Академия Иларгиарен: Тучи сгущаются

Введение

Поселение, некогда раскинувшееся в объятиях холмов, ныне являло собой лишь мрачную тень былого величия. Каменные дома с зияющими провалами вместо окон и крыш, изуродованные жертвы неистовой ярости, стояли бессловесными свидетелями военной катастрофы. Узкие улочки, когда-то кипевшие жизнью, сейчас были завалены грудами щебня – могилами стен, скелетами деревьев и осколками разбитых надежд. Среди этого хаоса, словно насмешка судьбы, высились сады. Яблони, упорно цепляясь за существование, раскинули свои ветви-руки, умоляющие о спасении. Их цветущее великолепие, окаймляющее пустошь, вызывало немой крик отчаяния, резким контрастом подчеркивая безжизненность этого места.

Среди руин, развалившись на обломках фундамента как властелины мира, восседали два орка. Каршар, исполин с лицом, изрытым шрамами, – его единственный глаз, окаймленный рубцом, пересекавшим левую бровь, горел злобой, – вяло перебирал пальцами забранные в высокий хвост спутанные дреды и откашливался, готовясь снова вступить в диалог. Рядом с ним Драк-Тор с огромными клыками, сверкающими в полумраке, и губами, пронзенными несколькими кольцами, отпивал из видавшей виды ржавой кружки водку. Его черная грива колыхалась на ветру, пока орк выслушивал поток слов, изрыгаемый его фронтовым товарищем.

– Слышь, ну и херня была в последнем бою! – процедил Каршар, жадно затягиваясь вонючей сигарой. Запах гари и гнили от разрушенной деревни едва перебивал ее дрянной дух. – Ты видел, кто там был? Мальчишка-маг какой-то! Светлые в Союзе совсем рехнулись что ли, детей на убой кидать?

Драк-Тор ухмыльнулся, оскалив клыки.

– Ха, может, взрослые у них уже кончились?

– Да пошел ты со своими шутками, – хрипло пробурчал Каршар. – Этот малой дрался как черт! Я его магией взрыва долбанул, все нахрен разорвало – а он стоит, живой! И не скажешь, что пацан!

– Ты че, охерел, врагом восхищаешься? – фыркнул Драк-Тор, сделав глоток из кружки. – Еще скажи, что он тебя вдохновил!

Взрыв хохота, подобный раскатам грома, потряс безжизненные улицы. Двумя дружескими, но могучими ударами по плечам орки скрепили свой союз. Их смех, грубый и торжествующий, хищной птицей пролетел меж руин. Каршар, затянувшись сигарой, выпустил клубы дыма, окутавшие массивные фигуры мрачной завесой, и посмотрел прямо в глаза собеседнику.

– А ты-то как на передовой оказался, а? Вроде про тебя как-то давно не слышно было!

Драк-Тор лениво зевнул, опустил на землю кружку с пойлом и прикурил сигару, прежде чем начать говорить.

– Да что, ерунда! Сидел за «грешки», – ухмыльнулся он, выпуская дым из ноздрей. – Рубанул одного доходягу-гоблина. Да насрать на него! И вот, прикинь, ко мне заявляется сама При-гра Зар Железная. Она тогда уже начала собирать армию по контрактам. Я про эту орчиху давно все знал: как она Вторую кампанию в Некрополисе выиграла, как по службе вверх ползла! Мы ж с ней когда-то плечом к плечу стояли, помнишь?

Драк-Тор щелкнул когтями, выпуская еще одну струю дыма и оскалившись шире.

– А потом слышу: Каиана воскрешают. Тут все и стало на свои места. Она ж ему присягнула, ясен пень! Она же силу уважает. Будет биться за Орду до последнего. За всю нашу братию! А мы что? Сколько циклов нас, орков, эти светлые маги щемили? Вечность по шеям ездили, как будто мы хуже кого-то!

Каршар кивнул, сплюнув на землю, и оглядел товарища долгим взглядом.

– Вот-вот! – хрипло подхватил он. – Что в Орде эти вонючие маги пытались свои порядки наводить, что этот Союз купол поставил! Пришлось нежить давить, светлых терпеть. Тьфу! Чем мы хуже? Нахрен нам эта магия богов? Каиан всех раскидал, теперь на Союз идет, а я за него! Он Орде величие быстро вернет!

– Ну, думаю, а чего тянуть? Это же великая война, настоящая, а не херня какая-то! – продолжил Драк-Тор, ухмыляясь еще шире. – Ну и подписал контракт. Теперь я с тьмой связан, магией хреначить могу! А раньше? Только топоры да дубины. А теперь – реальная сила в бою, аж дух захватывает! Не до скуки, скажу я тебе!

Каршар усмехнулся, выпуская клуб дыма.

– Ну, кайфово-то оно, пока череп чем-нибудь тяжелым не раскроят, – хрипло бросил он. – А я-то подписался больше ради семьи… Жена, дети – им жратва нужна. Понятно, против Орды я никогда не пойду, но тут и дело правое, и деньги капают. Сдохну – жене выплатят… сколько там? Тысячу золотых? Хватит, чтобы они в город перебрались из деревни. А жить-то как-то надо…

Орк затянулся глубже, будто выгоняя из легких остатки сомнений.

– Помню, как нас две недели перед боем муштровали. Магии взрыва учили, да боевым хитростям. А в бою… ты ж знаешь, там некогда думать, что с тобой случится. Адреналин хлещет – только и успевай рубить да херачить направо и налево!

Раскатистый хохот орков, прерываемый хриплым кашлем и чавканьем выпиваемой водки, взорвал тишину. Затем, наконец, настало мертвое молчание. Громилы, застывшие фигуры в дыму, выдыхали клубы, что медленно таяли в прохладном вечернем воздухе. Насмешливый ветер нес странный коктейль, возможный только на войне: запах паленого дерева и обугленной плоти, пронзительно смешанный со сладким дурманом цветущих садов. Весна упорно пробивалась сквозь пепел разоренного поселения, насмехаясь над самим танцем смерти.

Кроваво-багровое небо казалось запятнанным кровью недавних баталий. Желто-голубые цветы торвиники, еще не сдавшиеся под гнетом войны, робко пробивались из-под обломков, шепча безмолвный реквием по давно ушедшему миру.

– Весна, – буркнул Каршар, бросив взгляд на остатки цветущих яблонь. – А мы тут все еще сидим, среди этого сраного пепла…

– Ничего, – хрипло отозвался Драк-Тор, поднимаясь с земли и расправляя плечи. – Война кончится, светлые все подохнут, а мы будем жить! Главное, что мы знаем, за что деремся. Вот, что правда важно, дьявол бы все это побрал!

Орки отряхнулись и направились прочь по разрушенной деревне, горькому некрополю из золы и праха, становясь живым отражением безжалостной победы и бесконечной тьмы.

Глава 1

Выброшенная из вихря портала в бездну неизвестности, Варвара ступала по холодному камню мрачного коридора подобно призраку, скользящему по краю забытого мира. Каждый шаг по галерее отдавался в голове, а холод пробирал до самых глубин души. Едва заметный серебристый свет, пробивающийся сквозь высокие арки, выделял на стенах фрагменты загадочной красоты – завораживающие фрески, повествующие о лунных ритуалах. И в этой мрачной атмосфере Варвару охватил вовсе не ужас, а предвкушение тайн, которые вот-вот раскроются перед ней. Девушка понимала, что оказалась в Академии Иларгиарен, эльфийском оплоте, именно там, куда направлялась их делегация.

Подойдя к одному из оконных проемов, Варвара замерла, плененная великолепием открывшейся картины. Внизу, у подножия скалы, дремал городок, освещенный звездными россыпями огней, раскинувшимися по бархату побережья южного моря. Луна, немыслимо огромная, в три раза превышала свой обычный размер, окутывая все своим ледяным серебряным сиянием. Отражение светила дрожало на водной глади, придавая ночи чарующее величие. Варвара глубоко вдохнула, наслаждаясь ароматом солоноватого морского воздуха, пропитанного свежестью прибоя, и замерла, будучи не в силах оторваться от бесконечно волшебного пейзажа.

В этот момент за ее спиной раздался тихий голос:

– Я тоже люблю этот вид с утеса Мавоисиль.

Девушка, невольно вздрогнув от неожиданности, резко обернулась. Перед ней стоял высокий юноша, который подошел почти бесшумно. Его длинные пепельные волосы мягким шелком спадали на плечи и струились водопадом ниже талии, заостренные уши выдавали эльфийскую кровь, а синие глаза, глубокие и пронизывающие, как ночное небо, источали усталость, смешанную с непреклонной силой.

«Такой же отстраненный, как Альрик…» – мелькнула у Хранительницы мысль, и сердце на мгновение сжалось. Однако она быстро справилась с нахлынувшей грустью и сосредоточилась на незнакомце, стремясь рассмотреть его получше.

Серая мантия, расшитая мириадами звезд, обнимала его юную фигуру. Казалось, что сам лунный свет соткался в полотнище, послужившее основой для одеяния мага. Лицо скрывал полумрак, но призрачный свет обрисовывал утонченные, почти неземные черты: изящный и правильный изгиб носа, легкую тень недовольства на губах, бледную, почти прозрачную кожу с едва заметным синеватым отливом, как у создания, рожденного самой ночью.

И хотя появление незнакомца застало девушку врасплох, его присутствие вдруг принесло с собой странное и необъяснимое ощущение покоя. Варвара больше не чувствовала себя одинокой в этом чужом, загадочном месте.

– Это так величественно, – прошептала девушка, все еще завороженная видом за окном. – Утес… как вы сказали?

Хранительницу удивило, что она не поняла сказанное слово. Оно не походило на общемагический язык, хотя юноша произнес его почти без акцента. Это название… оно звучало так необычно, и оттого виделось еще более таинственным.

Юноша уловил ее замешательство и пронзил Варвару своими большими глазами.

– Мавоисиль, – повторил он. – Это на эльфийском языке. Переводится как «лунный каштан». Там, – он кивнул в сторону окна, – растут с начала времен древние каштаны, освещаемые вечно полной луной. Удивительно, что ты не знаешь эльфийского, – добавил он с сарказмом, словно этот факт показался ему странным.

Варвара поймала на себе прожигающий взгляд незнакомца, и невольно затаила дыхание. Казалось, юноша смотрел не просто на нее, а в самую глубину души, точно пытаясь раскрыть тайны, которые она и сама не осмеливалась тронуть. Этот пристальный, почти гипнотический взор вызвал в девушке тревожное волнение.

– Ты здесь новенькая, – произнес он, подходя ближе. – Заблудилась? Я никогда раньше не видел тебя в этих коридорах. Это крыло… – он чуть помедлил, задумавшись на мгновение, – в него редко кто заходит. Здесь только мои покои и комнаты слуг-гоблинов. Но гоблины равнодушны ко всему, что окружает их.

В спокойном голосе не было ни насмешки, ни угрозы, отчего Варваре стало особенно неловко. Она действительно сбилась с пути. Портал перенес ее не туда, куда следовало, и теперь она оказалась здесь, вдали от своих спутников. Девушка уже собралась объясниться, но юноша вдруг снова задержал на ней взгляд, и тут выражение его лица изменилось. В холодных глазах появилось что-то новое – интерес, едва заметная искра любопытства.

– Ты… – его голос дрогнул, но собеседник быстро взял себя в руки. – Ты носишь Высший артефакт, верно?

Варвара едва удержалась от того, чтобы не ахнуть от удивления. Как он мог так легко разгадать ее тайну? С трудом подавив свои эмоции, она коротко кивнула. Каждая секунда казалась вечностью, пока юноша продолжал изучать ее понимающим взглядом. Этот незнакомец знал о ней слишком много…

– Варвара Зеленович из Академии Скогенсель, – продолжил он спокойно, констатируя факт. – Нам сообщили о вашей делегации.

Имя, произнесенное голосом лунного мага, эхом отозвалось в сознании девушки. Почти забытая боль от Сердца леса, которую она научилась подавлять, внезапно вспыхнула, как огонь. Лицо ее исказилось на мгновение, и собеседник это тотчас заметил. Он ничего не сказал, но его взгляд стал еще более внимательным: казалось, он безмолвно признавал ее боль – и понимал ее лучше, чем Хранительница могла представить.

– Это ведь… Академия магии Иларгиарен? А Вы – Лирис? – спросила Варвара, осторожно подбирая слова. Девушке требовалось убедиться, что она находится там, где нужно, и что перед ней действительно тот, к кому ее направили.

Он слегка приподнял бровь, изогнув губы в презрительной усмешке, которая, впрочем, быстро сменилась равнодушием.

– Разве требуются дополнительные уточнения? Да, Лирис. Меня и так все знают.

Варвара на мгновение задумалась. Перед ней все-таки он? Легендарный маг-полуэльф, Лирис, чье имя с благоговением и трепетом произносила Елена. Никакого официального представления – разве это нужно, когда само его присутствие излучало силу? В стенах Иларгиарена он, несомненно, был знаком каждому. Но кто он, хранитель Высшего артефакта, ее будущий наставник? Какая неведомая мощь, какое сияние или, может, завораживающая глубина, заключается в этой реликвии? Сродни ли она ее драгоценному Сердцу леса, или же это нечто совершенно иное?

Дарья и Елена пытались, конечно, раскрыть перед ней секреты Высших артефактов, но их слова оставались лишь отзвуком в пустоте жаждущей познания души. Теория не шла ни в какое сравнение с опытом, что могла поведать живая легенда. Судьба даровала Варваре встречу с тем, кто сам носил эту непостижимую тяжесть, эту святую и страшную благодать… и, возможно, мог утолить ее мучительный голод. Дрожь пробежала по телу, но Варвара, преодолевая нерешительность, наконец, сформулировала вопрос, терзавший ее изнутри.

– Лирис, – Варвара старалась говорить уверенно, хотя внутри все сжималось от волнения. – Скажите… Сердце ночи. Каково это – носить такой артефакт? Чувствуете ли Вы его силу постоянно?

Она искренне надеялась, что этот загадочный маг откроется ей, пусть ненадолго, и поделится тем, что скрывалось за его ледяной маской. Но лицо Лириса оставалось таким же непроницаемым. Казалось, вопрос был для него не более чем досадным шорохом среди ночной тишины.

– Артефакт? – переспросил он, будто не понял, о чем идет речь. – Это просто часть жизни. Как дышать. – Почти равнодушно бросил маг. – Ты привыкаешь.

На миг в его синих очах промелькнула странная тень – эмоция, мимолетная, как отблеск звезды в ночном небе. Варвара тотчас захотела узнать, что его тревожит, но Лирис уже вернулся к своему холодному, отчужденному взору.

– Артефакт просто… есть, – добавил он, чуть наклонив голову. – Со временем ты перестаешь замечать его присутствие. Не знаю, что еще сказать об этом…

Лирис говорил так буднично, что Варвару мгновенно пронзило разочарование. Однако что-то в глубине его голоса намекало на иное – на то, что за этими словами скрывалась невидимая тяжесть. Девушка догадывалась, что полуэльф знает гораздо больше, чем готов был озвучить сейчас.

Внезапно он сам сменил тему, не желая углубляться в разговор об Артефактах:

– Ты спрашивала про утес Мавоисиль. Это название скалы, на которой стоит замок Академии, – произнес Лирис, бросив взгляд на пейзаж за окном. – Я часто бываю на обрыве, сижу под лунными каштанами. Это единственное место, где можно остаться наедине с собой.

Лирис задумался, продолжая смотреть вдаль, не оборачиваясь.

– Отсюда, из северной галереи, открывается лучший вид на утес, – добавил он тише, точно делился секретом. – Эти коридоры редко посещают. О месте на обрыве знают немногие, и мне это нравится.

– Невероятно красиво, – прошептала Варвара, стараясь не нарушить хрупкую атмосферу момента. Она не могла отвести взгляд от Лириса, стоящего спиной на фоне арочного проема. – Я… Я бы хотела увидеть это место своими глазами, при свете луны! Наверняка оно… волшебное.

Горячие слова сами вырвались из уст девушки, отчего она тут же почувствовала себя уязвимой.

– И… я очень рада встрече с Вами! И тому, что Вы будете меня обучать… – неожиданно добавила Варвара с неподдельной теплотой, не в силах сдержать переполнявшие ее эмоции.

Лирис обернулся на девушку, но вместо ответа лишь коротко кивнул. Затем взор юноши снова устремился к небесам, и он, казалось, потерял интерес к разговору, а лунный свет был для него важнее любых произнесенных слов.

– Нам пора в Лунный холл, – наконец сказал полуэльф, возвращая Варвару в строгую реальность академических коридоров, а в голос – холод. – Там уже ждет Совет Академии.

Когда Варвара собиралась кивнуть в знак согласия, Лирис неожиданно добавил:

– Называй меня на «ты». Мы оба носим артефакты, и формальности нам ни к чему.

Варвара смущенно улыбнулась, осознавая, что от ее напряжения не осталось и следа. Разговор с Лирисом неожиданно пробудил в ней давно забытое чувство гармонии. Полуэльф внушал уверенность – нужно просто покориться судьбе, без лишних вопросов. Хотя Лирис был полной противоположностью Хранительницы – холодный, замкнутый, загадочный, – их связывало нечто большее. Оба они были носителями Высших артефактов, и именно это переплетало их судьбы.

Мысли девушки невольно унеслись к недавнему прошлому. Она вспоминала философские беседы и молчаливые прогулки по фьордам с Альриком. Его мудрость и невозмутимость наполняли юную душу таким же покоем, какой она сейчас ощутила рядом с Лирисом. Варвара отчаянно скучала по тем временам… Потеря проводника альфхира, убитого приспешниками Каиана, была для нее невосполнимой, и отголоски боли еще не утихли. Возможно, именно поэтому девушке так легко было найти общее в Лирисе и Альрике. Но действительно ли они похожи, или это ее сердце, не отпустившее утрату, пытается рассмотреть в полуэльфе замену?

Варвара размышляла об этом, пока они шли по пустым коридорам Академии Иларгиарен. Эти холодные, молчаливые пространства, наполненные лишь стуком их шагов, казались ей чуждыми. Здесь не было той жизни и энергии, которые всегда захлестывали Скогенсель. Академия Варвары кипела движением, а здесь царили безмолвие и апатия: аллегория застывшего в вечности времени.

Лирис шел чуть впереди, погруженный в молчание, будто их недавний разговор ничего для него не значил. Но для Варвары эта встреча уже стала чем-то важным, странным образом утешительным. Фигура будущего наставника подобно тени маячила перед ней, но даже это внушало только уверенность, а никак не страх.

На пути им изредка встречались студенты в серых мантиях. Они двигались почти бесшумно, порой парами, но чаще в одиночку. Варвара замечала настороженные или любопытные взгляды, которые бросали на нее и Лириса. Эти маги были сдержанными, их лица, лишенные эмоций, были живым отражением лунного света – холодного и отстраненного. Чем дальше Варвара шла, тем больше ей становилось не по себе. Успокаивало лишь присутствие Лириса рядом.

Наконец они подошли к высоким дверям, испещренным резным орнаментом. По обе стороны стояли гоблины в ливреях из темно-синего бархата, расшитых серебристыми звездами и лунами. Они почтительно склонились перед Лирисом и без единого слова распахнули массивные створки. Варваре открылся просторный зал с округлыми стенами и сводчатыми потолками.

– Лунный холл, – просто пояснил Лирис.

Варвара с трепетом осмотрелась, едва сдерживая восхищение. Над головой девушки раскинулся потолок, украшенный живыми фресками. Ночное небо с Луной и звездами двигалось плавно, подобно пробудившемуся космосу, затягивающему в свои глубины. Пол зала, сверкавший мозаикой, был инкрустирован сложным узором: огромный круг символизировал вечный цикл жизни и смерти, смену дня и ночи.

В дальнем углу зала Варвара завидела знакомые лица: наставница Елена, Мира, Тайрон и Лиссандра махали ей с улыбками, отчего на душе мгновенно стало теплее. Но вот Даниэль выделялся среди них, пронзая Хранительницу темным взором, полным ревности и изумления. Маг ветра силился понять, как Варвара, его Варвара прибыла сюда в компании такого таинственного мага, как Лирис. Не успели они очутиться в Иларгиарене, как девушка уже познакомилась с каким-то полуэльфом! Варвара тотчас уловила возмущение Даниэля и вздрогнула, но натянула едва заметную улыбку, стараясь не показывать волнения.

Серафины среди группы не было, однако это не встревожило магиню: странница времени всегда появлялась и исчезала, подчиняясь известным лишь ей правилам.

Затем внимание девушки привлекла центральная часть зала, озаренная холодным пламенем свеч в старинных канделябрах, где собрались незнакомые маги. Впереди стояла высокая женщина, чей образ пленил с первого взгляда. Она напоминала воплощение самой Луны: длинные серебристые волосы ниспадали по плечам, мерцая звездной пылью, а из-под сияющих прядей, закрепленных фибулой сзади, выглядывали тонкие заостренные уши. Яркие голубые глаза светились, впитав в себя разбеленный оттенок небосвода, а на правой мочке виднелась небольшая серьга – лунный серп. Облик дополнял точеный профиль, словно исполненный из мрамора древними мастерами.

На эльфийке красовалось длинное переливающееся платье в серо-голубых тонах, а в руках прекрасная магиня держала тонкий жезл, увенчанный пульсирующим белоснежным кристаллом. Именно к ней уверенно направился Лирис.

– Вот и она, – негромко произнес полуэльф, склонив голову перед эльфийкой. – Нашлась. Видимо, что-то странное с порталом.

Женщина с жезлом мягко улыбнулась девушке, изящно протягивая руку. Все взгляды магов, стоящих в центре, мгновенно обратились к Хранительнице.

– Я рада, что все в сборе, – проговорила эльфийка. – Мы волновались за тебя, Варвара.

Сделав паузу и окинув взглядом магов, она продолжила:

– Добро пожаловать в Иларгиарен. Я Лунара Элендиэль, глава этой Академии и ее Совета, а также Верховная лунная жрица. Мы очень ценим силу стихийной магии Скогенселя. Нам предстоит важная миссия и взаимное сотрудничество по обмену опытом.

Варвара, волнуясь, обхватила двумя руками прохладную ладонь Лунары, которая оказалась удивительно мягкой, что немного успокоило девушку. Хранительница вежливо поклонилась в ответ, стараясь сдержать накатывающую волнами, подобно морю у подножья скал, тревогу. Несмотря на бесстрастное лицо, в глазах Лунары явно читалось доверие. Варвара, пытаясь сохранять уверенность, проговорила:

– Спасибо Вам… за теплый прием и предложенную помощь, Лунара… Извините… за задержку. Я буду стараться во время обучения…

– Варвара, в опоздании нет твоей вины. Портал дал сбой, но Серафина, думаю, разберется с этим. Главное, что ты не пострадала, хоть и оказалась не в зале, а в самом дальнем крыле северной галереи.

Эти слова вызвали лихорадочный шепот среди магов, но Лунара, слегка ударив жезлом о пол, мгновенно погасила разрастающуюся волну беспокойства.

– Мы рады, что вы так быстро прибыли, – произнесла она, обращаясь уже не только к Варваре, но и к Елене и ее ученикам. Наставница ответила легким поклоном, и студенты торопливо последовали ее примеру.

– Я вижу, ты уже успела познакомиться с Лирисом, – продолжила Лунара, переводя взгляд на Варвару. – Теперь же позвольте представить его всем официально. – Легкая улыбка озарила утонченное лицо, когда она изящным движением руки указала на полуэльфа.

– Лирис Исильмэль, – продекламировала эльфийка с оттенком торжественности в голосе, – носитель Высшего артефакта Сердце ночи, преподаватель иберийского языка – языка этих земель. Он также состоит в Совете Академии и является выдающимся ученым-исследователем светлой магии.

Лирис поклонился едва заметно, как человек, привыкший к подобным представлениям. В его движениях не было ни капли волнения – лишь холодная сдержанность. Затем он отошел в сторону, позволяя Лунаре продолжить.

– Теперь я представлю остальных членов Совета Иларгиарена, – объявила глава Академии. – Астрид Штернлихт, звездная жрица, – Лунара указала на высокую женщину среднего возраста в темно-синей шелковой мантии. – Она хранительница карт ночного неба и преподает магию звезд.

Астрид шагнула вперед и тряхнула длинными сиреневыми волосами, покрытыми мельчайшими кристаллами, которые переливались на свету. Казалось, что она сама была частью космоса, воплощенной в землях Лофодис. Глубокие глаза, светившиеся в тон волосам, излучали искреннее тепло.

– Рада познакомиться! – произнесла магиня, приветливо улыбнувшись. – Я так люблю стихийников!

Лунара продолжила, когда все поклонились Астрид:

– Ноэль Люневиль, маг-воин и наставник по боевой магии.

Вперед вышел высокий моложавый мужчина с короткими серебристыми волосами, которые легкой волной обрамляли светло-оливковое загорелое лицо. Варвара заметила, что в правом ухе мужчины поблескивали две серьги. Одна была украшена адуляром в тонкой, почти невидимой огранке, вторая – в форме крошечного полумесяца, удивительно похожего на символ, который носила Лунара.

«Что означают эти серьги в виде серпа?» – мелькнула у Варвары мысль, пока она украдкой разглядывала мужчину. – «Это просто украшение или знак какой-то тайны? И кто еще носит такие? Жаль, что я не успела рассмотреть, есть ли что-то подобное у Лириса, когда стояла рядом с ним… А у Астрид под волосами и вовсе ничего не видно…»

Любопытство девушки разгоралось, но она старалась удерживать себя от лишних мыслей, сосредоточившись на происходящем вокруг. Сияющие серо-голубые глаза Ноэля тем временем скользнули по ученикам Скогенселя, чуть дольше задержавшись на Тайроне. Тотчас губы мага изогнулись в лукавой ухмылке, прежде чем он перевел взгляд на Варвару.

– Приветствую! – сказал он с игривым блеском в глазах. – Так вот как выглядит эта милая леди! Буду знать!

Варвара смутилась, опустив взгляд. Она не ожидала столь фривольного тона от мага, встреченного впервые. Ноэль же, похоже, был доволен произведенным эффектом.

Тем временем Лунара обратилась к фигуре, почти сливавшейся с мраком в углу:

– Иллира Тураморт, теневая защитница.

Вперед вышла темная эльфийка с обсидиановой кожей и белыми, как снег, прямыми волосами. Она напоминала тень, ожившую в лунном сиянии. Красные глаза Иллиры блестели в темноте, пронзая каждого, на ком она останавливала взор. Воздушное платье из шелка агатового цвета, украшенное изящными черно-багряными вышивками, струилось по фигуре теневой защитницы, подчеркивая ее хрупкость. Иллира, казалось, существовала на грани миров, привнося в зал дыхание иной реальности. Коротко кивнув, темная эльфийка молча исчезла, спрятавшись в тенях.

– Наконец, мои дочери, сестры Селеста и Селестина Элендиэль, – объявила Лунара с особенной гордостью в голосе, словно представляла два самых ярких светила на небосклоне. – Младшая, Селеста, рождена в полнолунье и наделена даром рассеивать тьму лунными лучами. Она одновременно жрица и воин моего отряда. А старшая, Селестина, рожденная в новолунье, несет в себе исцеляющую силу.

Из полумрака вперед вышли две эльфийки с утонченными чертами лица, одновременно и схожие, и такие разные. Первая обладала белоснежными волосами с едва заметным голубоватым отблеском. Ее глаза, полностью белые, сияли как сама Луна, а светлое платье с изящными лунными орнаментами переливалось при каждом движении.

– Приветствую, я – Селеста, – холодно произнесла она, чуть скривив губы в презрительной ухмылке. Настороженный взгляд на миг остановился на Варваре, когда Хранительница изучала мочки девушки на наличие серьги-полумесяца, а затем равнодушно скользнул по остальным студентам Скогенселя.

За ней представилась другая эльфийка, почти зеркальное отражение сестры, но в обратной тональности. Темно-синие волосы, впитавшие оттенок ночного неба, рассыпались пышной волной, а глаза цвета мрака блестели лукавством. Почти черное платье с серебряной вышивкой обнимало фигуру, подчеркивая аристократичность облика.

– Я – Селестина! – весело усмехнулась девушка. – Зовите меня, если начнете умирать тут со скуки!

Она сделала изящный реверанс, улыбнувшись с дерзким вызовом, и отошла назад, оставляя ощущение, что в зале стало немного темнее и холоднее.

Лунара, не теряя доброжелательности, шагнула в сторону Елены:

– Коллеги, вы уже знакомы с Еленой Фрейллерун, наставницей Скогенселя и нашей надежной союзницей. А я всегда рада видеть ее здесь вместе с учениками Академии!

– Взаимно, Лунара, – сдержанно кивнула Елена. – Мы тоже счастливы быть тут. Позволь мне представить моих студентов всем тем, кто еще не знаком с ними.

С этими словами Елена вывела из тени Варвару, чья фигура оказалась в центре внимания.

– Это Варвара Зеленович, маг земли, Хранительница и носительница артефакта Сердце леса, – начала она с уважением. – Лунара, ты и Совет Союза уже знаете, что она теперь новая мать Волшебного леса. Но сегодня у вас появилась возможность познакомиться лично.

На Варвару устремились несколько взглядов, от любопытных до оценивающих. Сердце девушки забилось быстрее; она смущенно улыбнулась и сделала легкий поклон. Пытаясь обрести хоть толику уверенности, Варвара украдкой взглянула на Лириса, надеясь увидеть в его лице поддержку. Но холодное, непроницаемое выражение полуэльфа не дало ей даже малейшего намека на теплые эмоции.

Елена, выдержав паузу, продолжила:

– Далее, Даниэль Вантеклер, наш лучший боевой маг воздуха. Несмотря на свое немагическое происхождение, его упорство и талант привели его к вершинам мастерства. Он не только выдающийся ученик Академии Скогенсель, но и настоящий воин, на которого можно равняться.

При этих словах Лирис приподнял бровь, и на его лице мелькнула едва заметная скептическая улыбка. Полуэльф устремил взор синих глаз на Даниэля: казалось, он вызывал того на негласную дуэль.

Даниэль, не моргнув, выдержал взгляд Лириса с непоколебимой уверенностью. Он гордо выпрямился, давая понять, что не потерпит сомнений в своем мастерстве. Для мага ветра это был не первый случай, когда наследники древних родов смотрели на него свысока, сомневаясь в его талантах. Но Даниэль не собирался уступать, и это невидимое противостояние наполнило зал ощутимым напряжением.

Однако прежде, чем обстановка накалилась до предела, Ноэль легко разрядил ее. Он подошел к Даниэлю с широкой улыбкой и дружески пожал ему руку.

– Рад встрече, Дэнни! – произнес он с удивительной теплотой, будто обращался к старому приятелю.

Этот жест не ускользнул от внимательной Варвары. Девушку удивило, что маг-воин, судя по всему, уже давно знал Даниэля. Впрочем, она сохранила спокойствие, лишь мельком отметив эту неожиданную деталь.

Елена тем временем продолжила представление.

– Мира Вятшевска, – сказала она, указав на девушку, стоявшую чуть в стороне. – Провидица из знаменитой династии пророков Вятшевска. Предсказания ее рода не раз меняли ход истории.

На этот раз Лунара заметно напряглась. Эльфийка замерла, а затем медленно кивнула, заговорив с глубоким уважением:

– Род Вятшевских… Я помню Януша Вятшевского. Его пророчество двести циклов назад уберегло детей луны от полного истребления, когда Каиан, подобно буре, обрушился на наши земли…

Голос Верховной жрицы на этих словах треснул от боли, наполнившись горечью давно минувших дней:

– Януш… За несколько мгновений до того, как тьма Каиана поглотила Эльселанар, он предрек падение королевства… Но в этом мраке он увидел и луч надежды – спасение остатков наших родов, и, что важнее всего, сохранение королевской крови. Благодаря его дару предвидения, мы успели вырвать из лап смерти часть аристократии, несколько жрецов… О, это были дни, выжженные огнем и кровью… Каждая деталь, каждый крик, каждое падение – все до сих пор живо в моей памяти…

Варвара окаменела, сжав дрожащие руки в кулаки. Слова Лунары, пропитанные столь глубокой, невыносимой скорбью пронзали ее сердце. Двести циклов назад… Величественная Лунара помнила Первую Войну с Каианом… Как удается ей идти вперед, храня в душе эту нестерпимую боль? И сколько же времени прожила эта непоколебимая эльфийка?

После представления Мира ограничилась лишь кивком, оставаясь загадочно молчаливой. А Елена, выдержав паузу, повернулась к последним участникам делегации.

– Лиссандра и Тайрон Брайтмор, маги молний, – начала она с легкой улыбкой. – Эти близнецы не только блистали на занятиях по боевым искусствам в Скогенселе, но и снискали славу за пределами Академии. Они принимали участие в престижных конкурсах молодых магов в Альбоне и однажды одержали там победу.

Едва Елена закончила, как Ноэль оживился, обратившись к Лиссандре и Тайрону.

– О, это весьма интересно, – с улыбкой вмешался он. – Я отлично знаю вашего дядю, Бертрама Брайтмора! Сейчас он на передовой и считается одним из величайших магов молний в нашей армии. Его сила и стойкость вдохновляют многих!

Лиссандра выпрямилась и сверкнула молниями в фиолетовых очах.

– Наш дядя действительно легенда! – воскликнула она с гордостью и неподдельной радостью. – Приятно слышать, что Вы знакомы с его заслугами, Ноэль.

– Можно и на «ты», – тут же с легкостью вставил маг-воин, заулыбавшись еще шире.

– Надеюсь, мы сможем доказать, что не уступаем ему, – подхватил Тайрон с озорным блеском в глазах, смело встречая взгляд Ноэля, который в этот момент подошел ближе.

Реакция лунного мага не заставила себя ждать.

– Тайрон, значит-с? – протянул он с лукавой ухмылкой, подмигнув юноше и потрепав его по волосам. – Буду звать тебя просто Тай!

Тайрон залился смехом, слегка покраснел, но тут же дерзко ответил:

– А я тебя – Ноэ! Идет?

Слова близнеца вызвали мгновенный взрыв хохота у Ноэля. Елена, Лиссандра, Варвара, Даниэль, даже Мира и Астрид не сдержались и тоже рассмеялись. Лунара и ее дочери лишь слегка улыбнулись, сохраняя свой аристократический вид, а Иллира и Лирис по-прежнему остались бесстрастными. Казалось, происходящее их совершенно не трогает.

Когда общий веселый настрой слегка улегся, Лунара вновь взяла слово. Голос эльфийки мгновенно вернул серьезность.

– Главная цель нашей встречи, – начала она, обведя взглядом собравшихся, – это обучение Варвары владению артефактом. После того как Каиан разрушил Эйлифурис и предпринял попытку атаковать Хранительницу, ей необходимо срочно освоить Сердце леса. Император Орды уже захватил два Высших артефакта. Если он завладеет и Сердцем ночи, то надежды не останется… А еще…если Лирис погибнет, то Варвару некому будет обучать, – эльфийка погрустнела, но быстро взяла себя в руки и повернулась к Хранительнице:

– Именно поэтому, несмотря на риск нападения здесь, я предложила этот план. Лирис не только носитель Сердца ночи, но и признанный исследователь магических артефактов. Его интеллект исключителен, а опыт бесценен. Кроме того, вы примерно одного возраста, и, как мне показалось, уже нашли общий язык.

Варвару опалило внезапное пламя стыда, но краем глаза она уловила колючую усмешку Даниэля. Самолюбие мага ветра явно было задето словами об «исключительном интеллекте» Лириса. Его веселье, однако, было лишь мимолетной вспышкой, погашенной нарочитой серьезностью. Лицо полуэльфа же хранило маску безразличия, а глаза – глубокие, как ночное небо, скованное льдом, – оставались непроницаемы, не выдав ни единого чувства.

Лунара продолжала повествование, снова вещая с мягкой тоской:

– Лирису довелось учиться у носителей Высших артефактов в Эйлифурисе. Среди них был один, юный, но невероятно одаренный. Эти воспоминания… они согревали душу Лириса…

На миг голос эльфийки прервался, подобно тонкой нити.

– Жаль, что и Лорентус, и Айсмер погибли…

Варвара успела увидеть, как тень глубокой печали скользнула по лицу Лириса. Изящные губы едва заметно дрогнули, выдавая бурю эмоций, сдерживаемых с титаническим усилием. Но полуэльф так стремительно вновь облачился в маску холодности, что только самое чуткое сердце могло уловить мимолетное проявление настоящих чувств, запрятанных глубоко внутри.

– Друзья, – вновь заговорила Лунара. – Теперь вы связаны общей целью. Пока Варвара будет обучаться у Лириса, я предлагаю остальным тренироваться с Ноэлем. Боевые навыки Даниэля, конечно, уже впечатляют, но даже лучшим нужна дополнительная практика. Ведь именно вам предстоит защищать Варвару, если Каиан решится на нападение.

Ученики Скогенселя обменялись тревожными взглядами. Варвара же нырнула с головой в пугающую бездну неизвестности. Серые стены сдавили ее, рождая кошмарные видения: одиночество, внезапный удар, холодное дыхание врага в темноте… Призрак прошлой атаки, когда тень правителя Орды едва не погубила девушку, вновь встал перед глазами. Даниэль тогда спас ее… но что, если судьба на этот раз окажется не столь милосердна?

– Мы, конечно, все будем рядом и не оставим Варвару в беде, – продолжила Верховная жрица, немного успокоив Хранительницу, – да и через портал обязательно вызовем подкрепление. Но в эти непростые времена нельзя упускать из виду никакие сценарии…

Взгляд девушки невольно встретился с глазами Даниэля, и в глубинах карих очей она увидела ураган. Ему было трудно, мучительно трудно принять будущее сотрудничество Варвары с Лирисом.

– Я уверена, что вам будут интересны не только боевые тренировки, – добавила Лунара с дружелюбной улыбкой. – Возможно, вам захочется узнать больше о культуре и истории лунных эльфов. Я приглашаю вас присоединиться к занятиям по легендам нашего народа. Это не только увлекательно, но и поможет вам лучше понять детей Луны!

Варвару мгновенно охватило любопытство. С самого начала ее обучения в Академии Скогенсель она питала страсть к истории и мифологии. Даниэль, напротив, лишь хмыкнул, качая головой, и проворчал:

– История? Спасибо, но мне в Скогенселе такого хватило на три жизни вперед! Не знаю, как вы, а я точно туда не пойду!

Реплика мага ветра вызвала молниеносную реакцию близнецов. Лиссандра, подбоченясь и сверкая глазами, улыбнулась с явным вызовом:

– Как ты можешь так говорить, Дэнни? Я вот пойду с удовольствием! Даже после всех книг, которые я прочла про эльфов, мне кажется, здесь можно узнать что-то новое.

– Вот-вот! – возбужденно подхватил Тайрон. – Может, там расскажут про эльфийские артефакты. А потом мы их попробуем найти!

Электрический шторм энтузиазма Брайтморов пронесся по Даниэлю, отчего его улыбка расцвела. Мира, провидица, стоявшая чуть поодаль с загадочным лицом, не произнесла ни слова. Казалось, ее мысли были где-то далеко, за пределами этого мироздания, в безбрежности потустороннего.

Когда шум в зале понемногу стих, Лунара снова привлекла внимание собравшихся своим мелодичным голосом:

– Дорогие гости! Я понимаю, что вам нужно привыкнуть к новым условиям. Иларгиарен скрыт в уникальном временном измерении, где луна всегда пребывает в полной фазе. Мы живем под ее вечным светом, бодрствуя в темноте, когда в мире людей наступает день. Наша лунная ночь – это лишь короткое, почти призрачное мгновение, когда светило становится чуть менее ярким. Солнца у нас нет вообще, ведь его лучи ослабляют лунную магию, особенно у чистокровных эльфов.

Она сделала небольшую паузу, посмотрев в глаза каждому из учеников Скогенселя.

– Да, отсутствие солнечного света может стать для вас вызовом. Вначале вы почувствуете усталость, но не беспокойтесь – адаптация займет немного времени. Мы подготовили для вас удобные комнаты, где вы сможете отдохнуть и набраться сил. Также вас ждут купальни с лунной водой, которые помогут вам восстанавливать энергию и укреплять магическую силу. Но все это позже. Сейчас же – пир! Празднуем ваш приезд и наш союз! Давайте встретим грядущие испытания с радостью и уверенностью в нашей общей силе!

Завершив свою речь, Верховная жрица плавно направилась к выходу. За эльфийкой без лишнего приглашения последовали члены Совета. Елена же жестом позвала своих учеников двигаться за ней, и группа устремилась вдоль галерей Академии.

Варвара, не теряя времени, с любопытством оглядывалась по сторонам, пытаясь впитать в себя и запомнить абсолютно каждую деталь Академии. Галереи казались бесконечно одинаковыми: серый камень стен, покрытых фресками с изображениями лунных ритуалов, тусклое мерцание холодного пламени свечей в старинных канделябрах, узкие арочные окна и соленый аромат моря, царивший здесь повсюду.

– Лиссандра, – тихо окликнула Варвара, потянув подругу за рукав. Та, оживленно беседовавшая с братом, обернулась, лукаво сверкнув глазами.

– Что ты хотела, Вари? – спросила Лиссандра, отбросив мешающую кудрявую прядь назад.

– Ты ведь, кажется, много читала об эльфах… – замялась Варвара. – А что означают эти полумесяцы на их ушах? Такие маленькие серпы…

Лиссандра хихикнула:

– О, ты про рунические блокировщики? Странно, что ты не знаешь…

– Хотя, учитывая твое происхождение, Вари… – не удержался Тайрон, но замолчал, заметив, как Даниэль метнул в его сторону строгий взгляд. Тайрон лишь развел руками в притворном извинении, а Даниэль, отвлеченный окликнувшей его Еленой, в этот момент как раз отстал. Теперь они с наставницей замыкали группу. Лиссандра же продолжила как ни в чем не бывало:

– Эти серпы носят те, в чьих жилах течет лунная эльфийская кровь. Они блокируют способности читать мысли и ауры.

– Эльфы такое умеют? – удивленно выдохнула Варвара, округлив глаза.

– Еще как! – громко рассмеялся Тайрон. Идущие впереди Селеста и Селестина на мгновение обернулись с легкими усмешками.

– Умеют, но не пользуются этим из уважения к людям. Ведь мы, люди, маги или нет, не можем читать мысли, а тем более общаться ментально, – пояснила Лиссандра, слегка улыбнувшись. – Лунные эльфы всегда жили с людьми бок о бок. Это ты, думаю, слышала?

Варвара кивнула, а Лиссандра добавила:

– Даже здесь, в Академии, учатся не только они. Звездные жрецы тоже среди них.

– Как Астрид? – уточнила Варвара, устремив взор в сторону Хранительницы карт ночного неба, идущей впереди под руку с молчаливой Иллирой и что-то шепотом ей рассказывающей на ухо.

– Именно, – подтвердила Лиссандра. – Раньше их обучали то ли в частных школах, то ли в отдельной академии в Терране… Хотя, может, я путаю.

Тайрон с улыбкой хлопнул сестру по плечу.

– Лис, на тебя точно кто-то наложил заклинание забвения!

Его шутка вызвала взрыв дружного смеха, к которому присоединились даже Варвара и Мира. Ноэль, не желающий оставаться в стороне, добавил:

– Академия Стеллардустиум, что располагалась в Валенции, столице Терраны, – пояснил он, поравнявшись со стихийниками. – Ее закрыли примерно триста циклов назад, когда на город обрушились морские чудовища из Глубинного моря и разгромили этот магический оплот. После этого две Академии объединили под крышей Иларгиарена, а старое полуразрушенное здание звездной Академии превратили в памятник архитектуры. Я там бывал с экскурсией! И, как мне кажется, смотреть там совершенно нечего, ее ведь решили не восстанавливать. Разве что романтика руин…

Он выдержал мгновение, а потом добавил с хитрым блеском в глазах:

– Простора в Иларгиарене, конечно, хватило, чтобы разместить оба факультета. А все потому, что потомков эльфов с каждым циклом становилось все меньше, особенно чистокровных. Может, они размножаются не так активно просто потому, что слишком холодны?

Эта реплика вызвала новую вспышку смеха. Тайрон и Лиссандра переглянулись и захохотали так заразительно, что Варвара опять не смогла сдержать улыбки. Мира, напротив, сохранила спокойствие: лицо провидицы осталось непроницаемым, как и всегда, когда она слышала известные ей истины. Ее отец-ученый уже рассказывал ей эту историю.

– Ноэль, а ты же и сам носишь лунную кровь! – воскликнула Лиссандра, – А говоришь так, будто никак не связан с эльфами!

– О, мои эльфийские предки затеряны далеко в истории. Целую вечность наша династия Люневиль проживает в Люмьере, столице Флервелля… Я даже и не помню, сколько поколений назад в нашем роду были лунные эльфы… То ли десять, то ли двенадцать… – легко взмахнув рукой, принялся вспоминать Ноэль.

– Ага, ты у нас значит не холодный! Вот и узнаем, насколько это правда! – расхохотался Тайрон.

– Всегда к вашим услугам, – театрально раскланялся Ноэль и тоже заливисто засмеялся, а вместе с ним и остальные.

