Забытая невеста дракона

Пролог

Сильные мужские руки скользили по моей спине, рисуя на ней замысловатые узоры. Опускаясь все ниже и ниже. Медленно, никуда не торопясь, словно смакуя каждую секунду. И там, где они касались обнаженной кожи, вспыхивали искры желания, грозившие перерасти в настоящий огненный вихрь.

– Айхан… – прошептала я, невольно прижимаясь к горячему мужскому телу еще ближе.

Дракон с шумом втянул воздух около моих волос, а я вдруг невольно смутилась тому, что должно было случиться между нами совсем скоро. Все еще не смея поверить в то, что этот надменный дракон наедине со мной был совсем другим – заботливым, нежным. В то, что несмотря на свое высокое положение и почти безграничную власть, именно меня он назвал своей невестой.

– Мой Огонек, – прозвучал мужской голос, хриплый от страсти. Меня опрокинули на кровать, и дракон навис надо мной. Красивый, как бог. С длинными волосами цвета ночи, разметавшимися по широким плечам. С колдовскими глазами под хищным разлетом темных бровей, меняющими свой цвет. Сейчас его глаза были похожи на ревущее пламя.

– Моя… – прошептал он, склоняясь надо мной еще ниже. Горячий, пристальный взгляд заставлял трепетать, но я не боялась, напротив, улыбалась.

Его губы нежно коснулись моих, даря блаженство, и дракон мгновенно углубил поцелуй. Присваивая. Клеймя собой.

По телу пробежала волна пламени, смешанной с нарастающим желанием. Я знала, что это значит: моя магия пробуждалась. На него она всегда реагировала особенно остро. С самой первой нашей встречи в стенах академии.

Умелые пальцы коснулись груди, мучительно медленно обводя полушария.

Судорожный вдох.

За пальцами последовали губы, покрывая ставшую безмерно-чувствительной кожу поцелуями. Нежными, как крылышки бабочек.

Тихий стон.

Вторая рука дракона заскользила вдоль бедра, прижимая меня к его обнаженному совершенному телу.

Кажется, я позабыла, как дышать.

Губы вновь вернулись к моим полуоткрытым губам, властно и одновременно нежно захватывая их в плен. Тело плавилось от нахлынувших ощущений. Абсолютно новых, запретных. Хотелось большего. Хотелось почувствовать его всего.

Но Айхан никуда не спешил. Его твердые губы исследовали каждый сантиметр моего тела, выводя на них замысловатые узоры языком. Так порочно и чувственно, что я извивалась на огромной кровати в его личных покоях, изнемогая от желания. Внизу живота тугим ноющим узлом собиралось тепло.

– Айхан, – простонала я, глядя на него затуманенными от страсти глазами. Едва заметная опасная улыбка появилась на губах дракона, но он услышал.

Короткий удар сердца, и он накрыл мое тело всем своим весом, вжимая в себя с такой силой, что места между нами двумя больше не осталось…

*****

Я проснулась абсолютно счастливой, и какое-то время просто лежала, не спеша открывать глаза. Вспоминая события этой ночи, наполненной огненной страстью и безграничной нежностью. Уснули мы только под утро, и я была рада, что сегодня выходной и не нужно спешить на лекции. Улыбнувшись, повернулась, ожидая увидеть рядом дракона, в объятиях которого засыпала, но его в постели не оказалось.

– Айхан? – позвала я, уверенная, что дракон направился в купальню или гостиную, совмещенную со спальней. Ответом мне была тишина. Странно. Мы договаривались, что вместе поедем утром в город, на ярмарку. Может, он отлучился, чтобы принести нам завтрак?

Все еще улыбаясь, я закуталась в простыню и поднялась с постели, решив пока принять душ, поднимая по пути разбросанные по полу вещи – свидетельства нашей бурной страсти. Мое платье валялось на полпути к кровати, белье нашлось почему-то под подушкой. Туфельки лежали у кресла. А чулки… чулки я вообще не нашла. Ну и ладно. Какое-то время я нежилась под упругими теплыми струями воды, ожидая, что дракон присоединится ко мне, но, так и не дождавшись, оделась и вышла в гостиную.

Айхана в ней по-прежнему не было. Вместо него, на столике, на видном месте лежал белоснежный пухлый конверт, адресованный на мое имя, а рядом с ним – перстень, который дракон всегда носил на мизинце правой руки.

Повинуясь странному желанию, я надела его на большой палец – настолько он был мне велик, и нетерпеливо вскрыла конверт, в котором оказалась приличная сумма денег. Разворачивая дорогую белоснежную бумагу с тиснением, я думала, что в письме наверняка какой-нибудь приятный сюрприз для меня.

«Эта ночь ничего значит. Забудь о ней. Мы поспорили с друзьями, и я выиграл спор. На тебя. Ты же не думала, что такая оборванка, как ты, сможет стать невестой высокородного дракона? Занять место рядом со мной, по праву принадлежащее лишь драконицам? Надеюсь, этой суммы хватит за твои услуги, обычно вам платят меньше. И да, человечка, не вздумай попадаться мне на глаза.

Айхан»

Мои пальцы разжались, и письмо плавно спланировало вниз. Я… просто окаменела. Странно, но удивления не было. Кажется, чего-то такого я и ожидала, да? Я ведь далеко не сразу поверила в его чувства, думала, он издевается. Оказалось, интуиция была права. Мы никогда и не были парой. Боги, как же я была слепа, почему не видела раньше? Он ведь не афишировал наши отношения, как будто… стыдился меня?

Сердце болезненно ныло в груди, обливаясь слезами, но внешне я была спокойна. Почти. Сказывалась многолетняя привычка. Как в тумане я медленно потянула перстень с руки, желая как можно быстрее избавиться от всего, что еще связывало меня с этим драконом. От его унизительных подачек. Его запаха, что по-прежнему меня обволакивал. Вкуса его поцелуев, еще ощущавшихся на моих припухших губах.

Забыть. Выдрать из сердца. Не думать. Не вспоминать.

Руку вдруг что-то кольнуло, перед глазами промелькнула черная вспышка, а дальше была лишь она… Темнота.

Глава 1

Я резко распахнула глаза и судорожно, глубоко вдохнула, с жадностью глотая воздух. Спина горела огнем, будто потоки магии взбунтовались. Но почему на спине? Глухо застонав, перевернулась набок, только сейчас с удивлением отмечая, что помещение, где я находилось, было мне не знакомо.

Это совершенно точно не было покоями Айхана в магической академии Драйгох. Как не было и моей жалкой каморкой, располагающейся в одной из академических башен, под самой крышей.

Где же я? Последнее, что я помнила… Сердце вновь затопила горечь и боль, но я прогнала их. Не время. Поплачу позже, сейчас есть дела поважнее. Например, понять, каким ветром меня занесло в эти… развалины? Неужели дракон оказался настолько мерзавцем, что велел выгнать меня взашей, пока я валялась в обмороке?

– Мразь… Какая же ты мразь, Айхан, – стиснув зубы, не обращая внимание на боль в спине, я сползла с импровизированного ложа, заменяющего, видимо, кровать – несколько шкур были небрежно кинуты прямо на дощатый лежак. Толкнула дверь комнаты, которая оказалась не заперта, и стала пробираться по коридору, с настороженностью оглядываясь по сторонам и не забывая при этом смотреть себе под ноги.

Так и есть – очередная половица противно хрустнула под ногой и провалилась вниз. От падения вслед за ней меня спасла лишь быстрая реакция. Все же не зря наш преподаватель по боевой магии гонял нас с утра до вечера. Дальше я пробиралась еще осторожнее, и к моменту, когда выбралась на улицу, вымоталась окончательно, оглядываюсь вокруг в попытке сориентироваться на местности.

Я стояла около большого двухэтажного дома, окруженного садом. Когда-то, наверное, он был даже красив и явно принадлежал богатому человеку – об этом говорили остатки многочисленных заклинаний, еще витавшие в воздухе, но сейчас представлял из себя покосившееся строение унылого серого цвета, а сад вокруг зарос бурьяном в человеческий рост.

Город я примерно знала, а потому безошибочно поняла, что занесло меня на его западную окраину, туда, где располагался порт и кварталы бедняков. В центре, на высоком холме, пламенели обитые медью шпили академии Драйгох, а еще дальше, на востоке, откуда сейчас вставало огромное раскаленное солнце, высилась громада императорского дворца.

Это сколько же я провалялась в отключке, целые сутки? Денег у меня с собой не было, а это означало только одно: до академии придется добираться на своих двоих. Вздохнув, я направилась вперед, не обращая внимание на жуткую слабость и изматывающую боль в спине.

«Я забуду тебя, Айхан, – шептала себе, упорно переставляя ноги. – Забуду, как будто тебя никогда и не было в моей жизни. И плевать, что ты бросил меня. Плевать, что посмеялся. Я не брошу академию, даже если даже если каждая новая встреча с тобой будет полосовать мое сердце на кровавые лоскуты. Даже если ты и твои дружки, эти напыщенные индюки-аристократы, будете измываться надо мной. Даже если я встречу тебя с другой…»

Стерев с лица набежавшие злые слезы, я упрямо мотнула головой. Я столько лет шла к тому, чтобы учиться здесь. Карабкалась вверх, выгрызая себе дорогу наверх. Училась, занимаясь с рассвета до заката, зная, что хорошее образование – практически единственный способ выбраться со дна для такой как я – сироты, росшей с рождения в приюте.

К тому же в академии остались все мои вещи и скудные сбережения, которые я смогла заработать, готовя за однокурсников рефераты. Да и… мне просто некуда было идти. Академия была моим единственным домом, пусть он тоже принял меня далеко не с распростертыми объятьями.

К моменту, когда я подошла к ее воротам, солнце стояло в зените. Привратник читал магический вестник, сидя возле сторожки, и по мне мазнул равнодушным взглядом. Ну да, наверное, я сейчас выгляжу как оборванка в своем грязном простеньком платье.

Я приложила к считывающему артефакту тыльную сторону запястья, на котором красовалась маленькая круглая метка-пропуск, которую ставили всем студентам. Вот только она не сработала.

Я вновь прислонила запястье к артефакту, и вновь, но это ничего не изменило. Наконец, привратнику надоело наблюдать эту картину, и он направился ко мне.

– Какие-то проблемы?

– Да, – я отметила про себя, что раньше его не видела, наверняка новенький. – Мой пропуск не срабатывает, – объяснила ему, казалось бы, очевидную вещь.

Мужчина с сомнением посмотрел на меня: – А ну-ка, покажи метку.

Я с готовностью продемонстрировала ему запястье, на котором переливался лиловый кружок. Привратник хмыкнул: – Ты что-то напутала, в Драйгохе нет таких меток.

Что??

*****

– Погодите, как это нет? Я с боевого, первый курс, метку мне поставил сам ректор Марун Ас Тахир, – непонимающе произнесла я, еще отказываясь признавать ужасную истину. Мою метку дезактивировали, а меня исключили? На каком основании?

Привратник посмотрел на меня, как на умалишенную.

– Не знаю, какие цели ты преследуешь, пытаясь незаконно пробраться в академию, но шла бы ты отсюда подобру-поздорову. Академию возглавляет высокородный дракон Ис Гир, и другого ректора я не знаю.

Что? Теперь уже я посмотрела на него, как на сумасшедшего, хотя эта фамилия показалась мне смутно знакомой. Где же я могла ее слышать?

– Иди-иди, – привратник мягко подтолкнул меня в спину, отчего я чуть не зашипела от боли. – Не заставляй меня действовать силой.

