка, Фанка, – сказал второй охранник, – мне его рожа вроде знакома, подай ка мне факел.

– Ага, щас принесу.

– Тебя звать-то как, путник? – с прищуром смотря на меня, спросил второй охранник, при этом положил руку на рукоять короткого меча, висящего на бедре.

– Гурант.

– Да, врешь поди, Гурант четыре дня как пропал, староста говорит, что он к Морю Безмолвия собирался на охоту, да так и не вернулся.

– Так и есть. Только охота, как видишь, Падикал, – я развел руками, – не очень удалась.

– Ммм, и имя мое знаешь. Погоди немного, сейчас Фанка факел принесет, проверим и пустим. Сам же понимаешь, ночь, а времена тревожные.

Я махнул рукой, соглашаясь подождать. Их понять можно, видок у меня тот еще.

– Падикал, пока ждем, может есть у тебя что пожевать или хотя бы воды выпить, а то я четыре дня без еды.

– Лепешка только, – сказал тот и полез в сумку.

Достав лепешку, он разломил ее на равные части и одну часть сунул обратно, после чего достал небольшой бурдюк, положил на него сверху половину лепешки и протянул мне, все так же держа руку на мече.

– Спасибо, Падикал.

Прибежал Фанка с факелом и еще двумя стражниками, которые тоже держали по факелу.

– О, как встречают, с почестями, – прохрипел я, протягивая пустой бурдюк Падикалу и вытирая ладонями крошки с губ.

– Гурант? – неверящим голосом сказал один из вновь прибывших.

– Да, я это, я. Может, все-таки уже пустите меня. Я очень устал и хочу нормально поесть. Завтра зайду к старосте и все расскажу ему. Дом-то мой еще не отдали никому, а?

– Нет, конечно. Ты же знаешь правило. Дом не трогают месяц, если хозяин не вернулся.

– Знаю я правила и исключения из них тоже знаю, вот и спрашиваю. А то вон Падикал говорит, что похоронили меня уже.

Все головы повернулись в сторону Падикала, тот закашлялся и, переступив с ноги на ногу сказал:

– Да не говорил я такого, чего вы на меня уставились, я просто сказал то, что слышал, и все.

– Ладно, мою личность вы подтвердили, теперь дайте я уже домой пойду.

Четверка стражей расступилась, и я побрел в сторону открытой калитки, а за мной, гордо подняв факелы, шли остальные. Пройдя темными, но до боли знакомыми улицами родной деревни, я, наконец, добрался до дома. За пару шагов до двери я услышал тихий щелчок открываемого запора, и спустя мгновение уже лежал на мягкой любимой кровати.

Утро уже по традиции началось с бешеного стука в дверь и отборной ругани, доносившейся из-за нее.

– Гурант, жабий ты выкормыш, открывай дверь, а не то вынесу ее! – орали с улицы.

– Кем бы ты ни было, чудище, развейся, – буркнул в ответ я и натянул одеяло на голову.

Но, к сожалению, мое заклинание не сработало и чудище не развеялось, а наоборот, с еще большей настойчивостью забарабанило в дверь. Пришлось вставать. Нетвердой походкой я добрел до двери и распахнул ее, явив миру свою красоту. Стоявший за дверью староста не смог удержаться от лицезрения моего неземного прекрасия, побледнел лицом, что-то неразборчиво то ли охнул, то ли ахнул, сделал неуверенный шаг назад и шлепнулся на землю, приняв самую устойчивую позу из возможных, задействовав при этом все пять точек опоры.

– С добрым утром. Я же сказал Падикалу, что зайду к тебе как только проснусь, чего будить-то надо было, – приветствовал я старосту и остальных собравшихся вокруг него односельчан.

– Не хрена себе видок, тебя что, волки жрали? – старосте помогли встать и принять стоячее положение, он при этом отряхивал пятую точку опоры и смотрел на меня.

Тут до меня дошло: я так вчера и не помылся, видок у меня был самый что распрекрасный. Осунувшееся от голодовки лицо с густой щетиной на щеках, грязное в кровавых потеках тело, замотанная кровавой тряпкой левая рука и все в крови и грязи штаны, без одной штанины.