Смеясь и разговаривая, группа не заметила, как преодолела несколько лестничных пролетов и галерей. Вскоре перед ними возникли массивные двери, украшенные коваными орнаментами в виде звезд, планет и метеоров. Гоблины в синих ливреях синхронно поклонились и распахнули створки, открывая взору огромный зал, в котором проходил пир, точно на приеме у сказочного короля.

Длинные столы ломились от угощений: спелые фрукты, орехи, блюда с аппетитными закусками, источающими легкий аромат специй. За столами в мантиях двух цветов – серебристых и темно-синих – уже сидели ученики и преподаватели, которые тотчас обернулись, чтобы посмотреть на новоприбывших. От устремившихся сотен пар глаз Варвара мгновенно замерла, затаив дыхание.

Лунара обернулась к группе из Скогенселя и взмахнула рукой:

– Посмотрите, дорогие гости, какое изобилие даров ждет вас за этими столами! – торжественно объявила эльфийка. – Эти угощения – символ гостеприимства нашей Академии! Здесь вы найдете апельсины, виноград, гранаты и инжир, выращенные под щедрым солнцем Ибериса. А также особые плоды и ягоды редких сортов, которые растут только под светом Луны.

Варвара с восхищением смотрела на изысканные блюда, но в то же время в душе девушки невольно зашевелились тревожные мысли. Война бушует в Союзе, ее родная деревня разрушена, Альрик убит, а здесь – пир? Какой смысл в этом изобилии, если во многих селениях не хватает даже хлеба? Почему они не зовут сюда тех, кто остался без крова? Неужели слухи о высокомерии эльфов были правдой?

Она погрузилась в свои размышления настолько, что не заметила, как на нее с легкой усмешкой смотрит Лирис, стоящий в тени. Даже маска спокойствия на его лице не сумела скрыть очевидного: полуэльф слышал некоторые из мыслей девушки.

Тем временем близнецы с восторгом в сияющих фиолетовых глазах разглядывали зал. Волосы Брайтморов от восхищения искрились легкими молниями, привлекая внимание Селесты и Селестины. Дочери Верховной жрицы обменивались понимающими взглядами, наблюдая за ребятами с теплыми, почти материнскими улыбками.

Мира держалась с таким безупречным достоинством, словно была завсегдатаем королевских приемов, а не юной девушкой, живущей в обедневшем поместье вдвоем с отцом. Там не было ни слуг, ни магии для облегчения быта. Даже готовить прорицательнице приходилось собственноручно, а согревающие заклинания воздуха, которые могли бы облегчить жизнь, оставались для нее пока недостижимой целью. Мира надеялась, что на третьем курсе наставники помогут ей справиться с этим – посоветуют ритуалы, амулеты или, возможно, особые порошки, чтобы хоть немного усилить ее способности.

Она была магом воздуха, но без даров боевых ветров. В отличие от Альрика, девушка умела управлять потоками, однако на данный момент ее способности ограничивались лишь легкими порывами: Мира могла едва заметно приподнять волосы или перевернуть страницу в книге. Как бы она ни старалась, добиться большего ей пока не удавалось…

В этот момент Лунара плавным жестом указала на свободные места за центральным столом:

– Располагайтесь, – сказала эльфийка, улыбаясь. – Сегодня я велела сдвинуть столы, чтобы мы могли сидеть все вместе, как одна семья. Для вас подготовлено особое вегетарианское меню по старинным иберийским рецептам: свежие салаты с ароматными травами и ягодами, запеченные овощи, тушеные грибы в нежных соусах, изысканные фруктовые десерты и еще пара секретных блюд. Мы хотим, чтобы каждый наш гость нашел здесь что-то особенное, что наполнит его сердце теплом и радостью!

С этими словами Лунара величественно прошла в центр и села во главе стола, а рядом с ней разместилась Елена. Селеста и Селестина устроились по правую руку от Верховной жрицы, рядом с ними – Ноэль и Лирис. Последний, как обычно, держался отдельно, стараясь сохранять отстраненность. Иллира, предпочитавшая не привлекать внимания, выбрала место в дальнем темном углу, а рядом с ней села Астрид, продолжающая с улыбкой что-то шептать темной эльфийке.

Варвара и Даниэль заняли места рядом с Еленой, а их друзья – Мира, Лиссандра и Тайрон – устроились по обе стороны от ребят.

Лунара, не теряя времени, подозвала одного из гоблинов-лакеев и отдала приказ:

– Принеси устрицы с пряными травами в соусе из лунной пыли!

Гоблин коротко кивнул и поспешил выполнить распоряжение главы Академии. Варвара, заметив, что устрицы вовсе не вегетарианское блюдо, вопросительно взглянула на Лунару, но та тут же ответила, предвосхищая мысли девушки:

– Не беспокойся, Варвара. Все, что вы отведаете сегодня, приготовлено из магических аналогов. Мы уважаем принципы детей стихийных богов. Так что вы сможете насладиться вкусом прибрежья и ощутить атмосферу Элатрии, не отказываясь от своих убеждений.

Лунара на миг растворилась в волнах памяти, и в ее светлых очах отразилась дымка ностальгии.

– Я помню… Элатрию, другую, настоящую, как она сияла под светом вечно полной луны, в самом сердце нашего королевства… Туда вел прямой путь из Академии… Теперь осталось лишь эхо тех дней… призрачная тень былого…

Слова эльфийки, пропитанные меланхолией, опустили легкую завесу грусти на лица Селесты и даже язвительной Селестины. На мгновение все они перешагнули порог времени и мысленно оказались там, в той прекрасной другой Элатрии, столице Эльселанара…

Тем временем гоблины-официанты поднесли блюда. Аромат был настолько изысканным и необычным, что Варвара на мгновение забыла обо всем – даже о своих тяжелых мыслях. Она никогда раньше не пробовала ничего подобного, и это чувство новизны отвлекло девушку от воспоминаний о войне. Может быть, в этом и был смысл таких приемов? Позволить себе немного передышки, чтобы затем с новой силой вступить в борьбу?

– Ну что ж, приступим к угощению? – мягко обратилась Лунара к гостям, и Варвара, подавив нерешительность, осторожно взяла одну из устриц.

Однако Хранительница совершенно не знала, как правильно есть это блюдо, и ее бесплодные попытки заставили близнецов наперебой объяснять ей, что делать. Их оживленные советы вызывали улыбки у всех, а Варвара, наконец, справившись и насладившись изысканным вкусом, почувствовала себя немного увереннее. Даниэль, напротив, ел с достоинством; казалось, морепродукты были для него чем-то обыденным.

«Во Флервелле, наверное, они повсюду», – мелькнула мысль у Варвары. – «Море ведь совсем рядом, и, скорее всего, торговцы привозят их туда регулярно. Да и порталы там, наверное, работают куда лучше, чем в Закривленой земле…»

Когда все начали трапезу, Лунара снова подозвала гоблина-лакея и отдала очередной приказ:

– Налей всем вина!

Слуга низко поклонился и стремительно исчез за дверью, чтобы вскоре вернуться в сопровождении двух гоблинов-официантов. В их руках покоились подносы с кувшинами из черненого серебра, которые, казалось, впитывали в себя отблески холодного пламени. Один из слуг начал неспешно разливать вино членам Совета, обходя стол справа, а второй направился к делегации из Скогенселя.

Когда бокалы наконец наполнились, в воздухе затрепетал насыщенный аромат волшебных ягод, терпкий и манящий. Лунара изящно поднялась с места, скользнув светлым взором по собравшимся, а следом за ней поднялись абсолютно все сидящие в зале маги.

– Я хочу вознести этот тост за наш союз! – громко произнесла Верховная жрица. – За сотрудничество детей ночи и детей стихий! Пусть он станет символом нашей силы и решимости. Вместе мы будем сражаться против тьмы, и я верю, что, объединив усилия, мы одержим победу. За вас, хранители магии и защитники мира!

Она легко подняла бокал, и все, словно по волшебству, повторили ее жест. Хрустальный звон наполнил зал, отразившись от высоких сводов. Каждый сделал глоток, наслаждаясь терпким вкусом вина.

Неожиданно Даниэль с блуждающей улыбкой на губах поднялся вслед за Лунарой. Он повернулся к ней, держа бокал в руке.

– Мой тост за нашу новую дружбу! – сказал он со странной искренностью, которая заставила всех насторожиться. – За возможность учиться и расти вместе! Мудрость вашего народа безгранична, и я надеюсь, что мы сможем многое познать здесь.

Его спутники переглянулись, удивленные резкой переменой в настроении Даниэля. Еще недавно маг ветра презрительно отзывался об эльфийской истории, а теперь говорил с таким воодушевлением. Зато Лунара, похоже, оценила его дипломатичность. Она тепло улыбнулась, слегка склонив голову в знак признательности.

Снова раздался звон бокалов, все опять выпили, а затем вернулись к ужину. Гоблины без устали подносили все новые блюда, каждое из которых удивляло своим вкусом и видом. Варвара с явным удовольствием пробовала все, что ставили перед ней, но у Даниэля, напротив, аппетит лишь угасал с каждым мгновением.

Маг ветра бросал на Хранительницу недовольные взгляды. Его раздражение усиливалось, когда он замечал, как Варвара украдкой посматривает на Лириса, сидевшего напротив. А вот Лирис, казалось, был совершенно равнодушен к интересу девушки, что лишь подогревало напряжение за столом.

Даниэль, больше не в силах терпеть, наклонился ближе к Варваре и прошептал с едва сдерживаемым раздражением:

– Кажется, ты слишком увлеклась этим Лирисом! Напомню, что ты приехала сюда, чтобы учиться у него, а не заводить новых друзей! Не припомню, чтобы в Скогенселе ты устраивала прогулки с наставниками.

Он произнес это с таким резким укором, что Варвара вздрогнула, не ожидая подобной реакции. Девушка мгновенно покраснела, поспешно потупив взор.

– Ты прав, Даниэль… – тихо ответила она дрожащим голосом. – Просто… он такой загадочный. И… он тоже носитель Артефакта, как и я. Мне хочется узнать о нем больше. А еще… мне кажется, он похож на Альрика. Такой же одинокий…

На мгновение на лице Даниэля мелькнула тень боли. Он тяжело вздохнул, пытаясь подавить негодование. Но неожиданные слова Варвары о погибшем друге заставили его ревность на миг отступить.

– Просто будь осторожна, – наконец сказал он, уже спокойнее, но все еще сдержанно. – Этот парень может быть опасен. Я пока не уверен, что ему можно полностью доверять. И, если честно, я не думаю, что он похож на Альрика. Да, тот тоже был одиночкой, отстраненным… А еще Альрик, как и этот Лирис, явно не привык к тяжелой работе. Но все же… в остальном, думаю, они совсем разные!

Последние слова прозвучали резко, казалось, маг ветра пытался убедить не только Варвару, но и себя. Даниэль бросил быстрый, полный внутреннего огня взгляд на Лириса, который и не подумал замечать чужого раздражения. Лирис спокойно ел салат из оливок и креветок, медленно запивая его терпким вином, словно весь мир вокруг его не касался.

Сидящая рядом с Даниэлем Мира, уловив напряжение в его лице и осанке, слегка наклонилась к нему.

– Все в порядке, Даниэль? – мягко спросила она. – Ты выглядишь… взвинченным.

Он повернулся к ней, стараясь изобразить улыбку, но она вышла натянутой и неубедительной.

– Да, все хорошо, – ответил маг ветра ровно, хотя сам понимал, что это откровенная ложь.

Когда Даниэль переключил внимание с Варвары на Миру, в теле Хранительницы вдруг вспыхнуло пламя. Загадочный Лирис растворился, уступив место жгучему образу мага ветра. Жар, начавшись где-то высоко в груди, стремительно опустился вниз, пробуждая в ней дикую, неистовую жажду. Варвара остро ощутила потребность в сильных руках Даниэля, в их ласках, в повторении тех сладких возбуждающих снов из Скогенселя. Это чувство – внезапное, ошеломляющее, всепоглощающее – заставило забыть о сотнях незнакомцев вокруг, о самой миссии в Иларгиарене. Набухшие соски уперлись в шелк корсета, вырываясь на свободу. Едва слышный стон сорвался с губ, когда Варвара невольно коснулась своей груди, ощущая, как это прикосновение отдается в пылающем низу живота, вызывая влажную истому между ног. Девушке как воздух необходимо было тело Даниэля, его страсть, чтобы он вошел в нее прямо сейчас, воплощая жар ее самых сокровенных грез…

Но Даниэль оживленно беседовал с Мирой, полностью погруженный в их разговор, и, кажется, совершенно не замечал происходящего с Варварой. Это лишь усиливало ее растущее разочарование. Лиссандра и Тайрон, наоборот, увлеченно обсуждали свои первые впечатления от Академии Иларгиарен с такой детской радостью, точно очутились в путешествии мечты, а не в центре сложной дипломатической миссии. Они то и дело поднимали бокалы, наслаждаясь изысканным вином и не обращая внимания на перевозбужденную Варвару, которая все чаще проводила рукой по груди.

Делегация из Скогенселя с каждой минутой вела себя все более непринужденно, но среди членов Совета царила все та же строгая сдержанность. Разнузданное поведение Варвары, казалось, никого не привлекло, за исключением Селесты и Селестины. Сестры, взглянув на нее с неприкрытым осуждением, наклонились к своей матери и что-то тихо прошептали ей на ухо. А вот Лирис, сидящий напротив, бросал на Хранительницу взгляды, полные сарказма и легкого недоумения.

Тем временем пир продолжался. Маги за другими столами наслаждались едой и, полушепотом обсуждая прибывших гостей, время от времени украдкой бросали взгляды на делегацию. Но даже общая оживленность и праздничное настроение не могли отвлечь Даниэля. Несмотря на разговоры с Мирой, его раздражение росло подобно тлеющему огню, который никак не удавалось погасить.

Когда шум в зале ненадолго стих, Лунара вновь поднялась, привлекая всеобщее внимание:

– Даниэль, – начала она, с уважением глядя прямо на него. – Я слышала немало о твоих достижениях. Ты не только лучший маг на своем факультете, но и искусный воин, который уже прошел через серьезные сражения. Мы гордимся тем, что имеем возможность лично знать такого достойного союзника. Спасибо Елене за то, что она привела тебя сюда!

Слова Верховной жрицы вызвали одобрительный гул среди магов Иларгиарена. Они закивали и зааплодировали, выражая свое восхищение.

Даниэль поднялся, принимая похвалу с неожиданным спокойствием и благородной сдержанностью.

– Спасибо, Лунара, – ответил он уверенным тоном. – Для меня честь быть здесь и иметь возможность учиться у вас! Я постараюсь оправдать оказанное мне доверие.

Маг ветра бросил взгляд на наставницу Елену, и та слегка кивнула в ответ, подтверждая слова Лунары.

Но даже под аплодисменты и одобрительные возгласы окружающих, мысли Даниэля упорно возвращались к Варваре. Почему она стонет, сидя почти напротив этого Лириса, а он бросает на нее взгляды? Что произошло между ними в галерее? А что, если у них уже что-то было? Снаружи Даниэль оставался спокойным, но внутри его грызла ревность, которую он никак не мог подавить.

Варвара, тело которой пылало от неутоленного желания мага ветра, тщетно пыталась отвлечься на еду. Мысли о нем, о его прикосновениях, пронзали девушку насквозь, заглушая все остальное. Но слова Лунары, ударившие, как молния, рассеяли этот сладкий плен. «Серьезные сражения?» – пронеслось в голове, затмевая все, кроме жгучей тоски по Даниэлю. Его непринужденность, кажущаяся легкость, с которой он принимал похвалу, только усиливали это чувство. В маге ветра скрывалось что-то большее, нечто запретное, что будоражило Хранительницу до глубины души.

Она чувствовала себя потерянной, брошенной в пучину неизвестного чужого мира. Единственным, что заполняло существование сейчас, было нестерпимое желание снова оказаться в его объятиях, в прохладе Волшебного леса. Она представляла себя, распростертую на мягком мху, под властью мага ветра. Его страсть, пронзающая и жгучая, должна была лишить ее невинности, наполнить до краев его горячей, неукротимой спермой…

Варвара явственно ощущала, как его семя, такое же огненное, как его руки и воздушные потоки, согревающие одежду, разливается внутри нее, оставляя после себя трепетное томление. Мысль о близости Даниэля мгновенно вызывала жаркий румянец на щеках Хранительницы.

«Что со мной происходит?» – прошептала она, с трудом подавляя стоны. Эта страсть, эта неистовая жажда была чем-то новым, неизвестным, пугающим и безумно притягательным. Да, она думала о нем, видела его во снах, но никогда не представляла этих… пошлых деталей. «Я приехала учиться», – пробормотала Варвара самой себе, но слова потеряли свой смысл, затопленные волной всепоглощающего желания.

Пытаясь хоть как-то взять себя в руки, Варвара тревожно обвела взглядом членов Совета. Астрид по-прежнему тихо обсуждала что-то с Иллирой, а Ноэль, рассеянно отпивая вино, облизывал губы, исподтишка бросая оценивающие взгляды на Тайрона. Селеста и Селестина, как обычно, переглядывались, изредка обмениваясь несколькими быстрыми фразами. Варвара уловила и скептическое выражение на лице Лириса, когда Лунара в своей речи превозносила Даниэля. Его губы чуть заметно искривились, а в глазах мелькнуло что-то похожее на вызов: «Лучший, говоришь? Докажи». Этот взгляд был пропитан таким хладнокровным презрением, что Варваре показалось: Лирис бросает невидимую перчатку Даниэлю прямо за столом.

Задумывался ли кто-то о ее возбужденном состоянии? Или каждый был погружен в свои собственные мысли и переживания? Как бы там ни было, Варвара решила, что пора разрядить обстановку, хотя бы для себя. Сердце девушки колотилось как сумасшедшее, но она резко выдохнула, пытаясь набраться смелости, и резко поднялась с места, забыв даже о набухших сосках, почти выглядывающих из замявшегося под ее касаниями декольте. Взгляды всех присутствующих в зале мгновенно впились в Хранительницу острыми иглами, смутив ее до безумия. Варвара поправила платье и робко начала:

– Друзья… – тихо проговорила она, тут же услышав сдавленные смешки. Неловкость накрыла девушку ледяной волной с новой силой, но она глубоко вдохнула, подавляя дрожь в голосе. – Я хотела бы… предложить тост.

Варвара кинула короткий взгляд на Даниэля, который подбадривающе кивнул, отчего тело Хранительницы снова затопила волна возбуждения, а разум заполонили образы их близости, заставив покраснеть. Варвара едва сдержалась, чтобы снова не сесть на место, но откашлялась и попыталась продолжить речь.

– Я… рада быть здесь, – проговорила она чуть громче, справляясь с волнением. – И рада знакомству… с этой удивительной Академией. Пусть наш союз сияет, как полная луна!

Ее голос дрогнул на последнем слове, но она не позволила себе сесть до того, как закончила. Зал встретил тост смешками и парой коротких аплодисментов, но, на счастье, никто не сказал ничего оскорбительного. Члены Совета, как и прежде, оставались холодно-сдержанными, за исключением Лунары, которая одобрительно хлопнула в ладоши. Елена улыбнулась Варваре, стараясь поддержать ученицу.

Напряжение понемногу отпускало, поэтому девушка с облегчением села обратно на свое место. В это время Лунара поднялась и торжественно объявила:

– Господа и дамы, настало время для танцев! Пусть музыка пробудит радость в ваших сердцах.

С этими словами двери в дальнем углу зала распахнулись, и внутрь вошли гоблины-музыканты. На них были строгие темные костюмы, напоминающие о прошлых эпохах. Гоблины молча выстроились под светом магических канделябров и подготовили инструменты.

Зал наполнился чарующими звуками: нежный голос флейты сливался с бархатистыми аккордами арф, а мелодичный перезвон колокольчиков добавлял легкости. Лютни с серебряными струнами, скрипки и виолончели обрамляли эту музыку, создавая атмосферу неподдельной магии.

Постепенно гости один за другим начинали подниматься со своих мест, приглашая друг друга на танец. Варвара, вырванная из пучины своих тревожных мыслей, с интересом наблюдала за происходящим. Вот к близнецам подошел Ноэль. На мгновение она была уверена, что он обратится к Лиссандре, но вместо этого он галантно повернулся к Тайрону:

– Тай, танцуем? – с теплой улыбкой протянул он руку магу молний.

Тайрон вызывающе посмотрел на Ноэля и тотчас согласился:

– Почему бы и нет! – ответил он с легкой ухмылкой, принимая приглашение.

Они закружились по залу в такт плавной мелодии. Красное платье Тайрона с золотой вышивкой мягко развевалось, подчеркивая его точеную фигуру и мраморную кожу. Его фиолетовые глаза искрились подобно грозовым облакам, в то время как Ноэль продолжал смотреть на него с неизменной нежностью. Тайрон иногда бросал пылкие взгляды на своего партнера, а его движения становились все более смелыми – он стремился сократить и без того крошечное расстояние между ними, прижимаясь к магу-воину все крепче. Ноэлю, похоже, это только нравилось. Его изящная рука скользнула по открытой спине Тайрона, заставив того вздрогнуть. По золотистым завиткам волос Тайрона мгновенно пробежали крохотные электрические разряды, а Варвара, наблюдая за этой сценой, слегка покраснела и вспомнила о собственных фантазиях.

Варвара, едва заметно прикусив губу, прошептала: «Тайрон… он весь в возбуждении… Неужели это ничего не значит? Он аристократ и ведет себя так … свободно. Я-то, привыкшая к простоте, не особо разбираюсь в тонкостях их этикета. Может, это и правда норма? Тогда почему эти эльфийские маги так хихикали, когда я встала? Их взгляды… Они совсем другие, сдержанные… даже холодные. Наверное, дело в их традициях. Но… Тайрон… он так спокоен. Может, и мне стоит расслабиться и просто… отдаться этому чувству?»

В это время Лиссандра приняла приглашение мускулистого мага с короткими темно-фиолетовыми волосами и с удовольствием присоединилась к танцующим. Мира, напротив, оставалась за столом, безразлично наблюдая за происходящим. Казалось, танцы интересовали провидицу меньше всего на свете.

Варвара, зачарованная атмосферой, погрузилась в наблюдение за друзьями, не заметив, как Даниэль резко поднялся с места. Его лицо выражало нечто среднее между решимостью и раздражением, но прежде чем он успел что-то сказать Варваре, с другой стороны появился Лирис.

– Варвара, – произнес он негромко и протянул руку с легкой саркастической улыбкой. Глаза, опустившиеся к ее декольте, недвусмысленно задержались там на мгновение. – Позволь пригласить тебя на танец.

Девушка в растерянности замерла. Она не умела танцевать, лишь расслабленно предавалась всеобщему веселью на пирах в Скогенселе, где никто не обращал внимания на технику. Сейчас Варвара ощущала себя неуверенно, но отказаться было невозможно – это противоречило бы всему, что она знала о традициях, а потому, собрав остатки храбрости, Варвара кивнула:

– Конечно.

Лирис уверенно повел ее в центр зала, двигаясь плавно и точно. С таким партнером по танцу она постепенно расслабилась и начала следовать за ним, почти наслаждаясь процессом. Лирис, однако, сохранял холодное выражение лица, не произнося ни слова. Он лишь изредка бросал на нее взгляды, в которых читалось что-то большее, чем просто формальная вежливость.

Где-то вдалеке Варвара уловила фигуру Даниэля. Он стоял, стиснув кулаки, с нескрываемым гневом.

Когда музыка стихла, Лирис склонил голову в коротком поклоне.

– Прошу прощения, – сказал он ровным голосом, – но мне нужно удалиться по важным делам.

Не дожидаясь ответа, он развернулся и исчез в полумраке, растворившись в тенях. Варвара осталась стоять на месте, слегка ошеломленная. Она едва успела осознать, что произошло, как к ней подскочил Даниэль, стреляя своими темными очами.

– Потанцуем? – с легкой усмешкой выпалил он, даже не пытаясь скрыть свою злость. – Или тут слишком много кандидатов, и я уже не так интересен?! Хотя, если судить по твоему взгляду раньше, тебе вроде бы нравилось танцевать со мной!

Варвара взяла его за руку.

– Конечно, Даниэль, – мягко ответила она, но внезапно добавила: – Только… мы разве когда-то танцевали вместе?

Даниэль смутился, на его лице мелькнула тень замешательства. Казалось, он готов был в чем-то признаться, но мгновенно передумал.

– Кто знает, кто знает, – ответил он, уходя от ответа.

В воздухе повисла странная напряженность. Музыка ненадолго затихла, поэтому Даниэль решил продолжить разговор в ожидании новой мелодии.

– Когда ты успела так сблизиться с Лирисом? – вдруг саданул он, больше не сдерживая гнев. – Ты ведь едва знала его до этого! Признавайся! У вас что-то было? Он что, успел оттрахать тебя?

Варвара тотчас готова была сквозь землю провалиться от стыда. Так вот о чем думал Даниэль… Конечно, девушке было приятно, что маг ветра ревнует ее столь яростно, однако его слова отдавали откровенным хамством. А еще Даниэль всегда флиртовал с ней, но никогда не предпринимал серьезных шагов. Вот и сегодня он даже не заметил, как она возбуждена. И ведь думала она только о нем и об их близости, а вовсе не о полуэльфе… Вместо этого Даниэль нафантазировал себе, что Варвара уже успела сблизиться с Лирисом! Поэтому Варвара, обидевшись, решила немного поиздеваться над самонадеянным юношей.

– О чем ты, Даниэль? – с легкой иронией переспросила Варвара. – Интима у нас пока еще не было, если ты об этом. Мы просто любовались видами.

Даниэль напряженно нахмурился, но Варвара, не замечая его реакции, продолжила:

– Когда я только прибыла в Академию, портал дал сбой, и я оказалась в странном месте… Это была галерея, примыкающая к покоям Лириса. Он показал мне там отличный вид – даже поддерживал меня сзади, когда я стояла в проеме окна, чтобы я не упала. А потом он помог мне добраться до остальных. Вот и все, так что не переживай!

Ее слова омыли мага ветра, как ледяной водопад.

– Любовались видами?! – переспросил Даниэль, и его голос сорвался. – Какими именно видами? Видом каменного лица этого остроухого наглеца? Вот это куда точнее!

Он напряженно стиснул кулаки, а глаза тотчас вспыхнули гневом. Мысли о Лирисе разжигали в маге ветра ярость. Этот надменный аристократ, похоже, все больше внедрялся в его жизнь, покушаясь на то, что Даниэль считал самым дорогим – на Варвару. Жгучая ревность отравляла его разум.

– Думаешь, я не вижу, как ты на него смотришь? – наконец не выдержал он и почти закричал дрожащим от боли и обиды голосом. – Ты так смотрела только на меня! А теперь сравниваешь его с Альриком? Варвара, ни на какого Альрика ты не смотрела с таким… с таким… возбуждением!

Эти слова поразили девушку до глубины души. Варвара застыла, не веря своим ушам; между ними повисла напряженная тишина. Казалось, воздух стал густым, искры разлетались между ними с каждым взглядом, с каждым словом.

Даниэль осознал, что зашел слишком далеко. Он отвел взгляд, пытаясь спрятать свое разбитое сердце. Глубоко вдохнув, маг ветра попытался сменить тему, но его голос выдал чувства, которые он так старался скрыть:

– Просто… будь осторожна, – сказал он, стараясь говорить ровно. – В такое время наивность опасна.

Слова Даниэля не успокаивали девушку, а лишь оставляли за собой горький осадок. Варвара не знала, что сказать, разрываясь между обидой на его ревность и тихой радостью от осознания того, что она для него важна.

– Даниэль, прости, – наконец произнесла она, смягчившись. – Ты не должен так переживать… Между мной и Лирисом правда ничего нет. Он просто помог мне, когда я оказалась в сложной ситуации…

На мгновение взгляд мага ветра потеплел, но прежде чем он успел что-то ответить, заиграла музыка. Даниэль, внезапно отбросив все сомнения, обвил девушку за талию и притянул к себе. Варвара задержала дыхание от внезапного наслаждения и тепла, растекающегося под кожей. Обида растаяла, уступив место желанию, которое снова казалось неуправляемым.

– Что же случилось в портале? – спросил Даниэль с тревогой. – Когда мы поняли, что ты пропала, это было ужасно… Даже Серафина ничего не пояснила… Ты не представляешь, как страшно было осознать, что ты могла исчезнуть навсегда.

Варвара вспомнила тот момент – растерянность, холодную тишину галереи, неизвестность, которая сдавливала ее грудь. Сердце сжалось, но рядом с Даниэлем она чувствовала себя в полной безопасности.

– Я сама не поняла, что это было, – призналась Хранительница, глядя магу ветра прямо в глаза. – Резко начала болеть голова, и вдруг я оказалась в галерее… Там было темно… А потом… потом я встретила Лириса. Он помог мне найти дорогу в Лунный холл, но… до сих пор я не знаю, что произошло.

– Главное, что ты цела, – ответил Даниэль. – Надеюсь, Серафина вернется к нам с ответами…

Варвара чуть заметно улыбнулась, но сосредоточиться становилось все сложнее. Мысли путались, отступая перед волной жгучего желания, которое охватывало каждую клеточку тела. Она и не догадывалась, что причина внезапного вожделения скрывалась в эльфийском вине, пробуждающем страсть в тех, чье сердце уже принадлежало кому-то конкретному. Это коварное зелье подействовало и на нее, и на Тайрона. Лунара и другие члены Совета быстро поняли, что гоблины-официанты допустили ошибку, перепутав напитки. В Иларгиарене такие случаи были редкостью: лунное вино никогда не подавали людям без их согласия и предупреждения о его эффекте. А вот на эльфов и полуэльфов оно не действовало – их тела не реагировали на магическое влияние этого алкоголя.

Но Варвара об этом не знала. В ее сознании отпечаталась лишь близость Даниэля. Танец с Лирисом теперь казался далеким, почти размытым воспоминанием. Сейчас все, что имело значение, – это сильные руки мага ветра, стискивающие девушку в объятиях. Она позволила моменту захватить ее полностью, прижимаясь к Даниэлю грудью и тихо постанывая.

Даниэль чувствовал это, но, несмотря на собственное желание, он почему-то сдерживался. Его взгляд горел, но он словно выстраивал между ними невидимую преграду. Варвара, теряясь в догадках, не могла понять, почему. Он так отчаянно ревновал ее к Лирису, так яростно защищал ее честь! Почему же сейчас, когда она была готова отдаться ему без остатка, он не переходил ту черту, которая могла бы соединить их окончательно?

Дыхание Варвары участилось, мысли витали в предвкушении: их тела, сливающиеся в экстазе, в тесном помещении комнаты, на каменном полу галереи, или здесь же, в этом тайном уголке, скрытом от любопытных глаз. Да где угодно! Лишь бы это видение обрело плоть, лишь бы он погружался в нее все глубже, заполняя ее до предела своей горячей спермой… Его семенная жидкость обжигала бы ее, стекая по набухшим соскам, вызывая новые волны желания, бесконечный каскад наслаждения…

В этот момент Тайрон, временно оставшись без компании Ноэля, сидел за столом, нежно лаская себя. Каждое прикосновение его пальцев вызывало дрожь, подобную электрическому току. Его алое платье пламенем пылало в зале, и он, казалось, не замечал осуждающих взглядов, свободно отдаваясь своей похоти. Под столом, скрытый от посторонних глаз, маг молний с наслаждением щупал себя, не скрывая своего возбуждения. Зал гудел от шепота и смешков, от остроумных замечаний вполголоса, скрывающих за собой неприкрытое любопытство, а порой и зависть. Но открыто и громко никто не осмеливался ничего сказать.

Лунара, ненадолго отлучавшаяся, в этот момент вернулась в зал, сопровождаемая девушкой с пышной пеной волос цвета морской волны. Спутница Верховной жрицы была облачена в блестящее как рыбья чешуя платье, идеально обрисовывающее ее изящный стан. Едва ступив в зал, эльфийка замерла в шоке, увидев, что творится. Лунара громко ударила жезлом о пол и властно объявила:

– Дорогие гости! Позвольте представить Аурелию, хранительницу лунных вод. Она проведет вас в купальни, где вы сможете восстановить силы и расслабиться после пира!

Музыка мгновенно смолкла, и Варвара нехотя отстранилась от Даниэля, с сожалением посмотрев в сторону дверей, откуда уже звучал мягкий голос Аурелии:

– Приветствую вас, дети богов стихий, – молвила магиня. – Пройдемте за мной!

Аурелия взмахнула рукой, увлекая за собой всю компанию ребят из Скогенселя. Елена, сразу заметив, что состояние многих ребят оставляет желать лучшего, поспешила к ним на помощь. Тайрон, например, выглядел так, словно вовсе не понимал, где находится; его взгляд был затуманен, а движения – неуверенными. Варвара устало вздохнула, все еще ощущая тепло объятий Даниэля. Пылкие мечты девушки были так близки к тому, чтобы стать реальностью, но все разрушилось в одно мгновение…

Даниэля задержали Лунара и наставница Елена для какого-то срочного разговора. Перед тем как остаться, он бросил на Варвару извиняющийся взгляд, но это лишь усилило ее разочарование.

На пути к купальням Аурелия, шагавшая впереди, вела интересный рассказ:

– Вода в этих купальнях – не простая. Она из лунных колодцев Эльселанара, некогда процветающего эльфийского королевства. После войны с Каианом большая часть этих источников была разрушена, но мы успели спасти остатки и перенести их сюда, в Академию Иларгиарен.

Лиссандра, оживленно реагируя на каждую деталь, засыпала магиню вопросами, одновременно посмеиваясь над своим братом, который все еще пребывал в плену страсти и едва слышно шептал имя Ноэля.

Аурелия продолжала сдержанно рассказывать о своей работе, добавляя:

– Я не только заведую купальнями, но и охраняю Глубинное море. Моя сила позволяет призывать лунный свет из морской пены, который вечность питает магические барьеры Академии…

Однако эти слова едва касались сознания Варвары. Она шла, почти не слушая, мысли девушки все еще кружили вокруг Даниэля. Даже когда Аурелия упомянула свое редкое происхождение – смешение магии морских вод и лунных эльфов, – Варвара пропустила это мимо ушей. Все фантазии Хранительницы были сосредоточены на тепле рук мага ветра и тех прикосновениях, что обещали больше, чем он позволял себе.

И вот, наконец, группа оказалась под ночным небом, усыпанным мерцающими звездами. Аурелия вывела магов в сад, пропитанный ароматами лаванды и розмарина, где лунный свет мягко ложился на траву, а тишина и спокойствие призывали забыть обо всем на свете. Каменные стены каждой из многочисленных купален, раскинувшихся под пальмами и кипарисами, были увиты густым плющом. Благодаря этому искусственные озера становились укромными уголками, отгороженными от внешнего мира.

– Вот мы и пришли, – тихо произнесла Аурелия, легко отодвигая завесу из растений. Перед глазами гостей предстала поверхность кристально чистой воды, от которой исходило едва заметное свечение. Она отражала нежные огоньки, спрятанные среди гирлянд зелени, напоминая потерянные среди ветвей звезды.

– Какое волшебное место, – с придыханием прошептала Мира.

Лиссандра, вдохнув густой аромат южных трав, не смогла сдержать эмоций:

– Наконец-то! Лунные колодцы эльфов! Сколько же я о них читала!

Тайрон, опьяненный не только вином, но и магией ночи, шагнул вперед с мечтательным выражением на лице. Его взгляд, устремленный к звездам, был затуманен, а на губах играла легкая улыбка. Не удержав равновесия, он резко качнулся в сторону и, вместо того чтобы остановиться, с размахом упал прямо в ближайшее озеро, подняв фонтан брызг.

– Тай! – вскрикнула Лиссандра и тут же рассмеялась. – Что ты творишь?

Но Тайрон только вытянулся в воде, раскинув руки, и блаженно улыбался, что-то неразборчиво бормоча про Ноэля. Вино окончательно захватило его.

– Похоже, Тайрон нашел свой способ расслабиться, – с усмешкой заметила Мира, наблюдая за тем, как он беззаботно лежит в воде.

Аурелия лишь мягко улыбнулась, сохраняя невозмутимость, и загадочно проговорила:

– Не волнуйтесь. Вода все исправит. Эти купальни созданы для исцеления, успокоения тела и разума…

С этими словами она подошла к Варваре, аккуратно взяла девушку под локоть и подвела к одному из озер. Затем Аурелия помогла Варваре снять одежду и спуститься в воду, после чего тихо удалилась, оставив девушку наедине с собой.

Теплые волны обняли Варвару, и она, наконец, позволила себе расслабиться. На миг девушка подумала, как прекрасно было бы оказаться здесь с Даниэлем… Варвара зажмурилась, начав ласкать взбухшие соски. Ее пальцы, пьяные от желания, скользнули ниже, но вода, обволакивая разгоряченное тело, настойчиво гасила пламя. Волны смывали накатившую страсть, оставляя после себя лишь едва заметную дрожь. Возбуждение, бывшее мгновение назад таким острым и нестерпимым, таяло, уступая место теплой неге.

Постепенно и дрожь в пальцах стихла, жар угас. Осталась лишь влажная, бархатистая кожа и спокойное дыхание. Под аккомпанемент пряных трав Варвара отпустила свою телесную тоску, погружаясь в тишину купальни и волшебство ночного сада.

Мысли девушки беспорядочно скользили от одной темы к другой, пока в их центре не возник образ Лириса. Его лицо всплыло в сознании, точно лунный свет, играющий на поверхности воды: загадочный, отстраненный, всегда в стороне от остальных… Что скрывал за своей непроницаемой маской этот таинственный маг? Почему именно он снова и снова возникал в воображении Хранительницы, хотя сердце, казалось бы, принадлежало Даниэлю?

Варвара невольно вернулась к словам Даниэля. Обоснованы ли его подозрения? Был ли Лирис тем, кто, оставшись с ней наедине, мог бы нарушить ее границы и посягнуть на нее? Девушке казалось, что это невозможно. Полуэльф напоминал ей неземного и отчужденного Альрика, который презирал все телесное. Но действительно ли они были так похожи? В любом случае, Лирис оставался для Варвары загадкой и одновременно вызывал вполне понятный интерес: он тоже носил Высший артефакт, а потому знал, что она чувствует…

Теплая вода купальни обнимала тело, успокаивая и унося с собой напряжение. Волны нежно ласкали кожу, стирая следы тревоги. И вот мысли, такие противоречивые и настойчивые, начали растворяться в этом тихом, умиротворенном пространстве. Лирис, Даниэль, Альрик, война с Каианом, запутанные чувства и предстоящее обучение – все исчезло.

Осталась только купальня, шелест воды и безмятежность.

Спустя некоторое время Варвару вырвал из грез голос Аурелии. Магиня мягко напомнила, что пора возвращаться. Девушка нехотя поднялась из воды, ощущая на коже легкий холод, сменивший теплое объятие озера. Аурелия проводила магов к спальням; вскоре Варвара, попрощавшись с друзьями, оказалась в своей просторной комнате.

Высокие арочные окна выходили в сад, где еще витал аромат влажной кожи и растворившейся страсти после недавних купаний. Плотные шелковые шторы, подобные крыльям ночной бабочки, скрывали лунный свет; под ногами нежно пружинил ковер, лаская усталые ступни. Светло-серый камень стен отражал мерцание канделябров, а на потолке звездное небо рассыпалось в безмолвно-прекрасном танце. Древние тома, хранители забытых историй, стояли на полках, что тянулись вдоль стен молчаливыми свидетелями тысяч природных циклов. В центре покоилась кровать, приглашая к отдыху своим темно-синим пологом, вышитым серебристыми лунными фазами.

Едва Варвара достигла ее, как волна усталости, сладкая и желанная, окатила девушку с головой. Хранительница потонула в мягком матрасе, укутавшись в приятную прохладу покрывала, и, едва прикоснувшись щекой к подушке, растворилась в глубоком, безмятежном сне.

После того как последние маги покинули обеденный зал, в воздухе повисла гнетущая тишина, нарушаемая лишь тихим звоном убираемой посуды. Лунара стояла у стены, являя собой олицетворение грозовой тучи, готовой разразиться молниями. Обычно безмятежное лицо эльфийки было искажено раздражением, а в голубых глазах читалась ледяная строгость.

Гоблины, заканчивавшие уборку, переминались с ноги на ногу, бросая на Верховную жрицу испуганные взгляды. Один из них, худощавый и явно более нервный, чем остальные, робко поднял руку, желая попросить слова.

– Простите, госпожа Лунара, – пробормотал он, нервно потирая ладони и дрожа, как осиновый лист. – Я… Я не виноват! Просто подменял друга. Он… эээ… уехал к бабушке на день рождения. А я, ну, я ведь обычно на кухне работаю… За напитки вообще не отвечаю! Мне только сказали разносить кувшины, вот я и разносил…

Лунара пристально посмотрела на него, нисколько не тронутая мольбами гоблина-слуги.

– И ты решил налить людям эльфийское вино без их согласия? – спросила она, медленно и четко выговаривая каждое слово.

– Я… я не знал! – продолжал оправдываться гоблин, теребя край своей ливреи. – Там на бутылках ничего не написано! Я думал, что это обычное вино… Ну, вы же понимаете… Вино как вино, все же пьют одно и то же…

– Ты думал? – перебила его Лунара, говоря еще более жестко. – А кто тебя просил думать? Твоя работа – слушать и выполнять приказы! Ты хоть представляешь, к чему это привело? Эльфийское вино вызывает… неподобающие эффекты. Ты видел, как вели себя гости? Знаешь, какой позор ляжет на Академию, если магическое сообщество узнает об этом? Это не просто ошибка, это катастрофическая халатность!

Последующие слова обрушились на голову несчастного гоблина, как удар грома:

– Ты уволен. И точка. Если хочешь, можешь обратиться к Лирису. Возможно, он пристроит тебя в свой особняк или на виноградники. Хотя… там давно все занято.

– Но я… – попытался возразить гоблин, однако его голос сорвался под ледяным взглядом эльфийки.

– Я сказала все, – отрезала Лунара. – И передай своему другу, что он тоже уволен. Следующий раз пусть думает, что важнее: праздник или ответственность.

Гоблин растерянно заморгал:

– Но почему он? Это же я налил!

Лунара приблизилась к испуганному слуге и строго посмотрела сверху вниз, буквально вдавливая его в пол.

– Если бы он был на месте, этого бы не случилось. Это его вина так же, как и твоя, – проговорила Верховная жрица с холодной непреклонностью. – И знаешь что? Уволен будет и второй гоблин, который разносил вино. Сообщи ему сразу, пусть собирает свои вещи.

– Но… его-то за что? – пробормотал слуга, сбиваясь на каждом слове.

– На всякий случай, – бросила Лунара, отворачиваясь и направляясь к выходу. – В Академии Иларгиарен нет места для ошибок. Особенно таких, которые касаются взаимодействия с людьми. Запомните это.

Оставшиеся гоблины остолбенели, провожая взглядом Верховную жрицу. Никто не осмелился ни возразить, ни даже вздохнуть, пока ее фигура не скрылась в дверях.

Глава 2

На следующий день Варвару разбудил настойчивый стук в дверь. Сон еще цепко держал девушку в своих объятиях, и она, приподняв голову с подушки, растерянно огляделась, не сразу понимая, где находится. «Кажется, это Академия Иларгиарен…» – наконец вспомнила Хранительница, медленно поднявшись на ноги. К счастью, Варвара уснула прямо в одежде, и собираться долго не пришлось.

На пороге стояла Селеста – одна из дочерей Лунары. Своим белоснежным взором она пристально смотрела на Варвару, строго оценивая ее с головы до пят.

– Приветствую тебя, Варвара, – сдержанно начала Селеста. – Точнее, доброго лунного утра. Прости, что пришлось разбудить тебя так рано, но традиции есть традиции. Сейчас время медитации. Мы собираемся на башне Полной луны, чтобы напитаться магией ее света. Даже те, кто не является эльфийскими потомками, обязаны участвовать. Это укрепляет команду.

Варвара кивнула, подавив желание спросить, где можно умыться. В комнате она не обнаружила уборной, но постеснялась поднимать этот вопрос перед Селестой. Решив позже уточнить у наставницы Елены, Варвара последовала за эльфийкой.

Коридоры Академии тянулись бесконечными лабиринтами, а лестницы становились все круче. В полутьме слышались трели неизвестных птиц и стрекот цикад. Варвара невольно замедлила шаг, чтобы мельком взглянуть на виды, открывающиеся из узких арочных окон. Заметив ее интерес, Селеста усмехнулась:

– После занятий с Лирисом у тебя будет время все здесь изучить. Сможешь снова отправиться в сад или даже пройтись по территории. Хотя, может быть, тебя сопроводит сам Лирис. Неудивительно, что вы нашли общий язык: он ведь наполовину человек, как и ты!

Последние слова прозвучали с язвительной ноткой, отчего Варвара насторожилась. Лунные эльфы вечность сотрудничали с людьми, так откуда это напряжение? Может, дело в личных причинах? Но девушка предпочла не углубляться в догадки.

– А мои друзья? – спокойно спросила она. – Они уже на месте?