Мне ничего не оставалось, как побрести прочь. Куда? Я и сама не знала. Денег не было и взять их было решительно негде. Даже город, и тот я знала плохо: в приюте нас никуда не выпускали, а поступив а академию, я редко в него выбиралась – без знакомых и денег мне там попросту нечего было делать.

Все, что нужно для учебы, можно было купить и в лавке на ее территории. Академия стала моим новым домом после приюта, и я…

Я сглотнула ком в горле, с тоской думая о том, что ночевать мне, видимо, придется на улице. Сколько я так бродила – не знаю. Куда шла и зачем – тоже. Ноги, налившиеся тяжестью, просто сами несли меня вперед, только бы не останавливаться. Не думать. Не жалеть себя.

И, наверное, только жуткая усталость стала причиной того, что я не успела среагировать, увидев мчащийся прямо на меня экипаж. А в следующий миг одна из лошадей, запряженных в богатую карету, сбила меня с ног, отбрасывая на булыжную мостовую.

Глава 2

– Дочка, ты в порядке? – надо мной обеспокоенно склонился пожилой мужчина с пышными бакенбардами.

– Кажется… Не знаю… – я с благодарностью кивнула, когда он помог мне сесть. Все тело болело так, будто его перемололи. Впрочем, хорошо, что я вообще осталась жива.

– У тебя может быть шок, а последствия проявятся позже, – мужчина нервно оглядывался по сторонам. – Вот что, поедешь со мной, в дом хозяйки. Там посидишь, отдохнешь, а дальше видно будет.

Я позволила довести меня до кареты и с трудом забралась на сиденье рядом с кучером, которым и оказался мужчина. Внутрь мне сесть не предложили. Ну еще бы! С моим-то видом!

Уже вскоре мы мчались вперед. Куда? Если честно, мне было плевать. Слишком вымотанной – физически, морально я себя чувствовала.

… – Побудь пока тут, мне нужно доложить о тебе, – мы подъехали к белоснежному особняку, и мужчина оставил меня одну в роскошном холле с широкими окнами, сквозь которые в помещение лился закат. Красиво. Хозяйка этого дома явно была очень… очень богата и имела хороший вкус.

Об этом говорили изящная мебель, обитая алым бархатом, огромные, во всю стену, зеркала, и магические светильники, что только начали появляться в столице и стоили неимоверно дорого. Мерцающие кристаллы, похожие на крупные ограненные бриллианты, парили под стеклом, давая мягкий, рассеянный свет.

– Что-оо ты сделал? – откуда-то из глубин дома донесся недовольный женский голос. – Разве ты не знаешь, что моя репутация должна быть безупречна, особенно теперь!

– Да, госпожа, – кучер пробубнил что-то еще, но я не расслышала.

– Ты должен был сделать все, чтобы избежать этого. Вас кто-нибудь видел?

– Не думаю.

Я с настороженностью прислушивалась к их разговору. Боги, куда меня опять занесло!?

– Где она? – раздалось раздраженное. И уже совсем близко.

– В холле.

Во все глаза я смотрела на ту, что показалась сейчас в широком дверном проеме. Хозяйка этого дома – очевидно, никем другим она быть не могла. Красавица лет двадцати с длинными рыжими волосами и светло-карими глазами с вертикальным зрачком.

Драконица брезгливо рассматривала меня, как будто я была грязью, невесть каким образом попавшей на подол ее платья.

– Как тебя зовут, оборванка?

Оборванка? Впрочем, чему я удивляюсь. Высокородные драконы никогда не стеснялись в выражениях по отношению к простым людям.

– Ва…– я прочистила пересохшее горло, – Вайолет.

Драконица скривилась, заставив меня внутренне хмыкнуть. Ну да, меня назвали в честь простого цветка фиалки, потому что директриса приюта испытывала слабость к цветам. У нас также были Розалия, Лилиана, и даже Ясмина.

– Вот что, Вайолет. Мне совсем не нужны скандалы, особенно теперь, поэтому ты никому не скажешь о том, что тебя сбила моя карета, – она не просила, скорее, требовала.

– Хорошо.

Признаться, я и не собиралась кричать об этом на каждом шагу. Сама виновата, нужно было смотреть по сторонам.

– Взамен… – драконица вновь окинула меня взглядом, на этот раз более пристальным, изучающим, и неожиданно спросила: – Что ты умеешь?

– Простите?

– Убираться, прислуживать? – красотка недовольно закатила глаза, как будто смертельно устала от моей глупости.

– Я не… – я судорожно соображала. Она что, хочет предложить мне работу? Не то, чтобы я мечтала стать прислугой в богатом доме, но, кажется, в данной ситуации это мой шанс не остаться на улице. Путь в академию был закрыт, без метки туда никак не попасть. – Да, умею, – кивнула я.

– Что-то еще? Чем ты можешь быть мне полезна?

Я начала перечислять, и с каждым новым моим словом хорошенький носик драконицы все брезгливее сморщивался.

– Это все не то, – перебила она меня как раз в тот момент, когда я рассказывала о том, что могу красивым каллиграфическим почерком подписывать открытки и приглашения. – Это может и моя служанка. Что еще ты можешь?

Я мучительно раздумывала, что ей сказать. Понимала, что сейчас, возможно, решается моя судьба. Мне нужна была эта работа! Очень нужна, хотя я прекрасно отдавала себе отчет, что сладко с такой хозяйкой не будет. Но перспектива оказаться на улице была еще хуже.

Может признаться в том, что у меня есть зачатки огненной магии? Нет, пожалуй, не буду. Еще не известно, как она относится к нам.

– Ну? Что ты молчишь? – рыжеватые брови девушки нахмурились, и я поняла, что ее лимит доброты на исходе и она вот-вот укажет мне на дверь.

– Танцевать, – резко выдохнула я, скорее уж от отчаяния.

От служанки явно ждали не этого навыка, но драконица вдруг заинтересовалась.

– А это любопытно, – она впервые, кажется, взглянула на меня с интересом. – Покажи.

Я была лучшей ученицей у Жоржетт Ис Каир, преподавательницы танцев в нашей академии. Эта драконица едва ли не единственная относилась ко мне хорошо. Возможно потому, что была когда-то спасена людьми и не смотрела на них свысока. А, возможно, потому, что на ее факультатив почти никто не ходил: аристократки считали танцы занятием простолюдинок, которым больше нечем заняться. Я же так не считала и пошла туда скорее из любопытства. Ну и потому, что этот факультатив был одним из немногих бесплатных.

И именно там я случайно познакомилась с высокородным драконом – Айханом.

Отогнав ненужные воспоминания, я вышла в центр холла – туда, где, преломляясь сквозь цветные витражи, сходились лучи закатного солнца. Медовые, изумрудные, алые. Красиво. Музыки не было, но это меня не смущало. Я танцевала и без нее, и в своей каморке под крышей, и на укромной полянке в академическом парке, оттачивая движения до совершенства. Музыка была внутри меня.

Вскинутые наверх руки, плавные движения бедер, и я начала свой танец, стараясь не показать, что каждое движение причиняет мне боль. Кажется, кучер был прав. Шок прошел, и теперь я ощущала ее особенно остро.

– Отлично! – драконица одобрительно улыбнулась, вот только улыбка ее мне совсем не понравилась. Как будто она что-то задумала. – Имя… цвет волос…фигура… – бормотала она, – глаза, конечно, другие, но это не важно. Пожалуй, в этом что-то есть, – казалось, она меня не замечает, размышляя о чем-то своем.

– Вот что. У меня есть для тебя предложение, Вайолет. И я почему-то уверена, что ты не откажешься! – вертикальные зрачки драконицы вспыхнули черным огнем.

*****

– Тебе повезло, – меня заставили вымыться и выдали чистую одежду, чтобы не смущала своим видом драконицу, которую звали Виктория Ис Диар. И теперь я стояла в гостиной, наблюдая, как служанка сервирует ей столик с чаем и сладостями. В животе предательски заурчало от голода, но я лишь крепче стиснула зубы. – Моя личная служанка, Беттина, очень не вовремя сломала руку, и какое-то время не сможет прислуживать мне. Она покажет тебе все, что мне понадобится в поездке и расскажет об обязанностях.

Я кивнула и перевела взгляд на Беттину, стоящую тут же – хмурую неприветливую девушку, с которой познакомилась чуть ранее. Судя по всему, платье, в которое я сейчас была одета, принадлежало как раз ей.

– Поездке? – переспросила я, но тут же прикусила язык.

– Ну конечно, я еду на отбор к самому императору, – Виктория торжествующе улыбнулась. Улыбка у нее, кстати, была обворожительная. – Из нескольких сотен высокородных дракониц он отобрал лишь семерых, наиболее достойных. Впрочем, это не важно, – она взяла в руки изящную фарфоровую чашечку, от которой шел божественный фруктовый аромат. – Важно то, что ты поедешь со мной, и будешь во всем помогать.

– Хорошо, – я снова кивнула. Может даже, это мой шанс вернуться в академию, как знать. Конечно, я не рассчитывала попасть на прием к императору драконов, но вдруг во дворце найдется кто-то еще, кто согласится мне помочь.

Я до сих пор не могла смириться с тем, что меня вышвырнули вот так… будто меня и вовсе никогда не существовало. А еще эти странные слова привратника, навевающие самые абсурдные мысли.

– Во всем – это значит, что ты будешь моим доверенным лицом на отборе, Вайолет, ты меня поняла? – с нажимом произнесла Виктория. – Ты поможешь мне завоевать трон императрицы, твои навыки мне пригодятся.

Дурой я не была, поэтому прекрасно поняла, о чем идет речь. Интриги, борьба между соперницами, пакости. Боги, куда я попала? Все это я уже проходила – давно, в приюте. Только там боролись за тепленькое местечко любимицы директрисы. Здесь же… ставки намного серьезнее – трон и сердце самого императора. И куча высокородных дракониц, способных на все ради достижения цели.

И о каких навыках она говорит?

– Да, кстати, твои волосы лучше обрезать, они слишком длинные. Беттина!

Служанка куда-то ушла, но быстро вернулась с помощницей.

– Действуйте!

Стоя перед зеркалом, я с болью смотрела на то, как длина моих волос уменьшилась примерно на треть. Теперь они едва достигали середины спины – на грани приличия в нашем мире. А ведь я ими так гордилась, растила. Мои волосы были огненно-рыжими, как пламя, как моя магия. И не зря Айхан называл меня «мой Огонек».

Опять он! Не думать! Забыть!

На глаза набежали непрошенные слезы, и я незаметно смахнула их, успев увидеть, как губы драконицы расплываются в недоброй улыбке. Кажется, я поняла. Она просто не хотела, чтобы я соперничала с ней даже в таких мелочах, как длина волос. Что ж… Какая мне теперь, в сущности разница? Я ведь простая служанка.

– Беттина, ты введешь Вайолет в курс дела, – драконица небрежно махнула рукой, отправляя нас прочь.

– Да, моя госпожа.

– И не смейте меня подвести! Вы обе! Я должна поразить Айхана Ас Шира в самое сердце! Император будет моим! – раздалось нам в спину.

Что? Что она сказала!?

Глава 3

Айхан… стал императором? Когда он успел??

Да, я знала, что он высокородный, из рода, приближенного к императорскому. Об этом говорила приставка к фамилии – Ас. Семьи обычных аристократов имели приставку Ис, к таким, например, относилась Виктория. Ну а простые драконы и вовсе ее не имели. Айхан учился на пятом курсе, тогда как я только поступила, и никогда, ни разу ни словом не обмолвился о том, что он наследник престола.

Нет, здесь явно что-то не сходилось.

