Хроники Судьбы. Книга 1. Удивительная волшебная гильдия

Глава 1. Начало.

Был солнечный день. На улице стояла чудесная погода. Весна здесь была уже в полном разгаре. На деревьях набухали почки, рвы наполнились водой, а на обочинах зацвела мать-и-мачеха. Вьющиеся по оградам растения стали коричневыми и блестящими. Лес вдали словно распушился прямо на глазах, становясь всё гуще. Ярко голубело небо в вышине, и доносилось пение жаворонков. Воздух был прохладным, но до мурашек по коже, приятным.

Под большим толстым деревом, закрывающим листвой яркий свет солнца, сидела девушка, державшая в руках большую толстую книгу в кожаном переплёте. Она читала её неотрывно, лишь часто перелистывая страницы. Девушка была обладательницей светлых волос, достающих до поясницы, светлой кожи, красивого лица с ровными мягкими чертами и сияющих небесно-голубых глаз. Ей было всего шестнадцать лет. Всем, кто хоть раз видел её, казалось, что она настоящий маленький ангел, полный чистоты и невинности.

Девушка захлопнула книгу и мечтательно подняла глаза к небу. Сквозь зелёную листву дерева проникали лучики солнца. На девичьем листке появилась лёгкая улыбка.

– Это невероятно, – сказала она. – Обожаю те моменты, когда героиня признаётся своему любимому в чувствах, а тот отвечает ей взаимностью. Это потрясающая книга! Вот бы мне такую же жизнь, как в книге.

– Ирия Лайтс! – внезапно раздался знакомый голос, из-за чего девушка вздрогнула. Она узнала голос Эмара. Девушка быстро, прижав к себе книгу, спряталась в кустах.

Ирия жила в семье Эсмардл. Семья являлась богатой и знатной. Она состояла из главы семьи Хартесса, его жены Мадвилл, их старшего сына Эмара, восемнадцатилетнего светловолосого юноши с пронзительными серо-голубыми глазами, и младшей дочери Мэйлл, тринадцатилетней черноволосой и темноглазой девочки. Ирия же являлась приёмной в этой семье. Приёмной и ненужной.

Её взяли, когда она была ещё младенцем. За все шестнадцать лет эта семья ни разу не подарила ей и каплю радости. Все сразу невзлюбили её и быстро дали понять, что она – чужая. Эмар и Мэйлл всё время издевались над девушкой. Хартесс игнорировал её, а Мадвилл старалась сделать её жизнь невыносимой. Она жестоко наказывала девушку за малейшую провинность.

Ирия не раз пыталась узнать у Хартесса о своих родителях, но тот либо не отвечал, либо говорил, что они давно мертвы. И больше ничего.

Но Ирию не окружали лишь злые люди. В особняке работали добрые, но пугливые слуги. Каждый раз, когда Мадвилл наказывала её и оставляла со следами побоев, кто-нибудь из слуг бережно уводил тихо плачущую девушку, залечивал синяки и ссадины и ласково успокаивал. Прислуга очень любила приёмного ребёнка, но ничего не могла противопоставить хозяевам, ибо они являлись страшными людьми. Ходили слухи, что любой человек, который чем-либо не угождал этой семье, пропадал без вести. Ирия знала об этих слухах, потому ничем не возражала Мадвилл и Хартессу и сносила их жестокое отношение к ней.

Слуги научили Ирию доброте, заботе, любви. Когда она была маленькой, старая служанка, которая вот уже несколько лет назад как скончалась, по ночам приходила к ней, утешала, рассказывала сказки и истории, где героев всегда ждал счастливый конец. Пожилая женщина учила, что хороших и добрых людей на свете много. Ирия спрашивала, найдёт ли она когда-нибудь друзей. Служанка, улыбаясь, ласково гладила девочку по головке и отвечала, что она обязательно встретит их.

Но было ещё кое-что важное в жизни Ирии – она волшебница.

О своём магическом даре Ирия узнала в тринадцать лет случайно. В тот день Эмар в очередной раз насмехался над ней, даже попытался схватить за волосы. В тот момент в девочке что-то перемкнуло. Она закричала и толкнула Эмара. Невиданная сила оттолкнула юношу. Он столкнулся со шкафом, в результате чего получил синяк на руке. Разумеется, Эмар пожаловался родителям. Хартесс побледнел, а Мадвилл страшно разозлилась. Она ударила Ирию по лицу и избила за то, что та посмела навредить её сыну. Потом Ирию заперли в комнате и запретили думать о ужине. К счастью, добрые слуги подлечили девочку и накормили.

На следующий день Ирию выпустили. Хартесс строго предупредил её, чтобы она больше не выкидывала подобных фокусов. И запретил даже думать о магии, выражая, что этим занимается только нечисть.

Конечно, Ирия не послушалась. Тайно она находила в библиотеке любые книги по колдовству и читала их. Часто она также пыталась призвать магию. Ничего не получалось. Лишь слабое тёплое свечение окутывало руки и сразу же рассеивалось. Ирии очень хотелось научиться волшебству, вот только книги мало чем могли помочь, а обучить этому было некому. В доме Эсмардл слово «магия» под строгим табу.

Да, жизнь Ирии была невыносимой. Но, несмотря на это, девушка оставалась добрым и любящим человеком. Она верила, что все её мечты когда-нибудь сбудутся. Девушка читала много книг – уж очень она любила читать – и часто погружалась в свои невероятные мечты.

Ирия даже не догадывалась, что сегодня её жизнь навсегда изменится.

Ирия затаилась и постаралась не шевелиться, чтобы не выдать своё присутствие. Как ожидалось, к дереву, возле которого она сидела, подошли Мэйлл и Эмар. Они огляделись по сторонам, выискивая Ирию, когда она пряталась в кустах поблизости. Она не сомневалась, что брат и сестра искали её для собственного развлечения.

– Куда она делась? Я только что её тут видела! – капризно крикнула Мэйлл, топнув ножкой.

– Она прячется от нас. Конечно, только урождённая дикарка может прятаться, как крыса, – презрительно скривил губы Эмар.

В Ирии всколыхнуло возмущение.

– Отец запретил впредь к ней приближаться, но я не могу вот так всё оставить. Я должен показать этой девке, кто главный! Не может быть, чтобы какая-то сирота превосходила меня в учёбе!

Ирия поняла, что Эмар имел в виду их совместное обучение. Пожалуй, Хартесс сделал единственное доброе дело, позволив приёмной дочери получить хорошее образование, какое получает аристократия. Оба учились хорошо, но Ирия получала более высокие баллы и похвалу от их старого учителя. К сожалению, успехи в учёбе лишь подвергли девушку ещё большим издевательствам со стороны Эмара.

– Далеко она уйти не могла. Идём, – сказал Эмар.

– Когда мы её найдём, что будем делать? – спросила Мэйлл.

– Придумаем. Мама скоро от неё избавится, но, стоит признать, такого прелестного личика жалко лишиться. Теперь я понимаю, почему отец за столько лет не выбросил её из дома. Он явно ждал, когда Ирия вырастит, чтобы сделать с ней это, – выделил последнее слово Эмар. Его глаза недобро заблестели. Он улыбался словно хищник, предвкушающий охоту на желанную добычу.

Мэйлл нахмурилась и капризно надула щёчки. Она не понимала, о чём брат говорил.

Ирия побледнела. Её посетила догадка о том, что Эмар собирался с ней сделать. Не только он, но и Хартесс! Девушка вспомнила странные взгляды Хартесса, которые он бросал на неё в последнее время. Мэйлл ещё юна, чтобы знать о таком. А вот Мадвилл, вероятно, могла догадаться о замыслах мужа, поэтому решила избавиться от Ирии.

Руки задрожали так сильно, что девушка чуть не выронили книгу. Ирия сделала несколько вдохов, стараясь сохранять спокойствие. Она приняла решение, пора бежать отсюда. Как можно дальше и навсегда!

Ирия несколько минут сидела тихо в кустах. Мэйлл и Эмар пошли искать её дальше. Ирия облегчённо выдохнула, вылезла из кустов, огляделась по сторонам и быстро побежала к особняку.

Особняк семьи Эсмардл находился на холме, что был на окраине местного города Тисана. Сам особняк походил на маленький замок, окружённый огромным садом. В нём росли прекрасные цветы, кусты и высокие зелёные деревья, за которыми тщательно ухаживал садовник. Для Ирии этот сад был маленьким раем. В нём она иногда пряталась от мрачного и жестокого мира.

Ирия, стараясь быть как можно тише, открыла большую тяжёлую дверь. Оглядевшись по сторонам, девушка вошла внутрь и побежала в свою комнату. Она бережно прижимала книгу к себе, как самую ценную вещь, и ни за что не выпускала.

– Как ты можешь, Хартесс! – раздался женский голос. Ирия испуганно остановилась и сжалась. Она оказалась около полуоткрытой двери в супружескую спальню, где явно проходил спор. Ирия тихонько подкралась и заглянула в щель.

Она увидела женщину в красивом платье, чьи вороные волосы были собраны в аккуратную причёску, а тёмные прищуренные глаза смотрели как ястреб. Это и была Мадвилл. Она спорила со светловолосым мужчиной средних лет. Бархатная с атласом одежда говорила о богатом положении семьи. Пышные светлые усы и нос с горбинкой украшали мужское лицо и придавали ему аристократичности. Но его светло-серые глаза метали молнии.

– Подумай о нашей семье, Хартесс! Зачем ты держишь эту девицу столько лет? Пусть она хоть раз принесёт пользу. У меня есть один знакомый, Лорд Баргус, помнишь его? Он – владелец большого борделя. Конечно, это незаконно, но это место очень популярно у знати. Баргус давно заглядывается на Ирию. Он сам предложил мешок золота за неё. Девчонка юна и красива, ещё и невинна. Уверена, она будет пользоваться большим спросом. Таким образом, мы избавимся от девчонки и получим деньги за это!

– Нет! Лайтс останется здесь! – громко ответил Хартесс.

Мадвилл перестала выглядеть грозной. На красивое лицо легла тень боли.

– Жизнь какой-то девки важнее твоей семьи?

– Разговор окончен, – последовал холодный ответ.

– Я всё равно это так не оставлю, – уже прошипела Мадвилл и направилась к двери.

Увидев это, Ирия поспешно сбежала. Она бежала так быстро, что не заметила, как добралась до своей комнаты и закрыла дверь. Силы словно покинули её. Колени подогнулись, и девушка опустилась на пол.

В этот момент Ирии показалось, что мир вокруг разбился на тысячи мелких осколков. Девушка не могла поверить в то, что услышала. Она не понимала, почему с ней решили так поступить. Её продадут, как вещь. Словно она не человек для них вовсе. Ирия никогда не ждала хорошего отношения от Эсмардл к ней, но и представить не могла, что они на такое способны.

«Зачем?.. Почему они так поступают? – думала Ирия. – Что я им такого сделала?»

На глаза навернулись горькие слёзы. Слёзы обиды и боли.

Но она сразу вытерла глаза и поднялась с пола. Ирия достала из шкафа сумку и положила в неё книгу. Туда же она сложила золотое колечко с алмазом. Когда-то давно Хартесс дал ей это украшение и сказал, что девушка может носить его только в важных случаях. Тогда Ирия подумала, что с ней обращаются, как к красивой кукле. Кольцо так ни разу и не наделось на палец. Сегодня Ирия взяла его лишь для того, чтобы потом продать.

Убедившись, что всё необходимое сложено, и переодевшись в простое серое платье, в котором она выглядело невзрачно, девушка вздохнула, собираясь с духом.

– Я не стану делать то, что они хотят, – решила она, взяв сумку. – Я сбегу и стану, наконец, свободной!

Побег через дверь был не лучшим решением, ибо кто-нибудь из Эсмардл мог её заметить. Наилучшим вариантом оставалось окно. Ирия подошла к окну, открыла его и, посмотрев вниз, спрыгнула. Её окно находилось на втором этаже, но, к счастью, под ним росли кусты, на которые девушка и приземлилась. Потом она вскочила на ноги и, не теряя ни секунды, побежала прочь через сад.

Лайтс так быстро бежала, что не заметила, как оказалась в городе. Девушка отдышалась и отправилась искать местный ломбард. Она решила навсегда уехать из Тисана и больше не возвращаться. Ведь там, за горизонтом, где есть свобода, ждёт совершенно новая жизнь.

Итак, наша история началась.

Глава 2. Знакомство.

Город Маг-Питер. Один из больших и красивых городов в королевстве Магнолии. Довольно спокойный и тихий городок, но даже это спокойствие не затмит то величие и пышность, что царит в городе. Он являлся оплотом взаимного уважения, гармонии и согласия. Здесь никогда не было преступлений и конфликтов, и все жители города жили в мире.

Как во всех приличных городах, здесь есть гильдия. Гильдии выполняют разного вида задания, получая за это деньги и славу. Местной же являлась гильдия «Лайт-Дарк». Она была основана чуть больше пятнадцати лет назад, и поэтому сейчас в ней довольно маленький состав. У каждой гильдии имелся глава, которая отвечала за действия своих наёмников.

Итак, в нашей гильдии сейчас шёл завтрак. В большом зале, где находился маленький бар, стоял длинный деревянный стол со скамьями и табуретами. За ним сидели трое юношей и девушка.

На завтраке присутствовали не все.

– Ланс, а где Мэрлина? Ты заходил к ней, – обратилась девушка к одному из юношей. Она была миловидной, шестнадцати лет от роду. Длинные русые волосы струились по плечам и спине. От улыбки на красивом румяном лице образовывались симпатичные ямочки на щеках. Большие карие глаза искрились добродушием. Мягкие маленькие ручки легко управлялись столовой утварью.

– Она уехала на собрание гильдий, – ответил Ланс, юноша с большими очками на носу, которые увеличивали карие глаза. Ему было около семнадцати лет. Сам парень был среднего роста и немного худым, из-за чего казался слабым и тощим. Короткие тёмно-каштановые волосы были аккуратно расчёсаны, только длинная чёлка небрежно спадала на широкий лоб. Белые руки покоились на столе, в то время как длинные, изящные пальцы, как у пианиста, ритмично постукивали по столешнице. – Ещё она поручила нам задание на сегодня.

– И как она успевает давать мне нагоняи, поручать задания и ходить на собрания? – возмущённо сказал бледный парень, сидевший рядом с Лансом. Его блондинистые волосы торчали в разные стороны, будто не знали расчёски. Синие глаза сияли задорным огоньком. Также парень являлся ровесником Ланса.

– Интересно, как ты их получаешь, Фрай, – произнёс Ланс, поправляя очки на переносице.

– А где девочки? Лиам ещё в саду. Но Рейя никогда не опаздывает, и Джесси должна прийти, – Лера беспокойно окинула взглядом присутствующих.

– А вот и мы!

– Простите за опоздание.

В столовую вошли две девушки.

Одна, семнадцатилетняя, обладала тёмными волосами, собранными в высокий хвост, белой алебастровой кожей и аметистовыми глазами, сверкающими задорным огнём. Она была невероятно красивой, но также была заметна её худоба. Её грудь, высокая и большая для такого юного возраста, сильно выделялась под белой рубашкой, а короткая чёрная юбка, не доставая колен, лишь закрывала бёдра. Весёлая улыбка не сходила с лица брюнетки.

Другая же была высокой и стройной девушкой, восемнадцатилетнего возраста, одетая в рубашку, кожаные штаны, обтягивающие ноги, и жилетку, обутая в высокие сапоги. Её длинные, прямые каштановые волосы с красным оттенком доставали до поясницы. Длинные пряди постоянно лезли на лицо, закрывая то правую сторону, то левую, из-за чего их приходилось заправлять за уши. Зелёные глаза смотрели пронзительно, красивое лицо выражало суровость. От её острого взгляда становилось некомфортно.

Джесси извинилась и сказала, что проспала, а Рейя её будила, поэтому они задержались.

После завтрака гильдийцы приступили к обсуждению задания.

– Нам поручено поймать банду грабителей, что орудует в Тисане. Думаю, отправиться должны все. Лиам останется, чтобы присматривать за гильдией. У кого-нибудь есть возражения? – Ланс обвёл присутствующих вопросительным взглядом. Никто не проронил ни слова. Молчание – знак согласия.

– Азиан, ты пойдёшь?

Все перевели взгляды на молодого человека, на вид которому было больше двадцати лет. У него было бледное лицо с высокими скулами и острыми хищными чертами, короткие вороные волосы блестели на свету. Алые, как кровь, глаза холодно сверкали. На голове торчали треугольные ушки. За всё время, что парень находился здесь, он не проронил ни слова. Но, услышав обращение к себе, Азиан повернулся к остальным.

– К чему такой вопрос? – резко спросил он.

– В прошлый раз ты не отправился на задание, хотя Мэрлина тебя заставляла, – ответил Ланс.

Азиан сердито сощурил глаза, а ушки прижались к голове.

– Ладно, я отправлюсь на задание, но лишь затем, чтобы потом не выслушивать лекции Мэрлины.

Ланс почувствовал облегчение. В этот раз Азиан довольно быстро согласился, без лишнего спора. Может, у него сегодня хорошее настроение? А по лицу не скажешь.

Не теряя больше времени, гильдийцы собрались и отправились в Тисан на задание, ибо путь предстоял неблизкий.

Ирия вышла из тисанского ломбарда и облегчённо выдохнула.

Едва сбежав из особняка Эсмардл, она отправилась на поиски ломбарда – единственное место, где можно было продать кольцо за хорошие деньги. Нельзя терять времени – каждая секунда на счету. А без денег она никуда не могла отправиться и начать новую жизнь. К сожалению, Ирия всю жизнь провела в особняке и в город никогда не выбиралась, поэтому изрядно растерялась, оказавшись одна на улице средь безразличных людей. Было страшно, но возвращаться в дом, где её ждала незавидная участь, однозначно не хотелось.

Набравшись храбрости, Ирия обратилась к первому попавшемуся прохожему с вопросом: «Где находится ломбард?» Горожанин удивлённо посмотрел на неё, но, видимо, решив, что она не местная, рассказал, как туда пройти. Ирия поблагодарила и поспешила по указанному направлению.

Придя к нужному месту, беглянка сразу же показала кольцо. Оценщик внимательно осмотрел украшение и с подозрением спросил, откуда у юной девушки такая драгоценность. Ирии пришлось соврать, что кольцо досталось ей в наследство от родственников. Оценщик ей не очень поверил, но деньги дал.

В итоге Ирия получила за кольцо тридцать златинов. На первое время этого могло хватить. Ведь один златин равнялся пяти сребам и десяти бронкам, как она помнила из уроков.

Теперь нужно подумать над тем, куда отправиться и поддаться. Допустим, уехать можно в любой город или деревню, как можно дальше от Тисана, чтобы Эсмардл не смогли её найти, если ещё будут искать. Но вырученных денег хватит лишь на время, поэтому необходима работа. А где её искать? Одного образования точно недостаточно.

«Если бы я умела колдовать, то было бы больше возможности найти работу. Конечно, можно найти учителя. Опять же проблема: где найти отличного наставника?» – размышляла Ирия.

С такими мыслями она добралась до тисанского вокзала. Именно оттуда следовало отправиться навстречу новой жизни.

На станции царило оживление. Люди толпами сновали туда-сюда. Воздух сотрясал гвалт. Девушка с опаской отошла подальше от большого скопления людей. Казалось, толпа запросто её раздавит.

Сквозь шум, царивший на станции, прорезался гудок паровоза. Ирия встала на цыпочки, чтобы увидеть подъезжающий поезд. Скрип колёс доказал, что транспорт остановился.

– Простите, откуда этот поезд? – спросила Ирия у одного из ждущих.

– Из Маг-Питера, – бросили в ответ.

Ирия напрягла память, вспоминая уроки географии. Если она правильно помнила карту Магнолии, то Маг-Питер находился довольно далеко от Тисана. Может, стоило отправиться туда?

Двери вагонов распахнулись. Толпа пассажиров хлынула из поезда. Ирия посторонилась. Среди пассажиров, вышедших из поезда, она заметила несколько молодых людей. Они заметно выделялись в толпе. Худой юноша с большими очками на лице, миловидная низкая девушка, странный парень с колючими светлыми волосами, ещё одна девушка с черным хвостиком, у которой с лица не сходила жизнерадостная улыбка, воинственная девица с суровым выражением лица.

Особенно выделялся высокий парень. От него веяло тёмной и очень холодной аурой, от которой бросало в дрожь. Но, несмотря на это, он был невероятно красивым, даже не так – прекрасным. Ирия могла поклясться, что такого красавца не сможет изобразить ни один художник или скульптор в мире. Тогда девушка заметила у парня на голове чёрные пушистые уши, а за спиной вился такой же чёрный пушистый лисий хвост с белым кончиком. Похоже, они были настоящими.

Таинственный красавец прошёл мимо заворожённый девушки. На короткий миг он бросил на неё взгляд. В тот момент сквозь тело словно прошёл электрический ток. Незнакомец ничего не сказал, даже не задержал взгляда, лишь прошёл мимо.

Ирия словно отмерла, когда красавец с ушками и хвостом пропал из виду.

«Интересно, кто это? Он точно не человек», – подумала она. Уж она, прочитав много книг, знала, что в мире полно разных созданий, которые умеют принимать человеческий облик.

– Ах, точно, поезд! – спохватилась Ирия. Ей предстояло скорее купить билет, пока поезд не уехал.

Вдруг кто-то схватил её за руку и силой потащил за собой. Прочь от поезда и дальше от вокзала. Ирия сначала не оказывала сопротивления, но потом упёрлась ногами в землю, пытаясь прекратить нежелательное движение. Тогда она увидела здорового мужика, силой тащившего её в безлюдное место.

К ним присоединились ещё несколько человек, которые выглядели опасными. Оружия за поясами и холодные глаза доказывали их недобрые намерения.

– Помогите! Кто-нибудь! – закричала Ирия, уже принимая отчаянные попытки сопротивления.

– Заткнись, девка! – схвативший бандит так сильно дёрнул руку, что Ирия на секунду испугалась её лишиться. Мужчины притащили девушку в место, где не было людей, и окружили слабую жертву в полукруг. Руку отпустили. Ирия спиной прижалась к стене, словно хотела слиться с ней.

– Давай сюда всё своё добро! – приказал тот, кто явно являлся главным в банде из восьмерых человек.

– Ч-чт-то? – дрожащим голосом переспросила Ирия.

– Отдавай деньги, девка! Живо! – рявкнул грабитель, уже потеряв терпение.

Ирия поняла, что от неё хотят денег, которые она получила за кольцо. Но как грабители узнали, что у неё они есть? Следили за ней? Нет, девушка осторожно прятала мешочек с монетами в сумку, чтобы никто не увидел. Оставалось одно предположение: кто-то донёс об этом бандитам. А этим человеком мог быть только оценщик из тисанского ломбарда.

Ирию переполнял страх с нотками гнева. Она не могла унять дрожь. Если раньше она знала, что могли с ней сделать Эсмардл, то от грабителей чего угодно можно было ожидать. В лучшем случае, они лишат её денег, а в худшем… даже думать не хотелось.

Однако Ирия не оставила попытки спастись.

– Помогите! – закричала она так сильно, насколько позволяло горло.

Главарь, окончательно рассвирепев, схватил девушку за грудки и с силой дёрнул на себя. Она вскрикнула от неожиданности и боли. Но это было не самым худшим. В руках грабителя появился нож. Грозно блеснувшее лезвие предвещало скорую боль и смерть. Ирия отчаянно замахала руками, пытаясь отбиться. Но что она, слабая, беспомощная девушка, могла сделать против восьмерых взрослых мужчин? Ничего! А будь у неё магия, она бы, возможно, справилась…

Внезапно хватка ослабла, и Ирия упала на каменный тротуар.

– Вот они! – раздался женский голос.

– Мы приехали! – объявила Рейя, поглядев в окно. Она достала свою сумку, закинула через плечо, поправила меч в ножнах на поясе и направилась к выходу из вагона. Лера и Ланс спокойно повторили её действия. Азиан просто встал с сидения и последовал за согильдийцами. А вот Джесси и Фрай заметались по вагону, поскольку потеряли нечто важное.

– Фрай! Джесси! Поторопитесь, иначе поезд уедет вместе с вами! – позвал Ланс.

– Идём-идём! – Джесси схватила Фрая за руку и потащила к выходу, когда тот нашёл ту самую штучку, которую потерял. Гудок паровоза возвестил о том, что поезд приготовился к отъезду. Напарники вышли из вагона. На станции их ждали остальные.

– Отлично, мы прибыли в Тисан, – Рейя достала листовку, на которой были написаны подробности задания, и пробежалась по тексту глазами. – Здесь сказано, что банда состоит приблизительно из восьми человек, но некоторые утверждают, что их больше. Грабители каким-то образом узнают, у кого имеется довольно хорошая сумма денег, и нападают.

– Значит, у банды есть сообщник, который наводит их на жертву, – сделал вывод Азиан.

Рейя согласно кивнула: она тоже так думала.

Команда направилась к выходу из вокзала. Пробираясь через большую толпу, они старались не потеряться.

Азиан шёл последним и следил, чтобы никто из ребят не пропал из виду. На короткий миг он поглядел в сторону и заметил девушку невысокого роста с длинными светлыми волосами. Он посмотрел всего на долю секунды, но отчётливо приметил голубые глаза, похожие на чистое небо, что смотрели прямо на него. Что-то в них было знакомо… Почему-то Азиану захотелось остановиться и посмотреть на таинственную девушку получше, но ему было не до этого.

Внезапно Азиан услышал крик – девичий, зовущий на помощь.

В таком шуме было весьма сложно что-либо расслышать, даже чей-то крик. Лишь он из гильдии обладал таким острым слухом. Парень всегда верил своим инстинктам, поэтому не усомнился в том, что услышал. Азиан резко развернулся и побежал в ту сторону, откуда кричали. Его товарищи увидели, как он побежал совсем в противоположную сторону от выхода.

– Азиан, ты куда? – крикнула Джесси, но тот уже пропал с поля зрения. Гильдийцы побежали за ним.

Азиан сбежал со станции и завернул туда, где людей не было. Товарищи быстро нагнали его.

– Азиан, куда ты понёсся? – сердито спросила Рейя, смахнув мешающие волосы с лица.

– Помогите!

Девичий крик оборвал негодование Рейи по поводу странного поведения Азиана. Зато Азиан уверился, что крик не послышался, и теперь его слышали все.

Они увидели восьмёрку здоровых мужчин с оружием, зажавших в полукруге юную девушку в простом сером платье. В дрожащих руках она сжимала сумку. Один из бандитов держал жертву за грудки и замахивался ножом. Азиан узнал в жертве ту самую девушку, которую мельком заметил в толпе. В голубых глазах читался страх.

Азиан действовал быстро. Он в одно мгновение настиг грабителя и нанёс удар по голове. Мужик рухнул без чувств, выпустив девушку, которая тоже упала.

– Вот они! – Рейя поняла, что это те самые люди, которых они искали.

– Гады! – заорал один из бандитов и, вооружившись ножом, накинулся на Рейю, что стояла поблизости. Но девушка вынула меч из ножен и нанесла удар рукоятью прямо в живот мужчине. Тот упал. Другой грабитель тоже попытался атаковать мечницу. Рейя быстро обернулась и парировала удар. Бандит лишился ножа и тоже был отправлен в нокаут.

Пятеро оставшихся грабителей попытались атаковать Рейю и Азиана. Мечница отбилась от одного, а мужчина с лисьими ушами – с двумя.

– Давай, Джесси! – позвал Фрай. Девушка улыбнулась и мгновенно схватила парня за руку. Джесси исчезла, а в руках Фрая появилась большая чёрная коса с длинным, острым лезвием, из которой послышалось весёлое хихиканье Джесси.

Фрай атаковал косой оставшихся грабителей. Когда те оказались на полу в отключке, юноша легко закинул косу на плечо, довольный своей работой.

Ланс вытянул вперёд руки. Его пальцы окутала серебряное свечение, которое перевоплотилось в серебристые нити. Нити опутали грабителей по рукам и ногам. Затем Ланс сделал несколько жестов. Магические нити по его немому указанию крепко связали мужчин вместе, тем самым обездвижив.

Тем временем Лера подбежала к чуть не ограбленной девушке и ласково спросила, в порядке ли она. Та лишь кивнула, ещё не отойдя от испуга. Лера заметила на левом запястье девушки синяки. Тогда она достала из своей сумочки баночку с мазью, которую нанесла на пострадавшую руку. Девушка удивлённо посмотрела на Леру небесными глазами, а затем тихо произнесла: «Спасибо».

– Отлично! Мы поймали банду. Осталось отыскать их сообщника и всех отдать в руки правосудия, – заявила Рейя.

– Это оценщик из местного ломбарда, – неожиданно подала голос спасённая девушка.

Команда повернулась к ней.

– А ты откуда знаешь? И кто ты такая? – Рейя с подозрением сощурила глаза.

– Меня зовут Ирия Лайтс, – представилась девушка. – А вы? Вы ведь не просто люди. То, как вы справились с грабителями, доказывает это.

– Ты права. Мы состоим в гильдии «Лайт-Дарк». Наша обязанность – выполнять задания: помощь людям и ловля преступников, как вот этих, – Ланс кивнул на банду. – Я – Ланс, маг нитей. Это Лера – наша целительница. Рейя – воительница. Фрай – воин, а Джесси превращается в косу – его оружие. И демон Азиан, его ипостась – лис, – представил он каждого члена команды.

– Так ушки и хвост настоящие? – Ирия удивлённо вытаращилась на демона.

– Конечно! До тебя только сейчас дошло, малявка? – насмешливо усмехнулся Азиан, вильнув хвостом.

Теперь этот ушасто-хвостатый парень начал её раздражать. Раньше Ирия молчала на оскорбления от других, но сегодня был другой день и, она не собиралась всё сносить и молчать.

– Я не малявка!

– Довольно представлений! – оборвала Рейя. – Ответь, откуда ты знаешь о сообщнике тисанских грабителей? – потребовала она объяснений в весьма грубой форме. Ланс упрекнул её, что нельзя так разговаривать с людьми, но мечница проигнорировала его.

Ирия рассказала свою печальную историю. Выслушав её, Ланс, немного подумав, сказал:

– Мы можем принять тебя в нашу гильдию, но ты должна что-нибудь уметь. У тебя есть какие-нибудь способности?

– Ну, эм-м… Меня учили письму, чтению, счёту и разным наукам… – замялась Ирия.

– Да у нас все грамотные! Ланс имеет в виду, умеешь ли ты сражаться или колдовать? – подсказал Фрай с задорной улыбкой.

Ирия смутилась. Её щёки покраснели.

– У меня есть магия.

– Неужели? Тогда продемонстрируй, – Азиан продолжал насмешливо улыбаться. По взгляду было видно, что он совершенно уверен в неспособности девушки.

Теперь Ирия покраснела до корней волос.

– Я не могу. Меня никто этому не учил, – пробормотала она.

Азиан посмотрел на неё с наигранным разочарованием.

– Ясно. Как я и думал, от тебя толку никакого. Идём, нечего тратить время на всяких малявок, – обратился он к сокомандникам.

Ирия испугалась, что новые знакомые сейчас уйдут, и она лишиться возможности хоть куда-нибудь устроиться. Она очень хотела научиться волшебству. И что-то внутри – возможно, шестое чувство, – подсказывало, что нужно довериться этим необычным ребятам. К тому же она была им обязана за спасение.

– Подождите! Я покажу!

Стараясь не обращать внимания на пристальные взгляды, Ирия сделала так, как делала раньше: прикрыла глаза, вытянула вперёд руки и сосредоточилась. Она воззвала к силе. Почувствовала знакомое покалывание на пальцах. Тепло разлилось по всему телу, а затем перешло на руки. Руки окутало тёплое свечение, которое увидели гильдийцы.

Фрай и Джесси раскрыли рты. Ланс и Лера смотрели с одобрением. Рейя продолжала глядеть презрительно. Азиан сощурил глаза. По его лицу было сложно догадаться, о чём он думал.

Ирия открыла глаза и посмотрела на свои светящиеся руки. Она не сдержала улыбки. У неё получилось!

Вдруг свечение усилилось. С каждой секундой свет возрастал и становился более ярким. Ребята прикрыли глаза. Ирия испугалась и зажмурилась.

– Эй, малявка, немедленно прекрати это! – раздался злой и одновременно взволнованный голос Азиана.

– Что?

– Своё заклинание!

– Я-я не могу!

Азиан схватил девушку за руку и дёрнул в сторону. С вскриком Ирия налетела на Ланса, который, не ожидавший такого, чуть не упал вместе с ней.

Но до этого яркий световой шарик вырвался из рук Ирии, взлетел высоко в воздух и взорвался, подобно фейерверку. Прохожие, услышавшие взрыв и видевшие вспышку, удивлённо оборачивались и спрашивали у других, что случилось.

Свет рассеялся. Какое-то время гильдийцы молчали, обдумывая произошедшее.

– Что это сейчас было? – разорвал тишину голос Фрая.

– Да, Ирия, магия в тебе есть. Проблема в том, что ты совершенно не умеешь её правильно призывать и контролировать. Думаю, тебе необходимо отправиться с нами и познакомиться с Мэрлиной – главой нашей гильдии. Именно ей принимать решение. Она также может обучить тебя волшебству, ибо является самой могущественной волшебницей Магнолии! – заявил Ланс. О Мэрлине он говорил с такой гордостью, словно она являлась самой богиней, покровительствовавшей ему. – Все согласны? – Ланс посмотрел на товарищей. Лера улыбнулась. Джесси и Фрай кивнули. Лишь Азиан и Рейя не одобряли данную перспективу, но промолчали. – Замечательно. А сейчас отправляемся в ломбард. Нужно закончить задание, – закончил Ланс. С этим никто не спорить не собирался.

Ирия радостно улыбнулась. Надежда на лучшее будущее подталкивало её следовать за гильдийцами. Она верила, что её жизнь теперь изменится в лучшую сторону.

Но никто из них не знал, что этой встрече поспособствовала судьба. Она кинула кости. Выпало две шестёрки – две удачи. Две встречи. Теперь она готовилась сделать следующий ход.

Во мраке вспыхнули два фосфоритных огонька. Они появлялись, то пропадали.