– Конечно, – с насмешливой улыбкой ответила Селеста, – это только ты умудрилась заспаться. Я к тебе раз десять стучалась! Или ты вчера так увлеклась…хм… страстными размышлениями, что глаз не сомкнула? А может, ты вообще была не одна? Вам, человеческим женщинам, только дай волю – готовы вечность предаваться телесным утехам и плести свои сети, затягивая в них других!

Эльфийка лукаво подмигнула, и у Варвары буквально потемнело перед глазами от смущения. Неужели ее возбуждение на пиру оказалось таким заметным? Она ведь так старалась держать себя в руках, тщательно скрывая свои чувства… Но, похоже, от цепкого взгляда Селесты ничего не утаилось. Недаром та то и дело обменивалась с сестрой многозначительными взглядами и перешептывалась с Лунарой.

Варваре хотелось провалиться сквозь землю, но она лишь молча сглотнула, не находя, что ответить.

– Что задумалась-то? Мы пришли! – голос Селесты вырвал девушку из размышлений.

Варвара осмотрелась и замерла, охваченная нахлынувшим чувством благоговения. За разговорами они очутились на верхней площадке башни, куда и держали путь. Перед Хранительницей раскинулось бескрайнее ночное небо, усыпанное звездами, а полная луна сияла так ярко и находилась настолько близко, что казалось, будто до нее можно дотронуться рукой. Серебристый свет заливал все вокруг, заставляя древние каменные плиты под ногами таинственно мерцать.

На башне уже собрались все: свободных мест почти не осталось. Магические люди и эльфы сидели ровными кругами, не нарушая порядка. В центре Варвара заметила Лунару. Верховная жрица, скрестив ноги, находилась с закрытыми глазами, а лицо выражало полное сосредоточение. Казалось, она впитывала магию лунного света каждой частичкой своей сущности. Рядом с ней расположилась Елена, спокойная и собранная. Чуть дальше Варвара увидела Даниэля. Он, в отличие от остальных, нервно переминался, постоянно меняя позы, и выглядел так, точно испытывал дискомфорт от этой строгой обстановки.

Селеста мягким жестом указала Варваре на свободное место в кругу, ближе к самому центру площадки. Девушка, стараясь не нарушать тишину, осторожно опустилась на прохладные каменные плиты. Легкий ветер нежно коснулся ее волос, приветствуя Хранительницу своей невидимой рукой. Селеста, едва заняв свое место у противоположного края башни, тут же закрыла глаза, погружаясь в глубокую медитацию.

Варвара сделала вдох, впуская в себя свежесть ночного воздуха, и постаралась сосредоточиться на своих ощущениях. Однако покой все не наступал. Здесь, на холодном мертвом полу сконцентрироваться было куда сложнее, чем в живом дыхании Волшебного леса Скогенселя, где каждое дерево, каждая тень и каждый ветерок были частью ее собственной души.

Мысли девушки метались, пока не наткнулись на неизбежное – Лирис. Где он? Почувствовав непреодолимое любопытство, Варвара приоткрыла глаза и быстро нашла его взглядом. Полуэльф сидел напротив, по другую сторону круга. Его поза была расслабленной, лицо – спокойным, а веки закрывали глаза. Казалось, он был где-то далеко, в пучине своих мыслей, или искал ответы на вопросы, которые никто, кроме него, не знал.

«Почему Лирис так притягивает меня?» Этот вопрос вспыхнул в сознании Варвары подобно неожиданно ожившему пламени среди тлеющих углей. Почему даже в такие моменты мысли возвращаются к новому наставнику, когда рядом есть Даниэль? Девушка вспомнила их разговоры под луной, искры интереса, проскользнувшие между ними, и ощутила новый прилив волнения. Какие загадки скрывает этот таинственный полуэльф?

Самым любопытным Варваре казалось то, что он оставался чужаком. Здесь, в Академии, среди сплоченной команды, Лирис держался особняком. Даже Иллира, любившая уединение в тенях, находила компанию в лице Астрид, с которой проводила обеды и участвовала в медитации. А Лирис обособил себя от всех, кроме нее. Почему? Или ей вовсе это показалось и у него есть друзья за пределами Академии? Ведь и Даниэль был не таким одиноким, как она думала изначально: с Ноэлем он явно близок…

Внезапно Варвара ощутила стыд. Даниэль… Он ведь уже ревнует ее к Лирису. Она видела это в его взгляде, знала из его справедливо осуждающих слов. А теперь она снова и снова думает о полуэльфе… Однако мгновение спустя девушка подавила укоры совести. Разве Даниэль сам не отдаляется от нее? Разве он не закрывается, не уходит в себя? Она даже не уверена, хочет ли он быть с ней, любит ли ее по-настоящему. Так почему она должна ограничивать себя? Почему не может позволить себе просто общаться, просто чувствовать интерес к своему новому наставнику?

Ночное небо, бездонная черная чаша, полная мерцающих алмазов, склонилось над медитирующими. Блистающая полная луна изливала поток осязаемого серебряного света. Внизу, у подножия башни, темные загадочные деревья сливались с шелковистым блеском ночного моря в бесконечном танце земли и неба, отражающих друг друга в безмолвии и красоте.

Варвара глубоко вдохнула; напряжение наконец начало отпускать ее. Девушка закрыла глаза и позволила этому месту, этой ночи, забрать ее в свои прохладные объятия. Луна манила своим светом, и в сердце девушки зародилась уверенность: все идет так, как должно.

Все будет хорошо.

После окончания медитации к делегации из Скогенселя буквально вприпрыжку подскочила сияющая от радости Астрид с лучезарными сиреневыми глазами:

– Ребята, готовы отправиться на урок истории? Сегодня завершающее занятие в курсе по Эльселанару! Будут рассказывать о его падении в Первую войну, но я специально попрошу Элунду добавить кое-что особенное – интересные сведения о королевстве и магические проекции времен его величия. Вам точно понравится!

– Вы еще спрашиваете?! Конечно, мы за! Правда, Тай? – тут же откликнулась Лиссандра, выглядывая из-за спин остальных. Ее брат согласился с ней, закивав так энергично, что на мгновение показалось: сейчас парик непременно свалится.

– У нас дома полно книг про лунных эльфов, даже с проекциями, восстановленными по древним записям. Но услышать это здесь, прямо от первоисточника, – это совсем другое! – добавил Тайрон, легким жестом поправив свои волосы.

– А как вы, девочки? – Астрид обернулась к Мире и Варваре.

Мира с энтузиазмом кивнула, но Варвара замешкалась. Ее взгляд был устремлен в сторону уходящей вниз лестницы, где исчезал Лирис. Она не расслышала вопроса, поэтому подруга ответила за двоих:

– Мы, конечно, идем.

– Только меня не зовите! – в их разговор неожиданно вломился Даниэль, который, судя по всему, закончил обсуждать что-то с Ноэлем. – История? Серьезно?! Нет уж, спасибо. Я лучше с Ноэ потренируюсь. Какой смысл в этой теоретической болтовне, если можно заняться чем-то полезным?

Все дружно переглянулись, едва сдерживая улыбки. Реакция Даниэля была настолько предсказуемой, что даже не вызывала вопросов. Астрид лишь пожала плечами и махнула остальным, предлагая следовать за ней.

Группа пошла по узким коридорам Академии. Высокие арки и готические своды тянулись ввысь, точно пытались коснуться самого неба, а стены украшали, как и везде, фрески и канделябры. Но в верхних галереях они чередовались также со старинными гобеленами, изображающими сцены великих эльфийских сражений прошлого.

– Академия Иларгиарен – это живая магическая крепость, – начала Астрид, оглядываясь на своих спутников. – Ее уникальность в том, что она сохраняет свою душу и форму, но подстраивается под любой замок, в котором скрывается. Долгую вечность она находилась исключительно в Эльселанаре, эльфийском королевстве в ином измерении. Туда можно было попасть только через особняки лунных эльфов в Элатрии.

Она заметила, как Варвара удивленно нахмурилась, и, улыбнувшись, добавила:

– Не волнуйся, попрошу Элунду подробнее рассказать об этом.

Варвара смущенно кивнула, чувствуя, как на нее устремились любопытные взгляды друзей, но Астрид не дала никому отвлечься и продолжила:

– Когда королевство пало, все порталы оказались разрушены. Это стало катастрофой для Академии, ведь нужно было срочно искать новое место, чтобы открыть доступ к Иларгиарену из мира людей. В Элатрии много старинных замков, но идеально подошла заброшенная крепость Акантеон на скале Калидрос, что возвышается прямо над бушующими волнами Глубинного моря. Она напоминала утес Мавоисиль, на котором стоит сама Академия, только без таких величественных окрестностей. Верховной жрице крепость показалась идеальным выбором, и с тех пор доступ к Академии стал открываться через звездные порталы именно там!

– Получается, что отсюда можно выйти напрямую в город? – восхищенно перебила Лиссандра, широко распахнув глаза. – А как это все скрыто от людей? Разве они не могут случайно попасть сюда из Элатрии?

– Вот именно! – подхватил Тайрон. – Это же опасно!

Астрид загадочно улыбнулась.

– Все продумано до мелочей, – заговорщицки понизив голос, сообщила она с напускной таинственностью, – замок в измерении людей скрыт магией звездного забвения. Путники не смогут найти его случайно, а даже зная, где искать, попадут в бесконечный лабиринт. Дороги будут кружить их, уводя все дальше от вершины скалы или возвращая к ее подножию. Добраться туда может лишь звездный жрец или создания ночи – летучие мыши, слившиеся с тьмой. Даже лунные эльфы не могут проникнуть туда напрямую: они перемещаются через порталы из кабинета Лунары.

– Ничего себе! – одновременно воскликнули близнецы.

– Мы думали, звездных жрецов здесь притесняют, – с хитрым блеском в глазах сказала Лиссандра, лукаво прищурившись. – Ну, вы же появились здесь позже, когда ваша Академия была разрушена. А оказывается, у вас не только равные права, но еще и особые привилегии!

В ответ раздался дружный смех. Астрид, поджав губы и слегка вскинув подбородок с притворным достоинством, весело возразила:

– Ой, да ладно вам. Это не привилегии, а всего лишь вынужденная мера! – она рассмеялась, махнув рукой. – После того как Лунное озеро, соединяющее два измерения, было осквернено, эльфы потеряли возможность строить новые порталы из Академии и Эльселанара в мир людей. Поэтому они используют старые маршруты, связывающие союзные столицы, а прокладывать новые выпало нам, звездным жрецам. Да и наши заклинания затерянного пути тут незаменимы!

Она остановилась у начала галереи, обведя рукой стены.

– А сейчас, кстати, мы идем по галерее с портретами известных жрецов и членов королевской династии.

Все вокруг с интересом осмотрелись. Слева тянулся ряд изображений эльфов в изящных серебряных диадемах, лица которых были величественными и отстраненными. Под их портретами не оказалось подписей, что добавляло таинственности их личностям. Справа висели картины с лунными жрецами: они были облачены в роскошные мантии и держали в руках жезлы, похожие на тот, что носила Лунара.

Варвара замерла у одного из портретов, выписанного тонкими мазками масляных красок. Взгляд синих глаз старого эльфа в серой шелковой мантии, нацеленный куда-то сквозь пространство, был проницательным и в то же время печальным. Под портретом шла надпись на древнеэльфийском: «Elyanthrías Calendiron[1]», но Варвара, не зная языка, только нахмурилась, пытаясь разобрать, кто же это. Ее мысли прервала Лиссандра, толкая подругу в плечо.

– Хватит отставать! А то будешь тут в одиночестве разглядывать своих эльфов!

– Замок полон секретов, – продолжала Астрид, ловко обходя выступающую колонну, не сбавляя шага. – Здесь скрытые проходы, тайные комнаты, лестницы, протянутые в неизведанные пространства. А некоторые двери откроются только тем, кто знает правильное заклинание.

Она замолчала, подняв взор к сводчатому потолку, где едва заметно поблескивали магические руны.

– Легенды гласят, что только избранные могут найти вход в самые сокровенные уголки замка. Если вы проявите внимательность, то заметите рунные метки на стенах. Говорят, они активируются в определенное время ночи, если произнести правильное слово.

Группа насторожилась, переглядываясь, а Астрид, сделав паузу, обернулась с загадочной улыбкой.

– Однако, – таинственно понизив голос, возвестила жрица, – все тайны этого замка знает только одна семья. Потомки королевской династии, что правила в Эльселанаре. Они и сейчас живут среди нас… Вот только кто они – это секрет. После крушения королевства они пожелали остаться инкогнито. Их личности известны лишь эльфам, заставшим Эльселанар, но никто из них не раскроет этой тайны.

Лиссандра, известная своим неугасимым любопытством, не смогла удержаться от вопроса.

– А кто вообще учится в Академии Иларгиарен? – с искренним интересом в глазах воскликнула девушка. – Это ведь не только чистокровные звездные жрецы и лунные эльфы, верно? Полукровки тоже? И кого из них больше?

– А темных эльфов сюда берут? – вдруг оживился Тайрон. – Иллира, например… Кажется, она твоя подруга!

Астрид на мгновение задумалась, взвешивая слова, прежде чем ответить:

– Увы, темных эльфов сюда не принимают… – с сожалением проговорила она. – Что касается Иллиры… Простите, но без ее согласия я не могу рассказывать ее историю. Надеюсь, вы поймете.

Она коротко вздохнула, переводя разговор на другую тему:

– В Академии учатся все маги света, в жилах которых течет хотя бы капля лунной эльфийской крови. Главное условие – чтобы они никогда не касались темных заклинаний. Чистокровных лунных эльфов сейчас осталось крайне мало из-за кровавой бойни в их королевстве во время Первой войны с Каианом.

Слова Астрид прозвучали с горечью, но она быстро справилась с собой и продолжила:

– Об этом вам расскажут подробнее на сегодняшнем уроке истории. Сейчас же в Академии учатся в основном полукровки. Многие из них имеют человеческие корни или происходят от магов воды, как, например, Аурелия, с которой вы уже знакомы. У некоторых один из родителей – лунный эльф, но чаще это потомки эльфов через несколько поколений, как Ноэль. Вне зависимости от того, сколько в их венах человеческой крови, лунная магия остается в них достаточно мощной.

Говоря о магических направлениях, Астрид оживилась:

– Звездных жрецов здесь меньше, чем других магов, причем многие из них тоже полукровки. Среди предков некоторых жрецов есть не только лунные, но даже темные эльфы. Однако происхождение не играет роли. Важно лишь, насколько сам маг предан свету. Это главный критерий.

– А как устроена Академия? – Тайрон задал новый вопрос с осязаемым любопытством, которое искрилось молниями в его кудрявых волосах.

– И повторяет ли она точно свой прототип в Элатрии? – Лиссандра подхватила, с нетерпением ожидая ответа.

Астрид улыбнулась, бросив взор к высоким аркам коридора.

– Не совсем. Хотя издалека крепость Акантеон напоминает Иларгиарен, ее детали отличаются. Есть легенда, что архитектор, построивший эту крепость, когда-то видел Иларгиарен и вдохновился его силуэтом. Возможно, именно эта схожесть и подтолкнула Верховную жрицу выбрать Акантеон в качестве новой точки портала. Даже находясь в Элатрии, можно увидеть величественные очертания крепости и представить себе истинную Академию.

Она подошла к ближайшему витражу, за которым открывался вид на башни.

– В Академии много башен и галерей, каждая из которых имеет свое предназначение. Например, Лунара заседает в Башне Лунного ветра, а главная башня – это Башня Ночных Знаний. Именно там проходят ночные ритуалы и наблюдения за звездами.

Варвара внимательно слушала, забыв обо всем вокруг; голос Астрид, мягкий и уверенный, струился по коридорам и казался музыкой, вплетающейся в общий ритм замка.

– Я сама часто бываю в Башне Ночных Знаний, – призналась Астрид. – Наблюдаю за звездами, провожу ритуалы. Это место особенное. Там находится Обсерватория Небесного Ока. Ее телескопы не просто смотрят в небо, они проникают сквозь завесу времени и пространства.

Глаза звездной жрицы хитро сверкнули, и она вдруг добавила с лукавой ухмылкой:

– А еще там живут мои питомцы – летучие мыши. Они помогают в разведке и охране Академии. Если хотите, как-нибудь познакомлю вас с ними!

Эта неожиданная деталь вызвала оживление среди друзей.

– Летучие мыши? Ого, это точно надо увидеть! – воодушевилась Лиссандра.

– Я бы тоже с удовольствием посмотрел, – поддержал ее Тайрон, глаза которого загорелись азартом. – А ты как, Вари?

– Конечно, мне это тоже интересно, – не отводя взгляда от Астрид, призналась Варвара. Мира же выразила свое согласие сдержанным кивком.

В обстановке общего оживления они незаметно дошли до высоких массивных дверей, величественно взмывающих прямо к потолку.

– Мы пришли! Здесь преподают историю, – сообщила Астрид, остановившись. – После занятия вас будет ждать Ноэль.

С этими словами магиня распахнула створки, и перед друзьями открылся просторный зал с величественными фресками на стенах, которые легко могли бы рассказать историю без слов. Астрид пригласила друзей войти, а затем приветливо махнула рукой преподавателю. У кафедры стояла эльфийка с лиловым румянцем на фарфоровой коже, облаченная в серебристую мантию. Длинная коса красавицы была украшена нитями кристаллов, поблескивающих при каждом движении.

Варвара невольно задержала взгляд на учениках, сидящих в зале. Простые накидки из серого и синего шелка мягко струились по их фигурам, подчеркивая благородство облика студентов. Большинство из присутствующих обладали светлой кожей и изящными чертами, характерными для лунных эльфов, но среди них выделялись несколько загорелых магов, чьи синие плащи, казалось, впитали в себя глубину ночного неба.

Варвара, Мира, Лиссандра и Тайрон заняли места на последнем ряду, обменявшись короткими взглядами. Атмосфера зала была пронизана торжественностью и чопорностью. Тень серьезности лежала на всем. Выкрикиваемые шутки, спящие на столах студенты, романтические сцены на задних рядах – все это осталось в Скогенселе. Варвара мельком вспомнила Нами и Теинемора. Как они там сейчас? Все ли с ними в порядке? Жалко, что нельзя было поделиться с приятелями ни тайной Артефакта, ни впечатлениями от этой поездки… Они не виделись всего день, а Варваре уже не хватало их шумного смеха. Но с Нами и Теинемором у девушки хотя бы оставалась надежда встретиться вновь, а вот с почившим Альриком…

Астрид подошла к преподавательнице и мягко заговорила:

– Элунда, рада тебя видеть! Я рассказала нашим друзьям из Скогенселя о твоих лекциях, и они очень хотели бы поприсутствовать. Думаю, им будет невероятно интересно не только услышать о разрушении Эльселанара, но и увидеть магические проекции Эры Величия Полной Луны. Возможно, ты немного расскажешь им о том, как была устроена защита королевства? Понимаю, что это не по программе, но… Сделай, пожалуйста, исключение!

Эльфийка на мгновение задумалась, устремив взор, полный меланхолии, к окну. Затем она медленно прикоснулась к кристаллу на своем поясе, задержав руку на нем чуть дольше, чем следовало. Легкое свечение пробежало по граням реликвии, и наставница вскоре заговорила:

– Здравствуй, Астрид. Верховная жрица дала свое разрешение, но урок не будет продлен. Я постараюсь уместить все важное в отведенное время. Для детей богов стихий сделаю небольшое исключение.

Варвара, удивленно глядя на происходящее, шепотом обратилась к Лиссандре:

– Ты же говорила, что эльфы используют блокировщики ментальной магии… Как тогда Элунда могла передать информацию через кристалл, не говоря ни слова?

Лиссандра пожала плечами, но вместо нее тихо ответила Мира:

– Мой отец рассказывал, что такие блокировщики можно настроить для связи с определенными эльфами, если договориться заранее. Но это работает только у чистокровных лунных эльфов, родившихся в Эльселанаре. После крушения королевства способности к ментальной связи остались только у них. Остальные лишь читают мысли, и то с трудом.

– Как интересно… – протянула Варвара, едва сдерживая восторг.

За увлеченным шепотом они не заметили, как Астрид, помахав им рукой, покинула зал. У кафедры осталась лишь Элунда. Грустный синий взгляд медленно скользнул по присутствующим.

– Напомню, мое имя – Элунда Ленарис Дайэнтиль, – с нарочитой официальностью представилась эльфийка. – Я наставница по истории Эльселанара. Сегодня у нас последняя лекция курса, посвященная разрушению королевства лунных эльфов. По согласованию с Верховной жрицей мы также повторно посмотрим магические проекции Эры Величия Полной Луны. Я расскажу вам о том, как была устроена защита Эльселанара, и постараюсь показать вам, что мы потеряли…

Голос наставницы был полон скорби, но в то же время искрился гордостью. Варвара вдруг осознала: Элунда, без сомнения, застала расцвет древнего королевства и сохранила его в своем сердце как самое дорогое воспоминание.

– Эльселанар был для нас, детей луны, чем-то большим, нежели просто королевством, – начала Элунда с горечью. – Это был целый мир, где вечная полная луна дарила жизнь, свет и магию каждому из нас. Место, где все было пропитано ее сиянием, где сама природа пела в гармонии с магией, а каждый наш шаг гласил: мы – часть великого лунного цикла. Представьте себе могущественный мир, скрытый от людских глаз, мир, где светлая магия была основой всего сущего. Мир, существовавший в своем собственном измерении, далеком от человеческих амбиций и жестокости.

Эльфийка перевела задумчивый взгляд на гостей из Скогенселя.

– Эльселанар издавна простирался на землях, которые ныне зовутся Иберийским полуостровом. Наше королевство было возведено задолго до того, как первые люди ступили на эти территории. Когда же они начали селиться здесь, строить свои дома и обживать берега, мы не стали прятаться. Лунные эльфы, ведомые жаждой знаний и природным любопытством, пошли им навстречу. Мы открыли им наши знания, наши традиции, нашу магию… Тогда никто не мог предвидеть, какую цену нам предстоит заплатить за эту близость с людьми.

Элунда слегка склонила голову, словно извиняясь, но проговорила с нескрываемой холодной формальностью:

– Простите, дети стихийных богов, если мои слова заденут ваши чувства. Я знаю, что у вас тоже есть человеческая природа…

Наставница сделала паузу, а затем продолжила более проникновенным голосом:

– На древних землях, пропитанных магией лунных эльфов, даже реки текли одновременно в двух измерениях. И люди, питаясь плодами, насыщенными лунной энергией, обрели уникальные черты. Именно поэтому у многих иберийцев встречаются волосы с оттенками синего и такие глубокие, яркие глаза, каких не встретишь ни у одного другого народа Лофодиса. Однако сходство ограничивалось лишь некоторыми особенностями внешности. Их черты лица всегда были иными, а кожа – смуглой, обожженной солнцем, как у всех южных народов.

Эльфийка на мгновение замолчала, переводя взгляд на арочное окно, где в ночном небе сияла полная луна. Затем она заговорила вновь, более мягко, но все еще с горьким упреком:

– Магические способности, увы, не передались местным людям. И такое тесное соседство тех, кто рожден с древней магией, и тех, кто лишен ее, неизбежно привело бы к конфликтам. Это был вопрос времени…

Ее взгляд снова вернулся в зал, но теперь в глазах Элунды читалась не только печаль, но и гордость:

– Именно лунные эльфы помогали возводить столицу Ибериса, Элатрию, задолго до основания Единого Магического Союза. Мы щедро делились своими знаниями, вкладывали силы и магию в защиту иберийцев. Мы дружили с ними, любили их, оберегали их… Мы были готовы на все ради этого союза. Но даже искренняя любовь не смогла уберечь нас от трагедии.

Варвара слушала как зачарованная, затаив дыхание и пытаясь не упустить ни одного слова Элунды. В этот момент эльфийка изящным жестом сняла с одной из полок, тянущихся к самому потолку, магический кристалл. Его поверхность переливалась мягким голубоватым светом, и, едва Элунда прикоснулась к нему, в воздухе вспыхнула проекция.

Перед глазами студентов возник образ города, живущего в абсолютной гармонии с природой. Величественные кипарисы и могучие пальмы чередовались с благоухающими деревьями, чьи соцветия были подобны светящимся звездам, а листья своей формой и текстурой напоминали каштан. Эти природные шедевры окружали мраморные особняки и анфилады, чьи колонны, стремящиеся к ночному небу, казалось, поддерживали огромную полную луну. Варвара невольно вспомнила башни Академии Иларгиарен, которые наблюдала из окна, но это видение превосходило их своей монументальностью.

Проекция медленно двигалась, открывая все новые уголки этого чарующего мира. Каждый дом был произведением искусства, а дворы при них казались продолжением приморского леса, где цвела лаванда, благоухал розмарин и лилии, рассыпались лепестки белоснежных роз разных сортов и множества экзотических цветов холодных оттенков, которых Варвара никогда раньше не видела.

– Сердцем Эльселанара была его столица – тоже Элатрия, – начала объяснять Элунда. – Этот город существовал одновременно в двух измерениях: в мире людей и мире эльфов. Вы видите перед собой Элатрию времен Эры Величия Полной Луны.

В этот момент проекция остановилась перед грандиозным особняком с серыми колоннами, украшенными резными изображениями фаз луны. Здание, больше похожее на дворец, возвышалось на берегу бескрайнего моря. Рядом с ним примостились статуи, изображающие эльфийских богов, а за домом начинались виноградники, уходящие вплоть до горизонта. Вокруг особняка росли кусты белых лилий, настолько реалистичных, что казалось, их аромат можно почувствовать даже здесь, в зале.

– Это – родовой особняк королевской семьи, – продолжила Элунда, обводя взглядом студентов. – Короли и королевы Эльселанара избегали излишнего почитания и проводили свое время в уединении с близкими, посещая дворец лишь для официальных приемов и церемоний. Как вам известно, – она сделала паузу, – потомки этой династии все еще живут среди нас, но предпочитают скрывать свое происхождение.

– Уважаемая Элунда, а почему они скрывают это? – внезапно раздался голос Тайрона. Вопрос вызвал удивление в зале, и все взгляды устремились к магу. – Это же так здорово! Если бы во мне текла королевская кровь, то я уж точно не стал бы этого скрывать!

Эльфийка посмотрела на юношу с легким недоумением, точно обдумывая, стоит ли вообще отвечать. Лишь спустя несколько мгновений она медленно произнесла:

– О, сын богов молний, Вам не понять… Угасание своего королевства – это не просто утрата, это бремя, которое ложится на сердце. Не каждому захочется бесконечно отвечать на вопросы, становиться объектом преследования со стороны представителей магического вещания и прессы. Возможно, Вы любите быть в центре внимания, но далеко не все разделяют эту тягу.

В зале раздалось несколько едва слышных смешков, а Элунда сделала паузу и уже с большим чувством добавила:

– Кроме того, сердце каждого наследника мужского пола из королевской династии связано с Артефактом, охраняющим дворец. Именно он поддерживал магические защиты Эльселанара. Разумеется, барьеры создавались не только этим Артефактом, но он был ключевым звеном. Сейчас потомки скрывают свое происхождение ради собственной безопасности. Одним богам известно, что случится, если темные маги получат власть над тем, кто связан с древним артефактом…

Слова преподавателя повисли в напряженной тишине. Тайрон лишь усмехнулся, ничуть не смутившись:

– Спасибо за пояснение! Теперь я еще больше хочу разгадать тайну эльфийского наследника!

Варвара и Лиссандра тихо хихикнули, а Мира чуть заметно улыбнулась. Остальные же остались серьезными, внимательно слушая рассказ Элунды. Эльфийка окинула Тайрона строгим взглядом, упрекая за дерзость, и продолжила, вновь прикоснувшись к проекции. В воздухе возникло зрелище, от которого захватывало дух.

Изображение являло собой дворец из светлого мрамора, окутанный серебристой дымкой. Его главный фасад украшали колонны с изысканными барельефами фаз луны, а огромные арочные окна были инкрустированы мерцающими кристаллами, озаряющими окрестности. Над центральным входом возвышалась башня с прозрачным куполом, сияющим, как застывшая лунная слеза. К зданию вела парящая лестница, держащаяся в воздухе на волшебной энергии.

Перед дворцом раскинулся великолепный фонтан, из которого струилась вода, меняющая свой цвет от серебристого до мягкого голубого, отражая лунные лучи. Его окружали кусты лаванд и лилий – в изобилии и необыкновенном разнообразии. Лаванда переливалась оттенками от нежно-сиреневого до насыщенного фиолетового, а лилии, ярко светящиеся изнутри, поражали своей палитрой, от снежно-белого до глубокого, почти ночного синего.

Сад вокруг дворца выглядел как иллюстрация из волшебной сказки. Усыпанные лунной пылью тропинки вели к деревьям с резными листьями и пальмами. Среди ветвей мерцали настоящие звезды, а в дополнение к ним сад украшали изящные кованые фонари с холодным магическим пламенем, подобным тому, что горело в канделябрах Академии.

– Это Лунный дворец, – торжественно сообщила Элунда. Варвара едва сдержалась, чтобы не ахнуть от восторга. Однако радость девушки быстро сменило осознание утраты: ведь все это великолепие теперь осталось лишь в прошлом… Элунда, заметив печальный взор Хранительницы, тотчас добавила:

– Дитя стихий, Вам, наверное, горько, что все это ныне утеряно. Но спешу Вас утешить – Лунный дворец обладает магией, связанной с сердцем королевской династии. Его невозможно уничтожить. Даже если он разрушался, он восстанавливался сам. Увы, главная трагедия не в этом, а в том, что после нападения Каиана попасть в Эльселанар стало невозможно… И, вероятно, многие его уголки лежат в руинах. Но узнать это сейчас нельзя…

В зале повисло тягостное молчание, а Элунда продолжила:

– Раз уж мы коснулись этой темы, я расскажу о защите Эльселанара. Вернее, о том, какой она была. Дворец был связан не только с сердцем наследников мужского пола, но и с самой луной, а барьеры вокруг королевства подпитывались энергией Лунного озера. Это озеро существовало в двух измерениях сразу – в Иберисе и в Эльселанаре. Оно было величайшим источником магии, превосходящим даже Глубинное море.

Эльфийка повела рукой, и проекция показала озеро, сияющее холодным светом. Она продолжила:

– Доступ к озеру был ограничен магическими защитами, но аристократы Элатрии, приближенные ко дворцу, могли черпать его силу – жест доверия к людям, призванный демонстрировать нашу искренность. Ведь, чтобы сотрудничать с открытой душой, нужно быть честными. И так шло долгую вечность, пока не появился предатель…

Элунда сделала паузу, взгляд эльфийки мгновенно посуровел.

– А теперь к теме урока. История знает немало примеров вероломства, но один из самых болезненных ударов был нанесен нам изнутри. Изменником оказался Уильям Гримсон – жених дочери градоначальника Элатрии. Аристократ из Альбоны, он выглядел достойным претендентом: умный, обаятельный и амбициозный. Ему доверяли, ведь ни один из наших ритуалов не выявил в его душе тьмы. Лунная магия позволяет видеть суть вещей, но даже в Эру Величия Полной Луны она не могла предсказать изменчивую природу человеческого сердца.

Эльфийка осмотрела зал и с горечью продолжила:

– Ритуалы подтвердили лишь одно: он был человеком, а не порождением демонических сил. По традиции каждый, кто приближался к королевской семье, должен был пройти обряд чтения мыслей. И Уильям прошел его. На тот момент его помыслы были чисты: он жаждал власти и величия, как и многие, кто стремился стать частью королевской династии. Он не имел злых намерений и не представлял угрозы для эльфийской магии.

Элунда тяжело вздохнула, прежде чем заговорить дальше:

– Но люди… Люди слишком переменчивы. Эльфам свойственна стойкость в чувствах и желаниях, а людям – порывистость и непостоянство. Никто не мог предугадать, что тот, кто клялся в любви и верности, однажды предаст нас. И все же Уильям стал именно тем, кто нанес этот удар.

В зале повисла тишина, густая и липкая, как смола, нарушаемая лишь учащенным дыханием учеников, волнами накатывающимся на берег молчания. Сердце Варвары сжалось от боли утраты, оглушившей ее настолько, что едкие слова эльфийки о людях просто растворились в этом океане горя. Элунду она понимала слишком хорошо…

– Он продал нас Каиану, – голос наставницы стал ледяным, а глаза потемнели, словно она вновь окунулась в те события. – Осквернение Лунного озера в измерении Ибериса было совершено через добровольное жертвоприношение. Этот обряд открыл темный портал, и с того момента озеро больше не удавалось очистить. Все прочие порталы были разрушены, барьеры закрылись навсегда, а королевство осталось лишь в воспоминаниях и грезах…

Она сделала паузу, собираясь с силами для продолжения, и затем добавила:

– Уильям Гримсон знал слишком много тайн королевской семьи эльфов. Это дало Орде прямой доступ в наш дворец. Там, в самом сердце Эльселанара, разыгралась резня. Королевская чета, находившаяся во дворце, погибла мгновенно. Единственного наследника удалось спасти, но какой ценой…

Голос Элунды дрогнул. На мгновение она замолчала, глядя перед собой, точно видела ту роковую ночь прямо сейчас.

– Орки под предводительством Каиана не остановились на дворце. Они шли дальше, уничтожая все на своем пути: особняки, их защитников, барьеры… Нападение было столь внезапным, что Эльселанар погрузился в хаос почти сразу.

Эльфийка опустила голос до едва слышного шепота; Варвара заметила, как напряжение сковало плечи окружающих подобно невидимым цепям. Элунда, сражаясь с подступающей дрожью, с невероятным усилием выдохнула и продолжила:

– Януш Вятшевский, великий пророк, предсказал падение Эльселанара буквально за мгновения до начала этой трагедии… Его видение позволило нам спасти хотя бы часть нашего народа. Лунара успела организовать эвакуацию ряда аристократических семей во время штурма Орды. Некоторым удалось уйти через последний уцелевший портал, расположенный в одном из удаленных особняков. Остальные порталы перестали работать еще раньше.

Элунда горестно вздохнула:

– Эльдорайн предоставил нам убежище. Солнечный портал можно было открыть лишь из Ибериса, и он стал спасением для немногих выживших. Лунара спрятала королевского наследника в Академии с помощью своих дочерей: из дворца быстро добраться удалось лишь туда. Она также провела ритуал, позволивший перенести часть лунных колодцев в Иларгиарен, но это стоило жизни многим жрецам…

Ее голос дрогнул, но она вновь собралась с силами:

– Селеста и Селестина заблокировали портал из Эльселанара во дворец, защитив Академию от вторжения Орды. Они же спасли часть знаний, заключив их в магические кристаллы, которые позже переписали в манускрипты. Это был долгий и изнурительный процесс, но благодаря пророчеству Януша и Лунаре, сумевшей взять себя в руки и организовать процесс эвакуации, мы сохранили нашу культуру и историю.

Тишину в зале внезапно нарушил голос Лиссандры:

– Здесь с нами потомок Януша! Мира Вятшевска!

Все взгляды тут же обратились к Мире; лица студентов отражали удивление. Элунда бросила теплый взор на провидицу.

– Приятно видеть среди нас потомка великого пророка, – сдержанно произнесла она.

Мира лишь слегка улыбнулась, ее осанка оставалась безупречной. Казалось, девушка ждала этого момента всю жизнь. Но Элунда быстро вернулась к теме урока.

– Академия – это все, что осталось от Эльселанара, – проговорила она. – Здесь, среди этих древних стен, мы храним не просто знания. Мы храним душу нашего народа. Каждая арка, каждая трещина в камнях Иларгиарена пронизаны памятью о том, что мы потеряли… и о том, что смогли уберечь.

Голос Элунды, подобный древнему заклятию, окутывал Варвару, проникая в самые потаенные уголки души и пробуждая забытые глубины. Ледяная волна пробежала по спине, вызывая стаю мурашек. Только сейчас, под тяжестью слов преподавателя, Варвара с ужасом и восторгом осознала величие места, в которое ее занесла судьба.

Лиссандра резко вскинула руку, нарушая священную тишину:

– Почему вы не вернулись и не восстановили все? Вы даже не знаете, что там сейчас происходит? Может, кто-то остался в живых, а вы их бросили?

Вопросы прозвучали так дерзко, что все в зале посмотрели на нее с откровенным пренебрежением, будто девушка только что сказала нечто возмутительно глупое. Элунда долго молчала, ее лицо оставалось холодным, подобно мраморной статуе. Наконец, не удостоив взглядом Лиссандру, она проговорила:

– Ты всерьез веришь, дочь богов молний, что мы не пытались? Неужели ты думаешь, что мы оставили бы своих?! Связь крови в нашем народе настолько крепка, что каждый из нас чувствует, живы ли его близкие! Мы спасли всех, кого могли… Мы точно знаем, что тогда погибло девять из десяти эльфов. Это была величайшая трагедия – и я искренне надеюсь, что тебе никогда не доведется пережить ничего подобного.

Она на мгновение замолчала, но вскоре продолжила:

– Что касается возвращения… Все порталы были разрушены. Мы успели покинуть Эльселанар через последний из них, но и он вскоре перестал функционировать. Попасть в королевство стало невозможно – ни из Академии, ни из иберийской Элатрии. Все застопорилось из-за Лунного озера. Оно было осквернено, и, видимо, с обеих сторон. Иначе бы его уже удалось очистить. Лучшие маги воды с эльфийскими корнями неоднократно пытались исправить ситуацию, но безуспешно.

Элунда тяжело вздохнула, ее голос дрогнул, но она не позволила себе слабость:

– Возможно, дело не только в осквернении. Многие аспекты нападения остаются загадкой. Почему орки обладали такой силой, чтобы сокрушить нас в светлом королевстве, где должна блокироваться любая темная магия? Мы подозреваем вмешательство демонических сил… Но точно мы ничего не знаем. Если вдруг тебе, девушка, удастся разгадать эту тайну, мы отблагодарим тебя премией.

Ее последние слова прозвучали одновременно раздраженно и иронично. Лиссандра, ощутив на себе эту смесь эмоций, почесала затылок и усмехнулась. Тайрон, наклонившись к сестре, шепнул с игривой улыбкой:

– Похоже, у нас появилась новая миссия, сестра. И она явно интереснее, чем поиски артефактов!

Близнецы громко расхохотались, не обращая внимания на то, что весь зал вновь обратил на них свои взгляды. Их веселье казалось совершенно неуместным, но, похоже, они были единственными, кого это не смущало. Разве что Варвара и Мира переглянулись с легкими улыбками: они прекрасно знали, что Брайтморы обожают нарушать любые правила.

Элунда глубоко вдохнула, и, когда ее взгляд вновь устремился на слушателей, в нем вспыхнула решимость.

– Самое печальное, что жрецы, чьи сердца были связаны с Лунным озером через ритуал, утратили способность продолжать свой род. Новые жрецы больше не рождаются, и мы можем полагаться только на тех немногих, кто остался в живых. Полукровки, дальние потомки жрецов, обучаются использовать артефакты и участвовать в лунных ритуалах. Однако их сил недостаточно для восстановления барьеров Эльселанара. Их хватает лишь для защиты Академии…

Эльфийка заговорила тише, но все так же неумолимо:

– Энергию растворенного в воде лунного света мы вынуждены отныне черпать из Глубинного моря. Теперь она осталась только там. Но знайте: если погибнет королевский наследник, возможность восстановить барьеры и порталы исчезнет навсегда. Пока он жив, у нас есть надежда!

Элунда выпрямилась и повторила:

– Надежда есть. Даже если мы пока не знаем, как очистить озеро…

Варвара замерла и задумалась. «Интересно, кто же этот наследник? Получается, что его должны хорошо знать Селеста и Селестина… Нужно посмотреть, с кем они общаются. Но наверняка дочери Верховной жрицы дружны со всеми, как члены Совета. А значит, догадаться будет невозможно…»

– Большинство эльфийских семейств разлетелись по Лофодису, – продолжила тем временем наставница. – Многие не смогли оставаться в Элатрии после трагедии. Одни продали свои особняки людям, другие и вовсе бросили их, лишь бы убежать с этих опустошенных, пропитанных болью земель. Мы искали другие пристанища, строили дома заново, заключали новые союзы…

Она сделала едва заметную паузу.

– И все же, в Элатрии, на территории, которая некогда была сердцем нашего королевства, где два мира – людей и эльфов – пересекались и существовали рядом, остались жить две ветви великого семейства Исильмэль. Только они сохранили свои дома, те самые, что некогда были связаны с королевством порталами.

Фамилия Исильмэль пронзила Варвару подобно солнечному лучу, пробивающемуся сквозь мрак вечности. Мысли закружились вихрем, устремляясь к Лирису. Исильмэль… Он – из этого рода? Лирис… не просто полуэльф, а наследник династии, чьи корни сплелись с самой сутью эльфийской истории, с ее тайнами и славой. Исильмэль – последний отблеск угасающего Эльселанара, и Варвару внезапно охватило осознание невообразимого груза, что лежит на плечах ее нового наставника.

Девушку охватил водоворот чувств: завораживающее восхищение переплеталось с нежной жалостью и холодной тревогой. Кто же он, Лирис, на самом деле? Его родители – очевидцы былого величия Эльселанара, пережившие его трагический закат, хранители угасающей культуры… А те, что владеют другим особняком рода Исильмэль – кто они? Поддерживает ли Лирис с ними связь? Или же его отстраненность – угрюмая тень тяжелых воспоминаний, тайна, запертая на семь печатей семейной истории? Вопросы эти, подобно змеям, обвили душу Хранительницы, оставляя в ней горечь растерянности и неутолимое любопытство.

Напряжение в зале прорвалось, когда Тайрон, загоревшийся интересом, задал свой вопрос:

– А как вы смогли восстановить доверие после такого предательства? Ведь вы до сих пор сотрудничаете с людьми…

Вопрос завис в воздухе, обжигая своей дерзостью. Элунда замерла, обдумывая ответ; взгляды учеников становились все более ледяными.

– Это был долгий процесс, – произнесла она тихо. – Мы потеряли почти все… А предательство… Оно оставило такие глубокие шрамы, что они никогда не затянутся до конца. Но мы понимали: возродиться можно только через продолжение сотрудничества. Нам пришлось вновь искать союзников, разрушать предубеждения, строить новые мосты на пепле старых…

Ее голос окреп: казалось, эльфийка черпала силу из воспоминаний о стойкости своего народа:

– В Эру затишья, которая наступила после Первой войны с Каианом, мы строили этот новый мир. Медленно, шаг за шагом, мы возводили его, сохранив наши знания, нашу культуру.

Слова Элунды, подобные гимну самоотверженности, пронзили Варвару и ее друзей до глубины души. В каждом звуке, в каждом дрожащем полутоне голоса слышалась боль, острая и невыносимая, но сквозь нее пробивался луч надежды – слабый, но такой желанный свет в конце бесконечной тьмы.

История Эльселанара предстала перед магами не просто повествованием о прошлом, а зияющей, пульсирующей раной, из которой доносилось эхо страданий и потерь. Но из этой раны била и невероятная сила жизни, сила, позволившая выстоять и продолжить свой путь сквозь пепел разрушенного мира.

Хранительница смотрела на Элунду с благоговейным трепетом, видя в ней не просто эльфийку, а воплощение духа ее народа – фантом, который, несмотря на бесчисленные шрамы прошлого, воспарил из руин, принял свою боль и шагнул навстречу новому дню, несгибаемый и прекрасный.

Урок длился еще долго: эльфийка рассказывала детали нападения армий Каиана, которые были известны историкам. Увы, как и многие другие битвы Первой войны, сражение в Эльселанаре окутывала пелена забвения. Зато Элунда с точностью поведала, как именно эвакуировались эльфы и в какое лунное время перестали работать порталы. Эльфийка известила и о том, как пытались очищать озеро, и как звездные жрецы – те, кто уже тогда учился и преподавал в Академии, – поддерживали дочерей Верховной жрицы в блокировке порталов. Их помощь была неоценимой: они укрепляли магические барьеры Иларгиарена, переписывали ритуалы в манускрипты, чтобы сохранить их для будущих поколений.

Когда занятие подошло к концу, тишину зала резко нарушил скрип распахивающихся дверей. Все инстинктивно обернулись. На пороге, уверенно и с каким-то непоколебимым спокойствием, стоял Ноэль. Из-за его спины с довольной улыбкой выглядывал Даниэль. Маг ветра, заметив Варвару, тут же замахал ей рукой в приветственном жесте. Эта простая, искренняя радость отразилась в девушке стремительной переменой: в груди мгновенно потеплело, а тяжесть от грустного урока тотчас испарилась.

Ноэль же первым делом бросил игривый взгляд на Тайрона. Варвара сразу заметила, что в этом взгляде таится не просто дружеская симпатия, а нечто большее. Поклонившись Элунде, Ноэль обратился ко всем ребятам из Скогенселя с теплотой в голосе:

– Друзья! Сегодня у нас активная тренировка, но сначала – обед. Присоединяйтесь ко мне!

Элунда, мягко улыбнувшись, кивнула студентам:

– Урок окончен. Остальные тоже могут отправляться на трапезу.

Эти слова вызвали оживление: в воздухе повис легкий гул, перемешанный с одобрительными кивками и радостными шепотами. Ученики поспешно поднялись и направились к обеденной зале – той самой, где накануне состоялся пир. Впереди шел Ноэль, окруженный Лиссандрой и Тайроном, которые наперебой рассказывали ему что-то о лекции. Мира, погруженная в свои мысли, шла чуть позади, а к Варваре как по команде присоединился Даниэль. Его озорная улыбка, казалось, была неизменной.