«А что ты вообще знала об этом драконе?» – с горечью откликнулся внутренний голос, и я вынуждена была признать: ничего. Получается, я не знала о нем ровным счетом ничего. Вот только…

Как мне теперь служить Виктории, если она едет к нему? Каково это будет, видеть его в окружении семи роскошных девиц? Как он там писал, места рядом с ним достойна лишь драконица? По праву рождения? В отличие от меня, жалкой человечки, оборванки?

И как он отреагирует на мое появление во дворце? Выгонит? Посмеется?

– Ты какая-то странная, – ворвался в мое сознание голос Беттины, что все то время, что я собирала сундуки с вещами Виктории, внимательно наблюдала за мной, не особо спеша помогать. – Кстати, я велела выбросить твое платье. Откуда ты вообще взяла его, у старьевщика?

Это было обидно. Я пошла на свидание с драконом в лучшем своем платье, купленном как раз накануне. На него я скрепя сердце истратила половину всех сбережений. Хотела понравится…

– Отнюдь, купила на той неделе в лавке готового платья, – машинально ответила я, не прерывая работу.

Беттина язвительно рассмеялась: – Уж мне-то ты точно можешь не врать. Моя мать служит у известной модистки, мне ли не знать, что такие фасоны носили лет десять назад.

Я так и замерла с очередной вещью в руках, не донеся ее до сундука. Лет… десять назад, она же это сказала, я не ослышалась?

Не может быть. Разум еще отказывался принимать страшную правду, но сердце… оно говорило, что все это так… Я проснулась совсем в другом месте, и эти старые заклинания, еще витавшие в воздухе… Стазиса… Охранные. Боги…

Они стали ослабевать, и поэтому я очнулась. Мне не был знаком ни привратник, ни ректор, потому что все изменилось за десять лет. Меня не было в этом мире. Я просто спала.

Но как такое возможно?

Кажется, мои планы меняются. Теперь я не боялась попасть во дворец, напротив, я хотела в него попасть и стребовать ответы на вопросы: кто и зачем лишил меня всех этих лет. И пусть внешне я не изменилась, оставшись такой же, как и была, зато изменился мир. И лишь одни боги ведали, как.

Вот только Беттина явно не была тем человеком, которого стоило расспрашивать. Ничего, узнаю сама. Постепенно.

«Я справлюсь, – прошептала я, продолжая складывать в сундуки роскошные платья Виктории, под бдительным недружелюбным взглядом ее бывшей служанки. – Мне нужна эта чертова работа. И нужны ответы. Меня больше ничего не связывает с императором».

Знала бы я тогда, как ошибалась!

*****

В нашем мире, называемом Сенах, вот уже несколько тысячелетий правили драконы. Говорят, когда-то давно они пришли к нам из-за завесы, когда их собственный мир стал погибать. И придя, сразу же стали отвоевывать себе место под солнцем. Люди и маги, населявшие Сенах, не могли противостоять тем, кто мог оборачиваться в огромных крылатых монстров, чья сила и магия в десятки, нет, сотни раз превосходила их собственную. И все же, они пытались. Защищали свой мир, как могли, став для драконов костью в горле на несколько столетий.

Увы, итог был предсказуем: мы проиграли. Люди остались жить рядом с драконами, прислуживая им, смирившись с их господством над собой. Те из них, кто были особенными – маги, ушли в тень. Сильнейшие из них погибли, оставшиеся долго скрывались, пока драконы не издали указ о помиловании. Но даже сейчас, спустя столько веков, отношения между бывшими и нынешними властителями этого мира оставались весьма напряженными.

Маги по-прежнему предпочитали держаться особняком и никому не служить, хотя им и разрешили занимать государственные посты, но, главное, им разрешили учиться.

Именно благодаря этому у меня появился шанс попасть в закрытую академию магии Драйгох, в которой обучались драконы и драконицы. Маги там тоже были, но мало. Меня же не приняли ни те ни другие. Для драконов я была нищенкой, которую ректор Марун Ас Тахир взял просто из жалости. Или вынужденно – это как посмотреть. Огненная магия слишком опасна и требует строжайшего контроля со стороны ее обладателя.

Для магов же я была темной лошадкой: все семьи себе подобных они знали наперечет, и ни в одну из них я не входила.

Самозванка, обманщица, полукровка, бастард – чего только я не наслушалась о себе за тот год, что успела проучиться в академии. Насмешки студентов, пренебрежение и равнодушие преподавателей. Мне никто не хотел помогать, а я никогда не просила. Привыкла, наверное, полагаться лишь на себя. Так было с рождения, когда меня обнаружили на ступенях приюта. Я была никому не нужна. И мне никто не был нужен, до тех пор, пока я не встретила его…

*****

Академия Драйгох, 10 лет назад

– Эй, ты, живо исчезла отсюда! – ко мне приближались двое пятикурсников с боевого факультета, на котором волею судеб, не иначе, училась и я. Так решил ректор.

Оба рослые, широкоплечие. Оба высокородные драконы, в глазах которых горело высокомерие и презрение. Ко мне, жалкой человечке, что посмела оскорбить одним лишь своим присутствием древнюю академию магии.

Я как раз собирала атрибуты для танцев в большую корзину по просьбе преподавательницы. Сама она ушла, велев мне отнести корзину в подсобку. Сегодня мы занимались не в аудитории, а на небольшой поляне, прячущейся в академическом парке, среди пышных кустов жасмина.

– Сейчас соберу вещи и уйду, – невозмутимо ответила я, не желая вестись на провокацию. Должны же они понимать, что здесь проходило занятие факультатива, или нет?

Видимо, нет.

Корзину с силой пнули ногой, и все, что я собирала, вновь вывалилось наружу. Один из драконов – блондин с длинными волосами и бирюзовыми глазами, в которых плескалась злость, склонился надо мной – настолько он был выше.

– Пошла. Отсюда. Вон. Человечка.

– Нет.

Темная выразительная бровь дракона плавно поползла вверх, как будто он не поверил в то, что услышал.

Я нервно сглотнула, стараясь не выдать своего страха. Мне нечего было противопоставить им. Абсолютно. Я лишь недавно научилась чувствовать свои магические потоки, но моя магия откликалась пока неохотно, и преподаватели считали, что это, возможно, мой предел, что тоже не добавляло мне авторитета ни в чьих глазах.

– Она сказала «нет»? Я не ослышался, Рэн? – блондин повернулся к своему приятелю, второму дракону.

– Со слухом у тебя все в порядке, – тот растянул губы в нехорошей улыбке, а я только сейчас поняла, что у него в руках какая-то книга и сверток странного вида. Ну конечно! Решили позаниматься магией без лишних глаз и ушей, а я им, видимо, помешала.

– Я только заберу свои вещи и уйду, – процедила я и шагнула было вперед, подобрать разбросанные вещи, как почувствовала, что блондин схватил меня за косу.

– Какие вещи? – он ухмыльнулся и небрежно щелкнул пальцами, заставив меня замереть от ужаса. Тончайшие платки из полупрозрачной вуали, расшитые бисером и мелкими колокольчиками, с которыми я танцевала, быстро сгорали в синем магическом пламени.

– Ах ты… – я дернулась вперед, благо меня, наконец, отпустили, вот только спасать было уже нечего. Магический огонь не оставляет после себя ничего. Только тлен.

Я стояла, не в силах пошевелиться, не в силах вымолвить ни слова. Что я скажу преподавателю? Как объясню произошедшее? Драконы наверняка свалят все на меня. Да и кто мне поверит?? Моих жалких сбережений не хватит, чтобы оплатить даже клочок ткани, из которой были пошиты платки. Шелк редкой выделки, привезенный издалека.

Я пропала. Это конец. Перед глазами явственно промелькнула картина, как разъяренная Жоржетт тащит меня к ректору, объясняя, что я уничтожила весь ее реквизит. Как ректор смотрит на меня со смесью ярости и презрения и, схватив за запястье, стирает с него метку студента, цедя, что я исчерпала лимит его доверия и доброты. Что он ошибся, принимая меня в академию.

Как меня с позором изгоняют за ворота, и я слышу вслед злорадные шепотки: так ей и надо… давно пора… здесь ей не место… оборванка… человечка…

– Что. Здесь. Происходит? – раздался рядом низкий голос с жесткими стальными нотками, и мою спину будто полоснуло огненной плетью.

– Айхан! Ты как раз вовремя…

*****

Я вынырнула из этих воспоминаний как раз в тот момент, когда наша карета, качнувшись, остановилась. Прямо передо мной высилась громада императорского дворца – белоснежного, с многочисленными открытыми площадками на разных уровнях, куда могли приземляться драконы. Острые шпили протыкали пушистые облака, и солнце, сияющее на незабудковом небе, заливало все пространство вокруг ярким светом.

Красиво. Пугающе. Невыносимо.

Кажется, я переоценила свои силы. Кажется, я не готова встречаться с Айханом. Совсем.

Тем временем, моя новоиспеченная хозяйка уже выбралась из кареты. К ней спешил пожилой дракон в богато-расшитом камзоле.

– Виктория, рад новой встрече и добро пожаловать на отбор, – он коротко поклонился. – Ваши покои уже готовы.

Судя по всему, эти двое были прекрасно знакомы. А может Виктория – фаворитка отбора?

Как же мало я о нем знала! Впрочем, плевать.

– А что другие невесты? Уже прибыли?

– Прибывают. Император распорядился, чтобы вас всех поселили в южном крыле.

– Надеюсь, не на одном этаже, – драконица с достоинством прошествовала вперед. Распорядитель отбора, а это, видимо, был именно он, за ней. На меня никто внимания не обратил. Чудесно, просто чудесно.

– Какие планы на сегодня, у нас будет свободный вечер? – раздался впереди голос Виктории, пока я следовала за ними, с любопытством оглядываясь по сторонам. Дворец был прекрасен: белоснежный камень, украшенный резьбой, широкие арочные своды, заменявшие окна, мозаика на стенах и полах, открытые террасы.

И пространство… Много воздуха и пространства, чтобы дракон, если обернется прямо во дворце, ничего не разнес.

– Уже сегодня вечером вы встретитесь с императором, – послышался голос распорядителя. – Он пожелал увидеть не только своих невест, но и тех, кто сопровождает их.

О, нет! Только не это!

Глава 4

Вот уже который час мы с Викторией готовились к вечеру, на котором должно было состояться знакомство невест и их служанок с императором. Как пояснила драконица, когда я попыталась увильнуть от столь сомнительной перспективы, это требование не выглядело таким уж странным: император не любил новых людей во дворце и хотел лично увидеть тех, кого принимает у себя в гостях.

«Или убедиться в том, что они не замышляют плохого», – отрешенно подумала я, демонстрируя Виктории очередное платье для вечера: она никак не могла определиться, какое именно одеть.

– Пожалуй, вот это подойдет, – наконец, она остановила свой выбор на роскошном изумрудном наряде из полупрозрачной многослойной вуали, что прекрасно подчеркивал ее белоснежную кожу и рыжие волосы. Все же Беттина была права, мода за эти десять лет сильно изменилась, наряды стали более открытыми и сексуальными. Я и сама могла бы это заметить по пути в академию, если бы не была так погружена в собственные невеселые мысли.

– Что у тебя есть из одежды, покажи? Ты не должна опозорить меня неподобающим видом. Уверена, остальные невесты нарядят своих служанок в лучшие платья.

Я послушно продемонстрировала драконице наряды Беттины, которые той пошили специально к отбору. Мы были примерно одного роста и комплекции, правда, у меня грудь была несколько больше, поэтому многие ее платья сидели на мне слишком… слишком.

– Какое убожество, – Виктория скривилась, глядя на них, я же внутренне усмехнулась. Беттина буквально от сердца отрывала каждое платье, когда ей велели отдать их мне, говоря, что они сшиты по последней моде и стоят слишком дорого, чтобы их носила такая, как я.