– Вот тут ты в точку попал, староста. Именно волки и именно жрали. Только волки те не простые были, а оборотни.

После моих слов в толпе послышались робкие перешептывания наподобие “Мужик головой поехал с голодухи, оборотни ему мерещатся” или “Пил, наверно, в соседней дереве да в грязи валялся”, ну и мое любимое “К бабе замужней полез, ему рожу-то и начистили”.

– Ну-ка, закрылись все! – рявкнул на толпу староста, его лицо стало серьезней, а тело напряглось, – так, Гурант, тебе час на то, чтобы привел себя в порядок и потом быстро ко мне. Расскажешь все.

– Хорошо, – с обреченным выдохом выдал я.

– А вы все. Чего столпились? Дел ни каких нет что ли?! – повернувшись к толпе, орал староста – Живо сейчас определю на ферму или в лес отправлю, волков докармливать, которых Гурант не накормил.

Толпа мигом пропала, и староста в гордом одиночестве зашагал прочь, даже не посмотрев в мою сторону. Я же отправился греть воду и приводить себя в порядок, неплохо бы поесть еще, живот, получивший за четыре дня только пол-лепешки, протестующе урчал, требуя к себе более пристального внимания.

Часа на все мои помывочные дела, конечно же, не хватило, слишком сильно въелась в кожу грязь и кровь оборотней. В дом старосты я явился спустя почти два часа. Но вопреки моим ожиданиям ворчать тот не стал, а позвал за стол, где сидели еще трое человек, один из которых был мне незнаком.

– Это Крупак, он из Дунии, помощник старосты был у нас в деревне по своим делам, пусть тоже послушает, – староста, усаживаясь на один из стоящих стульев, махнул мне на второй, – садись, Гурант, и все подробно рассказывай.

Далее был мой рассказ с некоторыми опущенными деталями, о которых лишним ушам знать незачем. В конце рассказа, за столом сидело четверо бледных мужиков и я с довольной мордой, уплетавший за обе щеки хозяйскую кашу, так как поесть я толком не успел, пока отмывался от запекшейся крови.

– Об этом срочно нужно доложить лорду. Стая больше, чем в пять десятков оборотней, это не просто проблема, это катастрофа для нас, – нарушил повисшую тишину один из сидящих.

– Если это правда, то нам самим с ними даже силами двух деревень не справиться, – протянул Крупак – надо все срочно рассказать старосте, – он попытался было встать из-за стола, но был остановлен Бунком.

– Подожди, Крупак, сейчас договорим, и я с тобой поеду. Меня вот что беспокоит, Гурант, – обратился он ко мне, – ты говоришь, что в Море Безмолвия живут какие-то стражи, с виду похожие на волков, и они, по твоим словам, прямо войну ведут с оборотнями, так?

Я кивнул в ответ, при этом с тоской смотря на пустую миску перед собой.

– А не может такого быть, что эти стражи тоже оборотни?

– Может, только их превращения я не видел.

– А из-за чего тогда у них война-то.

– Ну этого я как-то не спросил, пока бегал от них по всему Морю, – сказал я, отодвигая от себя миску, которая так и осталась пустой, видимо, больше кормить меня тут не будут.

Далее было обсуждение, что делать и куда бежать, но я в этом уже почти не участвовал, мне нужно было найти несколько кристаллов манны. Все мои мысли были сосредоточены на том, чтобы повысить уровень Цитадели, да и других материалов нужно, чтобы и дополнительные модули улучшать. Погруженный в свои мысли и привыкший, за последние дни их озвучивать, я сказал вполголоса:

– В город надо сходить, может, там что есть.

– Зачем? – непонимающе уставился на меня староста.

– Что зачем? – с таким же непониманием на лице спросил его я.

– В город идти, зачем?

– А зачем идти в город?

– Да ты сам только что сказал, что собираешься в город, – повысил голос староста, – чего ты из меня тупого делаешь?

– Хочу несколько вещей прикупить, – спокойно ответил я.