– Ну как вам урок истории? – спросил он, подмигнув. – Наверное, скукотища? – добавил маг, тихо усмехнувшись. – В Скогенселе я на таких занятиях чаще всего дремал. Просыпался только тогда, когда совсем уже нельзя было увильнуть!

Его легкий тон резко контрастировал с серьезной атмосферой недавней лекции, но Варвара не удержалась от улыбки. В памяти всплыл случай в библиотеке – тот, когда они вместе пытались найти информацию о Каиане.

– Помню, как в библиотеке ты больше развлекался, чем помогал, – с мягкой укоризной проворковала Даниэлю Хранительница. – В итоге ничего полезного так и не нашел!

Даниэль рассмеялся, ничуть не обидевшись:

– Ну конечно! Пусть зануды копаются в этой пыльной истории. А я – за практику. Практика – вот что действительно важно!

– Практика без знаний прошлого – опасная затея, – серьезно возразила Варвара, посмотрев на него пристально. – Только понимая прошлое, можно действительно изменить настоящее…

Даниэль усмехнулся, но отстаивать свою точку зрения не стал.

Очень скоро они вошли в обеденную залу. Сегодня помещение выглядело особенно торжественно: столы покрывали серебристые скатерти, которые плавно спадали с краев. В воздухе витал пряный аромат свежеприготовленных блюд, пробуждающий аппетит. Гоблины-слуги, облаченные в изысканные ливреи, бесшумно расставляли на столах блюда, а студенты, неспешно занимая свои места, переговаривались в предвкушении сытного обеда.

Варвара бросила взгляд на зал, внимательно осматривая столы, но Лириса нигде не было видно. Девушка очень удивилась этому факту: «Он что, забыл, что должен меня обучать?»

На миг она задумалась, не обратиться ли за разъяснениями к наставнице Елене, но тут же одернула себя: «Нет, я покажусь глупой. Нужно уметь ждать. Он наверняка все помнит. Просто придет позже…»

С противоположного конца зала Астрид, сидевшая за столом Совета рядом с Иллирой и Ноэлем, помахала друзьям и указала на свободные места у входа. Варвара уже собиралась последовать ее приглашению и позвать с собой мага ветра, как Даниэль вдруг извинился и направился к Ноэлю. Они быстро погрузились в оживленный разговор, мгновенно забыв обо всем остальном. Варвара с любопытством следила за их жестикуляцией, но шум в зале заглушал слова магов.

В какой-то момент Даниэль бросил на девушку свой фирменный лукавый взгляд. Это было так неожиданно, что щеки Хранительницы мгновенно залились краской. Она поспешно отвела глаза, стараясь сосредоточиться на столе перед собой и предстоящей трапезе, но мысли о Даниэле и Ноэле не давали ей покоя.

«Они явно знакомы уже давно…» – размышляла она, наблюдая за их легкой, непринужденной манерой общения. В этой дружбе не было ни намека на холодность, присущую многим аристократам. Ноэль, судя по рассказам Астрид, происходил из знатного рода с эльфийскими корнями, в то время как Даниэль, хоть и был из Флервелля, как и Ноэль, такими корнями похвастаться не мог. Их близость казалась почти невероятной, и это только подстегивало любопытство девушки.

Пока гоблины бесшумно расставляли на столах вегетарианские блюда, приготовленные специально для Варвары и ее друзей, разговор за столом принял более серьезный оборот, чем просто обсуждение приема пищи. Тайрон, отложив в сторону кубок с напитком, повернулся к Мире:

– Невероятно, – с восхищением произнес маг молний. – Эльфы смогли восстановить свои земли и связи после такого падения! Даже представить сложно, что они чувствовали, когда их мир рухнул…

Мира, потягивая отвар из лунных ягод, задумчиво кивнула:

– В нашей семье эту историю передают из уст в уста. Мой предок говорил, что вероломство было тяжелейшим бременем…. Каждый день для эльфов стал борьбой за сохранение своей идентичности, за то, чтобы не потерять себя и свой народ…

Лиссандра, которая все это время задумчиво крутила в пальцах виноградину цвета ее фиолетовых глаз, неожиданно встрепенулась:

– Я слышала, что солнечные эльфы смогли избежать нападения на свое королевство даже во время Первой войны с Каианом. Наверняка потому, что они всегда держались обособленно и никогда не сотрудничали с людьми…

Девушка подняла взор к потолку и мечтательно протянула:

– Представьте, если бы мне удалось наладить с ними контакт! Это было бы настоящим достижением для нашего рода…

Варвара с искренним восхищением посмотрела на Лиссандру:

– Если кто-то и сможет это сделать, так это ты! У тебя настоящий дар находить общий язык даже с самыми закрытыми созданиями. Такими, как наша Мира…

Провидица с улыбкой кивнула, а Лиссандра усмехнулась:

– Возможно. Но кто знает, какими они окажутся на самом деле, эти солнечные эльфы? Их надменность может быть не чем иным, как маской. Может, это страх потерять свое королевство? Или, кто знает, вдруг им просто скучно в их бесконечной рутине… В любом случае, пока это лишь мечта. Чарующий мост в Эльдорайн, который открывается всего раз в природный цикл, всегда манил меня, но родители никогда не разделяли моего энтузиазма. До дня становления отправиться к солнечным эльфам в одиночку нельзя… А с начала учебы в Скогенселе мать и отец только сильнее следят за каждым моим шагом…

Лиссандра разочарованно вздохнула и наконец отправила в рот виноградину. Тайрон, слегка прищурившись, с легкой улыбкой поднял бокал:

– Ты забываешь, что солнечные эльфы иногда появляются в Лофодисе. Редко, да, но все же! Так что ничего невозможного нет. А вдруг ты встретишь одного прямо здесь, в Академии? Если понадобится помощь, знай: я всегда на твоей стороне, Лис! Поддержу в любой затее, даже самой безумной!

– Благодарю, Тай, – сдержанно отозвалась Лиссандра и, продолжая о чем-то думать, потянулась за новой ягодой.

Тем временем разговор плавно перетек к обсуждению студентов Академии Иларгиарен. Варвара первой поделилась своими мыслями, нахмурившись:

– Вы заметили, какие они холодные и надменные? Особенно на лекции. Стоит задать вопрос – и кажется, будто ты нарушаешь какое-то негласное правило.

Тайрон отпил немного отвара, задумчиво глядя в сторону окна:

– Это не удивляет. Лунные эльфы – один из самых закрытых народов. Их мир – загадка даже для тех, кого они называют союзниками. Ты можешь воображать, что понимаешь их, но на деле это лишь иллюзия. Они скорее выберут книгу или медитацию, чем разговор с кем-то чужим.

Лиссандра, проводя взглядом шумную толпу студентов, задумчиво проговорила:

– А ведь здесь уже немало звездных жрецов и полукровок. Кажется, их кровь давно смешалась с человеческой, но традиции остались такими же. В Совете до сих пор эльфы составляют большинство, как и сотни циклов назад.

Их разговор неожиданно прервала Астрид, уже закончившая обед и направлявшаяся к выходу. Подойдя, она присела рядом и заговорщически понизила голос:

– Ох, знаете, всему виной Лунара! Она невероятно строга. Здесь ничего нельзя, и первое время я едва выдерживала это. Но я ее понимаю. После войны с Каианом эльфы особенно сильно держатся за свои традиции. Они боятся, что однажды их культура и народ исчезнут навсегда…

Шепот звездной жрицы подобно дымке благовоний растаял в воздухе, оставляя за собой лишь осознание хрупкости мира, схожего с тончайшим лепестком, осыпающимся от малейшего дуновения.

Варвара была уверена, что после обеда Лирис, наконец, придет за ней, чтобы приступить к обучению. Но вместо этого к их столу уверенным шагом подошел Ноэль.

– Собирайтесь, друзья! Нас всех ждет тренировка под открытым небом, – объявил он.

Лунный маг не оставил времени ни на вопросы, ни на раздумья, увлекая за собой всю компанию. Варвара, неохотно отбросив свои мысли о Лирисе, последовала за остальными. Двор Академии, залитый лунной дымкой, казался бесконечно длинным, пока они наконец не вышли к круглой тренировочной арене. Массивные колонны из белого мрамора, испещренные древними рунами, тянулись вверх, устремляясь к темному бескрайнему небосклону. На земле ярко сияли защитные круги и символы эльфийского алфавита – они пульсировали, отзываясь на присутствие магов.

Ноэль остановился в центре арены, сложив руки за спиной и чуть приподняв подбородок. В его позе сквозила уверенность, а голос, когда он заговорил, был полон азарта:

– Сегодня мы выясним, кто из вас лучше владеет боевой магией. Покажите, на что вы способны! Кто хочет быть первым?

Вперед одновременно шагнули Лиссандра и Тайрон. Их задорные взгляды встретились на мгновение, и почти в унисон близнецы произнесли:

– Мы будем первыми!

Ноэль одобрительно усмехнулся, но Варвара опять заметила, как его взгляд на мгновение задержался на Тайроне. Это была не просто оценка готовности – в его глазах скользнула теплая, почти кокетливая искра. «Когда они успели так сблизиться?» – пронеслось у нее в голове. Вчера же они только танцевали… Или Варвара что-то упустила?

– Отлично, – мягко сказал Ноэль, обращаясь, казалось, к одному Тайрону. Его голос стал чуть ниже, почти обволакивающим, когда он добавил. – Рад видеть твою решимость, Тай.

Тайрон не стал медлить. Он сосредоточился и раскинул руки, в ладонях тотчас завибрировала огненная энергия, чтобы мгновение спустя вырваться наружу и заполнить пространство вокруг. Искры заплясали в воздухе, молнии заструились по его пальцам; волосы засветились медным пламенем. Он собрал мощный заряд и с громким треском направил его на Ноэля.

Ноэль даже не шелохнулся. Его лицо оставалось спокойным, а улыбка – непринужденной. Он поднял руку, и вокруг мага мгновенно возник мягкий барьер из лунного света. Молния с яростным шипением врезалась в него, но световая защита впитала ее, рассеяв электричество подобно каплям дождя, соскользнувшим с гладкой крыши.

– Впечатляюще, Тай! – искренне похвалил Ноэль. – Твое мастерство – на высоте! Мой Призрачный лунный доспех едва справился с мощью твоих горячих молний!

Он снова бросил на Тайрона лукавый взгляд и, словно невзначай, подмигнул. Маг усмехнулся в ответ, а Варвара все больше задумывалась о том, что же связывает ее друга и Ноэля. «Неужели с Ноэлем знакомы абсолютно все, кроме меня? Но откуда?» – недоумевала Хранительница.

Тем временем наставник повернулся к Лиссандре.

– А теперь твоя очередь, Лис!

Лиссандра шагнула вперед, мгновенно сверкнув фиолетовыми глазами. Тело девушки охватило электрическое поле, волосы взметнулись вверх и между ними заплясали молнии. Уверенная улыбка магини не оставляла сомнений – она собиралась удивить всех. Она с силой выпустила мощный разряд прямо в Ноэля, надеясь застать его врасплох.

Ноэль снова среагировал с безупречной грацией. Он плавно взмахнул ладонями, и в воздухе с серебристым мерцанием появились искажающие поля из лунного света. Электричество, ударив в них, рассеялось, не причинив наставнику ни малейшего вреда.

– Тай, давай вместе! – внезапно выкрикнула Лиссандра, повернувшись к брату.

Тайрон, не раздумывая, кивнул и занял позицию рядом, спиной к сестре. В их движениях была идеальная синхронность; вокруг них быстро сгустился воздух, наполненный запахом озона. Близнецы взялись за руки, и их магия слилась воедино, создавая огромный клубок молний. Шаровая атака, невыполнимая для мага-одиночки, разорвала арену грохотом, и сгусток электричества устремился к Ноэлю.

Ноэль оставался неподвижен до самого последнего мгновения. Затем его руки описали круг; возле него материализовался сияющий лунный купол. Шаровая молния ударила в этот купол, но мгновенно рассеялась, а остатки энергии скользнули по поверхности купола, обратившись безобидными искрами.

– Достаточно! – воскликнул Ноэль. – Это было великолепно! Ваше мастерство – настоящее сокровище. Тай, ты ничуть не уступаешь своему дяде. Твои навыки поистине выдающиеся! И ты, Лис, тоже прекрасно справилась! – добавил он, спохватившись.

Ноэль бросил теплый взгляд на обоих, но от Варвары не ускользнуло, как его глаза в очередной раз чуть дольше задержались на Тайроне. Брайтморы, сияя от гордости, переглянулись, наслаждаясь своим триумфом.

В этот момент Ноэль повернулся к провидице, стоящей в стороне.

– Теперь твоя очередь, Мира, – сказал он с уважением. – Хочу увидеть, как ты используешь свои способности предсказания для защиты в бою.

Мира, не теряя хладнокровия, шагнула вперед. Она не спешила; в этом изящном движении было столько уверенности, что Варвара затаила дыхание. Глаза девушки засияли серо-голубым светом, будто в них отразилось бескрайнее осеннее небо. Воздух начал сгущаться вокруг фигуры, едва заметно колыхаясь, пока наконец не принял форму сферических барьеров.

Ноэль одобрительно улыбнулся:

– Начнем с простого теста.

Он сосредоточился, и в воздухе вспыхнули лунные потоки – быстрые, стремительные, они с шипением рассекали пространство, направляясь к Мире. Но ее магические щиты активировались в тот же миг. Сфера света отражала все удары, предугадывая их еще до того, как они достигали цели.

Мира двигалась по арене с грацией профессиональной танцовщицы. Казалось, она слышит музыку, недоступную остальным. Движения девушки были легкими, точными, и даже когда Ноэль усложнял атаки, она оставалась спокойной, заранее зная, где окажется каждая вспышка магии.

Ноэль, вдохновленный ее техникой, увеличивал темп. Потоки света становились быстрее, мощнее, но Мира не теряла контроля. Ее барьеры не только отражали удары, но и перенаправляли энергию обратно, заставляя Ноэля уклоняться.

– Восхитительно! – воскликнул он, откидывая прядь серебристых волос с лица. – Предсказания в бою – это нечто невероятное! Мне еще не доводилось сражаться с прорицателями.

Маг шагнул назад, опуская руки.

– Достаточно. Я впечатлен!

Мира чуть улыбнулась. Лицо девушки озарилось редким выражением воодушевления.

– Благодарю, Ноэль. Ваша похвала для меня много значит. Но, если честно, мои предсказания сильнее в других областях, чем в бою. Это лишь часть моего дара.

Варвара безотрывно наблюдала за происходящим. Каждый поединок раскрывал новые грани ее друзей. Тайрон и Лиссандра поражали мощью и слаженностью, но именно Мира впечатлила девушку сильнее всего. Легкость подруги, выступающей как само воплощение воздуха, ее естественная магия, точно не требующая никаких усилий, – все это завораживало и вдохновляло. Хранительница никогда бы не подумала, что скромная и тихая Мира обладает такой сокрушительной силой.

Но тут размышления магини прервал голос Ноэля.

– Варвара, – произнес он с улыбкой, – как насчет того, чтобы присоединиться к тренировке?

Девушка удивленно подняла взгляд, а маг продолжил:

– Все равно ты пока свободна. Это отличный шанс показать, на что ты способна! Ведь ты уже сражалась с двойником Каиана, а это, знаешь ли, далеко не каждому выпадает!

Сердце Варвары заколотилось так яростно, что казалось, оно вот-вот выскочит из груди. Воспоминания о провале в Академии Скогенсель хлынули на нее ледяным водопадом. Да, она сражалась с тенями повелителя Орды, но защита тогда рухнула, как карточный домик, а о боевой магии и речи не шло – девушка даже не начинала ее изучать. В голове всплыла жуткая картина: она стоит на арене под пристальными взглядами, не в силах выполнить ни одного заклинания, и позор заливает ее. Что же делать? Как поступить?

Ноэль дружелюбно смотрел на нее, а Варвара, не находя слов для отказа, судорожно пыталась что-то придумать. К ее облегчению, вмешался Даниэль.

– Почему бы тебе не испытать меня, Ноэ, вместо Варвары? – с игривой усмешкой предложил он, встав между ними. – Я всегда готов, мой друг!

К удивлению Варвары, Ноэль вдруг перешел на другой язык:

– T'en as pas assez de combats sur le champ de bataille?[2]

Даниэль не остался в долгу, отвечая на том же языке с издевкой:

– Tu sais bien, mon ami, que c'est un devoir masculin de se batter![3]

Пока их диалог тек на неизвестном наречии, Варвара почувствовала странное отчуждение. Ее страхи немного утихли, ведь внимание всех переключилось на Даниэля, но в глубине души она ощутила неприятное беспокойство. Наставница Елена говорила, что любой диалог должен переводиться на общемагический язык автоматически. Почему же она не понимает ни слова?

Мысли девушки внезапно прервал голос, который раздался откуда-то из тени. Лирис, как оказалось, был здесь все это время, наблюдая за происходящим с безразличным видом. Теперь он выступил вперед.

– Я хочу сразиться с тобой, Даниэль, – с холодной насмешкой бросил полуэльф. Он кинул на Даниэля взгляд, полный ледяного высокомерия, точно оценивая артефакт. – Маг воздуха из немагической семьи? Любопытно. Особенно интересно, откуда у тебя взялась магия… В нашей Академии такие, как бы это сказать повежливее… «нестандартные» студенты редко чего-то добиваются. Исключения, конечно, бывают, но ими легко можно пренебречь. Хотя, говорят, ты был лучшим в Скогенселе. Трудно поверить, что ты способен на самообладание в бою. Пока я вижу только твои дерзкие взгляды и речи.

Каждое слово Лириса было точно направленный удар по броне Даниэля. Кровь закипела в его жилах, когда маг ветра вспомнил подобные слова, звучащие из уст аристократов в Скогенселе. И вот снова перед ним тот же высокомерный тон.

– Не переживай, Лирис, – ответил Даниэль, с трудом сдерживая гнев. – Я привык доказывать свое мастерство тем, кто в нем сомневается. Может, ты станешь следующим в этом списке?

Лирис усмехнулся, его холодный взгляд скользнул по Даниэлю, как будто тот был всего лишь пустым местом.

– Посмотрим, – протянул он. – Надеюсь, ты сможешь меня удивить… хотя бы раз.

Варвара с замиранием сердца следила за растущей напряженностью между ними. Она знала, как гордился Даниэль своими достижениями, как долго он шел к тому, чтобы доказать свою силу. Но Лирис провоцировал его с таким хладнокровием, что это казалось не просто жестокостью, а спланированным издевательством.

Неожиданно Лирис повернулся к Варваре, сбивая девушку с толку:

– Позже я займусь с тобой отдельно, Варвара, – произнес он небрежно. – А пока мне, как исследователю светлой магии, интересно проверить силы Даниэля. Особенно такие… необъяснимые силы, появившиеся в его провинциальной немагической семье.

Эти слова стали последней каплей. Даниэль сжал кулаки, и гнев прорвался наружу:

– Хватит тянуть время, остроухий! Или ты боишься проиграть?

Лирис поднял бровь. Казалось, слова Даниэля его только забавляли. Он сделал медленный приглашающий жест в сторону арены, и вокруг воцарилась напряженная тишина. Даже близнецы, весело переговаривающиеся друг с другом, враз замолчали.

Даниэль встал в героическую стойку, пылая решимостью в глазах, и в следующий миг воздух вокруг него зазвенел от напряжения. Мощный порыв закрутился, вихрем устремляясь к Лирису, но тот даже не дрогнул. Легко подняв руку, полуэльф погасил приближающуюся атаку: его грудь вспыхнула серебристым светом, заметным даже сквозь шелк мантии, и Варвара, затаив дыхание, узнала это сияние.

«Он призывает Сердце ночи!» – восхищенно пронеслось у девушки в голове. – «Как же это красиво! И как непринужденно он это делает! Удивительно…»

Вокруг Лириса мгновенно возник лунный купол, окруживший его мягкой дымкой. Стихия Даниэля исчезла, тотчас растворившись в этом серебристом сиянии.

– Хорошее начало, – с ленивой безмятежностью произнес Лирис. – Но этого недостаточно. Теперь моя очередь.

Он поднял обе руки, и Сердце ночи вновь засияло живым источником лунной магии. В ладонях полуэльфа начали концентрироваться тонкие потоки света, сплетаясь в ослепительный сгусток. Легким движением руки Лирис направил его в сторону Даниэля.

Но ветер не сдавался. Даниэль, слегка взмыв в воздух, в мгновение ока сотворил вокруг себя защитный барьер из плотных грозовых облаков. Лунный сгусток ударил в щит, разлетаясь серебристыми искрами, а сам маг плавно опустился на землю.

– Неплохо! – улыбнулся Даниэль. – Но давай посмотрим, как ты справишься с этим!

Он подпрыгнул, закручиваясь над площадкой, и из его ладоней вылетела серия воздушных ножей. Они с шипением рассекали пространство, сверкая и устремляясь к Лирису.

Полуэльф, казалось, даже не напрягся. Лишь серебристый свет Сердца ночи вспыхнул ярче, и он ловко уклонился от всех атак, почти не двигаясь. Его длинные волосы взметнулись, живо реагируя на лунную магию. Блики от лунного купола скользили по арене; Лирис выглядел как воплощение эльфийской грации и мощи.

«Как красиво он сражается…» – с восхищением подумала Варвара, завороженно следя за каждым его движением. – «И Сердце ночи… Он так уверенно им пользуется. Неужели ему совсем не больно? Вот бы и мне научиться тому же!»

Но и Даниэль не уступал в зрелищности. Его стиль был совсем иным: порывистым, дерзким, пропитанным энергией ветра. Он взмывал в воздух, резко меняя направление атак и пытаясь застать Лириса врасплох. Каждая атака была внезапной, а маг перемещался с такой скоростью, что казалось, он находится повсюду одновременно – то справа, то слева, то прямо над головой Лириса.

Но полуэльф оставался хладнокровным, уклоняясь с непринужденной точностью, словно заранее знал, где окажется Даниэль в следующую секунду. Его артефакт сиял все ярче, а магия лунного света озаряла арену вспышками, превращая бой в настоящее зрелище.

Сердце Варвары замирало каждый раз, когда один из них едва уклонялся от удара. Борьба была настолько напряженной, что приковывала к себе все взгляды. Ученики с интересом следили за поединком; Ноэль, наблюдая за Лирисом, едва слышно усмехнулся.

– Опять Лирис демонстрирует свою боевую магию, – пробормотал он себе под нос. – Зачем он этим занимается? С тех пор как вернулся из Эйлифуриса, будто одержим. Точно хочет кому-то что-то доказать… И даже несмотря на это его все равно больше интересует наука, чем дуэли. Странный он…

– Вот это бой! – Даниэль восхищенно улыбнулся, вытирая пот со лба. Его глаза сияли от адреналина. – Ты гораздо лучше, чем я ожидал, остроухий!

– А ты гораздо слабее, чем сам о себе думаешь, – холодно отозвался Лирис. – Или это все, на что ты способен?

Даниэль рассмеялся, азартно блеснув глазами.

– Поверь, я тебя берегу! Лунара вряд ли будет в восторге, если я случайно тебя прихлопну.

– Не стоит никого беречь, плебей, – с вызывающей насмешкой протянул Лирис. – Сражайся в полную силу.

Маги еще какое-то время обменивались мощными ударами, воздух и свет сталкивались в яростной схватке. Наконец, оба замерли, тяжело дыша. Даниэль устало опустился на землю, а Лирис чуть расслабил плечи; его серебристые волосы водопадом заструились по спине.

– Похоже, ничья, – произнес полуэльф, невозмутимо улыбнувшись. – Или это я просто поддавался из вежливости к вашей делегации…

– Признай, что проиграл, аристократ, – бросил Даниэль, не скрывая довольной ухмылки. – Или тебе сложно принять, что кто-то из «деревенщин» может быть тебе ровней?

Лирис внимательно посмотрел на него, и в его взгляде на мгновение мелькнуло уважение.

– Возможно, в тебе действительно есть что-то стоящее, – негромко сказал он. – Теперь мне еще интереснее разобраться, откуда у тебя взялась магия. Обязательно исследую этот вопрос… на досуге.

Он сделал паузу и затем резко сменил тон:

– А теперь возвращайся к своей группе, деревенщина. Я займусь Варварой.

Даниэль ухмыльнулся напоследок и отправился в сторону Ноэля. Лирис же повернулся к Варваре.

– Мы пойдем в библиотеку Лунного света, – сказал он. – Там спокойно. Ненавижу шум больше всего на свете.

Он легко кивнул, приглашая девушку последовать за ним, и тотчас развернулся в сторону замка Академии, не дожидаясь ответа.

Глава 3

Варвара следовала за Лирисом по незнакомым коридорам. Массивные стены были украшены гербами и символами древних родов; каждая деталь хранила память о давно ушедших эпохах. Девушка была поглощена мыслями, которые крутились вокруг недавних событий. Перед глазами всплывал момент, когда Даниэль вмешался, избавляя ее от участия в поединке. Она испытывала искреннюю благодарность к магу ветра, но вопросы не давали ей покоя. Почему он говорил на другом языке? Как он связан с Ноэлем? И откуда такая внезапная близость между Ноэлем и Тайроном? Казалось, все вокруг знали о ней и друг о друге больше, чем она о них. Эта мысль, точно заноза, тревожила Варвару.

Мимо проходили немногочисленные студенты, склоняясь в почтительных поклонах перед Лирисом и тихо шепча приветствия. Лирис, не удостоив их даже мимолетного взгляда, двигался вперед с уверенностью мага, привыкшего, что окружающий мир подчиняется его воле. Варвара украдкой наблюдала за ним, за его непоколебимой выдержкой и спокойной мощью, которая словно окружала его невидимым ореолом власти.

Они вскоре добрались до своей цели – старой библиотеки Лунного Света, спрятанной в боковой башне замка за массивными дверьми из темного дерева. Просторный зал библиотеки утопал в мягком свете лунного глобуса, сиявшего в центре. Полки, до самого потолка заполненные древними фолиантами, походили на лес, усыпанный звездами. Потолок, украшенный картой ночного неба, выглядел частицей бескрайнего космоса. Аромат старых книг и древесной смолы наполнял воздух, окутывая пространство атмосферой мудрости и умиротворения. В помещении сидели редкие студенты, в одиночку занимающиеся чтением.

Но Лирис не остановился здесь. Он молча провел Варвару в небольшой зал, укрытый за резными колоннами, где было еще тише. Указав на стул у длинного стола, обитый мягкой тканью глубокого синего цвета, он, наконец, заговорил:

– Задавай свои вопросы. Про Академию, эльфов, историю – что угодно. Я знаю все, что тебе нужно.

Варвара замерла, обдумывая его слова. В ее голове было столько вопросов… С какого же из них начать? Девушка долго размышляла, но в итоге выпалила:

– Почему Даниэль и Ноэль говорили на своем языке? Наставница утверждала, что перевод на общемагический происходит автоматически!

Лирис медленно перевел на нее взгляд, такой пристальный, что Варваре показалось, будто он видит ее насквозь. Полуэльф молчал так долго, что девушка уже пожалела о своем вопросе. Но, наконец, он заговорил:

– Полагаю, ты не слышала о заклинаниях блокировки перевода?

Его тон был ровным, даже слишком спокойным, и Варваре на миг показалось, что он над ней насмехается. Она вскинулась, не сдержав вспышки раздражения:

– Я из рода целителей! Откуда мне знать ваши аристократические уловки? Не надо тут этого снисхождения!

На ее вспышку Лирис отреагировал неожиданно спокойно. Его губы тронула легкая, почти незаметная улыбка, но вместо привычного холодного упрека он сдержанно произнес:

– Понятно.

Сделав небольшую паузу, полуэльф продолжил:

– Тогда позволь объяснить. Существуют специальные блокирующие заклинания. Воздушные и лунные маги легко их осваивают. При желании их может изучить кто угодно.

Его голос звучал так спокойно, что раздражение девушки тотчас угасло, уступив место любопытству. Она подняла взгляд на Лириса; он, судя по всему, вновь сосредоточился на чем-то своем, но Варвара понимала: за его словами скрывается больше, чем полуэльф готов был сказать.

– Тебе, наверное, интересно, зачем вообще используют блокировку перевода? – продолжил Лирис. – Эти заклинания появились еще в древности, когда магические сообщества были разрознены, а про Единый Магический Союз земель Лофодис никто даже не мечтал. Тогда они помогали передавать информацию, защищая ее от врагов. Но сейчас, когда междоусобные войны давно остались в прошлом… зачем же их применять? Видимо, твой вспыльчивый друг многое скрывает от тебя.

Варвара нахмурилась, скрестив руки на груди. Слова Лириса больно кольнули, оставляя за собой чувство тревоги. Даниэль становился для нее все большей загадкой, и это пугало.

Лирис, казалось, не замечал ее смятения, продолжая с той же невозмутимостью:

– Я знаю, о чем они говорили. Я знаю все языки земель Лофодис.

В его голосе появилась едва уловимая тень веселья, которая тут же вывела Варвару из равновесия.

– Но не скажу тебе, – добавил он с легкой усмешкой. – Потому что я умею хранить тайны.

Варвара с досадой фыркнула, но Лирис только пожал плечами, ставя точку в разговоре. Однако после небольшой паузы он неожиданно предложил:

– Если интересно, могу показать, как это работает. Думаю, это куда увлекательнее, чем пытаться разгадать секреты твоего Даниэля.

Взгляд девушки мгновенно оживился.

– Да, конечно! – выдохнула она, забыв на миг о своих тревогах.

– Заклинание произносится ментально, так что ты его все равно не услышишь, – Лирис снова позволил себе легкую усмешку. – Да и изучить текст тебе вряд ли удастся.

Варвара уже открыла рот, чтобы возразить, но он, словно предчувствуя ее вспышку, спокойно добавил:

– Зато я покажу, как действует подобное заклинание.

Возмущение Хранительницы сменилось любопытством. Лирис замер, его взгляд устремился куда-то вдаль, а затем он заговорил на незнакомом языке, звучавшем мелодично и таинственно:

– I'calaith Edhil tîr cenna melain a'belain Lofodisas, aphadoi melain bellain vi'enarith tel'ornethar ar'laurilothel.[4]

– Ого… – выдохнула Варвара, ее глаза широко распахнулись. – Ничего не понятно!

Лирис слегка улыбнулся, наслаждаясь ее искренним удивлением. Затем он спокойно продолжил на общемагическом:

– Вот так это и работает.

– Это… волшебство! – воскликнула Варвара с восторгом.

– Ты ведешь себя как девочка-немаг, случайно попавшая в Академию, – насмешливо заметил Лирис. – Это обычные заклинания. Просто сейчас их почти никто не использует.

Сдерживая раздражение от его тона, Варвара стиснула зубы и упрямо произнесла:

– Вместо того чтобы задаваться, лучше объясни, что ты сейчас сказал. И на каком языке.

– Перевел секреты твоего Даниэля на эльфийский, чтобы ты снова ничего не поняла, – с сарказмом бросил Лирис.

Варвара покосилась на него так злобно, что он тут же сменил тон, уголки его губ чуть дрогнули в сдержанной улыбке.

– Шучу, я просто рассказал, что в библиотеке Лунного света хранятся книги на сотнях наречий Лофодиса, в том числе давно исчезнувших народов, таких как лесные великаны и цветочные феи. А вот тайны я не выдам. Если я что-то обещал, то слово держу.

Он сделал паузу, а затем добавил:

– Хочешь, расскажу тебе о солнечных эльфах? Уверен, это гораздо интереснее, чем ломать голову над тайной жизнью твоего друга.

– Да, расскажи! – Варвара оживилась, сверкнув зелеными глазами. – Чем они отличаются от лунных? У нас в деревне в библиотеке ничего про них не было… Я знаю о них только по слухам.

Лирис откинулся в кресле, и его взгляд стал отстраненным. Казалось, он мысленно перенесся в иной мир.

– Солнечные эльфы – народ, окутанный тайной. В отличие от лунных, они всегда избегали тесных контактов с людьми, – начал он. – Их королевство, Эльдорайн, затерялось в сердце огненных земель, в ином измерении, где всегда сияет палящее солнце. Там невозможно выжить никому, кроме созданий, рожденных из солнечного света.

– Значит, они высокомерны? – спросила Варвара, не отрывая от него взгляда.

Лирис побарабанил пальцами по столешнице.

– Более чем. Они искренне считают себя высшей расой, и их чувство превосходства делает их крайне опасными. Эти эльфы – мастера огненной магии света и боевых искусств. Их не интересуют союзы или дружба с другими расами. В отличие от лунных эльфов, которые привыкли к политическим интригам и к взаимодействию с людьми, солнечные живут в отрыве от внешнего мира и заботятся исключительно о себе.

Варвара задумалась, пытаясь представить себе этих отстраненных, гордых существ. Лирис, заметив ее неподдельный интерес, продолжил:

– Они могут казаться далекими и недосягаемыми, но их сила внушает страх, а дары боевой магии делают их почти непобедимыми. Кстати, что интересно, за всю историю Лофодиса солнечные эльфы никогда не нападали первыми. Они никогда не начинали войну.

Перед мысленным взором Варвары возник образ: гордый народ, окруженный вечным солнцем, живущий в своем пылающем мире.

– А что с их королевством сейчас? – спросила она тихо, точно боялась нарушить образ, сложившийся в голове.

Лирис глубоко вздохнул, и в его голосе прозвучала едва уловимая грусть:

– Королевство Эльдорайн процветает и поныне. Формально оно входит в состав Единого Союза земель Лофодис, а их король должен заседать в Совете… Но это лишь формальность. Солнечные эльфы остаются в своем измерении, покидая его крайне редко. И даже их посол, который отправляется на заседания вместо правителя, почти не участвует в обсуждениях. А уж представитель Академии Эльгариэль, в которой обучаются исключительно солнечные эльфы, и вовсе никогда не показывался в Лофодисе, объясняясь вечной занятостью: то исследованиями, то подготовкой к очередным ритуалам.

– Странные они… – задумчиво протянула Варвара. – Неужели солнечные и лунные эльфы настолько разные?

Лирис кивнул, соглашаясь с девушкой.

– Причина в истории, – произнес он. – Лунные эльфы, живя бок о бок с людьми, были вынуждены искать союзников, чтобы уцелеть. Это стало частью их сущности, сделало их гибкими и любознательными. А солнечные эльфы, изолированные в своем измерении, полагались только на себя. Их культура почти не изменилась с древних времен, и они гордятся этим. Эти два народа шли разными путями, и это сформировало их противоположные характеры.

– Как я понимаю, в Академии Иларгиарен изучают не только магию, но и культуру разных народов? – спросила Варвара, стараясь глубже понять, как все это связано и откуда Лирису известны подробности о политике Эльдорайна.

Лирис слегка улыбнулся.

– Верно, – произнес он с легким оттенком гордости. – Мы охватываем не только заклинания. История, культура, политика – все это тесно связано с магией. Чтобы по-настоящему понять ее силу, нужно знать, как она вплетена в судьбы народов. Мир сложен, и лишь те, кто умеет разбираться в его нюансах, могут выжить и процветать.

Лирис ненадолго замолчал, собираясь с мыслями, а затем продолжил:

– У солнечных эльфов есть удивительные создания – золотые драконы. Величественные, блистающие, они могут принимать облик крылатых дев. Их красота ослепительна, а их энергия, рожденная из солнечного света, делает их символами могущества и благородства.

Варвара замерла, воображая этих сказочных существ, а потом с внезапной догадкой воскликнула:

– Это похоже на золотых фей, что привозят нас в Академию Скогенсель! Они ведь тоже превращаются в птиц!

Лирис тихо усмехнулся.

– Неудивительно. Ведь это и есть они. Давным-давно, сотни природных циклов назад, часть золотых драконов покинула огненные земли, ведомая любопытством. Но на материковых землях, где солнечного света мало, они утратили свою силу и величие. Их потомки деградировали, превратившись в то, что мы называем золотыми феями. Теперь эти крохотные создания борются за выживание, питаясь золотом, чтобы сохранить хоть крупицу былой магии.

Варвара невольно задержала дыхание, представляя, как некогда могучие драконы превращались в хрупких, уязвимых существ.

– Это так… печально, – прошептала она. – Как же это повлияло на их культуру и самосознание?

– Глубоко, – серьезно ответил Лирис. – Они все еще несут отблески своей древней славы, но им приходится ежедневно бороться за жизнь. Золото для них – не просто металл, это основа их существования. Их мир сузился до простых инстинктов, и, видя их теперешний облик, сложно представить, кем они когда-то были.

На мгновение Лирис замолчал, его взгляд потемнел.

– Я их понимаю, – сказал он вполголоса. – Живя долго, неизбежно начинаешь жаждать перемен. Ты ищешь что-то за пределами привычного, гонимый тоской по новому и неизведанному. Это стремление порой толкает нас на безрассудные поступки.

Варвара слушала, затаив дыхание, ловя каждую интонацию его голоса, каждое движение его печальных синих глаз. Она видела, что за ледяной маской Лириса скрывается невероятная глубина и понимание мира, чего она никак не ожидала встретить у столь безразличного ко всему мага.

– Ты, наверное, много путешествовал? – наконец спросила она, не в силах сдержать удивление. – Столько знаешь о разных народах, об их жизни…

Лирис посмотрел на нее и грустно улыбнулся.

– Не так уж и много, – негромко ответил он. – Я был на Севере, в Академии Эйлифурис, учился управлять Артефактом… – Его голос вдруг стал тише, а в глазах промелькнуло что-то болезненное. Казалось, он не хотел возвращаться к этим воспоминаниям. Но Лирис быстро взял себя в руки. – Потом я вернулся сюда, в Иларгиарен. И пару раз бывал на ритуалах в Эльдорайне. Для меня персонально открывали солнечный портал. На этом мои путешествия заканчиваются.

Варвара ощущала, что за словами Лириса скрывается нечто глубокое, возможно, личное, но не осмелилась спросить. Девушка просто смотрела на него, пораженная тем, как много полуэльф знает и как мало говорит о себе. Его сведения о мирах и народах казались безграничными. Не в силах удержаться, Хранительница задала еще один вопрос:

– Как же ты узнал столько, если мало где бывал?

– Книги, – ответил Лирис. – Они открывают двери туда, куда не ступит нога и не перенесет портал. С их помощью можно путешествовать по мирам, которые остаются недоступными для глаз. Познавать историю, магию, культуру даже тех народов, которые давно растворились во времени. Но, увы, есть знания, которые трудно найти даже в манускриптах. Например, империя Чосон – закрытое государство в другом измерении.

Он сделал паузу, глядя на Варвару, чтобы убедиться, что она слушает.

– Информация о Чосоне настолько засекречена, что ты не найдешь ее почти ни в одной книге. Все, что известно, – это то, что некогда этот мир был создан кумихо – девятихвостым лисом, могущественной нежитью. Благодаря кровавым ритуалам, в которых он поедал печень юных девушек, кумихо прожил более тысячи природных циклов. Это дало ему возможность превращаться в юношу по имени Ким Чо Сон и наделило его зловещими магическими способностями.

Голос Лириса чуть понизился, и Варвару мгновенно захлестнула дрожь.

– Тогда он захватил свои первые земли, назвал их своим именем и создал для них отдельное измерение. С тех пор все, что связано с Чосоном, скрыто за завесой тайны.

Варвара вздрогнула, узнав про ужасы кровавых ритуалов, но ее восхищение от услышанного пересилило страх. В воображении девушки рисовались целые галереи знаний, как будто Лирис приоткрыл перед ней дверь в иной мир.

Она хотела задать еще сто вопросов, но вдруг вспомнила о другом.

– Кстати, – с любопытством поинтересовалась Хранительница, – на уроках магии моды мы часто работаем с волшебным порошком. Преподавательница рассказывала, что его покупают у лунных эльфов. Я помню, как держала маленький флакон, сверкающий золотистыми и серебряными искрами – в нем был порошок из кристаллизованной энергии воздуха и света, собранный там, где луна всегда полная. Ты об этом слышал?

Лирис саркастично усмехнулся:

– Конечно. У нас в Академии такие кристаллы выращивают в саду. Если хочешь, могу показать. Но зачем вам эта магия моды? Лунные эльфы и их потомки никогда не пользуются такими порошками. Для них простота в одежде – символ вкуса и достоинства. Да и звездные жрецы с ними солидарны.

Он чуть склонил голову, глядя на Варвару с насмешливой улыбкой.

– А самое роскошное украшение, знаешь ли, это интеллект, а не магические эффекты.

Варвара засмеялась:

– Исабелла Ветрикс с тобой бы поспорила. Она обожает наряжаться, даже на занятия! А уж на праздники и вовсе превращается в настоящую королеву стиля.

Лирис слегка прищурился, не переставая улыбаться.

– О, да, я заметил. Она всегда прибывала сюда как на парад. Меня это забавляло. В нашей Академии порошок иллюзий разрешен, но никому он особо не нужен. А Ветрикс явно наряжалась ради собственного удовольствия. Вряд ли эльфы это оценили.

– Как здорово, что у вас можно использовать магию иллюзий! – с восторгом сказала Варвара. – У нас в Академии Скогенсель иллюзии разрешены только на уроках магии моды или на праздниках Природного цикла. И все!

Лирис фыркнул:

– Естественно. Иначе люди начали бы злоупотреблять. Им ведь всегда нужно произвести впечатление, пустить пыль в глаза.

Варвара надулась, с вызовом сверкнув зелеными очами. Она скрестила руки на груди и упрямо заявила:

– А ты же сам не совсем эльф, – с укором произнесла она. – Наставница Елена говорила, что ты наполовину человек. Зачем так кичиться?

Лирис моргнул, оставаясь совершенно непроницаемым. Казалось, что слова девушки абсолютно не задели его.

– Да, ты права, – спокойно ответил он. – Моя мать была человеком. Но ее манеры и интеллект так впечатлили моего отца, что его не остановило даже то, что он, эльф, возможно, переживет ее. Хотя, как оказалось, волновался он зря.

В его глазах на миг промелькнула тень – болезненное воспоминание, которое он тут же подавил. Но Варвара уловила эту вспышку, подобную трещине в идеально гладкой стене. Лирис быстро вернул себе обычное бесстрастное выражение, но Варвара уже догадалась: за этим холодом скрывалась целая история.

– Магия лунного света досталась мне от отца, – продолжил Лирис начатую тему. – Эльфийская кровь. А от матери – более короткая продолжительность жизни. Полуэльфы живут дольше любого человека, даже магического, но все равно намного меньше, чем чистокровные эльфы. Жизнь лунных эльфов может длиться до тысячи природных циклов.

Он сделал едва заметную паузу, и в его глазах Варвара заметила нечто похожее на горькую иронию.

– А вот характер… Думаю, он у меня от обоих родителей. Хотя, вероятно, отцовского в нем больше. Но судить не мне.

Варвара крепко задумалась над сказанным. Ей было трудно представить, каково это – жить с осознанием, что твой путь короче, чем у многих из тех, кто окружает тебя. Почти бессмертные…

Она кивнула, но прежде чем успела что-то сказать, Лирис слегка пожал плечами, точно хотел сбросить с себя тяжесть этого разговора, и добавил:

– Если тебе интересно, сколько проживу я, то я сам этого не знаю. Сколько суждено, столько и будет.

Он на миг отвел взор, но тут же снова посмотрел на Хранительницу:

– Да и неважно. Мой День становления магии наступил даже раньше, чем у большинства наследников стихий.

– Почему так? – спросила Варвара с нескрываемым интересом. Девушке было настолько любопытно, что она не обратила внимания на очевидное: он прочел ее вопрос в мыслях, вслух Варвара его не задавала. – Мне говорили, что у эльфов и полуэльфов это обычно происходит позже.

Лирис посмотрел на нее настолько ледяным взглядом, что Варвара невольно отодвинулась назад.

– Это случилось по своим причинам, – отрезал он, давая понять, что дальше разговора не будет.

Варвара в очередной раз с грустью осознала, что Лирис не желает открываться ей полностью, и решила не настаивать, несмотря на обостряющееся любопытство. Она лишь кивнула, принимая его молчание, но в голове всплыл еще один вопрос, который давно тревожил девушку. Собравшись с духом, она заговорила, слегка запинаясь:

– Сегодня… на уроке истории… нам рассказывали… про крушение Эльселанара…

Лирис замер, ожидая продолжения.

– И про то, как… спасся наследник престола… Я понимаю, что он скрывается… Но, возможно… ты знаком с ним? Скажи хотя бы… какой он?

Слова прозвучали неловко, и Варвара тут же пожалела о своем вопросе. Она осознавала, что затронула болезненную тему. Каждая эльфийская семья, пережившая ту трагедию, носила в себе душевные раны. Но к ее удивлению, Лирис чуть устало улыбнулся.

– Хорошо, хоть ты не считаешь наследником меня, – произнес он с легкой иронией. – Если что, мне всего девятнадцать природных циклов. Я даже не был в Эльселанаре. Все, что знаю о нем – это лекции в Академии и магические проекции…

Он замолчал на мгновение, решая, стоит ли продолжать. Затем вздохнул и добавил:

– А наследник, который спасся… Да, можно сказать, я знаком с ним.