– Оденешь мое, вон то, – она указала пальчиком с заостренным длинным ногтем на пурпурное платье, которое забраковала ранее, как слишком простенькое и невзрачное для глаз императора. Развратное абсолютно! Полупрозрачное. Явно не для служанки, скорее, для куртизанки. Боги, я никогда не привыкну к моде дракониц!

– Госпожа, я не думаю, что…

– А ты и не должна думать, ты должна выполнять, – зло одернула она меня и задумчиво добавила: – Все же Беттина слишком мало тебя обстригла, нужно было короче. Ладно, – Виктория поднялась с кушетки, на которой полулежала до этого. – Приготовь мне ванну, а после спустись, узнай, когда принесут обед. Я жутко голодна.

*****

Мы, служанки, стояли сейчас у стены в огромном тронном зале, за спинами наших хозяек. «Как второй сорт», – вдруг некстати подумалось мне. Не иначе как это нервы. Да, определенно, они.

Виктория была права, остальные шесть девушек, что стояли сейчас рядом со мной, были одеты в красивые платья, так что я ничем не выделялась. Что же касается высокородных дракониц, то они… впечатляли, пусть я и видела их сейчас со спины.

Своей совершенной красотой: длинными, шелковистыми волосами, струившимися до бедер. Я знала, что все представительницы их расы считают волосы главным своим украшением. Безупречной кожей, будто подсвеченной изнутри. Яркими мерцающими глазами, которых не бывает у обычных людей. Ростом и статью: драконицы были высоки и гибки, а их фигуры имели соблазнительные округлости в нужных местах, которые они умело подчеркивали.

Знакомство невест друг с другом произошло только что. Звучали титулы, высокопарные фразы, заслуги, но я не старалась запомнить. Зачем? Виктория, еще когда мы шли сюда, тихо прошептала мне на ухо:

– Твоя задача познакомиться со служанками, дракониц я беру на себя. Попытайся сблизиться с ними, втереться в доверие. Нам будет нужна информация о каждой из невест. Ее слабости и недостатки. Привычки и предпочтения. Ты меня поняла?

Я смогла лишь кивнуть в ответ. Значит, я была права. Борьба предстоит нешуточная, а служанка на отборе, помимо своих прямых обязанностей, должна выполнять еще и функции шпиона. И хорошо бы только их.

Невесту, что стояла сейчас первой в ряду, звали Ирида – высокая красивая девушка с белоснежными волосами до бедер и серебряными глазами. В ней безошибочно угадывалась ледяная драконица.

Второй стояла ее полная противоположность, жгучая брюнетка с пышными формами – Сапфира.

Третьей стояла Виктория, недовольно косясь на свою соседку, красивую, богато одетую драконицу. Девушку звали Айне, волосы у нее были похожи на расплавленное шоколадное золото. Сегодня она предпочла заплести их в две длинные толстые косы, перевитые золотыми нитями.

Далее шла русоволосая Элора, следом Бренна с волосами каштанового цвета и, наконец, замыкала ряд Сцилла, роскошная красавица с медовыми волнистыми волосами.

«Буду запоминать их по цвету волос» – подумалось мне как раз в тот момент, когда слуги распахнули огромные двери в три человеческих роста, и громогласный голос распорядителя отбора, представившегося нам Эрагоном Ис Лиаром, произнес:

– Встречайте своего императора, великого дракона Айхана Ас Шира, – распорядитель почтительно застыл перед шеренгой из семи невест, с благоговением глядя на дверной проем.

Я тоже застыла, потому что услышала их. Шаги, раздававшиеся все ближе и ближе. Четкие, уверенные, и не было сомнений в том, кому они принадлежат. Так мог идти только тот, кто чувствовал себя здесь абсолютным хозяином. Дракон. Император.

Айхан.

*****

Сердце колотилось, как сумасшедшее, отдаваясь набатом в ушах. Сильнее. Тревожнее. Воздуха перестало хватать. Я судорожно сжала руки так, что костяшки пальцев побелели, а ногти больно впились в ладони. Не помогло. Грудь вздымалась в такт нервному тяжелому дыханию. Сейчас он войдет. Сейчас я увижу его.

Не в силах больше терпеть эту муку, опустила голову вниз. Я никогда еще не боялась так, как сейчас. Даже когда приютские дети тащили меня на крышу, решив проверить, умеют ли полукровки летать. Даже когда драконицы в академии запустили в меня – конечно же, случайно! – огненный шар, а я еще не умела выставлять щиты.

Я… боялась. Увидеть его. Увидеть ярость и злость в глазах дракона, когда он узнает меня. Или презрение к человечке, что посмела явиться к нему на отбор?

Захотелось зажмуриться, представить, что все это дурной сон. Что вот-вот я проснусь, и все будет, как прежде: моя убогая каморка под крышей, насмешки драконов и равнодушие магов. Не суть. Лишь бы не стоять здесь в ожидании неизбежного.

А в следующий миг я ощутила пронзительный, подавляющий взгляд, полоснувший по нам острозаточенной сталью.

Айхан вошел в тронный зал.

Я… не знаю, как заставила себя поднять голову. Кажется, я делала это целую вечность. Бесконечно-долгую вечность, за которую в мыслях пронеслось все… Наше знакомство… Его холодность и надменность. И, как удар под дых, неожиданный интерес… Глаза, что меняли свой цвет в зависимости от настроения: черные, когда дракон злился. Синие, когда был холоден и отстранен. Зеленые, когда он был нежен. И обжигающие, огненные, когда…

Со мной они чаще всего были такими.

Я помнила его красивым, высоким, широкоплечим мужчиной лет двадцати пяти. Хотя ему явно было больше – драконы живут удивительно долго. С длинными волосами цвета ночи, разметавшимися по широким плечам и спине. С чуть хищными чертами лица, словно вылепленными с древнего бога: твердый подбородок, высокие скулы, прямой, c легкой горбинкой, нос, хищный разлет бровей.

Сейчас… передо мной стоял незнакомый мужчина. Дракон. Император.

Айхан изменился. Его тело, видимое в распахнутом черном камзоле, теперь украшала вязь замысловатых узоров – магические татуировки, знак отличия императора. Их наносили после того, как новый дракон вступал на престол.

Он стал старше, хотя что такое десять лет для дракона? Но это чувствовалось буквально во всем: во властном давящем взгляде, которым дракон изучал девушек. В складке, залегшей меж темных хмурых бровей, в скупых и отточенных движениях хищника.

Но, главное, в леденящих душу холоде и тьме, что он излучал. Айхан, черный дракон. Сильнейший из ныне живущих. Так мне сказала Виктория.

– Приветствую вас в своем дворце, – раздался глубокий, властный голос, привыкший отдавать приказы. – Я рад познакомиться со всеми вами.

Рад? По его виду точно не скажешь.

Драконицы, отмерев, начали выражать императору свое почтение, каждая стараясь обратить на себя его внимание. Расписывая, как они счастливы оказаться здесь и какая это великая честь – стать одной из невест императора. Как они мечтали познакомиться с ним и какая древняя у них родословная.

Я внутренне усмехнулась.

Они явно боялись его, чувствуя эту жуткую, давящую ауру власти, и все же пытались быть с ним на равных. Обольстительно улыбаясь. Демонстрируя себя с разных сторон, как товар на прилавке. Неужели думают, что Айхан будет выбирать по обертке?

Вот только императору, похоже, не было дела до этих уловок. Он просто молча их изучал. Кивал иногда. Холодно, равнодушно. Как изучал бы указы на своем столе, решая, какому дать ход, а какой завернуть с пометкой «отказ».

Я судорожно вздохнула, только сейчас понимая, что все это время стояла, кажется, даже не дыша, когда синие мерцающие глаза с рубиново-черным зрачком обратились прямо на меня. Впиваясь в лицо жутким немигающим взглядом.

Неужели узнал?

Глава 5

Я застыла перед ним, как кролик перед удавом. Не смея отвести глаза. Не думая ни о чем. Как завороженная, растворяясь в синем холоде ночи.

Кажется, он меня не узнал. Почему?

Дракон уже равнодушно скользил взглядом по следующей девушке, стоящей возле меня, отчего бедняжка едва на лишилась чувств. И далее, от одной служанки к другой.

Он просто смотрел. Холодно, отстраненно. Как на вещь. Или вон на ту этажерку с цветами.

Но вместо радости я вдруг испытала смятение и… горечь, быть может?

«А чего ты ждала, чтобы он запомнил человечку, с которой провел когда-то одну единственную ночь? Ты хоть понимаешь, сколько женщин у него было за все эти годы? – кто-то смеялся в моей голове злым, язвительным смехом. – Радуйся, это твой шанс».

Шанс? Да, наверное. Я хотела спросить у него, за что он со мной так поступил. Можно было бы просто забыть, оставить в покое, раз добился своего и выиграл спор. Дать мне доучиться спокойно – хотя бы!

Теперь… Спрашивать, кажется, было не у кого, а напоминать о себе… Я не уверена, что это была хорошая мысль.

Я вновь ощутила боль в спине, как и тогда, когда только очнулась. Она почти не напоминала о себе днем, зато вечером и ночью терзала меня нещадно, как будто под кожу брызнули яд.

«Может, я смогу обратиться к целителю во дворце» – подумала я, стараясь даже взглядом не показать, как мне больно. Настолько, что хотелось запустить ногти под кожу и содрать ее, лишь бы не чувствовать этот зуд и огонь. Кажется, меня не просто усыпили, а сделали что-то с моими магическими потоками.

– Как тебя зовут? – ко мне обратилась стоящая рядом миловидная девушка. – Я Софи, служанка Сциллы, – она скосила взгляд на медововолосую драконицу, что в этот момент как раз рассказывала императору о землях, которыми владеет ее род.

Она всерьез думает, что ему это интересно?

– Вайолет, можно просто Ви, – представилась я, думая про себя о том, что Софи удивительным образом – фигурой, цветом волос, похожа на свою хозяйку. Как и мы с Викторией. Случайность ли? Не думаю. Посмотрим, что нужно от меня этой красотке.

– Мне здесь так страшно, – доверительно прошептала Софи, глядя на меня предельно-честными глазами. – Давай держаться вместе? Мы же ведь не соперницы.

– Хорошо, – с готовностью кивнула я. Ну-ну, посмотрим, что ты задумала.

Я не ошиблась. За знакомством последовал прием, а следом, фуршет. Драконицы общались с императором и придворными, мы, служанки, были предоставлены сами себе – для нас накрыли отдельные столики. Мне поступило еще три предложения на тему «давай держаться вместе» – от служанок Сапфиры, Элоры и Айне, и на каждое я неизменно отвечала согласием.

А что? Я не против дружить. Даже интересно, что из этого выйдет в итоге. Жизнь в приюте и академии научила меня не доверять никому. Пожалуй, этот навык мне и здесь пригодится.

… – Айхан, а у нас будут какие-то испытания? – Виктория наматывала локон длинных волос на пальчик и обольстительно улыбалась императору.

– Несомненно, – последовал короткий ответ.

– А свидания наедине? – это уже спросила Сапфира, тут же получив убийственный взгляд от соперницы.

– Возможно.

Я краем уха прислушивалась к разговору Айхана с невестами, пробираясь к открытой террасе. Быстрее бы этот вечер закончился! Боль стала такой нестерпимой, что я с трудом держала лицо последние полчаса. Что этот ублюдок сделал со мной, неужели запечатал магию?

За те несколько дней, что я прожила у Виктории, я несколько раз украдкой пыталась дотянуться до своего магического источника и… ничего. Лишь звенящая пустота внутри и тьма – там, где он должен был быть, привычно родной, ставший частью меня.