– Гурант, ты похоже еще не отошел после своей четырехдневной прогулки, шел бы ты, поспал, что ли, – более мягким тоном ответил он.

– Так я и спал, пока ты меня своими криками и руганью не разбудил.

– Ну, извини, – он виновато развел руками, – дело, как видишь, оказалось важным. Если у тебя больше нет, чего добавить, то можешь идти и досматривать свои сны.

– Все рассказал, – буркнул я, вставая из-за стола, – пойду я.

Махнув рукой на прощание, я покинул гостеприимный дом старосты, в голове сложился какой-никакой, но план, и мне хотелось побыстрее приступить к его реализации. Первым делом я направился к знахарю, посетить этого ворчливого старика было целых две причины. Во-первых, я хотел у него купить лечебных трав, помнится, для поднятия уровня аптечки, нужно было пять видов этих самых трав. Второй причиной было то, что знахарь – единственный человек в деревне, хоть как-то связанный с магией, и я хотел получить у него информацию о магических кристаллах. Дом знахаря был на краю деревни, у самой стены. Рядом с ним других домов не было, причиной такой изоляции, без сомнения, одного из важнейших жителей деревни была в постоянном, сильнейшем запахе, который не мог унести проч даже самый сильный ветер. Вот перед дверью этого дома я и оказался через несколько минут моей прогулки.

– Дгара, ты дома? – барабанил кулаком в дверь я. – Открывай, клиент пришел.

– Чего орешь, дурень, нет меня дома.

Услышал я немного шепелявый голос у себя за спиной. От неожиданности я даже присел немного. Обернувшись, увидел мужчину, стариком этого огромного человека назвать язык не поворачивался. На вид ему лет семьдесят, конечно, но при росте более двух метров и ширине плеч более метра выглядел он внушительно. На нем была простая серая рубаха с закатанными до локтя рукавами и обычные штаны из грубой ткани, заправленные в видавшие виды сапоги, на плечах виднелись лямки от заплечной сумки, в руках толстенный металлический посох метра два длинной. Его кожа была пепельно серой, местами обветренной, но на руках под дряблой кожей были видны тугие узлы мышц, которые перекатывались при каждом его движении. По слухам, которые ходят в деревенских кругах, Дгара когда-то был сильным воином, но в одной из вылазок ему какой-то дикий зверь распорол живот и прямо на его глазах принялся жрать внутренности. Тогда его спас маг, который убил зверя и дал ему какое-то странное лекарство. По словам уже самого Дгара, после того как он его выпил, его внутренности будто бы ожили, они сами полезли обратно в его живот, а все раны, нанесенные зверем, тут же затягивались, и спустя минуту он был цел и невредим. Как бы Дгара ни упрашивал того мага, но тот не сказал, что за зелье спасло ему жизнь, с тех пор могучий воин, покинув службу, посвятил всю свою жизнь целительству и поиску того самого лекарства.

– Привет, Дгара. Опять в лес с утра ходил?

– Чего надо-то? – сказал лекарь, посохом отодвигая меня в сторону, чтобы пройти в дверь.

– Есть ли у тебя травы лечебные на продажу?

– Ну так ты же к знахарю пришел, как думаешь, есть у меня травы или нет? -ухмыльнулся тот, заходя внутрь дома. – Болит-то что, чего лечить будем?

– Да ничего не болит, просто трав лечебных надо, – заглянул я в открытую дверь. Заходить не стал, так как резкий запах, вырвавшись из открытой двери, тут же выбил слезы из моих глаз.

Дгара с подозрением уставился на меня из глубины своего жилища, некоторое время сверля меня взглядом, после чего он медленно снял сумку с плеч и принялся бережно доставать из нее различные свертки, раскладывая их на столе. Закончив, он снова посмотрел на меня.

– Зачем тогда тебе травы?

– Для одного ритуала надо.

– Что за ритуал?

– Попался мне один рецепт недавно, хочу попробовать зелье сделать.

– Что за зелье, дай ка на рецепт взгляну, – оживился Дгара и требовательно протянул руку в мою сторону, – какие травы нужны?