Варвара тут же подалась вперед, вспыхнув восторгом в лесной зелени больших глаз.

– Он мудрейший и благороднейший из всех лунных эльфов. Добрый, справедливый… Тот, кто всегда нес в себе только свет…

Голос Лириса потеплел, и на мгновение он выглядел почти вдохновленным. Но взгляд полуэльфа вдруг устремился куда-то вдаль, и в нем отразилась меланхолия, словно он видел перед собой нечто давно утраченное. Однако Лирис быстро взял себя в руки и произнес:

– Как и полагается эльфийскому наследнику. Это все, что я могу тебе сказать. Он пожелал остаться инкогнито, и я не вправе раскрывать больше.

Быстро опомнившись, он резко сменил тему, глядя Варваре прямо в глаза:

– А ты ведь не умеешь ни сражаться, ни пользоваться Артефактом. Это слишком очевидно.

Его голос вновь стал холодным и отстраненным, будто он испугался собственной откровенности.

Варвара вспыхнула от возмущения. Его слова больно задели ее, в глазах запылал огонь уязвленного достоинства. Сжав кулаки и с трудом сдерживая гнев, она выпалила:

– Ну так я для этого сюда и приехала! Если ты такой умный, вот и учи меня! А то только разговариваешь! Когда уже мы начнем тренировки?

Лирис усмехнулся.

– Да, такую наивную девчонку учить и учить, – протянул он. – Похоже, Артефакт сейчас тебя только подавляет. На фоне твоих приятелей, особенно того деревенского мальчишки, ты выглядишь немагическим ребенком.

Он сделал короткую паузу, прежде чем бросить последнюю, особенно язвительную реплику:

– Думаю, Ноэль и не взял бы тебя на тренировку, если бы не твое Сердце Леса и битва с тенями Каиана.

Эти слова стали сильнейшим ударом для Хранительницы. К глазам Варвары тотчас начали подступать горячие слезы. Горечь и обида оплели девушку, дыхание сбилось. Она опустила голову, закрыв лицо и пытаясь хоть как-то держать себя в руках.

Лирис, заметив ее состояние, на мгновение замер. Его лицо стало растерянным, почти испуганным. Он явно не ожидал, что его слова ранят Варвару так сильно.

Молчание повисло в воздухе. Наконец, Лирис, пытаясь вернуть диалог в деловое русло, произнес холодным тоном:

– Ты научишься. Тем более с таким ментором, как я.

Он продолжил говорить, но на этот раз чуть мягче.

– Тебя выдают глаза, – произнес он, подбирая каждое слово с осторожностью. – Ты борешься с болью от Артефакта. Это было очевидно еще с нашей первой встречи в галерее. Я не знаю, как ты планируешь так быстро овладеть его силой. У меня на это ушло четыре цикла.

Лицо полуэльфа оставалось холодным и бесстрастным, но Варвара уже знала, что это лишь маска. В его голосе звучала приглушенная борьба, точно он сам сдерживал эмоции, которые рвались наружу. И в какой-то момент девушке даже показалось, что Лирис борется со слезами. Хранительница замерла, ошеломленная неожиданной откровенностью. Ее обида еще не отступила, но теперь она осознала: наставник делится чем-то личным, чем-то сокровенным. Перебить его Варвара не осмеливалась, боясь разрушить этот хрупкий миг.

Лирис, внезапно смекнув, что сболтнул лишнего, нарочно сменил тон на равнодушный, стараясь отдалиться от собственных слов:

– Меня тренировал Лорентус Исиннскисон. Второй носитель, старик Айсмер, больше занимался теорией. Лорентус овладел своим Артефактом всего за полцикла. У него был стальной характер и отличная выдержка. Жаль, что сильнейший ледяной маг Лофодиса пал жертвой тьмы. Война забирает лучших…

Последняя фраза прозвучала почти бесчувственно. Казалось, судьба учителя – лишь пылинка в безразличном мире полуэльфа. Но Варвара уловила под тонким льдом хладнокровной маски глубину невыразимой боли.

Закончив, Лирис окаменел. Его взгляд, неуловимо теплый прежде, снова стал отчужденным и бесконечно далеким. Острая обида медленно угасала в душе девушки, уступая место благоговейному трепету перед этим юношей, чья душа, как она поняла, хранила шрамы бесчисленных битв с самим собой.

И тут полуэльф снова пересекся с Варварой взглядом и, пронизывая ее насквозь, спросил:

– Я прав насчет тебя?

Сердце Варвары замерло; девушка лишь коротко, испуганно кивнула. Лирис продолжил:

– В норме Артефакт не должен причинять неимоверную боль. Но чтобы достичь такого состояния, требуется высочайший контроль. При вызове силы Артефакт сжигает носителя изнутри. Я полагаю, ты уже и сама это знаешь.

Варвара не могла отвести глаз от Лириса. Сказанные наставником слова полностью отражали ее собственный опыт. Она вспомнила тренировки с Дарьей в Академии Скогенсель, изнуряющую битву с теневыми двойниками Каиана – каждое слово Лириса было болезненно точным. Он действительно знал, что она чувствует. Знал до мелочей.

Лирис, не замечая молчания собеседницы, продолжил:

– Если ты до сих пор выжила после всего этого, значит, у тебя есть потенциал и шанс справиться с Артефактом. Но вот по срокам… Я совсем не уверен. – Он усмехнулся, добавив с тенью сарказма: – Темные ведь не будут ждать несколько природных циклов, пока ты освоишь владение Сердцем Леса.

Его насмешка неожиданно вызвала у Варвары полуулыбку, несмотря на серьезность слов. Девушка поняла, что полуэльф шутит, хотя замечания сильно расстроили ее. Лирис же, уловив реакцию Хранительницы, продолжил:

– Не знаю, зачем вообще тебя сюда отправили. Кажется, они играют с огнем, ставя на карту твою жизнь… Но это не моя забота. Предлагаю начать завтра. Если уж на то пошло, разницы особой нет: хоть сейчас, хоть завтра начать. Нападут – все одно помрешь.

Слова были сказаны с ледяной невозмутимостью, но Варвара уже начинала привыкать к суровому чувству юмора своего нового наставника. Лирис продолжал вещать философским тоном, равнодушно переключившись на другую тему:

– Давай лучше сходим к тому самому месту, где открывается вид с утеса Мавоисиль под луной, о котором мы говорили вчера. Потом мне нужно приниматься за ночные исследования.

Сердце Варвары заколотилось, заметавшись в рокочущем танго. Утес под луной… Почему Лирис решил отвести ее туда так внезапно? Но маг уже поднялся, жестом пригласив девушку следовать за ним. На его лице снова застыла та загадочная маска, пленяющая и пугающая одновременно, заставляющая теряться в лабиринте собственных чувств. Без единой мысли Варвара последовала за полуэльфом, ощущая, как неизвестное, сладко-горькое томление разливается по венам, захватывая дух.

Они долго шагали рядом по узким мощеным дорожкам Академии, что змеями извивались между раскидистых пальм и клумб, полных ночных ароматов. Мягкий свет магических фонарей окружал их голубоватым сиянием, прохладный ветерок касался их лиц и играл с волосами, нашептывая неразборчивые откровения. Лирис, сложив руки за спиной, двигался с привычной размеренностью. Его лицо оставалось непроницаемым – точь-в-точь каменное изваяние, но за этой внешней невозмутимостью кипела буря мыслей, которыми он не собирался делиться.

Когда сад остался далеко позади, ухоженные клумбы сменились дикими кипарисами и холмистым пейзажем, а затем и вовсе перешли в полустепной ландшафт с отдельными островками ковыля, пестрящими вокруг мощеной тропинки. И вот они, наконец, добрались до дальней скалы. С утеса Мавоисиль взору открылся потрясающий вид: ночной горизонт сиял далекими огоньками города, чьи отражения мерцали в спокойной глади моря подобно оброненным звездам. Над этим великолепием возвышалась огромная луна, дрейфующая в небе подобно парящему кораблю. По краю утеса тянулись стройные могучие деревья – те самые, что Варвара видела на магических проекциях Эльселанара. Их серебристые резные листья переливались в лунном свете, а крупные цветы, похожие на капли, излучали мягкое, почти нереальное сияние. Ветви плавно колыхались, откликаясь на дыхание ночи и создавая мистическую гармонию.

– Это лунные каштаны, – произнес Лирис, перехватив восторженный взгляд девушки. – Я упоминал о них. Из их плодов в Академии делают лекарственные эликсиры. Они могут исцелять и даже продлевать жизнь. Но в природе лунные каштаны редкость – такие деревья растут только под вечно полной луной. Сейчас их осталось совсем немного, и найти их можно только здесь, на утесе Мавоисиль…

На краю скалы царила благоговейная тишина. Лишь слабый шелест волн где-то далеко внизу наполнял пространство едва уловимым звуком, подчеркивая ощущение уединенности. Некоторое время Варвара и Лирис молчали, любуясь величием природы. Девушка смотрела на удивительные цветы и серебряные листья лунных каштанов, на черное зеркало моря внизу, и все это казалось ей сокровищем, которое природа открыла только для нее.

– Ты первая, кого я привел сюда, – неожиданно признался Лирис.

Варвара растерянно моргнула, не зная, что ответить. Вид перед ней был столь прекрасен, что слова казались лишними.

– Здесь действительно очень красиво, – наконец прошептала она, стараясь не нарушить волшебство момента.

Они присели на самом краю утеса. Напряжение Хранительницы тотчас растворилось в этой тишине. Здесь все казалось ясным, свободным от суеты и ненужных мыслей. Она начала понимать, почему Лирис выбрал именно это место для своих размышлений. Рядом с полуэльфом, неподвижным и сосредоточенным, как древняя статуя, Варвара ощутила удивительную гармонию, будто сама вселенная на миг обрела равновесие.

Молчание было неожиданно прервано:

– После ужина у меня еще много работы с манускриптами, – сказал Лирис, внезапно поднимаясь. – Мне пора возвращаться.

Варвара медленно кивнула, все еще находясь под впечатлением от увиденного и сказанного. Она встала и последовала за Лирисом, обратно, к мерцающему свету фонарей, едва заметному вдалеке. На сердце было легко, но в то же время девушка вдруг почувствовала странную уязвимость, словно этот короткий миг стал для нее чем-то большим, чем просто прогулка.

Они возвращались по той же мощеной дорожке, но теперь Варвара шла немного позади, пытаясь выдержать расстояние между собой и Лирисом. Разум был полон мыслей, и холодный ветер, трепавший волосы, не мог остудить внутреннего пламени, царившего в душе. Лирис показал ей свое особое место, открыл нечто сокровенное, и это явно что-то значило. Но что именно? Варвара сама не могла этого понять.

Думала Варвара и про Даниэля. Что же он от нее скрывал? Почему так ревнует, но не предлагает встречаться? Почему игнорирует ее возбуждение и интимный интерес раз за разом? Все больше Варвара склонялась к мысли, что магу ветра просто нравится смущать ее, а в действительности у Даниэля давно есть возлюбленная. Возможно, именно об этом они и говорили с Ноэлем, заблокировав перевод? Глаза Варвары наполнились слезами. Она лихорадочно думала, что Лирис, возможно, просто поберег ее чувства, а потому не раскрыл сути разговора Даниэля с Ноэлем. Но это казалось полнейшей бессмыслицей: с его-то холодностью и сарказмом только и заботиться о чувствах других! Скорее уж можно было поверить в то, что он специально желал позлить Варвару.

В смятении девушка дошла до замка и лишь тогда, когда перед ней уже высились башни Академии, она поняла, что Лирис давно исчез из виду. Углубившись в собственные мысли, Варвара, похоже, не заметила, как он ускорил шаг. Войдя внутрь, Хранительница оказалась в центре удивительной жизни: здесь, в холле, собрались многочисленные студенты Академии Иларгиарен. На девушку сразу же устремились десятки глаз, а громкие разговоры моментально стихли.

Она решила отыскать своих друзей, но внезапно высокий эльф с холодными серебристыми глазами и белыми волосами, собранными в низкий хвост, преградил ей путь. С насмешкой он бросил Варваре:

– Что-то быстро ты сблизилась с нашим ледяным Лирисом! Мы тут вечность не можем выдавить из него ни слова, а с тобой он болтает, будто с лучшей подругой! Кто ты такая вообще?!

Его пронзительный взгляд, проникающий в душу, очень смутил Варвару. Она не хотела поддаваться на провокации, но не знала, что сказать. Девушку охватило желание сбежать из этой залы, но ноги словно приковало к полу.

К счастью, в этот момент кто-то крепко подхватил ее под руки. Обернувшись, Варвара увидела Селесту и Селестину, которые возникли рядом подобно двум спасительным теням. Не говоря ни слова, эльфийки повели девушку прочь из гостиной. Недовольный юноша фыркнул, но уступил им дорогу.

Выйдя в сад, окружавший Академию, Варвара снова погрузилась в тишину, нарушаемую лишь шорохом листьев финиковых пальм и стрекотом цикад. Лунный свет падал на серебристые нити травинок, подчеркивая каждую из них подобно перу художника-графика. Сестры усадили девушку на одну из каменных скамеек, сами расположившись рядом. На лицах эльфиек отражались одновременно доброжелательность и холод. Казалось, они всегда держали дистанцию, даже если стремились продемонстрировать открытость.

– Ты знаешь, Варвара, – начала Селеста с легким снисхождением, задумчиво поглаживая ее руку. – Лирис – очень замкнутый полуэльф… Он держится особняком даже среди нас, членов Совета Академии. Я не удивлена, что тебе задают вопросы о нем.

– Да, – подхватила Селестина чуть более насмешливым тоном. – Его нелегко понять. Многие пытались, но он никого не подпускал близко. У Лириса сложное прошлое и еще более сложный характер. Ты, конечно, об этом знаешь? Или он не успел поделиться?

– Неужели Лирис и правда никого не подпускал? – поинтересовалась Варвара.

Сестры переглянулись, и в их взглядах мелькнуло нечто, что Варвара не сразу смогла расшифровать – то ли зависть, то ли далекие воспоминания, скрытые за ширмой насмешливого спокойствия.

– Ага, – протянула Селестина. – Знаешь, некоторые даже предлагали ему отношения. Ну, это неудивительно: такой интеллектуал, красавчик, сильный маг, да еще и наследник огромного состояния. Конечно, он был в центре внимания… Ах да, Лирис закончил Академию экстерном. В Совет он вошел на пятнадцатый оборот жизненного цикла. Тогда же он начал преподавать. Для полуэльфа это невероятно рано – даже среди чистокровных эльфов такое редкость!

Она выдержала драматичную паузу, посмотрев Варваре прямо в глаза своими черными глубокими очами. Затем Селестина добавила с едва уловимой улыбкой, больше напоминающей издевательскую:

– Некоторое время я была его парой. Мама долго нас сватала. Но, увы, ничего не вышло. Он был слишком… отстраненным. Но, возможно, с тобой все будет иначе? Ты словно из другой вселенной, Варвара!

Изящные губы эльфийки искривились; Варвара не до конца понимала, восторгается ли та или просто подшучивает.

Селеста коротко усмехнулась, точно нашла в словах сестры что-то особенно забавное.

– Лирис никогда не проявлял инициативу, – заметила она с почти ленивой насмешкой. – Всегда держался обособленно, даже когда остальные давно разбились на пары. Ему не нужны были никакие связи. Но ты… ты выглядишь такой… простой. Вы все, люди, такие: что магические, что немагические – разницы никакой. Возможно, именно это и привлекло его внимание?

Змеиный смех сестер, жалящий острее лезвия, заставил Варвару внутренне напрячься. Она снова задумалась о том, как двойственна природа не только этого места, но и тех, кто здесь учится.

Варвара слушала, стараясь сохранять спокойствие, но внутри нее бушевала буря противоречивых эмоций. Ей было жаль Лириса: он казался таким одиноким, как прежде и Альрик… Однако полуэльф, в отличие от проводника альфхира, добровольно отгораживался от всего мира, несмотря на интерес к нему со стороны других студентов. В этот момент Варвара с неожиданным удовлетворением отметила: он не сближался с другими… и, возможно, она действительно была для него чем-то особенным.

– Ясно, – произнесла Хранительница, стараясь скрыть свои настоящие мысли. – Выходит, он так сильно отличается от других…

Сестры лишь загадочно улыбнулись. Затем они почти синхронно встали, с холодным аристократизмом попрощались и развернулись в сторону Академии, не дожидаясь ответа Варвары. Именно тогда девушка твердо решила не доверять им полностью: очевидно, откровенничать дочери Верховной жрицы не намерены. Но был ли искренен с ней сам Лирис? Ведь он многое таил под своей мраморной маской безразличия… А Даниэль? Маг ветра вообще блокировал перевод и не рассказывал, что сближает его с Ноэлем…

Вдруг девушку охватила усталость. Мысли о Лирисе, Даниэле и новых знакомых кружились в ее голове, как в водовороте. Погруженная в себя, она сидела в тени кипарисов и пальм, не ощущая холода каменной лавки, обдумывая недавние разговоры и события. Ее тревожили не только недомолвки Лириса и поведение Даниэля, но и неприязнь, которую она ощущала от Селесты и Селестины. Они были вежливы, но их слова оставляли неприятный осадок. Варвара внезапно поняла, как одиноко ей здесь, в этом мире, полном интриг и скрытых подтекстов. Интересно, чем сейчас занимались ее друзья? Даниэль постоянно исчезал; при мысли о нем сердце болезненно сжималось: как бы ей хотелось, чтобы он прямо сейчас появился из темноты и крепко прижал ее к себе…

К счастью, из пучины размышлений Варвару вырвал знакомый голос наставницы Елены:

– Варвара! Я тебя как раз искала. Все твои друзья сейчас на ужине. Почему бы тебе не присоединиться к ним?

– Спасибо, наставница… Я с радостью отправлюсь к ребятам… Я и сама планировала поискать их, вы как раз вовремя… – облегченно выдохнула девушка, поднимая взгляд на Елену. Хранительнице не хотелось оставаться одной и утопать в своих думах, потому она помчалась на трапезу.

За столом ее уже ждали Лиссандра и Тайрон, которые махали руками как обезумевшие, привлекая внимание. Мира сидела рядом с ними, аккуратно вкушая очередное блюдо средиземноморской кухни: запеченные вегетарианские кальмары, обернутые в листья салата и поданные со свежими лунными ягодами. Зал, озаренный мягкой холодной дымкой канделябров, встретил Варвару практически полной тишиной, прерываемой лишь стуком столовых приборов.

Сев за стол, Варвара сразу заметила отсутствие Лириса и Даниэля, отчего ее беспокойство лишь усилилось.

– Наставница Елена, а где Даниэль и Лирис? – с легкой тревогой спросила она.

Наставница на мгновение замялась, подбирая слова, и уклончиво ответила:

– Даниэль занят своими делами, не переживай за него.

Елена явно знала что-то, но не желала раскрывать подробности, и это только усилило тревожность Варвары. Прежде чем девушка успела задать новый вопрос, в разговор вмешалась Лунара, сидевшая за столом напротив.

– Что касается Лириса, – тихо произнесла эльфийка, подходя ближе. – Он часто предпочитает трапезничать в одиночестве в своих покоях. У него целое крыло в замке. Так что не удивляйся, если Лирис отсутствует на общих приемах пищи.

Все сказанное не слишком убедило Варвару, но она коротко кивнула. После ужина Мира, Лиссандра, Тайрон и Варвара направились в уютную гостиную. В комфортной обстановке в мягких креслах у камина они расслабились, и разговоры потекли на нейтральные темы: друзья обсуждали, как прошел их день. Варвара не углублялась в детали своей встречи с Лирисом, предпочитая умолчать о некоторых моментах, но старалась поддерживать беседу.

Диалог был прерван внезапным появлением Астрид. Рядом с ней была незнакомая девушка с короткими сиреневыми волосами, очень похожая на звездную жрицу. Астрид остановилась на пороге, тепло улыбнувшись, а затем обратилась к Варваре и ее друзьям:

– Позвольте представить вам мою сестру Клару! Ее День Становления магии состоялся в этом Природном цикле, она совсем недавно начала учебу в Иларгиарене.

Клара, услышав это, заметно смутилась; слегка раскрасневшись, она нервно поправила короткую прядь волос, блестящую в свете пламени. Стараясь держать себя в руках, девушка шагнула вперед и улыбнулась чуть шире:

– Очень приятно познакомиться, – дрожащим от волнения голосом проговорила она. – Астрид так много рассказывала о вас… Я рада нашей встрече!

Глаза Клары сияли ярким сиреневым огнем, точно в их глубинах мерцали далекие звезды.

– А почему бы нам не отправиться в Элатрию, чтобы полюбоваться Глубинным морем? – неожиданно предложила Астрид, улыбаясь сестре. – Клара там еще не была. Мы из столицы Штайнлэнда, а не отсюда. Давно хотели туда сходить вместе, а тут как раз отличный повод – ваш приезд. В нашем измерении сейчас ночь, луна скоро начнет бледнеть, а в мире людей как раз наступает вечер. Это идеальное время: солнечные лучи не смогут ослабить нашу звездную магию! И я легко открою портал, когда мы надумаем возвращаться.

Сердце Варвары затрепетало подобно крыльям бабочки. Мысль о лазурной глади моря и о таинственной Элатрии, южном магическом городе, зажгла в ней пламя неутолимого желания. Предвкушение предстоящего путешествия опьяняло, и Варвара уже готова была нестись навстречу приключениям, как стремительный ветер.

Заметив реакцию Варвары, Астрид продолжила:

– Я часто бываю в Элатрии с друзьями и студентами. У многих там есть поместья, а рынок магических товаров знаменит на всю округу. Там можно найти уникальные товары, встречающиеся лишь в Иберисе: лунные плоды, ароматные ягоды и редкие специи, которые выращивают маги. Это культовое место, вам обязательно понравится!

Все прежние заботы и тревоги Варвары рассеялись вмиг, ведь впереди ее ждали новые открытия и неизведанные миры.

– А теперь – на крышу Башни Звездного пути! Там я открою портал! – весело воскликнула Астрид, тряхнула искристыми волосами и поспешила в сторону лестницы. Клара побежала за ней следом; остальные вскочили со своих мест, стараясь не отставать.

Идти долго не пришлось: группа какое-то время следовала за Астрид по извилистым коридорам, а затем магиня приложила руку к шершавому камню, активируя фиолетовую руну, что открыло потайной переход.

– Мы почти на месте, нам наверх, – пояснила Астрид, махнув рукой в сторону узкой каменной лестницы. Поднявшись по проходу, где царила тишина, компания достигла огороженной площадки. Ветер слегка колыхал наряды друзей, а над головой раскинулось ночное небо, усеянное яркими звездами, водящими хороводы вокруг огромной луны.

Астрид остановилась в центре площадки и, не теряя времени даром, начала призывать звездный портал. Глаза ее засияли, волосы взметнулись ввысь, притягивая ночные светила и заставляя их, как примагниченные, кружиться вокруг жрицы в ритме заклинания:

Руки Астрид устремились к небу, и тут возле них начал формироваться сияющий путь из звездного света. Огоньки ожили, мерцая и обвивая мягким свечением всю группу. Прохлада магической ночной энергии наполнила тела друзей легкостью и восторгом, даря ощущение невесомости.

Когда свет звезд постепенно начал тускнеть и исчезать, Варвара увидела, что стоит, на первый взгляд, на той же самой башне. Но небо преобразилось: громадную луну сменило угасающее солнце, окутывая раскинувшийся внизу морской город последними заботливыми лучами. Золотисто-алый поцелуй заката оживлял каждую крышу, каждое деревце, придавая пейзажу теплоту и мягкость уходящего дня.

Варвара замерла, затаив дыхание от восторга. Знакомая Элатрия предстала перед ней в совершенно новом ослепительном сиянии. Морской бриз, теплый и соленый, колыхал волосы; длинные тени от зданий растягивались по мостовой. Лучи солнца касались воды, рисуя мерцающие блики, танцующие на поверхности моря.

– Добро пожаловать в мир людей, – с легкой улыбкой сказала Астрид, наслаждаясь удивлением на лицах своих гостей. – Теперь у нас есть пара часов до того, как луна снова возьмет верх. В измерении Академии замок будет собираться ко сну, потому следует уложиться в сроки, чтобы никого не потревожить. Пойдемте, город ждет нас!

С этими словами Астрид направилась к спуску, ухватив за руку Клару и протянув вперед вторую ладонь, дабы осветить дорогу звездным огнем.

Когда Варвара и ее друзья начали спускаться по узкой лестнице, ведущей через древний замок, они сразу заметили перемены. Просторные коридоры, некогда оживленные, теперь казались заброшенными и мрачными. Стены, раньше украшенные яркими гобеленами и магическими артефактами, погрузились во тьму и были покрыты толстым слоем пыли и паутины. Никаких портретов эльфийских магов здесь не было, как и канделябров с лунными свечами. Справа и слева висели лишь картины, изображающие древние баталии, но и они потускнели со временем.

Мебель, когда-то величественная и роскошная, выглядела покинутой и полуразрушенной. Свет в ладони Астрид едва пробивался сквозь густой мрак, отбрасывая зловещие тени по углам комнат. По спине Варвары пробежал холод, она крепче сжала руку Миры, идущей рядом, боясь упустить из виду звездную жрицу. Казалось, этот мир был поглощен прошлым, полным тайн и потерянных надежд.

– Это место как будто проклятое… – шепотом произнесла Варвара, глядя на пыльные стены и мрачные арки.

Мира с дрожью кивнула, соглашаясь с подругой. Лиссандра и Тайрон же, по всей видимости, были захвачены атмосферой таинственности и любопытства. Они начали задавать вопросы, оживленно перебивая друг друга.

– Как здесь все интересно! – восхищенно воскликнул Тайрон. – Такая мрачная атмосфера… Неужели здесь до сих пор никто не живет? Или все дело в звездном забвении?

– Такое чувство, будто этот замок всегда был заброшен… Тут столько паутины! Из нее можно связать не один плед! Жутко и одновременно красиво! – подытожила Лиссандра, оглядываясь вокруг.

Астрид, возглавлявшая группу, на миг обернулась, тепло улыбнулась и, не замедляя шага, повела свой рассказ:

– Ты почти права, Лиссандра! Этот замок пустует уже несколько сотен циклов в измерении людей. Последние обитатели покинули его давным-давно. Когда-то это была мощная оборонительная крепость, но с созданием Единого Магического Союза необходимость защищаться от соседей исчезла. Теперь внешние ворота охраняют бывшие преподаватели Академии Иларгиарен, которые отошли от активной деятельности. Они следят за перемещениями через звездный портал: это лишь формальность, ведь благодаря магии забвения сюда не приходят случайные лица. Однако у Лунары все строго, как вы помните!

Звездная жрица усмехнулась, вспомнив про правила Академии, а Лиссандра, Тайрон и Клара тут же откликнулись заразительным смехом, контрастирующим с мертвым пространством.

– Однако недавно возникли непредвиденные проблемы. Несколько циклов назад потомок последних владельцев решил восстановить крепость, – продолжила Астрид, – Нам пришлось вмешаться – реконструкция могла раскрыть тайны Академии. К тому же, благодаря кровной связи с замком, он легко мог бы сюда проникнуть, несмотря на наложенное звездное забвение. С помощью психомагии мы убедили его отказаться от этой идеи. С тех пор никто больше не пытался вернуться сюда, и замок по-прежнему служит безопасным проходом между мирами.

Слушая рассказ Астрид, Варвара невольно погрузилась в свои мысли. Тем временем группа вышла на улицу – печально-заброшенную. Когда-то ухоженные аллеи и клумбы теперь тонули в сорняках. Сухие и обломанные ветви деревьев скорбно тянулись к небу, а выгоревшая трава хрустела под ногами.

– Здесь наверняка было весело… – прошептала Клара, оглядывая опустевший сад. – Могу представить, как здесь устраивали балы, важные собрания… А теперь это всего лишь серая тень прошлого.

Она закружилась среди заросших клумб, изображая танец, но пыл девушки остудил веселый голос Астрид:

– Никаких балов тут не было, Клара, – с легкой усмешкой сказала она, вызывая улыбки у остальных. – Это оборонительная крепость, а не дворец!

Клара надула щеки, скрестила руки на груди и посмотрела на сестру с притворной обидой:

– Ну вот, Астрид, ты опять все испортила! Нельзя даже помечтать! Ты всегда была такой серьезной…

Астрид, усмехнувшись, мягко потрепала ее по голове:

– Недаром я старшая, – с добродушной ноткой заметила она.

Варвара, однако, не разделяла их веселья. Глядя на заброшенный сад и угрюмый замок, она не могла избавиться от тяжелых мыслей о трагедии эльфийского королевства. Один вопрос терзал девушку уже давно, и сейчас она наконец решилась спросить:

– Скажите, правда ли, что особняк семьи Лириса, дом Исильмэль, – один из немногих, что остался в Элатрии принадлежать эльфам после разрушения их королевства? – тихо проговорила Варвара, боясь оказаться навязчивой. – Значит, родители Лириса хранили всю эту боль в своих сердцах? Они… застали Эльселанар?

Астрид резко обернулась и тут же посерьезнела.

– Да, это правда, – подтвердила она. – Дома обоих ветвей рода Исильмэль не меняли владельцев. Но Лирис никогда не был откровенен с нами в рассказах о том, что пережила его семья после войны. Он всегда держал это при себе. Если Лирис захочет, он сам расскажет свою историю. Мы не должны обсуждать его за спиной. Это нечестно…

Варвара смутилась и опустила взгляд, осознав, что, возможно, ее вопрос был слишком личным. Она знала по себе, каково это – хранить в секрете глубокие раны прошлого, не желая открывать их даже из лучших побуждений.

– Спасибо, Астрид. Я поняла, – тихо ответила девушка и решила больше не затрагивать эту тему.

Группа подошла к массивным воротам, укрывшимся за плотными зарослями плюща и дикой лозы. Астрид постучала по заржавелому кольцу. Через несколько мгновений из маленького окошка в двери выглянуло морщинистое лицо мага с седыми волосами.

– Приветствую вас, проходите, проходите… – сказал он скрипучим голосом, и тяжелые ворота со скрежетом начали медленно открываться. Маг предстал перед группой целиком. Одет он был в ветхую мантию оттенка лунного света, видавшую лучшие времена, но, несмотря на ее изношенность, старик держался с гордым достоинством. Он прищурился и, узнав Астрид, улыбнулся.

– Ах, Астрид! И твоя сестра Клара тут? Рад вас видеть, молодежь. А кого это вы привели с собой? – дружелюбно спросил маг, глядя на спутников звездных жриц.

– Это наши друзья из Академии Скогенсель, – ответила Астрид, – знакомьтесь, это Варвара, Мира, Лиссандра и Тайрон!

Маг отвесил легкий поклон в сторону новичков:

– Меня зовут Мариус. Приятно познакомиться. Желаю вам хорошо провести время в Элатрии. Уверен, она не оставит вас равнодушными!

После этого он отошел в сторону, пропуская ребят, и закрыл за ними ворота, которые вновь погрузились в зелень плюща. Группа начала свой путь вниз по узким тропинкам, окружающим скалу. Путь был непростым: извилистые дороги, местами почти обрывающиеся в пропасть, требовали от каждого участника группы внимательности и осторожности. Варваре казалось, что они бредут уже добрых полчаса, но дорога все не заканчивалась. Легкий вечерний ветерок колыхал их одежды, наполняя воздух запахом соленого моря, поэтому спускаться было приятно, хоть и немного опасно.

Близнецы не могли насытиться красотой пейзажа, бесконечно оглядываясь и восхищенно обсуждая все вокруг. Лиссандра и Тайрон были привычно восторженными. Но сегодня их упоение разделяли и другие – Клара шла чуть позади и тоже восклицала.

– О, Астрид, посмотри, как красиво! – прошептала она, широко раскрыв глаза и остановившись на мгновение, чтобы полюбоваться открывающимся видом. – Я никогда не видела такой яркий закат… И этот город внизу – как из сказки! Не похож на Келльн совсем!

Астрид, сохраняя спокойствие, лишь бросила короткий взгляд через плечо.

– Да, Клара, место упоительное, – кивнула она, не замедляя шага. – Но нам еще предстоит много дел, не теряй бдительности.

– Конечно! Но как можно не восхищаться всем этим? – не унималась Клара, улыбаясь и оглядывая окружающие их виды. – Эти дома внизу, эти крыши… Я никогда не думала, что увижу такие красоты!

Варвара не могла не согласиться. Южный город, к которому они спускались, действительно был похож на драгоценность, спрятанную среди скал. Сверху открывался волшебный вид: дома с красными черепичными крышами, узкие улочки, вымощенные булыжником – в теплом свете заката все это выглядело еще более уютным. Элатрия сияла в последних лучах уходящего солнца, окрашивающего все вокруг в оттенки розового и оранжевого.

– Как же нам повезло оказаться здесь, – взволнованно заметила Лиссандра. – Представляешь, Тай, каково это – жить тут, каждый день спускаться по этим тропинкам?

– И правда, Лис, – подхватил Тайрон. – Мы не ошиблись, Вари, с тобой всегда приключения за углом! Как же здорово! – и он рассмеялся вместе с Лиссандрой, похлопывая по плечу Варвару. А та лишь мило улыбнулась, продолжая молчать, погруженная в свои мысли.

Наконец, ребята, ведомые Астрид, подошли к массивным главным воротам, которые возвышались над ними немыми стражами древней истории. У ворот стояли двое караульных, облаченных в сверкающие металлические доспехи. На их груди поблескивали круглые артефакты из адуляра, напоминающие полную луну. Как только группа приблизилась, караульные, не говоря ни слова, устремили свои взгляды на Астрид.

Едва их глаза встретились, артефакты ожили, засияв мягким светом, а на руке звездной жрицы вспыхнула руна – уникальный датчик, который с рождения связывал каждого жителя Союза с магическим реестром. Оценив данные, гвардейцы удовлетворенно кивнули и перешли к проверке остальных.

Клару пустили без лишних вопросов, но, когда настал черед Варвары, артефакт одного из караульных засиял более ярко, словно что-то обнаружил. Гвардеец нахмурился и строго произнес:

– Кажется, эта юная леди не зарегистрирована в Элатрии и не числится в списках студентов Иларгиарена. Вы, как старшая, несете за нее ответственность. Прошу пояснить цель ее визита.

Варвара вздрогнула, от страха ее сердце заколотилось быстрее, но Астрид осталась невозмутимой. Она уверенно шагнула вперед и, плавным движением руки указывая на всех ребят, спокойно объяснила:

– Все они являются членами учебной делегации из Академии Скогенселя. Ваш датчик уже должен отразить их принадлежность, не так ли?

Гвардеец посмотрел на артефакт и подтвердил ее слова кивком. Варвара на мгновение расслабилась, но ее мысли закружились в вихре догадок: «Когда успели обновить датчики? Это делается автоматически, как только мы пересекаем границу территории Академии? Или это заслуга магов? Надо будет спросить у наставницы Елены… Или у близнецов… Их родители работают в Скогенселе…»

Тем временем караульные завершили проверку. Убедившись, что все данные верны, они распахнули ворота, позволяя группе войти. Варвара хотела было тут же задать свой вопрос, но едва она шагнула в город, как все мысли рассыпались подобно пыли на ветру. Перед ней открылся совершенно другой мир.

Элатрия встретила их узкими переулками, обрамленными высокими каменными стенами, и арками, которые манили в тенистые дворики. На окнах домов висели ставни, разукрашенные яркими узорами; балконы утопали в зелени вьющихся растений, переливающихся каплями вечерней росы. Воздух был напоен свежестью моря, смешанной с терпкими ароматами специй, доносившимися из открытых лавок и таверн.

– Здесь совсем не так, как у нас в Келльне! – Клара сияла от восторга, вовсю осматривая Элатрию. – Все другое! Ах, эта южная магия…

Каждый поворот улицы вызывал у девушки новый всплеск эмоций. Клара восхищенно разглядывала каждый дом, каждую деталь, не скрывая своих чувств. Варвара невольно улыбнулась, позволив себе отбросить все мысли и просто наслаждаться моментом.

«Какая разница, как обновляются датчики?» – подумала она, задержав взгляд на цветущем балконе. – «Сейчас это не важно».

Хранительница старалась держаться ближе к остальным, не теряя из виду Астрид, но ее внимание постоянно увлекали окружающие пейзажи. Город захватывал воображение девушки: каждый уголок дышал тайной, каждая деталь рассказывала свою историю. Узкие улочки, вымощенные разноцветными камнями, извивались перед ними, приглашая идти все дальше, в самое сердце этого волшебного места.

И вдруг за очередным поворотом перед ними открылась широкая городская площадь. Ее простор был наполнен жизнью: вечерний рынок начинал свою работу. Продавцы с радушными улыбками заботливо раскладывали на прилавках свои сокровища – мерцающие артефакты, сушеные травы, яркие фрукты и пестрые специи, источающие пряный аромат. Мягкий свет магических фонарей окутывал площадь подобно легкому туману, придающему всему вокруг почти нереальный, мистический флер.

– Ого! Никогда раньше не видела магический рынок! Как же здесь красиво! – выдохнула Варвара, не сводя глаз с разноцветных прилавков. – И он такой огромный!

– А еще совсем не похож на наш в Келльне! – воскликнула Клара, лицо которой буквально светилось от восторга. – Такой яркий, ароматный, живой!

Она глубоко втянула воздух, насыщенный пряными запахами специй, фруктов и морского бриза, и весело поскакала вперед, словно ребенок, попавший в сказку. Астрид, улыбнувшись, поспешила за ней. Даже близнецы, видавшие немало чудес, казались впечатленными.

– Мы однажды были на Иберийском полуострове, – начала тараторить Лиссандра, оживленно жестикулируя. – Только не в Элатрии, а на морском курорте. Там еще был пляж в закрытом измерении! Это было та-а-ак давно! Кажется, мне было шесть… Или пять? – она обернулась к Тайрону, ожидая подтверждения.

Тот задумчиво почесал затылок.

– Да кто его знает! Но точно помню, как мы ели оливки со вкусом устриц и запивали какой-то сладкой водой.

– Конечно, только еду ты и запомнил! – Лиссандра звонко рассмеялась. – В общем, тут мы точно не были! Жаль, что тогда родители не отвезли нас в столицу округа.

– Зато сейчас впечатлений в разы больше! – подмигнул ей Тайрон и, хлопнув сестру по плечу, улыбнулся во весь рот.

Мира, как всегда, шла чуть в стороне, молчаливая и полностью поглощенная окружающей красотой. Варвара вдруг заметила, как за навесами, увитыми удивительными растениями, напоминающими смесь фиалок и плюща, источавшими тонкий аромат лилий, открывается великолепный вид на море.

Закат, как талантливый живописец, касался площади мягчайшими мазками света. Солнце, прощаясь с ясным днем, окунало волны в объятия глубокого оранжевого и розового пламени. Водная гладь, отражая дрожащие золотые лучи, вспыхивала и превращала каждый весенний миг в бесконечно прекрасную осеннюю мечту.

Астрид догнала сестру, крепко взяла ее за руку и уверенно повела вперед, направляясь к центру площади. Остальные, не останавливаясь, последовали за ними.

Торговцы, стоящие возле высокой башни, увитой цветущими вьюнками, заметили их издалека. Продавщица магических фруктов – пожилая женщина с мудрыми глазами и серебристо-синими волосами – встретила звездную жрицу теплой улыбкой.

– Здравствуй, Рея! Это снова я! – промурлыкала Астрид, остановившись у прилавка.

– Астрид, как же я рада тебя видеть! – воскликнула Рея, открывая ящик с сияющими фруктами, которые переливались лунным светом. – Вот ваши любимые плоды лунастиса. Вчера ночью собрала щедрый урожай. Только держите их подальше от солнечных лучей, – она засмеялась, вспоминая. – Хотя… что я говорю! У вас в Академии и солнца-то нет!

Рея вдруг прищурилась, разглядывая Клару.

– А это твоя сестра? Та самая Клара, что недавно поступила в Иларгиарен?

Клара рассмеялась и, гордо выпятив грудь, ответила:

– Да, это я! И я с удовольствием помогаю сестре с покупками! А заодно любуюсь Элатрией. Она так прекрасна!

Дальше они направились к лавке специй, где их встретил худощавый загорелый мужчина с проницательными глазами в потрепанном шелковом халате. Варвару снова поразила легкость и радушие, с которыми он приветствовал их: казалось, Астрид тут знали и любили абсолютно все.

– Астрид! Какими судьбами! – с небольшим поклоном произнес торговец. – И с тобой твоя сестра! Ты столько про нее говорила! Какие специи на этот раз? Огненный имбирь или что-то более редкое?

– Здравствуй, Кассиан! Мне как обычно! – ответила Астрид, а Клара слегка кивнула продавцу, улыбаясь.

Пока Астрид занималась покупками, все остальные быстро разбрелись по окрестностям. Лиссандра и Тайрон, как оказалось, взяли много золотых монет и побежали по рядам, прихватив с собой и Клару. Мира осталась с Астрид, Варвара же решила просто погулять, так как денег у нее с собой не было, а попросить у близнецов она постеснялась. Залюбовавшись на магические товары вокруг, девушка случайно оторвалась от группы и забрела в какой-то узкий переулок, казавшийся особенно загадочным в тусклом свете фонарей.

Хранительница замерла, очарованная и одновременно испуганная. Прилавки манили ее тайнами, соблазняя странной красотой: каменные идолы, испещренные рунами, фиалы, из которых струилась призрачная дымка, амулеты, невесомо-прозрачные, как застывший лунный свет. Воздух гудел опасной энергией, заставляя Варвару съежиться от предчувствия чего-то неземного, от холода, пронзившего ее до костей.

Со всех сторон раздавались зазывные шепоты продавцов, обволакивая пространство странными, почти гипнотическими интонациями:

– Девушка, здесь не просто товары, это ключи к тайнам запертого мира…

– Только те, кто знает, что искать, найдут здесь то, что нужно.

– Рунические артефакты для избранных, кто понимает их силу…

Кто-то вещал едва различимо, а другие и вовсе говорили на языках, которых Варвара никогда не слышала. Каждое слово звучало как загадка, ускользая от понимания. Она прислушивалась, пытаясь ухватить смысл, но попытки походили на стремление поймать туман руками.

И вдруг взгляд девушки упал на фигуру в сером плаще с капюшоном, стоящую между домами. Тень почти поглотила этот силуэт, но ярко-синие светящиеся глаза в темноте смотрели прямо на нее. В руках незнакомец держал жезл, переливающийся мерцающим голубоватым сиянием.

Ледяной ужас парализовал Варвару. Она окаменела, ее взор был прикован к неизвестной угрозе.

Бегство стало единственным желанием. Но ноги не слушались. Варвара будто приросла к земле, засасывающей ее зыбучими песками неизвестности на самое дно, в омут липкого кошмара. В горле клокотал замерший крик – немые фанфары паники. Взяв себя в руки, Варвара поспешила прочь из этого проклятого места, к своим, к теплу и безопасности, но холодный взгляд незнакомца еще долго преследовал ее. Его незримое присутствие, призрачное дыхание на затылке пряным дурманом вилось вслед за девушкой.

Вскоре Варвара выбежала в проулок, где наткнулась на Астрид и Миру.

– Варвара, мы искали тебя! Клара и остальные уже все купили, – воскликнула Астрид.

– Я… я видела кого-то, – Варвара попыталась объяснить и рассказала о силуэте. Астрид задумалась, чуть изменившись в лице. Казалось, звездная жрица что-то вспомнила, но затем она встряхнула головой, улыбнулась Варваре и проговорила:

– Наверное, это просто один из торговцев, не беспокойся. Здесь полно таких странных людей! Кого здесь только не встретишь.

В этот момент к группе подошли Клара и близнецы.

– Не стоит гулять в одиночку, ребята. Этот город не так безопасен, как кажется. Несмотря на законный запрет боевой и темной магии в Элатрии, некоторых это не останавливает, – Астрид сделала всем мягкий выговор, но затем снова приняла свой привычный спокойный вид. – Ну что ж, думаю, нам пора возвращаться!

Пока они шли назад, Лиссандра и Тайрон наперебой рассказывали Варваре о своих покупках. Оказалось, близнецы приобрели множество интересных южных сувениров, тут же вручив Варваре и Мире ракушки с магией шума моря внутри. Себе Лиссандра взяла украшение из волшебного янтаря, которое меняло цвет в зависимости от настроения владельца, а Тайрон – красивые золоченые серьги с минералами.

Варвара механически кивала друзьям, но мысли оставались где-то далеко. Она все еще думала о таинственном силуэте и том странном ощущении, охватившем ее в тех закоулках. Мира, шедшая рядом, молчала, но, возможно, понимала состояние подруги. Как прорицательница, Мира обычно видела больше, чем остальные.

Обратная дорога в Академию Иларгиарен прошла в сумраке и тишине. Старый маг Мариус у ворот замка снова поприветствовал их, на этот раз с чуть заметной улыбкой. Казалось, старика успокоило их своевременное возвращение. Варвара и ее спутники посмотрели по сторонам, чтобы убедиться, что никто не следит за ними, прежде чем войти в замок. Они прошли через запущенный сад, где даже ночные тени казались необычайно плотными, затем направились к замковой башне.