Магия могла бы меня излечить, и уж точно я не испытывала бы мук от огня, терзавшего плоть. Но… кажется, ее у меня тоже отняли.

На глаза навернулись злые слезы, и я быстро стерла их, выходя на огромную полукруглую террасу. Здесь было красиво: на синем бархате неба мерцали разноцветные звезды и серебряная луна, громада дворца белела в сумраке, подсвеченная мягким светом магических светильников.

Не знаю, сколько я так простояла. Легкий ветерок обдувал разгоряченную голую кожу спины, принося пусть небольшое, но облегчение.

– Виктория? Что вы тут делаете?

Я замерла, вдруг почувствовав знакомое ощущение сгустившейся силы.

Айхан стоял прямо за моей спиной. И, кажется, он спутал меня с Викторией из-за похожего цвета волос.

*****

Я все же заставила себя развернуться и теперь смотрела прямо на него. Если там, в зале, он лишь играл свою роль, то сейчас наверняка что-то скажет. Тем более мы были одни на террасе.

Но император молча, не говоря ни слова, наблюдал за мной. Пронзительный взгляд синих глаз неотрывно следил за моими движениями, медленно скользя по лицу, фигуре. Не пропуская ни малейшей детали. Молчание затянулось.

– Я не Виктория, повелитель, – наконец, заставила себя произнести я.

– Вижу. Как тебя зовут?

– Ви… Вайолет, – я настороженно следила за реакцией дракона, но его лицо не выражало ничего. Абсолютно! Лишь высокомерную холодность.

– Вайолет, – повторил он, будто пробуя на вкус это имя. И снова ничего. Равнодушие.

Он точно меня не узнал! А вот я… узнала. Тот самый перстень, что он оставил мне утром, теперь висел у него на груди, на цепочке. Интересно, зачем?

– Возвращайся к хозяйке, – император разом потерял ко мне интерес, проходя мимо, к краю террасы.

Я поспешила обратно в зал, но уже у самых дверей не выдержала и обернулась. Сердце вдруг болезненно сжалось.

Император на меня не смотрел, он стоял спиной, глядя куда-то вдаль. Ветер развивал его длинные волосы цвета ночи. Миг – и черный вихрь окутал высокую фигуру Айхана, а когда он исчез, я увидела его… Огромного мощного зверя черного цвета. Дракона. Чешуя, больше покрытая на броню, мерцала и переливалась при свете луны, огромные крылья с силой резали воздух. Дракон поднимался все выше, и это было завораживающе красиво – так, что на миг я даже дышать перестала.

Он вдруг обернулся и мне показалось, янтарный глаз с рубиново-черным зрачком заглянул в самую душу. Раздался оглушительный рев, и я просто сбежала с террасы.

С чего я вообще решила, что смогу спокойно смотреть на него на этом отборе? Кажется, просто мне точно не будет.

*****

Этой ночью я торопливо шла по дворцу. Остался позади праздничный фуршет. Осталось позади недовольство Виктории, решившей, что я слишком мало внимания уделила сбору информации о других невестах. Ну еще бы! Вообще-то, я и не собиралась этого делать.

Теперь драконица спала в своих роскошных покоях, я же, выскользнув из прилегающей к ним комнаты служанки, спешила к целителю. Боль стала адской, гораздо сильнее, чем раньше. Как будто мой приезд во дворец разбередил незажившую рану, и кто-то методично прокручивал в ней раскаленным клинком.

Уже подходя к нужным дверям, я запоздало подумала о том, что целителя может не оказаться на месте. Но нет, свет горел, а за столиком сидел русоволосый взъерошенный молодой человек, читающий книгу. Целитель? Такой молодой?

Увидев меня, парень подскочил со стула, вытянувшись стрункой, на вид ему было лет двадцать, не больше. «Точно не целитель. Зато маг, очевидно», – подумала я и не ошиблась.

– Я могу вам помочь? – парень почтительно поклонился, видимо, приняв меня за одну из невест. На мне по-прежнему было одето платье Виктории.

– Можешь, – устало выдохнула я, рухнув на стул. – Я Вайолет, служанка. И мне нужна твоя помощь. Кажется, у меня что-то со спиной.

К чести парня, оказавшегося помощником целителя и представившегося, как Ромео, он все понял без слов.

Целительская голубая магия потекла с его рук, обволакивая горящую кожу, принося видимое облегчение. Я впервые за вечер смогла наконец-то не чувствовать боли.

– Что со мной? Ты что-нибудь понял?

– Ты ведь владеешь магией, я прав? – Ромео не спрашивал, он утверждал.

– Да, – не стала скрывать я. – Но обещай, что никому не расскажешь о моем визите и нашем разговоре.

Я не боялась, что он нарушит свое обещание. Все целители были обязаны хранить тайны о том, что слышат от своих пациентов.

– Обещаю, – с рук Ромео сорвалась маленькая голубоватая сфера.

– Что с моей магией, она заблокирована? Поэтому я испытываю такие боли и не могу излечить себя?

Я готова была услышать в ответ все что угодно. Например, что я больше не маг. Что ее у меня отняли или она вовсе перегорела, пока я спала. Такие случаи тоже бывали. Но только не то, что сказал мне помощник целителя.

– С твоей магией все в порядке, но она очень слаба, как будто… – он замолчал, правильно подбирая слова, – ты перерасходовала ее и чуть не выгорела.

– Выгорела? – эхом откликнулась я.

– Чуть, – поправил меня Ромео. – А значит, она восстановится рано или поздно, ей просто нужно время.

– А боли?

– Ну-уу… – парень замялся, но сдался под моим требовательным взглядом. – Никогда раньше такого не встречал, только читал, – признался он смущенно. – Больше всего это похоже на магический ожог, который располагался вот здесь, – его пальцы невесомо коснулись участка спины между лопатками. – Твоя магия его залечила, отсюда, вероятно, и ее перерасход, но остались фантомные боли. Это был очень сильный ожог, человек от такого точно бы умер, но тебе повезло, ты маг.

– Не может быть, – я потрясенно смотрела в одну точку перед собой. – Этого не может быть.

Ромео воспринял мои слова по-своему.

– Я дам тебе восстанавливающее зелье, оно поможет снять боли, – он уже вовсю копался на стеллаже, выискивая нужный пузырек.

Я смогла только кивнуть, думала о своем. Откуда мог взяться ожог на спине, к тому же магический? И что было после того, как я упала без чувств в покоях дракона? Меня ударили магией? Он сам или кто-то из его высокомерных дружков?

Кажется, здесь все не так очевидно. И мне придется вернуться в прошлое, если я хочу разобраться во всем.

Глава 6

Академия Драйгох, 10 лет назад

– Жалкая человечка решила с нами поспорить, – блондин, ухмыляясь, смотрел на того, кто стоял за моей спиной. Я чувствовала едва сдерживаемую ярость незнакомца, но все же заставила себя обернуться. Жизнь в приюте научила меня многим полезным вещам, но главное – никогда не оставлять врага за спиной. Иначе может ударить.

Дракон. Высокий, с разметавшимися по плечам иссиня-черными волосами. Узкий камзол не скрывал, а, скорее, подчеркивал сильное тренированное тело. Волевое лицо с правильными, чуть резкими чертами лица, и глаза… тоже черные, под хищным разлетом бровей.

С багровыми всполохами где-то в самой глубине.

Эти трое могли сделать со мной, что угодно – за меня бы не заступился никто. Но уйти – значило признать свое поражение. Уже завтра каждый в академии будет знать, что меня можно задеть просто так, и ему ничего не будет в ответ. Этого я допустить не могла.

– Уходи отсюда, – пронзительный, подавляющий взгляд ввинчивался в голову раскаленной стрелой.

Что же делать? По сути, он прав – на поляне меня больше ничего не держало.

– Они испортили реквизит преподавателя танцев. Пусть ответят за это.

Я что, действительно это сказала? Ему? До этого я ни разу не общалась с этой троицей драконов, лишь видела. Издалека. Высокородные, как и многие тут. Но даже среди них они явно занимали особое место. Лучший столик в столовой, за который никто не смел больше сесть. Не комната на одного-двух студентов, как у всех остальных, а индивидуальные покои, состоящие из гостиной, спальни и личной купальни. А тот, что стоял сейчас передо мной, Айхан, был у них явно главным.

Блондин издевательски расхохотался, услышав мое нелепое требование. Второй, названный Рэном, нехорошо улыбнулся. Предвкушающе так. Склонив голову набок, он изучающе смотрел на меня, будто решая – как лучше меня уничтожить? Сразу, или заставить прежде помучиться?

Захотелось позорно сбежать. Хотя нет! Захотелось сделать хоть что-нибудь, чтобы стереть самодовольное выражение с его наглой морды. И плевать, что это будет последнее, что я сделаю в жизни. Все равно меня выгонят за испорченный реквизит.

Расправив плечи, я обратилась вглубь себя – так, как меня учили. Обращаясь к источнику магии. Он представлял собой крошечный огонек, похожий на пламя свечи. Моя суть. Моя сила. И да, она определяла в том числе и характер. Мой был довольно напористым и взрывным. И именно он, не иначе, а еще откровенная дурость, заставляли меня сейчас по-прежнему стоять на месте, а не нестись сломя голову прочь.

Напряжение нарастало. Драконы, прищурившись, рассматривали меня, как забавного зверька. Самоубийцу, уж точно.

– У-хо-ди, – прорычал Айхан, и на мои плечи легли стальные пальцы. Сжимая тисками. Обжигая даже сквозь грубую ткань платья. Глаза его разгорались все ярче, меняя свой цвет.

Боги!

Только что они были черными, а сейчас стали… насыщенно-изумрудными? Нет, кажется, изумруд уже превращался в ревущее пламя. Жуткое. Завораживающее. С пульсирующим узким зрачком.

«Боги, – прошептала я, невольно пятясь назад. – Что это за магия такая?»

С совестью я больше не спорила. Просто развернулась и бросилась прочь.

*****

Вот уже полчаса я сидела в своей каморке, сцепив руки в замок. Нужно было решаться. С тоской я обвела взглядом унылые каменные стены, потемневшие от времени балки на потолке и маленькое мутное окошко, в которое едва попадал свет. Узкая койка, стол, колченогий стул да вешалка – вот все, что сюда помещалось. Ну и осколок зеркала, который я нашла и использовала, чтобы заплетать в косу свои длинные волосы огненно-рыжего цвета.

Вздохнув, взяла его со стола, пытаясь оценить свой внешний вид. Из осколка на меня смотрел глаз изумрудного цвета под выразительно изогнутой бровью – больше в нем ничего не помещалось. Вроде бы не заплаканный. Ну и ладно. Поплачу потом, когда окажусь за воротами.

К Жоржетт Ис Каир я шла, как на казнь. Вновь и вновь мысленно повторяя слова, которые скажу ей. По всему выходило, что я обвиняю в уничтожении реквизита драконов, а значит, будет назначено разбирательство. Наверняка.

Плохо. Тем более, речь шла об этих драконах. Кажется, я успела завести себе не тех врагов, да? Почему не кого попроще?

Уже на подходе к кабинету я увидела, что дверь в него закрыта неплотно.

– Я услышала вас, Ас Шир. Это просто возмутительно!

– Рад, что мы поняли друг друга, – донесся до меня холодный бесстрастный голос дракона.

Айхан!? Что ему тут нужно?

– С вами трудно спорить, – Жоржетт усмехнулась.

Дверь распахнулась так внезапно, что я едва успела отскочить в сторону, застигнутая на невольном подслушивании. Но дракон не обратил на меня никакого внимания, как будто я была пустым местом, и последовал прочь.

– Вайолет, ты? Заходи, – драконица махнула мне рукой. Она выглядела странно задумчивой.