Нет, это не огоньки. Это глаза. Большие, похожие на кошачьи из-за вертикальных зрачков. Фосфоритная радужка сверкала хищным блеском. Во тьме они выглядели крайне зловеще.

Существо, прячущееся в темноте, задумчиво подняло глаза кверху.

– Это чувство… Да, точно как тогда. Значит, она пробудила свою силу.

Существо передвинулось в пространстве.

Фигурку чёрной пешки на шахматной доске переставили напротив белой.

Оно сощурило глаза.

– Глупо, очень глупо. Вы укрыли её лишь на шестнадцать лет, но забыли о магии. Как ни старайся, а магию не скрыть, не сдержать. Осталось найти девчонку.

Глава 3. Поступление.

– Маленькая неблагодарная дрянь!

Ирия получила ещё один сильный удар по лицу, от которого упала на холодный мраморный пол. Девочка схватилась за красную щёку и всхлипнула. По её скулам текли хрустальные слезинки, которые вскоре падали на пол. Но Мадвилл, которая в очередной раз избивала Ирию, ни на йоту не сжалилась.

– За что? – пролепетала девочка, смотря на женщину небесными глазами.

– Потому что ты являешься ребёнком той женщины! – яростно прошипела Мадвилл. – Она давно умерла, но успела оставить тебя после себя, и мой муж не может её забыть из-за тебя! Да лучше бы тебя и вовсе не существовало!

Эти слова ножом вонзились в самое сердце девочки. Её маленькое тело сильно задрожало. Ирия зажмурилась. Мадвилл снова подняла ладонь, норовя ещё раз ударить девочку, но ей помешала крепкая рука, схватившая её за запястье. Мадвилл удивлённо оглянулась в сторону и увидела своего мужа, Хартесса. Тот сурово взглянул на неё.

– Хватит, Мадвилл, – сказал мужчина и отпустил её руку.

Тут Ирия не выдержала. Её голова упала на пол, и девочку настигла тьма.

– Ирия… Ирия, проснись! – крикнул чей-то голос. Девушка вздрогнула и вырвалась из объятий сна. Только сейчас она поняла, что ей снилось прошлое. Пусть это случилось очень давно, но крепко впилось ей в память. Видимо, эти события оставили слишком глубокий след на её душе. Даже сбежав из этого адского дома, девушка была вынуждена мучиться от страшных воспоминаний.

Она сидела на мягком диванчике в поездном вагоне. Мерный стук колёс и покачивание вагона умиротворяли и клонили в дрёму. Рядом с девушкой сидели её новые знакомые из «Лайт-Дарк». Над ней нависала Лера. В её карих глазах Ирия увидела искреннее беспокойство, заботу и ни капли фальши. Этой девушке хотелось верить.

– Что с тобой? – мягко спросила она.

– Ничего страшного, всего лишь неприятный сон, – честно ответила Ирия. Она протёрла глаза, прогоняя остатки сна.

– Это связано с твоим побегом? – спросил Ланс, читая книгу.

Ирия промолчала.

Её преследовал страх. Она боялась, что в доме Эсмардл уже заметили её исчезновение и могли пустить за ней погоню. Мадвилл вряд ли желала такого. Судьба девушки ей была безразлична. А вот Хартесс не мог вот так всё оставить. Ирия была для чего-то важна ему, поэтому вряд ли он так просто её отпустит.

Благодаря Ирии, гильдийская команда задержала оценщика тисанского ломбарда и предъявила обвинение в сговоре с бандой грабителей. Сначала мужчина отрицал это, но стоило Азиану по-звериному оскалиться и зажечь в руке пламя, он испугался и во всём признался. Потом команда передала пойманную банду законникам и получила денежную награду за проделанную работу. Теперь они возвращались в Маг-Питер.

Проблема заключалась в том, что поезд, который должен привезти в Маг-Питер, приезжал лишь на следующий день. Поэтому гильдийцам пришлось переночевать в местной гостинице.

Ирия почти всю ночь не спала. Ей постоянно казалось, что незнакомые люди схватят её и притащат в особняк Эсмардл. Страшно было представить, что бы там сделали с ней. Кошмарные эпизоды из прошлого не отпускали девушку, вследствие чего она не выспалась. К тому же гильдийцы встали слишком рано, чтобы успеть на поезд в Маг-Питер. Лишь сев в вагон, Ирия наконец расслабилась и уснула.

– Наша принцесса проснулась? Сладко спалось? – в вагон зашёл Азиан и окинул Ирию ехидным взглядом.

Ирия только открыла рот, чтобы ответить, как её опередил Ланс:

– Азиан, ты не знаешь, где Джесси и Фрай? Зная эту неугомонную парочку, они не могут усидеть на месте.

– Они с Рейей ушли за обедом.

– Что? Уже обед? – удивилась Ирия. От воспоминания о еде её живот тут же требовательно заурчал. Девушка покраснела и прикрыла живот руками. Азиан снова ехидно посмотрел на неё.

– Нечего стыдиться. Ты пропустила завтрак, так что ничего удивительного в том, что проголодалась, – сказала Лера и строго добавила: – Тебе обязательно надо поесть, иначе потом изведешь свой организм.

– В этом наша Лера: не может пройти мимо никого нуждающегося в медицинской помощи, – в вагон вошли Рейя, Фрай и Джесси, нёсшие подносы с едой. От слов Фрая и его улыбки Лера смущённо задёрнулась.

– Не растаяла бы, если бы не поела, – фыркнул Азиан и опустился на сиденье как раз напротив Ирии. – Вообще, я не понимаю, зачем мы взяли её с собой? У неё опыта никакого нет. Она будет бесполезна, – резко заявил лис так, словно её сейчас нет.

Ирия от резких и обидных слов сжала руки в кулаки, дрожащие от злости. Девушка не собиралась плакать при ком-то, а особенно при этом парне. Она решила, что изменит себя и свою жизнь и станет сильной. Она больше не собиралась позволять кому-то её оскорблять! Ирия взглянула Азиану в глаза и твёрдо сказала:

– Во-первых, я не малявка! Во-вторых, меня зовут Ирия! И, в-третьих, если хочешь знать, я не ценю только красивую оболочку. Ты вообще невыносим!

– Приятно слышать, малявка, – насмешливо улыбнувшись, ответил демон.

Ирия покраснела от гнева. Раньше девушка считала самыми невыносимыми людьми семью Эсмардл, но сейчас она поняла, что есть на свете люди ещё хуже. Ей очень хотелось побить физиономию этого противного демона, но она сдержалась, иначе для неё всё обернулось бы плачевно.

С лукавой улыбкой Джесси приблизилась к Фраю и прошептала на ухо:

– Они выглядят как сладкая парочка.

Фрай понял, что она говорила о Азиане и Ирии. Поглядев на них, парень усмехнулся. «Ну, точно парочка!» – подумал он, но свои мысли он решил не озвучивать, иначе ему влетело бы.

– Поезд скоро приедет в Маг-Питер. Быстро ешьте! – приказала Рейя и сама принялась за обед. Помимо тарелки с овощным рагу и мясом, у неё имелось блюдечко с куском клубничного торта. Ирия удивлённо посмотрела на порцию Рейи – слишком большим был десерт.

Во время обеда Ирия заметила, что Азиан совсем мало ел, всего пару кусочков мяса. Девушка ела и старалась не обращать внимания на лиса, который сверлил её взглядом – она чувствовала его на себе отчётливо. Что он так на неё смотрит? Чем она ему не угодила, что демон пускает в её сторону неприятные слова и взгляды?

Скоро, как сказала Рейя, поезд подъехал к вокзалу Маг-Питера. Паровоз медленно затормозил, останавливаясь у своей станции. Серое облако дыма поднялось, когда поезд остановился, и медленно рассеялось. Дверцы вагонов раскрылись, и из поезда принялись выходить пассажиры.

Ирия, едва протиснувшись через толпу, вышла на перрон вместе со спутниками. Гильдийцы шли слишком быстро, поэтому она поспешила за ними к выходу из вокзала. Когда она вышла, перед её взором открылся образ города Маг-Питера. Ирия вдохнула полной грудью и улыбнулась.

«Сегодня я начну новую жизнь!» – решила она.

– Поспеши, малявка! – окликнул её недовольный голос Азиана.

Поправив свою сумку, она двинулась вперёд.

Город был большим и красивым. Все дома сделаны из светлого камня, а крыши – из крепкой черепицы. Почти все окна и балконы украшали цветы. Тротуары дорог были гладкими, и ни один камень не торчал. Повсюду ходили люди, местные жители. Чуть ли не в каждом доме находился какой-нибудь магазин или лавка с вывеской. Прекрасный и светлый городок, что ещё сказать?

– Тебе здесь нравится? – мягко обратилась Лера, шедшая рядом.

– Очень, – кивнула Ирия. Она не скрывала удовольствие от нахождения в этом городе. Здесь красиво, уютно, светло, чисто. Главное – подальше от Тисана и Эсмардл.

– Мы уже пришли, – возвестил Ланс.

Ирия подняла взгляд и в восхищении замерла. Перед ней предстало большое, двухэтажное здание из белого камня и с красной черепицей. Над входной дверью висел большой фиолетовый гобелен. На нём красовалось изображение двух ангельских крыльев. Одно крыло являлось белым, а другое – чёрным. «Наверное, это герб гильдии», – поняла Ирия.

– Как приятно снова оказаться дома! – обрадовалась Джесси, едва они переступили порог гильдии.

Ланс сказал, что проверит, вернулась ли с собрания Мэрлина, и ушёл по лестнице на второй этаж. Ирия проводила нового знакомого взглядом и так замерла. Она неотрывно смотрела на лестницу, словно ждала результата.

– Мелкая, моргни, если жива! – усмехнулся Азиан. Ирия, словно очнувшись, обернулась к нему.

– Что такое?

– Мэрлина уже здесь и хочет встретиться с тобой, Ирия, – Ланс быстро вернулся.

Ирия глубоко вздохнула и пошла по лестнице на второй этаж, где находился кабинет главы. Гильдийцы проводили её взглядами. С каждым шагом сердце отсчитывало стук. Как бы девушка ни старалась, а волнение унять не могла. Она внушала себе, что справится, что убедит главу принять её в гильдию и взять в ученицы. А если не получится? А что если Мэрлина окажется жестоким человеком? Вдруг она выслушает её и скажет, что в гильдии не нужна волшебница-недоучка, которая не может даже контролировать энергию?

Девушка подошла к дубовой двери и постучалась в неё. Ожидание ответа затянулось, кажется, чуть ли не на целую вечность.

– Входите, – ответил приятный женский голос.

Ирия посмотрела на дверь, глубоко вздохнула, вытерла вспотевшие ладони и вошла в кабинет.

За большим столом сидела красивая женщина, выглядящая на тридцать с хвостиком лет. Белые волосы спадали ей на спину, едва доставая до поясницы. Идеальные черты лица и высокие скулы изящно подчёркивались свежей белизной совершенно гладкой кожи. Эта женщина чем-то походила на прекрасную богиню, в чьих красивых синих глазах виднелся большой ум. Ирия сразу почувствовала искреннее восхищение этой женщине.

Глава Мэрлина подняла голову и посмотрела на вошедшую глубокими синими глазами. Девушка утонула в них.

– Чем могу помочь? – снова прозвучал тот же приятный голос.

Ирия несколько секунд молчала, не в состоянии выдать ни слова. Но, собравшись с духом, она заговорила.

– Добрый день, госпожа Мэрлина. Меня зовут Ирия Лайтс. Я… Пожалуйста, примите меня в вашу гильдию.

Мэрлина не спешила отвечать. Она внимательно, даже пристально смотрела на девушку так, словно искала в ней что-то. Но когда её взгляд упёрся в небесно-голубые глаза Ирии, на лице главы на секунду мелькнуло удивление и что-то ещё, что девушка не смогла понять. Она не могла представить, чем привлекла такое внимание, но ей показалось, будто глава её узнала. Наверное, просто показалось, от волнения.

– Да, Ланс рассказал мне о тебе. Но я хочу полную историю от тебя лично. Присаживайся, – с мягкой улыбкой Мэрлина указала на стул рядом.

Ирия присела на стул. Руки сжали ткань платья. Девушка не могла унять дрожь волнения. От Мэрлины это не укрылось.

– Не беспокойся, я тебя не укушу. Тебе нечего бояться. Рассказывай.

Эти слова словно придали сил и развеяли волнение. Ирия перестала бояться. Она собралась с духом и выложила Мэрлине всё. Глава внимательно её слушала, не перебивала, лишь иногда кивала. Ирия рассказывала без остановки, ибо боялась, что если перестанет говорить, то не сможет и слова произнести.

Девушка закончила рассказ, всё ещё не веря, что выложила всё едва знакомому человеку. Мэрлина же осталась невозмутимой. Добродушное выражение не покинуло её лица, когда в глазах появились сочувствие и негодование.

– Да, тебе пришлось много плохого пережить, Ирия. Твой побег доказывает, что в тебе есть смелость. Поверь, не хвати у тебя воли, ты бы не совершила такой отчаянный поступок. Ещё ты помогла ребятам полностью поймать тисанскую банду, что тоже показывает твоё умение мыслить и рассуждать. Это очень ценные качества, – Мэрлина улыбнулась.

Ирия смущённо покраснела и опустила глаза. В груди разлилось приятное тепло. Её давно не хвалили.

– Насчёт твоей магии, – продолжила Мэрлина, – Ланс прав. Тебе не хватает концентрации и опыта потому, что никто не обучал тебя этому. Могу ли я взглянуть на твою магию?

В памяти восстановился вчерашний случай, когда она так же пыталась показать волшебство, а вместо этого сотворила что-то не то. Хорошо, что Азиан вовремя вмешался. Ирия испуганно помотала головой.

Мэрлина, словно уловив её сомнения, мягко улыбнулась, протянула вперёд руку и раскрыла ладонь.

– Дай мне свою руку. Я взгляну.

Неуверенно Ирия поднялась, приблизилась к столу и протянула руку. Мэрлина осторожно, ласково взяла протянутую руку и накрыла своей ладонью. Девушка удивилась, насколько мягкими и тёплыми были руки женщины.

Мэрлина прикрыла глаза и сосредоточилась.

Их руки окутал тёплый свет. Тепло разлилось по всему телу, отдаваясь покалыванием на кончиках пальцев. Ирия от неожиданности чуть не вырвала руку, но Мэрлина держала её сильно и мягко. Волшебное свечение не причиняло никакого вреда, поэтому девушка быстро успокоилась и расслабилась.

Свет исчез, и Мэрлина отпустила девичью руку.

– Интересно. У нас очень похожая магия. Это большая удача, что ты пришла к нам. Думаю, с волшебством мы потрудимся, и у тебя всё получится, вот увидишь. Необходимыми качествами, как ум, смелость и добродушие, ты уже обладаешь. Ты готова вступить в «Лайт-Дарк»? – глава посмотрела прямо в глаза девушке.

«Ответь! Сейчас или никогда!» – прокричал внутренний голос.

– Да. Я хочу вступить в вашу гильдию. Прошу вас, госпожа Мэрлина, научите меня магии, – ответила Ирия, не отводя взгляда от проницательных синих глаз.

Мэрлина улыбнулась и поднялась. В следующее мгновение она оказалась перед Ирией. Девушка почувствовала, как её заключили в тёплые, нежные, материнские объятия, а макушку погладила мягкая рука. Ирия сначала поразилась, а потом, неожиданно для себя, расслабилась в объятиях женщины.

– Добро пожаловать в «Лайт-Дарк», Ирия. Я обязательно обучу тебя всему, что нужно знать. Да, и ещё. Не называй меня госпожой. Просто обращайся по имени, – сказала Мэрлина.

– Хорошо. Вы можете положиться на меня! – Ирия была готова даже взлететь в небеса от радости. Такого счастья она ещё никогда не испытывала! Она принята! Теперь у неё будут дом и работа. А самое главное, она научится волшебству, тому, чего давно хотела постичь!

– Идём, покажу твою комнату.

Мэрлина повела Ирию по коридорам гильдии. Оказывается, здание гильдии построено магией. На первом этаже располагались гостиная, столовая и кухня. На втором же находился кабинет главы и жилые комнаты для каждого гильдийца. Когда состав гильдии увеличивался, то увеличивалось количество комнат, естественно, с помощью магии, наложенной главой. Мэрлина рассказывала это, пока они с новенькой шли по коридорам. Ирия слушала с открытым ртом. Её восторгу не было предела.

Комната, которая досталась девушке, была большой, светлой и чистой. В ней стояли письменный стол со стулом, кровать с тумбочкой и шкаф, а на стене висело зеркало. Ещё неподалёку была ванная комната.

Мэрлина сказала ей располагаться и предупредила об ужине, после чего ушла по своим делам.

Ирия разложила свои вещи, которых было совсем мало, и села на кровать. Мебель была просторной и мягкой. Ей всё здесь понравилось, и жизнь, казалось, начала налаживаться.

– Уже устроилась? – раздался голос. На подоконнике открытого окна сидел Азиан. Он смотрел на девушку с наглой ухмылкой и с лукавым блеском в глазах. Ирию поразило то, как он нагло вторгся в её комнату и сидел на подоконнике, словно так и должно быть.

– Что тебе нужно? – спросила Ирия.

– Вижу, Мэрлина приняла тебя. Неудивительно, она слишком добра и готова помочь каждому. Но что она в тебе нашла? Качество магии в тебе – почти нуль. Боевого опыта тоже не имеешь. Ты вообще ничего не умеешь. Ничего не смыслишь о мире. Скажи, мелкая, какую пользу ты можешь принести гильдии?

Каждое его слово отдавалось болью в груди. Ирия не смотрела на Азиана, опустив голову. Самое отвратительное заключалось в том, что слова лиса имели смысл. Он говорил верные вещи. Она ничего не могла, ничего не знала ни о мире, ни о себе. Мэрлина обещала научить её волшебству, но как скоро девушка усвоит его? Просто чудо уже то, что она сбежала и нашла, куда поддаться.

– Молчишь? Правильно, потому что это правда. Если ты не глупа, то должна сама прекрасно понимать: тебе не место в «Лайт-Дарк», – продолжал Азиан. Глумливая улыбка скривила его рот. Хоть парень и был красив, но насмешливый тон и холодный блеск в глазах отторгали от него окружающих.

Руки сжались в кулаки и задрожали. Боль и нарастающая злость грозились выплеснуться наружу. Ирия поняла, что должна что-нибудь ответить. Иначе… этот демон будет насмехаться над ней, точно как Эсмардл!

– Я ещё всем докажу, а особенно тебе, что на многое способна! Мне просто нужно время! – выплеснула девушка, всё-таки подняв лицо и взглянув на него.

Азиан лишь насмешливо вздёрнул бровь.

– Я так не думаю. Представь, мелкая: ничего не смыслящая в жизни девчонка сидит в особняке, сколько себя помнит, где с ней плохо обращаются, тем не менее, она сыта, одета и обучена. Она довольствовалась тем, что имела, сама себя запирала в золотой клетке. Но потом пташке надоело чирикать. Она решила потрещать на воле. Новость о том, что её кому-то продадут для потехи, лишь подтолкнуло её к побегу. Довольно опрометчиво.

– Что в этом плохого? – не понимала девушка.

– А то, что ты, избалованная девчонка, только поменяла одну уютную конуру на другую. Думаешь, в гильдии тебе будет лучше? Ошибаешься! Мы каждый день боремся за жизнь, выполняем задания, чтобы заработать денег и прокормить себя. Тебе, выросшей в роскоши, не понять такого. Мэрлина приняла тебя только из жалости, уяснила? – закончил Азиан слишком резко.

Ирия поджала губы. Глаза противно защипало. Она приложила все душевные силы, чтобы не заплакать. Только не сейчас, не при этом грубом и самонадеянном демоне.

– А ты? Мэрлина тоже приняла тебя из-за жалости? – пришла она в наступление.

Выражение лица Азиана резко изменилось. В алых глазах что-то мелькнуло, но Ирия не успела это разглядеть. Лис уставился на девушку немигающим взглядом. Холодные глаза впились в девушку. Её ноги словно приросли к полу.

– Мэрлина спасла мне жизнь. Это совершенно отличается от твоей ситуации, – не менее холодным голосом ответил Азиан. И исчез так же неожиданно, как появился.

Глава 4. Первый день.

Ирия лежала на кровати, устремив пустой взгляд на потолок. Ничего не хотелось делать, даже почитать. В голове – хаос, а в душе – пустота. Слова Азиана не выходили из головы. Ирия изо всех сил пыталась сама себя убедить, что не стоило обращать внимание на противного лиса, но он попал в точку. Она ничего не умеющая обуза для гильдии. Может, поэтому Эсмардл так жестоко относились к ней? Потому что считали её обузой?

Когда нет ни таланта, ни опыта в чём-либо, можно ли приносить пользу обществу? Естественно, нет. Не знающий ничего человек никому и ни в чём не может быть полезен. Он не в состоянии позаботиться даже о себе. Но разве это повод опускать руки? Жизнь дана, чтобы учиться. Научиться чему-либо никогда не поздно. Нужно лишь возжелать этого.

«Никто не бесполезен. Наступит время, и человек принесёт пользу, когда этого не будут ждать», – вспомнились слова доброй старой служанки. Хоть она давно умерла, Ирия часто вспоминала её. Воспоминания о доброй улыбке и ласковом взгляде приносили в душу покой.

«Мэрлина обязательно научит меня магии, и я смогу приносить пользу другим! Я докажу, что отнюдь не слабая и не бесполезная девочка!» – Ирия подняла руку перед собой и сомкнула пальцы, словно собрав всю волю в кулак. Апатию как рукой сняло. В тело вернулось бодрость.

Ирия поднялась с кровати и подошла к зеркалу. В отражении был виден необычный блеск голубых глаз.

– Я справлюсь, какие бы трудности не ждали меня впереди. Назад уже не повернуть. Сегодня – первый день моей новой жизни! – сказала своему отражению Ирия.

В дверь негромко постучались.

Улыбаясь, девушка открыла дверь. На пороге стояла Джесси.

– Я пришла тебя на ужин позвать. Идёшь?

– Конечно.

Когда она закрыла за собой дверь комнаты, Джесси повела её в столовую. По пути девушка, превращающаяся в косу, спросила, нравится ли новенькой в гильдии. Ирия искренне ответила, что очень. Она не стала упоминать о Азиане – единственный, кто, по её мнению, портил мирную обстановку гильдии. Джесси тараторила, рассказывая всякие короткие смешные истории. Ирия не удержалась от смеха.

Когда они пришли в столовую, их встретил приятный запах еды. За столом присутствовал весь гильдийский состав. Ужин, приготовленный Лерой, пах очень вкусно и вызывал аппетит. Ирия проглотила слюну. Желудок потребовал пищи.

– О, девочки! – Мэрлина первая заметила вошедших девушек. – Садись скорее!

Ирия подошла к столу и села на свободное место. Лера поставила перед ней тарелку с горячим супом, в котором плавали кусочки моркови, картофеля и мяса. Это выглядело так аппетитно, что Ирия с трудом удержала себя, чтобы сейчас же не наброситься на еду.

Тогда она заметила Азиана. Лис сидел напротив неё. Тарелка с горячим супом стояла перед ним, но он словно не замечал её. На лице демона не отражалось никаких эмоций. Однако Ирия могла поклясться, что холодный взгляд алых глаз устремлялся прямо на неё. Азиан сверлил девушку взглядом так, словно хотел прожечь в ней дыру. За столом этого никто не замечал.

– Хорошо устроилась? – задала вопрос Мэрлина, на что получил кивок. – Замечательно.

– Прошу прощения за опоздание.

В столовую вошёл красивый семнадцатилетний юноша. Молочная кожа лица с нежными скулами, как у девушки, сияла при свете. Короткие белоснежные волосы напоминали первый чистый снег. В фиолетовых глазах плескались доброта и любовь ко всему живому. Внешне юноша напоминал настоящего ангела, только без белых крыльев и нимба. Ирия поражённо уставилась на вошедшего.

– У нас пополнение? – миловидный юноша заметил Ирию. – Добрый вечер, я Лиам, маг растений, – представился он, добродушно улыбнувшись, – А ты Ирия? Мне ребята про тебя рассказали.

– Приятно познакомиться.

Маг протянул руку. На его ладони образовалась прекрасная белоснежная лилия. Юноша преподнёс её девушке. Ирия немного смутилась, но цветок приняла. А если подумать, Лиам сам напоминал этот цветок: такой же белый, чистый и красивый как лилия. Возможно, эти цветы создали ангелы, ведь они символизировали чистоту. Ирия от такой мысли улыбнулась.

– Прелестный цветок для прекрасной леди.

– Спасибо.

– Прекратите обмениваться любезностями, весь аппетит портите! Сначала поешьте, а потом занимайтесь нежностями! – грубый и раздражённый голос Азиана разорвал образовавшуюся мирную атмосферу. Лис, сузив глаза и скрестив руки, в неприязни смотрел на них. Пушистый хвост заметался. Мэрлина сердито посмотрела на демона, но он не обращал на неё внимание.

Лиам ещё раз извинился и сел за стол.

Теперь все собрались, и ужин начался.

Ирия взяла ложку, зачерпнула суп и дунула. На секунду она заметила странные взгляды Фрая и Джесси, которые пристально смотрели на неё. Это было странно. Всё же девушка отправила ложку в рот. В следующую секунду внутри словно вспыхнул пожар. Так горячо! Ирия зажала рот руками и чаще глубоко задышала. На глазах выступили слёзы. Личико приняло красный цвет. Джесси тоже зажала рот руками, но в тщетных попытках удержать смех. Зато Фрай не сдерживался. Он хохотал так, что чуть не упал со стула. Лера быстро протянула Ирии стакан воды. Остальные недоумённо смотрели на смеющихся.

– Фрай, Джесси, что вы опять натворили? – Мэрлина впервые нахмурилась при Ирии. Такой она выглядела сурово и внушительно.

– Ничего такого. Просто поприветствовали новенькую кое-чем остреньким! – с лукавой улыбочкой, как настоящий бесёнок, Джесси показала баночку перца.

Мэрлина отобрала баночку и грозно поглядела на шутников. Тем стало уже не до смеха.

– Нельзя так шутить. Ещё раз выкинете подобное – будете наказаны.

Джесси и Фрай присмирели.

– Не обижайся на них, Ирия. Они иногда устраивают подобные розыгрыши, но не причиняют вреда никому, – тихо сказала Лера. – Ты в порядке?

Ирия кивнула и поблагодарила за воду.

Что ж, отличное поступление в гильдию.

Солнце медленно опустилось за горизонт. Вечер и сумерки давно прошли. На небо взошла луна. На тёмном небе сияли звёзды. Несмотря на дневное тепло, ночью ещё было холодно. Маг-Питер погрузился в сон после очередного тяжёлого дня.

Только вот Ирии не спалось. Ей было не до сна. События, прошедшие за сегодняшний день, не отпускали её в спокойные сновидения. Вступление в гильдию, жестокие слова Азиана, знакомство с Лиамом, розыгрыш Фрая и Джесси. Всё это не давало девушке спокойно погрузиться в сон.

Ирия вертелась на постели. Одеяло почти спало на пол, простыня вся измялась, подушка стала плоской. Девушка в одной рубашке, одолженной у Джесси, лежала на кровати и от безысходности смотрела на потолок. Уже полночь, а она всё не засыпала. Сна не было ни в одном глазу.

Ирия устало вздохнула и, приподнявшись с подушки, села.

– Не спится, да? – вдруг раздался чей-то голос.

– Кто здесь?

Из темноты вышла девушка. Она обладала длинными каштановыми волосами, бледным красивым лицом и большими зелёными глазами, блестящими в темноте. Её кожа казалась не по-человечески бледной. Стройное тело с изящными женственными округлостями облачало только одно лёгкое белое платье. Сама девушка улыбалась, но как-то печально. На вид ей было не более двадцати лет.

– Кто ты? – удивлённо спросила Ирия.

– Меня зовут Тиа, – ответила девушка. – Прости, я тебя напугала.

– Извини за нескромный вопрос, но почему ты… прозрачная? – спросила Ирия. Она всё ещё находилась в шоковом состоянии и, не мигая, смотрела на свою ночную гостью. Дело в том, что эта девушка и правда была немного прозрачной в прямом смысле. Сквозь её лицо и тело виднелись очертания тёмной комнаты.

– Я призрак.

Ирия побледнела от страха. Ведь она очень сильно боялась призраков и привидений ещё с детства. Стоило девушке хотя бы услышать разговоры о них, как ей сразу же хотелось уносить ноги куда-нибудь подальше. Но, вопреки её ожиданиям, Тиа не являлась страшным призраком. Даже наоборот, симпатичной!

– Если я тебя пугаю, то я могу уйти, – подала голос Тиа. В её глазах отразилась неподдельная грусть.

– Не уходи! – поспешно остановила её Ирия, даже удивившись самой себе. – Я вовсе не против твоего общения.

Тиа улыбнулась радостно и благодарно. Девушка-призрак подлетела к Ирии и опустилась на кровать, сев на край. Ирия от её близкого присутствия ощутила странный, но мягкий приятный холодок, который исходит от всех призраков.

– Ты состояла в «Лайт-Дарк»? – спросила девушка.

– Да, – кивнула призрак, – но я умерла год назад.

– А… из-за чего… ты умерла?

– Из-за любви… – Тиа снова улыбнулась, но в её голосе звучала настоящая печаль, полная скорби и сожаления. Ирии хотелось разузнать подробности происшествия, приведшего Тию к смерти, но одернула себя. Нельзя у нового знакомого вытребовать самые болезненные воспоминания. Вряд ли кому-то приятно вспоминать о таком событии, как собственная смерть.

– Я услышала, что ты вступила в «Лайт-Дарк», и решила познакомиться с тобой поближе. Но я колебалась, потому что не хотела тебя напугать, – заговорила Тиа.

– Ты вовсе не напугала меня! Хотя мне никогда не доводилось видеть призраков, – Ирия слабо улыбнулась. – Расскажи о гильдии.

Тиа рассказала о себе, о своей жизни в гильдии, о друзьях. В детстве она жила в отшельничестве с матерью. Они жили в лесу и редко видели людей. Но мать умерла, а Тию нашли Мэрлина и Азиан. Они и забрали сироту в гильдию. Так Тиа оказалась в гильдии и выросла в ней. После неё появились остальные ребята, с которыми Ирия уже познакомилась. Тиа рассказывала разные истории, грустные и смешные. Ирия с интересом слушала её и поддерживала разговор. Правда, ей приходилось сдерживать смех, чтобы никого не разбудить в соседних комнатах. Главное, все проблемы и переживания отошли на второй план.

– Тебе пора спать. Слишком поздно, – наконец сказала Тиа и поднялась с кровати.

– Подожди, можно задать тебе вопрос? Тот человек, которого ты любила, причастен к твоей смерти? – спросила Ирия. Любопытство было слишком велико, чтобы его скрыть.

Тиа взлетела к потолку и взглянула на Ирию. Её добрые глаза печально блестели, словно готовые заплакать. Но даже так девушка продолжала улыбаться.

– Ты хорошая девочка, Ирия. Я скажу тебе вот что. Будь осторожна. Любовь – прекрасное и беспощадное чувство. Отдай своё сердце только тому, кто станет твоей жизнью. Со временем ты это поймёшь.

Тиа исчезла. Ирия снова осталась одна. Она вздохнула, легла на мягкую постель и тут же погрузилась в долгожданный сон.

Азиан лежал на своей кровати и, тяжело дыша, напряжённо смотрел в стену. Спать лису совсем не хотелось. А всё из-за покалывающей острой боли в груди. Демон приложил руку на больное место и сжал зубы. Это было невыносимо!

– Сгинь! – прорычал Азиан непонятно кому.

– Ты не уйдёшь от меня! – ответил ему холодный голос в его же голове. – Я всегда буду следить за тобой, как и она!

– Она не успокоится, пока не добьётся своего, так что заткнись!

В ярости лис царапнул левый глаз когтями. Боль молнией пронзила тело, кровь хлынула из раны. Но лису было на это всё равно, лишь бы избавиться от этого покалывания в груди и проклятого ненавистного голоса.

– Ай, что ты делаешь?! Не порть наше тело! – прошипел ему злой голос. – Рано или поздно печать окончательно исчезнет, и я верну себе контроль. У тебя осталось мало времени.

– Убирайся! – рявкнул ему Азиан, окончательно разозлившись.

– Хм-м, – насмешливо протянул голос, – а ты, похоже, начал привязываться к той девчушке. Береги её, она ещё пригодится мне.

Голос затих, и боль в груди исчезла. Азиан облегчённо вздохнул, поняв, что этот голос сегодня его уже не побеспокоит. Но времени действительно осталось совсем мало! Скоро он вырвется на свободу…

Глава 5. Конфликт.

Тёмная комната, освещённая только двумя свечами. За большим окном виднелось чёрное ночное небо. Шёл ливень. Юноша с девушкой стояли у окна. Они смотрели в темноту ночи и молчали, размышляя о своём.

– Как долго это будет продолжаться? – спросил юноша. – Тьма приближается. Я чувствую, что многие невинные души погибнут. Если нас не станет, кто тогда защитит нашу дочь?

Девушка повернулась к нему и с лёгкой улыбкой мягко положила руку на мужское плечо.

– Не переживай, – сказала она, – даже если нам суждено погибнуть, её обязательно защитят.

– Но сможет ли она защитить тех, кого полюбит?..

Ирия проснулась.

В её голове всё ещё мелькали частицы разговора незнакомых ей людей. Хоть она не знала, о ком шла речь, что-то ей подсказывало, что этот разговор шёл о ней, и что она уже раньше слышала те голоса. Что-то резко треснуло в голове, и появилась боль.

Несколько лет девушка ломала голову над вопросом: откуда у неё магия? До того дня, когда она ударила Эмара, считала себя обычной. Единственное объяснение, которое приходило в голову, так это то, что девушка унаследовала способность от кровных родителей. Тогда Ирия задумывалась о матери и отце. Кем они были? Какими людьми являлись? Почему они бросили её, когда она родилась? Живы они или всё-таки мертвы, как говорил Хартесс?