– Рецепта с собой нет, а травы, да любые, лечебные. Главное, чтобы пять штук разных было.

Дгара озадаченно опустил руку и как-то очень странно, с прищуром глаз посмотрел на меня.

– Что-то ты, Гурант, не договариваешь. Ну да ладно, твое дело, лезть не буду. Я тебе дам трав, но с условием, ты мне это зелье потом принесешь. Хочу посмотреть на него.

– Договорились, Дгара, – задержав дыхание, я вошел в дом и протянул лекарю руку для скрепления договора.

Дгара пожал мне руку и принялся копаться в свертках на полке, я же тем временем поспешил выйти на улицу, где концентрация запахов была хоть чуточку ниже. После нескольких минут ворчания и копошения среди своих запасов на пороге дома появился Дгара с небольшим свертком, который он протянул мне.

– Вот, держи, пять трав, как ты и просил.

– Спасибо, Дгара, сколько с меня?

– У нас договор, денег не надо, зелье принеси.

– Принесу, не переживай, – убирая сверток в сумку, сказал я

Дгара с задумчивым видом смотрел на мои действия, что было в голове у здоровяка в этот момент одним богам ведомо, но как только сверток пропал из его поля зрения, скрывшись в моей сумке, он тут же развернулся и попытался закрыть дверь, но я остановил его.

– Подожди, у меня еще один вопрос есть, может и с ним поможешь?

– Ты задай сначала свой вопрос, а уж потом спрашивай, помогу я или нет.

– Хорошо. Ты случайно не знаешь, где достать малые кристаллы манны?

Глаза Дгара округлились, а брови, казалось, залезли на затылок. Он был сильно, я бы да же сказал очень сильно удивлен такому вопросу. После того как его удивление немного прошло, он спросил:

– Гурант, ты ведешь себя очень странно, даже по моим меркам странно. Вот скажи, зачем тебе, – он ткнул пальцем огромной ручищи мне в грудь – простому охотнику, не знающему магии, понадобились кристаллы манны? Это ценный и очень редкий магический ресурс.

– Я знаю, Дгара. И ты прав, я не маг, и о магии с артефактами почти ничего не знаю. Поэтому я и пришел к тому, кто единственный знаком с магией в нашей деревне, потому и спрашиваю у тебя.

– Я не спрашиваю тебя, почему ты пришел ко мне за этими кристаллами. Я спрашиваю, зачем тебе они вообще понадобились?

Дгара подошел ко мне вплотную и встал так, что мне приходилось задирать голову, чтобы увидеть его лицо, а не разговаривать с волосатой грудью, видневшейся сквозь полы рубахи.

– Они нужны для зелья.

– Ты собрался делать магическое зелье, не имея даже малейшего представления о магии?

– Ну, можно и так сказать.

– Знаешь, есть множество других, более простых и менее затратных способов завершить свою жизнь.

– Да, я как-то не собираюсь пока помирать пока, наоборот, только жить начинаю. С чего ты так решил?

– Потому что ты лезешь туда, куда не следует. Магией заниматься – это тебе не пирожки стряпать.

– Не собираюсь я магом становиться, хочу только одно зелье сделать и все. Ответь просто, знаешь, где камни эти взять или нет?

– Знаю.

– И где?

– Не скажу.

– Хорошо, Дгара, чего ты хочешь, за этот великий секрет?

– Я пойду с тобой, а потом буду присутствовать и наблюдать весь процесс, пока ты будешь готовить зелье. Тем более, в том месте очень опасно и один ты там вряд ли выживешь.

– А с тобой значит выживу?

– Шансов на это будет гораздо больше, да и без меня ты туда не попадешь вовсе, – здоровяк усмехнулся и протянул руку – Ну так что, согласен?

– Я не смогу взять тебя в то место, где буду готовить зелье, – честно признался я, – туда могу попасть только я.

– Что же это за место такое, удивительное, что один туда может попасть, а другой нет?