– Вечером жду тебя у ворот академии.

Вот и все… – сердце рухнуло куда-то вниз и, кажется, вовсе перестало биться. Мне не дали и слова сказать. Дракон меня опередил. Я была так расстроена, что даже не обратила внимание на странную формулировку фразы.

– Можно я… – я сглотнула болезненный ком в горле, – останусь в академии до утра? «Мне больше некуда идти», – хотела прибавить, но не стала. Не хотела унижаться еще больше.

– Зачем? – Жоржетт выглядела искренне изумленной. – Утром лавки будут закрыты, да и у меня будут занятия. А вот вечером я свободна, как и ты, впрочем.

– Лавки? Какие лавки? – до меня стало, наконец, доходить, что выгонять меня, кажется, никто не собирается.

– С шелком, конечно же! – глаза драконицы вспыхнули предвкушением. – Я как раз собиралась обновить наши костюмы, так что предложение Айхана было как нельзя кстати.

– Какое еще предложение? – сегодня я соображала на редкость туго.

Он же не мог…? Да нет, бред какой-то! Или не бред?

– Айхан извинился, что он случайно уничтожил наш реквизит, когда занимался отработкой магических заклинаний. И оплатил все расходы на новый. С лихвой! – Жоржетт предвкушающе потерла руки. – Денег, что он дал, хватит на самые лучшие шелка, расшитые золотыми и серебряными нитями. Ты только представь…

Драконица все говорила и говорила, я же стояла, как громом оглушенная.

Дракон извинился? Взял вину на себя? Оплатил новый реквизит?

Но зачем??

*****

Второй день отбора невесты были предоставлены сами себе. Как пояснила Виктория – им надлежало познакомиться с дворцом и его обитателями под негласным присмотром Эрагона Ис Лиара, распорядителя отбора. Это она тоже успела выяснить, и я в очередной раз убедилась, что Виктория была знакома с Эрагоном раньше.

– Мне пойти с вами?

– Конечно же, нет, – фыркнула она раздраженно. – Приготовишь мне несколько платьев на вечер – я должна выглядеть лучше этих общипанных куриц! Дворцовые служанки тебе помогут, а ты должна запомнить одно: ты мои глаза и уши на этом отборе, поняла? Сапфира и Сцилла беспокоят меня больше всего, – она задумчиво барабанила пальчиками по столу. – Как бы узнать, какие девушки нравятся императору?

– Что?

– Блондинки, брюнетки, – Виктория закатила глаза от моей глупости.

«Рыжие», – чуть было не ляпнула я, но вовремя прикусила язык.

– Может, узнать у прислуги? Наверняка его покои навещают любовницы. И вчера он ничем не показал, что выделяет кого-то из нас, – драконица нахмурилась. – А ты что-то заметила?

Заметила ли я? Конечно. Ему вообще было плевать на девушек. И на отбор. Интересно, кстати, для чего он затеял его?

Но Виктории об этом я не сказала. Зачем? Пусть поборется за сердце дракона. Если оно у него есть, конечно.

Проводив ее до гостиной, в которой уже собрались невесты, наряженные в свои лучшие платья и украшения, я направилась было в свою комнату, но потом передумала. Лучше пойду погуляю в парке, ну и осмотрюсь заодно, пока есть такая возможность.

У меня в жизни было мало радостей. Да что там, у меня их не было вовсе. Все мои воспоминания начинались с унылых стен приюта. Ни личных вещей, кроме двух платьев, туфель и белья. Ни игрушек. Ни книг. Ни-че-го. В академии было не сильно лучше, но я привыкла. Наверное.

Умела находить радость в обычных вещах: шуме дождя за окном, когда можно сидеть на подоконнике и рассматривать, как прозрачные дорожки расчерчивают на стекле линии. Тепле очага, в котором трещат сухие поленья, разнося по помещению аромат древесины.

Вот и сейчас я шла по парку, с наслаждением вдыхая аромат трав и цветов. Здесь было… красиво.

Увы, погулять в этот час решила не я одна – навстречу мне по дорожке двигались двое мужчин, и их внешний вид – оба высокие, широкоплечие, а еще особая грация хищников не оставляли сомнений: передо мной драконы. Причем, если судить по одежде, высокородные.

А в следующий миг я их узнала и замерла, не зная, что делать. Остаться? Бежать?

Ко мне направлялись те самые, которых я часто видела в академии рядом с Айханом: блондин, которого звали Киран, и второй, с каштановыми волосами – Рэндалл.

«Айхан не узнал меня, но эти точно могут узнать, – промелькнуло у меня в голове. – Слишком часто мы с ними ругались». Это была чистая правда. После того случая с реквизитом эти двое будто находили извращенное удовольствие, донимая меня. Особенно старался блондин.

«Убежать не успею», – с тоской поняла я и сделала то единственное, что мне оставалось – присела, опустив голову, сделав вид, что поправляю пряжку на туфле. На служанку они едва ли обратят внимание. Надеюсь. Тем более сегодня я надела платье Беттины.

Надеялась зря.

– Ну-ка, кто тут у нас, – мой подбородок обхватили длинные сильные пальцы, заставляя поднять голову. Блондин смотрел изучающе, пристально. С чисто мужским интересом. И… без малейшего проблеска узнавания.

– Какая рыжуля, – бирюзовые глаза вспыхнули. – И совсем одна тут, как я погляжу. Рэн, оцени!

Мою голову развернули ко второму дракону, будто я была куклой, которую рассматривали покупатели. В другой ситуации я бы непременно ответила резко, вот только мы уже не были в академии, где хоть как-то соблюдались законы, и все студенты были равны. Здесь же… Они имели полную власть. И я понятия не имела, кем эти двое стали теперь.

Второй дракон прошелся по мне раздевающим взглядом и усмехнулся: – Красивая мордашка и наверняка горяча в постели. Вон как сверкает глазищами.

Что?

Мотнув головой, я вырвалась из мужской хватки и, наконец, поднялась. Эти напыщенные индюки решили, что, раз я служанка, они могут общаться со мной вот так?

Или… могут?

– Послушай, я сейчас несколько занят, – блондин растянул губы в предвкушающей улыбке. – Скажешь любому стражнику, что тебе нужен Киран Ис Бей, и тебя проводят ко мне в покои. Ты меня поняла? – бирюзовые глаза угрожающе сузились.

– Да, – наконец, выдавила я из себя.

Прошли те времена, когда драконы распоряжались человеческими девушками как своими рабынями. А ведь когда-то все это было: нас похищали, насильно делая своими наложницами. Продавали на невольничьих рынках, как скот. Вырывали из рук женихов, иногда, прямо со свадеб, если дракону понравилась девушка.

Это постыдным пятном осталось в нашей общей истории, но… видимо, не для него. И сейчас я едва сдерживала себя, чтобы не ответить Кирану что-нибудь резкое.

– Умница. Будешь себя хорошо вести, не обижу.

Это он так намекнул, что готов заплатить?

И драконы, больше ни слова не говоря, ушли. Лишь Рэндалл на миг обернулся и ухмыльнулся, глядя на мое побледневшее лицо.

Они тоже не узнали меня. Почему?

Глава 7

К дракону я, конечно же, не пошла. Нет, мысли такие, определенно были: как-то разузнать у него про то, что случилось в академии десять лет назад. Возможно, я нашла бы способ его разговорить, не выдавая себя. Но одна мысль о том, что разговор может плавно перетечь во что-то другое, вызывала у меня отвращение.

И все же… при всей сложности ситуации, я не могла не признать: во дворце, помимо Айхана, есть еще двое, кто могут дать ответы на мои вопросы. Кто знал меня когда-то.

А ближе к вечеру одна из служанок, что была приставлена к покоям Виктории, принесла новость: через час состоится первое испытание для невест. Увы, она не знала подробностей, поэтому драконице пришлось довольствоваться этими скудными данными. Зато она набросилась на меня:

– От тебя никакого толка, Вайолет! Ты должна была выяснить все про первое испытание и сказать мне! Ты абсолютно ни на что не годишься, человечка!

– Почему бы вам не спросить об этом у распорядителя отбора, раз вы с ним хорошо знакомы? – спокойно ответила я.

Для драконов слово «человечка» было сродни оскорблению, подчеркивающему наш незавидный статус. Но я так не считала. Мы не выбираем, кем нам родиться. К тому же я была магом, но Виктории об этом лучше не знать. Пока.

– Я пыталась, – девушка досадливо скривила губы. – Мой отец знаком с Эрагоном Ис Лиаром, и конечно мы подстраховались перед поездкой сюда. Но он все равно отказался говорить.

– Ну тогда стоит радоваться тому, что вы все будете в одинаковых условиях.

– О чем ты? – раздраженно бросила она.

– Остальные тоже наверняка не знают, в чем суть испытания. Но можно прийти в числе первых, чтобы сориентироваться на месте.

– Правильно! Скорее, помоги мне одеться, – Виктория указала на выбранное ей красивое платье, на этот раз черное, украшенное переливающимися пайетками.

…Испытание проходило в огромном зале, совмещенном с открытой террасой, с видом на горы. Толстые белоснежные колонны поддерживали сводчатый потолок, мозаика на котором изображала небо с парящим в нем серебристым драконом.

Мы пришли первыми, других невест пока не было. Для меня было почти очевидно, в чем будет состоять испытание, о чем я и сказала Виктории.

– Думаешь, демонстрация второй ипостаси? – она окинула зал и террасу внимательным взглядом. – Пожалуй, ты права. Ну, тогда я спокойна, моя драконица очень красива и наверняка понравится императору.

– Не сомневаюсь, – я отошла к стене, где и полагалось стоять служанкам. Хотя какие служанки? Во дворце мы играли скорее роль компаньонок и доверенных лиц.

Вскоре прибыли и другие невесты, оценивающе глядя друг на друга. Кажется, вчера, в присутствии императора, девушки сдерживались. Сейчас же я получила отличную возможность посмотреть на каждую из них без прикрас.

– Я буду великолепно смотреться рядом с повелителем в небе, – Сапфира откинула назад свои длинные черные волосы. – Моя вторая ипостась, как и его, черного цвета.

– С чего ты решила, что ему нравится черный? – парировала золотоволосая Сцилла, а ее служанка Софи, стоявшая рядом со мной, расплылась в ехидной улыбке. – Золото! Вот цвет, который любят драконы. Увидев меня, он потеряет дар речи.

Невесты заспорили, какая из них больше понравится императору в виде дракона, я же лишь хмыкнула про себя. Они что, действительно дуры? Считают, что он будет выбирать себе жену по оттенку чешуи?

Впрочем, не все принимали участие в споре. Ледяная драконица Ирида молча стояла в стороне. Я еще вчера заметила, что она держалась отстраненно, как и ее служанка, Хайла. Пожалуй, она не так проста, как остальные. «Или не хочет принимать участие в этом отборе» – прошептал внутренний голос.

Император появился спустя десять минут, заставив девушек замолчать и принять самые выигрышные позы. На их лицах расцвели улыбки, глаза выражали восторг и смущение.

Вот же… змеи!

Но Айхану, казалось, не было дела до этих уловок. Заложив руки за спину, он смотрел на них пронзительным, пристальным взглядом. На этот раз черным. Значит, он зол? Почему? Острые крылья носа вздрагивали, ощущение сгустившейся силы нарастало, заставляя дрожать.

Боги! Кажется, его магия за эти десять лет многократно возросла. Я видела, что драконицы тоже чувствовали ее давящую мощь, по крайней мере, улыбаться они перестали. Чего уж говорить о нас, служанках: многие девушки побледнели, и со страхом жались у стены.