Она всегда мечтала найти семью. Хотела узнать о родителях. Если их нет в живых, есть ли тогда у неё родственники? Ирия не сомневалась, что где-то в мире существовало место, которое являлось её домом. Или стало бы им, если найти.

Но что такое дом? Это место, где ты живёшь с семьёй? А семья – это самые дорогие, близкие, любимые твоему сердцу люди, которые разделяют твою жизнь, ждут и любят тебя? Кровная связь ничего не значит. Когда-то давно Ирия читала в какой-то книжке, что семья не ограничивается кровью. Семьёй могут быть и друзья, что всегда помогут и будут разделять с тобой всё невзгоды, проходя через море трудностей. Но разве дом – это не то место, где ты чувствуешь некую защиту и тепло, осознавая, что именно здесь ты должна находиться, здесь твоё место и здесь ты всегда будешь в своей тарелке?

Именно о таком доме Ирия мечтала.

Как же ей хотелось однажды проснуться и улыбнуться от чувства, что она дома.

За окном светило утреннее солнце. Лучи проникали в комнату, озаряя тёплым светом.

Ирия встала с кровати и распахнула окно. В комнату проник лёгкий ветерок, доносивший приятный аромат цветов из гильдийского сада. Девушка прикрыла глаза и с удовольствием вдохнула. Тишина. Покой. Тепло. Уют. Губы тронула улыбка. Плохие мысли покинули разум. На душе – умиротворение. Этот момент Ирия окунулась в пучину наслаждения. Сейчас ей хотелось вот так стоять, слушать пение птиц, вдыхать сладкий цветочный аромат и наслаждаться жизнью.

Но голодный желудок напомнил о себе.

– Надо поесть, а потом заниматься делами.

Распланировав дальнейшие действия, девушка направилась в ванную.

Лера готовила лечебную мазь из специальных трав, данных Лиамом. Встав с первыми лучами солнца, целительница сразу принялась за работу. Разбор растений, приготовление мазей и лекарств, изучение книг по медицине были любимыми занятиями девушки, не считая кулинарии и домохозяйства. Лера очень любила трудиться. Для неё день тратился зря, если она не делала какой-нибудь работы.

Ей нравился запах трав, витающий в лечебной комнате. Он приятно окутывал разум и расслаблял тело. Занимаясь делами здесь, Лера как отдыхала.

Измельчая растения, целительница погрузилась в воспоминания.

Лера родилась и выросла в маленькой деревне. У неё были любящие родители и мудрая, добродушная бабушка, которая являлась единственной деревенской целительницей. Будучи ребёнком, Лера наблюдала каждый день, как разные люди приходили к ним в дом и просили помощи. Бабушка никому не отказывала. Она уводила больных в специальную комнату, откуда исходил головокружительный травяной запах, и там занималась лечением. Когда Лера подросла, бабушка стала показывать ей процесс врачевания и рассказывать, что и как делается. Так Лера захотела стать целительницей. Она с головой погрузилась в изучение медицины. Семья не могла нарадоваться её успехам.

Но произошёл страшный пожар, в котором погибли её родители. Маленькая Лера плакала, кричала и звала маму с папой. Она слышала страшные крики агонии, которые запомнились ей на всю жизнь. Она рвалась в горящий дом, но бабушка удержала её и просила не смотреть. Этот день оставил глубокий отпечаток на девичьей душе.

Девочку вырастила бабушка. Именно она научила Леру всему в медицине, собирать травы и целебные растения, изготавливать из них лекарства. Старая целительница учила внучку: нужно помогать всем живым существам, кем бы они ни были и что бы целитель к ним ни испытывал.

Два года назад бабушка скончалась. Она тихо умерла во сне. Лера осталась совсем одна. Добрые люди утешали её, но не могли помочь справиться с горем. Чтобы не страдать от горьких воспоминаний, Лера ушла из родной деревни. Она долго странствовала, помогая больным, пока не пришла в гильдию «Лайт-Дарк». Лера показывала свои умения целительства, и Мэрлина приняла её. Так девушка присоединилась к гильдии, обретя новую семью.

Лера вздохнула. Уже прошло достаточно времени, чтобы она смогла пересилить горе и жить дальше.

У неё есть люди, которых она любила и о которых заботилась.

– Тук-тук, Лера, а я к тебе! – внезапно в лечебную комнату вошёл весело улыбающаяся Фрай. Не ожидавшая гостей Лера вскрикнула и чуть не выронила миску с мазью.

– Фрай, зачем так пугать? Почему ты не на кухне? У вас с Джесси и Рейей сегодня дежурство! – говоря это, целительница поспешила убрать всё подальше, чтобы ненароком не уронить.

– Завтрак почти готов. Рейя послала нас с Джесси других позвать в столовую. Вот я к тебе зашёл!

– Хорошо. Сейчас закончу, – кивнула Лера и стала приводить стол в порядок.

Пока целительница приводила своё рабочее место в порядок, Фрай неотрывно наблюдал за ней. Её плавные, быстрые, аккуратные движения. Тонкие и нежные ручки с изящными пальчиками. Стройная талия с маленькими привлекательными округлостями груди и бёдер. Длинные, шелковистые, русые волосы, что блестели на солнце. Фраю нравилось в ней всё. Он мог часами наблюдать за целительницей. Фрай обожал шум и розыгрыши, но ещё он любил быть с Лерой. Одного её присутствия хватало, чтобы зарядиться радостью на целый день.

Парень не мог долго ждать в молчании, поэтому решил завести разговор.

– Слушай, что думаешь о новенькой, Ирии?

Лера задумалась.

– Она изумительная. Нужно быть сильным, чтобы пережить то испытание, что перенесла она. Я считаю, что она ещё покажет свою силу, – честно ответила целительница.

– Это точно! Ирия крутая! Не только я, но и Джесси тоже так считает, – широко улыбнулся Фрай. – Кстати, ты заметила, что Азиана тянет к Ирии?

– О чём ты? – не поняла Лера.

– Он глаз с неё не сводит. Зуб даю, он точно в неё втюрился!

– Кто в кого втюрился? – резкий голос заставил обоих вздрогнуть. В лечебную комнату вошёл Азиан. Выглядел он как обычно, за исключением чёрной повязки на левом глазу, которая делала его вид болезненным.

– Боги милосердные, что с твоим глазом, Азиан? – Лера испуганно посмотрела на него.

– Случайно повредил. Лера, поменяй повязку, пожалуйста, – ответил демон.

Азиан сел на стул и откинулся на спинку. Лера быстрыми движениями осторожно сняла повязку, помазала пострадавший закрытый глаз зельем, которое не допускало появления гноя, а затем закрыла его чистым бинтом. Демон сидел спокойно, не дёргаясь и не издавая ни звука, словно вообще не чувствовал боли.

«У него, что, было волшебное приключение ночью?» – подумал Фрай, с интересом наблюдая за лечением. Он не смог удержаться от соблазна пошутить над лисом.

– Эй, Азиан, а что на самом деле произошло?

Азиан недобро сверкнул здоровым глазом.

– Тебя это не касается.

– Да ладно, неужели ты попытался пролезть в комнату Ирии, но перепутал и наткнулся на разгневанную Рейю? – продолжал шутку Фрай, не замечая, как Азиан выведен из себя. Пушистый хвост яростно заметался. Демон издал злой рык сквозь сжатые губы. Лера это заметила и отчаянно замотала Фраю головой. Взглядом она умоляла его остановиться, но парень этого не замечал.

– А не Рейя ли случаем тебе выколола глаз?

В следующее мгновение Фрай получил удар от Азиана. Лис сжал и разжал кулак, хрустнув костяшками пальцев. Лера испуганно вскрикнула.

– Ты, похоже, совсем страх потерял. – Он принялся спокойно приближаться к Фраю, который лежал на полу, шепча что-то вроде «Азиан такой злой». Лис поднял кулак, норовя ещё раз ударить его, но перед ним возникло препятствие.

– Прекрати!

Ирия встала напротив Азиана, преграждая ему дорогу. В глазах демона промелькнуло что-то вроде удивления, но оно быстро сменилось обычным холодным взглядом.

– Уйди с дороги, малявка.

– Нет. Фрай не заслужил того, чтобы с ним так обращались! – ответила Ирия. – И уж тем более от своего товарища. Похоже, дело в тебе самом и в твоём обращении к ним!

От этих слов в глазах Азиана заиграл огонёк, испепелявший девушку, которая уже не обращала внимания на него. Она и Лера помогли Фраю подняться и осторожно положили на кровать. Девушки с ужасом рассмотрели его лицо. Левый глаз налился синевой, а на скуле образовалась ссадина.

– Азиан мастер таких произведений, – Фрай попытался улыбнуться, но перекривился от боли.

– Не нужно было его выводить из себя своими шуточками! – упрекнула его Лера.

– Что здесь произошло? – раздался строгий голос Мэрлины. Глава обвела присутствующих строгим взглядом. – Лера? Жду твоих объяснений, – женщина подходила всё ближе. Она осмотрела пострадавшее лицо Фрая, глянула на повязку Азиана, потом – на перепуганных девушек, и догадалась о случившемся.

– Азиан повредил глаз. Фрай пошутил над ним, и Азиан ударил его, – тихо ответила Лера.

– Азиан, как ты это объяснишь? – Мэрлина сурово глянула на лиса. Тот отвёл глаза в сторону и промолчал.

– Мэрлина, да ты не беспокойся, – сказал Фрай. – Азиан всегда так. Только вот с атакой немного переборщил.

– Тебе следовало держать язык за зубами. Ирия, а ты что здесь делала? – глава повернулась к новенькой.

– Я шла на завтрак и случайно увидела, как Азиан ударил Фрая. Фрай, конечно, поступил неправильно, но он не заслужил избиения, – ответила девушка.

Уголок губ Мэрлины дёрнулся в улыбке, но женщина быстро вернула себе контроль и строго нахмурилась.

– Значит так, Лера, позаботься о Фрае и иди на завтрак. Ирия, ты тоже иди. Азиан, за мной.

Дав распоряжения, Мэрлина вышла из комнаты. Азиан бросил мрачный, ничего не выражающий взгляд на Ирию и вышел следом за главой. Тем временем Лера набрала в тазик холодную воду, намочила тряпочку и приложила её к синяку Фрая. Парень с блаженной улыбкой упал на кровать. Лера принялась искать мазь от синяков.

– Тебе помочь? – спросила Ирия.

– Нет-нет, не стоит. Иди на завтрак. Я позже подойду, – ответила целительница, не отрываясь от рабочего стола.

Ирия решила не мешать, поэтому покинула лечебную комнату.

Мэрлина рассердилась. Нет, не так. Она была в гневе. Даже не глядя на неё, Азиан ясно ощущал её злость.

Они находились в кабинете главы. Между ними висело тяжёлое молчание. Мэрлина сидела за столом, сложив пальцы в замок, и сверлила лиса очень недовольным взглядом. Азиан сидел напротив и старался не смотреть в глаза женщины. Стыдно сознаться, но Азиан всегда боялся гнева Мэрлины. Её гнев можно было сравнить со страшной бурей.

– Объясни мне, будь добр, что произошло? Мало тебе собственных увечий, так решил дать их Фраю? Зачем ты ударил его? – прервала тишину Мэрлина. Её голос звучал спокойно. Очевидно, о спокойствии не шло и речи.

– Не важно, – соврал Азиан, по-прежнему отводя взгляд в сторону.

– А чего взгляд отводишь? В глаза мне смотри! – повысила голос Мэрлина.

Азиан прижал уши. Он почувствовал опасность, но не поднимал взгляд на женщину.

– Что, стыдно в глаза смотреть? Мало того, что Фрая ударил, так ещё Ирию обижаешь! Да не смотри на меня так, я прекрасно знаю это!

– Откуда? – Азиан всё-таки посмотрел на Мэрлину.

– Думаешь, я не вижу, как она от тебя шарахается? Азиан, девочка только пережила большой стресс, а ты хочешь окончательно добить её?

– Это для её же пользы. Мелкая должна осознать, что в жизни ничего просто и прекрасно не бывает! – отрезал Азиан. Но в следующую секунду пожалел о своих словах. Мэрлина гневно сузила глаза.

– Ах, значит, тебе не стыдно? Нисколько не стыдно? Совсем совесть потерял? Кто дал тебе право всё решать за других? Вот только не надо мне оправданий, что ты демон. Это не снимает с тебя вины произошедшего! Сколько раз я тебе говорила, что товарищей надо ценить и беречь? Неужели это так сложно усвоить?

Закончив выговор, Мэрлина тяжело вздохнула, и устало помассировала переносицу. Разговор с упрямым лисом испортил ей всё хорошее настроение, с которым она встретила это утро.

– Вот что мне с тобой делать? – уставшим голосом спросила глава.

– Понять и простить? – Азиан состроил самое невинное выражение лица, надеясь так разжалобить главу.

– Прощу, – кивнула Мэрлина. – Ещё как прощу. Раз десять по одному месту!

– Перестань, Мэрлина! Я не маленький ребёнок, чтобы меня отчитывать!

– А ударил другого как взрослый, да? – саркастично отозвалась глава. – Тебе пора что-то менять в себе. Сколько лет уже прошло, а ты до сих пор живёшь в прошлом. Так нельзя. Нужно жить дальше. Ты всегда можешь прийти ко мне, когда будет тяжело на душе, но, я прошу, больше не срывай боль и гнев на других.

Азиан не нашёл, что ответить.

– Можешь идти.

Без слов он поднялся и покинул кабинет.

Он ехал на мотолёте через лесную чащу. По обе стороны возвышались деревья. Он решил взлететь повыше. Рёв транспорта разгонял обитателей и разрушал лесную тишь. Но Азиану было всё равно. Он гнал мотолёт во всю мощь. Ветер бил по лицу и трепал уши и волосы. Азиан наслаждался скоростью, дикостью и безумием, заполнившим его сущность. Кровь кипела в жилах. В ушах свистел ветер.

Катание на мотолёте было одним из немногих развлечений Азиана, которые приносили ему настоящее удовольствие.

Адреналин, опасность и свобода – вот в чём он нуждался сейчас больше всего.

Вот только разум демона не отпускал один образ. Образ прекрасной девушки со светлыми волосами и небесными глазами, в которых, кажется, можно было увидеть целый мир. От одного воспоминания о ней у Азиана становилось тяжело на душе. Как бы он ни гнал мотолёт, эта тяжесть никак не проходила.

Мэрлина права. Нужно начать менять жизнь. Но с чего?

К сожалению, Азиан не находил на это ответа.

Глава 6. Первый урок.

В столовой витал аппетитный запах. За столом сидел почти весь гильдийский состав. Ирия пожелала всем доброго утра и села на свободный стул. Ланс, Джесси и Лиам ответили ей тем же пожеланием, а Рейя лишь удостоила её коротким мрачным взглядом и уткнулась в свою кружку. Ирии казалось, что мечница просто игнорирует её. Из-за этого остался неприятный осадок на душе.

На завтрак была приготовлена овсяная каша с маслом, душистый хлеб с вареньем и чай. Вкусный завтрак смог вернуть девушке былое хорошее настроение. Утреннее происшествие понемногу отошло на второй план, вот только остальные забеспокоились, куда подевались остальные члены гильдии. Джесси сказала, что Фрай уходил к Лере.

Пока ребята строили догадки, что произошло, Ирия старалась глотать кашу. Она ела, но разум витал где-то далеко отсюда. Она снова и снова вспоминала холодные глаза Азиана. Как он посмел ударить Фрая? Девушка точно не знала, что произошло в лечебной комнате, но услышала ехидный голос Фрая, а потом – звук удара. Единственный вывод, который она смогла заключить, так это то, что Фрай неудачно пошутил над Азианом. Лис не выдержал и ударил его. Если бы Ирия не вмешалась, неизвестно, чем бы это кончилось. Но разве могла шутка, пусть и неудачная, заставить демона наброситься с кулаками?

Разговор за столом прервал приход Мэрлины. Женщина выглядела спокойной, что очень удивило Ирию. Она поприветствовала подопечных, пожелала приятного аппетита и села за стол.

– А где остальные? – спросил Ланс, откусывая кусочек хлеба с маслом.

Глава отпила чай и ответила:

– Между Фраем и Азианом произошло небольшое происшествие, так что Азиана можно не ждать, а Лера придёт, как только закончит с Фрайем. Насчёт него не знаю.

– Опять? Фрай вообще не собирается прекращать свои шутки? – спросил Ланс, поправив очки. Судя по его тону, он не был удивлён такому известию. Ирия посмотрела на остальных. У них были такие же выражения. Неужели это происходило так часто?

Мэрлина кивнула.

– Ничему этого балбеса жизнь не учит, – подытожила Рейя. Ланс с безнадёжным видом кивнул.

– Простите за опоздание! – в столовую вошла Лера. Она раскраснелась и запыхалась. Похоже, она почти бежала из лечебной комнаты до столовой. Целительница пожелала всем приятного аппетита, села на своё место и принялась за завтрак.

Когда все доели, Рейя потащила Джесси на кухню мыть посуду. Лера набрала оставшуюся кашу в тарелку, положила кусок хлеба, налила чай и всё на подносе понесла Фраю. Лиам ушёл в сад. Ланс отправился по своим делам, но говорить, по каким, не стал.

– Ирия, за мной, – сказала Мэрлина. Хоть и с удивлением, но девушка послушно пошла за ней. Они зашли в кабинет главы. Девушка поняла, что сейчас начнётся нечто интересное, и интуиция её не подвела. – Итак, Ирия, начнём обучение магии. Прежде всего, тебе необходимо выучить основы. Скажи, ты знаешь отличия волшебников от магов?

Ирия отрицательно покачала головой. Вопреки её ожиданиям, Мэрлина мягко улыбнулась.

– Маги способны управлять только одной стихией. Например, это Ланс, повелевающий нитями, и Лиам, управляющий растениями, то же касается Джесси. Её способность превращаться в косу тоже является магией. Их называют трансфорами – магами, превращающимися в неодушевлённые предметы. Трансфоры встречаются редко, поэтому Джесси уникальна. А волшебники отличаются от магов тем, что повелевают всеми возможными стихиями. Я – волшебница. Мне подвластна магия разных видов. Именно я обучала согильдийцев магии.

– Ты говорила, что у меня такая же магия, как у тебя. Значит, я тоже волшебница?

– Верно. Поэтому, так как наша магия одинакова, обучать тебя могу только я.

– А какая магия у других рас?

– Каждый представитель волшебной расы, как люди, владеет одним видом волшебства. Лишь единицы из них являются волшебниками. Боги специально создали и наделили нас магией, чтобы не возникало глобальных конфликтов и распрей. Думаю, ты знаешь, что каждый из сонма богов обладает своей уникальной силой. Самыми могущественными властителями магии являются Всевышний, создатель и повелитель нашего мира, и его сестра Вселенна, богиня мироздания. Именно они начали историю мира.

Ирия воодушевлённо слушала, чуть приоткрыв рот. Мэрлина так интересно и подробно рассказывала, что невозможно было отвлечься на что-то. Девушка была готова слушать её хоть вечность.

– Перейдём к азам. Смотри внимательно, – Мэрлина вытянула вперёд руку. – Пламя, – произнесла она. Её рука вспыхнула настоящим огнём, как факел. Ирия испуганно и одновременно удивлённо уставилась на такое чудо. Хоть её рука горела, Мэрлина оставалась спокойной и довольно улыбалась. Огонь не причинял ей никакого вреда. – Как видишь, я призвала огонь. Для призыва заклинания нужна концентрация, хорошее воображение и чёткое произношение. Каждое заклинание имеет своё название. Теперь посмотри на это.

Мэрлина вытянула другую руку. В этот раз она ничего не сказала. Во второй руке вспыхнул яркий свет, принявший форму маленького шара. Ирия поражённо посмотрела на новое явление. Это выглядело как маленькое солнце на ладони.

– В этот раз я не произносила заклинание вслух, а лишь мысленно представила его. Призывать заклинания без слов способны очень могущественные и опытные волшебники. Поверь, это не происходит сразу. Я пришла к такому результату после долгих, изнурительных тренировок. Но тебе об этом рано думать. Итак, начнём с этапов.

Мэрлина развеяла оба заклинания и приблизилась к воодушевлённой девушке.

– Как я уже сказала, призыв заклинания строится из концентрации, фантазии и чёткого произношения. Попробуй с лёгкого заклинания «Световая сфера», то, что я тебе показала. Закрой глаза и вытяни руки. Сосредоточься. Представь мысленно сферу из света у себя в руках.

Ирия вспомнила, какую сферу создала Мэрлину, и представила такую же у себя в руках. Девушка вообразила маленькое солнышко на своих ладонях, его яркий свет, его приятное согревающее тепло…

– А теперь громко и чётко произнеси: «Световая сфера».

– Световая сфера! – почти прокричала Ирия. Она ощутила жар, пробежавшийся по её рукам. Ток покалывал на кончиках пальцев. Сквозь закрытые веки девушка увидела свет. Она открыла глаза и тут же зажмурилась из-за яркого света, образовавшегося в её руках. Мэрлина, так же сощурив глаза, смотрела на старание Ирии.

Но не прошло больше минуты, как руки Ирии начали дрожать, а на лбу выступила испарина. Призвание и держание светлого заклинания отняло у неё много сил. Ослабев, Ирия опустила руки, и свет померк. Она тяжело задышала, пытаясь прийти в себя. Впервые она призвала настоящую магию! Вот только она не продержалась долго. Ирия подняла глаза на Мэрлину, ожидая её оценки.

– Для первого раза – очень даже неплохо. Вся проблема в том, что из-за неуверенности в себе ты теряешь контроль над своей силой. Ты боишься своей же магии, – заключила глава.

– Простите, – пробормотала еле слышно девушка.

– За что ты извиняешься? – удивилась Мэрлина. – Это нормально: ни у кого с первого раза не получается правильно призвать заклинание. Нечего так расстраиваться из-за неудачной попытки, – она погладила светлую макушку, одарив девушку материнской улыбкой. Ирия расслабилась от тёплых и мягких прикосновений женщины. – На сегодня закончим. Завтра в то же время продолжим занятия. Иди, – разрешила Мэрлина и села за стол.

Ирия поблагодарила главу за урок и вышла из кабинета.

– Фрай, я тебе покушать принесла! – возвестила Лера. Толкнув дверь ногой, она вошла в лечебную комнату, держа в руках поднос с едой. До этого Фрай лежал на кровати и смотрел на потолок, а, когда целительница вошла, он повернулся к ней и радостно улыбнулся.

– О, я уже по тебе соскучился! – ответил парень.

Лера мило и смущённо покраснела. Чтобы скрыть свои чувства, она поставила перед Фраем поднос, велела кушать и набираться сил.

Лицо Фрая вытянулось при виде каши. Он взял ложку и неуверенно зачерпнул белую массу. Было видно, что парню не нравился сам вид овсянки.

– Эм, а есть что-нибудь другое? – он поднял на девушку полный надежды взгляд.

– Кашу Рейя готовила. Ты ужасно её расстроишь, если не съешь, – строгим и непреклонным тоном ответила Лера. Прямо как Мэрлина.

Фрай состроил самую несчастную мину, но отправил ложку в рот. Ел он медленно, давясь, с неимоверным усилием воли заставляя себя. Вид у него был такой, будто его заставляли глотать отраву. Лера на такое его поведение покачала головой.

– У меня есть ещё одно дело. Когда вернусь, чтобы всё было съедено, – сказала целительница и вышла из комнаты, оставив Фрая один на один с кашей.

У неё действительно имелось важное дело. Вчера целительница согласилась отдать несколько своих платьев Ирии, поскольку у той, кроме невзрачного серого платья, ничего из одежды не было. Ирия пообещала всё вернуть, когда заработает денег и купит одежду. Лера собрала одежду в аккуратную стопочку и понесла в комнату Ирии.

Вдруг спокойствие разорвал грохот. Лера шокированно застыла, прижав одежду к груди. Звук был такой, будто хлопнула дверца шкафа, и из него выпало всё содержимое.

– Что это?

Лера могла поклясться, что шум исходил из комнаты Ирии. После грохота повисла напряжённая тишина. Девушка сглотнула. Сердце пропустило удар.

Осторожно приблизившись к двери, Лера постучалась и прислушалась. Из комнаты никаких звуков не раздавалось. Это означало, что Ирии в комнате не было. Но что это был за шум?

Положив руку на дверную ручку, Лера с удивлением обнаружила, что открыто.

И девушка вошла внутрь.

Глава 7. Покушение.

– Что… здесь произошло?!

Ирия стояла посреди своей комнаты, в которой царил полный разгром. Все её вещи разбросаны по полу, ящики и шкаф опрокинуты, от кровати не было и следа, а подушки и вовсе были разорваны в клочья, покрывая перьями пол. Ирия стояла в недоумении, пытаясь придумать хоть какую-нибудь причину, по которой кто-нибудь решился бы на это. На такое безобразие был способен только сумасшедший!

«Что за хаос? Ведь у меня ни с кем не возникало конфликтов, разве что, кроме Азиана. Но способен ли он на такое? Хотя чего ещё можно был ожидать от демона. Но зачем ему это делать?»

Мысли метались в голове. Ирия не хотела верить, что это Азиан разгромил её комнату. У него нет на это причин. Но его подколки, холодные взгляды в её сторону и отсутствие за завтраком подогревали подозрения. Сначала он повздорил с Фраем и ударил его, потом разговаривал с Мэрлиной, а затем… пропал. Быть может, лис куда-то вышел, и в гильдии его сейчас вообще нет. Тогда возникал другой вопрос: кто же устроил беспорядок? Никого из ребят Ирия не хотела обвинять, а других подозреваемых у неё не имелось.

Внезапный скрип дверцы шкафа вырвал девушку из размышлений. Она медленно повернулась, словно боясь увидеть что-то. Дверца привлекла внимание к стене, на которой сохранилась надпись. Текст большими буквами был написан чем-то красным, и юная волшебница надеялась, что это была не кровь. Ирия застыла на месте, чувствуя, как страх сковал её тело. Ноги будто примёрзли к полу. Невероятный ужас обуял её.

– Дорожи тем, что любишь… пока оно у тебя есть… Скоро… она заберёт у тебя всё…

Большая красная капля стекла вниз. Взгляд последовал за ней на пол.

А там…

– О боги…

По всему зданию пронёсся пронзительный крик.

Азиан вернулся домой. Он опустил мотолёт на открытое место в гильдийском дворе. Магический мотор, который загружался специальными кристаллами, затих. Демон слез с сиденья и проверил состояние любимого транспорта, что делал после каждой поездки. Всё в порядке.

Поездка с ветерком успокоила его. Лис уже обдумал своё поведение. С трудом он сознал, что был не прав. Он вёл себя, как ребёнок. Мэрлина правильно сделала, что отчитала его. Но с чего это началось? Азиана не покидало чувство, что его характер начал меняться после знакомства с Ирией. Эта необычная девушка как-то повлияла на него. Особенно его впечатлила её безрассудная храбрость, когда она кинулась защищать Фрая. Эти чистые голубые глаза… Некая сила таилась в них. Она заставила Азиана утихомирить свой гнев и отступить. Сейчас демон понимал, что наломал бы больше дров, если бы девушка его не остановила.

«Мне нужно извиниться перед Фраем и Лерой. А также попытаться нормально разговаривать с Ирией. В конце концов, нам вместе жить и работать». С такими мыслями лис направился в гильдию.

Тишину разорвал пронзительный крик.

Азиан замер и вздёрнул уши. Он мог поклясться, что крик исходил из окна новенькой. Демон со всех ног побежал туда.

«Что произошло?» – билась мысль в голове.

Когда Азиан ворвался в комнату, то застал шокирующую картину. В помещении всё выглядело так, словно недавно здесь прошёл ураган. В воздухе застыл слабый металлический запах. Запах крови. Среди всего этого хаоса стояла Ирия, бледная, как чистое полотно. Её голубые, широко распахнутые глаза смотрели в одну точку. Мелко дрожа, она зажимала рот руками, пытаясь подавить тошноту. Азиан перевёл взгляд туда, куда смотрела девушка, и увидел…

– Мелкая, не смотри! – лис схватил девушку за плечи, развернул и крепко прижал к себе. Она уткнулась лицом ему в грудь. Демон почувствовал, как она дрожала в его руках. Уши уловили тихое нервное дыхание, всхлипы и бормотание. Азиан прислушался.

– Лера… Она… – девушка пыталась снова посмотреть на ужасающую картинку, но Азиан не дал ей это сделать. Он положил руку на её затылок и прижал девичью голову к себе.

– Не смотри, – повторил лис, когда сам не мог оторвать взгляда от этого.

Красная надпись вселяла ужас. А под ней на полу лежала Лера. В неявственной позе, с раскинутыми руками и ногами, она напоминала сломанную куклу, которую сломали и выбросили за ненадобностью. Одежда была разорвана в клочья, открывая вид на женское тело. Бледную кожу покрывали многочисленные кровоточащие раны и чёрные ссадины. Несколько струек крови уже стекли на пол. Вероятно, насильник написал страшное послание кровью несчастной.

От такого зрелища Азиану стало не по себе. Он не слишком ладил с товарищами, но никогда не желал зла Лере. В демоне вскипело негодование. Кому взбрело в голову напасть и так поиздеваться над слабой девушкой?

Лис принюхался. Слабый сладкий аромат цветов и трав всё ещё окружал Леру. Она жива!

Ирия дёрнулась в руках демона. Она пыталась освободиться, несмотря на сильную дрожь в теле и слёзы, размывающие зрение. Азиан удерживал её. Тогда девушка принялась колотить его по груди маленькими кулачками. Её удары на демона совершенно не действовали – он всё так же продолжал крепко держать девушку.

– Отпусти меня, – требовала она тихим голосом.

– Нет.

– Я должна… помочь Лере… Отпусти! – Ирия стала вырываться сильнее.

– Успокойся! Лера жива! Ты не поможешь ей, если поддашься истерике! – рявкнул демон.

Всхлипывая и трясясь от шока, Ирия прижалась к демоновой груди. Ей было не важно, кто сейчас обнимал и трогал её. Она нуждалась в поддержке. В чьей угодно, лишь бы не сломаться от перенесенного кошмара. Самое страшное заключалось в том, что она ничем не могла помочь Лере. Слабая. Бесполезная. Никчёмная.

Азиан крепче прижал Ирию к себе.

Аромат роз окружил его. Лис прикрыл глаза и вдохнул глубже. Этот запах принадлежал Ирии. Он вдохнул ещё сильнее, запоминая сладкий цветочный аромат. В животе странно свело судорогой.

Дрожащее тело. Тихие всхлипывающие вздохи. Головокружительный сладкий аромат. Это очень… возбуждало.

«Твою мать! Не об этом сейчас надо думать!»

– Азиан, мы услышали крик. Что здесь произошло? – в комнату вбежала встревоженная Мэрлина. За ней появились остальные ребята, за исключением Фрая. Они окинули взглядом комнату, взглянули на лиса, прижимающего Ирию, и уставились на измученную Леру. Все одновременно приобрели одинаковый бледный цвет.

Мэрлина подбежала к Лере и проверила её состояние. Девушка была без сознания, но всё ещё жива. От большой потери крови она могла умереть в ближайшее время. Глава тут же применила магию. Она ничего не говорила, только водила рукой над девичьем телом. Остальные наблюдали за этот действиями. Никто не проронил ни слова. Кровь медленно потекла в раны. Мэрлина сделала ещё одно плавное движение рукой. Ужасные порезы и ссадины уменьшились на глазах, пока окончательно не исчезли. Закончив лечение, Мэрлина облегчённо и устало выдохнула.

– Теперь всё должно быть в порядке.

– Ты вылечила Леру с помощью магии? – тихо спросила Ирия. Она тоже наблюдала за магическими манипуляциями Мэрлины и осталась поражена. Глава совершила чудо. Она вылечила и спасла жизнь Лере! Это поистине чудо!

– Магией Восстановления, – кивнула глава. – Курьёз в том, что это заклинание отнимает много энергии у волшебника. Поэтому эту магию я применяю только в крайних случаях, когда целители не могут помочь. Ребята, отнесите Леру в лечебную комнату и успокойте Фрая. Он будет переживать за неё, – дала распоряжение глава.

Лиам и Ланс осторожно подняли девушку. Джесси, нервно кусая губы, последовала за ними.

– Азиан, нам нужно поговорить, – Мэрлина посмотрела на лиса, потом перевела взгляд на Ирию. – Когда ребята закончат, они помогут тебе навести порядок в комнате.

– Хорошо, – кивнула Ирия и вытерла дорожки слёз на щеках. После спасения Леры ей стало легче дышать. Дрожь покинула тело. Девушка отстранилась от Азиана, который больше не удерживал её. Мельком глянув на него, Ирия увидела отстранённое выражение лица. Словно демон думал о чём-то далёком. Он не удостоил её взглядом, когда ушёл вместе с Мэрлиной.

В комнате повисла тишина.

Ирия сделала несколько вдохов, чтобы успокоиться. Она ещё не до конца оправилась от шока. Девушка никогда ещё не видела ничего подобного. Тот, кто сотворил такое с Лерой, являлся настоящим монстром! Ирия не могла представить ни одного человека, который был способен на такое зверство.

– Боги, пусть Лера скорее поправится, – тихо произнесла Ирия.

– Это из-за тебя она пострадала! – холодный и злой голос Рейи заставил волшебницу испугано вздрогнуть. Она забыла, что мечница всё ещё была здесь. – Напавший на Леру устроил хаос в твоей комнате. И запись оставил именно тебе! – она указала на кровавые буквы на стене. – Не успела поселиться в гильдии, как у нас уже начались проблемы!

– Я не знаю, кто это сделал.

Рейя плеснула студёным взглядом зелёных глаз.

– Может, ты и волшебница, вот только толку от тебя никакого.

– Я научусь! Когда овладею магией, то смогу, как Мэрлина, помогать и спасать других. И вас тоже, – возразила Ирия. Рейя строго посмотрела на неё. Ох, этот взгляд! Как же неуютно под его прицелом.

– Дело даже не в твоих способностях. Ты – изнеженная девица. Как собираешься защищать других, если ты сама за себя постоять не можешь? Слабый человек – это тот, кто пресмыкается перед другими, чтобы его не трогали. Я ни за что не признаю такого человека своим товарищем!