Дгара снова прищурил глаза и уставился на меня, пытаясь прожечь дыру в моем лбу и заглянуть прямо в мозг. В ответ я просто пожал плечами, мол: “Ну вот как-то так”. Лекарь отступил на шаг и, немного наклонив голову набок, спросил.

– А не в Море ли Безмолвия находится то место, куда только ты один попасть можешь? – тихо, но твердо задал вопрос Дгара.

Услышав эти слова, меня будто молнией ударило, я легко вздрогнул, но это не укрылось от глаз опытного хоть и в прошлом воина. Он слегка улыбнулся и добавил.

– Хорошо, я проведу тебя к месту, в котором могут быть кристаллы манны, и больше ничего спрашивать тебя не буду.

– Но ты хочешь что-то взамен?

– Да, дай мне обещание, что если тебе попадутся в твоем удивительном месте любые рецепты любых зелий, ты отдашь их мне, – он замолчал, что-то обдумывая, и продолжил, – хотя бы на время, пока я не изучу их.

Теперь настала моя очередь думать. В принципе, соглашаясь, я ничего не теряю, да и в случае нахождения какого-либо рецепта Дгара не сможет проверить этот факт, поэтому, на первый взгляд, выгод для меня гораздо больше, чем потерь. Но все ли тут так просто? Однозначно, Дгара что-то знает про Море Безмолвия, будет ли это в дальнейшем проблемой, пока не ясно. Закончив размышлять, я поднял глаза на терпеливо ожидающего моего ответа лекаря, тот в ответ поднял одну бровь.

– Что ты решил, Гурант? Согласен на мои условия? Как видишь, я готов довериться тебе и открыть один из моих секретов, – он хитро подмигнул.

– Честно сказать, я не понимаю, в чем твоя выгода. Ты же не сможешь проверить, появились у меня какие-то рецепты или нет.

– Я понимаю твои сомнения, Гурант. Мы никогда не были хорошими друзьями и даже приятелями нас сложно назвать, но мой опыт подсказывает, что тебе можно верить. Почему-то я уверен в том, что мало того, что ты меня не обманешь, но и то, во что ты, как я понимаю, уже влип по самую развилку, может дать если не разгадку для дела всей моей жизни, то, по крайней мере, хороший толчок к решению.

Выслушав его, я молча пожал все еще протянутую им руку для закрепления наших договоренностей, Дгара пожал ее в ответ и, повернувшись к двери, добавил:

– Выходим сегодня вечером. Будь готов к дальней и опасной дороге, возьми оружие и еды на несколько дней, возможно, нам придется там задержаться. Встретимся у северных ворот перед закатом.

– Ты уверен, что начинать путешествие на ночь глядя хорошая идея? – с сомнением в голосе спросил я.

– Это просто отличная идея, сам все увидишь, – с довольным видом Дгара закрыл дверь, из-за которой раздался оглушительный хохот, от которого у меня мурашки по спине забегали, а в душе зародились сомнения о вменяемости старика.

Пока до вечера было время, я намеревался заглянуть еще к одному человеку в нашей деревне. Помнится, для активации модуля “Кухня”, кроме манны, был нужен котел и не простой, а именно чугунный. Для чего такие тонкости, я не знал, но если Цитадель просит чугун, будет ей чугун. Погруженный в мысли, я и не заметил, как завернул прямо в деревенскую кузницу.

– Ей, Гурант, выйди на улицу, дышать же нечем. Ты чего у Дгара, чай пил или чего покрепче тебе старик налил? Ты весь провонял его травами, – тут же заявил мне Самас, наш деревенский кузнец, при этом морщась от запаха и выталкивая меня на улицу.

– Нет, не пил, и вообще мы с ним на улице разговаривали.

– Чего пришел то?

Самас вытолкал меня, а сам отошел на несколько шагов и только после этого перестал морщить нос.

– У тебя есть чугунные котелки желательно небольшого размера?

– Если тебе нужен в дорогу, то у меня есть лучше. Есть котелки из легкого сплава, они гораздо легче, а по прочности такие же, как сталь.

– Нет, нужен именно чугунный.

– Я, конечно, посмотрю, может, где-то и завалялся какой, но из чугуна уже давно ничего не делаю. Сложно и дорого. Тебе размер то какой нужен?