Лишь я стояла на месте спокойно, но меня защищала собственная магия. И так было всегда – с момента, когда мы снова встретились с Айханом в академии магии. И на этот раз я сама искала с ним встречи.

*****

Академия Драйгох, 10 лет назад

Мы с Жоржетт Ис Каир тем же вечером отправились в город. Я могла лишь наблюдать за тем, как драконица в лавке с шелками чувствует себя как рыба в воде. Она порхала от одного прилавка к другому, рассматривая и щупая невесомые ткани. Торговец, поняв, что заказ будет большим, демонстрировал нам свой лучший товар.

– Вот, поглядите, только вчера доставили из соседней страны, – перед нами развернули рулон алой ткани, в которую были вплетены крошечные золотые искры. – Идеально для танцев.

– Беру, – глаза Жоржетт зажглись предвкушением, и вертикальный зрачок полыхнул огнем. – Вайолет, смотри, тебе нравится?

Конечно, мне нравилось. Абсолютно все, что мы купили тогда: алые, малиновые, пурпурные, бирюзовые ткани. Тончайшие, как вуаль. И украшения к ним – тесьму, колокольчики, серебряные и золотые нити, разноцветные камни. Торговец обещал доставить заказ в академию, а я… все то время, что мы пробыли в лавке, я размышляла о том, что мне следовало поблагодарить Айхана за то, что он сделал. Как бы мне ни хотелось забыть об этой троице друзей и никогда не вспоминать. Но я умела ценить доброту и благородство. Слишком мало их было в моей собственной жизни.

– Айхан! – я весь вечер караулила дракона в галерее первого этажа, зная, что через нее он должен будет пройти в мужское общежитие. Молясь всем богам, чтобы он появился один, а не в компании своих дружков, или с девушкой. Впрочем, кажется, этот высокородный дракон никого не выделял своим вниманием.

И все равно, вечер уже плавно перетек в ночь, когда в начале галереи послышались уверенные мужские шаги, а следом, в свете луны, заглядывающей в окна, показалась высокая, мощная фигура дракона.

– Ты… – стоило мне выйти из тени, как дракон на миг остановился, а потом продолжил свой путь, надвигаясь на меня. Медленно. Неотвратимо. Одетый во все черное, он сам казался продолжением ночи, только живым. И глаза… глаза на надменном красивом лице горели жутким потусторонним огнем, желая испепелить на месте. Боги! Я, наверное, никогда не привыкну к этим их вертикальным зрачкам.

– Я… – я прочистила горло и быстро заговорила, желая покончить с этим быстрее, и уйти. – Я хотела поблагодарить, что возместил стоимость реквизита. Иначе бы я пропала.

Вот я и сказала все, что хотела. Теперь, наверное, можно уйти. Или он что-то ответит?

Но дракон молчал. Полыхающий тяжелый взгляд впился в мое лицо тысячей раскаленных игл, и меня внезапно бросило в жар. Моя магия отчего-то бунтовала. Сердце ухнуло в пятки, захотелось поскорее уйти, спрятаться в своей убогой каморке под крышей. Что-то мне подсказывало, что я зря решила встретиться с ним.

– Мне не нужна твоя благодарность, человечка, – раздался, наконец, ледяной голос дракона. Он зол? Что заговорила с ним? Да плевать.

– Как хочешь, – я равнодушно пожала плечами. – Я сказала то, что хотела.

С этими словами я развернулась, чтобы уйти, когда сзади послышалось властное:

– Стоять. Я не разрешал тебе уходить.

Он… что?

Не зря говорили, что моя магия опасна. С одной стороны, я была ей благодарна – именно из-за нее меня приняли в академию. С другой… Любой выход из-под контроля был чреват последствиями, особенно для такой неумехи, как я.

Вот и сейчас я почувствовала, как она бурлит внутри, пытаясь вырваться наружу. Разозленная тем, что мне… нам приказали. Чувствовала, как, не находя себе выхода, она ударяет мне в голову, заставляя остановиться, вместо того, чтобы просто уйти. Не связываться с Айханом.

– Ты не можешь отдавать мне приказы. Я не твоя служанка, – я упрямо смотрела в жуткие глаза дракона, напоминающие сейчас живой огонь. Охх! Он в ярости, что ли? Я тоже была зла. На себя, за то, что решила его поблагодарить. Он явно не оценил мой порыв.

– Вполне можешь ей стать, если продолжишь в том же ключе.

– Это вряд ли, – я скрестила руки на груди. «Молчи Ви, ну что ты такая упертая!» – простонал внутренний голос, прекрасно знающий мой взрывной характер, но я лишь отмахнулась от него. Лучше выяснить все сразу с этим высокородным хамом.

– И магия моя на тебя тоже не действует, – произнес дракон, рассматривая меня, как забавную зверушку.

Я лишь выше вскинула голову: – Не твое дело, дракон!

Я точно это сказала?

– Дерзишь? – Айхан вдруг оказался рядом, и я пораженно моргнула. Как он…?

Совершенно безумный взгляд огненных глаз, пронзивший меня с головы до ног, заставил испуганно замереть на месте. Кажется, я перегнула палку. Кажется, это конец.

А в следующий миг меня поцеловали – уверенно, властно, сжимая в объятьях так, что не вырваться, не убежать.

*****

Я вырвалась из плена воспоминаний как раз в тот момент, когда Эрагон Ис Лиар рассказывал невестам, что сейчас им предстоит совершить совместный полет с императором в одну из долин. Я была права – император решил увидеть их во второй ипостаси и понять, примет ли их его дракон.

Драконицы явно расслабились и снова заулыбались. Вероятно, они решили, что им предложат посоревноваться в скорости, или придумают другое испытание, более серьезное.

– Прошу вас, дорогие невесты, – распорядитель отбора приглашающим жестом указал на террасу. – Ваши служанки с нами не полетят, останутся во дворце.

Вот и славно! Не очень-то и хотелось. Полет на драконе не для слабонервных трепетных дев, это я точно знала. Другие служанки, кажется, тоже вздохнули с облегчением.

Но мне всегда нравилось смотреть, как драконы оборачиваются. Это было завораживающее зрелище. Сродни волшебству.

Первой на террасу, обольстительно покачивая бедрами, вышла Сапфира. Миг – и черная дымка скрыла от нас фигуру девушки, а когда она растаяла, я увидела в небе изящную черную драконицу. Сапфира не соврала, ее вторая ипостась очень подходила Айхану… по цвету чешуи.

Вслед за ней, одна за другой, стали оборачиваться и другие драконицы, не забывая при этом обольстительно улыбаться императору. Красуясь перед ним в воздухе. Ну да, это тоже было особенностью их расы: нужно очаровать не только мужчину, но и его вторую ипостась. И сейчас они делали именно это.

Драконица Виктории оказалась очень красивой, бронзового цвета. Но и другие не отставали – золотистая, шоколадная, белая. Пожалуй, только драконица русоволосой Элоры не могла похвастаться цветом чешуи, зато она была очень изящной и имела симпатичные рожки на голове.

Семь дракониц кружили в воздухе напротив террасы, то взмывая вверх, закрывая собой диск раскаленного солнца, отчего их крылья казались подсвеченными им изнутри, то пикируя вниз, к самой земле. Демонстрируя себя с разных сторон.

– Прошу вас, повелитель, – Эрагон Ис Лиар почтительно поклонился и отошел в сторону.

Айхан направился на террасу. Он должен был обращаться последним. Девушки рядом со мной судорожно вздохнули. Ну еще бы! Им впервые предстояло увидеть дракона их императора. Я тоже затаила дыхание, но совсем по другой причине.

Темный вихрь окутал высокую фигуру мужчины, стоявшего у самого края террасы, и в небо взмыл он. Черный дракон. Лунный король – так переводилось его имя на языке драконов. Когда-то он сам говорил мне об этом. Когда-то очень и очень давно.

Огромный, мощный зверь с крыльями, заслонившими небо. Голова, увенчанная острыми длинными шипами, загнутыми назад, казалось, носила на себе корону. Признак сильнейшего. Драконицы рядом с ним казались совсем крошечными.

Но вот они, повинуясь его ментальному приказу, устремились на юг, летя к той самой долине. Повелитель последовал за ними, быстро исчезая вдали.

– Вы можете расходиться, девушки, – обратился к нам распорядитель отбора, и первым покинул зал.

Служанки, тихо переговариваясь, тоже потянулись к выходу. «Это было потрясающе», «ты видела, как он…», «моя хозяйка ему идеально подходит…» – долетели до меня обрывки их фраз, когда сзади послышался оглушительный рев.

Такой жуткий, что даже огромные вазы, стоявшие у стен, задрожали. Девушки с криками бросились на выход, лишь я и Софи, служанка Сциллы, замешкались.

Прямо напротив террасы, яростно разрезая крыльями воздух, завис черный дракон. Жуткий. Пугающий.

Что ему нужно?

Рев повторился, заставив Софи зажать уши руками и осесть на пол. Кажется, она уже не считала, что он идеально подходит ее хозяйке.

В янтарных глазах с рубиново-черным зрачком ревело опасное пламя, казалось, вот-вот, и дракон испепелит нас на месте. Казалось, он безумно зол, и его злость направлена на нас – меня и Софи.

Но нет. Спустя миг он исчез так же резко, как и появился, взмыв вверх. Лишь покачивающаяся полупрозрачная вуаль на окнах говорила о том, что недавно дракон был здесь.

Я помогла Софи подняться с пола.

– Что ему было нужно от нас? – ее голос дрожал.

– Кто знает, – задумчиво произнесла я и повторила беззвучно: – Кто знает.

Глава 8

Виктория вернулась лишь после обеда, и очень довольная собой. Она считала, что понравилась дракону, и с презрением говорила об Элоре и Брене, которые, по ее мнению, императору не приглянулись.

– Он ни разу не подошел к ним, когда мы прилетели в долину, – Виктория вольготно расположилась на кушетке, обитой зеленым бархатом. – Меня он, например, спросил, когда я встала на крыло.

– А остальных спрашивал о чем-то?

– Да, – процедила драконица, явно недовольная тем, что я позволила себе испортить ее личную минуту славы. – Эти выскочки, Сапфира и Сцилла, из кожи вон лезли, чтобы ему понравится. Ну ничего, – Виктория жестом руки велела подать ей чашку с травяным отваром, – сегодня вечером состоится бал, и у меня будет прекрасная возможность проявить себя. А ты, – она сверкнула глазами, – мне в этом поможешь.

– Но как?

– Придумай что-нибудь. Мне нужно избавиться от них любыми путями. Подставь подножку, пролей вино на платье или просто отвлеки, чтобы покинули зал, – девушка пожала плечами. – Главное, чтобы они не вертелись вокруг Айхана и не мешали мне. Ты все поняла?

Я кивнула. Вот и началось то, чего я опасалась. Эти красотки сейчас начнут строить козни друг другу, но не сами, а руками своих служанок. И, судя по тому, что я успела заметить, девушки знали, что так будет, и были готовы к подобному. Что ж, умно. Даже если император или распорядитель отбора что-то заметят, всегда можно сказать, что служанка действовала по собственной инициативе.

Я смотрела на драконицу, которая в этом момент брала изящными тонкими пальчиками крошечное пирожное из вазы. Красивая, несомненно. Высокородная, из богатой семьи. Могла ли такая понравится Айхану? Раньше я бы однозначно сказала – нет. Дракон не терпел подлости. Так мне казалось тогда, когда мы только с ним познакомились. Сейчас… я уже ничего не знала. Но и помогать Виктории не собиралась.

Как же мне выкрутиться из этой ситуации?

– Помоги мне собраться на бал, – донесся до меня недовольный голос драконицы. – И сними уже с себя эту жуткую тряпку, ты не должна меня опозорить своим убогим видом.