Посчитав, что всё сказано, Рейя развернулась на каблуках, гордо махнув волосами, выходя из комнаты.

Ирия осталась в одиночестве.

Пустота в душе.

Тоска.

Горькое осознание того, что всё сказанное Рейей – правда.

Ирии как никогда захотелось провалиться в небытие, чтобы не чувствовать моральный груз. Избавиться от пустоты. Прогнать мысли о собственной никчёмности.

Стены и потолок давили со всех сторон, словно грозясь завалить.

Красная надпись напрягала не менее, чем нож у горла.

Не в силах оставаться в месте, где недавно произошло насилие, Ирия стремительно выбежала из комнаты. Лишь оказавшись в коридоре, она почувствовала невероятное облегчение. Стало легче дышать.

«Мне надо успокоиться. Успокоиться! Надо навести порядок в комнате!»

Ирия оглянулась на дверь в свою комнату и тряхнула головой. Одна она туда ни за что не войдёт. Нужно попросить помощи у ребят.

Решившись, Ирия направилась к лечебной комнате.

Её путь лежал мимо кабинета главы. Ирия прошла бы дальше, если бы не открытая дверь и голоса оттуда. Разговаривали Мэрлина и Азиан. Ноги сами остановились. Девушка отчётливо услышала каждое слово из разговора.

– Это не случайно, я точно знаю! Я уверен, это она причастна к нападению на Леру и угрозе на стене!

– Успокойся, – прозвучал спокойный голос Мэрлины.

– Успокоиться? О каком спокойствии может идти речь после случившегося? Шестнадцать лет прошло. Стоило мелкой вступить в гильдию, как всё это началось. Она не оставит нас в покое.

«Она? Кто она?» – подумала Ирия. Интерес всё больше и больше возрастал. Она прислушалась.

– Я верю тебе, но не стоит делать поспешных выводов. Тот, кто совершил преступление, явно дал угрозу Ирии. Врагов у неё, кроме Эсмардл, нет. Это, вероятно, кто-то, кого ни мы, ни Ирия не знаем.

Азиан тяжело вздохнул.

– Объясни, почему ты приняла мелкую? От неё никакой пользы.

– Хм. То же самое ты говорил об Идиллии. Тоже считал её слабой и изнеженной, а как в итоге всё вышло?

Пауза.

– Идиллия… Она была совсем другой. Я жалею, что так отзывался о ней. Иногда мне хочется всего на минутку ещё раз увидеть её и извиниться за всё. За то, что не спас её тогда.

– Понимаю. Мне самой тяжело от этой потери. Но у нас есть уже те, о ком нужно заботиться и наставлять на лучший путь. Я надеюсь на тебя, Азиан, – с серьёзностью в голосе обратилась Мэрлина к лису. – Ирия очень важна.

– В чём же именно?

– Я верю в неё. Её способности не выработались, но она очень сильна.

– Неужели?

– Азиан, – тон Мэрлины стал непреклонным, – я доверяю тебе. Её защита полностью ложиться на тебя.

Снова пауза.

– Мэрлина, – заговорил Азиан, – её магия ведь не единственное, что ты в ней ценишь, не так ли?

Женщина слегка, с тенью грусти, улыбнулась.

– Ты меня раскусил. Нет, её сила не единственное, что ценно мне. После гибели Идиллии мой мир словно потерял все краски и стал серым. Но когда появилась Ирия, я будто снова родилась, обрела смысл жизни.

– Её защита – это единственное, что ты просишь от меня?

– Я надеюсь на тебя.

Ирия поспешила уйти. Услышанное вызвало у неё шквал эмоций. Множество вопросов закрутилось в голове. Кто такая Идиллия, о которой Азиан говорил с такой несвойственной нежностью? Как она связана с Мэрлиной и Азианом? Почему глава так хочет, чтобы именно демон защищал её?

Вопросов было много. Но чтобы найти на них ответы, требовалось время и терпение. Сейчас у неё имелись более важные дела. Ирия решительно зашагала в лечебную комнату.

Светловолосая кукла в чёрном платье упала на тёмный мраморный пол у ног юной девушки. Та сидела на маленьком диване и смотрела вниз. Белоснежные пряди волос спадали ей на лицо, скрывая глаза.

– Я нашла её… Наконец-то…

И губы девушки растянулись в зловещей улыбке.

Глава 8. Кошмар.

Ирия услышала громкие голоса, когда пришла в лазарет. Лера так же без сознания лежала на кровати. Лиам осторожно укрыл её одеялом, обращаясь с ней как с фарфоровой куклой. Ланс и Джесси успокаивали Фрая потому, что он, едва узнав о произошедшем с Лерой, побелел и стал рваться к ней, чтобы узнать о её самочувствии. Рейя стояла в стороне и наблюдала за всем. Все присутствующие выглядели напряжёнными после случившегося. Ирия не винила их. Она сама чувствовала себя как на иголках.

– С Лерой всё в порядке? – спросила волшебница. Все перевели взгляды на неё.

– Мэрлина на славу постаралась. Тело Леры в полном порядке, насколько могу судить, но душа… – Лиам задумчиво поглядел на спокойное лицо целительницы. – Сложно сказать. Дождёмся, когда Лера очнётся.

– Да отпустите вы меня! – Фрай дёргался в руках Ланса и Джесси, которые продолжали его удерживать.

– Если ты не успокоишься, я привяжу тебя к кровати! – окончательно рассердился Ланс. Его слова повлияли на Фрая. Повелитель косы перестал вырываться и опустился обратно на постель. Друзья отпустили его. С тяжёлым вздохом Ланс снял очки и протёр маленькой тряпочкой. Всё ещё бледная, Джесси нервно поджимала губы. Рейя не двигалась с места и молчала. Атмосфера вокруг неё была мрачнее обычного.

Ирия ощущала нависшее напряжение. Нервы были натянуты, как струна. И не только у неё одной.

– Простите меня. Это я виновата в том, что на Леру напали. Я не должна была… – пролепетала Ирия, чувствуя горький ком в горле. Она изо всех сил сдерживалась, чтобы снова не заплакать. Ребята удивлённо уставились на неё.

– Тебе не за что извиняться. То, что произошло с Лерой, могло произойти с тобой. Или с любым из нас. Мы все находимся в опасности, – Джесси попыталась бодро улыбнуться, но у неё это получилось кисло.

– Но ведь…

– Думаю, с Лерой всё будет в порядке, – прервал её Ланс. – Фрай, присматривай за ней. Скажешь, когда она очнётся. Ирия, идём, нужно навести порядок в твоей комнате.

Девушка была благодарна Лансу за то, что он сменил тему разговора и развеял тяжёлую, мрачную обстановку. Уборка – отличный способ избавиться от навязчивых мыслей. Джесси и Лиам одобрили эту затею.

Рейя тоже присоединилась к работе, однако её зелёные глаза продолжали сверлить Ирию. Волшебнице было тяжело и неприятно, но теперь она знала, какого мнения воительница о ней. Оставалось только смириться с этим. Независимо, насколько дружелюбно относишься ко всем, в мире всё равно есть люди, с которыми невозможно поладить.

Вооружившись вёдрами, мылом, тряпками и мётлами, ребята вернулись в разгромленную комнату. Хаос по-прежнему внушал ужас и беспокойство. Взяв себя в руки, Ланс разделил на всех обязанности. Ирия принялась протирать распахнутое настежь окно и почему-то грязный подоконник. Она даже разглядела на нём чёрные следы от подошв. Лиам взялся подметать пол покрытый перьями. Ланс и Рейя стали собирать и складывать разбросанные вещи. Джесси досталось самое неприятное и сложное задание: отмыть надпись на стене. Удивительно, Джесси спокойно восприняла это. Может, эта надпись не так сильно пугала её, как Ирию, которая до сих пор не смотрела на кровавые буквы.

Каждый занимался своим делом и ни на что не отвлекался. Ирия, старательно натирая мокрой тряпкой подоконник, погрузилась в размышления. Она несколько раз покручивала в голове услышанный разговора Мэрлины и Азиана. Она запоминала каждое слово. Куча вопросов витала в её голове.

«Где же найти ответы? Я не могу подойти к Мэрлине и напрямую спросить. А к Азиану – тем более. Получится, что я влезаю в чужие дела. Но почему Мэрлина попросила Азиана защищать меня? От чего или от кого? От того, что произошло с Лерой? Что же делать?»

Ирия так глубоко погрузилась в думы, что не заметила, как тёрла тряпкой в одном месте.

– Эй, Ирия, не три так сильно, а то дырка на окне останется! – задорный голос Джесси вырвал её из мыслей. Девушка опомнилась и перестала тереть подоконник уже сухой грязной тряпкой. Со вздохом она снова намочила тряпку и выжала её.

Тогда волшебница вспомнила про некую Идиллию, про которую говорили Азиан и Мэрлина. Эта девушка, вероятно, состояла в «Лайт-Дарк». С ней что-то произошло. Быть может, она погибла, как Тиа. Интерес всполохнул с новой силой. У Ирии было такое чувство, что ей необходимо всё узнать об Идиллии. Это было очень важно для неё.

– Ребята, можно кое-что спросить? – задала вопрос Ирия. Все оторвались от своих занятий и перевели вопросительные взгляды на неё. – Вы знаете, кто такая Идиллия?

В комнате повисла тишина. Ребята удивлённо переглянулись между собой. Судя по их выражениям, они понятия не имели, о ком шла речь.

– Мы не знаем, кто такая Идиллия. Когда мы вступили в гильдию, в ней состояли только Мэрлина, Азиан и Тиа, – ответил Ланс, поправив очки на переносице. Джесси согласно кивнула.

Тогда Ирия вспомнила кое-что, связанное с Тией.

– Я встречалась с призраком Тии. Она мне многое рассказала, но ничего не сказала о своей смерти. Вы не знаете, как она… умерла?

На лицах согильдейцев застыла одинаковая печаль. Джесси снова сжала губы. Лиам опустил глаза в пол. Рейя сузила глаза и скрестила руки на груди. Только Ланс продолжал смотреть на Ирию, которая начала жалеть, что спросила это. Она явно коснулась той темы, которая тяжело воспринималась ребятами.

– Тиа погибла год назад. В тот день на Маг-Питера напал монстр. Мы пытались защитить город, а Тиа почему-то побежала навстречу монстру. Когда мы нашли её, она была мертва. На её теле остались глубокие кровоточащие раны, оставленные большими когтями. Она потеряла много крови, поэтому мы бы не успели её спасти, – рассказал Ланс.

Ирия не нашла, что ответить. Правда оказалась слишком тяжёлой и печальной, чем она думала. Но Тиа говорила, что погибла из-за любви. Ланс же сказал, что её убил монстр. Что же на самом деле произошло год назад? Ответ на это могла дать только сама Тиа.

До конца уборки Ирия больше не задавала вопросов.

Уборка была закончена. Комната выглядела чисто и уютно, как раньше. Ничто не напоминало об ужасном беспорядке. К Ирии вернулось спокойствие. Теперь она могла без страха находиться в своей комнате.

– Уф! Из-за тяжёлой работы я жутко проголодалась! – бодрым голосом возвестила Джесси.

– Да, покушать не помешало бы. Мы уже пропустили обед, – согласился Лиам.

– Тогда идём на кухню, – сухо откликнулась Рейя и уже повернула в сторону кухни, как вдруг донеслись быстрые громкие шаги. В коридоре появился Фрай.

– Ребята, там… – выдохнул он, пытаясь перевести дыхание.

– Почему ты не с Лерой? – сурово спросил Ланс. Очки опять соскользнули с переносицы, и он их вернул на место.

– Она очнулась! – словно не слыша Ланса, заявил Фрай.

Позабыв об усталости и голоде, гильдийцы поспешили в лечебную комнату. Когда они вошли, там уже присутствовали Мэрлина и Азиан. Они посмотрели на пришедших. Лера лежала на кровати. До этого она глядела в потолок без всяких выражений на лице. Но как только появились ребята, целительница повернула голову к ним и с усилием улыбнулась. Девушка выглядела слабой и уставшей, но её карие глаза переполнялись радостью.

– Ребята… – тихо позвала она.

Фрай подошёл к ней. Он подхватил маленькую тонкую ручку и мягко сжал пальцами. Парень с искренним беспокойством смотрел на девушку. Ему было важно видеть девушку и чувствовать её тепло. Знать, что она жива и здорова.

«Он же влюблён в неё!»

– Лера, как ты себя чувствуешь? – мягко и взволнованно спросил Фрай.

– Лучше, спасибо. Я ослабела, но в остальном всё в порядке.

Лиам изготовил травяной настой. Сладкий аромат ягод и трав распространился по комнате. Аккуратно придерживая кружку, Лиам попросил Фрая поддержать голову Леры и напоил девушку. Она спокойно выпила отвар до капли. Когда с отпаиванием было закончено, Фрай так же осторожно опустил голову Леры на подушку. Остальные наблюдали за процессом, не смея мешать. Ни от кого не ускользнул нежный взгляд Фрая на Леру.

– Этот отвар поможет тебе восстановить силы, – пояснил Лиам.

– Хорошо.

Мэрлина мягко дотронулась другой руки пострадавшей и ласково погладила пальцами. В глазах женщины читались тепло, забота и поддержка. Она прекрасно понимала, в каком состоянии сейчас находилась Лера, поэтому обращалась ласково и осторожно, чтобы не напугать её ещё больше.

– Лера, вспомни, что произошло в комнате Ирии. Кто на тебя напал?

Лицо девушки приобрело бледный цвет. Карие глаза округлились от ужаса. Она словно сейчас видела тот кошмар, который недавно пережила. Фрай и Мэрлина почувствовали дрожь в её руках.

– Я несла Ирии одежду… – начала говорить Лера; её голос дрожал. – Когда я подошла к двери, то услышала шум… Такой, когда падает куча вещей. Я постучалась, но никто не открыл и не ответил. Тогда я вошла, и там…

Лера прервалась и судорожно вздохнула. Ей было сложно говорить, словно в горле застрял ком. На глазах навернулись слёзы страха. Фрай прижал девичью руку к своей груди и погладил, стараясь успокоить. Лера ещё раз глубоко вздохнула и продолжила:

– Там была девушка. Это она напала на меня. Её взгляд был такой… безумный. Я никогда не видела такого!

Слёзы потекли по лицу. Лера дрожала и плакала. Она вновь прокручивала в памяти эпизоды насилия, но не могла рассказать.

Мэрлина подняла Леру, обняла и успокаивающе погладила по голове плачущую девушку. Вид женщины выказывал участие и ласку. Она походила на любящую мать, успокаивающую ребёнка.

– Тс-с, всё хорошо. Всё в порядке, никто больше тебя не обидит, – шептала глава.

Потребовалось какое-то время, чтобы Лера успокоилась. Она отстранилась от груди Мэрлины и благодарно кивнула.

– Можешь описать внешность нападавшей? – спросила Мэрлина мягко, чтобы не напугать девушку снова.

Лера наморщила лоб, напрягая память, как бы она ни хотела это вспоминать.

– У неё красивое лицо. Длинные белые волосы… Да, белые, как снег, – добавила она, заметив недоумённые взгляды других. – И фиолетовые глаза. Такие холодные и безумные…

– Всё, достаточно. Ложись и отдыхай, – Мэрлина заставила Леру лечь обратно, после чего сказала всем уходить, ибо девушке нужен был покой. Фрай нехотя отпустил руку Леры и поплёлся к выходу. Остальные поступили так же. Мэрлина вышла последней, закрыв дверь.

Готовили и обедали они в молчании. Никто не начинал разговора. Даже Фрай и Джесси не находили поводов пошутить, чтобы разрядить обстановку. Каждый думал над сегодняшним происшествием. Ирия тоже обдумывала это, но ещё переваривала услышанный разговор Азиана и Мэрлины и то, что узнала от ребят о Тии. Что-то было не так. Волшебницу не отпускало чувство, словно все эти события связаны между собой. От большого количества вопросов у девушки начала кружиться голова. Что было настоящей причиной гибели Тии? Кто такая Идиллия и как она связана с Мэрлиной и Азианом? Кто такая эта «она», о которой лис упоминал?

– Спасибо за еду, – Рейя первая закончила обедать и встала из-за стола, не потрудившись убрать за собой посуду. – Я к Лину, – коротко сказала она Мэрлине и вышла из столовой. Все проводили её взглядами.

– Кто такой Лин? – спросила Ирия.

Ребята переглянулись между собой. Потом все повернулись к Мэрлине, словно спрашивая у неё разрешение на ответ. Глава ответила:

– Друг Рейи. Он погиб на одном задании. Ужасная смерть, – последние слова она произнесла тихо и огорчённо, словно то событие ей пришлось видеть лично.

Ирия с трудом проглотила образовавшийся ком в горле. Она случайно взглянула на Азиана, который, словно нарочно, не смотрел в её сторону. Он не отрывал глаз от своей тарелки, хотя еда уже кончилась. Девушка вспомнила его слова: «Мы каждый день боремся за жизнь, выполняем задания, чтобы заработать денег и прокормить себя». Сначала Тиа, теперь Лин, которые погибли. Неужели работа гильдии такая опасная? Ради того, чтобы заработать денег, надо рисковать своей жизнью? Ирия не могла принять такое. Она думала, что знала, на что шла. Но выяснение стольких деталей пробудили в ней сомнения.

Правильный ли она сделала выбор, вступив в «Лайт-Дарк»? Увы, никто не мог дать ей точного ответа.

Ирия снова взглянула на Азиана. Она вспомнила его объятия. Он прижимал её к груди так крепко, что девушка почувствовала его тепло. Твёрдые мышцы. Глубокое дыхание. Аромат снега и хвои. В те минуты Ирия находилась в глубоком потрясении и искала хоть в ком-то поддержку, поэтому не обращала внимания на близость лиса. Но сейчас, вспомнив в подробностях… Лицо налилось краской. Ирия поспешила отвести взгляд куда угодно, пока Азиан не заметил.

«Боги, почему я сейчас об этом вспомнила?»

– Ирия, ты что, опять много перца проглотила? У тебя лицо красное, – голос Джесси выдернул её из дум. Ирия заметила, что все за столом смотрели на неё. Лицо вспыхнуло с новой силой. Показалось, пар из ушей повалил. Ещё Азиан усмехнулся, внутри посмеиваясь над глупым видом девушки.

– Спасибо за еду! – быстро поблагодарила Ирия. Встав из-за стола, она подобрала дрожащими руками посуду и отнесла на кухню, чтобы помыть. Что угодно, лишь бы не видеть лиса и его лукавую, насмешливую улыбку.

Вечером Ирия направилась в библиотеку. Сегодня выдался весьма трудный день, не намечалось дел, благодаря которым можно было отвлечься от размышлений. А Ирия не находила более прекрасного места, чем библиотека. Там можно было отыскать много интересных книг, в которых хранились невероятные истории и харизматичные персонажи. Когда Ирии было тяжело, она всегда брала книгу и с головой погружалась в текст. Воображаемые миры отвлекали от трудностей и тяжёлой реальности. А девушке сейчас было необходимо отвлечься от раздумий.

– Итак, что бы мне почитать? – вслух задала вопрос она, разглядывая разноцветные обложки на полках. Столько книг! Столько новых, неизведанных миров, которые манили их изучить! Глаза разбегались в поисках самой интересной книги, коих было много.

Не в силах выбрать, Ирия схватила первую попавшуюся книгу, села за стол, зажгла маленький светильник и погрузилась в увлекательное чтение. Книга оказалась интересной. История началась с маленького человечка, который спокойно поживал в родной деревушке. Однажды он получил волшебное золотое кольцо, в котором хранилась невероятная магическая мощь. Старый волшебник поведал герою о том, что это кольцо принадлежит владыке зла и имеет собственную волю. И теперь маленький человечек, не обладавший никакими способностями, должен был отправиться в опасное путешествие, чтобы уничтожить кольцо, тем самым спася мир от зла.

Чем дальше Ирия читала, тем сильнее хотела спать. Она зевала и протирала глаза рукой, но никак не могла оторваться от чтения завлекающего романа. «Ещё одна страница, и всё», – думала она. Страницы книги переворачивались, а чтение не прекращалось. Сонливость накатила волной.

Ирия погрузилась в сон.

«Темно… Холодно… Что-то втягивает во мрак… Я ничего не чувствую… Где я?»

Ирия видела проницаемый мрак вокруг себя. Вокруг не было ничего. Как бы она ни вглядывалась, выхода не находилось. Не было сил, чтобы бороться. Девушка закрыла глаза, отдаваясь этой тьме.

– Ты решила так просто сдаться?

Голос… Ирия приоткрыла веки, вглядываясь во мрак. Откуда этот голос? Она никого не видела, даже не ощущала чьего-то присутствия рядом. Кто это? Чего хочет? Ирии не хотелось думать над этим. Ей уже хватило раздумий и переживаний на сегодня. Она устала от них. Душа желала покоя. Ей только хотелось выбраться из этого тёмного царства.

– Здесь есть выход. Ключ находится в тебе.

– О чём ты говоришь? Кто ты?

– Найди его, – голос прозвучал тише, отдаляясь.

– Подожди! Ответь, кто ты? – закричала Ирия в темноту. В ответ последовала тишина. Ирия сразу поняла, что она больше не услышит этот голос, а значит, она снова осталась одна во тьме.

Внезапный холод на ногах заставил её задуматься, откуда он. Что-то коснулось кожи. Ирия пошевелила ступнями. Ничего. Показалось? На смену усталости пришёл страх. Ирия принялась лихорадочно соображать, как выбраться отсюда.

– Значит, только я сама могу найти выход отсюда. Как?

Что-то коснулось её щеки. Ирия вмиг распахнула глаза, пытаясь понять, либо ей это померещилось, либо в этой тьме находилась не только она. Что-то быстро пролетело рядом с ней, заставляя тело невольно похолодеть, а кожу покрыться мурашками.

– Кто здесь?

Вновь она почувствовала, как что-то коснулось её руки. Затем моментально нечто прикрепилось к её спине, сковывая тело. Ощущение было из неприятных, когда твёрдость и холод прижимались к обнажённому телу. В панике девушке попыталась отстраниться, но руки и ноги опутали скользкие и гибкие силки. То, что прижималось к спине, оказалось живым. Оно дышало и шевелилось. Мерзкий смрад ударил в нос. Ужас. Ей овладел леденящий, сковывающий ужас.

– Пусти! – всеми силами девушка, пытаясь освободиться из странных оков.

– Твоя душа… – незнакомый, нечеловеческий голос прошептал ей на ухо. Он не принадлежал ни мужчине, ни женщине. В нём не было никаких чувств, кроме холодной злобы. Ирия не могла представить ни одно существо, обладающее таким голосом.

Девушка сопротивлялась, но невидимые путы продолжали её держать.

– Твоя душа… Отдай её… – продолжал шептать тот же голос.

– Нет… Помогите кто-нибудь!..

– Тебе никто не поможет… Ты останешься со мной… – зловещий голос звучал злорадно. Существо явно наслаждалось страхом жертвы.

Ирия не знала, что её ждало во мраке и что это существо собиралось с ней сделать, но явно ничего хорошего.

– Нет! Отпусти!

Похоже, крик заставил существо заколебаться и ослабить хватку. Не теряя времени, Ирия быстро освободилась от «силков». Она принялась быстро искать выход из мрака. Однако невидимое существо не собиралось сдаваться так просто. Она вновь почувствовала хватку на запястье.

– Тебе не уйти!

– Не тебе решать! – праведный гнев Ирии обрёл силу. Она не желала оставаться здесь. Это существо пыталось захватить и удержать её в мрачном царстве навсегда. Это напоминало ситуацию с Эсмардл. Девушка поняла, что должна спастись своими силами. Если из особняка удалось сбежать, то и отсюда удастся!

Вокруг вспыхнул свет. Яркая волна пронзила всё пространство. Тьма стала развеиваться, а Ирия почувствовала, наконец, свободу. Она развернулась и изо всех сил помчалась прочь из этого места.

И проснулась. Она часто задышала, будто бежала долго и быстро. Сердце неспокойно стучало в груди. На лбу выступил холодный пот. Свет ударил в глаза. Девушка поморгала, привыкая к освещению. Полностью придя в себя, она поняла, что всё так же сидит за столом в библиотеке. На столе перед ней стоял маленький светильник и лежала раскрытая книга. Похоже, она заснула за чтением.

Её передёрнуло от внезапного холода на коже. Однако в библиотеке было тепло. Нет, это был холод страха. Ощущения, которые Ирия испытала во сне, проявлялись и наяву. Казалось, злое нечто по-прежнему находилось сзади и ждало момента для нападения.

Ирия подождала немного, задержав дыхание. Потом она собрала всю волю в кулак и повернулась назад.

Никого нет.

Облегчение пришло моментально. Однако девушка поторопилась покинуть библиотеку и уйти в свою комнату. Ей хотелось эту ночь провести в месте, где будет чувствовать себя в безопасности.

Глава 9. Потеря.

Рейя прошла мимо надгробий кладбища Маг-Питера. Девушка остановилась возле одной из новых могил, не успевшей покрыться мхом. Рейя достала из кармана штанов небольшой мешочек с конфетами, которые купила по дороге. Их очень любил Лин. Слабо улыбнувшись, девушка присела, положила сладости на могилу и провела по гладкому камню рукой так нежно, словно это был сам парень, а не надгробие его могилы.

– Привет, Лин, – тихо произнесла Рейя, – Прости, что так долго не приходила к тебе. Надеюсь, ты спишь спокойно…

Девушка несколько минут стояла в тишине. На зелёных глазах образовались слёзы, но она не убирала их. Сейчас никто не присутствовал рядом. Рейя могла побыть слабой и поплакать. Быть всегда сильной и жёсткой ужасно утомляло её. Душу раздирало изнутри от усталости. Раньше не приходилось притворяться и держать всё в себе. Девушка открыто выражала свои чувства и ощущала себя счастливой. Счастье ушло вместе с Лином.

Слёзы стекали по лицу, делая его влажным. На губах остался солёный привкус.

Нехотя девушка погрузилась в воспоминания.

Рейя с ранних лет осталась без семьи и родительской любви. Её похитили люди в чёрных масках. Долгие месяцы она провела, проходя ужасные испытания, которые хотелось навсегда вычеркнуть из памяти. С юных лет девочке пришлось бороться за свою жизнь. В восемь она взяла настоящий меч, не как игрушку, и дала отпор мучителям. Тогда она сбежала.

Рейя проделала трудный путь на родину. Но её дома больше не было. Люди в масках сожгли дома и убили множество жителей, а выжившие сбежали. Девочка их за это не винила. Она поступила так же.

Девочка принялась бродить по дорогам, не зная, куда идти, что делать, как жить. К счастью, измождённую, голодную, отчаявшуюся, Рейю встретил старик, который пожалел и забрал её к себе. У него Рейя излечилась от телесных и душевных ран, а также обучилась владению мечом. Старик был воином и пережил множество битв, поэтому отлично воспитал в девочке воинский дух.

Спустя время, Рейя покинула старика и отправилась на поиски будущего. Путь привёл её в «Лайт-Дарк». Тогда гильдия только начинала расти. В ней были только Мэрлина, Азиан и Тиа. Рейя в первый же день поссорилась с Азианом, а Тиа её раздражала извечной улыбкой и легкомысленным поведением. Только Мэрлина вызвала у девочки сильное уважение, даже восхищение. Глава увидела в девушке то удивительное владение мячом, которого прежде не встречала, и приняла её в гильдию.

Однажды Рейя гуляла по городу. Она долго ходила по улицам, пока не наткнулась на кондитерский магазинчик. Войдя туда, девушка сразу же увидела столик, заполненный всякими разными пирожными и тортами. Забыв обо всём на свете, девочка принялась рассматривать сладости, глотая слюнки. От такого разнообразия сладостей глаза блестели тем самым детским восторгом, который был у каждого.

– Хочешь что-нибудь съесть?

Девочка обернулась и увидела возле себя мальчика, старше её не больше чем на год. У него были русые, растрёпанные, короткие волосы и красивые карие глаза. Светлое лицо украшала россыпь бледных веснушек. Рейя подметила, что у мальчика было очень доброе выражение лица и красивая улыбка, от которой образовалась ямочка на щеке.

– Меня зовут Лин, – представился он.

– Я Рейя.

– Хочешь попробовать наши фирменные клубничные пирожные? – предложил ей Лин. – Они свежие, только сегодня сделали.

– Но у меня нет денег, – пробормотала Рейя. Её щёки приобрели красный цвет. То ли она смущалась того, что заглянула в магазин без денег, то ли из-за того, что симпатичный мальчик первый заговорил с ней.

– Не волнуйся. Эта кондитерская принадлежит моим родителям. Я тебя угощаю, – Лин весело подмигнул ей.

Пока Рейя поедала восхитительно вкусные клубничные пирожные, Лин рассказал о себе. Мальчик родился и рос в Маг-Питере, его родители работали кондитерами и владели этим магазином. Поэтому они научили Лина отлично готовить выпечку и сладости. Но Рейя, когда рассказывала о себе, многое скрыла о своём прошлом. Она не хотела отпугнуть ребёнка, который так добро к ней отнёсся. Так они крепко сдружились.

Прошёл месяц. Рейя ходила к Лину, тот угощал её сладкой выпечкой, которую сам готовил. Она любила всё, что он делал для неё. А мальчик любил, когда его труды ценили. Особенно Рейя любила клубничные торты и пирожные.

Однажды Лин увидел, как Рейя тренировалась с мечом. Его это так заинтересовало, что он попросил подругу научить его сражаться. Девочка согласилась. Лин оказался способным учеником, он быстро научился держать оружие, натренировал хорошую реакцию и физическую форму. А после учёбы Лин вступил в гильдию «Лайт-Дарк». Позже в неё вступили и остальные.

Прошло несколько лет. Рейя и Лин оставались лучшими друзьями. Они вместе ходили на задания, доверяли друг другу все свои секреты. Фрай с Джесси даже «посватали» их в шутку. Но Рейя и Лин не обижались на них, потому что были дружны с ними как с семьёй. Всё шло хорошо, как никогда прежде. Рейя чувствовала себя воистину счастливой. Мрачные дни прошлого не тревожили её, словно их не было никогда. Но в один день её счастье внезапно кончилось.

Полтора года назад Рейя с Лином взяли одно задание. Нужно было найти и убить монстра, терроризирующего один из близи находящихся к Маг-Питеру городов. Когда они прибыли туда, то сразу же приступили к поискам. Искать долго не пришлось. Тот самый монстр отыскал их первым и напал. Странным было то, что им управляла беловолосая девушка. Она отдавала ему команды, как дрессированной собаке.

Акумой, как звала монстра девушка, занялся Лин, а Рейя стала сражаться с его хозяйкой. Та отлично владела оружием и имела невероятную реакцию и скорость, что делало её опасным противником. Девушка не могла уследить за её движениями и получила несколько неглубоких ран. Но мечнице удалось лишить противницу оружия и загнать в угол.

– Сдавайся! – потребовала Рейя.

– Не дождёшься! – неожиданно злорадно улыбнулась девушка и крикнула: – Акума!

Монстр, услышав крик хозяйки, побежал к ней и накинулся на Рейю. Воительница не успела ничего понять, как оказалась зажата в огромной лапе Акумы.

– Сотри её в порошок! – приказала хозяйка с безумием в голосе.

Акума принялся сжимать Рейю лапой со всей силы, чтобы не оставить от неё и мокрого места. От сильного сжатия всё тело пронзила боль, из глаз хлынули слёзы, а из горла вырвался крик боли. Когтистая лапа сжимала девушку всё сильнее и сильнее. Ещё немного, и от неё ничего не останется!

Вдруг лапу Акумы резко отрезали. Рейя упала на землю, но почувствовала свободу. Она подняла глаза и увидела своего спасителя.

– Лин!

– Прости, что опоздал, – улыбнулся ей парень.

Внезапно Акума напал и ударил лапой по Лину, кровь текла из его тела ручьём. Парень, не успев даже почувствовать боли, замертво упал на землю. Рейя с ужасом смотрела на эту картину, не веря собственным глазам. Она перевела взгляд на беловолосую девушку. Та злорадно улыбалась, смотря и радуясь чужой трагедии.

Рейя молилась всем известным ей богам, лишь бы это оказалось обычным кошмаром. Да, она проснётся, а Лин будет рядом стоять и улыбаться. Будет живой, она сможет дотронуться до его русых волос и почувствовать его тепло. Она признается ему в своих чувствах, которые давно родились в её душе, и они наконец-то станут парой.

Но звук удара о землю отрезвил. Лин лежал мёртвым. Он смотрел на неё пустыми глазами, в которых до сих пор можно увидеть проблески уходящей жизни.

«Нет… Нет-нет-нет! Лин… Пожалуйста, нет!»

Внутри Рейи что-то сломалось. Словно вся ее жизнь оборвалась за мгновение.

Ярость ослепила её и заполнила всю сущность. Девушка потеряла рассудок. Что происходило дальше, она не знала, поскольку разум отключился на несколько секунд.

Она не обращала внимания ни на что вокруг. Она прямо шла к своей цели. Рейя не осознала, когда только успела подняться на ноги, не обращая внимания на боль, и набросилась на монстра. Акума оскалился. Но в следующую секунду замер. А дальше всё происходило как в тумане.

Рейя пришла в себя, когда её меч отделил голову монстра от туловища. Девушка тяжело дышала, держа в руках окровавленный клинок. Однако ярость всё ещё полыхала в её душе.

Беловолосая девушка исчезла.

Гнев остыл, осталась лишь душераздирающая пустота.

Тогда-то Рейя кинулась к Лину. Внутри неё билась надежда, что он всё-таки не умер, а просто отключился.

«Он ведь жив? Он должен, он ведь сильный, да, сильный, мы вместе тренировались. Он должен!..»

Мёртв.

Но она пропала, как только девушка прижала к себе искалеченное тело юноши. Нет сомнений, он мёртв.

И Рейя заплакала. Больше ничего она сделать не могла…

Рейя не помнила, как вернулась в гильдию, притащив на себе мёртвого друга, и рассказала о произошедшем. Все долго горевали над кончиной друга и товарища. Лина похоронили. С тех пор минуло много месяцев, но Рейя так и не забыла того ужасного дня. Он навсегда останется в её памяти.

Глава 10. Неприятности.