– Желательно такой, чтобы можно было унести на себе.

Кузнец улыбнулся. Загляни к вечеру, покажу, что найдется.

– Хорошо, тогда перед закрытием зайду к тебе.

На этом мои важные дела закончились, оставшееся до вечера время я потратил на подготовку к походу. Проверил лук, пришлось брать запасной, так как мой основной остался где-то в Море Безмолвия, докупил стрел. Так же с Самасом договорился, что вечером он продаст мне небольшой меч и пару ножей. Раздобыл долго не портящейся еды, а остальное время просто спал, набираясь сил.

Когда я проснулся, то солнце уже почти коснулось горизонта и до темноты осталось не больше полутора часов. Поэтому я направился к кузнецу, чтобы успеть забрать оружие и котелок, если такой нашелся. У кузнеца меня встретил Самас, который сидел на бревне рядом с раскрытыми воротами и о чем то беседовал со своим помощником. Рабочий день у них, похоже, уже закончился. Увидев меня, кузнец махнул мне рукой и указал на сверток, лежащий рядом с ним.

– Меч, два ножа и …, – он нагнулся, шаря рукой за бревном, на котором сидел, – чугунный котелок нашелся,– с кряхтением и, явно напрягая руки, он вытащил из-за бревна массивный котелок и, судя по тому как при этом покраснело его лицо, веса он был немаленького.

С глухим ударом этот котелок встал к моим ногам. Я кинул быстрый взгляд на котелок, после чего перевел взгляд на довольно ухмыляющихся кузнеца и помощника – они очень хотели посмотреть как я поволоку этот кусок чугуна. Расплатившись, я еще минуту смотрел на это чугунное чудо, после чего вздохнул и ухватился за ручку. Что же, делать нечего, придется тащить. Котелок оказался вполне подъемный, килограмм тридцать с небольшим, но жутко не удобный при переноске, долго такой на себе не потаскаешь. После возвращения из похода с лекарем нужно будет подумать, как его транспортировать к Цитадели. Тащить его почти сорок километров на себе будет очень проблематично. Кое-как доставив котелок до дома, я забрал приготовленную сумку, лук, стрелы и вышел по направлению к северным воротам. Солнце почти село, поэтому пора было выходить.

Когда я подошел к воротам, Дгара уже ждал. Он был одет в просторную рубаху, поверх которой была кольчуга, на широком поясе висел массивный меч, штаны и сапоги остались те же, за плечами увесистая сумка, в руках неизменный посох. Но что было необычно, так это запах, а точнее его отсутствие, даже подойдя к нему вплотную я не почувствовал никакого запаха. Словно, поняв по моему удивленному виду незаданный вопрос, лекарь ответил.

– Артефакт сокрытия запаха.

– Понятно, – кивнул я, – идем?

Кивнув в ответ, Дгара развернулся в сторону ворот и, не говоря ни слова, зашагал прочь, я поспешил следом. Шли молча, дорога была знакомой и относительно безопасной даже ночью. На небе всходила полная луна, и вскоре стало даже светло. Пройдя примерно десять километров, Дгара резко свернул с дороги и зашагал по лугу, я не отставал, но все же не выдержал и задал мучающий меня вопрос.

– Может, хоть намекнешь, куда мы направляемся?

– Туда, – махнул он рукой по ходу нашего движения.

– Там дальше лес. Мы идем к лесу?

– Не к лесу, а в лес. Но не переживай, глубоко заходить не будем. Так, заглянем только. Надо кое с кем встретиться, – он обернулся и подмигнул, при этом жутко улыбаясь.

Снова холодок пробежал по спине, ранее он не говорил о том, что с нами еще кто-то отправится, а тем более из леса, да еще и ночью. Видя мою настороженность, лекарь сжалился и пояснил. Там наш транспорт, пешком не управимся, так быстрее будет.

– Странное место для лошадей, почему бы их не оставить в деревне?

– Слишком дикие, волю любят.