Когда группа достигла площадки на крыше, ночь уже окутала все вокруг. Астрид призвала звездный путь, снова окруживший их мерцающим светом, и ребята быстро вернулись в знакомые просторы лунного измерения. Варвара, погруженная в свои мысли, едва заметила, как они снова очутились на территории Академии. Ставшая привычной огромная луна сейчас уже бледнела, а небо окутывала туманная дымка.

Варвара шла, не чувствуя земли под ногами. Ее мысли метались от одного события к другому. В голове было столько вопросов, что она не могла их сосчитать. За свою жизнь в деревне Мала она привыкла к размеренной жизни, где все было предсказуемым; буря событий последних месяцев выбивала девушку из колеи.

Лиссандра, Тайрон и Мира предложили Варваре посетить купальни Аурелии, чтобы расслабиться и обсудить события прошедшего дня. Однако Варвара, понимая, что ее силы на исходе, мягко отказалась:

– Спасибо, ребята, но я сегодня так устала… Мне кажется, что я просто не выдержу больше ни единой мысли, ни единого разговора… Может, в другой раз я составлю вам компанию.

Астрид прекрасно поняла ее состояние.

– Не переживай, завтра все прояснится! За тобой придут в то же время, лунным утром, а потому хорошенько выспись и подготовься к тренировкам! – сказала она, улыбаясь.

Астрид проводила девушку по длинным коридорам Академии до ее комнаты. На душе у Варвары было тяжело, но присутствие друзей немного успокаивало. Стоило Хранительнице остаться одной, как утомление обрушилось на нее своими удушающими объятиями. Хотелось просто раствориться во сне, на мгновение укрыться от всего, забыть те странные переулки и следящего за ней незнакомца с жезлом. Но даже в царстве грез беспокойные мысли продолжали терзать девушку, блуждающую по лабиринтам памяти и неразрешенных вопросов.

Глава 4

Город Херсария, центр Ларнореченской земли, стоял на правом берегу реки Ларн, чьи потоки когда-то давали силу всем высшим магам, живущим в округе. Ларнийский лиман – часть Срединного моря – был местом добычи кристаллов, использующихся для магических защит города с воздуха. Мосты из белого камня, изящные башни: все в Херсарии казалось воплощением идеальной гармонии. Но даже этот древний город, сияющий под покровом светлых магов, ощущал дыхание грядущей бури.

Херсария пережила немало бед. В Первую войну с Каианом, более двухсот циклов назад, округ был захвачен Ордой и затянут контролирующим туманом, а воды Ларна стали мертвыми, отравленные тьмой. Попытки магов очистить зараженную реку оборачивались странными событиями: каждый раз, когда они намеревались произнести очищающие заклинания, слова ускользали из памяти. Могучие волшебники, дети богов воды, забывали не только сами заклинания, но и цель своего прихода – в их сознании оставалось лишь отчетливое ощущение, что вод Ларна нельзя касаться. Любое магическое воздействие на потоки заканчивалось провалом…

Мощь Каиана оказалась слишком сильной даже после его гибели. Постепенно Херсарию удалось отбить у захватчиков, пусть и не сразу: еще некоторое время город защищали орки. Но, лишившись темных способностей, дарованных им испепеленным Повелителем, они вскоре капитулировали. Десятки циклов тянулись, а мертвая вода оставалась неприступной для очистки от тьмы. В результате в Ларноречье остались жить только люди и бытовые маги: зараженная река не оказывала на них пагубного влияния. А вот высшие волшебники отныне обходили Ларн стороной. Их присутствие в Херсарии ограничивалось лишь службой и защитой, ведь каждый знал: некогда могучие глубины теперь таят в себе угрозу божественным силам.

Округом управляли два лидера – маг и человек, как и всеми остальными землями, входящими в Единый Магический Союз. Магический лидер – полуэльф Артиас Эсперос – был воплощением мудрости и благородства. Высокий, с серебристыми длинными волосами и глубокими синими глазами, Артиас носил бело-золотую мантию как вечную преданность свету в своем сердце. Посох Эспероса, инкрустированный лунным камнем, усиливал магию и позволял ему управлять защитными барьерами столицы, а также открывать порталы.

Человеческий лидер, Алексей Гронтар, был стратегом и градоначальником Херсарии. Среднего роста, мускулистого телосложения, с грубым лицом, исполосованным шрамами – вся его внешность говорила о стойкости и самоотверженности. Его короткие темные волосы сочетались с проницательными карими глазами, которые, казалось, тут же раскусывали ложь и обман. Алексей обычно носил доспехи с гербом Херсарии – изображением магического кристалла на голубом фоне.

С начала Второй войны с Каианом город Херсария погрузился в состояние тревожного затишья. Несмотря на внешнее спокойствие и попытки властей скрыть хотя бы часть горькой правды, многие жители испытывали подспудный страх, ведь большинство сел и деревень Ларнореченской земли уже были захвачены врагом. С каждой луной количество беженцев в столице лишь прибывало…

Одним поздним весенним вечером в главной башне Городского совета – изящного бело-голубого здания со шпилями и большой площадкой наверху – Артиас и Алексей вели напряженный разговор о положении дел на фронте. За их спиной висел гобелен с флагом Ларноречья, где сливались потоки магии и воды на солнечно-небесном фоне.

– Наш округ – не единственный, где ситуация критическая. Орки уже полностью захватили Закривлену землю, – сурово констатировал Алексей. – Они действуют хаотично, но эффективно, черт бы их побрал! Фронт Флервелля тоже ослаблен, многие поселения уже в руках Орды, но столица, слава богам, цела. Единственное, что пока держит Карпагорье – это горы. Никто не знает, как долго продлится осада…

Артиас задумчиво коснулся своего посоха, отчего кристалл на его вершине вспыхнул легким сиянием.

– Атаки хаотичны, но в их хаосе кроется хитрость, Алексей. Орки используют не только пехоту. Их армии не могли передвигаться с такой скоростью по земле. Совет Союза докладывал, что они прибегают к порталам. Только почему, проходя через охранный купол, они не теряют магии?… Хм… Одним богам известно! Нам еще предстоит это разгадать. Наверняка благодаря Каиану они координируются с черными магами или демонами для этого, как в Первую войну…

– Да, это объясняет, как орки захватывают такие обширные территории за столь короткое время, – нахмурился Алексей. – Но мы не можем оставаться в стороне. Наши разведчики подтверждают: их основные силы сейчас находятся севернее Ларноречья, однако мелкие группы могут быть уже рядом!

Артиас с тяжелым вздохом приблизился к окну, стремясь растворить печаль в безмолвном великолепии улиц Херсарии. Темное небо, утопающее в лунном свете, отражалось в спокойной глади Ларна подобно разлитому среди тишины серебру. Безмятежность этого вечера казалась обманчивой, подобно предрассветной дымке. Оба лидера чувствовали это – скорое окончание мира, казавшегося долгую вечность таким незыблемым.

– Сколько еще продлится это затишье? – невесело произнес маг. – Тишина перед бурей всегда обманчива…

Алексей задумался на мгновение, затем внезапно вспомнил, что вестей от элитного батальона Ларн, защищающего входы со стороны реки, не было с самого утра.

– Мне нужно срочно проверить, как там городской патруль! Уже целый день прошел – и ни одного доклада по кристаллам. Ни слуху ни духу от них! Схожу к гвардейцам через портал, проверю. Если орки нападут раньше, держите оборону, пока я не вернусь!

Артиас кивнул, поставил посох на пол и в сиянии света появился портал, куда и шагнул Алексей, размышляющий о грядущих событиях. В городской патруль Херсарии входили только избранные маги. Это был элитный батальон, на который возлагались большие надежды. Алексей старался не думать о худшем, хотя дурное предчувствие уже закрадывалось в его сознание.

Когда градоначальник оказался на месте, он потерял дар речи от ужаса. В горле застрял ком, глаза расширились – кощунственный балаган смерти развернулся перед Алексеем. Погибшие патрульные, хранители города, валялись на мостовой, изуродованные до неузнаваемости. Кровавый ручей, смешанный с грязью, лился по булыжнику, огибая разбросанные куски плоти. Разбитые магические барьеры зияли – рваные раны на теле древнего города. Стояла густая, давящая тишина.

Алексей застыл. Все, во что он верил столько природных циклов, было уничтожено, вырвано с корнем, сожжено и развеяно над морскими просторами. Магическая защита оказалась всего лишь тонкой бумагой… Градоначальник аккуратно подошел к одному из воинов и коснулся его холодного тела, будто надеясь, что все это лишь мираж. Но труп остался лежать на скользких булыжниках: орки действительно нанесли удар с такой чудовищной жестокостью, что даже мощные маги элитного батальона, которые защищали город, не смогли ничего противопоставить. Назвать это победой язык не поворачивался – это было варварское уничтожение.

Пульс Алексея участился, ярость вскипела в его груди, но она смешалась с холодной пустотой. Он чувствовал себя совершенно беспомощным. Взгляд снова и снова пробегал по телам магов батальона Ларн, которые были некогда гордостью Херсарии. Неужели это правда? И Орда стала столь сильна, что с ее легионами не справляется серьезнейшая магическая армия? На что тогда рассчитывать простым людям? Все эти мысли роились в голове Алексея, возвращающегося через портал в замок.

Артиас стоял в зале на том же месте, с холодной задумчивостью глядя в сторону горизонта. Маг покосился на Гронтара и понял все без слов.

– Все мертвы! – яростно воскликнул Алексей. – Батальон перебит! Маги, патрульные… все. Мы недооценили их! Орки положили всех… Мы… Наша защита… Какой ужас!

Каждое слово давалось ему с трудом. Однако вместо того чтобы поддаться отчаянию, Алексей быстро собрался.

– Так! Нам нужно спасти оставшихся в живых, – отчеканил он. – Мы можем использовать старые туннели гномов под городом. Они были созданы для эвакуации! Если я успею провести туда людей и бытовых магов, у горожан будет шанс.

Артиас долго смотрел на Алексея, оценивая его предложение.

– Разумно, – кивнул маг. – Я вызову подкрепление. Через портал можно перебросить магическую армию. Мы еще в силах дать бой.

В этот момент раздался глухой гул, который потряс стены башни. Артиас и Алексей мгновенно обменялись взглядами. Снизу до них донеслись звуки взрывов и крики. Где-то на горизонте засверкали вспышки магии, а в небе замелькали тени.

– Это они! – вскрикнул Алексей.

– Орки уже здесь, – хрипло прошептал Артиас. – Защитные барьеры разрушены не только с реки, но и с воздуха!

Алексей и Артиас подбежали к окну и увидели подтверждение своих опасений: город Херсария был внезапно атакован с воздуха. Этого не ожидал никто… Оглушительный рев разрывал ночное небо; темные силуэты виверн пронзали лунный свет подобно теням самого ужаса. Орки на спинах крылатых чудовищ обрушивались на столицу, сея хаос. Их взрывная магия сотрясала дома на улицах Херсарии. Казалось, само небо окуталось пламенем, которому нет конца.

– Виверны… – прошептал Алексей, вглядываясь в небесные силуэты. – Не помню этих тварей у орков. Кто их призвал?

– Это работа темного колдуна, – с холодным спокойствием ответил Артиас. – Только магия самой тьмы могла пробудить таких существ. Похоже, орки опять заключили соглашение с силами, о которых мы раньше слышали лишь в легендах о Каиане. Мы знали, что они в очередной раз начали служить тьме. Но эти взрывы… Что-то новое! В Первую войну они атаковали иначе.

Алексей сжал кулаки и с горечью воскликнул:

– Я не понимаю… Почему орки? Зачем им снова впускать в себя тьму? Долгое время они вели свои войны на землях гоблинов и нежити, но земли Союза не трогали, так как есть пакт о ненападении. Да, они были жестоки, но соблюдали свои правила и торговали с Союзом. У меня были товарищи среди орков с приграничных земель, я же сам когда-то жил в Орде… Мы сражались плечом к плечу… А теперь они разрывают все, что было. Зачем им нарушать все клятвы?!

Артиас отвел взгляд от пылающего горизонта и повернулся к Алексею.

– Я понимаю, тебе тяжело это признать, Алексей. Но… орки всегда были диким народом. Да, они заключали с нами договоры на долгие природные циклы, даже десятки циклов, но их истинная натура неизменна. Не забывай, что в Первую войну с Каианом орки разрушили королевство лунных эльфов Эльселанар. Это было давно, но суть осталась та же. Они предали эльфов – точно так же, как предают нас теперь! Долгие циклы затишья ни о чем не говорят. Не будем терять времени! Спасай всех, кого сможешь увести, а я буду сражаться здесь с магической армией.

С этими словами Артиас поставил посох в центре зала, призывая портал. Из кристалла снова вырвался яркий свет, а воздух вокруг зашевелился, подчиняясь воле главы Ларноречья. Пространство перед посохом начало искажаться, открывая путь для магической армии – последней надежды на спасение города.

Ночь плотным занавесом опустилась на окрестности Херсарии. В тени руин кирпичного дома, на месте недавно разграбленного поселения, в свете большого костра расположились орки частной армии Грон-гарр. Их массивные фигуры выделялись на фоне полурассыпавшихся стен и обугленных деревьев. У костра царила расслабленная атмосфера – орки отдыхали, ибо маги светлых не могли атаковать их с воздуха. Рядом с огнем сидели Каршар и Драк-Тор, а также несколько других воинов из их отряда. Орки деловито жевали жареное мясо, время от времени бросаясь ругательствами в клубах дыма от самодельных сигар.

Каршар задумался, поглядев на мерцающее пламя, и проговорил:

– Знаешь… Мой старый кореш, Алексей Гронтар, сейчас, наверно, сидит в Херсарии, трясется там. Мы с ним раньше бок о бок жили у границы с Союзом, в аккурат рядом с Ларноречьем! Родню общую делили. Как только узнал, что Каиан вернулся – сразу рванул за границу, предатель! Несколько природных циклов назад это было, – Каршар злобно сплюнул в огонь. – Не захотел за тьму стоять, дрянь! Испугался, что все снова пойдет как в Первую войну, когда император подмял всю Орду. Предпочел светлых и их магические купола, защиту… Все это дерьмо! А ведь могли бы сейчас вместе быть!

Драк-Тор расхохотался так громко, что его голос эхом разнесся по пустошам.

– Да он просто ссыкун, Алексей твой… Хрентар… Или как его там! Продался за их порошки да их магические подделки шкур! – с презрением бросил он, вспоминая, как гномы пытались всучить им искусственный мех, который светлые маги делали без убоя животных. – Что за сраная чушь! Настоящая сила – в битве, в крови, в захватах! А эти крысомаги там пылятся в своих лабораториях, химичат какую-то срань!

Каршар кивнул, а его глаза потемнели от гнева:

– Союз нас столько лет под своим магическим куполом держал. Душил! Запреты повсюду, ни шагу не ступить. Воевать с ними нельзя, нихера нельзя! Зато нежить на нас охеренно натравили! Сами-то закрылись от них… Что нам было делать? Хреначить, вот что! – Каршар яростно сжал кулаки. – А Каиан – лучший лидер! Он нам силу дает. Власть. Возможность города Союза захватывать! Как в Первую войну! Убивать, как настоящие воины! Свободу дает, понял? Настоящую свободу!

Остальные орки у костра лишь одобрительно загудели, продолжая жевать мясо, когда в темный полумрак решительно вошла При гра-Зар Железная – их командир. Огромная мускулистая фигура орчихи в тяжелых черных доспехах казалась выкованной из самой ночи. Жесткие черты лица были высечены долгими циклами сражений: глубокие шрамы пересекали щеки, с двух сторон спадали толстые седые косы, глаза горели хищным огнем. За спиной висел массивный боевой топор, с которым При гра-Зар не расставалась, несмотря на новые способности магии взрыва, данные тьмой. Впрочем, другие орки действовали аналогичным образом, считая, что лучше боевых топоров ничего не придумано. Стальной взгляд командира частной армии пал на орков у костра.

– Виверны прибыли, – рявкнула При гра-Зар. – Каиан приказывает атаковать Херсарию! Время пришло! – Она оглядела своих бойцов с холодной яростью. – Готовьтесь, ублюдки. Я в вас верю!

Орки вскочили на ноги, отдавая честь своему командиру. При гра-Зар окинула их довольным взглядом, заметив боевую готовность в движениях. Она билась наравне с остальными, никогда не прячась за спинами солдат, за что орчиху глубоко уважали даже заядлые преступники, вызволенные из тюрем посредством контракта с армией При гра-Зар.

– Мы рады служить Орде и Тьме! – дружно выкрикнули орки, подняв руки в приветственном жесте. Их рев разнесся по пустынным землям, заставив даже затихший ночной ветер замереть на мгновение.

Каршар и Драк-Тор, как и остальные, поспешили к тому месту, где из портала уже вылетали яростные виверны: огромные чешуйчатые создания с длинными зубатыми мордами и перепончатыми крыльями. Их глаза светились зловещим багровым светом, а сами твари были настолько огромны, что могли поднять нескольких орков сразу. Острые шипы и когти, покрытые темной магией, блестели в свете костра.

Орки седлали виверн с удивительной сноровкой. Подчиненные демоническим силам, эти твари летели с невероятной скоростью, устремляясь прямо в небо над Херсарией. Виверны оглашали воздух яростным ревом, а их крылья разрывали облака, оставляя за собой следы черного дыма. Орки с глазами, горящими жаждой битвы, крепко держались за цепи и седла. Они неслись на крыльях тьмы, готовые уничтожить союзный город под управлением светлых магов, как некогда по приказу Каиана было разрушено королевство лунных эльфов Эльселанар.

Грохот приближался, Херсария замирала, охваченная ледяным предчувствием гибели. Ночь накануне битвы сгустилась, наполненная невыносимым напряжением, грозящим вот-вот разорваться бурей огня и крови.

На улице Гронтар собрал оставшихся в живых горожан и обратился к ним с решительным призывом: уходить сейчас же, не медля ни секунды! Туннели оставались единственным шансом. В них были порталы в приграничные гномьи поселения, где люди могли найти спасение. Время неумолимо истекало, и Алексей знал, что каждое мгновение могло стоить чьей-то жизни. Укрываясь от атак, градоначальник все же сумел окольными тропами провести уцелевших жителей Херсарии к замку.

Теперь путь их лежал по мрачным коридорам крепости к тайному входу в туннели гномов, вырытые еще несколько сотен циклов назад под Херсарией. В голове Гронтара неустанно звенела боль: элитный батальон патрульных Ларн, которым он командовал, был уничтожен. Трупы людей, валяющиеся на берегах реки, покрытые ожогами от взрывной магии орков, оторванные конечности, куски обгорелой плоти… Все это оставило неизгладимый след. Это было поражение, от которого Алексей до сих пор не сумел оправиться, но градоначальник не мог позволить себе пасть духом.

Тем временем в большом зале крепости маг Артиас встречал своих союзников. Один за другим через разлом в пространстве выходили маги с аурами, вспыхивающими разными цветами, которые отражали их магические стихии. Артиас внимательно наблюдал за прибытием каждого, зная, что союзники должны быть готовы к самому худшему.

Сначала прибыли маги воздуха, молний и огня с уверенными лицами, горящими решимостью. Вслед за ними появились маги лунной и звездной стихии, свет которых готов был ослеплять и запутывать врага. Яркие всполохи золота и серебра мелькали по краям их мантий.

Последними в портале появились две фигуры. Одним из замыкающих армейскую колонну был высокий и стройный маг-воин, с короткими пепельно-серыми кудрями и серьгами в правом ухе. Сверкающие шевроны на бархатном кителе отражали свет факелов; он двигался с уверенностью бойца, готового к любой схватке.

– Ноэль, – приветствовал его Артиас. – Рад, что ты и твой отряд с нами. Твоя сила нужна сейчас как никогда!

Следом за ним шагнул юноша с дерзким, насмешливым выражением лица. Его темные, слегка вьющиеся волосы были беспорядочно всклокочены, а карие глаза смотрели с вызовом. Он выглядел так, будто только что выскочил из постели, на ходу заплетая локоны в удобный хвост. Маг, облаченный в черную мантию из аналога кожи с бронзовыми застежками и армейские ботинки на толстой платформе, выглядел настоящим бунтарем, что еще больше подчеркивали сережки в виде рунического символа воина и пирсинг брови.

– Даниэль, – улыбнулся Артиас, кивнув юноше. – Рад, что удалось тебя выдернуть из Академии Иларгиарен. Помню, что ты был именно там, а не в Скогенселе. Надеюсь, выспался?

– О да, как же, – усмехнулся Даниэль, быстрым движением поправляя волосы. – Едва уснул, как ты меня вызвал. Точно знал, что именно я нужен для вечеринки, да?

– Виноват. Орки на вивернах решили напасть ночью. Ну а с твоей магией ветра мы сможем их отбросить! Без тебя точно никак!

– Ночь – идеальное время, чтобы скинуть немного орков прямо в бездну, – подмигнул Даниэль. – А то скучно будет! А еще лучше – разорвать их на части, чтобы только головы летели во все стороны, как я люблю… Хотя я, конечно, не рассчитывал, что буду драться спросонья!

Ноэль кивнул, продолжая осматривать зал:

– Виверны, говоришь? Хорошо. Значит, нам предстоит преинтереснейшее испытание!

– Все будет нормально. Если только Даниэль не заснет прямо в бою, – усмехнулся один из магов воздуха, обратившись к юноше.

– Если кто и уснет сегодня, то точно не я, – хмыкнул Даниэль, создавая в руках поток воздуха. – Уснут орки. Вечным сном. Я быстро всех убаюкаю с помощью теплого ветерка!

Маги вокруг усмехнулись, зная, что, несмотря на юный возраст, Даниэль был опасным противником, чья магия ветра могла стать решающим фактором в грядущей битве.

Артиас, выслушав их шутки, перешел к серьезному тону:

– Не забывайте, что орки на этот раз подготовились. Я уже говорил про виверн. Но мы должны остановить их здесь, у Херсарии. Иначе они полетят на запад или на юг, к Аргонии и Терране. Мы сдержим их атаку, что бы ни случилось!

– Что ж, будет весело, – сказал Даниэль, поднимая руки. Воздух вокруг него снова начал закручиваться в небольшие вихри.

– Вперед! – приказал Ноэль, командир отряда.

Маги переглянулись и побежали на крышу башни, откуда открывался вид на темное небо. Вдалеке мрачными точками уже реяли виверны, на которых сидели орки, готовые сеять хаос и разрушение. Впереди летела При гра-Зар Железная, ведя свою частную армию в бой.

На крыше башни в мгновение ока развернулось кровавое сражение. Высокая мускулистая орчиха с яростью в глазах кидалась на врага, а ее контрактники, оседлавшие виверн, самоотверженно атаковали с высоты, без передышки бросая взрывные заклинания, которые разрушали все магические барьеры и неслись в сторону защитников Городского управления.

– Ну что, сучий выродок, потанцуем? – прохрипела При гра-Зар Железная, обращаясь к Ноэлю. – Ты ж тут командир вроде?

Огненный взрыв, в спешке отраженный Ноэлем, приземлился совсем рядом с его ногами, отчего тот аж подпрыгнул.

– Ха-ха-ха! Какой гарцующий щенок! Давай, собачка, барьер! Сученыш! Я выдрессирую тебя, будешь мне палку приносить по первому приказу. Ссыкун!

Ноэль, не реагируя на ее выкрики, в бешенстве запустил в При гра-Зар серию лунных лезвий, но виверна, нагруженная орчихой, легко спикировала вниз.

– Лизни мой топор, щенок! Для тебя припасла! Для твоей дурной головы, которая будет украшать мое поместье!

Орчиха выхватила из-за пазухи топор и в бешенстве запустила его в сторону командира. Ноэль отбил его своей лунной магией с видимой легкостью, переломив древко и расщепив клинок на части, словно это была детская погремушка.

– Прикажи своим войскам поворачивать! Зачем вы нарушаете договор? Мало вам пролитой крови? – прокричал Ноэль под канонаду взрывов.

– Какой договор? Я не знаю ни о каком договоре!

– Орков с магами. Пакт о ненападении!

– А, эти бумажки! Да что мне твои пакты! Сражайся, червь!

– Черт бы тебя побрал, мерзкая тварь! Готовься к встрече с дьяволом!

Ад обрушился на Херсарию. Небо, расколотое молниями, горело огненным водопадом взрывов, озаряемых безумным светом лунных вспышек. Вихри бушевали, кружась в смертельном танце над башней, где горстка магов отчаянно цеплялась за судьбу города. Крепость, прежде сияющая бело-голубой чистотой, теперь была осквернена. Тела павших воинов отряда Ноэля Люневиля, разорванные на куски невиданной силой, устилали крышу, тягучая кровь багровым потоком заливала священный камень. Но остатки отряда, истерзанные, израненные, с глазами, полными отчаяния и ярости, продолжали сражаться, бросая вызов бесконечной, безжалостной тьме Каиана.

Каршар держался на своей виверне, обмениваясь ударами с Артиасом. Лунный свет, сконцентрированный в руках полуэльфа, ослепительно сиял; магический глава направлял вспышку за вспышкой, луч за лучом, его магия пыталась сломить Каршара, но орк был слишком упорен.

– Сдавайся, говнище, – злобно прорычал Каршар, вскинув огромную ручищу в сторону Артиаса. – А где ваш вонючий Алексей?! Я с ним бок о бок стоял, понял? А теперь этот ублюдок свалил к вам! Продался светлым, как последняя тварь. Еще до того, как Каиан вернулся на трон! Херов предатель!

– Алексей стал прекрасным правителем Херсарии, – спокойно ответил Артиас, глядя прямо на орка. Он понимал их язык, так как, подобно всем лунным магам, знал большинство наречий земель Лофодис.

Каршар с ухмылкой таращился на Артиаса, уверенно стоя на своей виверне. Он оскалился:

– Что ты мне заливаешь! Он «правит», да? Ха! Да ты его за яйца держишь, маговня сраная! Мозги ему промыл, вот как! Это ваши способы – контроль, манипуляции!

Артиас, отбиваясь лунным щитом, ответил наглому орку:

– Алексей не предал никого, Каршар. Он выбрал мир, он выбрал Херсарию, откуда его корни, выбрал свет. Он всегда был и будет свободен в своих решениях.

Каршар взревел, оглушенный собственной яростью. Магия взрыва снова закружилась в его руках, и орк швырнул ее в Артиаса:

– Выбрал, говоришь? Ха! Да он прогнулся под вас! Светлые только и могут, что загонять под каблук!

Артиас спешно возвел лунный щит, едва успев поглотить разрушительную магию. Взрыв прогремел рядом с ним, ослепив на мгновение всех вокруг.

На другой стороне крыши Даниэль сражался с Драк-Тором. Ветер завывал вокруг мага, создавая вихри и штормовые потоки. Каждый раз, когда Драк-Тор пытался атаковать его взрывной магией, Даниэль уворачивался и поднимался в воздух, пользуясь своей ловкостью, а щит из грозовых облаков поглощал большую часть урона. Орк бранился и рычал от ярости, наблюдая, как его заклинания бессильно рассеиваются в воздухе.

– Mais c’est pas possible, bordel de merde![5] – злобно выругался Даниэль, отпрыгивая от очередного взрыва. – Pourquoi j’comprends ces imbéciles de merde?![6]

Маг ветра почти не знал ордынского языка, а орк не понимал флервелльскую речь, но это не мешало им по-своему проклинать друг друга. Даниэль против воли стал улавливать суть орочьего говора, что лишь подливало масла в огонь его ярости.

– Et merde, allez tous vous faire foutre![7] – прокричал он сквозь зубы.

Драк-Тор зарычал и выругался, бросив взгляд на Каршара:

– Каршар был прав! Этот щенок слишком… чертовски быстрый! Грязь из-под ногтей, сдохнешь все равно!

Даниэль уловил лишь слово «быстрый», и, несмотря на гнев, ухмыльнулся:

– Ah, vraiment? Tu pensais que j’allais rester là comme un con, à t’attendre?[8] – насмешливо бросил он, зная, что орк его не поймет. – Désolé, mais tu mérites même pas qu’on te crache dessus![9]

Маг резко взмахнул рукой, возносясь над площадкой и поднимая мощный вихрь, который смел нескольких орков, слишком близко подлетевших к нему. Драк-Тор взревел, ослепленный яростью, и швырнул очередное взрывное заклинание:

– Мальчишка, ты трус! Я тебя разорву! Выпущу кишки!

– T’es sérieux?![10] – выкрикнул Даниэль, теряя остатки самообладания. В его голосе теперь звучала ненависть, которую он больше не мог скрывать. Он вспомнил все: сожженные деревни, растерзанные тела тех, кого он знал и любил. – Tu m’appelles lâche?! Vous avez détruit mon village, salauds! Vous avez tué mon père! Bande d’enfoirés! J’vous hais depuis toujours! Mais putain, pourquoi j’perds mon temps à vous expliquer ça?![11]

Драк-Тор не способен был перевести ни слова из того, что сказал Даниэль, но это уже не имело значения. Все было слишком личным, слишком болезненным для мага ветра. Вдруг орочий взрыв, огненным цунами обрушившийся совсем рядом, едва не стер Даниэля с лица Лофодиса. Он успел отшатнуться, но адское дыхание врага все же настигло мага. Распоротая на плече и груди мантия, превратившаяся в половую тряпку, обнажила обугленную плоть, испещренную кровавыми, пузырящимися ожогами.

– Super! Maintenant mes vêtements sont ruinés![12] – выругался Даниэль сквозь зубы, морщась от боли и переводя свой гнев в сарказм. – Un crime de plus sur ta conscience, sale orc! Et pour ça, tu vas payer.[13]

Снова взмахнув рукой, маг вызвал смерч, который обрушился прямо на Драк-Тора. Орк попытался уклониться, но мощный удар ветра сбил его с виверны. Драк-Тор завизжал в припадке ярости:

– Гнида светлая! Ты… сдохнешь, как и все твои… жалкие говномаги!

Вихрь, как серп дьявольского жнеца, со свистом срезал Драк-Тору ногу, вырвав ее из плоти с кошмарным хрустом ломающихся костей. Оторванная конечность описала в воздухе смертельную дугу, прежде чем упасть на каменную крышу. Тело орка рухнуло следом. Из горла контрактника вырвался бессвязный, истерзанный рык боли, прерываемый хрипами. Он еще жил, но погибель уже липкими пальцами вцепилась в его изуродованную тушу.

Даниэль собирался добить врага, но боковым зрением заметил, что Каршар мощно ударил взрывом по Артиасу. Окровавленный лунный маг шатался, держась из последних сил, а Каршар замахивался, готовясь нанести финальный удар.

– Merde! – Даниэль выругался и, забыв о Драк-Торе, бросился к Артиасу.

Даниэль, взметнувшись в воздух вихрем ярости, в одно мгновение сорвал Каршара с виверны. С ревом, пронзившим небо, чудовище рухнуло с высоты крепости, устремляясь прямо к земле. Тело орка глухо шмякнулось где-то далеко внизу, разбившись о камни мостовой.

– Артиас! – Даниэль подбежал и рухнул на колени рядом с магом, чья истерзанная плоть буквально разваливалась на глазах. Из зияющих ран, глубоких, как провалы в преисподнюю, фонтаном била кровь, окрашивая серебристые волосы и серый камень в жуткий багрянец. Хрипя, Артиас еще пытался держаться, но он был близок к концу.

Полуэльф с трудом открыл глаза и посмотрел на Даниэля:

– Мы проиграли… город… не удержать…

– Нет! Мы еще можем сражаться! – отчаянно выкрикнул Даниэль. И тут сквозь туман битвы маг ветра осознал ужасающую правду. Поле боя, еще недавно кипевшее магической яростью, теперь было усеяно трупами соратников – более половины их отряда лежали, разорванные, в собственной крови. Уцелевшие воины, искалеченные и обессиленные, цеплялись за жизнь, словно за соломинку в бушующем шторме. У Даниэля глаза расширились от животного ужаса, от осознания чудовищного масштаба катастрофы, застигшей их врасплох.

– Уходите… – прошептал Артиас, с трудом дыша. – Пусть Ноэль прикажет остальным магам отступать. Иначе… все напрасно…

– Проклятье! – Костяшки сжатых кулаков Даниэля побелели от напряжения. Горло сдавило спазмом, слезы гнева подступили к глазам, но маг стискивал зубы, не позволяя рыданиям вырваться. Невероятно, немыслимо! Разве это возможно? Разве может все рухнуть так безжалостно и бесповоротно? Нет! Он не позволит!

Ноэль, завидев издалека состояние Артиаса и Даниэля, бросил в сторону При гра-Зар заклинание Затмение сердца, несколько замедлившее орчиху, и тут же побежал к ним.

– Ну ты-ы-ы и кры-ы-ы-са! Сбега-а-а-ешь!! По-о-озо-о-о-р! – чуть ли не по букве процедила При гра-Зар, напоминающая в своем парализованном виде гигантскую говорящую улитку.

Схватив Даниэля за здоровое плечо, командир приказным тоном заявил:

– Дэнни, мы проиграли! Хватит героизма! Ты должен думать о живых!

– Нет, ты не понимаешь, Ноэ! – выкрикнул Даниэль, отталкивая его, хотя в глубине души знал, что Ноэль прав. – Я не могу… Я не оставлю город!

Ноэль еще крепче схватил его и потащил назад:

– Мы должны спасти тех, кто еще может выжить! Ты не поможешь всем, если сам погибнешь здесь! Подумай о Вари!

Даниэль, услышав имя Хранительницы, на мгновение остановился, тяжело дыша. Он бросил взгляд на умирающего Артиаса и снова выругался, стиснув зубы.

– Проклятье! Проклятье!

Маг ветра с неохотой опустил плечи и, смирившись, побежал к спуску с башни вслед за Ноэлем, попутно раздающим приказы остаткам отряда. Взрывы продолжали сотрясать город, а выжившие, поддерживая тяжело раненных, пробивались назад к порталу в зале.

Артиас остался лежать на крыше, глядя в ночное небо, пылающее адским заревом битвы. Дыхание его стало редким и тяжелым. Конец. Он знал это, кожей чувствовал, каждой клеткой, пропитанной кровью и пеплом. Но вместо паники его настигла безмятежность, странная, умиротворяющая тишина перед вечным покоем.

– Здесь я нашел друзей… и здесь стану лунным светом, – прошептал полуэльф, вперившись в небо, пока тьма не окутала его окончательно.

– Ох, как мило! Сейчас расплачусь… Ну что, сука, допрыгался? – наглый рык При гра-Зар нарушил тишину. – Хрен тебе! Никаким лунным светом ты не станешь. Будешь служить в отрядах нежити. Добейте его!

Мерзкая зеленая рожа нависла над Артиасом. Липкая слюна капала ему в лицо. Повеяло гнилым мясом… Смрадное дыхание… Еще секунда… Зеленые мускулистые руки полезли за пазуху. Лезвие сверкнуло в лунном свете.

– Сбежали! Тактически отступили… или, как у нас в новостях по туману войны часто говорят… перегруппировались, а-ха-ха! – рявкнул кто-то из орков.

Взмах топора – последнее, что увидел Артиас.

Алексей Гронтар вел уцелевших жителей по древним подземным туннелям. Каменные стены глухо отражали звуки шагов сотен людей, уставших и измученных, но все еще надеющихся на спасение. Алексей, сжимая в руках меч, напряженно вслушивался в темноту вокруг. Люди шли за ним плотной колонной: матери с детьми, раненые, старики, многие беззвучно рыдали, они старались идти молча, понимая, что любая ошибка может стоить им жизни.

Первый же поворот вел в тупик: древний туннель оказался обрушенным. Толпе пришлось вернуться обратно и выбрать другой маршрут. Он тоже оказался заваленным. Оставался единственный выход – на поверхность прямо в лапы орков.

Вдруг впереди, из глубины туннеля, раздался странный звук. Алексей резко остановился и поднял руку, сигнализируя остальным затаиться. Прислушавшись, он различил глухие орочьи выкрики. Они приближались. Алексей похолодел, осознавая, что это не просто патруль. Это были орки, празднующие победу. Он знал их язык – слишком хорошо знал, чтобы не понять смысл грубых и хриплых голосов.

«Город пал… Артиас погиб…» – эхом отзывались в его голове услышанные слова. Гронтар понял, что до Королевства гномов им не добраться. Все, ради чего они сражались, было потеряно.

Алексей обернулся к людям, завидев полные страха и тревоги лица. Среди горожан, доверивших свою судьбу Гронтару, были и совсем маленькие дети, прижимающиеся к матерям, пытаясь найти в них утешение, и пожилые, и молодые. Старик со сгорбленной спиной держал юношу с раздробленным коленом под руку, а невысокая женщина-целительница пыталась из последних сил излечить тяжелое ранение с помощью бытовой магии. Девушка с окровавленными руками нянчила ребенка, стараясь скрыть страх в своих глазах. Все, кто здесь был, рассчитывали лишь на градоначальника. И именно ему, взявшему ответственность за их жизни, пришлось сообщить суровую правду.

– Нам нельзя наверх, – твердо сказал Алексей. – Орки захватили город. Артиас погиб. Батальон Ларн разбит. Мы не можем выйти.

Липкий ужас сковал собравшихся. Страх, тягучий и густой, как смола, заполнил воздух, придавив каждого невидимой, но удушающей рукой. Ни один голос не осмелился взорвать мертвенную тишину. На Алексея обрушилась невыносимая тяжесть этого мгновения – тяжесть ответственности, тяжесть одиночества градоначальника, обреченного быть маяком в бушующем шторме чужих страхов…

– Мы остаемся здесь, – добавил он, придавая своему голосу твердости. – Я заблокирую выход. Мы справимся. У нас есть немного еды и воды, я вижу здесь несколько целителей. Мы продержимся.

Он понимал, что припасов хватит ненадолго, а силы бытовых магов под землей слишком слабы, да и серьезные раны они залечить не способны. Но Алексей не мог сказать это вслух. Медленно приблизившись к концу туннеля, он взялся за массивные каменные плиты и, напрягая все свои мускулы, стал запечатывать проход. Камень поддавался с трудом, но на помощь Гронтару пришли двое взрослых мужчин без ранений, оказавшихся здесь волею судеб. Вместе они справились, полностью перекрыв выход наружу.

Мрак в туннелях усилился. Люди, сидящие на земле, жались друг к другу, стараясь согреться. Алексей, напротив, продолжал стоять у закрытого прохода, обвиваемый все крепче щупальцами отчаяния. Он, клявшийся спасти горожан, теперь наблюдал, как все они оказались в ловушке подземного лабиринта, где скудные запасы растают быстрее весеннего снега, а надежда на спасение будет угасать с каждым часом…

Тем временем Драк-Тор на крыше замка пытался забраться на свою виверну. Ему чудом удалось выжить – несмотря на оторванную ногу, он рычал и швырял проклятия на своем родном наречии – южном диалекте единого ордынского языка. Кровь заливала лицо, искажая черты до неузнаваемости, но боль лишь разжигала в ордынском воине адский огонь.

– Чертовы маги! Проклятые ублюдки! Сдохните все, мрази! – выл он, когда несколько орков поднимали его на виверну. – До конца за вами гоняться буду, мрази поганые!

Из культи ноги сочилась алая река, заливая камни, но орк этого не замечал. Им владела только ненависть – живая, пульсирующая, пожирающая все вокруг. Сплюнув на землю, он кое-как оседлал виверну, рванул поводья и послал чудовищную тварь в стремительное пике к умирающему товарищу.

Каршар, с трудом переводя дыхание, смотрел на опустевшее небо, бархат которого уже усыпали мириады звезд. Когда Драк-Тор приземлился рядом, Каршар попытался подняться, но сил больше не было. Он сумел только мельком взглянуть на своего боевого товарища.

– Каршар! – проревел Драк-Тор, тяжело сползая с виверны. – Мы их разорвали! Эти светлые твари либо подохли, либо слиняли как крысы! Половина их на крыше полегла, остальные – жалкие трусы! Победа за нами, брат!

Каршар едва мотнул головой, но в его взгляде не было радости.

– Знаю… – прохрипел он. – Скажи семье… что я их любил… и золото… чтобы им отдали… не забудь…

Драк-Тор яростно выругался, видя, как жизнь уходит из его товарища.

– Заткнись, старый пес! Победа будет наша, а пока засунь свое нытье куда подальше! – рявкнул он, хотя голос его предательски дрожал.

Каршар выдавил только слабую усмешку, его глаза начали закрываться.

– Прощай… – все, что орк смог прошептать прежде, чем жизнь покинула его.

Драк-Тор взвыл, бешено колотя кулаками по булыжникам мостовой. Ярость, неукротимая и дикая, вырывалась из него потоком проклятий. Но орк смог быстро взять себя в руки. Мгновение – и он уже восседал на спине своей виверны, мчась в мрачном триумфе к своему отряду, неся в себе бурю, готовую снова обрушиться на города Союза.

Тем временем в замке несколько орков армии Грон-Гарр праздновали свою победу, пока их командир обходила Херсарию в поисках выживших горожан. Грубыми лапищами мускулистые воины срывали роскошные ткани с окон, выламывали резные двери и с хохотом разбивали магические светильники, словно это были игрушки для детей. Один из орков, схватив драгоценную вазу, долго крутил ее в руках, пытаясь понять, зачем она нужна, но так и не найдя в ней смысла, с размаху швырнул сосуд на пол, разбивая на тысячи осколков.

– Вот же дрянь! Смотри, как их верхушка живет! Совсем зажрались! Зачем им вся эта херня, если можно жрать руками! – гаркнул другой солдат, махнув рукой на разбросанные по полу скатерти и посуду.

Остальные орки зашлись в грохочущем хохоте, переворачивая столы и срывая все, что попадалось под руку. Для них это был один колоссальный пир разрушения. Тонкие кружева, изящные скатерти и вся роскошь магов были для ордынских контрактников не больше чем мусор, глупая прихоть, не стоящая даже их презрения.

– Вот она, жизнь у этих магических сопляков! Ха-ха! – заревел третий орк, сжимая в лапах какой-то артефакт. – Да это же просто хлам! Все в землю закопаем! Пусть поживут теперь по-нашему, без своих побрякушек и светящихся штуковин! В Орде все эти светлые маги давно передохли – и правильно, туда им и дорога!

Ярость орков нарастала неудержимой лавиной, сметающей все на своем пути. Замок стонал, рассыпаясь на осколки – каждый из которых был для контрактников очередной ступенью к триумфу. В каждом перевернутом камне воины видели лишь подтверждение собственного могущества. Они ничего не боялись. Была только ликующая оргия разрушения, бессмысленное и дикое наслаждение от истребления всего, что противоречило их первобытной сущности. Сердца, ожесточенные войной, не ведали жалости, не видели за горизонтом ничего, кроме новой крови, нового насилия. Однако эта эфемерная победа была всего лишь мгновением перед очередным аккордом бесконечного танца смерти…

Портал открылся, впуская остатки отряда Ноэля в мир прохлады и покоя. Перед магами расцвели купальни Академии Иларгиарен: волшебный оазис под огромной побледневшей луной, окутывающей все дымчатым светом. Ароматы цветов, смешанные с соленым дыханием моря, ласкали душу и странно контрастировали с недавним пылом сражения. Уединенные озера драгоценными камнями покоились в объятиях плюща, их гладь отражала трепетное мерцание магических звездных светильников, приглашая к забвению и отдыху.

Из пятидесяти магов, защищавших Херсарию, выжили только около двадцати. Многие из них получили серьезные ранения, но вода из эльфийских лунных колодцев должна была восстановить силы и исцелить тела. Лица огненных магов, обычно гордые и уверенные, теперь казались опустошенными, покрытыми сажей и кровью. Маги воздуха с перепачканными обгорелыми плащами выглядели молчаливыми и задумчивыми. Маги электричества, с характерными серебристыми и золотистыми отблесками в волосах и на коже, старались сохранять спокойствие, но их руки дрожали, выдавая усталость и напряжение.

От внимательного взора Ноэля не укрылось, что Даниэль, вечный шутник, тот, кто всегда отмахивался от неприятностей легким движением руки, выглядел… сломленным. Ожоги от взрыва, расползшиеся по плечу и груди, пылали румянцем кровоподтеков. Даниэль пытался скрыть боль, но она предательски просачивалась на поверхность, рисуя на его загорелом лице отблески невыносимой муки. Командир отряда увидел не просто раны, он увидел беззащитность под фасадом привычной беззаботности.

– Дэнни, ты серьезно ранен, – тихо сказал Ноэль, обеспокоенно оглядывая друга. – Тебе надо быстрее в воду…

– Ох, не преувеличивай, Ноэ, – отмахнулся Даниэль. – Я ж говорил, что это всего лишь царапины… Хотя, родись я девушкой, может, на худой конец и расплакался бы!

Но на лице мага ветра, искривленном от боли, ярко отражались все его ощущения. Уцелевшие воины тем временем молча погружались в купальни. Один из них, высокий мужчина с огненно-рыжей бородой, снял свою перепачканную кровью и пылью мантию и осторожно опустился в воду, которая тут же начала светиться легким голубым сиянием, восстанавливая силы. Рядом с ним уже заняла место пожилая магиня электричества с серебряными нитями в коротких взлохмаченных волосах. Она задумчиво касалась искрящейся воды ладонями и отрешенно наблюдала за всполохами.