Прошло несколько дней. Время в гильдии протекало спокойно. Ничего не напоминало о страшном покушении. Лера поправилась и вернулась к своим повседневным обязанностям. Ирию не тревожили кошмары об ужасной сущности, которая пыталась утащить её в вечную тьму. После нескольких спокойных ночей волшебница поверила, что подобные кошмары больше не потревожат её. Остальные вели себя как обычно, и Ирия была искренне этому рада. Её срок нахождения в гильдии был крайне мал, но она уже привязалась здесь ко всем. Лишь с Рейей и Азианом она не смогла найти общий язык. Если воительница напрямую выказала свою неприязнь и теперь просто избегала общения с Ирией, то с лисом всё оставалось запутанным. Демон продолжал насмешливо смотреть на девушку и кидаться всякими шутками, которые отнюдь смешными не казались. Ирия посчитала, что Азиан так же, как Рейя, не терпел её из-за слабости. Поэтому волшебница с головой погрузилась в изучение магии вместе с Мэрлиной.

Труды, хоть и не сразу, но стали приносить плоды. Ирия научилась призывать Световую сферу, что продемонстрировала учительнице. Пускай сфера была маленькой, зато юная волшебница держала её спокойно и уверенно.

– Замечательно, Ирия! Ты освоила три этапа призыва заклинания за короткое время. У тебя дар! – похвалила Мэрлина.

Ирия смущённо улыбнулась и развеяла заклинание. Это она тоже научилась выполнять без лишней спешки и с уверенностью.

– Теперь мы можем перейти к заклинаниям. Поскольку ты новичок, то начнём с самого простого и безопасного. Думаю, магия воды вполне подойдёт.

Мэрлина щёлкнула пальцами. На столе появился прозрачный сосуд с кристально-чистой водой.

– Итак, начнём с заклинания «Водяная сфера». Смотри внимательно. Водяная сфера, – произнесла глава. Вода из сосуда поднялась в воздух. Несколько секунд прозрачная жидкость колебалась, затем приняла форму маленького шара и так зависла над столом. Ирия подметила, что водяной шарик парил над столом именно благодаря магии Мэрлины. Старшая волшебница держала заклинание мысленно, при этом, не отвлекаясь от разговора с ученицей:

– Этапы призыва ты усвоила. Делай то же самое. Не забывай об уверенности в себе.

Ирия кивнула и повторила призыв, как делала много раз до этого:

– Водяная сфера.

Вода в сосуде заволновалась. Первые капли начали подниматься вверх. Ирия, не отрывая взгляда от сосуда, напряглась. Вода заколебалась сильнее. Сосуд начало трясти. Жидкая струя взлетела вверх. Ирия испугалась и потеряла контроль над магией. Вода расплескалась, растекаясь по столу. Несколько капель попало на волшебниц.

– Ой! Простите, простите! – пролепетала Ирия, виновато глядя на главу.

– Ничего страшного, – мягко улыбнулась Мэрлина, стерев влагу с лица. – Тебе надо кое-что усвоить. Видишь ли, Ирия, магия всегда основывалась на поведении мага или волшебника. Волшебство выказывает личность. Проблема заключается в том, что многие маги наделены уверенностью в себе. Они считают, что если владеют магией, то способны на всё. Играя с магией, они лишаются личности, разрушают свои тела, разумы и души. У тебя другой недостаток: есть характер, но нет уверенности. Это не менее опасно. Неуверенный волшебник теряет над магией контроль, вследствие чего заклинание может не сработать, как сейчас, или, ещё хуже, причинить вред ему и окружающим.

Ирия опустила глаза. Мэрлина говорила правильные вещи. Ей не хватало уверенности в себе.

– Твоё задание: поработать над заклинанием водяной сферы. В этот раз я хочу увидеть, что тебе не мешает страх.

– Хорошо.

Ирия покинула кабинет главы и направилась на кухню. Сегодня у неё было там дежурство вместе с Лерой и Фраем. В гильдии был установлен порядок, что каждый день троица гильдийцев готовила на всех завтрак, обед и ужин. Также каждую неделю весь состав делал уборку.

Когда Ирия пришла на кухню, там была одна Лера, занимающаяся чисткой картофеля. Фрай ещё не пришёл.

– Лера, я здесь. Что будем готовить? – сразу перешла к делу волшебница.

– Как хорошо, что ты пришла! – целительница отвлеклась от картошки и перевела взгляд на вошедшую. – Сегодня на обед будут жареные индейка с картошкой и овощной салат. Только вот овощи почти закончились. И хлеб тоже. Не могла бы ты вместе с Азианом сходить на рынок и купить всё необходимое?

– Почему с Азианом? – Ирии не поощряла мысль куда-то отправляться вместе с вредным лисом.

– Мэрлина наказала ему помогать нам с походом на рынок за то, что он тогда ударил Фрая. Деньги возьми у Мэрлины. Она следит за нашими финансами. Всё же почему Фрай опаздывает? – произнесла задумчиво Лера, поглядев на дверь.

Вдруг из столовой донёсся гневный крик Рейи:

– Как вы посмели испортить мой торт?!

– Мы не хотели! – ответил испуганным голосом Фрай.

– Это случайно получилось! – вторил ему такой же испуганный голос Джесси.

Лера и Ирия с опаской выглянули из кухни в столовую. Так и есть, пылающая гневом, Рейя отчитывала Фрая и Джесси, которые стояли прямо, словно проглотили палку, и не смели двигаться с места. Оба выглядели испуганными. Рейя и впрямь выглядела пугающей. На столе рядом стоял торт, покрытый шоколадной глазурью и украшенный сочными красными ягодками клубники.

– Что у вас случилось? – спросила Лера, плавно подойдя к Рейе. Воительница повернулась к ней лицом. Зелёные глаза ещё пылали злостью, но на целительницу Рейя отреагировала спокойно.

– Эти двое, – она указала на парочку шутников, – испортили мой торт чесноком! Он больше не будет таким сладким и клубничным! – после чего указала на кондитерское изделие, на котором лежала головка чеснока.

Лера перевела вопросительный взгляд на нашкодивших шутников.

– Мы не хотели. Это случайно получилось, – пробормотала Джесси, виновато пряча руки за спиной.

– Я предложил подсунуть под подушку Азиана чеснок, чтобы проверить его острый нюх и поглядеть на его реакцию. Но мы с Джесси поспорили, кто проникнет в «нору» лиса. Пока спорили, я споткнулся и чисто случайно кинул чеснок в торт Рейи. Я не хотел, честное слово! – объяснил Фрай сбивчивым голосом.

– Так вот из-за чего поднялся переполох, – холодный насмешливый голос заставил всех застыть. – А я-то думаю, что за крики, что за споры.

В столовую вошёл Азиан. Холодный блеск алых глаз и насмешливая полуулыбка оставались неизменными. При его появлении воздух в помещении словно потяжелел.

– Значит, хотели мой нюх проверить? – холодно спросил лис, властно ступая к ним.

– Нет, Азиан, ты всё не так понял, – промямлила испуганная Джесси. Фрай, уже наученный горьким опытом, поспешил найти путь отступления или укрытие от заведённого демона.

Ирия приняла отчаянное решение, чтобы помочь ребятам выбраться из сложной ситуации. Она сказала первое, что пришло ей в голову:

– Фрай, Джесси, пойдёмте со мной и с Азианом на рынок. К обеду нужно много накупить!

Все перевели взгляды на неё. Волшебница почувствовала себя пригвождённой к месту. Уверенность, с которой она сказала это, мигом улетучилась. Девушке захотелось сейчас же сбежать и спрятаться. К счастью, Лера, уловившая ситуацию, пришла ей на помощь.

– Да, отправляйтесь скорее на рынок и купите всё необходимое, иначе до обеда не успеете.

Фрай и Джесси быстро сориентировались и убежали из столовой. Ирия тоже поспешила последовать их примеру, пока взгляд Азиана не прожёг в ней дырку. Однако, представляя, какой выйдет поход на рынок, девушка не могла избавиться от волнения. Лис продолжал вызывать странную гамму чувств: страх, волнение, раздражение, интерес и непонятное восхищение. Ирия не могла разобраться в своём отношении к демону. Конечно, между ними не могло существовать тёплых взаимоотношений, ибо Азиан сам портил их с самого начала. Но… Ирия помнила разговор Мэрлины и Азиана и её просьбу защищать девушку. Неважно, в чём заключилась причина, а глава верила демону, иначе бы не возложила на него такую ответственность.

«Я общаюсь с Азианом только потому, чтобы не расстраивать Мэрлину. Если бы не она, мы бы вообще не пересекались», – заключила Ирия.

Поход на рынок оказался не таким ужасным, как Ирия предполагала. Лера составила список того, чего следовало купить для обеда. Фрай добавил, что нужно купить торт для Рейи в качестве извинения. Вчетвером они прошлись по рынку и взяли всё необходимое. Фрай и Джесси вернули прежний весёлый настрой и принялись рассказывать шутки и иронично комментировать всё и всех вокруг. Напряжение улетучилось. Ирия присоединилась к веселью. Азиан шагал рядом и не участвовал в разговоре. Он выглядел спокойным, холодным и отчуждённым.

– Осторожно с тортиком, иначе Рейя нам головы оторвёт! – причитала Джесси, передавая большую коробку с тортом напарнику.

– Да знаю я, знаю! – ответил Фрай, чуть не выронив коробку.

– Тоже мне, великое сокровище! – пренебрежительно фыркнул Азиан. При этом он снова кинул взгляд на Ирию, словно проверяя, на месте ли она.

«Точно следит», – хмуро подумала Ирия.

Накупив всё нужное, они вернули домой. Фрай осторожно нёс коробку с тортом, как самую великую ценность. Джесси, Ирия и Азиан несли завёрнутые продукты. Диалог шутников перешёл на тему обеда. За время хождения по рынку они успели сильно проголодаться, поэтому их мысли заполнила одна еда. Ирия тоже думала, что подкрепиться бы не мешало. Азиан остался таким же невозмутимым.

Ирия кинула на него быстрый взгляд.

«Если бы он больше улыбался, то выглядел по-настоящему привлекательным… Стоп, о чём это я? Меня нисколько не волнует его внешность! Какой бы привлекательной ни была внешность, личность это не изменит!»

Ирия помотала головой, пытаясь прогнать навязчивые мысли. И вдруг в кого-то врезалась! Девушка вскрикнула, выронила пакет с продуктами и чуть сама не упала. Но её поймали за руку и удержали от падения. Ирия подняла удивлённый взгляд на того, с кем столкнулась, и кто помог ей.

– Прошу прощения! Ты не пострадала? – спросил незнакомец. Это был красивый молодой парень с тёмно-каштановыми волосами и яркими зелёными глазами. Он был высок, широк в плечах, строен, но казался худым и щуплым по сравнением с Азианом. Дерзкий нос и чувственные губы придавали его располагающему лицу особенный шарм.

– Н… Нет, я в порядке, – ответила Ирия, не в силах отвести взгляд от очаровательного юноши.

Незнакомец наклонился, собрал все упавшие овощи и передал Ирии.

– Спасибо, – поблагодарила девушка, смущённая близостью парня. Она почувствовала на руке его прикосновения, и горячая волна пронеслась по её телу.

– Ещё раз прошу прощения. Меня зовут Винсент. А как тебя, милая леди? – с любезной улыбкой спросил юноша.

– Я Ирия Лайтс. Это мои друзья: Джесси, Фрай и Азиан, – представила себя и спутников девушка. Напарники приветливо улыбнулись. Джесси помахала ему рукой.

– Очень приятно познакомиться, – улыбнулся Винсент.

– А мне нет. Иди дальше своей дорогой, юнец. Нечего морочить голову малявке! – грубым голосом встрял Азиан.

Винсент посмотрел на Азиана. Оба застыли, сверля друг друга очень недружелюбными взглядами. Остальным почудилась мелькнувшая между ними молния. Зеваки удивлённо оглядывались на них. Ирия смотрела то на одного, то на другого, не зная, как остановить их конфликт.

– Азиан, мы опаздываем на обед! Извини, Винсент, нам нужно идти! – Ирия схватила Азиана за руку и потянула за собой, при этом виновато посмотрев на нового знакомого. Лис последовал за девушкой, не отрывая сверлящего взгляда от Винсента. Юноша ухмыльнулся, и демон издал короткий злой рык в его сторону. Джесси и Фрай поспешили за ними.

Всю дорогу до гильдии Азиан выглядел злым и раздражённым. Пушистый хвост сердито метался. После встречи с Винсентом демон выглядел крайне недовольным.

– Чего это Азиан нервничает? – шёпотом поинтересовалась Джесси, чтобы упомянутый не услышал.

– Ревнует, бедолага, – так же тихо ответил Фрай. Его синие глаза хитро блеснули.

Мэрлина сидела за столом в кабинете и читала какие-то бумаги. Вдруг без всякого предупреждения или даже стука дверь в кабинет громко распахнулась настежь, и на пороге появился светловолосый мужчина средних лет в дорогой одежде. Его серые глаза метали молнии.

– Это вы Мэрлина, глава гильдии «Лайт-Дарк»? – спросил вторженец, проходя в помещение и не удосужившись закрыть за собой дверь.

– Я могу вам чем-то помочь? – вежливо задала вопрос Мэрлина.

– Вы приняли Ирию Лайтс в вашу гильдию?

Мэрлина оторвала взгляд от бумаг и посмотрела на стоявшего перед ней мужчину, который практически нависал над её столом.

– Что вам нужно, господин Эсмардл? – спросила она.

– Я собираюсь забрать Ирию с собой, – заявил Хартесс. – Здесь ей не место!

– Могу поинтересоваться, почему именно?

– Ей не место среди дикарей! – кратко ответил аристократ.

– Прошу прощения? – холодно переспросила глава.

– Я забираю её.

– У вас нет на это прав, – заявила Мэрлина, резко поднявшись из-за стола.

– Есть. Ещё и какие, – усмехнулся Хартесс.

– Ошибаетесь, – холодно улыбнулась в ответ Мэрлина, обходя стол и вставая напротив аристократа. – Во-первых, Ирия не чья-либо вещь, чтобы ею распоряжаться. Она свободный человек, девочка, которая всегда хотела быть свободной. Во-вторых, Ирия, я уверена, ни за что к вам не вернётся по своей воле, когда вы так обращались с ней. В-третьих, я знаю, что вы можете использовать свои связи и деньги, но тогда мне придётся обратиться к самой королеве.

– О чём вы?

– Я с давних лет лично знаю королеву Ролланду и заслуживаю её доверия. Уверена, её величество мудра и сразу поймёт, что к чему. И тогда вам несдобровать! Даже если вас не арестуют, то вы навлечёте позор на себя и свою семью. Вы этого хотите?

– Если бы не я, Ирия была бы давно мертва!

– Если бы не гибель её родителей, вас бы здесь тоже не было, – спокойно парировала Мэрлина. – А теперь прошу вас удалиться. Разговор закончен.

– Я ещё вернусь, госпожа Мэрлина, – прошипел Хартесс, бросив на женщину яростный взгляд напоследок, и вышел из кабинета, захлопнув за собой дверь.

Мэрлина тяжело вздохнула. Она села за стол, откинулась на спинку стула и погрузилась в мрачные мысли.

«Безумец Хартесс! Я много горя перенесла, потеряла своих близких… Не волнуйся, Идиллия, я выполню своё обещание, клянусь».

И всё же, как Хартесс узнал за столь короткий срок о местонахождении Ирии? Почему он так одержим девушкой? У Мэрлины были предположения на этот счёт, но она предпочла не погружаться в эту тему. Однако её не отпускало дурное предчувствие. Если Хартесс не смог забрать Ирию так просто, то может нанять людей, которые её похитят. Этого допустить глава никак не могла. Для предотвращения действий Хартесса имелась одна идея.

– Как это понимать, Мэрлина? Ты это серьёзно?

– Вполне.

– Ты что, шутишь?!

– Нисколько.

Азиан и Мэрлина спорили, а Ирия находилась рядом и не встревала в их диалог, хотя у неё тоже имелось своё мнение.

Пару часов назад четвёрка вернулась в гильдию. Ирия и Фрай помогли Лере приготовить обед. Во время готовки парень рассказал целительнице об их знакомстве со странным парнем Винсентом и о подозрительном отношении Азиана к нему. Лера ответила, что Азиан, как всегда, в своём репертуаре.

Вкусный обед поднял настроение. Рейя, судя по расслабленному лицу, тоже прибывала в хорошем расположении духа. Она извинилась перед Фраем и Джесси за вспышку гнева и поблагодарила за тортик. Странным было то, что Мэрлина задержалась на пять минут, а потом пришла с задумчивым выражением.

После обеда все разошлись по своим делам. Мэрлина позвала Ирию и Азиана для важного разговора. Едва переступив порог кабинета, глава сообщила, что они оба отправляются на задание, чем изрядно удивила двоих. Вследствие этого Азиан начал спор.

– Что тебя не устраивает, Азиан? – устало спросила Мэрлина. Её сильно утомил ненужный спор с лисом.

– Я не буду работать с несмышлёной мелкой девкой! – резко ответил демон.

– Я тоже не желаю работать с тем, кто не ценит мнения и чувства окружающих, – встряла Ирия, решив, что должна высказать своё мнение. – Если задание такое срочное, то почему бы Азиану самому не отправиться на него? Или дайте мне другого напарника.

Азиан коротко посмотрел на девушку. Не хотелось сознаваться, но она озвучила его мысли.

Мэрлина окинула обоих суровым взглядом и сказала таким тоном, который нельзя ослушаться.

– Ирия, я никуда тебя не отпущу без напарника. Поскольку это твоё первое задание, тебе нужен кто-то, кто будет помогать и объяснять всё. А ты, друг мой, засунь свою вредность куда подальше. Никаких конфликтов, никаких споров, никаких драк. Отныне вы напарники, так что привыкайте. Свободны.

Они покинули кабинет без возражений. Но перед тем как разойтись, оба новоиспечённых напарника одарили друг друга долгими взглядами. В глазах каждого читалось недоверие к другому. Без слов они это поняли.

Глава 11. Первое задание.

– Мелкая, ты готова или нет? Я не собираюсь тебя больше ждать! – уже в третий раз кричал Азиан за дверью.

Ирия не ответила. Она глубоко вздохнула, стараясь держать себя в руках. Поведение демона давило на неё, но это не повод поддаваться эмоциям. Пока девушка собирала дорожную сумку, она размышляла над тем, как ей вести себя с демоном. Друзьями им не стать, но следовало хотя бы найти общий язык, чтобы работать вместе.

Она ещё раз вздохнула, собравшись с духом, взяла сумку и вышла из комнаты. Азиан уже ждал её в коридоре.

– Наконец-то. У вас, у девушек, такая привилегия – всегда опаздывать? Или это в крови заложено?

Ирия подняла на него серьёзный взгляд.

– Девушки опаздывают только на свидания. А я тебя ждала чуть дольше.

Азиан насмешливо приподнял бровь и фыркнул.

– Забавная ты. А знаешь, – он заговорщически и коварно улыбнулся, – прокачу-ка тебя с ветерком. Тебе понравится.

Ирия невольно отступила. Ох, не понравилась ей эта лисья улыбка. Демон явно собирался сделать с ней какую-нибудь очередную безвредную, но очень обидную шутку. Она привыкла терпеливо сносить его издёвки, но любому терпению имеется предел. Девушка не сомневалась, что однажды конец придёт и её выдержке.

– Спасибо, но откажусь. Я доберусь сама, – ответила Ирия.

– И как ты собираешься добираться до города? Пешком на своих двоих? – Ирия, которая уже сделала несколько шагов по коридору, остановилась. Стыдливая краска залила лицо. Она повернулась к нему лицом, открыла рот, чтобы что-нибудь ответить, и закрыла его, не найдя нужных слов. – Я так и думал. Идём, – с такими словами Азиан закинул пискнувшую от неожиданности девушку на плечо. – Не рыпайся, иначе брошу. Не хватало, чтобы ты шею сломала.

– Отпусти меня!

Не обращая внимания на требования и сопротивления девушки, Азиан спокойно вышел из здания и свернул во двор, где их уже ждал заведённый мотолёт. Лиам, возившийся с цветами, услышал голос Ирии и очень удивился представшей перед ним сценой, где демон нёс покрасневшую девушку на плече. Уловив взгляд юноши, Ирия замолчала и покраснела пуще прежнего. Как же неудобно находиться в таком положении при свидетелях! И кто этому виной? Конечно, надоедливый демон.

Сгрузив Ирию на мотолёт, Азиан довольно потянулся, наблюдая за покрасневшей и нахохлившейся, как воробей, девушкой.

– Я тебе не мешок картошки, чтобы вот так меня таскать! – возмутилась она.

– Конечно, нет, – согласился лис, усаживаясь за штурвал мотолёта. – Ты легче.

– Ах ты!.. – Ирия сжала зубы. Если бы кто-нибудь знал, как ей хотелось ударить противного лиса!

– Тихо, свалишься, расшибёшься… а потом скажешь, что это я тебя избил, – скомандовал Азиан, заведя транспорт. – Держись крепче.

– За что? – не сразу сообразила девушка.

– За меня! – усмехнулся демон.

Сердито вздохнув, Ирия мёртвой хваткой вцепилась в Азиана, обнимая того со спины.

– Мелкая, не обнимай меня так сильно, иначе я подумаю, что ты ждёшь от меня других действий.

Ирия чуть ослабила кольцо рук, не прекращая при этом сердито сверлить чёрную макушку. Каждая фраза лиса всё сильнее и сильнее воспламеняла в ней ранее не известное раздражение. Нет, оно уже давно существовало, жило внутри, но девушка всегда держала его глубоко в сердце. Эсмардл сотворили много непростительных поступков по отношению к ней, и Ирия не могла их простить. Но этот вредный, невыносимый демон делал всё, чтобы вывести её из себя! И что за намёк он сейчас выдал?

Мотор взревел. Мотолёт взлетел слишком быстро и внезапно. Ирия вцепилась в Азиана, на миг испугавшись. Она не смотрела вниз, поэтому зажмурила глаза. Сильный ветер трепал волосы и свистел в ушах. В этом девушка находила мало приятного. Она крепко держалась за талию Азиана. Ей казалось, что если она хоть на секунду ослабит хватку, то точно свалится. А мотолёт взлетел достаточно высоко и мчал по воздуху как молния.

Ирия не видела лица Азиана, но могла поклясться, что он улыбался.

«Чёртов лис».

Нет, Ирия не верила, что где-то здесь может располагаться целый город: сухая потрескавшаяся земля, безжизненные долины и устья давно исчезнувших рек – один пейзаж на много километров вперёд. Они прилетели в Сарон – город, расположенный на юго-западе Магнолии. Сарон был известен богатым рынком, на котором можно приобрести всё, что душа пожелает. Считалось, что экономика страны держалась именно благодаря такому городу. Интересно, что за задание ждало их в торговом городе?

«Он нас угробит!» – в ужасе подумала Ирия, когда Азиан спикировал вниз – к самому дну каньона, – и вывернул их мотолёт под жутким углом, залетая в ущелье.

– Азиан! – завопила девушка, вся побледневшая. Она намертво вцепилась пальцами в чужую одежду.

– Что, испугалась? – засмеялся демон, выравнивая мотолёт после узкого участка.

– А если бы мы разбились?

– Не разбились бы. Посмотри лучше вниз, – посоветовал он.

Ирия опустила взгляд и потрясённо замолчала. Там была пропасть, на дне которой, прямо в скалах, расположилось что-то вроде города. Каменные дома и сооружения украшались яркими разноцветными гирляндами из флажков и цветов. Доносились слабые отголоски музыки. Впечатляюще, даже завораживающе. Девушке стоило признать, что ей стало любопытно.

Они пролетели чуть дальше, до торговой площади, и приземлились на специальной стоянке.

– Мелкая, отпусти меня, наконец. Иначе люди подумают о тебе что-нибудь не то, – с усмешкой сказал Азиан, посмотрев на девушку через плечо. Слишком много сегодня в его речах было странных фраз.

С покрасневшим, горящим лицом Ирия разомкнула руки, медленно отпустила талию Азиана и отстранилась от его спины, словно от нечто опасного. Она мысленно порадовалась, что сейчас поблизости никого не было, иначе бы провалилась под землю от стыда. Наглая ухмылка Азиана лишь подливала масла в огонь. Ирия запомнила тепло его тела и головокружительный запах снега и хвои. Сердце не прекращало биться в груди.

«И как ему хватает фантазии придумывать всякие пошлые шуточки?!» – подумала девушка, когда внутри неё кипела злость.

Не обращая внимания на покрасневшую Ирию, Азиан слез с мотолёта и проверил кристаллы. Отлично, сияют – значит, работают. Демон взял кристаллы, сложил в специальный кожаный мешочек и положил себе в карман.

– Идём, мелкая. Нечего заставлять клиента ждать, – сказал он и направился в город. Ирия слезла с мотолёта и поспешила за напарником.

Сарон однозначно можно было назвать каменным городом. Все жилые дома, здания и сооружения – сделаны из камня. Ещё верхом на мотолёте Ирия заметила вход в шахту, где, вероятно, местные добывали камень для строительства. Дороги были выложены из светлого гладкого камня. Повсюду, куда ни глянь, располагались торговые лавки. Улицы переполнялись шумом, музыкой и громкими голосами. Каждый торговец созывал покупателей. Лавки ломились от всевозможных товаров. Ирия всё время оглядывалась по сторонам, желая рассмотреть каждую лавку. Удивительно, у любого торговца находились покупатели. Мало или много – неважно, ведь они были.

– Сарон – это большой торговый город, где можно купить всё, что угодно. Здесь продаются не только магнольские товары, но и из других стран. Я здесь иногда покупаю волшебные кристаллы для своего мотолёта, – Азиан похлопал по карману, в котором лежал мешочек. – Хочешь что-нибудь приобрести, мелкая? Так и быть, я дам тебе немного денег за хорошее поведение.

– Зачем? – Ирия вопросительно поглядела на напарника.

– Купишь какую-нибудь красивенькую безделушку, потом будешь носить всегда и везде, как многие девушки, – Азиан кивнул в сторону ювелирной лавки.

– Мы сюда не гулять и тратить деньги приехали, а выполнять задание! – ответила девушка. Почему этот демон постоянно пытается вывести её из себя? Нарочно?

– Ладно. Тогда ты навечно упустишь шанс посетить «Антикварную лавку ужасов». Говорят, у них самая большая коллекция старых скрипучих шкафов, в которых обитают бабаи. Аж мурашки по коже! – Азиан пожал плечами, мол, как хочешь.

– Так что по заданию? – перешла к делу волшебница.

Азиан достал письмо заказчика.

– Мы должны прийти в лавку «Всевозможные зелья». Её хозяин, зельевар, пишет, что у него украли редкое зелье, которое очень сложно изготовить. Ингредиенты для него нельзя приобрести абы где, их самому нужно добывать. Он требует, чтобы мы нашли вора и вернули зелье. За это обещано сто златинов. Неплохая сумма, да?

– А как мы найдём вора?

– Есть идеи, мелкая? – демон ехидно посмотрел на девушку.

Ирия задумалась.

– Надо посетить лавку зельевара. Вор мог оставить там какие-нибудь следы. И самого хозяина не помешало бы спросить.

– Тогда вперёд.

Лавку «Всевозможные зелья» они нашли быстро – слишком большая яркая вывеска с названием выделялась на каменном невзрачном здании. При входе в нос ударил удушающий запах непонятно чего; от него хотелось зажать нос.

Зельевар, он же хозяин лавки, оказался нервным и суетливым человеком. Сначала он перепугался, увидев Азиана, и взмолился богам о спасении, но, когда Ирия показала ему письмо с заказом и объяснила цель их прибытия, немного успокоился, не забыв принять глоток успокаивающего зелья. Далее зельевар рассказал гильдийцам про то, с каким трудом удалось изготовить исключительное зелье, способное излечить от многих тяжёлых и смертельных болезней. Но когда зельевар отлучился из лавки по делам, кто-то проник в его магазин и нагло украл зелье. Теперь хозяин требовал гильдийцев поторопиться и вернуть украденное. Вознаграждение он пообещал вручить сразу же, как только зелье окажется у него в руках.

Он привёл их к тому шкафчику, где раньше хранилось украденное зелье. Азиан тщательно осмотрел место, провёл по нему пальцами и постоянно принюхивался, как собака, ищущая след. В один момент лис замер, словно до него дошла некая важная мысль, а затем неожиданно выбежал из лавки.

– Азиан, подожди! – Ирия побежала следом за ним.

Азиан перебирался через улицы, петляя между покупателями. Ирия бежала за ним, но не могла догнать – демон двигался намного быстрее. В итоге Ирия потеряла его в толпе.

Девушка бежала через улицы, пробиваясь сквозь толпу. Она искала Азиана, чей уже и след простыл. Увы, даже высокого демона с лисьими ушами и хвостом оказалось не так-то просто найти. Главная площадь города была огромной, потеряться здесь – плёвое дело. Ирия спрашивала некоторых прохожих, не видели ли они демонического лиса. Одни недоумённо качали головами, другие указывали направление, куда он предположительно убежал. Но как бы Ирия ни старалась, найти напарника не смогла.

Уставшая девушка остановилась и прислонилась спиной к каменной стене одного дома. Лёгкие горели. Противный пот выступал на теле.

«Чтоб тебя, Азиан!» – разозлилась Ирия. Как он мог убежать так далеко и неизвестно куда? Он должен был понимать, что она его не догонит. Чего он так сорвался? Неужели нельзя было подождать и всё объяснить?

«Он определённо не считает тебя своим напарником», – ответил внутренний голос.

Горько осознать правду.

Ирия глубоко вздохнула и так же глубоко выдохнула. Нужно успокоиться. Не время раскисать, надо действовать. Для начала следовало отыскать Азиана и выполнить задание, а уж потом читать нотации. Хотя вряд ли демон воспримет её всерьёз.

Только девушка повернулась, чтобы идти, как вдруг на неё налетел выбежавший из-за угла молодой человек. Он чуть ли не впечатал девушку в стену, затормозив. Их взгляды встретились.

– Винсент? – сказать, что Ирия удивилась, значит, ничего не сказать. Вот уж она точно не ожидала встретить знакомое лицо в таком городе.

«Подождите, а как он успел переместиться в Сарон, если ещё днём я встретила его в Маг-Питере?»

В душу закрались сомнения.

– Здравствуй, Ирия, – Винсент улыбнулся, но как-то скованно. – Забавно, мы сталкиваемся второй раз за день. Может, это судьба?

В руках он держал что-то. Ирия опустила взгляд на странный предмет. Это оказался маленький стеклянный флакончик с золотой крышечкой. В нём плескалась красная, как кровь, жидкость.

Сомнения переросли в тревогу.

Ирия подняла взгляд на парня.

– Откуда у тебя это зелье? И как ты так быстро переместился из Маг-Питера в Сарон? Это возможно только по воздуху.

Улыбка пропала. Лицо Винсента приобрело холодное, какое-то отстранённое выражение. Зелёная радужка приняла тёмный оттенок. От резких перемен в его поведении Ирия начала бояться.

– Не думал, что мне придётся сделать это так скоро…

– О чём ты?

Вдруг поблизости раздался злой голос Азиана:

– Я найду тебя, паршивец!

Ирия только собралась позвать напарника, как Винсент закрыл её рот рукой и прижал к себе. Девушку окутало тепло, что отдавалось пульсацией в её теле.

– Тихо. Лис не должен нас найти, – прошептал Винсент и загадочно улыбнулся.

Азиан выбежал из-за угла и остановился. След вора пропал.

Демон выругался сквозь зубы. Как он мог упустить его? Он был почти в его руках. Удивило и заинтриговало Азиана больше всего то, что вором оказался знакомый Винсент. Лису он сразу не понравился ещё со встречи в Маг-Питере. Мутный, скрытный, чересчур говорливый, ещё привлёк внимание мелкой. Не то чтобы Азиана волновали отношения Ирии, но если Мэрлина наказала ему присматривать за девушкой, то он обязан защищать её от всяких мутных типов.

Кстати… Откуда здесь знакомый цветочный аромат? Так пахли волосы Ирии. И запах Виснета тоже присутствовал на этой улице. Среди всех царивших тут запахов Азиан отчётливо различил эти два. Неужели мелкая отстала от него и наткнулась на паршивого вора?

– Проклятие! Только этого не хватало!

Азиан едва сдержался, чтобы не разнести ни в чём не повинную каменную стену.

Вот где теперь их искать?

Азиан глубоко вздохнул, прикрыв глаза. На миг он что-то уловил. Нет, не запах. Нечто другое.

Странная аура витала в воздухе. Тёмная. Мутная. Неприятная. Почему-то очень знакомая. Азиан ощущал однажды, много лет назад.

Демоническое чутьё подсказывало, что там, где находится источник столь странной и зловещей ауры, там должны быть и Винсент с Ирией.

Решив так, Азиан двинулся по новому следу. Только бы успеть!

Глава 12. Поцелуй демона.

Стоило Ирии очнуться, как испуг быстро поднял её на ноги. Лёгкое головокружение немного ослабило наваждение, вернув возможность мыслить. Ирия обвела взглядом помещение, в котором оказалась.

Чёрный высокий потолок с белым узорным ободом посередине, внутри которого висела чёрная игольчатая люстра с горящими свечами. Каменные стены, декорированные смесью чёрного и тёмно-красного бархата, пол, выложенный каменной плиткой. Широкое окно было завешено плотной вишнёвой тканью, что крепилась к металлическому кованому карнизу. Огромная массивная кровать из тёмного дерева с плотным балдахином, заправленная чёрным шёлком, на которой ранее лежала Ирия, однозначно дала понять, что эта комната была спальней. Рядом с кроватью стоял сделанный из такого же дерева комод с большим зеркалом. В углу расположился массивный шкаф из неокрашенного дерева с декоративной резьбой. Всё это создавало ощущение, что комната являлась частью замка или огромного особняка. Комната будто была частью замка вампира.

Девушка прерывисто вздохнула. В воздухе ощущала сгустки демонической энергии. Вот теперь ситуация стала и впрямь напряжённой.