Пока шли к лесу, больше не разговаривали. Подойдя к опушке, Дгара огляделся, походил туда-сюда, после чего зашагал вдоль лесной кромки. Увидев большое сломанное дерево, заулыбался и почти бегом побежал к нему. Рядом со сломанным деревом был огромный выворотень, к корням которого и устремился Дгара. Откинув старую листву и мох, он достал из под корней большое, нет, скорее огромное седло, бережно протер его тряпочкой, проверил каждый ремешок и только после этого повернулся в мою сторону.

– Давненько я его не доставал, но вроде все в порядке, пора и коняку звать, – с глазами, светящимися детской радостью, заговорил Дгара.

– Как-то слишком великовато седло, ты не находишь? – с опаской поглядывая на то, что было в руках Дгара, заявил я. – И даже если так, где второе?

– Не переживай, одного хватит, сейчас сам все увидишь.

Дгара бережно положил седло на траву и снял свою сумку, после чего развязал ее и достал большой сверток, лежащий сверху.

– Пойдем, только делай все так, как я говорю, а то он и сожрать может, – он посмотрел на меня и мои испуганные глаза и добавил, – не специально, конечно, так, играючи. Но ты не переживай, если сожрет, я потом его отругаю.

– Эти слова должны были меня успокоить, так?

– Ну да, а ты чего не успокоился что ли?

– Нет, конечно, ты меня тут скормить кому-то собрался, а я должен успокоиться.

– Да не буду я тебя скармливать никому, костлявый слишком. Ладно, если сильно боишься, оставайся тут, у седла, я скоро вернусь.

Лекарь повернулся в сторону леса и, прежде чем я успел что-то сказать, растворился в ближайших кустах, да так, что даже ни один листик не шевельнулся. Со смешанными чувствами я стоял, пялясь на кусты. Мне было очень страшно, но в то же время любопытно, что же за коняка такая удивительная живет в этом лесу. Несколько минут ничего не происходило, я вслушивался и вглядывался в окружающий меня мрак, но кроме обычных ночных шумов, ничего не видел и не слышал. Вдруг из кустов в нескольких метрах от меня выскочил Дгара, он, не останавливаясь побежал в поле, при этом махал рукой, зовя меня к себе. Быстро его догнав я побежал рядом.

– Что там? Опасность? – на бегу спросил я.

– Нет, все отлично, – с радостной улыбкой ответил он, – все получилось.

– Если все отлично, почему бежим?

Мы отбежали от леса примерно метров на триста и остановились.

– Долго объяснять, сейчас сам все увидишь. Встань только за мной, так, на всякий случай.

Дгара развернулся к темнеющему невдолеке лесу, тот был хорошо освещен лунным светом, поэтому был прекрасно виден даже в темноте. Старик с неестественной улыбкой замер, всматриваясь. Встав за ним, я аккуратно выглядывал из-за его огромной туши и прислушивался. Пару минут было тихо, но потом началось что-то невообразимое. Сначала я услышал легкий треск, который с огромной скоростью приближался в нашу сторону, после чего я заметил, как верхушки некоторых больших деревьев подрагиваю. Эти подрагивания с каждым разом были все ближе к опушке. Пара томительных мгновений и, повалив несколько небольших деревьев, из леса на поле вывалилась огромная, длинная тень. Она с неимоверной скоростью заметалась по опушке, то и дело всем телом прижимаясь к земле, пробежав несколько раз в ту и другую сторону, существо замерло, повернуло голову в нашу сторону и помчалось на нас. Я тут же схватился за меч и встал рядом с Дгара, проклиная свою доверчивость и старика с его безумной лошадью. Увидев мои действия, Дгара встал передо мной, закрыв меня от несущегося на нас зверя, я было хотел возмутиться этому, но он меня опередил.

– Убери меч и стой за мной.

Тварь приближалась с невероятной скоростью, но я до сих пор не мог определить, что за животное это было. Миг – и перед нами клубы пыли. Дгара стоял не шевелясь, я стоял за ним, затаив дыхание. Может, я бы и хотел пошевелиться но страх окончательно сковал мое тело. Мне так страшно не было тогда, когда я к стае оборотней вышел.