Даниэль тоже скинул свою разорванную одежду. Раны на груди и плече постепенно начали затягиваться, а опаленная пузырящаяся кожа – восстанавливаться, когда юноша погрузился в купальню. Стоило воде обнять его изувеченное тело, как он мгновенно почувствовал: усталость исчезает, равно как и боль.

– Эй, огненный! – окликнул Даниэль, махнув рукой. – Дай закурить.

Маг огня, тот самый, с рыжей бородой, удивленно покосился на него, выуживая из кармана мантии, висящей на крючке, изящную трубку.

– Ты же вроде не куришь, Даниэль, – с подозрением спросил он.

– А вот теперь курю, – устало отозвался Даниэль, беря трубку и прикуривая от маленькой искры, созданной магией огня боевого товарища. Он сделал глубокую затяжку, устремив взгляд на набирающую силу луну, с облегчением осознавая, что напряжение улетучивается вместе с сизым облаком дыма.

Даниэль некоторое время лениво лежал в купальне, глядя на воду, поглощающую без следа кровь и боль минувшего сражения. Мысли мага ветра снова и снова возвращались к Варваре. Он чувствовал сожаление – ему хотелось признаться ей, озвучить все то, что прятал внутри. Но условия контракта с магической армией – невозможность заводить серьезные отношения – стали причиной, по которой Даниэль не мог сблизиться с любимой девушкой. Душу юноши согревала мысль о том, что Варвара в безопасности, далеко от ужасов войны. Все его существо жаждало лишь одного: беречь свою драгоценную, свою Хранительницу, защищая ее от тьмы Каиана.

Когда трубка догорела, маг тихо произнес заклинание воздуха, и легкий ветерок моментально развеял табачный дым. Юноша не хотел, чтобы его появление разочаровало Варвару, ведь этот запах она наверняка не любила.

Взглянув на свое тело, Даниэль отметил, что большинство ран уже затянулись. Дольше оставаться в купальнях было нельзя, время уже поджимало, поэтому небольшими ссадинами пришлось пренебречь: они почти не выдавали недавней битвы. Силы возвращались медленно, словно ленивые ручейки после засухи.

Спустя некоторое время все маги толпились в саду, покинув купальни. Кто-то смеялся, кто-то, наоборот, молчал, погруженный в свои мысли. Один из молодых магов огня пошутил:

– Хороший был повод собраться, правда, ребята?

– Конечно, – кивнул стройный воздушный маг, улыбаясь. – Судьба у нас такая – боевая!

Маги прощались друг с другом, договорившись, что непременно отобьют Херсарию и еще вернутся туда с подкреплением. Ноэль и Даниэль остались в Академии, другим же предстояло переместиться в замок Совета через портал из кабинета Верховной жрицы, а оттуда – в свои родные земли, до следующего вызова на фронт. Командир отряда шествовал в замок, ведя своих воинов; за ним чуть поодаль шагал Даниэль с недовольным лицом.

– Проклятые орки! Из-за них даже выспаться не успел, – проворчал он вслух, глядя на набирающую яркость луну.

Глава 5

На следующий день Варвара проснулась с тяжелой головой от настойчивого стука в дверь. Едва собравшись с мыслями, она лениво потянулась и открыла дверь, даже не вспомнив, что на ней из одежды имелись только панталоны. На пороге стояла Селестина, на губах которой играла ехидная улыбка.

– Доброго лунного утра, Варвара, – протянула эльфийка с нескрываемой иронией. – Я, конечно, понимаю, у вас, стихийников, чувственность всегда на первом месте. Я это еще на вашем первом пиру заметила! Но соблазнять меня с самого утра – это уже перебор!

Заспанная Варвара не сразу уловила смысл слов, но как только осознала, что стоит перед Селестиной почти обнаженной, ее лицо мгновенно вспыхнуло густым румянцем. Торопливо прикрыв грудь руками, она едва выдавила из себя:

– Простите… Я что-то не соображаю с утра… Вчера… было слишком жарко, и я сняла рубаху…

Селестина прищурилась, заговорив еще язвительнее:

– Ну, что ты горячая, мы все уже давно поняли. – Она многозначительно кивнула. – Но обсуждать твою… хм… земную, такую плотскую натуру сейчас нет времени. Просто быстрее собирайся, нам пора на медитацию на крыше!

Эльфийка развернулась, но, уходя, бросила через плечо:

– Я подожду за дверью. Эротический танец сегодня не входил в мои планы!

С этими словами Селестина захлопнула дверь, оставив Варвару в абсолютной растерянности. Девушке казалось, что она вот-вот провалится сквозь землю от стыда. Покраснев до самых корней волос, она принялась искать свою нижнюю рубаху. Обнаружив ее под кроватью, Варвара замерла, ошарашенная мыслью: неужели ей снова снился эротический сон про Даниэля, и она спросонья бессознательно разделась, чтобы ласкать себя? Эта идея встряхнула ее, заставив сердце забиться в бешеном ритме.

– Какой же позор! – прошептала она, пытаясь избавиться от воспоминаний о подобных случаях. Нечто схожее уже однажды случилось в Скогенселе, но тогда девушке повезло: никто ее не застал. А сейчас… это было просто ужасно.

Ругая себя и все вокруг, Варвара начала возиться с застежкой корсета. Слова проклятий посыпались на всех, кто придумал такие сложные платья, а мысли снова унесли Хранительницу в прошлое, когда она носила свое удобное старое одеяние. Увы, оно было безвозвратно уничтожено в той битве с тенями Каиана.

Пытаясь отвлечься от неприятных дум, Варвара вдруг вспомнила, что так и не узнала у местных, где можно умыться. Елена показывала ей общую уборную с магическим сливом, где отходы превращались в лунный свет, но душевых там явно не было.

– Может, здесь моются прямо в купальнях? – пробормотала Варвара, затягивая очередной сложный узел на платье. – Или… эльфам вообще не нужно мыться, как гласили легенды? – Она задумалась, вспоминая сказки: в них всегда говорилось о том, что эльфы источают природный аромат, сравнимый с цветами. – Это… правда? Я думала, это миф… Но звездным жрецам ведь точно нужно мыться… А уж полукровкам тем более!

Мысль о том, чтобы задать кому-то такой вопрос, заставила девушку вздрогнуть от стыда.

– Ладно, схожу в купальни и все! Это решит проблему с мытьем, – пробормотала она, натягивая платье.

Наконец, справившись со всеми застежками, Варвара сделала глубокий вдох и шагнула за порог. Там ее уже поджидала Селестина, довольная своим маленьким утренним триумфом. Подойдя к эльфийке ближе, Варвара рискнула принюхаться; она почувствовала тонкий, едва уловимый флер лаванды, исходящий от дочери Верховной жрицы. «И как я раньше этого не замечала?» – мелькнуло в голове девушки. Любопытство вспыхнуло мгновенно. Она задумалась: а что, если это касается не только Селестины?

«А как насчет остальных?» – пронеслось у девушки в мыслях, и лицо невольно порозовело. Особенно девушку интересовал Лирис. «Он ведь полукровка… но, возможно, это распространяется и на них?»

Но тут же Хранительницу накрыло волной стыда. Что за мысли! Она ведь любит Даниэля! Простое любопытство завело ее туда, куда не следовало. «Нет, все, хватит! Нужно оставить это! Не все знания стоят того, чтобы их искать!» – поспешно решила Варвара, стараясь прогнать недопустимые раздумья.

Селестина, наблюдая за тем, как эмоции сменяются на лице девушки, лишь усмехалась. Когда Варвара, наконец, взяла себя в руки, они вместе отправились по коридорам Академии.

По дороге Селестина неожиданно заговорила:

– Вы вчера были на рынке в Элатрии! Да-да, я уже в курсе! Астрид мне все уши прожужжала этим! Все рассказывала, как вы прекрасно прогулялись там. Помню, как на первом свидании мы с Лирисом тоже туда ходили… Он тогда купил мне какую-то дорогущую магическую безделушку и вручил ее с привычным каменным лицом, словно выполняет долг!

Селестина засмеялась мягко и одновременно ядовито. Варвара, пытаясь улыбнуться в ответ, смотрела на собеседницу, не зная, должна ли что-то отвечать.

– Как тебе рынок? Впечатлил? – продолжила эльфийка, бросив на девушку лукавый взгляд. – Вряд ли ты раньше видела такие большие города!

Варвара кивнула, стараясь не углубляться в детали:

– Да, мы были там с Кларой и Астрид. Мне очень понравилось! Элатрия прекрасна… но наша деревня тоже хороша. У нас есть рынок, хоть и не магический… – Она осеклась, внезапно вспомнив, что ее деревня разрушена орками. Слова застряли в горле, и она потупила взгляд, будто случайно сказала что-то глупое.

Селестина скользнула по ней испытующим взором, но затем снова отвернулась. Казалось, эльфийку совершенно не волновали подробности.

– Ну да, конечно. Как же иначе? – Она смешливо протянула слова, и Варвара ощутила себя максимально некомфортно.

Селестина, казалось, черпала удовольствие из каждого мгновения замешательства собеседницы, как и все аристократы, привыкшие смотреть свысока на тех, кто ниже их по статусу. Здесь, в Иларгиарене, они ограничивались сарказмом, но в Скогенселе все было иначе: Даниэль рассказывал, как его многократно вызывали на магические дуэли из-за происхождения…

К счастью, долго терпеть острые слова Селестины не пришлось. Подъем на крышу Академии оказался быстрым, и там уже собрались остальные. Варвара сразу заметила Даниэля, сидящего в кругу. Маг выглядел так, точно пережил шторм: под глазами залегли темные тени, лицо осунулось, на руках виднелись ссадины. Его неизменный плащ исчез, как и привычная самоуверенность.

Варвара замерла, завидев своего возлюбленного в таком облике. Девушке захотелось подойти и срочно все выяснить, но медитация уже началась, а они с Селестиной и так немного задержались.

Стараясь не выдать своего волнения, девушка тихо заняла свободное место. Однако сосредоточиться не удавалось. Тишина, что обычно приносила умиротворение, на этот раз пульсировала в висках, не давая расслабиться. Мысли снова и снова возвращались к Даниэлю. Что с ним произошло? Почему он выглядел так, будто не сомкнул глаз всю ночь? Где его кожаная накидка? Откуда эти ссадины? Ответов не находилось.

После медитации Варвара уже готовилась подойти к Даниэлю, чтобы задать давно назревшие вопросы, но ее опередила Лиссандра, с легкостью и уверенностью подскочившая к магу ветра.

– Где твой плащ, Дэнни? – невзначай спросила она, озвучив то, что Варвара заметила еще с самого начала.

– Сегодня жарко, вот и не надел, все просто, Лис! – отозвался он, пытаясь улыбнуться с привычной небрежностью, но надломленный голос выдавал юношу.

Варвара нахмурилась. «Жарко? Второй месяц весны, блумстринд, известен своими прохладными ночами. А здесь, в измерении Академии, вообще редко бывает тепло… Тут же и солнца-то нет!» Да и буквально вчера Даниэль ходил в этом самом плаще, не снимая.

Лиссандра, пожав плечами, не стала развивать тему, но Варваре такое объяснение показалось подозрительным. «Он снова что-то скрывает», – мелькнула мысль. Напряжение в его улыбке было почти ощутимым, как тонкая, натянутая нить, готовая вот-вот порваться. Даже движения Даниэля были другими – сдержанными, осторожными, точно он пытался утаить свою боль.

Погруженная в размышления, Варвара чуть не пропустила появление Ноэля. Тот вышел на площадку с сияющей улыбкой, держа в руках поднос с шестью фиалами из черненого серебра.

– Приветствую всех! – бодро воскликнул он. – У меня сегодня мало времени, поэтому я заберу вас прямо сейчас! Отложим трапезу на потом! А восстановиться предлагаю с помощью лунных энергетиков. Разбирайте, друзья!

Ноэль торопливо разносил изящные бутылочки, каждая из которых выглядела как произведение эльфийского искусства. Когда он передавал флакон Тайрону, их руки слегка соприкоснулись, и от электрического разряда волосы Тайрона едва заметно встали дыбом. Этот момент не ускользнул от внимательного взгляда Варвары.

«Может, они… развлекаются втроем? Ноэль, Тайрон и… Даниэль?» – внезапно пришла в голову девушки мысль. «Вот он и измотан… Это объясняет все: и их странное знакомство, и то, как Ноэль заигрывает с Тайроном».

Варвара невольно сжала свой фиал так крепко, что пробка чуть не выскочила.

В это время Ноэль, не сбавляя своей бодрой интонации, протянул последний флакон Даниэлю:

– Держи, Дэнни, тебе особенно пригодится! – И, подмигнув, добавил: – Как и мне.

«Точно… Даниэль отстраняется, потому что ему не нравятся девушки! Как я сразу не догадалась…» – мысль пронзила Варвару подобно молнии. В душе тотчас стало тоскливо и пусто. На что она вообще надеялась? Она вспомнила студентов, которые оставляли записки с признаниями ее соседке Алане, заинтересованной только в девушках. Тогда она не могла понять, каково это – безнадежно влюбляться, зная, что шансов нет. А теперь вдруг окунулась в суровую реальность. Но как тогда объяснить все остальное? Его игривые взгляды? Постоянную помощь? И ревность к Лирису? Все это не вязалось, делая ситуацию еще более запутанной…

Размышления Хранительницы прервал легкий жест – Мира осторожно коснулась ее плеча.

– Пойдем вниз, все уже ушли, – мягко сказала она. – Я подумала, что ты чем-то хочешь поделиться, раз ты задумалась, поэтому попросила остальных тебя не ждать. Но дорогу на тренировочную площадку я запомнила еще вчера. Мы точно не заблудимся.

– Да… Спасибо, Мира, – растерянно ответила Варвара. – Кажется, ничего такого я не хотела сказать… Просто плохо спала.

– Тогда выпей энергетик, он поможет, – ободряюще улыбнулась Мира, беря девушку под руку.

Они начали спускаться по лестнице, и Варвара, наконец, открыла свою бутылочку. Сделав осторожный глоток, она сразу почувствовала, как вялость отступает, а тело постепенно наполняется легкой, прохладной энергией. Напиток был восхитительным – цветочный аромат с терпкими нотами лилий, древесной коры и едва уловимой свежести окутал ее. На мгновение Варвара снова задумалась о запахах эльфов, и внезапно решилась задать вопрос, который не давал ей покоя с самого утра. Она знала, что Мира, с ее обширными знаниями и отцом-ученым, наверняка могла пролить свет на эту тайну.

– Мира… – тихо начала Варвара, стараясь не показывать своего смущения. – Есть кое-что, что я все же хочу спросить… один странный вопрос. Правда ли, что эльфам не нужно… ну, мыться? И что они… пахнут как цветы?

Она тут же потупила взгляд, ожидая насмешек, но Мира ответила спокойно и обстоятельно:

– Я думала, ты знаешь. Об этом пишут даже в сказках и легендах, а не только в научных трактатах о расах Лофодиса. Да, это правда.

– Сказки… Я читала. Но ведь на то они и сказки… – Варвара растерянно пожала плечами, не зная, как отнестись к услышанному.

– В каждой легенде есть доля истины, – мягко пояснила Мира, – именно на ней и основываются такие истории. Правда, до людей доходят лишь приукрашенные общие сведения, а вот магическая наука раскрывает все подробности и причины.

Варвара, понимая, что разговор становится все более интересным, неожиданно задала еще один вопрос, хотя внутренний голос кричал остановиться:

– А полукровки? Это… это тоже их касается?

Она сразу же пожалела о своей смелости, но Мира осталась серьезной и продолжила с той же нейтральной интонацией:

– Конечно. Только сила аромата у полукровок может отличаться. И у каждого эльфийского дома запах свой, он уходит корнями в древние времена, к божественным предкам династий. Это не просто особенности, это часть их сущности. Кстати, происхождение эльфов близко к нашему, ведь мы – дети богов стихий. Если тебя интересует история эльфийской расы, я могу подарить книгу из коллекции моего отца. Там все подробно описано, тебе должно понравиться.

Мира тепло улыбнулась и спросила:

– Когда у тебя день перерождения из стихии в плоть?

Варвара замерла, немного озадаченная, но затем догадалась:

– Ты имеешь в виду… день, когда я родилась?

– Да, конечно. Прости, я все время забываю, что ты только недавно узнала о своем даре высшего мага.

– Это летом, на девятый полдень граннеблайдера, – ответила Варвара, слегка улыбнувшись, но тут же ее лицо омрачилось. – Мама всегда говорила, что тогда стояла невыносимая жара…

Она внезапно замолчала; слова застряли в горле. Мысли о матери, отце и брате накрыли ее волной воспоминаний. Как они теперь? Она пыталась удержать в голове их образы, но страх размывал все. Правда ли, что они успели эвакуироваться в Градец? Варвара с болью вспомнила, как поспешно сбежала из дома, даже не представляя, что больше не увидит семью… Война расколола их жизнь на до и после, оставив лишь призрачный шанс на дальнейшую встречу.

Мира, заметив, как ее подруга погружается в мрачные раздумья, остановилась и серьезно сказала:

– Варвара, не волнуйся. У меня было призрачное видение, скорее, даже сон… Я чувствовала, что твои родители и брат живые. Без подробностей, просто ощущение… Но они в порядке. По крайней мере, сейчас.

Эти слова прозвучали для Варвары как луч надежды, но не смогли полностью развеять ее тревогу. Девушка тихо кивнула, и они продолжили путь. Оставшееся время они шли молча. Варвара медленно допивала свой напиток, погруженная в мысли, пока они, наконец, не добрались до тренировочной площадки за пределами замка.

Там их уже ждали остальные. Едва девушки приблизились к группе, как Ноэль, заметив их, громко воскликнул:

– А вот и вы! Мы уже заждались! Сегодня у нас особенная тренировка: будем учиться активировать лунную броню.

Он сделал широкий взмах рукой, и перед ними на земле материализовались несколько комплектов изящных серебристых кольчуг. Они мягко переливались, словно внутри каждого кольца текли потоки лунных лучей.

– Эта защита усиливается под светом луны, – пояснил Ноэль с азартом. – Смотрите, сейчас я покажу, как активировать ее свойства. Кто хочет стать первым подопытным?

– Возьми меня, Ноэ! – тут же выступил вперед Тайрон с озорной улыбкой, как у мальчишки.

Ноэль ответил с насмешливым блеском в глазах:

– О, я, конечно, с радостью возьму тебя, Тай… Для эксперимента, разумеется!

Они снова обменялись многозначительными взглядами; в их игре читался целый диалог, понятный только им двоим. Ноэль неторопливо поднял один из комплектов брони и подошел к Тайрону. Его движения были нарочито медлительными, он явно смаковал момент. Лунный маг неспешно надел кольчугу на плечи Брайтмора, позволяя своим рукам скользить по его фигуре так плавно и чувственно, что Тайрон невольно выдохнул, едва сдерживая возбужденную улыбку.

Ноэль задержал ладони на груди Тайрона чуть дольше, чем требовалось, поправляя броню с таким видом, будто это было архиважное дело. Затем он повернулся к остальным и с легкой усмешкой произнес:

– Вам нужно провести руками по броне и произнести заклинание на древнеэльфийском.

Увидев удивление в глазах Варвары, он поспешил добавить:

– Не волнуйтесь, оно совсем простое! Сейчас покажу!

Он снова повернулся к Тайрону, поглаживая его руками и вызывая очередные недвусмысленные стоны мага молний, и произнес:

– Aelara ithil, thalanin guarda dan maer![14]

С этими словами свет полной луны, казавшейся неестественно яркой в ночном небе, вспыхнул и озарил сияющим потоком броню Брайтмора. Она засверкала, переливаясь серебром и белым огнем. Тайрон стоял как зачарованный, а остальные невольно прикрыли глаза от ослепительного мерцания.

– А теперь смотрите, как это работает! – объявил Ноэль, отступая на несколько шагов и не давая другим времени на раздумья.

Он сделал легкий взмах рукой, и в ладони мага возник призрачный лук. Одним плавным движением Ноэль натянул светящуюся тетиву и выпустил стрелу, направив ее прямо в сердце Тайрона.

Варвара и Лиссандра в унисон вскрикнули. Но Тайрон и бровью не повел – он даже не уклонился, полностью доверяя Ноэлю. Призрачная стрела, едва коснувшись сияющей брони, просто исчезла, словно ее и не существовало.

Ноэль обернулся к девушкам с полуулыбкой:

– Вы такие забавные. Думаете, я способен причинить вред нашему Таю?

Он хмыкнул, разведя руками, и продолжил с ноткой восторга:

– Эта броня полностью поглощает простые заклинания вроде Лунных стрел. Но будьте осторожны: с сильной магией, особенно с темной, она справляется лишь частично. Такие доспехи нужны для того, чтобы выиграть несколько драгоценных секунд, не более. Да и работает броня исключительно в полнолунье!

Ноэль обвел взглядом присутствующих:

– Все же это полезная вещь, особенно здесь, в измерении Полной луны. Ну что, берите свои комплекты, не стесняйтесь! Сейчас будем пробовать.

Ребята уже приготовились к испытанию брони, когда внезапно на площадке возник Лирис. Его появление из темноты было таким же спонтанным, как и накануне, и вмиг изменило атмосферу. Тишина, едва нарушаемая шорохами, повисла в воздухе подобно натянутой струне. Полуэльф остановился в нескольких шагах от Ноэля, и тот мгновенно замер. В очередной раз Варвара отметила, что Лирис ведет себя доминирующе: кажется, что его не просто уважают, а даже побаиваются все в Академии.

«В чем причина? Возможно, в его Артефакте? С ним действительно можно обрести особую силу?» – невольно задумалась Варвара и поймала себя на неожиданной мысли: – «Вот бы скорее приступить к тренировкам! Я тоже хочу, чтобы меня боялись и уважали!»

Полуэльф окинул всех своим ледяным взглядом, задержавшись на мгновение на каждом, прежде чем сосредоточиться на Даниэле. В глазах мага ветра Варвара заметила едва контролируемую тень раздражения.

– Хочу снова проверить твою силу, – произнес Лирис, даже не потрудившись поздороваться. Его голос звучал холодно, будто это было не предложение, а приказ, не терпящий возражений.

Эти слова раздались как откровенный вызов, почти издевка. Ноэль, стоявший неподалеку, сохранял внешнее спокойствие, но Варвара уловила мимолетную тревогу во взгляде лунного мага. Девушка, конечно, была не в курсе, но он знал больше, чем остальные. Знал, почему Даниэль выглядел таким измотанным. Прошлой ночью они оба сражались в Херсарии, и маг ветра получил серьезное ранение. Даже чудодейственная лунная вода лишь частично вернула ему силы, а времени на полное восстановление не было. Энергетик, который он выпил, тоже оказался бессилен против усталости и отсутствия сна.

– Ты какой-то потрепанный, Даниэль, – тихо сказала Варвара с тревогой. Она пыталась предостеречь его от опрометчивого решения.

Однако сказанное лишь задело Даниэля за живое. Он резко повернулся к Хранительнице, и его глаза вспыхнули гневом, заставив девушку отшатнуться.

– Потрепанный?! – переспросил он с вызовом. – Я покажу этому снобу, на что я способен. Даже если буду умирать!

Сердце Варвары екнуло от ужаса. Она знала, что это не просто бравада. Даниэль был готов пойти до конца, несмотря на свою слабость. Ноэль, до этого молчавший, подскочил и неожиданно серьезно заговорил.

– Дэнни, может, стоит взять паузу? – мягко сказал он, почти умоляя. – Ты знаешь, что не все нужно решать силой… Не сейчас.

Он намекал на их ночную битву, на рану, которую Даниэль получил и едва успел залечить. Но маг ветра только упрямо мотнул головой.

– Нет, я справлюсь, Ноэ, – отрезал он, – Пусть этот Лирис видит, что я не сломлен!

Ноэль вздохнул, пожав плечами, понимая, что переубедить друга сейчас, увы, невозможно.

Бой между Даниэлем и Лирисом разразился яростной, отчаянной бурей. Воздух вокруг них завибрировал от напряжения магии; порывы ветра, пробужденные заклинаниями Даниэля, с воем устремились к полуэльфу. Лирис, казалось, даже не дрогнул: легким движением он призвал лунный щит, усилив его мощью Артефакта, и мгновенно ответил ослепительным лучом света.

Даниэль попытался защититься, но его шаги стали неуверенными, что не ускользнуло от взора Варвары. В своем желании взлететь и нанести неожиданный удар с воздуха он едва не потерял равновесие.

Лирис безжалостно усмехнулся:

– Отличная концентрация, ничего не скажешь.

Но Даниэль не собирался сдаваться. Сжав зубы, он направил на Лириса порыв ветра. Полуэльф снова вызвал магический барьер, отразив атаку, словно это не требовало от него и малейшего усилия. Однако он не останавливался. Его удары были точными, хлесткими, каждый следующий – жестче предыдущего.

Ноэль, наблюдая за боем, мрачно размышлял:

«Оба такие упрямцы! Что Лирис, что Дэнни. Но Лирис… Он-то что пытается доказать? После смерти родителей он, словно одержимый, хочет внушить всем, что не слабак. Это все Лорентус… Лорентус из Эйлифуриса. Как знал, что ничего хорошего не выйдет из этой затеи – отдать ребенка в ученики лучшему боевому магу льда в Лофодисе. Да, другого выбора не было… но теперь боюсь, что Лирис начнет защищать Академию сам, а Лунара ведь против его участия в сражениях.»

Мыслями он вернулся к Даниэлю:

«А Дэнни? Не лучше! Всю ночь не спал, был ранен, едва восстановился, но все равно бьется, не умеет отступать. Они такие разные, и все же такие похожие! Оба упрямы, оба держатся до последнего. Почему они до сих пор не стали друзьями? Почему вместо этого враждуют?»

Тем временем Лирис, продолжая атаку, бросил холодно и презрительно:

– Ты долго не продержишься, Даниэль.

Даниэль, тяжело дыша, все-таки нашел силы ответить:

– Посмотрим!

Его голос дрожал от усталости, но в нем еще теплилась ярость. Он направил вихрь на Лириса, вложив в заклинание все, что осталось, но Лирис молниеносно отразил его очередным барьером.

Варвара видела, как с каждым ударом Даниэль чахнет все больше. Его дыхание прерывалось, движения становились нечеткими и хаотичными; надежда на его победу почти угасла. Варвара сжимала кулаки, осознавая, что не может не вмешаться. Лирис с каждым заклинанием укреплял свои позиции, а Даниэль уже едва волочил ноги.

Наконец, Варвара не выдержала. Она рванулась вперед и схватила Лириса за руку.

Его ладонь оказалась чуть прохладной, а кожа – холеной, нежной. Варвару внезапно обдало тонким, сладковатым ароматом, который казался странно знакомым. Она замерла, пытаясь понять, что это за запах. Лирис резко повернулся к Хранительнице с расширенными от неожиданности глазами, тотчас оцепенев от ее прикосновения.

– Лирис, – Варвара одарила его самой очаровательной улыбкой и вложила в голос всю сладость, на какую была способна, – я тут подумала… Может, ты покажешь мне, как пользоваться Артефактом? Прямо сейчас? В каком-нибудь укромном месте, где никто не будет нас отвлекать. Ведь ты не любишь суету, правда? Пойдем туда, где тишина…

Несколько мгновений Лирис оставался застывшим, его взгляд помутнел, как будто реальность вдруг утратила для него все значение. В его глазах мелькнула тень воспоминаний, уносящая полуэльфа куда-то далеко в прошлое, туда, где не было ни Варвары, ни Даниэля. Но этот момент длился недолго. Полуэльф резко выдернул руку, точно стряхивая с себя невидимые путы, и вернул привычное холодное выражение лица.

– Ну что ж, Варвара, – медленно протянул он, – возможно, твой друг действительно нуждается в передышке.

Его взгляд скользнул по Даниэлю с изящной смесью сарказма и пренебрежения.

– Но запомни, Даниэль, однажды я все равно тебя одолею.

Даниэль покачивался, с трудом держась на ногах, словно пьяный гном, но в его взоре продолжал пылать гнев. Он сжал свои трясущиеся кулаки и погрозил ими.

– Передышка нужна только тебе, Лирис, – процедил он сквозь стиснутые зубы. – Я уступаю лишь ради Варвары и ее тренировок. Но запомни мои слова: победителем буду я!

Лирис, демонстративно отвернувшись, небрежно бросил через плечо:

– Посмотрим.

Затем он побрел в сторону Академии, увлекая Варвару за собой взглядом, который оставлял больше вопросов, чем ответов. Девушка быстро посеменила следом.

Мрачные коридоры вокруг тонули в полутьме, но мысли Варвары витали совсем в другом месте. Лицо Даниэля – изможденное, упрямое, с мелкими ссадинами на коже и ярким пламенем в глазах – не покидало ее сознания. Девушка видела в маге ветра всю стойкость и упорство, но сильнее всего ее ранил его взгляд. В этом огне полыхали ревность и боль, и Варвара не могла понять, почему.

«Почему он так ревнует к Лирису?»

И одновременно с этим Хранительницу озадачило другое: Даниэль всегда так внезапно исчезал, оставляя ее в сомнениях, и появлялся лишь тогда, когда ее душа была особенно уязвимой. Казалось, юноша играл с чувствами Варвары и наслаждался ее болью.

«Почему он так поступает? Почему, когда я начинаю надеяться, он снова пропадает? Это просто развлечение? Или я действительно ему важна?»

Эти мысли терзали девушку, поднимая из глубины сердца горечь и обиду. Она вспомнила, как мечтала, что эта миссия сблизит их, поможет понять друг друга. Но вместо этого она ощущала, как они только отдаляются.

«Я не могу больше. Это невыносимо».

В горле застрял ком, а глаза наполнились слезами, которые она изо всех сил старалась сдержать.

Холодный, строгий замок, в который они прибыли, сковывал Варвару, отталкивая своей чуждой, враждебной суровостью. Ее сердце тосковало по Скогенселю, по родным просторам, где аромат хвои опьянял, а ветер, подобно нежному прикосновению любимого, ласкал кожу во время тренировок. Тогда казалось, что нет ничего труднее обучения. Но сейчас… Теплый, уютный Волшебный лес с его безмятежностью и покоем тихо шелестел в замирающем сердце. Там был Даниэль – ее солнце, ее надежный оплот, тот, чье имя рождало в ней сладкий трепет, чьи касания были в центре ее эротических снов. Девушка любила мага ветра всем существом, готова была смириться даже с дружбой, лишь бы он присутствовал рядом и защищал ее. А теперь… между ними выросла ледяная стена, с каждым часом становившаяся все выше и неприступнее, уничтожая остатки надежды.

А Лирис… Его холодная, отчужденная манера держаться одновременно пугала и завораживала, как пламя, к которому хочется прикоснуться, зная, что обожжешься. Он был совсем не похож на Даниэля – и, возможно, именно это сбивало Варвару с толку. С каждым взглядом полуэльфа она ощущала, как ее внутренний мир разрывается на части, раздираемый двумя противоположными силами.

Она украдкой посмотрела на своего наставника. Лунный свет, мягко рисуя его выразительные черты, придавал Лирису неземное, почти призрачное сияние. Но выражение лица оставалось неизменным – черствым, непроницаемым, как застывший лед. Полуэльф двигался с той же безупречной сдержанностью, которая делала его таким чужим, почти недосягаемым.

Они долго шли по просторным галереям Иларгиарена, пока не свернули в знакомое Варваре крыло – то самое, где она так загадочно очнулась вследствие портального сбоя. Здесь находились личные покои Лириса. Сердце девушки вдруг заколотилось так, что, казалось, ее могли услышать стены.

«Что он задумал? Это точно тренировка? Или Даниэль был прав, и Лирис хочет чего-то большего?»

Мысли Хранительницы стаей кружились в голове, пока они приближались к массивной двери. Лирис остановился, его взгляд на мгновение задержался на лице Варвары. Этот взор – короткий, мимолетный, но пронизывающий – заставил ее затаить дыхание. В его синих очах девушка уловила отблеск… любопытства? Интереса? Или это было только ее разыгравшееся воображение? Уже через миг лицо Лириса вновь стало маской застывшего спокойствия.

Он протянул руку к замочной скважине. Глаза полуэльфа вспыхнули мягким сиянием, дверь отозвалась тем же свечением и медленно отворилась. Варвара невольно напряглась, но последовала за ним.

Когда дверь захлопнулась за ними, Лирис заговорил, даже не оборачиваясь:

– Здесь мы будем тренироваться. Мое крыло – самое тихое место в Академии. Если у тебя есть вопросы, задавай их сейчас.

Но Варвара не могла сосредоточиться. Мысли девушки снова возвращались к Даниэлю. К тому, как его глаза вспыхивали загадочным огнем, когда он смотрел на нее. И снова к Лирису. Его отрешенность, почти неземная, напоминала Альрика, даже, казалось, была еще сильнее.

«Наверное, Даниэль ошибался», – пыталась уверить себя Варвара. – «Лирис не из тех, кто интересуется кем-то вообще. А уж тем более… мной».

И все же ее не покидало ощущение, что за этой холодной маской он что-то скрывает. Тайну, которая остается недоступной для всех.

«Но сейчас не время для расспросов», – мысленно одернула себя Варвара. – «Важна тренировка. Важно научиться управлять Артефактом. Каиан может напасть в любой момент. Я должна быть готова. Я должна…»

– Я полагаю, ты уже умеешь пробуждать силу своего Артефакта? – раздался голос Лириса, в котором звучала беглая насмешка.

Варвара вздрогнула. Он смотрел на нее с тем самым выражением, которое всегда заставляло чувствовать себя неуютно – со смесью ожидания и холодного превосходства.

– Да… удавалось несколько раз, – ответила она, пытаясь отбросить свою неуверенность. – Но я не могу контролировать эту силу. Хотя я очень хочу…

Лирис пристально посмотрел на Варвару.

– Для контроля недостаточно одного желания. Нужно понять, что такое Высший артефакт и как он связан с носителем. Ты должна слиться с ним воедино. Ты вообще задумывалась, почему Артефакты причиняют боль?

Варвара едва заметно покачала головой.

– Потому что они состоят из боли, – тихо пояснил Лирис. – Впуская Артефакт в свое сердце, делая его частью себя, ты принимаешь и боль, и чувства того, из кого он был создан. Великая жертва несет в себе великую трагедию…

На миг лицо Лириса смягчилось, взгляд его устремился куда-то вдаль, за окно, где он видел не тени деревьев, а что-то из своего прошлого. Но это продолжалось недолго – полуэльф резко вздрогнул, отгоняя воспоминания, и вновь сфокусировался на Варваре.

– Но вместе с болью они несут и великую магическую силу. Иногда даже больше, чем просто силу, – его голос снова обрел сталь. – Расскажи, откуда у тебя знания об Артефактах?

– Наставница Елена… – голос Варвары предательски дрогнул. – Она их исследовала. Даже книгу написала. А меня обучала ее племянница.

– Хм… – протянул Лирис. – Просто теория. Никто из них не был носителем.

Его очи устремились прямо в душу Хранительнице.

– А что, если я скажу тебе, что все эти знания – пустая трата времени? Бессмыслица? Я изучал Высшие артефакты на практике. И, судя по тому, что ты ничего не смыслишь в природе боли, ты даже не приблизилась к пониманию их сути.

Варвара растерялась. Слова Лириса обрушивались на нее как волны, одна за другой. Елена, столько природных циклов посвятившая изучению Артефактов, могла ли она действительно не знать чего-то важного? Неужели именно в этом и крылась причина неудач Варвары с Сердцем леса?

Одновременно с этим девушка ощутила, как где-то глубоко внутри нее вспыхнула искра надежды. Если разгадать тайну, понять, как это работает, можно научиться управлять своей силой!

Лирис в этот миг заговорил снова:

– Ты должна доверить свое тело, свое сердце и разум тому, из кого был создан Артефакт. Ты должна попытаться понять этого мага, почувствовать его мир. Слиться с ним. Когда ты это сделаешь, боль перестанет владеть тобой. Только тогда ты сможешь направлять силы Сердца леса, вплетая их в свою магию.

Его слова звучали почти как заклинание, их ритм завораживал.

– Начни с полумедитативного состояния. Попробуй мысленно обратиться к Артефакту, отрешившись от всего вокруг. Когда сила активируется, доверься ей полностью. Учись направлять ее в разные части своего тела. В этот момент Артефакт сам поведет тебя. Вы станете единым целым.

Варвара слушала, широко раскрыв глаза. Девушка была уверена, что уже знает об Артефакте все. Но это оказалось иллюзией…

Лирис вдруг чуть улыбнулся, но эта улыбка была скорее насмешкой, чем ободрением.

– Никто, кроме носителей Артефактов, не расскажет тебе правду. Только они осведомлены, как это работает. А ты знаешь, сколько носителей Высших артефактов погибли, не совладав с ними?

Варвара испугалась, чувствуя, как на нее наваливается тяжесть слов Лириса. О чем он говорит? Это точно не шутка? Но полуэльф продолжал совершенно серьезно.

– Ты думаешь, в Лофодисе было всего четыре Высших артефакта за все времена? Ошибаешься. Успешных носителей было шесть. Пятеро из них… – он на мгновение замолчал, погрузившись в себя, – погибли в бою.

Он снова замер, но потом вырвался из пелены мыслей.

– Почему ты так уверена, что справишься? – неожиданно жестоко промолвил он. – Ты хоть в курсе, кем был маг, чья душа стала основой для Сердца леса? Это минимум, который требуется знать.

Варвара вздрогнула, ее дыхание сбилось. Неужели она могла погибнуть из-за Сердца леса? Никто никогда не говорил ей об этом. Елена… Возможно, она просто берегла чувства своей ученицы. Или сама не знала всей правды? Но ведь была еще Дарья, она учила по книге, написанной главой Скогенселя. Может, наставница попросила свою племянницу скрыть от Варвары такие страшные вещи, как неудачи носителей Артефактов? Но как можно не знать, из кого создан Артефакт? Ведь душа Оксаны явилась ей, рассказала о себе. Или этого недостаточно?

– И… сколько… их было? Тех, кто… не смог освоить Артефакт? – сорвалось с губ Хранительницы дрожащим голосом.

Лирис скривил губы в насмешке:

– Желаешь оценить шансы? Похвально. Ценю реализм, – казалось, он не замечал, как его слова режут по живому. – За последние сто циклов? Всего девять.

– Всего?! – Варвара почувствовала, как холод пробежал по спине. – Это же… много! Получается, только трое смогли справиться, а остальные… погибли?

– Конечно, всего, – спокойно бросил он, будто речь шла о чем-то обыденном. – В позапрошлую сотню циклов погибших было почти пять десятков. А еще раньше число доходило до сотен. Времена изменились. Люди перестали искать Артефакты – слишком велик риск. Потому и жертв теперь меньше.

Он говорил об этом с пугающим равнодушием, точно речь шла о статистике, а не о трагедиях живых магов.

– Исследований изначально было мало. Потом появились первые теории. Твоя наставница, очевидно, не единственная, кто изучал их. Мне известны трактаты Фелистрата Епархиона, Найджела Миста и еще одного… Впрочем, это неважно. – Лирис вдруг замолчал, заметив, как широко раскрыты глаза Варвары.

Он резко опомнился и заговорил с легким пренебрежением:

– Теперь я тоже в числе исследователей. С той лишь разницей, что я изучаю не по книгам, а на себе. Мой опыт – бесценен. Мне самому интересно, как у нас пойдет. Если я смогу обучить даже такую, как ты…

Лирис окинул ее взглядом, в котором сквозила смесь насмешки и вызова.

– Девчонку, которая больше похожа на немагического ребенка, – продолжил он язвительно. – Если получится, значит, все было не зря.

Варвара вспыхнула, но ничего не ответила. Лирис, казалось, не заметил ее реакции:

– А теперь я лучше покажу тебе, как это работает. Ты уже видела, как я вызываю Артефакт. Сейчас я покажу, как концентрировать его энергию в разных участках тела для сплетения с магией.

Полуэльф легко взмахнул рукой. Варвара затаила дыхание, внимательно наблюдая за процессом. Лирис на мгновение прикрыл глаза, точно прислушиваясь к чему-то невидимому, а затем резко распахнул их. И вот сквозь тонкую ткань его мантии проступило знакомое сияние.

Свет его Артефакта вначале был слабым, подобно тлеющему угольку, но быстро набирал силу. Он взыграл, словно внутренний огонь, пробивающийся наружу с едва уловимым пульсом. Варвара не могла оторвать взгляд от этого завораживающего зрелища.

Лирис поднял руки, и тотчас магическая энергия плавно перетекла в одну, затем в другую ладонь. Его движения были точными, уверенными, как у дирижера невидимого оркестра. Ни следа боли, ни намека на напряжение. Это было так естественно, так… гармонично.

– Главное – сосредоточенность. Не напрягайся, – произнес он ровным тоном, не прекращая демонстрацию. – Думай о том, кем был маг, чья душа породила твой Артефакт. О его мыслях, чувствах, о том, что тревожило его сердце. Только так ты сможешь осознанно вызвать силу. А пока, полагаю, ты делала это случайно. Раз уж не знала ничего из того, что я тебе рассказал.

Варвара стояла как вкопанная, каждый жест полуэльфа казался магическим ритуалом, от которого невозможно было оторваться. Лирис, оценив ее замешательство, вдруг усмехнулся, но в его улыбке не было тепла:

– Не бойся. Давай. Если тебе суждено быть уничтоженной Артефактом, то это все равно произойдет. Рано или поздно. – В его голосе слышалась пугающая уверенность. – Он уже может сжигать тебя, непроизвольно, реагируя на твое состояние. Ты ведь замечала это?

Варвара невольно кивнула, вспоминая моменты, когда Артефакт жил собственной жизнью, принося нестерпимые страдания.

– Так что ты уже встала на этот путь, Варвара. Теперь остается только идти до конца. Меня именно так учил мой наставник…

Лирис замолчал, сжав губы. Взгляд полуэльфа на мгновение потух, точно он вновь вернулся в свое прошлое. Варвара уловила в его лице что-то болезненное, почти человеческое. Но это длилось лишь секунду.

Когда наставник снова посмотрел на нее, в его глазах читалась холодная, бесстрастная решимость. Он молча ждал, когда она начнет. Варвара почувствовала, как страх и робость завязывают тугой узел в ее груди, но взгляд Лириса, полный вызова, заставил девушку сжать кулаки. Она должна попробовать. Просто обязана.

Варвара закрыла глаза и попыталась погрузиться в образы Оксаны. Дева дубрав, жившая двести циклов назад, бережно охранявшая Лес, сражавшаяся бок о бок с Аланой против Каиана… Но чем больше девушка пыталась сосредоточиться, тем яснее становилось, как мало она знала об Оксане. Про Алану Варвара помнила куда больше: как та терпела издевательства Каиана, когда он лишал ее магии, как ее татуировки исчезали одна за другой под невыносимыми пытками. Варвара содрогнулась. Это было слишком. Немыслимо. Ужасно.

Хранительница внезапно ощутила, как эти образы обрушились на нее лавиной эмоций – гнев, боль, сострадание сплелись в невообразимый узел. Каиан, сломавший тысячи жизней в Первую войну, убивший ее друга Альрика, уничтоживший ее деревню… Все это захлестнуло Варвару подобно пламени, которое разгоралось с каждой секундой все сильнее.

Почувствовав знакомое жжение в груди, она поняла, что Артефакт начал отзываться. Но привычный дискомфорт быстро превратился в бурлящий бесконтрольный поток. Энергия, срываясь с цепи, лопнула внутри девушки; тут же вернулась и жгучая боль. Варвара попыталась усмирить эту силу, но это было бессмысленно – все равно что сдерживать водопад голыми руками.

Боль вспыхнула так резко, что Варвара рухнула на колени, судорожно хватая воздух.

– Ты потеряла контроль над эмоциями, – холодно заметил Лирис. Он даже не сдвинулся с места.

– Я… пыталась… думать о ней… о той, что… породила Артефакт, – прерывающимся голосом проговорила Варвара.

Но боль не утихала. Она сковывала тело железными цепями, расходилась спазмами; девушка упала на пол и забилась в конвульсиях, прижав колени к груди. Слезы отчаяния текли по лицу Варвары, и она уже не могла сдержаться, плача навзрыд.

Лирис продолжал наблюдать за ней с непроницаемым лицом.

– Пытаться недостаточно, – продолжил он холодно. – Очевидно, ты не слилась с ее ощущениями. Зато твои собственные эмоции пробудили механизм уничтожения носителя.

Каждое слово резало лезвиями. В этот миг Варвара поняла, что окончательно утратила контроль над Артефактом. Он диким зверем вырвался из ее власти, как из клетки, и напал на нее, заставляя тело корчиться в бесконечной агонии. Даже Дарья проявляла толику сочувствия к Хранительнице во время тренировок. Но не Лирис. Он лишь стоял над ней, воплощая в себе ледяное равнодушие.