Девушка ещё раз окинула взглядом комнату. Так могла выглядеть только часть мрачного замка. Хотя, – не могла не отметить волшебница, – пусть комната и была мрачной, зловещей и пугающей, она всё-таки выглядела изыскано и со вкусом.

Сердце тревожно застучало. Девушка поняла, что её похитили. Она одна, в неизвестном месте и без возможности позвать кого-нибудь на помощь.

Ирия глубоко вздохнула. Надо успокоиться. Не стоит поддаваться панике. Следовало дождаться похитителя и по возможности всё выяснить.

Словно в ответ на её мысли, тяжёлая дубовая дверь скрипнула.

– Ты очнулась? – раздался знакомый голос. Шокировано округлив глаза, она повернулась к похитителю.

– Винсент?

– Ах да, ты же не видела мой настоящий облик, – улыбнулся парень. Вокруг него засияла красная аура. За спиной распахнулись чёрные перепончатые крылья. Сзади появился длинный, тонкий, тёмный хвост с острым кончиком.

– Ты демон?

– Почти. Я инкуб.

На лбу выступили капельки пота. Она вспомнила, что на днях брала толстую книгу по демонологии. И там была тема об инкубах. Инкубы – это демоны низшего уровня. Их основной пищей является человеческая энергия при чувстве похоти. Поэтому инкубы, используя свои чары и красивую, сексуальную внешность, притягивают к себе женщин и при сексуальном процессе выпивают всю их жизненную энергию до капли.

– Чего ты так испугалась? – удивился Винсент, увидев страх на лице девушки. – Не бойся, я не трону.

В глазах Ирии появилось недоверие.

– Ты встретился со мной и похитил, чтобы высосать мою энергию?

– Нет. Видишь ли, ты заинтересовала меня не как источник энергии, а как личность.

Теперь на лице девушки читалось удивление.

– Я не хотел тебя похищать. Меня вынудили это сделать, – сказал Винсент, отведя глаза в сторону. Он выглядел виноватым. – Хочешь знать, что это за место? Эта комната создана магией. Мы находимся в Анимире.

– Анимир? Что это? – стоило признать, в Ирии взыграл интерес.

– Анимир – уникальная магия, позволяющая создавать своё измерение, со своими законами и течением времени. Этот мир существует до тех пор, пока его создатель либо не развеет, либо не умрёт. Считается, такая магия подвластна лишь богам и духам.

Из его слов следовало, что не Винсент являлся создателем этой комнаты. Вряд ли Хартесс Эсмардл, единственный, кто желал вернуть беглянку, мог создать такое. Учитывая, что все в семье не являлись волшебниками и колдовать вообще не умели. Более того, запрещали самой Ирии думать о магии. Но кому тогда девушка понадобилась?

– Кто заставил тебя похитить меня?

Винсент рьяно покачал головой, отказываясь смотреть девушке в глаза. На его лице отчётливо мелькнула тень страха. Создатель Анимира явно был очень могущественен и искусен в волшебстве. Судя по бледному лицу и застывшему страху в глазах Винсента, неизвестный обладал страшным характером. Инкуб не собирался отвечать на заданный вопрос.

Между ними повисла неловкая, напряжённая пауза.

– Знаешь, Ирия, Азиан не всегда был ручным зверем, – вдруг заговорил Винсент, сменив тему. Видно, он так хотел уйти от нежелательного вопроса.

– Что ты имеешь в виду? – девушка подняла на него непонимающий взгляд.

– Конечно, меня тогда ещё не было, – заговорил инкуб. – Азиан, как гласят давние истории, был свободным демоном, диким лисом, который вселял на всех ужас. Никто не знал, кем он был рождён, откуда он появился. Лис убивал, грабил и насиловал всех, кого только желал. Уж поверь, он принёс не только людям много бед, но и демонам, богам и многим другим существам этого мира. Никто не знал, зачем он это делал и чего добивался. Многие пытались поймать дьявольского лиса и прикончить его, но в итоге все, как один, погибали от его руки.

Винсент замолк и посмотрел на Ирию, будто ожидая её реакции.

– Но ведь Азиан сейчас в гильдии. Он ничего такого не совершает, – усомнилась девушка. Да, Азиан вёл себя неподобающим образом. Мэрлине тоже было порой сложно разговаривать с лисом. Но это ещё не признак, что Азиан – жестокий убийца.

– Это сейчас так, – Винсент холодно улыбнулся. – Примерно восемнадцать лет назад он исчез. А затем, как говорят, его нашли раненым Мэрлина, Идиллия и ещё кто-то. Они забрали его.

Ирия задумалась. Получается, восемнадцать лет назад Мэрлина, Идиллия и ещё неизвестный человек нашли Азиана, тяжело раненым. Возможно, именно тогда он присоединился к гильдии «Лайт-Дарк». Но что случилось с ним? Кто ранил его, если до этого никто не мог одолеть? Вопросов стало больше. Ответы на них могла дать Мэрлина. Ведь Азиан сильно привязан к женщине и, наверное, рассказывал ей о том, кто почти убил его.

– Сейчас Азиан притворяется «домашним», – прервал её размышления Винсент, – потому что его держат на привязи. Но стоит цепи сорваться, как он снова станет диким зверем. Если ты будешь кормить зверя с руки, то он потом тебе её и откусит.

– Хватит! – она не могла и не хотела ничего слышать. Она не понимала, почему ей неприятно слушать про прошлое Азиана. Даже если это правда, она не хотела принимать этого. Сама девушка чувствовала себя слабой и беззащитной. Слёзы навернулись на глаза, готовые пролиться.

Винсент подошёл к ней и положил руки на хрупкие плечи.

– Не плачь. Тебя никто не обидит. Тебе будет хорошо со мной… Обещаю.

Ирия удивлённо подняла взгляд и увидела перед собой лицо парня. Он тянулся к её губам. И девушка поняла, что сейчас произойдёт. Её поцелуют! Она читала, что поцелуем инкубы накладывают на жертв гипнотические чары. Женщина становится одержима демоном и готова выполнять все его приказы. То же самое произойдёт с ней!

«Нет, не надо!..» – в ужасе подумала Ирия и зажмурилась. А ведь она хотела отдать свой первый поцелуй тому, кого полюбит…

Вдруг раздался резкий звук хлопнувшей двери. Кто-то нагло открыл дверь с ноги! Ирия открыла глаза и не поверила увиденному. В комнату вошёл Азиан собственной персоной. Винсент сильно побледнел. Лис взглянул на инкуба, и его глаза недобро сверкнули.

– Так и знал, что это твоих рук дело, – сказал он, ухмыльнувшись.

– А ты вечно мешаешь. Как ты нашёл это место? – тем же тоном ответил Винсент. Он пытался подавить удивление и страх.

– Аура. Вы оплошали, выпустив столько ауры, – ответил Азиан и сделал несколько шагов вперёд.

Инкуб отпустил удивлённую Ирию. Неожиданно на его руках отросли длинные когти, а за спиной расправились крылья. Азиан лишь на это хмыкнул. Взмахнув крыльями, Винсент сорвался с места и налетел на лиса. Оба сцепились в драке. Они вместе врезались в шкаф, и грохот оглушил слух.

Мебель немного защищала её от драки. Грохот и рык заполнили комнату. От этого шума хотелось зажать уши руками, но она не двигалась. Её сердце взволнованно стучало. Она не хотела, чтобы кто-то из демонов пострадал. Нужно было срочно их остановить, но как? Девушка изо всех сил думала, пытаясь найти выход.

Азиан и Винсент сражались не на жизнь, а на смерть. Инкуб бросался в атаку на лиса, целясь в него острыми, как кинжалы, когтями. Но Азиан ловко и быстро уворачивался от атак.

Вдруг Азиан исчез из поля зрения инкуба.

– Куда же ты делся, ручной зверёк? – Винсент огляделся по сторонам.

– Молоко на губах не высохло, чтобы так разговаривать, – раздался голос лиса сзади. Азиан схватил инкуба за тонкий, длинный хвост и, дёрнув, швырнул в сторону. А затем нанёс сильный удар ногой. Винсент рухнул на пол. Из-за мощного удара под ним появились трещины. Сам же инкуб не мог пошевелиться из-за боли во всём теле.

Азиан медленно приблизился к поверженному противнику. Казалось, за лисом образовалась страшная аура, а в его алых глазах вспыхнул злорадный огонь. В когтистой руке вспыхнуло красное пламя.

– И что мне с тобой сделать? – с иронией задал вопрос Азиан. – Может, поджарить тебе крылья, чтобы ты больше летать не мог?

Глаза Винсента расширились от неподдельного ужаса.

– Прекрати! – между демонами возникла Ирия. Девушка, забыв о страхе, кинулась на защиту Винсента. Азиан застыл. Всё повторилось. Совсем как в тот день, когда он ударил Фрая, а девушка встала на его защиту. Хоть она осознавала, что Винсент её похитил, но не могла смотреть, как кого-то бьют и калечат. Эта неприязнь к насилию зародилась и укоренилась в ней с давних лет в особняке Эсмардл. Вот почему она была готова броситься на защиту любого, кого били. Пусть даже на защиту Винсента, хоть он и был извращённым демоном.

Ирия бросила на лиса грозный взгляд и повернулась к инкубу. Она увидела на его плече ссадину. Возможно, он получил её от удара.

– Винсент, ты ранен! Давай помогу, – обеспокоилась Ирия.

– Не нужно, – мрачно ответил инкуб, отведя глаза в сторону.

– Ну уж нет! – нахмурилась девушка. – Ты ранен и нуждаешься в помощи.

На лице Винсента появилось сильное удивление. Ирия осмотрела его раны и травмы и заключила, что здесь не помешает помощь Леры. Всё, что она могла сделать, это перевязать раны бинтом, которые заботливая целительница дала ей перед дорогой.

Получилось слабо и немного криво, но это всё, что она сумела. Инкуб с благодарностью посмотрел на девушку, а та улыбнулась в ответ.

– Эй! – подал голос раздражённый Азиан, про которого забыли. – Вообще-то, я тебя спасал! Так какого лешего ты помогаешь ему?!

– А ты избил его! – тем же тоном ответила Ирия. Потом она повернулась к Винсенту и о чём-то с ним заговорила. Азиан посмотрел на них и отрешённо отвернулся, больше не говоря ни слова.

– Как бы там ни было, мы должны выполнить задание. Винсент, верни зелье, – мягко попросила Ирия. Инкуб кивнул и протянул руку. На ладони образовался знакомый флакончик с красной жидкостью. С улыбкой девушка взяла зелье.

– На самом деле, я не хотел его красть. Мне нужно было это сделать, чтобы заманить тебя, Ирия. Если бы не вышло, то я бы придумал что-нибудь другое. Я благодарен, что вы меня остановили. Прости, – он в раскаянии опустил голову. Азиан тихо фыркнул. Он не верил в раскаяние инкуба.

– Ты не расскажешь, кто приказал тебе похитить меня?

Винсент испуганно покачал головой.

– Я расскажу всё только вашей главе. Мэрлине, правильно?

– А от Мэрлины тебе что понадобилось? – тут же отреагировал Азиан. Пушистый хвост нервно заметался.

– Не твоё дело, зверёк. Мне надо поговорить с Мэрлиной, – твёрдо добавил он, глядя прямо в глаза Ирии. Что-то в его глазах имелось такое, что заставило её поверить.

– Хорошо, ты отправишься вместе с нами в Маг-Питер. Но сначала выполним заказ.

Как было сказано, гильдийцы вернулись в лавку «Всевозможные зелья». Хозяин чуть не выронил склянки от их появления. Ирия тут же предоставила флакончик зелья и сказала, что с вором разберётся «Лайт-Дарк». Как обещал, зельевар вручил гильдийцам мешок с сотней златинов, а зелье спрятал.

Попрощавшись с заказчиком, Ирия и Азиан направились на стоянку, где их ждал Винсент. Изначально инкуб хотел сам отправиться в Маг-Питер, но Азиан заставил его поменять планы. Уже царил поздний вечер. Жители Сарона давно сидели в домах, поэтому улицы казались пустыми. Лавки закрылись. Ничего не напоминало о шумном, многолюдном рынке, что царствовал днём. Уличные фонари освещали дорогу. Напарники шли в полном молчании. Но девушке вскоре надоела эта игра в молчанку.

– Азиан, – позвала лиса она. Но он не отреагировал, словно специально её игнорировал. – Эй, Азиан!

– Чего тебе?! – раздражённо спросил Азиан, повернувшись к ней.

– Ты всё ещё злишься из-за того, что я помогла Винсенту? – спросила девушка.

– Везёт тебе. Ты подружилась с этим инкубом, – как-то тихо и грустно ответил лис. – Он лучше меня, верно?

«Для демона он слишком обидчивый», – подумала Ирия. Вдруг она поняла: Азиану грустно. Грустно от того, что он всегда один. Когда все вокруг радовались в кругу друзей и семьи, лис находился наедине с собой. Ирия знала, что такое одиночество. Одиночество – самая страшная участь, хуже смерти. Теперь Ирия осознала, насколько Азиан одинок. Вместо недопонимания и обиды на извечные подколки в душе колыхнула нежность. Ирия почувствовала, что должна помочь Азиану взамен на то, что он спас её.

Азиан, не дожидаясь ответа, развернулся и хотел идти дальше, но вдруг тонкие пальчики настойчиво схватили его за рукав. Демон вновь обернулся и взглянул на Ирию.

– Я хотела поблагодарить тебя за спасение. Я обрадовалась, когда ты пришёл. Я знаю: ты не хочешь моей дружбы, но всё равно пришёл спасти меня. Спасибо. И знаешь, ты вовсе не…

Она замолчала, ощутив его так близко. Девушка судорожно вздохнула. Знакомый аромат снега и хвои погрузил её в омут наслаждения. Чужая рука взяла её подбородок и подняла лицо, заставляя смотреть прямо в алые глаза. Только тогда Ирия осознала, насколько Азиан приблизился к ней.

Только сейчас она заметила, какие красивые у него глаза. Алые и яркие, словно рубины, но при этом такие хищные. Красота и хищность так хорошо сочетались в них, что это не могло не восхищать.

Оторвавшись от разглядывания глаз лиса, Ирия стала рассматривать его лицо. Белая кожа лица, чёрные волосы, чёлка, спадающая на высокий лоб, густые ресницы вокруг глаз, ровный нос, белые тонкие губы… Остановившись на губах, Ирия вдруг почувствовала странную тягу коснуться их.

Подняв глаза, девушка наткнулась на пронзительный взгляд. Чувствуя, что щёки пылают, Ирия хотела отстраниться, но Азиан крепко держал её. А может, она вовсе не хотела отстраняться?

Азиан нежно притронулся рукой к её щеке и в следующее мгновение поцеловал девушку страстно, сладко, заставляя краснеть ещё больше и таять от наслаждения. Парень мгновенно завладел её языком. Ирия, поддавшись внезапному позыву, стала отвечать на его ласку, пусть неумело. Легонько прикусив ей нижнюю губу и сорвав её полустон-полувздох, Азиан немного отстранился. Ирия посмотрела на него, прерывисто дыша.

– Достаточно, я всё понял. Прости, что оставил тебя. В следующий раз я с тебя глаз не спущу, – тихим, необычно мягким голосом сказал демон и улыбнулся. А у него улыбка красивая…

– Подожди-ка… Что это сейчас такое было? – выдала из себя девушка. Её лицо мгновенно приняло пунцовый цвет. Только сейчас до неё дошло, что произошло. Азиан её поцеловал. Нет, нагло украл её первый поцелуй!

– Награда за твоё спасение. Идём, – с ухмылкой демон развернулся и пошёл дальше. Ирия последовала за ним, но лицо продолжало гореть от стыда. Этот лис! Этот наглый, невыносимый демон вот так легко очаровал и поцеловал её, и даже заявил, что взял так награду. Вмиг нежность превратилась в привычное раздражение.

Когда они пришли на стоянку, Винсент их ждал там. Он удивлённо посмотрел на пару гильдийцев, сразу подметив хитрую улыбку Азиана и стыдливую краску на лице Ирии. Инкуб что-то заподозрил, но предпочёл промолчать. Не хватало ещё получить от лиса за излишнее любопытство.

Втроём они сели на мотолёт. Азиан сел впереди за штурвал и завёл транспорт. Ирия села посередине, плотно прижавшись к телу лиса, а сзади неё сел Винсент и аккуратно обнял девичью талию. Бросив взгляд через плечо, Азиан пригрозил Винсенту оторвать руки, если он позволит себе зайти дальше объятий. После чего мотолёт взревел и взлетел в воздух.

К полуночи они вернулись в гильдию. Естественно, все спали. Кроме Мэрлины, которая даже до поздней ночи занималась работой с документами. Она обрадовалась возвращению Азиана и Ирии, ибо уже волновалась, а на Винсента посмотрела с интересом и удивлением. Напарники рассказали ей всё. Глава внимательно выслушала, а затем сказала им идти спать. Винсент остался на разговор.

О чём Винсент хотел поговорить с Мэрлиной, Ирия даже не догадывалась. Осталась надежда, что всё обойдётся, и Винсент отделается лёгким наказанием только за воровство. Ведь он не причинил вреда Ирии, значит, всё пройдёт хорошо. Она в это верила.

Глава 13. Подготовка к празднику.

Ирия не представляла, как устала, пока не упала в мягкую постель и расслабилась. Она сладко заснула, зарывшись лицом в подушку. После задания ей хотелось только спать. Девушка погрузилась в сладкую тьму, откинув усталость, волнение и всякие проблемы. Даже лучи утреннего солнца, проникшие в комнату, и пение птиц не могли разбудить её. Так не хотелось прерывать это сонное наслаждение…

– Ирия, подъём! – дверь хлопнула, и в комнату вбежал Ланс.

– Я сплю… – недовольно пробурчала девушка, спрятавшись под одеялом.

Под ним было очень тепло, приятная мягкость и полумрак обволакивали тело. Но тут одеяло резко стянули с неё.

– Вставай, кому говорят! – требовал Ланс. Стёклышки очков грозно блеснули. – Я понимаю, что ты устала, но сегодня никому нельзя опаздывать, иначе Мэрлина будет недовольна.

– Что случилось? Я проспала своё дежурство? – сонно спросила Ирия. Девушка нехотя оторвала голову от подушки, убрала мешающую чёлку, зевнула и протёрла глаза. Солнечный свет неприятно бил по полураскрытым глазам. Толком не проснувшись, Ирия не понимала, зачем её подняли в такую рань.

– В Маг-Питере скоро состоится ежегодный праздник в честь его основания! Мы принимаем участие в подготовке. А ты и Азиан проспали собрание! – пояснил Ланс и поправил очки. Судя по его недовольному взгляду, магу не нравилось будить опоздавших. Так и есть, Ланс отличался чрезмерной ответственностью и пунктуальностью. Наверное, поэтому Мэрлина сказала ему позвать остальных.

Ирия отправилась в ванную, чтобы привести себя в порядок. Ланс же отправился звать Азиана. Умывшись, расчесав волосы и одевшись в то самое платье, в котором сбегала из особняка Эсмардл, Ирия быстро направилась в столовую.

В комнате уже находились остальные члены гильдии. Все сидели за столом и что-то обсуждали между собой. Лера наливала всем душистый цветочный чай. Фрай и Джесси шушукались между собой, строя какой-то план. По их заговорщическим взглядам можно было понять, насколько масштабным будет розыгрыш. Лиам спокойно попивал чай. Рейя наслаждалась привычным кусочком клубничного торта с чаем. Мэрлина угрюмо сжимала губы и хмурилась. Это доказывало, что женщина сейчас находилась не в духе. Ирия подошла к столу.

– Всем доброго утра, – улыбнулась девушка. Все кивнули на её приветствие, а Мэрлина одарила её сердитым взглядом.

– В следующий раз постарайся не опаздывать, – сказала женщина. Девушка в ответ тихо пролепетала: «Простите».

– Мэрлина сегодня встала не с той ноги, – хихикнул Фрай, за что получил удар локтем в ребро от Рейи. Джесси подавила в себе смешок, прикрыв рот ладонями. Лиам коротко поглядел на них, промолчал и продолжал спокойно пить свой ромашковый чай. Видимо, именно благодаря нему парень был всегда полон спокойствия, иначе как он только выносил шутки Джесси и Фрая? Лера поставила чайник на стол и села рядом с воительницей. Как раз пришли Ланс с Азианом и заняли свободные места. Теперь все собрались.

Мэрлина вздохнула, неожиданно поднялась из-за стола и вышла из столовой. Все удивлённо проводили её взглядами.

– Куда это она? – задал вопрос Фрай. Джесси пожала плечами. Все задумчиво молчали. Лера предложила прибывшим чай. Азиан отказался, а Ланс и Ирия согласились. Вскоре целительница поставила две чашки с оранжевой жидкостью, из которых распространялся сладкий аромат цветов и ягод.

Гильдийцы сидели в столовой в молчаливом ожидании. Скоро Мэрлина вернулась. Вместо хмурого выражения на её лице сияла улыбка. За ней следом вошёл Винсент. Увидев последнего, Азиан зарычал, а шерсть на его хвосте встала дыбом.

– Что он здесь делает?!

– Винсент мне всё рассказал, – ответила глава. – Он решил вступить в нашу гильдию. И я дала своё согласие.

– Как это понимать? Разве он не должен понести наказание за воровство? – Азиан грозно поднялся с места.

– Тебе, зверёк, следует сидеть на цепи и не тявкать, – с неприятной ухмылкой сказал Винсент.

– Заткнись, мышь летучая! – рявкнул на него Азиан. Инкуб стоял неподвижно. Как бы он ни ухмылялся, а страх перед демоническим лисом не проходил. Пусть он его и скрывал.

– Сейчас же прекратите! – встряла Ирия. – Азиан, ты должен быть немного приветливым. Винсент теперь наш друг и товарищ. Мы должны принять его.

– Да по тебе видно: сейчас расплачешься от радости!

Мэрлина громко кашлянула, заставив обоих прекратить спор. Ирия извинилась. Азиан пробормотал что-то вроде извинения в сторону главы и вернулся на своё место. Тогда Мэрлина представила всем Винсента. Она раскрыла его настоящую природу и рассказала лишь о том, как Азиан и Ирия поймали его в Сароне. О похищении девушки не было ни слова. После глава предложила Винсента сесть за стол. Гильдийцы приветствовали новенького. Лера предложила ему чай. Инкуб не стал отказываться.

– Итак, с представлением закончили, теперь перейдём к делу, – Мэрлина опустилась на свой стул, подвинула к себе чашку и принялась говорить. – Для новеньких расскажу причину данного собрания. Через неделю в Маг-Питере день города. Он был основан Питером Крэйнсом – магом, астрологом и учёным. В честь него назван город. Так вот, каждый год жители Маг-Питера устраивают праздник в честь основателя. Это давняя традиция, и её никто не собирается нарушать. Мы, как жители Маг-Питера, тоже будем готовиться к празднику, – с такими словами глава отпила чай.

– Буль-буль-буль, – Фрай пускал пузыри в чае, что-то говоря.

– Что-что?

– Я говорю: будем делать то же самое, что и в прошлом году? – повторил парень с хитрой улыбкой, кидая быстрый взгляд на девушку справа.

– Это когда вы с Джесси пронесли на праздник разноцветный огонь и устроили взрыв? – Ланс сердито поправил очки.

– Да ладно! Весело же получилось! И людям понравилось! – отмахнулся Фрай.

– И красиво! – добавила Джесси.

– Вы хоть понимаете, что подвергали опасности самих себя? Разноцветный огонь опасен в неумелых руках! Где вы вообще его раздобыли? – завёлся Ланс. Лиам положил руку ему на плечо, без слов прося его держать себя в руках.

– А это секрет, – лукаво улыбнулась Джесси и приложила указательный палец к губам.

– Это потому у тебя такая дурацкая причёска? – Винсент скептическим взглядом окинул стоящие торчком блондинистые волосы Фрая.

– Эй! Это мой личный стиль! Да от меня девушки без ума! Правда, Джесс? – выпалил повелитель косы, проведя рукой по волосам. Джесси стала смеяться во весь голос, вводя Фрая в краску.

Винсент окинул взглядом девушек.

– Я только одну такую вижу.

Лера покраснела и опустила глаза на столешницу. Ланс покачал головой. Сколько бы Фрай и Джесси ни получали синяков и шишек, они никогда не переставали устраивать розыгрыши, которые порой могли быть опасными для здоровья и жизни. Чудо, что извечных шутников опасность обходила стороной.

Ирия заметила улыбку Мэрлины, которую та скрыла за чашкой, отпивая чай.

– Никаких разноцветных огней! Прошу вас на праздник ничего опасного не приносить! – строго сказал Ланс.

– Хорошо-хорошо! – примирительно подняла руки Джесси. При этом она и Фрай коротко переглянулись между собой. Напарники загадочно и коварно улыбнулись. В этом году фейерверк не состоится, но они обязательно придумают что-нибудь другое, более весёлое, если уже это не сделали. Главное, чтобы никто не узнал о их замысле раньше времени.

– Да, ещё кое-что важное, – снова заговорила Мэрлина, прервав спор. Подопечные перевели взгляды на неё. – В последнее время по ночам в Маг-Питере не безопасно. Слышали новости, что поздними вечерами на тех, кто не сидит дома, нападают? – некоторые гильдийцы кивнули. – Я прошу вас всех сохранять осторожность. Старайтесь не задерживаться на улице допоздна и сидите дома ночью. Не хочу, чтобы кто-нибудь из вас пострадал.

– А что происходит по ночам? – спросила Ирия.

– На горожан в ночное время нападает неизвестная кровопийца. Она нападает на тех, кто задерживается допоздна, кусает за шею и пьёт кровь. К счастью, никто не погиб. Жертвы рассказали, что нападавшая – красивая девушка. Поскольку кровопийца выходит только по ночам, то в это время для безопасности следует находиться дома, – ответила глава.

Ирия сглотнула. Очень это похоже на одно существо, что когда-то попалось ей в одном из многочисленных романов. Новость о том, что в небольшом, спокойном, миролюбивом городке начались нападения на жителей, изрядно напугали девушку. Теперь Маг-Питер не казался таким уж безопасным. Даже слова о том, что никто не погиб, не утешали.

– А как же праздник? Он же будет проходить до позднего вечера, – вмешался Ланс.

– На торжестве соберётся весь город. Сомневаюсь, что кровопийца рискнёт отправиться туда. Ещё я знаю, что в Маг-Питер прибудет охотник, который будет ловить нападавшую. Будьте спокойны, занимайтесь своими делами и не забывайте об осторожности, – ответила Мэрлина и с тихим звоном поставила пустую чашку на блюдце, как бы тем самым завершая разговор.

Глава 14. Праздник Маг-Питера.

Недельная подготовка протекла слишком быстро. Гильдийцы были очень заняты работой и предпраздничными заботами. Горожане тоже тщательно готовились ко дню основания Маг-Питера. Дома украшали разноцветными гирляндами. Торговцы старательно украшали свои лавки, чтобы привлечь как можно больше покупателей. Лавки и магазины ломились от всяких разных товаров. Дороги и улицы почистили от мусора и грязи. В воздухе витал аромат сладкой выпечки. Всё так и вселяло радостное предвкушение праздника.

Фрай и Джесси не теряли времени зря. Неизвестно, что они запланировали на праздник, но ни один день не проходил без их розыгрышей. Каждый в гильдии подвергся одному или нескольким розыгрышам. Лиам, как обычно, ухаживал за цветами, которым предстояло расцвести в этом году. Садовник ушёл за водой на пять минут, а когда вернулся, то обнаружил, что все цветы покрашены радужными красками. Винсенту подсунули вместо сахара соль, и он попробовал солёный чай. Азиану под подушку они умудрились подсунуть лук. Бедный лис потом чихал и тёр от слёз глаза. Ирия же взяла почитать один роман и с удивлением обнаружила перевёрнутый вверх тормашками текст. Непонятно где пара шутников раздобыла вставные челюсти с длинными клыками и проделали ими дырки на тортике Рейи. Воительница сразу заподозрила в «преступлении» Азиана, потому что только у него имелись такие длинные и острые клыки. Вся гильдия на ушах стояла, когда лис и мечница ругались. Мэрлина осталась единственной, кого шутники не посмели разыгрывать, ибо не желали нести наказания. Хоть их никто не поймал за пакостью, но все прекрасно понимали, чьих это рук дело.

Тем не менее, все с нетерпением ждали праздника. Ирия в особенности всю неделю не находила себе покоя, думая, какой же этот день основания Маг-Питера, который горожане отмечают каждый год.

И вот наступил день праздника. Все дома и здания были увешаны гирляндами, разноцветными фонариками и цветами. Всюду стояли лавки со сладостями или сувенирами. Люди ходили в красивых, ярких нарядах и костюмах. Народу на праздник собралось много, здесь находился весь город.

Гильдийцы тоже нарядились и отправились на праздничную улицу.

– Как же я люблю праздники! – не мог нарадоваться Фрай. – Гуляй, где хочешь, ешь сладости до отвала, веселись!

– Это правда, – согласилась Джесси. – Жаль только, что праздники проходят раз в год.

– В этом их прелесть. Это же ежегодные события, – улыбнулась Мэрлина. – А сейчас пойдём. Через час будем на площади. Там состоится концерт.

Гильдийцы разделились на группки. Каждому хотелось побывать в разных местах. Никто не заметил, как Фрай и Джесси исчезли в толпе. А когда заметили, их уже и след простыл. Лера заволновалась, но Ланс успокоил её и предложил пройтись по лавкам. Мэрлина сегодня была очень щедра. Она раздала подопечным деньги и разрешила тратить на любые прихоти.

Ирия посмотрела на десять златинов и пять сребов в руке и подумала, на что их потратить. Никакой мысли в голову не приходило. Она не имела представления, как вообще веселиться, потому что никогда не принимала участия на праздниках.

Из тяжёлых мыслей девушку выдернул Винсент, мягко взявший её за руку.

– Ирия, сходим на ярмарку? Ты же никогда раньше не бывала на таких мероприятиях?

Она покачала головой. Инкуб словно её мысли прочитал.

– Куда это вы собрались? – внезапно рядом возник Азиан, словно из-под земли вырос. Винсент вздрогнул, а Ирия от близости лиса залилась краской.

– Гулять. Винсент позвал меня на ярмарку, – честно ответила девушка и с усилием воли подняла на лиса глаза. – Азиан, не хочешь пойти с нами?

– Это плохая идея… – пробормотал Винсент.

– Конечно. Надо проследить, чтобы ты в никакие неприятности не угодила и чтобы этот тип, – Азиан с самым презрительным взглядом кивнул в сторону Винсента, – снова не предпринял попытку тебя похитить.

– У тебя паранойя, зверёк, – язвительно отозвался инкуб.

– Никакой паранойи. Я присмотрю, чтобы ты не распускал хвост перед мелкой.

– Считаешь свой хвост лучше?

– Естественно.

Между демонами повисло напряжение. Ирии показалось, что над ними нависла тяжёлая грозовая туча. Они сверлили друг друга взглядами, будто желая прожечь в сопернике дыру. Девушка решила вмешаться.

– Ну, хватит вам. Пойдёмте. Мне интересно посмотреть на эту ярмарку.

Винсент хотел снова взять её за руку, но тихий грозный рык лиса заставил его отдёрнуть кисть. Азиан сам взял Ирию за руку и повёл за собой. Удручённый инкуб последовал за ними. Ирия подняла глаза на затылок Азиана. Она понимала, зачем он это делает. Но ради чего? Защищает ли он её, как обещал Мэрлине, или по какой-то собственной, никому не известной причине?

Ирия покраснела. Она вспомнила их поцелуй. Это был её первый поцелуй. Хоть она хотела подарить его тому, кого полюбит, но девушка признала, что ей вовсе не было противно тогда. Близость Азиана вскружила голову. Ирия не понимала, зачем лис поцеловал её, но спросить его об этом она стеснялась. Слова о том, что так он взял награду за спасение, как-то не увязывались с взглядом. Девушка запомнила странный блеск в алых глазах. Это была не издёвка и не холодный расчёт, а нечто совсем другое. Более глубокое. Ей хотелось верить, что их отношения хоть чуточку изменились в лучшую сторону.

– Азиан, а почему ты не пошёл с Мэрлиной? – задала другой вопрос Ирия.

– Она слишком взрослая для веселья, – со своей обычной насмешкой ответил Азиан.

– А сам-то не такой? – удивилась Ирия, но лис пропустил её слова мимо пушистых ушей.

– Идём? – спросил он. Девушка кивнула. Только Винсент не разделял радости.

Вечер проходил захватывающе. Троица перемещалась от одной лавки к другой, рассматривая товары. Азиан покупал сладости, которые Ирия хотела попробовать. Девушка очень удивилась странному лакомству на палочке, похожему на пух розового цвета. Она даже усомнилась, что можно вообще такое есть. А когда попробовала, то нашла его сладким и вполне съедобным. С каждой минутой Ирия всё больше поражалась увиденному и осознавала, сколько всего прекрасных вещей она не видела и не знала.

Праздник выдался весёлым и энергичным. Ирия видела остальных гильдийцев у магазинов и аттракционов. Она видела, как Фрай купил и подарил Лере красивую заколку в виде ромашки. Джесси, жующая жареную кукурузу, тихо дразнила их сладкой парочкой. Рейя не изменяла себе – снова покупала обожаемые клубничные сласти. Ланс и Лиам делали бумажные фонарики. Мэрлина нашлась в книжном магазине.

Сегодня даже Азиан находился в хорошем расположении духа, что случается так же редко, как и сам день города. Он не насмехался над Ирией и не смотрел пугающим холодным взглядом. Конечно, он продолжал ругаться с Винсентом, который тоже пытался переключить внимание девушки на себя, но лис вёл себя совершенно иначе, чем в прошлые дни. Впервые Ирия чувствовала себя хорошо рядом с ним. Он спокойно отвечал на все её вопросы и объяснял, что и где находится.

Самым неожиданным поступком Азиана стала покупка ленты. Это была обычная ленточка для волос лазурного цвета. Ирия очень удивилась, но приняла подарок.

– Её цвет идентичен твоим глазам, – пояснил Азиан.

– Спасибо, – поблагодарила Ирия. Пусть подарок был скромным, но бескорыстным.

Азиан окинул девушку внимательным взглядом. Ирия и Винсент удивились этому.