– Соскучился, да?

Услышал я ласковый голос Дгара, который пошел в сторону медленно оседающего облака пыли.

– Прутик, ты уж прости, я давно не заглядывал, все дела, дела…

Он почти скрылся в пыли, и я мог видеть только его силуэт. Подул слабый ветерок, и облако пыли стало постепенно рассеиваться, а рядом с лекарем стал различим второй силуэт, высотой примерно с него и очень длинный, большего разобрать я не смог.

– Да, я не один, нам срочно надо в одно место попасть, поможешь? -все так же ласково говорил Дгара. – Гурант, иди сюда, только медленно, не делай резких движений.

– Ты уверен, что это безопасно? – не двигаясь с места, спросил я.

– Нет, не уверен, но он уже знает о том, что ты тут, и у тебя есть только два варианта, понравиться ему или стать закуской.

– Как-то не очень большой выбор, – сквозь зубы сказал я, злясь на себя за свою опрометчивость, но при этом, медленно двигаясь в сторону Дгара и того, кто был рядом с ним.

Стараясь не делать резких движений и идти так медленно, как позволяли налитые свинцом страха ноги, я добрался до Дгара. Представшая картина была одновременно жуткая и в то же время милая. Передо мной стоял высокий человек, а у него на плече, прижавшись к его щеке и покачивая головой стояла огромная ящерица. Ее глаза были прикрыты от удовольствия, и она подставляла свою светлую шею под руки Дгара, который без остановки гладил ее. Заметив мое приближение ящерица подняла голову и, немного приоткрыв рот, зашипела. Лекарь легонько похлопал ее по морде и сказал.

– Он друг, есть нельзя.

Ящерица посмотрела на него удивленными глазами, после чего перевела взгляд на меня и немного наклонила голову набок, не сводя с меня огромных глаз. Так прошла минута, в течение которой Дгара, не переставая, гладил ящерицу, а та играла со мной в гляделки. После чего она приоткрыла рот и, прежде чем я смог хоть как-то среагировать, из ее пасти вылетел раздвоенный язык со смачным чваком шлепнулся мне прямо на голову, после чего медленно сполз по моему лицу и втянулся обратно в пасть, оставляя на мне липкую слизь. Лекарь захохотал в голос, стукая себя по коленке, и сквозь слезы выдал.

– Ну вот вы и познакомились, – и продолжил смеяться, чуть ли не падая на землю.

Глава 5

Пока шли обратно к лесу, я слушал рассказы Дгара о своем ездовом ящере, из которых узнал, что он давным-давно, когда он только начинал свой путь лекаря, месяцами пропадал в лесах, нашел странного вида прутик, похожий на ящерицу, повертев его в руках, он сунул его в сумку, да и забыл про него. Когда вернулся домой, разбирая собранные корешки и травы, не обратил на странную веточку никакого внимания. Прошло пару месяцев, и в его доме стали пропадать припасы, а иногда сами по себе с полок падать мелкие вещи. Долго он выслеживал хулигана, думая, что какая-то хитрая крыса завелась, но в итоге поймал ящерицу. Убивать не стал, а наоборот, приручил и всюду брал с собой. Время шло, ящерица росла и не думала прекращать это дело. Когда она, играя во дворе, по словам Дгара, случайно сожрала стаю бездомных собак, бегающую неподалеку, он понял, что среди людей ящерка пропадет, люди просто не будут терпеть долго ее маленькие шалости. Поэтому пришлось ему учить Прутика жить в лесу. К радости лекаря, Прутик оказался сообразительным и все понимал. Дгара рассказывал ему, кого и что можно есть, а самое главное – учил прятаться от людей и только в крайнем случае нападать. Так Прутик несколько лет жил в лесу, продолжая постоянно расти. Как-то раз Дгара попробовал забраться на него и прокатиться. На удивление, Прутик был непротив такого обращения с собой, наоборот, ему очень понравилась такая игра. С того момента он стал ездовым. Дгара часто выбирался на нем в труднодоступные, а порой смертельно опасные места.