И вдруг он заговорил иным тоном, почти по-отечески:

– Такое случается. Это… нормально. У всех есть чувства, эмоции. Они были и у меня. Когда-то… Когда я впервые начал работать со своим Артефактом, боль была частью пути. Нередко эмоции брали надо мной верх. И тогда я думал, что умру. Каждый раз, когда боль становилась невыносимой, я был уверен, что это конец…

На миг взгляд полуэльфа затуманился. Казалось, что он погрузился в далекие воспоминания, которые не желал раскрывать. Но даже тогда Лирис не дал слабину.

– Мне повезло, – продолжил он уже тверже. – Я тренировался там, где жалость была под запретом. Ты думаешь, мой наставник Лорентус щадил меня? Если бы он хоть раз проявил ко мне слабость, я бы не выжил. Не смог бы преодолеть этот путь.

Лирис замолчал, и тишина, не дарующая облегчения, впилась в тело острыми когтями. Варвара подняла заплаканный взор на полуэльфа, пытаясь разобрать на его лице хотя бы тень эмоций, но оно оставалось бесстрастным. Только глаза… Они снова устремились вдаль, скрывая что-то очень личное.

– Лорентус просто смотрел, как я умираю от боли. Это все, что он мог сделать… – тихо произнес Лирис. – Боль всегда была рядом. Она прочно поселилась в моих костях, в моем сознании. Артефакт… он реагировал на все: на гнев, страх, даже на слабую надежду. И эта боль была со мной не только на тренировках, но и за их пределами. Но там… там она становилась невыносимой. Особенно когда я думал о тех, кто отдал себя Сердцу ночи…

Варвара застыла, продолжая глядеть на наставника. Она уловила внезапную перемену в его словах. Тот Лирис, который всегда был таким непоколебимым, вдруг показал свою уязвимость. Он наглядно хотел продемонстрировать, какой ценой ему дался контроль над собой.

– Я научился принимать боль, – продолжил полуэльф. – Она стала моей неизбежной спутницей. Почти сестрой. Нам пришлось породниться: если бы я отверг ее, она бы уничтожила меня.

Лирис повернулся к Варваре, встретившись с ней взглядом. Девушка невольно затаила дыхание, ощутив его взор: взор мага, пережившего одиночество, страдания и научившегося их преодолевать. Мага, идущего по своей дороге судьбы с гордо поднятой головой, не жалуясь. В этот миг Хранительнице стало стыдно. Она вдруг вспомнила, как часто она сетовала на свои трудности и даже однажды задумывалась о смерти после неудач на практиках в Лесу…

– Если хочешь выжить, тебе придется тоже принять свою боль, – продолжил Лирис. – Боль покажет пределы твоих возможностей и даст ключ к их преодолению. Не породнишься с ней – значит, позволишь ей уничтожить тебя.

Варвара понимала, что даже тысячи уроков с Дарьей и Еленой не заменили бы того, что она узнала от Лириса сегодня. А главное, что полуэльф приоткрыл завесу собственной жизни. И теперь он ждал, сможет ли девушка принять этот урок – или сломается.

Хранительница, с трудом подавляя боль, попыталась приподняться на колени, а затем успокоить дыхание. Постепенно острые волны начали утихать. Сперва девушка ощутила слабое облегчение, как будто страшная мигрень отступила, оставив лишь неприятный фон. Жжение в груди больше не сводило с ума, а снова стало будничной частью ее существа.

Лирис наблюдал за Варварой с саркастической улыбкой.

– Ну вот, – бросил он, – не умерла. Значит, можно пробовать еще.

Варвара вздрогнула, точно ее ударили. Жесткий, ядовитый юмор наставника в очередной раз выбил ее из равновесия. И все же, сквозь этот холодный цинизм, она начала понимать, почему Лирис такой. Это был не просто эльфийский сарказм, который девушка привыкла видеть у других обитателей Иларгиарена. Здесь ощущалось нечто глубже, болезненнее. Лириса вряд ли вообще могли понять в Академии, ведь и ее не понимали в Скогенселе, хоть и поддерживали, и наставляли. Мировоззрение полуэльфа было выковано в огне боли, через которую пройти сумели немногие…

– О чем задумалась? – вернул Варвару в реальность голос Лириса. – Вставай. Будем пробовать снова.

Несмотря на усталость, Варвара приподнялась, стискивая зубы. Тренировка продолжилась. Варвара вновь сосредоточилась, пытаясь мысленно вернуться к образу Оксаны. Что ей нужно было сделать? Услышать ее голос? Почувствовать ее жизнь? Или полностью слиться с ее эмоциями, забыв о собственных? Эта задача казалась непосильной. Каждый раз вместо нужного осознания девушку переполняли собственные чувства. И каждый раз боль накатывала жаркой волной, угрожая поглотить ее целиком.

Но постепенно, с каждой новой попыткой, Варвара начала привыкать. Боль все еще была невыносимой, но Хранительница научилась держаться чуть дольше. Она вступала в борьбу с каждым разом все активнее, отчаянно стремясь понять, какой была Оксана.

Лирис не давал ни мгновения на передышку. Его резкие, саркастичные замечания лишь подстегивали Варвару, как острые шпоры, вынуждая двигаться дальше.

Время растянулось в бесконечность. Силы постепенно начали покидать Варвару. Все, чего она добилась, – это чуть больше выносливости, но понимание так и не пришло. Ее тело дрожало от напряжения, руки едва шевелились. Лицо стало смертельно бледным, дыхание – рваным. И в тот момент, когда девушке казалось, что она больше не выдержит, Лирис, наконец, поднял руку, останавливая ее.

– Хватит. Гоблин, иди сюда, – коротко бросил он. Затем, как ни в чем не бывало, повернулся к слуге, вышедшему из теней. – Приготовь кофе.

Варвара удивленно покосилась на Лириса. Кофе? В ее деревне и в Академии Скогенсель пили лишь травяной чай. Она слышала о кофе только от торговцев, и то в редких рассказах: такой товар к ним не завозили. Девушке вдруг стало безмерно любопытно.

А еще ее интересовало, как Лирис мог так легко переключать эмоции. Несколько минут назад она захлебывалась в агонии, а теперь полуэльф говорил о кофе, будто ничего не случилось.

Когда гоблин принес кофе, Варвара осторожно взяла чашку в руки, наслаждаясь обжигающим теплом. Новый, насыщенный аромат окутывал ее, наполняя воздух сладковатой терпкостью. Она вдохнула его глубже, не зная, чего ожидать от этого загадочного напитка. Сделав первый глоток, девушка удивилась: вкус оказался крепким, немного горьким, но почему-то обволакивающим, как энергетический поток.

Лирис, наблюдая за реакцией Хранительницы, чуть заметно улыбнулся – одними уголками губ. Когда Варвара с осторожностью сделала второй глоток, он заговорил:

– Этот кофе выращивают в королевстве солнечных эльфов, – сказал он с едва уловимой гордостью. – Там всегда жарко, и потому появляются такие уникальные растения. В нашей Академии его не подают – слишком дорогое удовольствие. Но я покупаю его для себя.

Варвара слушала, жадно впитывая каждое слово. Кофе, казалось, согревал ее не только физически, но и морально, придавая ей сил. Лирис продолжал:

– Помнишь, я говорил, что солнечные эльфы изредка посещают земли Лофодис? Одна из причин – торговля. Этот кофе стоит немало, но я могу себе его позволить. Качество соответствует цене…

Девушка, несмотря на усталость, усмехнулась. Лирис рассуждал о кофе как о даре богов. Она снова сделала глоток и вдруг вспомнила, что за тренировкой совсем забыла о своем любопытстве насчет аромата, исходящего от полуэльфа. Но сейчас, когда в воздухе смешались запахи горячего кофе и соленого дыхания моря, понять, как пахнет сам Лирис, было уже невозможно…

Перерыв оказался недолгим. Вскоре полуэльф с привычной резкостью жестом указал девушке, что отдых окончен.

– Мы продолжаем. Время не ждет. Если хочешь добиться результата, нельзя останавливаться.

Лирис пристально посмотрел на Варвару, пронзая очами цвета ночного неба. Минута-другая, и тут он заговорил:

– Кажется, я понял, в чем твоя главная слабость, – сказал Лирис, всматриваясь в ее глаза. – Ты слишком цепляешься за настоящее, за реальность, за свое прошлое. Все твое беспокойство тянет тебя вниз.

Варвара напряглась. И тут ее осенило: очевидно, он знает, о чем она думала! Но как? Лирис не мог читать мысли – на его мочке уха был рунический блокировщик, не позволяющий использовать такие способности.

«Значит, он просто догадался», – решила Варвара, стараясь не выдать смятения.

Лирис, заметив ее реакцию, чуть ухмыльнулся, но не оставил времени на размышления.

– Представь, что ты – это та, из кого создан Артефакт, – продолжил он, – Твори магию, как она. Думай, чувствуй, живи, как она. Забудь обо всем, что касается тебя самой.

Варвара стиснула зубы, пытаясь подавить волну сопротивления. Она вспомнила Альрика, родителей, Алану – всех тех, кому принес страдания Каиан. Повелитель Орды убил и Оксану… Как она может не думать ни о чем, если любые воспоминания о деве дубрав неизбежно тянут за собой столько боли? Но другого пути не было. Если Варвара хочет выжить и приручить Артефакт, ей придется научиться абстрагироваться. Она обязана это сделать! Хотя бы для того, чтобы стать сильнее и отомстить за всех!

И вдруг Лирис неожиданно добавил:

– Кстати, твой вспыльчивый друг Даниэль, думаю, давно бы погиб от артефакта, достанься он ему. Его эмоции слишком заметны. Он никогда не смог бы отрешиться от них. Так что у тебя не все так плохо.

От слов Лириса уверенность девушки обрела крепкий фундамент.

– Ты справишься, – продолжил он. – Но для этого нужно следовать моим указаниям. Чтобы мысли не сбивали тебя с пути, а эмоции не захлестывали с головой, просто медитируй. Ты уже делала это много раз. Сосредоточься на дыхании. Почувствуй, как бьется твое сердце. И только тогда представь себя в теле того, из кого создан Артефакт. Главное – не теряй контроль. У тебя все получится.

Варвара глубоко вдохнула, наполняя легкие воздухом, и закрыла глаза. Ее дыхание стало ровным и размеренным. Мысли о Даниэле вспыхнули в сознании, как неугасимый огонь, но она решительно оттолкнула их. Вместо этого девушка сосредоточилась на ощущениях – на плавном ритме дыхания, на мягком биении сердца.

И тогда перед ее внутренним взором возник Волшебный лес. Ярко и отчетливо. Она снова стояла на упругом мху, а вокруг оживали деревья – древние маги земли, чьи тела и души были превращены в растения. Энергия Леса струилась сквозь Хранительницу, наполняя ее тело шепотом далекого прошлого. Варвара слышала истории, которые деревья рассказывали ей за время обучения.

Вот ели, сосны и тонкие карликовые березы делятся своими воспоминаниями о временах магов-викингов и созидателей. Она вспоминала, как эти маги преподавали в Академии, как были связаны со Скогенселем. Казалось, даже Оксана, превратившаяся в дуб, могла бы поведать ей свои тайны. И этот шепот становился все громче, постепенно нарастая в ее сознании.

На мгновение Варвара почувствовала себя частью этой силы. Ей показалось, что она способна сотворить дерево, вырастить могучий дуб, как некогда делал ее бывший Фионн. Перед мысленным взором девушки возник образ молодой поросли, посаженной для кого-то дорогого, для кого-то, кого хочется порадовать всем сердцем.

Волна тепла и трепета накрыла Хранительницу. Варваре отчетливо представилось, как она ведет любимую в укромный уголок чащи, где стоит этот дуб, неподвластный суровому климату Волшебного леса. Как глаза ее любимой загораются от счастья. В это мгновение девушка поняла, что нет большего наслаждения, чем радовать тех, кто тебе дорог, чем отдавать им все, даже свою жизнь, лишь бы они продолжали дышать и улыбаться.

Эта мысль молниеносно отворила дверь к источнику силы, скрытому внутри Варвары. И оттуда заструился поток теплой энергии, наполняющий каждую клеточку, становясь неотъемлемой частью ее тела.

– Неплохо, – произнес Лирис, нарушив тишину. – Взгляни. У тебя получилось. Теперь сосредоточься. Попробуй направить эту энергию в определенное место. Например, в ладонь.

Варвара глубоко вдохнула; из ее груди сочился мягкий зеленый свет, похожий на тот, что она видела у Лириса. Стараясь не терять тонкую связь с Оксаной, девушка сосредоточилась, пытаясь переместить силу в руку, но все было тщетно. Энергия подобно игривому ветру ускользала, рассыпаясь по телу и отказываясь подчиняться ей. Девушка нахмурилась и снова попыталась отрешиться, полностью забыть о себе.

«Пусть Оксана творит свою магию… Я хочу понять ее лучше. Я тоже люблю радовать своих близких, для меня важно, чтобы другие были счастливы… Мне кажется, мы похожи. Не зря она выбрала меня своим носителем… Я должна оправдать это доверие», – с этими мыслями Варвара решилась на риск. Девушка медленно распахнула глаза и, взглянув в сторону пальм в академическом саду, чьи силуэты подсвечивала луна, попыталась усилить связь.

В сердце Варвары вспыхнуло единственное всепоглощающее желание: дать возможность Оксане обрести плоть, чтобы та творила магию через ее собственное тело. И вдруг получилось! Ладонь Варвары начала пульсировать, наполняясь зеленым теплом, которое разливалось от плеча до пальцев.

С замиранием сердца девушка посмотрела на свою руку. Легкое свечение, исходящее из ее кисти, казалось почти нереальным. Это было первое проявление ее контроля над артефактом – маленькая, но значимая победа. Варвара едва сдержала радостный вздох, сердце забилось быстрее, но в этот же миг свет угас.

– Это только начало, – холодно заметил Лирис, возвращая ее к реальности. – Научиться направлять энергию – всего лишь первый шаг. Ты все еще слишком легко теряешь контроль. Но это вопрос времени. Гораздо важнее научиться использовать Артефакт для защиты. И это сложнее, чем просто позволять деве дубрав творить магию, слившись с тобой.

Варвара удивленно посмотрела на наставника.

– Но… откуда ты знаешь про Оксану?

– У меня свои источники, – сухо ответил Лирис, избегая подробностей. – Не отвлекайся на такие мелочи.

Он взглянул на Варвару в упор.

– Сейчас попробуй создать щит. Объедини свою магию с энергией артефакта. Свяжи оба потока в единое целое. Вы с Оксаной должны действовать сообща. На первых порах тебе будет проще сплетать потоки руками, а позже ты сможешь делать это ментально.

Варвара осторожно кивнула, а затем сосредоточилась, вызывая привычные желто-голубые магические каскады. Потоки легко появились в воздухе, плавно переливаясь. Но погрузиться в сознание Оксаны и одновременно сохранить контроль оказалось куда сложнее. Деве дубрав, по всей видимости, требовалось время, чтобы принять ее полностью, но вскоре из сердца Варвары вырвался мощный зеленый поток света.

Собрав всю волю, девушка направила его в руки, туда, где уже клубились желто-голубые энергетические волны. Она попыталась аккуратно сплести их, подобно тому, как когда-то соединяла потоки воды и земли во время тренировок. Но потоки противились, сталкиваясь между собой подобно непримиримым стихиям. Боль ледяными иглами вонзалась в ее пальцы, заставляя стиснуть зубы, но Варвара не сдавалась. Она продолжала, несмотря на жжение, становящееся неотъемлемой частью процесса.

Лирис молча наблюдал за своей ученицей. Его лицо оставалось холодным, как зимний ветер, а глаза – непроницаемыми. Ни слова поддержки, ни жеста утешения. Полуэльф знал по себе: любая слабость с его стороны могла поколебать ее решимость, а то и вовсе отвлечь от процесса.

С каждым вдохом Варвара пыталась абстрагироваться от боли. Дрожащими руками она продолжала сплетать потоки и вот, наконец, они подчинились. Энергии сложились в пестрое желто-зелено-голубое полотно. Боль почти утихла; тело понемногу привыкало к измененному состоянию. И тогда, наконец, перед Хранительницей возник щит. Он был больше обычного, переливающийся всеми цветами ее магии, как новой, так и старой.

На мгновение девушка задумалась: «Неужели Лирис адаптировался к такой боли? Может, поэтому он всегда кажется таким холодным и отчужденным?» Желание достичь его силы и спокойствия зажглось внутри подобно праздничному костру.

– Интересно, Варвара, – вдруг усмехнулся Лирис. – Цветочные щиты? Новое слово в магии защиты? Если хочешь, могу научить, как сделать их менее… декоративными.

Щеки девушки вспыхнули от злости, но она не отвела взгляда.

– Зато они работают! – выпалила Варвара, сжав кулаки.

– Ты уверена? – возразил Лирис, – То, что в Скогенселе считалось сильным, в реальном бою может оказаться бесполезным. Не забывай: магия четырех стихий – это не самый мощный арсенал. Да и твоя стихия не всегда будет рядом. А уж те, кто владеет тьмой, и вовсе уничтожают все на своем пути, принося жертвы.

Эти слова заставили Варвару вспомнить Каиана и его безжалостность. Лирис прав – ее магия была слишком слабой; в бою с таким противником, как император Орды, она бы, вероятно, потерпела поражение, ведь и его двойников она одолеть не смогла. В этот момент Лирис добавил:

– Хотя Даниэль… – он на мгновение замер, размышляя вслух. – Он меня даже восхитил… немного. Да и боевые заслуги у него имеются.

Варвара посмотрела на собеседника с удивлением, не удержавшись от вопроса:

– Боевые заслуги Даниэля?

– Я про его опыт на тренировках, конечно. О чем же еще? – спохватившись, небрежно отмахнулся Лирис.

Теперь Варвара запуталась окончательно. Было неясно, что есть правда, а что – сарказм. Но прежде чем она успела задать еще один вопрос, Лирис вернулся к занятию:

– Ладно, не будем отвлекаться. Давай я испытаю твой щит.

Варвара опустила глаза, внезапно смутившись. Вдруг ничего не выйдет? Ведь ее первые щиты, созданные без Артефакта, вообще мгновенно разваливались на части. Лирис не дал ей времени на раздумья – его рука элегантно взметнулась, и в следующий миг в Варвару ударил лунный луч. Щит дрогнул, отражая атаку, но магическая защита затрещала подобно рвущейся материи.

– Слабовато, – с холодной усмешкой прокомментировал Лирис, отступая на несколько шагов. – К тому же, в бою враг не станет ждать, пока ты помедитируешь. Ошибка – и ты мертва. Если хочешь выжить, защита должна быть сильнее, а скорость ее создания – выше. А еще ты слишком полагаешься на собственную магию. Артефакт может дать гораздо больше, если научишься использовать его силу полностью.

Несмотря на смятение, Варвара не позволила себе сломаться. Она подняла решительный взгляд и заявила:

– Я могу лучше!

Сжав кулаки, Хранительница сосредоточилась. Дыхание девушки стало размеренным, а сознание погрузилось в глубины магии. Боль опять обрушилась на нее новой волной, когда Варвара попыталась слить свою силу с энергией Артефакта. Но теперь девушка не отступала. Острое жжение больше не пугало ее – оно стало неизбежным испытанием, к которому пришлось привыкнуть. Зеленый поток Артефакта заструился, соединяясь с желто-голубыми лучами, образуя сложный световой узор.

Лирис наблюдал, не вмешиваясь, с непроницаемым лицом и едва заметным интересом в глазах. Затем он снова атаковал, проверяя щит за щитом. С каждым разом барьер становился прочнее и жестче. Боль больше не рассеивала концентрацию Варвары, а энергия Сердца леса перестала утекать, подчинившись ее воле. Часы тренировок тянулись медленно, но девушка не сдавалась. Наконец, ее щит выдержал мощный удар лунной магии, превзойдя все предыдущие попытки.

– Неплохо, – произнес Лирис, подходя ближе. – Особенно если учесть, что ты впервые узнала о своей высшей магии несколько месяцев назад. Но помни: в реальном бою у тебя не будет времени на раздумья. Реакция должна быть мгновенной.

– Я понимаю, – кивнула Варвара.

– Ты быстро учишься. В тебе есть потенциал, – добавил полуэльф.

Эти слова зажгли в душе девушки небывалую уверенность. Она ощутила, что Лирис увидел в ней не просто ученицу, но человека, способного достичь высот. Хранительница молча поклялась самой себе, что непременно оправдает его ожидания.

Лирис жестом подозвал гоблина, и очень скоро на столе опять появились чашки с горячим кофе. Полуэльф и Хранительница сели друг напротив друга, и никто из них не смел нарушить тишины. Лишь пар от напитков поднимался в воздух и плел между ними невидимые нити.

Варвара, несмотря на попытки сосредоточиться на терпком вкусе кофе, вновь и вновь возвращалась мыслями к своему учителю. Ее терзало любопытство: каким был путь Лириса? Что сделало его таким сильным, но таким холодным? Неужели дело только в том, что он овладел Артефактом? Хранительница подозревала, что причина кроется глубже: Лирис казался очень одиноким. Молчание все тянулось, но внезапно Варваре стало невыносимо таить свои мысли.

– Как ты вообще стал носителем артефакта? Я могу рассказать свою историю! – неожиданно для себя предложила она, не дожидаясь ответа. Лирис поднял брови, но молча кивнул. Варвара в красках описала историю о том, как она отправилась в Волшебный лес, как ее сопровождали Мира, Лиссандра и Тайрон с теневыми смотрителями. Девушка поведала, как проходила через испытания духов и как оказалась на Поляне теней, где в дубе ждал Артефакт и душа Оксаны, которая пожертвовала собой ради Волшебного леса.

Лирис слушал внимательно, не перебивая. Когда собеседница закончила, он посмотрел куда-то в сторону окна, глубоко задумавшись. Затем он заговорил с нескрываемым холодным сарказмом.

– Целая толпа друзей… Интересно. – Полуэльф замолчал на мгновение, а потом продолжил: – Еще скажи, что когда ты потеряла сознание от слияния с Артефактом, тебя принесли домой, напоили горячим чаем и уложили в постель?

Варвара ошеломленно посмотрела на Лириса. Он опять словно прочел мысли! Девушке уже не раз казалось, что он знает больше, чем говорит.

– Я вижу, что да, – продолжил полуэльф более холодным тоном, чем всегда. – Интересно… А вот у меня не было ни друзей, ни теневых смотрителей, ни Даниэля под боком. Я был совсем один. Ты точно хочешь услышать такую историю?

Ледяная бездна в его голосе заставила Варвару содрогнуться. Предчувствие всепоглощающего отчаяния пронзило девушку насквозь. Даже каменная маска Лириса, натянутая с нечеловеческим усилием, не могла скрыть пучину этой боли. Но страх не сломил Хранительницу. Сжав зубы в попытках преодолеть нарастающий ужас, девушка твердо произнесла:

– Да, я готова услышать твой рассказ.

Лирис усмехнулся.

– Ну смотри, только потом не пожалей. И меня жалеть тем более не нужно. Я не люблю этого.

Собеседник ненадолго замолчал. Возможно, искал нужные слова или собирался с силами. Когда полуэльф снова заговорил, его голос стал ровным, почти безразличным, как будто он рассказывал не о себе, а о ком-то другом.

– Мне было девять природных циклов, когда я стал носителем Артефакта. Это не было моим выбором, как в твоем случае. – Он отвел взгляд, погрузившись в воспоминания. – Сердце Ночи появилось, когда мои родители погибли от рук некромантов. Они умерли прямо у меня на глазах. И тогда, в тот самый миг, в воздухе возник Артефакт, выбравший меня своим наследником.

Он сделал паузу, но Варвара не осмелилась прервать его.

– Чтобы стать носителем даже простого артефакта, нужно пройти День Становления Магии. Но это был Высший артефакт, еще и вобравший в себя два других: Артефакт Лунного Серпа, усиливающий интеллект – его отец носил как медальон, – и Артефакт Лунной Защиты, созданный им для матери.

Варвара заметила, как пальцы Лириса крепче сжали чашку. Полуэльф явно боролся с лавиной воспоминаний, которые могли захлестнуть его.

– Артефакт жег меня изнутри, – продолжил он. – Боль была такой, что я терял сознание и сходил с ума. Я был ребенком. Я не понимал, что со мной происходит. Не знал, как справиться с этой силой…

Лирис опустил взгляд на чашку, но, казалось, не видел ее. Его глаза были устремлены куда-то в прошлое, где вместо кофе перед ним стояли образы, которых он не мог забыть.

– Когда я впервые потерял сознание от Артефакта сразу после смерти родителей, очнулся я не среди друзей, которые могли бы поддержать. Нет. Я очнулся на столе в замке Единого Магического Союза. И меня не отправили домой. Даже не к родственникам. Меня отправили в лабораторию. Там меня исследовали маги, пытаясь понять, смогу ли я вообще выжить.

Варвара затаила дыхание. Ее собственные события вспыхнули в голове: девушка вспомнила Альрика и его рассказы. Он тоже говорил об исследованиях, о том, как его, обнаженного, помещали в стеклянную капсулу, наблюдая за ним, как за подопытным.

«Неужели и Лирис прошел через такой же ад?» – подумала она, с трудом подавляя желание задать вопросы. Но понимание удержало Хранительницу от лишних слов.

Лирис не нуждался в сочувствии. Он рассказывал это не ради жалости или любопытства. Он делился своей болью – выжженной внутри навсегда. И Варвара поняла: сейчас он раскрывал перед ней не просто свои воспоминания, а часть себя, которую показывал только тем, кого считал достойным.

– После исследований мне позволили попрощаться с родителями, – продолжил Лирис. – На их церемонии Превращения в лунный свет. А потом меня отправили в Академию Эйлифурис. На самый север, на остров в землях Нордхейм, вдали от всего.

Полуэльф заговорил жестче, точно выстраивая стену между собой и отголосками памяти.

– Никто не был уверен, что я выживу. Там находились два единственных в землях Лофодис носителя Высших Артефактов. Остальные маги даже не понимали, что со мной происходит. Теория оказалась бесполезной – как ты, думаю, уже успела заметить.

Варвара слушала, не смея прервать.

– У меня не было друзей, как у тебя. Некому было подать руку помощи. Все, что у меня было, – это боль. – Он замолчал, вспоминая то, что пытался похоронить в глубине своего сознания. – Со временем я научился не бороться с ней. Я сделал ее частью себя.

Наступила короткая, напряженная тишина. Лирис на протяжении всего разговора мысленно вновь окунался в те годы, и от пытливого взора Варвары это не скрылось.

– Лорентус и Айсмер смогли выжить, – продолжил полуэльф, и в его голосе впервые прорезалась горечь. – Их опыт вдохновлял меня. Поэтому я не сдавался. Особенно… особенно меня вдохновлял Лорентус.

Последние слова казались вырвавшимися против воли, невольно обнажившими что-то слишком личное. Варвара затаила дыхание. Она вспомнила, что Лорентус, наставник Лириса, погиб от рук Каиана. Теперь стало ясно: он был для Лириса не просто учителем. Вероятно, другом, а может, и чем-то большим…

Каждое слово Лириса резонировало в душе девушки, открывая новые глубины. Варвара не могла даже вообразить, через что ему пришлось пройти. Ее воображение рисовало образ одинокого страдающего мальчика-полуэльфа, вынужденного выживать в мире, полном отчаяния и лишений.

Но ее размышления были прерваны.

– Варвара, – произнес Лирис с легкой горечью. – Я же просил. Не думай, что я рассказываю это ради твоего сочувствия. Моя история – не повод для жалости. Если ты не прекратишь, я больше ничего не скажу.

Его холодный взгляд заставил девушку опомниться.

– Прости… – торопливо произнесла Варвара, чувствуя себя неловко и упустив из виду, что он прочел ее мысли. – Я уважаю тебя и понимаю, через что ты прошел.

Лирис молчал, глядя на собеседницу, решая, стоит ли продолжать. Наконец, он задумчиво заговорил снова.

– Меня тренировали физически и теоретически. А еще я проводил много времени в библиотеке Эйлифуриса, изучая все, что помогло бы мне понять природу Артефакта. Уже тогда я начал делать собственные записи. Но далеко не все нуждалось в фиксации. У меня отличная память. Большинство знаний я ношу в голове. Как видишь, еще в детстве я погрузился в древние книги, пытаясь найти ответы, которых никто не мог дать.

Он сделал паузу, обратив взор в сторону полной луны в арочном проеме окна.

– Но даже среди новых знаний и темных страниц я не находил облегчения, – полуэльф на мгновение закрыл глаза, пытаясь заглушить внутреннюю боль. – Я продолжал винить себя за то, что случилось с родителями.

Варвара видела перед собой не просто мага. Сила Лириса рождалась из сплетения великого дара, доставшегося от отца, и собственной невероятной воли. Лирис выжил там, где любой другой сломался бы, и стал тем, кем был, благодаря нескончаемой борьбе своей души.

– Четыре цикла в Эйлифурисе, – медленно произнес он. – Четыре цикла войны с самим собой, с болью, страхом и отчаянием. Но я смог. Я не только научился управлять Артефактом. Я стал тем, кем должен был стать. Наследником своих родителей и силы рода Исильмэль. С тех пор я не позволял себе быть слабым. Потому что я ношу не просто Артефакт. Я ношу память о них.

Варвара слушала, не перебивая. Она понимала, что их судьбы были слишком разными. Но что-то неуловимое связывало их невидимой нитью, протянувшейся сквозь их жизни. Жалость, которую девушка изначально испытывала к Лирису, рассеялась, уступив место уважению, граничащему с восхищением.

– Знаешь, – тихо сказал Лирис, переводя взгляд к окну, за которым мягкий лунный свет серебрил ночное небо. – Сколько раз, когда боль становилась невыносимой, я полагал, что не справлюсь? Думаешь, я никогда не сомневался в себе?

Он помолчал, и тяжесть этих слов повисла в воздухе.

– У меня не было выбора. Если бы я сдался, Артефакт уничтожил бы меня. И мы бы сейчас не разговаривали.

Лунный свет падал на его лицо, рисуя резкие утонченные контуры, напоминающие мраморные статуи. Варвара не знала, что сказать. Мысли девушки бушевали, но она осознавала: любые слова сейчас окажутся лишними. Она встала и медленно подошла ближе, ощущая боль Лириса почти физически, но все же не осмеливалась пересечь некую грань.

Внезапно Лирис повернулся, и их взгляды встретились. Они были так близко, что Варвара невольно вздрогнула, смутившись от неожиданной интимности момента.

– Хочешь увидеть мой артефакт? – вдруг спросил полуэльф.

Сердце девушки бешено заколотилось. Она никогда не видела артефакты других носителей. Любопытство, смешанное с легким страхом, охватило ее.

– Да, – едва слышно выдохнула она, чувствуя, как волнение внутри нарастает.

Лирис медленно распахнул мантию, затем снял рубашку, обнажая торс. Сладковатый аромат, исходящий от полуэльфа, усилился, отчего Варвара замерла, почти перестав дышать. Но еще больше девушку впечатлил Артефакт. Прямо посередине груди, под кожей, тускло сияло сердце из серебристого света, холодное и завораживающее.

Девушка, поддавшись моменту, неосознанно протянула руку, очарованная мерцанием. Но Лирис остановил ее резким жестом, внезапно выставив ладонь. Варвара вздрогнула от неожиданности, коснувшись прохладной кожи, и поспешно отдернула руку.

– Это слишком личное, – голос Лириса вновь стал бесстрастным. – Не трогай Артефакт. Это часть меня. Никто не имеет права касаться его. И…и меня тоже.

– Прости… – прошептала она, смущенно опуская глаза и заливаясь румянцем.

– Не извиняйся, – отозвался он, одеваясь снова. – Это естественное любопытство. Но запомни: контроль над Артефактом требует не только силы, но и уважения к его природе.

Варвара кивнула, стараясь прийти в себя. Лирис был живым воплощением силы, боли и воспоминаний, которые терзали его и одновременно закаляли. За холодной, непроницаемой маской скрывалась целая вселенная – глубокая, загадочная и недосягаемая. Это делало его еще более сильным и притягательным в глазах девушки.

Тишина повисла между ними, как прозрачная завеса, которую ни один из них не решался нарушить. Варвара стояла напротив Лириса, устремив на него свой взор. Время словно заледенело, и в этом молчаливом моменте было больше смысла, чем в любых словах.

Наконец, полуэльф заговорил неожиданно непринужденным голосом:

– Почему бы нам не отправиться на обед ко мне в особняк?

Его предложение застало Варвару врасплох. Она удивленно приподняла брови:

– Мы позовем и Астрид, верно? Она ведь наверняка начнет задавать вопросы… Или она знает, что ты можешь есть в особняке? Лунара говорила, что ты питаешься только здесь… Ничего не понимаю.

– Ты еще многого не знаешь, Варвара, – бросил Лирис с легкой иронией. – Но я предполагаю, что ты умеешь хранить тайны?

Девушка заинтересованно кивнула, слегка улыбнувшись; в ее глазах зажегся огонек любопытства. Лирис продолжил, глядя на нее с едва заметной усмешкой:

– Иногда я действительно ем в особняке. Никто об этом не знает, потому что я использую личный портал, который открываю самостоятельно. Такие порталы доступны только мне. И нет, не спрашивай, как я это делаю. Это секрет.

– Но как же… – начала Варвара, растерявшись. – После крушения Эльселанара лунные маги утратили способность создавать порталы между измерениями людей и своим миром… Астрид говорила… На уроке истории тоже рассказывали…

Она также вспомнила слова Теинемора, утверждавшего, что порталы могут открывать только самые могущественные маги. Все это звучало странно, почти невероятно. Может, Лирис шутит? Варвара внимательно вглядывалась в его лицо, пытаясь найти хоть намек на усмешку. Но полуэльф, выдержав ее взгляд, продолжил на полном серьезе:

– Вот поэтому я и позвал тебя туда. Даже если ты расскажешь о моей тайне, тебе никто не поверит. Скорее уж решат, что я покупаю помощь у какого-нибудь звездного жреца. Многие из них действительно готовы оказать услугу за пару монет и не рассказывать ничего Лунаре.

Он усмехнулся.

– Но, если что, не Астрид. Она – сама честность и добродетель, причем до такой степени, что порой это становится абсурдным. Хотя… уверен, что она и Иллира тоже не всегда играют по правилам. Думаю, они бывают в Элатрии вдвоем, но вряд ли рассказывают об этом Лунаре. Впрочем, это не мое дело. У каждого в Академии есть свои секреты. Мое право на уединение – лишь один из них.

– То есть… другие тоже могут тайком построить портал прямо в Элатрию? – Варвара растерянно нахмурилась. – А значит, на уроках нас обманывали?

– Нет, – спокойно ответил Лирис. – Все, что говорили Астрид и Элунда, правда. Но я смог открыть портал благодаря своему Артефакту. Это было непросто, и, конечно, я не собираюсь объяснять, как именно это делается.

Полуэльф чуть наклонился ближе и заговорил еще серьезнее:

– Такие порталы недоступны другим. Почти недоступны. К тому же прямой портал, созданный самостоятельно, требует регистрации в Совете Союза. Нарушение карается строго. Поэтому многим проще нанять звездного жреца для тайного перехода. Но я ценю свою свободу и предпочитаю не вовлекать других магов в свои дела.

Лирис выпрямился, его взгляд остался строгим, но в словах прозвучала нотка легкого вызова:

– Это было моим условием, когда я согласился остаться в Академии и войти в Совет. Они знают, что я не позволю нарушать свои границы. И уж тем более в Иларгиарене, где меня и так пытаются контролировать на каждом шагу…

Он замолчал, прервав себя на полуслове, а затем, сменив тон на более дружественный, спросил:

– Так что, отправимся через лунный портал?

– Хорошо, я пойду с тобой… Ты… правда построишь портал из лунного света? – изумленно спросила Варвара. Лунная магия всегда казалась ей чем-то эфемерным. Даже в бою она удивляла и восхищала девушку, а то, что с ее помощью можно создавать порталы, звучало вообще сродни какой-то фантастике.

Лирис медленно кивнул и сделал довольное лицо:

– Именно так. Ничего удивительного. Такие порталы раньше создавали сильнейшие лунные маги Академии, чтобы связать Иларгиарен с другими локациями. Вся портальная сеть, ведущая в столицы Союза, была налажена лунными эльфами задолго до крушения Эльселанара.

В голосе полуэльфа явственно звучала гордость за магическое наследие.

– Вижу, тебя эта тема захватывает, – добавил он, взглянув на Варвару с улыбкой. – Когда у нас будет больше времени, я расскажу тебе подробности. А пока пойдем. У меня еще много работы с манускриптами после наших занятий. Хорошо хоть, что уроки в этом цикле закончились. Если бы они продолжались, я вряд ли мог бы отвечать на твои бесконечные вопросы.

Любопытство обжигало Варвару изнутри все сильнее. Где рос Лирис? Как выглядел его особняк в Элатрии, переживший Первую войну с Каианом, а затем и ту самую трагедию, которая забрала его родителей? Но ее мысли на миг сбились. Что с Даниэлем? Может, стоило узнать, как он? Однако девушка быстро прогнала это беспокойство. Даниэлю нужен отдых. Зачем тревожить его по пустякам? Желание узнать больше о Лирисе заглушило остатки сомнений.

Полуэльф не стал тратить время на объяснения. Он вызвал Артефакт, и серебристое сияние луны заискрилось в его глазах. Он величественно поднял руку, и от окна, залитого лунным светом, потянулось мерцающее свечение. Оно мягкими волнами окутало его сердце, растекаясь по телу и сливаясь с магией Артефакта, которая расцветала такими же серебристыми оттенками.

Варвара смотрела, затаив дыхание. Это было невероятно. Лирис, словно дирижер ночного света, вплетал лунные лучи в свои движения. Энергия стекала с его пальцев, свиваясь в тонкие нити, которые постепенно скручивались в мерцающую дугу, точно сотканную из тумана.

– Портал продержится пару часов, – спокойно сообщил Лирис, глядя на девушку. – Этого времени хватит, чтобы вернуться. Но учти: я не смогу создать новый, если мы застрянем. Сейчас в Элатрии день, а без луны мои силы ограничены. Именно поэтому я никогда не закрываю портал сразу.

Затем он добавил, повернувшись к портальному проему:

– Держись за меня, когда будем проходить через арку.

– Почему? – Варвара не успела погасить тревогу, почувствовав, как внутри зашевелился страх.

– У меня есть подозрения, что за тобой охотятся темные маги. – Голос Лириса стал почти ледяным. – Именно поэтому портал дал сбой, когда ты перемещалась в Иларгиарен. Но пока я не готов говорить об этом подробно. Я и сам всего не выяснил.

Варвара ахнула, затаив дыхание, но полуэльф не дал ей времени на раздумья.

– И еще… Меня настораживает молчание Серафины. Она слишком долго не выходит на связь.

– Что это значит? – прошептала Варвара.

– Наверняка она столкнулась с чем-то серьезным, – Лирис на мгновение замолчал. – Возможно, странница времени пытается удержать нас от чего-то ужасного. Будущее… оно уже стало туманным.

Эти слова ошеломили Варвару. Страх холодной волной разлился по телу, сковывая движения. Но присутствие Лириса подобно невидимой опоре делало ее сильнее. Мысль о прикосновении к полуэльфу пробудила в девушке стыдливое волнение. Сквозь дрожь, собрав всю свою волю в кулак, Варвара подошла к Лирису сзади и обняла его за талию. Сердце колотилось, готовое вырваться из груди, заглушая все остальные звуки. Прохлада тела наставника противостояла бушующему в Хранительнице огню, оставляя после себя лишь волну сладкого жара. Щеки пылали, и девушка молилась всем богам, чтобы Лирис не увидел ее тайное смущение.

Едва Варвара обняла его, Лирис вздрогнул, как от удара электрического разряда. Как давно он не позволял себе такой близости? Сколько оборотов цикла минуло с тех пор, как чьи-либо пальцы касались его кожи и волос, а чьи-то слова – его души? Прошлое нахлынуло на полуэльфа бурным потоком, унося в мир, где жил тот, кому он без остатка доверял. Но тот мир канул в Лету, и любимый им человек исчез, причем исчез не только из его жизни, но и из самого Лофодиса…

Прикосновение Варвары стало потрясением, вырвавшим Лириса из привычного порядка вещей. В этом мгновении ожили забытые эмоции и былые запретные желания, которые он так усердно хотел заглушить. Дыхание перехватило, а тело сковал мучительный трепет. Но полуэльф, стиснув зубы, с болезненным усилием подавил набежавшую волну чувств и всполохи воспоминаний, возвращая себе привычную маску холодной бесстрастности.

– Ты готова? – сдержанно бросил он.

– Да, – тихо ответила Варвара. Она крепче прижалась к Лирису, стараясь не думать о том, насколько близко они сейчас находятся.

Лирис взмахнул рукой; портал вспыхнул ярким, ослепительным светом, разрезая ночную тьму. Варвара, хоть и не видела лица своего спутника, не могла не заметить, как он напрягся под ее прикосновением перед тем, как вновь облечься в свою ледяную броню.

Они шагнули в портал и оказались в огромной гостиной, которая выглядела застывшей во времени. Тяжелые темные шторы полностью скрывали окна, не пропуская ни единого луча света. Варвара медленно обвела взглядом обстановку, освещаемую магическими канделябрами. Старинная мебель с изысканными резными узорами, массивные портреты эльфов и людей в строгих одеяниях былых эпох – все это было пропитано духом прошлого.

Варвара вдруг осознала, что ее руки все еще лежат на талии Лириса. Сердце замерло на мгновение, а затем забилось еще быстрее. Варвара поспешно отодвинулась от наставника, снова залившись краской.

– Прости, я… – начала она, не находя подходящих слов.

Лирис быстро обернулся, жестом поднимая руку, чтобы ее остановить.

– Все в порядке, – произнес он тихо.

Варвара ничего не ответила, но в воздухе все еще витало ощущение странной, почти неуловимой близости.

– Это мой дом, – наконец заговорил Лирис. – Я обычно прихожу сюда, когда в мире Ибериса день. Солнечные лучи мешают лунной магии, поэтому окна всегда закрыты бархатными портьерами.

Слова полуэльфа заставили Варвару задуматься. Перед ее глазами вновь всплыл образ разрушенного Эльселанара, величественного королевства, павшего вследствие предательства. Девушку не покидала мысль о том, каковы были муки предков Лириса, столкнувшихся с разгромом и гибелью их мира. Теперь, зная о трагедии, унесшей жизни родителей мага, она не решилась бы расспрашивать его об этом. Воспоминания о прошлом наверняка были для него слишком болезненными.

– Ты часто бываешь здесь? – осторожно полюбопытствовала она.

– Да, – коротко ответил Лирис, едва заметно кивнув. – Никто не знает, что я регулярно перемещаюсь в особняк. Никто меня не беспокоит. Здесь я могу быть наедине с собой.

Варвара ощутила странный трепет. Это приглашение явно представляло собой не просто жест вежливости. Лирис, кажется, доверился ей, открыв дверь в свой мир, который, вероятно, не показывал никому. Это накладывало на нее невидимую ответственность. Но вместе с тем внутри закралось и сомнение.

«Может, зря я сюда пришла?» – мелькнула мысль. Варвара вспомнила слова Даниэля: «Вдруг Лирис что-то задумал…» Почему она не послушалась мага ветра? И все же, с другой стороны… пусть Даниэль помучается! Он сам вечно исчезает без предупреждения. А Лирис, возможно, просто одинок. Даже такие, как он, жаждут компании, как и Альрик когда-то…

– Спасибо, что позвал меня в гости, – тихо сказала она, стараясь заглушить бурю мыслей.

Лирис перехватил ее взгляд, полный скрытого любопытства, и позволил себе почти неуловимую улыбку. Но мгновение спустя его лицо вновь обрело былую сдержанность.

– Идем, – коротко произнес он, указывая в сторону коридора. – По дороге в столовую покажу остальное.

Они направились по темному проходу, где шелковые обои и резные карнизы тонули в полумраке. Единственным источником освещения стал крошечный лунный огонек, который создал в ладони Лирис. Варвара старалась запоминать детали, но пространство вокруг казалось полным загадок.

– У меня здесь есть семейные виноградники, – вдруг заговорил Лирис, нарушив напряженное молчание. – Не простые, разумеется. Мы выращиваем лунный виноград – один из лучших во всем Лофодисе. Виноград растет только ночью, питаясь светом луны, а вино, которое из него производят, обладает магическими свойствами. Его закупают даже в Эльдорайне. Это приносит мне неплохой доход.

– И поэтому ты можешь не волноваться о деньгах? – осторожно уточнила она.

– Именно, – кивнул он. – Это позволяет мне посвящать все свое время науке, истории и языкам. Я спокойно живу в Академии и даю лишь редкие уроки иберийского студентам, не отвлекаясь на суетные заботы.

Варвара тряхнула головой. Этот роскошный дом, лунные виноградники, магическое вино… Мир Лириса оказался совершенно иным, нежели она себе его представляла. Сознание Хранительницы внезапно скользнуло к Даниэлю. Она вспомнила, как маг ветра с детства нес на плечах тяжесть заботы о семье, о младших сестрах, когда их отец оказался не в силах работать. Как ему приходилось сражаться за каждый ломоть хлеба, в то время как другим, таким как Лирис, все само шло в руки. Мысль о несправедливости мира кольнула девушку острым шипом разочарования.