– Не хватает одной детали, – задумчиво произнёс лис. – Сделаем тебе причёску, мелкая.

Он нашёл скамейку и велел девушке на неё сесть. Удивлённая, Ирия опустилась на скамейку. А Азиан зашёл ей за спину. Девушка замерла, когда чужие руки с острыми когтями аккуратно взяли её волосы. Азиан ничего опасного и жестокого не делал, хотя Винсент продолжал напряжённо глядеть на него. Ирия поняла, что лис делает ей причёску, поэтому спокойно сидела и ждала результата.

Азиан заплёл светлые, мягкие, шелковистые волосы в толстую косу и подвязал той самой лазурной лентой. Когда он закончил, Ирия нашла зеркало, посмотрела на отражение и осталась довольна результатом. Азиан улыбнулся, когда девушка поблагодарила его, и одарил пышущего завистью Винсента высокомерным взглядом.

За всё это время, пока они были вместе, Ирия была очень счастлива. Впервые за свою жизнь девушка испытывала искреннюю радость и веселье. Раньше она никогда не была на праздниках, а всегда сидела в своей комнате и тосковала, пока другие веселились. Но сегодня всё было замечательно. Даже Азиан сегодня казался другим. Впервые за время их знакомства они оказались так близки.

Через час они пришли на главную городскую площадь, где вскоре должен начаться концерт. Среди толпы собравшихся людей нашлись остальные гильдийцы.

– На этом концерте будет петь сама Ария Хармони! Я хочу скорее её увидеть! – радостно кричала другим Джесси.

– Кто она? – спросила Ирия.

– Ты что, не знаешь о ней? – искренне изумилась Джессси. – Ария Хармони самая знаменитая певица во всём королевстве! О её личной жизни мало известно, но на сцене ей нет равных! Она красивая, восхитительная и обладает прекрасным голосом!

– Ты её фанатка, Джесси, – поняла Ирия. В ответ брюнетка покраснела, по её смущённому лицу стало понятно, что так оно и есть. Вдруг она воскликнула: «Вот она!» и указала на сцену.

На сцену под бурные радостные аплодисменты вышла красивая девушка, на вид лет девятнадцати. Её блондинистые волосы были заплетены в два длинных высоких хвоста. На красивом с молочной кожей лице сияла светлая улыбка, а большие фиолетовые глаза блестели. Сама девушка была в чёрной рубашке с блёстками, серебристых обтягивающих штанах и чёрных блестящих сапогах. Ирия заметила на груди певицы серебряный крест, украшенный одним кроваво-алым рубином.

«Что за крест?» – подумала Ирия.

Ария Хармони взяла волшебную штуку, похожую на палку со вставленным круглым кристаллом, и заговорила в неё. На удивление, её голос звучал так громко, что его слышали все на площади.

– Добрый вечер, Маг-Питер! Для меня большая честь петь для вас в этот день! Вы готовы?

– Ура! – закричала Джесси, но её крик перекрыл возглас всей толпы. Азиан недовольно прижал уши к голове. Ведь лис не переносил слишком громких и резких звуков.

Волшебным образом заиграла громкая музыка. Ария запела энергичную весёлую песню. Её голос походил на прекрасный звон колокольчиков. Все с удовольствием и восторгом слушали, как она пела. Ирия тоже слушала и восхищалась этим пением. Джесси была права, когда хвалила певицу. Ария Хармони действительно восхитительная!

Вдруг Ирия почувствовала головокружение. Все звуки вокруг превратились в вакуум. Перед глазами всё вокруг поплыло. Девушка схватилась за голову. Какой-то посторонний шум зазвучал в её голове. Люди вокруг что-то говорили и кричали, но она не понимала их.

«Приди…»

Странный голос прозвучал в голове. По крайней мере, слышать наяву его она не могла.

Внезапная головная боль настигла. Ирия зажала голову руками. Кажется, боль разрывала изнутри. Девушка испытывала отвратное ощущение, словно кто-то проник в её тело.

«Приди ко мне…»

Повинуясь неизвестному порыву, Ирия зашагала прочь. Тело сотрясало в агонии. С трудом перебирая ноги, заворожённая, девушка шла по некому внутреннему зову, словно во сне. Никто из людей не обращал внимания на странное состояние Ирии, а гильдийцы затерялись в толпе. Никто не оставил, не окликнул, не задержал её. Не останавливаясь, волшебница покинула площадь и скрылась в темноте.

Глава 15. Враг во тьме.

Ирия не понимала, почему и зачем вышла из толпы. Она просто шла в неизвестном направлении. Словно что-то вело её туда. Ноги сами несли её, не слушались. Одинокая, она шла по пустым городским улицам, потому что все горожане собрались на площади. Шум толпы, крики, музыка и пение затихли и слышались издали. Никто не одёрнул её. Девушка, сама не ведая, пересекла границу города.

На границе Маг-Питера расстилались зелёные холмы, а дальше открывался тёмный лес. Именно туда Ирия невольно и пошла. Ни единой секунды не останавливаясь. Она скрылась в тёмной чаще.

Если бы Ирия могла, то задумалась бы: зачем она ушла с концерта и почему не может остановиться? Тело шло само, без воли своей хозяйки. Увы, разум покрыло тёмным туманом. Все мысли словно стёрли. Она не могла ни о чём думать. Без разума и воли девушка шла по лесной тропе, ведомая чьим-то неслышимым приказом. Она превратилась в безвольную марионетку в руках кукловода.

Ноги сами привели её в полуразрушенную хижинку. Одинокое старое сооружение на фоне леса выглядело загадочно и зловеще. Старая деревянная покосившая дверь открывала вход, словно приглашая внутрь, куда девушка, всё так же, не по собственной воле, вошла.

Едва переступив порог, она очнулась. Наваждение прошло. Туман рассеялся, и она обрела власть над телом. Ирия поморгала, словно проснувшись от транса, и осмотрела помещение, в котором оказалась. Она не знала это место.

Хижина являлась маленькой и жуткой. В ней было слишком темно, как в глубине пропасти, и очень страшно. В нос ударил мерзкий запах пыли, гнили и крови, из-за чего девушку чуть не стошнило. Холод помещения колол её кожу неприятными иголочками. Кто бы здесь не жил, его давно нет. Помещение было абсолютно пустым. Ни мебели, ни утвари, ни вещи, вообще ничего. Лишь пыль, грязь и паутина заполняли дом.

Вдруг Ирия ощутила на себе из тьмы чей-то острый взгляд. Некто пронзительно смотрел на неё. От его взгляда исходила ледяная злоба, казалось, способная прожечь насквозь…

Внезапно кто-то схватил Ирию за волосы и, дёрнув, швырнул в стену. Девушка вскрикнула, ударившись головой. Она задела что-то острое, на виске появилась царапина, из которой потекла струйка крови. От боли заболела голова.

Морщась от боли, она подняла взгляд на напавшего.

Это была очень красивая девушка. Высокая и стройная. Чёрная одежда подчёркивала изящную талию, упругие бёдра и округлую грудь. Длинные белоснежные волосы спадали на плечи и спину. Они блестели серебром в темноте. Белая, как фарфор, кожа. Высокие скулы, ровный нос и тонкие розовые губы, растянутые в улыбке. Фиолетовые глаза сверкали насмешкой. Она была слишком молода, не старше восемнадцати.

Незнакомка ухмылялась, безумно глядя на жертву. От этого взгляда Ирия почувствовала липкий страх. Она была добычей, загнанной в ловушку хищником.

– Как удачно, что ты зашла. Я как раз тебя ждала.

Ирия судорожно вздохнула. Боль в голове удручала её положение. Она одна, далеко от города и ребят, загнанная в ловушку безумной девицей. Ирия отчаянно искала спасение. К несчастью, напавшая закрыла с собой единственный выход из дома.

– Кто ты такая? – спросила волшебница.

Вместо ответа незнакомка приблизилась к ней почти вплотную и наклонилась, заглядывая в лицо. Ирия увидела в фиолетовой радужке алые искры. Это выглядело завораживающе и пугающе одновременно.

– Какая ты скучная. С той девчонкой было куда веселее, когда я играла с ней.

Ирию прошиб озноб от этих слов. Только сейчас до неё дошло. Белые, как снег, волосы. Красивое лицо. Фиолетовые, полные безумия, глаза. Всё так, как описывала Лера. Сомнений нет!

– Это ты напала на Леру и оставила мне угрозу в моей комнате несколько дней назад? – хрипло спросила Ирия, зажав рану на виске. Под ладонью почувствовалась горячая, неприятная, липкая кровь.

– Да, я.

– Зачем ты это сделала?

– Я всего лишь исполняла приказ Древнего Зла.

– Кто это?

– Ой, что-то я разговорилась, – спохватилась незнакомка. – Я же хотела поиграть с тобой.

Ирия была по-настоящему напугана. Эта сумасшедшая собиралась с ней сделать то же самое, что с Лерой. Нет, нельзя этого допустить! Нужно бежать! Она вскочила на ноги, отскочила в сторону и побежала к выходу. Но девица снова резко поймала её за косу и дёрнула назад. Потеряв равновесие, Ирия упала спиной на пол. Боль отозвалась в лопатках. Сумасшедшая присела на корточки рядом с ней и с той же ненормальной ухмылкой посмотрела на её побледневшее лицо. Она получала удовольствие от такого зрелища.

– Ну и как мне с тобой развлечься? – задала риторический вопрос садистка. Тут она нанесла удар кулаком в живот жертве. Ирия сдавленно вскрикнула, из её глаз выступили слёзы, переполненные болью. – Прекрасное зрелище, – возбуждённо произнесла она. – Только чего-то не хватает. Чего-то красного.

В руках девушки появились два клинка. Ирия в ужасе зажмурила глаза. Она мысленно попрощалась со своей короткой жизнью и приготовилась к боли.

– Довольно, Анна, – остановил сумасшедшую холодный голос. Она остановилась и повернулась на голос. Ирия сделала так же.

Из мрака хижины к ним вышли три человека: два юноши и девушка. К беловолосой девушке, которую звали Анной, обращался юноша, самый высокий и, видимо, самый старший из четверых. На вид ему было больше двадцати лет. Ирия подметила, что он и Анна невероятно похожи друг на друга, как кровные родственники. Молодой человек обладал короткими белыми, как снег, волосами, холодными фиолетовыми глазами и белым равнодушным лицом. Его бледные губы, сжимались в тонкую линию.

Анна расплылась в радостной улыбке.

– Прости, братик, я немного увлекалась, – с самым невинным выражением ответила она. Её слова подтвердили догадку Ирии: Анна и беловолосый юноша – брат и сестра.

– Я много раз говорил тебе быть сдержанной, – холодно ответил старший брат беловолосой садистки.

– Верлор у нас сегодня не в духе, – шутливо подметил двадцатилетний парень с короткими тёмно-каштановыми волосами и тёмно-синими глазами. Задорная улыбка не сходила с его лица. – Верно, Лоретта? – он обратился к хрупкой, тощей и низенькой девушке. Из загадочной четвёрки она выглядела самой слабой. Она обладала чёрными волосами, собранными в две длинные косы, и бездонными тёмно-зелёными глазами, безразличными ко всему. Её болезненно-бледное лицо выражало равнодушие. И девушке было всего лишь семнадцать лет.

– Лаб, не начинай, пожалуйста, – спокойно и как-то устало ответила Лоретта.

– Нам было приказано найти и доставить девчонку. Нельзя её калечить и убивать. Что из этого ты не поняла? – с каждым словом голос Верлора становился всё более и более ледяным.

– Да ладно, немного развлеклась! – отмахнулась Анна, как от какого-то пустяка, но её ответ, похоже, ещё больше рассердил брата.

– Если ты переборщишь, то тебе же отвечать. А я не хочу для тебя наказания.

– Хе-хе, я знаю, братик, – с улыбкой Анна обняла Верлора. – Не сердись, пожалуйста.

– Кто вы такие? – спросила Ирия. Все четверо повернулись к ней. Под пристальным взглядом нескольких пар глаз ей стало страшно. У них всех были холодные глаза. Если Анна являлась сумасшедшей садисткой, то остальные трое выглядели более сдержанными и спокойными, но тоже не внушающие доверия. У всех были разные выражения, но в глазах читалось одно и то же: холодное равнодушие к чужим бедам и боли.

– Опа, а блондиночка-то крепкая! Я подумал, она уже вырубилась от твоих игр, Анна! – усмехнулся Лаб. Его громкий голос пронёсся по пустому помещению.

Лоретта приблизилась к лежащей Ирии и наклонилась. Волшебница встретилась с ней взглядом. Зелёные, глубокие глаза смотрели равнодушно. Из-за сильной бледности Лоретта казалась живым мертвецом. У Ирии закралась мысль, что она неизлечимо больна.

– Кровь надо смыть и закрыть рану на голове, – безразличным голосом сказала Лоретта.

Анна презрительно хмыкнула, подошла и отвела Лоретту в сторону.

– Нечего с ней нежничать. Так принесём, а там пусть решают, что с ней делать! – резко сказала садистка. Она потянула руку к Ирии, собираясь поднять.

В воздухе серебряной молнией пролетел нож. Он срезал прядь волос Анны и вонзился в пол. Девушка на пару секунд замерла в шоке. Она повернула голову и недовольно нахмурилась. То же самое сделали остальные.

– Глупо радоваться мучениям других, – раздался знакомый голос. Ирия подняла голову и увидела на входе хижины Арию Хармони. Но сейчас певица казалась другой. Вместо яркой улыбки на её лице царила холодная и решительная суровость. Серебряный крест сверкнул на лунном свете.

– Кто ты такая, чтобы мешать нам? – зло прошипела Анна. Ей очень не понравилось, что какая-то девица стала препятствием в выполнении их плана.

– Я Ария Хармони – охотница на нечистых, – ответила певица.

– Ха, ещё одна выскочка! – насмешливо усмехнулась Анна. – Брат, можно мне разобраться с ней?

– Да, – коротко ответил Верлор.

Оскалившись, Анна встала в боевую стойку и приготовила клинки. Ария тоже напряглась. Тут в сторону садистки полетели пять серебряных ножей. Анна ловко увернулась от всех пяти лезвий. Ножи с треском вонзились в пол. Ария метнула в противницу ещё несколько ножей. Но Анна своими клинками отбила их невероятной скоростью, и ножи разлетелись в разные стороны. Один чуть не попал в Ирию, но та успела отскочить.

Анна накинулась на Арию, и обе оказались на улице. Анна взмахнула одним клинком, целясь в грудь противницы, но Ария отскочила назад. Она метнула ещё три серебряных ножа. Анна не успела уклониться, одно лезвие царапнуло ей плечо. Теперь садистка действительно обозлилась. Она снова атаковала противницу и принялась ей наносить яростные удары клинками. Ария уворачивалась и блокировала её атаки, но садистке удалось несколько раз её зацепить.

Ирия с трудом поднялась с пола и, держась за рану на голове, побрела к выходу. Но выйти ей не дали. Лаб быстро перехватил её, прижав к себе.

– Куда ты собралась? – насмешливо спросил он.

– Отпусти меня! – Ирия изо всех сил пыталась освободиться.

– Э, нет, нам не велено тебя отпускать, – ехидно улыбнулся Лаб.

– Анна разберётся с помехой. Лаб, свяжи девчонку, – приказал Верлор. От его ледяного голоса по коже Ирии побежали противные мурашки.

Тем временем Анна старалась не просто нокаутировать противницу, а убить. Её клинки серебристыми молниями рассекали воздух. Ария с чудесной ловкостью уклонялась от смертоносных атак. Анна целилась ей в шею или в грудь. Знала, куда целиться, чтобы оборвать жизнь. Однако садистка умело загоняла певицу в ловушку. Ария отступала, прикладывая силы на защиту.

Нога зацепилась за корень. Ария споткнулась и навалилась назад.

– Попалась! – оскалилась Анна и замахнулась на противницу клинком, намереваясь перерезать глотку. Но Ария ловко отклонила голову назад. Лезвие пролетело прямо перед её лицом, лишь разрезав воздух. Анна зло цокнула.

Ария выхватила из потайного кармана серебряный нож и метнула его в противницу. Анна легко уклонилась. Обе противницы сражались на равных силах. Предположить, кто победит, было невозможно.

Ирия, не давая Лабу обездвижить себя, изо всех сил наступила ему на ногу. Не ожидавший такого юноша её выпустил из захвата.

– Остановитесь! – закричала Ирия. Но девушки её не слышали и продолжили бой.

Вдруг вспыхнуло алое пламя, что заставило противниц прервать бой. Все удивлённо перевели взгляды в одну сторону.

– Кому сказали остановиться? – на лесной опушке появился Азиан. А за ним Мэрлина и остальные гильдийцы. Они искали Ирию, которая внезапно исчезла с праздника. Сначала они ничего не замечали, но когда Ария Хармони быстро закончила концерт и сбежала, гильдийцы обнаружили пропажу Ирии и бросились на её поиски. Острый нюх Азиана помог найти слабый след Ирии и привёл их к заброшенной лесной избушке.

Верлор сдвинулся с места, собираясь схватить Ирию, но Азиан действовал быстрее. Дорогу парню преградил лисий огонь. Верлор зло сузил глаза, что-то негромко произнёс и повёл рукой. Алое пламя покрыл снежный покров. Из-за растаявшего снега на полу образовалась лужа, поднялся плотный слой пара. Огонь потух. Однако Азиан не успел настигнуть Ирии, потому что внезапно ему в глаза ударил яркий свет.

Ирию укутал очень яркий свет, из-за чего всем пришлось прикрыть глаза, чтобы не ослепнуть. Когда он рассеялся, Ирия изменилась. За её спиной появился красный плащ. В верхней половине он окутывал запястья и выглядел в целом как пиджак, но в нижней был юбкой. Чёрный доспех скрывал девичью грудь и бёдра, а на ногах у неё были сапоги. Радужка глаз из голубого цвета превратилась в янтарный. Азиан почувствовал что-то странное в новом образе девушки.

Ирия окинула всех холодным, пронизывающим взглядом янтарных глаз. Этот взгляд не принадлежал доброй и наивной девушке.

– Враги, – произнесла Ирия, её голос стал немного низким и взрослым. Она вытянула руки, и в них появились два кинжала: один чёрный, второй – белый.

– Кажется, пришло время веселья, – улыбнулся Лаб и достал свой меч из ножен. Анна повторила его действия, позабыв об Арии, и они вместе побежали на преобразившуюся Ирию. Но девушка подпрыгнула, уворачиваясь от их атак, и сама нанесла им удар. Чёрным клинком она отбила выпад Лаба, белым – Анну.

Лоретта, увидев это, решила тоже атаковать, но её остановил Верлор, схватив за плечо:

– Не рискуй.

Ирия улыбнулась. Эта улыбка была совершенно незнакома гильдийцам.

– Убирайтесь, – приказала она врагам.

– Да как ты… – оскалившись, Анна собралась снова атаковать её, но холодный голос Верлора остановил её:

– Нет, Анна, уходим.

Верлор снова повёл рукой. В воздухе образовалась воронка чёрного цвета. В эту же воронку прыгнула Лоретта, исчезнув во мраке. За ней быстро последовали Анна и Лаб. А последним в портал вошёл Верлор, напоследок кинув ледяной взгляд на гильдийцев. Лишь после исчезновения таинственных врагов они смогли успокоиться.

Только тогда Джесси обратила внимания на Арию и от изумления чуть не упала. К счастью, Фрай подхватил напарницу. От шока девушка даже дар речи потеряла, только открывала и закрывала рот, как рыба, брошенная на сушу.

– Вот тебе и знаменитая певица, – подытожила Рейя, сложив руки на груди, и повернулась к спокойной Арии. – Кто ты такая на самом деле?

– Я потомственная охотница на нечисть, – ответила та. – Карьера певицы – моё прикрытие и хобби. Я почувствовала тёмную ауру из леса, подумала, что там затаилось зло, и поспешила туда. Предчувствие привело меня к этой хижине.

– Я рада, что в мире существуют такие люди, – подала голос Ирия. – Простите, что прерываю вас, но мне нужно вам всем кое-что сообщить, – девушка сделала паузу, а потом загадочно сказала: – Древнее Зло начала действовать.

– О чём ты? И кто ты такая? У Ирии Лайтс не такие глаза и одежда тоже! – резко повернулась к ней Рейя. Ей не нравилось всё то, что происходило сейчас.

– Моё имя, думаю, каждый знает. Я – Вселенна, богиня мироздания.

На лицах гильдийцев отразилось сильное удивление. Богиня в теле Ирии ухмыльнулась. Видимо, их удивление позабавило её.

Отойдя от шока, Мэрлина приблизилась к Вселенне и почтительно поклонилась. Она много слышала о богине мироздания и сестре Всевышнего, повелителя мира, но никогда не думала встретиться с ней лично. Легенды гласили, Вселенна – очень суровая богиня, к врагам жестока и смертоносна. Поэтому следовало оказать должное уважение, чтобы не попасть под немилость богини.

– Моё почтение, госпожа Вселенна. Мы польщены вашему появлению и благодарны за помощь, – сказала Мэрлина, не отводя взгляда от жёлтых глаз. Вселенна довольно улыбнулась и жестом велела поклонившейся женщине распрямиться.

– Довольно представлений. Я обязана рассказать нечто очень важное.

– Почему вы заняли тело Ирии? – прямо спросила Мэрлина.

– Эх, – тяжело вздохнула Вселенна, закатив глаза, – что ж, придётся вам всё объяснять, – она сложила руки на груди. – Начну с Древнего Зла… – богиня помолчала, будто пытаясь подобрать нужные слова, а затем заговорила мрачным тоном: – Древнее Зло – это самое древнее, злое, тёмное существо, появившееся с самого начала существования мира. Как оно выглядит, никто не знает. Неизвестны и её намерения. Она бессмертна, так как живёт до сих пор.

– Древнее Зло? Какое странное имя, правда? – неуверенно улыбнулся Фрай. Он пытался так разрядить напряжённую обстановку, но получилось не очень.

– Я без понятия, кто дал ей такое имя. Кто-то другой или она сама, – пожала плечами Вселенна. – Теперь мы перешли к основе. Несколько веков назад я сражалась с Древним Злом. Увы, я проиграла. Она разделила мои тело и душу. Перед вами – душа богини в теле девушки. А моё тело спрятано. Даже я не знаю, где оно. Без него я бессильна. Мне нужно, чтобы вы отыскали его.

– Зачем нам это делать? В чём нам выгода с этого? – с подозрением спросила Рейя.

Вселенна посмотрела на неё и холодно усмехнулась.

– Я помогу вам. Чтобы вернуть прежнюю мощь, мне необходимо вернуть тело. За столько столетий я так и не смогла его отыскать.

– Тебе сколько лет-то? – нагло прервал её Азиан.

– Не дерзи мне, лис, – хмыкнула богиня. – Ты знаешь, что неприлично у девушки спрашивать возраст? Но если тебе так интересно… – она сделала маленькую паузу. – Мне двенадцать тысяч.

– Сколько?! – Фрай от шока не удержался на ногах, и они с Джесси свалились на землю. Мэрлина сдержанно кашлянула, удерживая шок.

– Я рассказала всё, – сказала Вселенна. – Найдите моё тело. И помните, Древнее Зло следит за вами…

С такими словами богиня отпустила Ирию. Девушка без сознания упала в руки Мэрлины. Видимо, вселение Вселенны лишило волшебницу сил. Мэрлина бережно передала бесчувственную девушку в руки Азиана и сказала осторожно нести до гильдии.

Все отправились обратно в Маг-Питер.

Мэрлина заметила, как Азиан переменился. Его красивое лицо побледнело. Пушистый хвост нервно метался. На это никто не обратил внимания, кроме неё. Женщине поведение лиса показалось странным. Возможно, тёмное прошлое Азиана как-то связано с Древним Злом. Кто знает.

– Значит, они теперь знают, – хмыкнула девушка. Она наклонилась к шахматной доске, которая, благодаря магии левитации, держалась в воздухе перед ней. Девушка взяла фигурку чёрного коня и переставила её на другую клетку.

– Госпожа, когда мы будем действовать? – спросил мужчина, скрывавшийся во мраке тёмной комнаты.

– Главное – терпение, – ответила девушка. Она взяла и подняла на уровень своего лица фигурку чёрного короля. – Хватит ли им сил, чтобы противостоять мне? Я-то постараюсь добиться их проигрыша. Что ж, наша игра началась…

Глава 16. Охотница на нечисть.

Ирия проснулась. Сознание ещё не полностью восстановилось. Осмотревшись по сторонам, девушка с облегчением поняла, что лежит на своей кровати в собственной комнате. Воспоминания постепенно вернулись, она вспомнила всё, что произошло вчера на празднике. Конец напоминал ночной кошмар, но почему-то девушке казалось, что это был никакой не сон. Голова отдавалась тяжестью и болью. Морщась, волшебница встала с кровати и пошла в ванную, приводить себя в порядок.

Придя в столовую, откуда исходил приятный запах еды, Ирия увидела согильдийцев в полном составе. Ничего не изменилось, что радовало.

– Доброе утро, – со светлой улыбкой приветствовала всех девушка и села за стол. Некоторые ответили ей теми же словами. От аромата горячего завтрака пробудился голод.

Пока подопечные завтракали, Мэрлина пила чай и не сводила глаз с Ирии. Девушка почувствовала это и поняла, что глава хотела что-то ей сказать. Она подняла лицо, и их глаза встретились. Мэрлина опустила чашку на блюдце и спокойным голосом спросила:

– Ирия, ты ничего не помнишь о вчерашнем?

За столом повисла тишина. Все перевели взгляды на Мэрлину и Ирию.

Девушка отложила ложку, поскольку её пальцы дрогнули – как бы ни уронить. Воспоминания мощным вихрем вернулись ей в голову. В подробностях она вспомнила вчерашний вечер. Сначала замечательный праздник, принёсший доселе неведанное счастье, а потом страшный голос в голове, странные люди и вселение богини и её просьба. Хоть Вселенна заняла её тело, Ирия не потеряла сознания: она всё видела и слышала.

– Думаю, госпожа Вселенна специально не дала твоему сознанию исчезнуть потому, что хотела, чтобы ты всё знала, – предположила Мэрлина. – Ты всё слышала, что она рассказала?

– Каждое слово, – кивнула Ирия. Когда она услышала о некоем существе по имени Древнее Зло, то сразу вспомнила свой страшный сон, где таинственное чудовище во тьме пыталось схватить её. Даже воспоминание о нём вызывало у девушки озноб и противное чувство страха. Неужели то чудовище из сна и есть Древнее Зло? Это было невероятное предположение, но других объяснений Ирия не находила.

– Тогда кем были те четверо? Двое из них, как я понял, приходятся друг другу братом и сестрой, – задумчиво произнёс Ланс.

– Это те самые молодой человек и девица с белыми волосами? – неожиданно холодным голосом уточнила Рейя. Все перевели взгляды на неё. Гильдийцы почувствовали, как атмосфера в столовой моментально потяжелела. Рейя подняла на всех тяжёлый взгляд, который пробрал всех.

– Что-то случилось? Ты знаешь о них? – обеспокоенно спросила Лера.

– Помнишь девицу, напавшую на тебя в комнате Ирии? Судя по описанию, это была та самая девушка, с которой боролась Ария Хармони. И это именно та девица, которая натравила на Лина Акуму больше года назад.

Слова воительницы изрядно удивили всех. Гильдийцы переглядывались между собой, не зная, что сказать. Мэрлина быстро отошла от удивления и мягко спросила:

– Рейя, почему ты раньше этого не говорила?

Рейя опустила глаза. Никто не видел, как она сжала руки в кулаки под столом.

– Я не знала, кто эта девушка и чего она добавилась. Единственное, что мне ясно, это то, что она – сумасшедшая убийца, которой доставляет удовольствие смерть и страдания других. А то, что она сотворила с Лерой, подтверждает это!

Лера сжалась. Румянец покинул её милое личико, сделав его бледным и напуганным. Целительница вспомнила тот ужас, которой ей довелось пережить несколько дней назад. Она не хотела ничего вспоминать об этом дне, но подробности, как назло, упорно не покидали память.

– Однажды я отомщу этой твари за Лина и Леру, – металлическим голосом заявила Рейя. – Она сполна заплатит за всё!

– Рейя! – холодный и строгий голос Мэрлины заставил всех вздрогнуть, а Рейю остыть. – Помнишь один из законов гильдии? Мы никого не убиваем. Лишение жизни – это самое страшное преступление, в первую очередь, против собственной совести. Нет, я не защищаю преступников. Те молодые люди, без сомнения, являются таковыми. Но не позволяй гневу и жажде мести затопить твою душу. Не становись такой же, как те люди. За любым преступлением последует наказание. И вам, ребята, стоит это помнить.

После её слов в столовой опять повисло молчание. Каждый обдумывал услышанное. Теперь гильдийцы понимали, что у них появились враги. Нужно держать ухо востро и не забывать об осторожности. А Ирию не покидало неприятное чувство, словно она не может разгадать очень важную тайну, от которой, кажется, зависели их жизни. Она не сомневалась: всё это прочно связано с ней. Но оставалось столько вопросов… От долгих размышлений голова начала кружиться. Ирия совсем забыла о завтраке.

– Эх, жаль, мы так и не исполнили свой главный план на вчерашний праздник! – громко заявил Фрай, обращаясь к Джесси. Девушка согласно покивала.

– Так вы планировали что-то устроить на празднике? – Ланс сердито повернулся к ним.

– Чего ты кипятишься, Ланс? Мы же ничего не сделали, – примирительно улыбнулась Джесси.

– Но планировали.

– У тебя нет доказательств! Взрыва нет – нет дела! – парировал Фрай.

– Вы опять пронесли разноцветный огонь?

– Да брось, Ланс, ничего же не произошло! – отмахнулась Джесси.

Ланс безнадёжно покачал головой и посмотрел на Мэрлину в надежде на поддержку. Увы, глава ничем помочь не могла, что подтвердил её тяжёлый вздох. Она прекрасно понимала, что извечных напарников-шутников ничто не остановит и не заставит пересмотреть взгляды на жизнь. Какое бы суровое наказание их не ожидало, Фрай и Джесси всегда придумывали различные розыгрыши и были готовы воплощать их в жизнь.

Внезапно раздался стук во входную дверь. Пауза. Стук повторился. Гильдийцы удивлённо переглянулись. Никто никого не ждал. Кого это принесло в такую рань?

Азиан пошёл открывать дверь. Все слышали, как хлопнула дверь, но не последовало никаких слов. Азиан вернулся в столовую вместе с гостьей. Каково же было удивление гильдийев, когда они увидели Арию Хармони. Джесси чуть не завизжала от восторга, но удержалась. Фрай и Ланс на всякий случай положили руки ей на плечи, чтобы удержать её на месте. Девушка подавляла те энергию и радость, что сейчас бурлили в ней.

– Доброе утро. Простите за вторжение, – поздоровалась Ария.

– Добро пожаловать, – с доброжелательной улыбкой приветствовала её Мэрлина. – Проходи, садись. Чаю?

– Благодарю, – кивнула певица. Она грациозно подошла к столу, изящно опустилась на свободный стул и с благодарным кивком приняла у Мэрлины чашку с чаем. Все неотрывно наблюдали за гостьей.

– Итак, что привело тебя к нам? – спросила Мэрлина.

Ария отпила чаю и заговорила:

– Как сказала вчера, я являюсь охотницей на нечисть. Я путешествую по миру, пою для людей, принося радость, и уничтожаю монстров. Род Хармони занимается этим «ремеслом» несколько столетий, из поколения в поколение. Думаю, вам это знакомо?

– Да, мы выполняем похожие задания. Бывает, людям не даёт покоя всякая нечисть, и тогда мы устраняем её, – кивнула Мэрлина.

– До меня дошли слухи, что в Маг-Питере поселилась ночная кровопийца. Из всей информации, что мне удалось собрать, стало ясно, что это может быть вампир.

Гильдийцы одновременно побледнели. Только одна Мэрлина не удивилась такому открытию.

– Я так и думала. Всё указывало на то, что кровопийцей является не какой-то сумасшедший, а настоящий вампир. Значит, ты и есть тот самый охотник, которому поручили разобраться с ней?

– Да, – кивнула Ария. – Вчера, когда почувствовала опасность, я подумала, что это та самая вампирша, но ошиблась. Я не покину город, пока не разберусь с ней окончательно. Это не в моих принципах.

– Похвально. Но почему ты решила обратиться к нам?

– Я много наслышана о вампирах, но никогда не боролась с ними. Неизвестно, насколько они сильны и опасны. В одиночку встречаться даже с одним вампиром – это идти на свой страх и риск. Поэтому я решила обратиться к вам. Если её не поймать, то она выпьет кровь у всех жителей города. Поэтому я прошу у вас помощи, чтобы поймать вампиршу.

Гильдийцы внимательно слушали каждое слово и не отрывали взглядов от главы – они ждали её решения.

– Мы тоже никогда не сталкивались с вампирами. Но всё когда-то бывает впервые, – Мэрлина задумчиво опустила глаза на столешницу и постучала пальцами. – Если вампирша сильного ранга, то это усложняет задачу. Есть какие-нибудь идеи?

– Надо сделать ловушку, – подал голос Азиан. – Нужно собрать то, что вампиры не переносят. Также дать приманку. Когда вампирша придёт, мы обезвредим её и схватим.

– Хорошая мысль, – похвалила лиса Мэрлина. – Всё-таки и в твою ушастую голову приходят хорошие идеи, – женщина приложила к голове руки, изображая ушки. Джесси и Фрай засмеялись. Остальные улыбнулись, сдерживая смех. Азиан смущённо отвёл глаза, как на секунду показалось Ирии.

– А что насчёт ловушки? – спросила Рейя.

– Лиам достанет очищающую траву и чеснок, – вернув серьёзный вид, заговорила Мэрлина. – Не помешает ещё чистая вода. Я её раздобуду. Ланс использует свои магические нити, чтобы связать вампиршу. А насчёт приманки… Раз вампир – женщина, то, вероятно, будет пить кровь мужчины.

Мэрлина взглянула на Фрая. Все остальные тоже перевели взгляды на него. Парень понял их значение и хотел быстрее удалиться, но опоздал. Ланс успел схватить его руку и с силой посадил обратно на стул.