*****

…Бал проводился в роскошном белоснежном зале, освещенном тысячами парящих под потолком кристаллов. «Магия», – безошибочно поняла я, стоило нам войти внутрь, и тут же растерянно замерла. Сегодня здесь собралось несколько сотен гостей.

Помимо невест, их служанок и распорядителя отбора, на бал пригласили высокородных драконов, дракониц, и… магов? Моя магия, пусть еще слабая, безошибочно почувствовала эманации силы, исходящие от группы высоких мужчин, стоящих отдельно ото всех.

Плохо. Если я смогла почувствовать их, значит, и они меня тоже. Что же делать?

Среди всех мужчин, богато одетых, с непроницаемыми выражениями лиц, выделялся один: высокий, черноволосый, с благородными чертами лица. Волосы, чуть посеребренные у висков, говорили о том, что он прожил не одну сотню лет: маги живут почти так же долго, как и драконы.

«Интересно, застал ли он войну с ними?» – невольно задумалась я, отмечая все новые детали внешности мужчины. Длинные сильные пальцы, в которых он крутил фужер с янтарным напитком, нахмуренные черные брови и глаза… тоже черные.

«Охх», – я быстро отвела взгляд, застигнутая врасплох на разглядывании мага, и поспешила скрыться в толпе. Жгучий взгляд черных глаз, казалось, продолжал жечь спину. «Это нервы, – подумала я, пробираясь к другим служанкам, тоже одетым в нарядные платья по такому случаю, – определенно они».

Для сегодняшнего вечера Виктория «пожертвовала» мне одно из своих платьев, недовольно высказав, что она не ожидала, что служанки будут сопровождать невест повсюду во дворце. Я, признаться, тоже не понимала, зачем нас таскали на каждое мероприятие для невест. В качестве группы поддержки?

Впрочем, угрызениями совести от того, что ношу платья Виктории, я не мучилась: она захватила с собой на отбор столько платьев, что их хватило бы на десяток невест. На мне сейчас было синее. Похожее на звездную ночь, оно имело глубокое декольте и расходилось от бедер длинной мерцающей юбкой. Сама Виктория блистала в белоснежно-золотом платье, подозрительно похожем на платье невесты.

– Ты как-то иначе выглядишь сегодня, – Софи завистливо посмотрела на мой наряд, хотя ее был не хуже. – Изменила прическу?

– Да нет, все по-прежнему, – делано-равнодушно ответила я. Значит, мне не показалось… Волосы стали чуть длиннее и ярче, и спина практически перестала беспокоить, а это значило только одно: моя магия быстро восстанавливается. Вот и дракон Айхана почувствовал ее. Иначе я ничем не могла объяснить произошедшее сегодня.

Но могло ли быть так, что Айхан не помнил меня, а дракон помнил? И поэтому злился? Да нет, это бред.

– Смотри… Кто это рядом с императором?

*****

В широко распахнутых дверях бального зала показался Айхан. Как и всегда, одетый в черное. Богатый камзол, украшенный эполетами из черного серебра, не скрывал, а, скорее, подчеркивал идеальную фигуру дракона. Мощную и, одновременно гибкую, как у хищника. В осанке, гордой посадке головы с разметавшимися по плечам и спине черными волосами, даже в самоуверенном развороте плеч чувствовалась привычка повелевать.

Мерцающий взгляд синих глаз с вертикальным рубиново-черным зрачком обжег холодом, и я невольно поежилась. Когда-то он был совсем другим…

Но невесты и служанки смотрели сейчас не только на Айхана, но и на ту, что гордо шествовала с ним рядом. Роскошная. Идеальная. Высокородная драконица со светлыми волосами и ярко-синими, сапфировыми глазами. Чувственные вишневые губы ее чуть презрительно улыбались, когда она рассматривала невест своего… любовника?

Очевидно, что так. Кем еще она могла быть?

– Какая красивая! Вы знаете, кто это? – девушки рядом со мной зашушукались, обсуждая драконицу.

Но я в этом обсуждении участия не принимала. Я просто смотрела. Не него, на нее. Сравнивала, быть может? «Не стоит, Ви», – прошептал внутренний голос, и он, конечно же, был прав. Не стоит. Я знала, что так будет, но…. одно дело знать, и совсем другое, увидеть собственными глазами.

Казалось, на краткий миг я вновь оказалась в покоях дракона в академии магии. Проснувшись абсолютно счастливой после нашей первой с ним ночи. Еще помня жар его сильного тела, его прикосновения, поцелуи. И те слова из письма, что раскаленной стрелой вошли в мое сердце, только-только научившееся доверять и… любить? Проворачиваясь там, причиняя неимоверную боль: «такая как ты… оборванка… ничего не значит… забудь обо мне».

– Забудь… – прошептала я себе беззвучно, только сейчас понимая, что продолжаю рассматривать красивую пару. Несомненно, они великолепно смотрелись вдвоем. Как свет и тьма. Как день и ночь. Как две половинки единого целого.

– Этой драконице никогда не стать его женой, можешь так на нее не смотреть, – Софи незаметно толкнула меня локтем.

– Прости, что ты сказала?

– Вы что, вообще не готовились к отбору? – девушка уставилась на меня в изумлении. – Сцилла разузнала все: и о самом императоре, и о его ближайших друзьях, ну и о любовницах, конечно. Ксандра Ис Мар – одна из них, ее видят с императором чаще всего.

– И почему же ей не стать его женой? Она очень красива, – я еще раз оценивающе пробежалась взглядом по драконице, что сейчас стояла рядом с Айханом, по-хозяйски положив руку на сгиб его локтя. На этот раз, абсолютно спокойно. Почти.

Зачем он вообще ее притащил, зачем демонстрирует так неприкрыто?

– Ксандра Ис Мар уже была замужем. Такая, как она, принадлежавшая ранее другому мужчине, не может стать женой императора. Только на роль любовницы и годится, – злорадно прибавила Софи.

Невесты императора, отойдя от первого шока, делали вид, что ничего не случилось. Они по-прежнему широко улыбались, общаясь с гостями, распорядителем отбора и императором. Но я-то видела, как неприятно им было находиться рядом с его любовницей.

Тем более, что Ксандра даже не особо скрывала, кем для него являлась. Ее поза, жаркие взгляды, обращенные на Айхана. Тонкие пальчики с длинными алыми ноготками, что нет-нет, да касались его предплечья в невесомой ласке. Для меня было очевидно, что она влюблена. А он?

«Что, если это и есть новое испытание?» – задумалась я, с трудом заставив себя отвести взгляд, и стала решительно пробираться вперед, не обращая внимания на удивленный взгляд Софи.

Да, Виктория была мне неприятна. Она была надменна, заносчива и груба. С презрением относилась к людям, к собственным слугам, но… Даже с ней я не могла поступить так, как планировала изначально – незаметно подпалить подол ее платья, чтобы ей было чем заняться, вместо того, чтобы строить козни соперницам.

А сейчас, видя, как девушке с трудом удается скрывать эмоции, я и вовсе поняла, что это было ошибкой. Я бы не смогла решиться на подлость.

– Что ты здесь делаешь? – стоило ей увидеть меня, как она тут же вскинулась и зашипела. – Твое место у стены, не смей подходить ко мне, пока не позову.

– Я уйду, – я едва не передумала помогать этой стерве. – Просто хотела сказать, что, скорее всего, любовница на балу – это второе испытание.

– Что за глупость, – драконица фыркнула.

– Судите сами, императору не было никакого смысла приводить на бал любовницу. И вряд ли он хотел оскорбить этим своих невест. А вот посмотреть на их реакцию – вполне. Будущая императрица должна уметь держать лицо в любой ситуации, а сейчас – посмотрите, что происходит.

Виктория оглянулась, рассматривая невест. Сапфира крутилась возле Айхана, испепеляя взглядом соперницу. Та отвечала ей едва скрываемой презрительной насмешкой. Золотоволосая драконица Сцилла вела себя более сдержанно, пытаясь перетянуть на себя внимание императора и что-то ему рассказывая. Ледяная драконица Ирида вообще стояла у окна, как будто бал ее мало интересовал.

А вот другие… Элора, кажется, была сильно расстроена и едва сдерживала слезы. Бедняга! Айне, чьи шоколадные волосы сегодня были распущены, и шелковым водопадом струились по спине и бедрам, общалась с кем-то из гостей, украдкой поглядывая на Айхана. Умница, предпочитает не лезть на рожон. Я бы тоже поступила именно так.

Брена же едва сдерживалась. Я видела, как она поставила на поднос слуги опустевший бокал, взяла новый и, покачиваясь, решительно направилась к распорядителю отбора, стоявшему неподалеку от нас.

Кажется, сейчас что-то будет!

*****

Эрагон Ис Лиар стоял в стороне, лениво потягивая вино. Но я прекрасно понимала, что расслабленная безучастная поза дракона лишь игра. Он просто наблюдал. Анализировал. Вот и увидев разъяренную Брену, спешащую к нему, он продолжил играть свою роль. Ни один мускул не дрогнул на холеном породистом лице.

– Вы, – в расшитый камзол уперся острый ноготок, драконица явно выпила лишнего. – За кого вы нас тут держите? – карие глаза угрожающе сузились, и я явственно видела даже отсюда, как полыхнул в них черный узкий зрачок. – Почему эта девка сегодня здесь, рядом с императором? Его невесты мы. Мы! А она просто шлю…

– Во-первых, Кандра Ис Мар – не девка, как вы выразились, а высокородная драконица из старинного знатного рода.

Распорядитель отбора говорил так спокойно, как будто они обсуждали погоду, чем искренне меня восхитил.

– Во-вторых, так решил повелитель, когда мы обсуждали с ним второе испытание. И боюсь, моя дорогая, вы его не прошли.

Виктория, что стояла рядом, выразительно скосила на меня глаза, но промолчала. Ну еще бы! Она лучше удавится, чем признает мою правоту.

– Что? Испытание? Какое еще испытание? – Брена, кажется, растеряла весь свой запал, понимая, какую чудовищную ошибку только что совершила.

– Я же не знала, уважаемый Эрагон, поверьте, я решила, что это любовница и…

– Любовница, – с довольным видом подтвердил распорядитель.

– Но… тогда… – Брена совсем растерялась.

– Будущая императрица должна быть сдержанна и мудра. Уметь вести себя достойно в любой ситуации. Даже в той, когда ее муж приходит на бал под руку с любовницей. Вы же не думали, что будете единственной женщиной императора?

Брена молчала, не зная, что ответить на это. Я же в негодовании отвернулась, решив просто вернуться к другим служанкам. Сейчас мне было даже жаль высокородных невест: они боролись за руку и сердце того, кто даже не скрывает, что будет иметь любовниц.

– О, рыжуля! Какая встреча! – меня вдруг схватили за локоть, резко дернув в сторону, и не успела я опомниться, как оказалось за одной из широких колонн, скрытая от глаз посторонних.

Киран! Черт, совсем не подумала о том, что могу встретить его на балу.

– Почему не пришла этой ночью? – дракон медленным, раздевающим взглядом прошелся по моей фигуре. Увиденное ему явно понравилось. – Дам тебе еще один шанс. После бала придешь ко мне в покои.

Да пошел он! Охх, ну точно, моя магия просыпается. Молчи, Ви, только молчи!

– Нет.

– Что ты сказала, а ну, повтори?

Я молчала, отведя взгляд в сторону. Надо как-то избавиться от его навязчивого внимания, но так, чтобы не разозлить. Может прикинуться, что беременна? Нет, дракон не поверит. Они чувствуют это. Может, женихом прикрыться? А что, хорошая мысль. Вот только жениха у меня нет. Если только…