– Фрай, мы с Лиамом будем заняты, – пояснил Ланс, – Азиан и Винсент нелюди, ведь вампиры любят человеческую кровь, а девушки не годятся. Поэтому ты один должен исполнить роль приманки.

– Если я умру, то похороните меня достойно, – молвил бедняга.

– Не неси чушь! – крикнул на него маг. – Мы не допустим твоей смерти!

– Значит, определились, – сказала Мэрлина. – Начнём миссию ночью.

Глава 17. Охота на вампира.

Ночь. Повсюду мрак и тьма. Одна лишь Луна освещала город. Горожане уже давно сидели в своих домах, наслаждаясь царством Морфея. Дул ветер, из-за которого ветви старых деревьев скрипели. Где-то вдалеке прокаркал ворон. Всё это выглядело как затишье перед бурей.

Фрай, ёжась, шёл через тёмные улицы. Ланс предупредил его, что остальные будут незаметно наблюдать за ним, чтобы в нужный момент поймать вампиршу, но от этой мысли парню лучше не становилось. Всё-таки страшно представить, как острые вампирские клыки вонзятся в шею. Пытаясь бороться со страхом, Фрай продолжил идти, оглядываясь по сторонам и вздрагивая от каждого шороха.

Конечно, гильдийцы, согласно плану, разделились. Группа из Ланса, Рейи, Ирии, Леры, Винсента и Арии следовала за «приманкой». Они специально держались на расстоянии, чтобы не спугнуть вампиршу, когда она появится.

– Эм… Госпожа вампир, – дрожащим голосом позвал Фрай, – я пришёл с миром, выходите!

– Ох, лишь бы он не сорвал дело, – вздохнул Ланс.

– Если он это сделает, то вместо вампирши его убью я, – тихо и угрожающе процедила Рейя.

Ирия взглянула на них и перевела взгляд на остальных. Она волновалась и не могла скрыть это. Лера выглядывала не лучше – вся дрожала как осиновый лист, и Ланс пытался её успокоить. Ария думала о чём-то своём. Она выглядела отстранённой. А Винсент, судя по его выражению лица, испытывал скуку. Обстановка веяла напряжением и страхом. Темнота и холод усугубляли ситуацию.

Напряжение нарушил крест Арии. Его рубин засиял алым светом. Гильдийцы уставились на хозяйку креста. Ария дотронулась до креста, немедленно закрыв яркую вспышку камня, и тихо прошептала: «она рядом».

В это время Фрай продолжал идти. Вдруг парень остановился, почувствовав на себе пристальный взгляд. Он не смел оборачиваться. Но взгляд сверлил его, словно проникая во внутрь. Внутренности будто свернуло узлом. Пересилив страх, Фрай увидел перед собой силуэт. Силуэт был невысоким, но это не облегчало ситуацию. Слабый лунный свет не падал на то место, где прятался неизвестный. На секунду Фраю показалось, как в темноте блеснули красные глаза. А когда наблюдатель вышел из темноты на лунный свет, парень вообще замер, забыв обо всём, и приоткрыл рот.

Перед ним предстала красивая, высокая, стройная девушка девятнадцати лет. Её длинные прямые белые волосы, сливающиеся с лунным светом, спадали ниже поясницы. Кроваво-красные глаза хищно сверкали. Вид девушки был необычным: чёрная короткая юбка закрывала широкие бёдра, стройные ноги были обуты в высокие сапоги с низким каблуком, белоснежная шёлковая рубашка девушки выделяла её очень высокую и пышную грудь, учитывая, что две верхние пуговицы были расстёгнуты, открывая ключицы.

Красавица словно вынырнула из темноты. Её белая кожа сияла. Девушка воплощала собой ночное светило. Она была прекрасная и одновременно пугающая. Красные глаза глядели плотоядно, словно юноша являлся для неё аппетитным блюдом.

Но Фрай обратил внимание на большую грудь красавицы. От такого зрелища у парня стукнуло в груди. Кровь закипела в жилах. Девушка заметила его взгляд, и в её красных глазах сверкнул злой огонь.

– На что ты уставился, истукан белобрысый? – голос девушки был немного низким с бархатными нотками. Но сейчас в нём звучала злость.

– Э-э… Привет, как дела? – сказал Фрай первое, что ему пришло в голову, с трудом оторвав взор от пышной груди незнакомки.

Ланс хлопнул себя ладонью по лбу, а Рейя сердито скрестила руки.

– Дела-то хорошие, потому что добыча сама ко мне пришла, – ответила девушка, неожиданно широко улыбнувшись. Вот только её улыбка походила на оскал, в котором сверкнули длинные, острые, белые клыки.

Фрай не успел ничего сообразить, как оказался прижат к кирпичной стене одного дома. Руки девушки держали парня с невероятной силой. Вампирша ухмыльнулась и наклонилась к его шее. Она приоткрыла рот, обнажив клыки. В следующий миг Фрай почувствовал на шее резкую боль. Из глубокой раны потёк ручеёк крови, которую вампирша принялась с жадностью пить. Парень захрипел, не в состоянии пошевелиться.

– Пора! – воскликнула Ария. Она достала свои серебряные ножи и выбежала из укрытия. За ней последовала Рейя. Вампирша отпустила Фрая и отскочила, уворачиваясь от летящего в неё серебряного ножа. На короткий миг на её лице мелькнуло удивление. Лера отвела бледного Фрая подальше, чтобы перевязать ему рану.

Вампирша побежала прочь.

– Стой! – крикнула ей Ария. Она и Рейя погнались за ней. Гильдийцы последовали за ними, оставив Фрая на попечении Леры.

– Они справятся? – спросила Ирия.

– Надеюсь, – ответил Ланс. – Главное придерживаться плана.

Вампирша бежала слишком быстро. В темноте она видела как днём. Гнавшиеся за ней девушки отставали. Вампирша бросила взгляд через плечо и ухмыльнулась. Им её не догнать!

Вдруг дорогу вампирше перекрыл выросший силуэт. Она резко остановилась.

– Куда ты так торопишься? – ехидно осведомился Азиан.

Вампирша сжала руки в кулаки и оскалилась.

– Уйди с дороги, – спокойно приказала она.

Азиан напал на неё. Демон попытался поймать её, но вампирша уклонилась влево и побежала в сторону. Ей дорогу преградила Джесси. Девушка-коса подставила подножку. Вампирша, словно предвидев это, увернулась, схватила Джесси за ворот и отшвырнула. Джесси с вскриком упала на кучу хлама, чудом ничего не сломав. Азиан попытался поймать вампиршу за шкирку. Но она перехватила его руку и отбросила. Девушка попыталась вывернуть демону запястье, однако оплошала: Азиан подставил подножку и свалил вампиршу с ног. Он сел на вампиршу и завёл её руки за спину, чтобы удержать на месте.

– Азиан, держи её! – прозвучал голос Рейи. Остальные уже бежали сюда.

Вдруг вампирша изловчилась и укусила Азиана за руку. Демон, зашипев от боли, отпустил её. Вампирша освободилась, оттолкнула лиса и побежала прочь.

Ария кинула нож. Серебряной молнией лезвие пролетело мимо цели, но успело задеть плечо.

Вампирша зашипела от боли, но бег не прекратила.

Азиан быстро нагнал беглянку. Кровоточащая рана, оставленная клыками вампирши, зажила. Лис поймал её за локоть. Вампирша нанесла удар ногой ему в живот. Воспользовавшись её заминкой, Рейя атаковала мечом. Вампирша уклонилась и чётким ударом выбила клинок из рук воительницы.

Джесси и Ария напали на вампиршу с разных сторон. Она уклонилась от атаки охотницы, а Джесси схватила за руку, перекинула через плечо и швырнула на землю. Не дожидаясь нового нападения, вампирша понеслась прочь дальше. Она запрыгнула на подоконник, а с него – на крышу невысокого дома. Там и скрылась.

Вампирша уже подумала, что удалось сбежать от погони, как вдруг на неё обрушился сильный ледяной ветер. Она закрыла лицо руками. Глаза защипало от холода. Когда ветер исчез, вампирша открыла глаза и удивлённо осмотрелась. Откуда взялся ветер, если пару секунд назад его не было?

– Стоять! – раздался знакомый голос сзади. Вампирша обернулась назад. Тот самый ушастый демон стоял на краю крыши. – Не уйдёшь!

Вампирша досадно цокнула.

– Что вам от меня надо?

– Ты же несколько ночей подряд нападала на горожан и пила их кровь. Думаешь, это сойдёт тебе с рук? – Азиан начал медленно приближаться к ней. Он напоминал хищника, крадущегося к добыче.

– С каких пор демоны помогают охотникам на нечисть? – вампирша оставалась непоколебимо спокойной.

– С таких, как одна кровопийца напала на нашего товарища.

– Пф, как благородно. Я думала, что демонам это не свойственно.

– Ты вроде бы убегать собиралась. Или передумала? – усмехнулся лис. – Я тебя всё равно поймаю.

– Посмотрим, воротник.

Вампирша напала на демона сбоку, за долю секунды оказавшись рядом с ним. Азиан блокировал удар рукой. Противники наносили град ударов друг другу. Азиан удачно блокировал все выпады вампирши и наносил собственные. Девушка ловко уклонялась от демонических атак. С её скоростью не мог сравниться ни один человек.

Она прыгнула ему на грудь и вонзила клыки ему в плечо. Азиан зарычал, отцепил вампиршу и отбросил. Она чуть не свалилась с крыши, но демон предотвратил падение, поймав её за талию и закинув себе на плечо. На пару секунд вампирша от шока не шевелилась, а потом, словно очнувшись, принялась колотить его по спине и требовать отпустить её.

Не обращая внимания на сопротивляющуюся вампиршу, Азиан спрыгнул с крыши, мягко приземлился на ноги и отпустил её. Не успела та даже подняться, как её тело опутали серебристые нити. Девушка изо всех сил сопротивлялась и дёргалась, но тонкие блестящие нити оказались удивительно крепкими.

Гильдийцы уже ждали их внизу.

– Еле успели, – выдохнул Ланс.

– Отпустите меня! – вампирша не прекращала вырываться из крепких связей и хватки демона.

– Где Лиам со своей «настойкой»? – раздражённо спросил Азиан. Брыкающаяся ноша на плече крайне разозлила его.

– Вот она! Только что закончил! – появился Лиам, держа в руке стеклянную бутылочку с ядовито-зелёной жидкостью. Как только он откупорил крышку, ноздри резанул сильный запах чеснока. Азиан сморщился и зажал свободной рукой нос. Запах был такой сильный, что у лиса закружилась голова. Лиам поднёс «настойку» к лицу вампирши, которая зло рычала на него. Через несколько секунд она потеряла сознание.

– Ну вот, охота завершена, – из темноты вышла Мэрлина. Именно она, скрываясь в мрачных улицах, призвала мощный ветер, который затормозил вампиршу и помог Азиану догнать её.

– Ещё нет. Нужно решить, что с ней делать, – сказала Ария. В руке она уже держала серебряный нож.

– Давайте вернёмся в гильдию и там всё решим, – предложила Мэрлина. Ария неохотно убрала оружие, выражая так согласие.

– Ну и что вы со мной собираетесь делать? – спросила вампирша, смотря на всех гордым взглядом. Она сидела на стуле, закинув одну ногу на другую и сложив руки на пышной груди. Лера с завистью посмотрела на пышный бюст красавицы-вампирши.

Когда все выполнили миссию и вернулись в гильдию, вампирша быстро пришла в сознание и потребовала, чтобы её освободили от пут. Мэрлина приказала Лансу развязать её. Сейчас все находились в большой гостиной. Ирия и Азиан сидели рядом с Мэрлиной на диване. Фрай сидел в кресле и, держась за забинтованную шею, тихо стонал. Лера сердито смотрела на блондина и угрюмо молчала. Рейя, Ланс, Джесси и Лиам сидели на другом диване и смотрели то на Мэрлину, то на вампиршу. Ария стояла у окна и не отводила взгляда от вампирши. На всякий случай она держала наготове оружие.

– Для начала скажи своё имя, – сказала Мэрлина. Она говорила мягко и спокойно, смотря прямо в красные глаза оппонентки.

– Азуса, – холодно ответила вампирша.

– Почему ты оказалась в Маг-Питере? – продолжила допрос глава.

– Это не ваше дело, – грубо ответила девушка.

Азиан зарычал. Эта вампирша его бесила. Остальные начали нервничать, но Мэрлина сохраняла спокойствие.

– Понимаю. Но ты бы не стала просто так нападать на горожан, если бы не нуждалась в пище, верно? Ещё ты появилась в Маг-Питере совсем недавно. Вероятно, ты собиралась этой ночью сбежать в другое поселение. Ты нигде не живёшь, одинока и постоянно нуждаешься в еде, хотя, как мне известно, вампиры живут семьями и кланами.

На лице Азусы мелькнула целая гамма чувств: от удивления до печали. Она смотрела пристально, ища подвоха или провокации. Но Мэрлина непоколебимо смотрела на вампиршу и нисколько не боялась возможного нападения. Азуса вернула себе спокойствие и заговорила мягче:

– Я сбежала из дома. Семья не разделяла мои представления о жизни, поэтому я решила больше не иметь с ней ничего общего и пустилась в бега. Да, я пью кровь людей. Но поймите, мне нужно пить либо кровь, либо томатный сок, чтобы не ослабеть от голода. От голода вампиры не умирают, но изрядно слабеют и почти не могут двигаться.

– Из-за этого ты и попалась! – не выдержал Азиан. – Тебе пора садиться на диету!

– Заткнись, воротник! – оскалилась Азуса. Её длинные клыки блеснули на свету. – Ты не победил меня, хотя не хило потрепал.

– Успокойтесь, – строгий голос Мэрлины остановил ненужный спор. – Азуса, – женщина повернулась к вампирше, – я предлагаю тебе вступить в гильдию «Лайт-Дарк».

Все удивлённо посмотрели на главу.

– Мэрлина, ты это серьёзно? – обрёл первым дар речи Азиан.

– Вполне, – согласно кивнула женщина.

– Да вы что, все с ума сошли?! Это же уму непостижимо! – вспылил Азиан. Демон вскочил с дивана и быстрым шагом вышел из комнаты. Остальные посмотрели ему вслед. Мэрлина тяжело вздохнула. Вот непутёвый лис.

– Я готова вступить в вашу гильдию, – сказала Азуса, – но мне нужна пища. Я не хочу нападать на людей, но голод может свести меня с ума.

– Ничего, я об этом позабочусь. Томатный сок легко выжать из плодов, а кровь животных можно покупать у мясников. Ария, ты что думаешь? – спросила Мэрлина у охотницы, которая всё это время стояла у окна и слушала весь разговор.

– Я вам доверяю, госпожа Мэрлина. Поэтому согласна с вашим решением, – ответила Ария.

– Хорошо, – Мэрлина встала с дивана и пригладила складки на платье, – а сейчас можем расходиться и отдыхать до завтрашнего дня. Азуса, иди за мной, я познакомлю тебя с гильдией.

Азуса кивнула, встала и ушла за главой. Лера проводила Арию к двери. Гильдийцы разошлись по комнатам и завалились спать. После тяжёлой ночи все хотели только одного – спать.

Азиан лежал на своей кровати в своей тёмной комнате. Парню хотелось побыть одному, подальше от других, и остудить злость. Вдруг в груди, в районе сердца, вспыхнула резкая боль. Азиан зашипел и схватился за больное место. Снова началось!

– Опять ты?! – прорычал Азиан.

– Что такое, ты не рад? – съехидничал голос в голове демона. – Ты одинок, и мне можно с тобой говорить.

– Нам не о чем говорить!

– Разве? А тот поцелуй с девчонкой разве не интересная тема?

Азиан вздрогнул. Его уши прижались к голове, а хвост задёргался. Лису вспомнился тот вечер, когда он сам поцеловал Ирию. Он до сих пор помнил вкус её губ. Они были мягкими, нежными, сладкими. Конечно, Азиан за свою длинную жизнь не раз целовался, но с Ирией ощущения были совсем иными. Он признавал, что ему понравилось. Демон сам не заметил, как начал привязываться к светловолосой девушке.

– Похоже, я прав, – продолжал голос. – Эта девочка дорога тебе. Хочешь, чтобы с ней произошло то же, что с другой?

– Это всё в прошлом, – неуверенно ответил Азиан.

– Хм, но я-то до сих пор живу в тебе, – ухмыльнулся голос. – И я, и наше прошлое останемся с тобой. Печать сломается, помни об этом…

Лера вошла в лечебную комнату, неся в руках стопку целебную трав. Фрай сидел на кровати. Увидев девушку, парень ей улыбнулся. Лера сердито нахмурилась и отвернулась от него, став разбирать травы.

– На что ты злишься? – спросил Фрай.

Девушка застыла, но ничего не ответила. Она повернулась к блондину. В карих глазах, помимо злости, плескалась глубокая печаль. Парень удивился.

– Ты так смотрел на вампиршу, – произнесла Лера. – Она ведь красивее и сексуальнее, чем я. У неё вон какая грудь, а у меня вообще её нет, так?

– Ну, это верно. Но ты, в отличие от неё, не станешь пить у меня кровь, – улыбнулся Фрай.

Лера обиженно поджала губы.

– Подойди ко мне.

Девушка, словно под гипнозом синих глаз, подошла к парню. Фрай неожиданно взял её за руку и наклонил ближе к себе. В следующее мгновение парень нежно поцеловал в щёку. Лера тут же отпрянула. На её щеках появился пунцовый цвет. Таково она не ожидала.

– Понравилось? – с довольной улыбкой спросил Фрай.

– Дурак! – воскликнула Лера и выбежала из комнаты.

Глава 18. Затишье перед бурей.

Ирия оказалась во тьме. Девушка огляделась. Всюду так темно – хоть глаз выколи. Она сжалась: всё напоминало о том кошмаре. Может, она снова в нём. Она жаждала выбраться, спастись из этого мрака. Она бежала что есть сил. Странно, ноги ощущали твёрдую поверхность, хотя ни земли, ни пола не было. Она не видела, куда бежит. Ноги сами несли её. Наконец девушка остановилась.

Выхода не было, сколько она ни пыталась его найти. На неё навалились печаль, холод, одиночество, отчаяние. Ирия медленно отдавалась тьме, погружаясь в неё, как в воду…

– Ты снова сдаёшься? – раздался в пространстве голос. Знакомый. Ирия ещё раз огляделась по сторонам, но никого не увидела. Однако она почувствовала рядом чьё-то присутствие. – Тебе не надо бояться, – снова послышался тот же голос. – Я всегда буду рядом с тобой.

– Вселенна? – догадалась Ирия и успокоилась. – Как хорошо, что это ты.

– А ты ожидала кого-то другого?

Ирия всматривалась в темноту. Ничего не видно. Единственным утешением служил голос Вселенны. Девушка чувствовала её присутствие. Невидимая богиня словно оберегала её от страшной опасности, что скрывалась во мраке.

– Скажите, Вселенна, это ты подсказала мне выбраться из того кошмара? – спросила Ирия. Богиня поняла её.

– Да, – ответила она. – Древнее Зло воспользовалась твоим подвешенным духовным состоянием из-за нападения на Леру и проникла в твоё сознание. Мои силы ограничены, поэтому мне удалось только предупредить тебя. Будь у меня тело, я бы вытащила тебя из кошмара и наказала бы эту тварь.

– Почему ты помогаешь мне?

– Потому что я обещала твоим родителям защищать тебя.

Эти слова изрядно удивили Ирию.

– Ты знала моих родителей?

– Да, знала.

– Расскажи мне о них, пожалуйста.

– Твои родители больше жизни любили тебя. Я покровительствовала твоей матери и её семье, и сейчас это делаю. Твоя мама попросила меня, чтобы я тебя защищала. Поверь мне, они были замечательными людьми и хорошими родителями.

– Тогда почему они оставили меня?

– Их убили, – через паузу ответила Вселенна. – Я не смогла уберечь их. Твоя мама спасла тебя, пожертвовав своей жизнью. Отец погиб, пытаясь её спасти.

– Если ты обещала моей матери защищать меня, то почему не спасла от Эсмардл? Это жестокие люди. Они долгие годы старались извести меня, а потом решили продать. А если бы не продали, то использовали бы для плотского удовлетворения!

– После той трагедии я искала тебя. Но что-то мешало мне. Я узнала о твоей жизни с Эсмардл только тогда, когда ты сбежала оттуда. Кто-то наложил на дом мощную защиту, из-за чего твоё местоположение было не определить. Другого объяснения я не нахожу.

Ирия задумалась. Получается, всё не так просто. Если Вселенна сказала правду, то родители ни за что не отправили бы свою дочь в дом к жестоким людям. Они бы попытались укрыть её в более хорошем и безопасном месте. И почему Вселенна, самая могущественная богиня, не смогла найти подопечную в течение шестнадцати лет? На особняк Эсмардл кто-то наложил мощную магию, которая укрыла Ирию от всего мира. Вряд ли это сделали Хартесс или Мадвилл. Тогда кто?

– Это сделала Древнее Зло?

– Может, да, а может, и нет. Прости, я не могу ответить тебе на этот вопрос.

Повисло молчание. Ирия не знала, какой ещё вопрос задать. Выяснить правду оказалось не так легко, как казалось в начале.

– Ирия, у твоей жизни было несчастливое начало, – сказала Вселенна с сочувствием в голосе, – но теперь ты имеешь друзей и живёшь свободно. Твои мать и отец хотели, чтобы ты жила счастливо.

– Но у меня ещё столько вопросов. Где найти на них ответы? – спросила Ирия.

Ответа она не получила.

Это утро не отличалось от предыдущих. Сегодня у Ирии совпало дежурство на кухне вместе с Лиамом и Винсентом. Воспользовавшись отсутствием Азиана, инкуб всячески помогал девушке и хвалил за любые действия. Смущаясь, Ирия благодарила его, но советовала уделять больше внимания работе. Лиам на славу постарался, приготовив овощной салат. Ирия чудом пожарила свою первую яичницу из дюжины яиц. Винсент порезал кусок вяленого мяса на тонкие ломтики.

За столом гильдийцы с удовольствием завтракали. Лишь Азуса выделялась. Поедая яичницу с мясными кусочками, она запивала свежевыжатым томатным соком. Некоторые старались не пялиться, но отвести взгляда не могли.

– Очень вкусно, – похвалила Азуса, поедая яичницу. Но по её тону было непонятно: действительно ли она хвалила или сказала из вежливости?

– А разве вампиры едят человеческую пищу? – спросил Фрай.

Азуса подняла на него взгляд. Фрай тут же съёжился и рефлекторно закрыл шею рукой. Рана, оставленная вампирскими клыками, за пару дней удивительно быстро зажила и Лера сняла бинты, однако следы остались на коже.

– Едят. Но она не может насытить нас. То же самое, что пить воду, которая голод всё равно не утоляет, – ответила Азуса, после чего допила сок и налила новую порцию.

– А в чём разница между кровью и томатным соком? – поинтересовалась Джесси.

Азуса отпила сок и снова ответила:

– Такая же, какая между растительной и мясной пищей для вас, людей. Если мы пьём сок, то можно сказать, в наших кругах мы вегетарианцы.

Джесси с пониманием кивнула. Она хотела задать ещё вопрос, но Лера остановила её, сказав, что нельзя обсуждать такие темы за столом.

После завтрака Ирия получила от Мэрлины задание попрактиковаться с водной магией. Для занятий нужен был водный источник, коим волшебница выбрала фонтан в гильдийском саду. Она уже несколько раз видела его. Сделанный из белого камня фонтан безостановочно поливал чистой водой. Мэрлина вложила в него магию, чтобы он никогда не прекращал свою работу. Именно благодаря нему Лиам всегда мог добыть воду для полива сада.

Когда Ирия пришла к фонтану, она увидела возле него знакомую фигуру.

– Азуса? – Ирия подошла к вампирше. – Как у тебя дела?

Азуса вступила в «Лайт-Дарк» совсем недавно и ещё осваивалась в ней. Мэрлина, как обещала, обеспечила вампиршу необходимой пищей. Азуса, как Азиан, держалась от всех в стороне и первой на контакт не шла. Один раз Фрай даже попытался пошутить над ней, но в итоге она его чуть не укусила. Его едва спасли.

– Ничему его жизнь не учит, – сказал тогда Ланс с тяжелым вздохом. А Лера снова рассердилась на блондина. Джесси же заподозрила, что целительница ревновала Фрая к Азусе.

Азуса оторвалась от своих размышлений и повернулась к Ирии. От взгляда кроваво-алых глаз Ирии стало не по себе. Кто знает, может, вампиры пьют кровь у людей того же пола, что и они. Ведь всем известно, что вампиры большие кровососы, даже крупные комары им позавидуют.

– Чего тебе? – спросила Азуса.

– Тебя что-то беспокоит, верно?

Азуса вздохнула, её лицо приняло спокойное выражение.

– Мне кажется, что скоро что-то произойдёт, – сказала она.

Ирия не ответила, но разделяла ощущения Азусы. После её поимки время протекало спокойно. Слишком спокойно. Это было затишьем перед бурей. Ирию не отпускало чувство, что скоро произойдут более страшные события. Нападение неизвестных людей и предупреждение Вселенны – это ещё цветочки, а ягодки проявятся позже. Было ощущение, что это лишь начало чего-то большего.

– Кстати, ты случайно не видела Лиама? – спросила Ирия, чтобы отвлечься от мрачных размышлений.

– Этого садовода? Нет, не видела, – презрительно фыркнула Азуса. Она всё ещё не простила его за ту чесночную настойку.

– О чём разговариваете? – вдруг появился Лиам. На его руках были натянуты резиновые перчатки. Он держал лопатку для обработки почвы. Наверное, он сажал новые цветы для сада.

– Меня Лера просила передать тебе, чтобы посадил целебные цветы для новых лекарств.

– Конечно, – кивнул юноша, а затем задумался: – Знаете, сегодня цветы мне сказали, что скоро случится что-то необычное.

Ирия и Азуса удивлённо переглянулись.

– Разве цветы умеют разговаривать? – спросила волшебница.

– Не совсем, – принялся пояснять Лиам. – Видишь ли, у цветов и растений есть собственный язык. Конечно, мы их не слышим, но только маги и волшебные существа, владеющие магией земли, могут понимать их язык. Этому меня научила Мэрлина.

– Понимаешь язык растений, значит? – Азуса презрительно сузила глаза и положила руки на бёдра. – А какой тогда язык у чеснока?

– Э-э, – протянул в замешательстве Лиам. Похоже, вопрос вампирши застал его врасплох. – Ну-у, я никогда им не интересовался.

Дискуссию прервала Лера. Она несла в руках корзину с бельём и напевала неизвестную мелодию. Лучи солнца красиво играли бликами на её волосах. Целительница, завидев согильдийцев, сказала, что пришла к фонтану, чтобы постирать бельё, и попросила помощи. Лиам вежливо отказался и вернулся к уходу за цветами. Азуса же не знала, как вообще это делать, тогда Лера предложила ей понаблюдать. А Ирия, решив отложить занятия по магии, согласилась помочь со стиркой.

Пока девушки занимались стиркой, мимо проходил Азиан. Он остановился и посмотрел, как Ирия тщательно пытается отмыть простыню от большого пятна. Лис не упустил возможности подколоть волшебницу в тщетности её стирки. Ирия не смогла пропустить колкое замечание мимо ушей и ответила, что если Азиан сам не умеет стирать, то пусть не мешает. Слово за слово, между ними завязался спор. Тогда Азиан взял другую грязную простыню, чтобы показать, что стирать он умеет. Ирия, боясь худшего, схватила другой конец злополучной тряпки. Они стали тянуть бельё в разные стороны, как канат. Лера пыталась их успокоить, но спор между демоном и волшебницей уже нельзя было остановить.

Внезапно Азиан сильно дёрнул тряпку. От такого рывка Ирия выпустила бельё и, вскрикнув, плюхнулась в фонтан.

– Ты что творишь? – кинулась на Азиана Азуса, которая всё видела.

– Чёрт, мелкая! Не хватало, чтобы ты утонула! – не обращая внимания на вампиршу, демон кинулся к фонтану и погрузил руки в воду, чтобы вытащить Ирию.

Вдруг Ирия вынырнула из воды и откашлялась. Дрожащей рукой она отвела от лица прилипшие мокрые волосы. Рядом с ней из воды показалась миленькая девочка.

– Розали! – обрадовалась Лера.

Девочка улыбнулась. У неё были длинные, светлые с розовым отливом волосы, большие бирюзовые глаза, а на голове из-под волос виднелись белые перепонки, которые, вероятно, являлись ушами девочки. Ирия заметила в воде длинный рыбий серебряный хвост, чешуйки которого переливались голубым и зелёным оттенками. При свете солнца хвост блестел.

– Русалка? – удивилась Ирия. – В нашем фонтане живёт русалка? Почему я никогда не видела её?

Во взгляде Азусы застыл интерес. Вампирше тоже только доводилось слышать о легендарных обитателях морей и озёр.

– Розали очень скромная, застенчивая и почти всегда молчаливая. Ты ей понравилась, Ирия. Обычно она побаивается незнакомых людей и, прежде чем сблизиться, наблюдает за ними. Ещё Розали прекрасно поёт, когда радуется. Это Фрай и Джесси принесли её сюда. Они спасли её из рабства. Жадные люди выставляли Розали напоказ публике за деньги. Из-за этого она боится людей, – рассказала Лера. Она мягко погладила русалочку по головке. Розали улыбнулась от ласки и прижалась к целительнице. – Она ещё ребёнок. Ей нужна любовь и забота.

– Спасибо, что вытащила меня, – поблагодарила спасительницу Ирия. Маленькая русалка в ответ крепко обняла её, счастливо улыбаясь и жмурясь, как котёнок.

– Привет, Розали, – сказал Азиан. Русалочка, увидев лиса, вдруг спряталась за спину Ирии и выглянула из-за неё. – Похоже, она меня стесняется, – улыбнулся он.

– Я не удивлена, – подала голос Азуса.

Розали обратила внимание на вампиршу и подплыла к ней поближе. Наклонив голову, русалочка внимательно осмотрела её с ног до головы. А в следующее мгновение девочка радостно обняла её. Азуса замерла, не зная, как реагировать на такое. Впервые её так сильно обнимал ребёнок.

– Ты ей тоже понравилась, видимо, она увидела в тебе что-то родное, всё-таки вы обе не обычные люди, – поняла Лера. На бледном лице вампирше выступил едва заметный румянец. Она поспешила мягко отстранить Розали, ибо не хотела выказывать своё смущение.

– Ну вот, теперь нужно идти сушиться и переодеваться, – вздохнула Ирия, выбравшись из фонтана. Мокрые одежда и волосы неприятно липли к телу. Она осмотрела себя, кинула сердитый взгляд на Азиана и побрела в гильдию.

Не прислали никаких заданий. Ирия посвятила весь день занятиям по магии и чтению книг. Другие занимались своими делами. Ирия пересекалась с ними на обеде и ужине. Она ничего не рассказала Мэрлине о ситуации у фонтана. Лера и Азуса тоже хранили молчание.

День подходил к концу. Сумерки окрасили небо. Из приоткрытого окна доносился аромат свежей травы. Уставшая Ирия решила выйти прогуляться в сад перед сном.

Какое-то время она гуляла в саду. Солнце почти скрылось за горизонтом, небо потемнело, засверкали первые звёзды. Где-то в зарослях застрекотали сверчки. Она села на скамейку под деревом, откинула назад голову и прикрыла глаза. Прохладный воздух приятно ласкал лицо. Вокруг – покой и тишина. Как же хорошо…

– Девочка, почему ты сидишь одна? – идиллию прервал хриплый голос. Ирия открыла глаза и повернулась. Рядом с ней сидел старик в старой тёмной одежде. Седая борода доставала ему до груди. Тонкие костлявые руки подрагивали. Он смотрел на неё почти слепыми глазами и ждал ответа.

– Я гуляла и решила отдохнуть в саду. А почему вы сидите в одиночестве? – спросила Ирия.

– Эх, милая, – тяжело вздохнул старик. – Мне больше не с кем жить. Вся моя семья давно умерла, и я остался совсем один. Я лишь жду, когда боги смерти заберут мою душу.

– Наверно, это очень больно, когда ты совсем один, – она представляла, каково пришлось бедному старику потерять своих родных. Бедняга слишком стар и одинок и о нём некому позаботиться.

– Да, – старик грустно улыбнулся. – Но, знаешь, я рад.

– Чему рады? – Ирия удивлённо взглянула на него.

– Тому, что я нашёл тебя, – зловеще улыбнулся старик, показав кривые жёлтые зубы. А за его спиной отрасли большие чёрные крылья…

Глава 19. Хранительница и её демонический меч.

Мэрлину не покидало чувство чего-то неправильного. Она не могла объяснить, что именно не так, но тревога не покидала её в течение дня и с каждым часом лишь усиливалась. Глава пыталась узнать причину страха, однако всё было спокойно. Ничего опасного не происходило, подопечные занимались повседневными делами и тяжёлой работы не предполагалось. Даже небо было чистым и безоблачным, что несказанно радовало горожан. Так в чём дело?

Мэрлина вошла в гостиную, где присутствовали все её подопечные. Все, кроме…

– Где Ирия?

– Я недавно видел её в саду, – ответил Лиам.

Ответ не успокоил Мэрлину. Тревога не покинула, лишь вновь усилилась.

Ей доводилось испытывать необъяснимую тревогу несколько раз в жизни. Эти переживания не оказывались беспочвенными, потому что в итоге случалось самое худшее. Последний раз ужасное чувство посещало Мэрлину шестнадцать лет назад, а теперь оно снова вернулось.

Случайно Мэрлина глянула в окно, где открывался обзор на гильдийский сад. Последние солнечные лучи уже скрылись за горизонтом, и землю покрыла темнота. Однако что-то выделялось в ночной тьме. Глава пригляделась. Она смотрела в окно слишком долго и внимательно, что не укрылось от внимания подопечных. Азиан подошёл к замершей женщине и спросил:

– Мэрлина, что… – но он не договорил. Его острый взгляд наткнулся на то, что человеческому глазу не заметить. Все изрядно удивились, когда Азиан молнией вылетел из гостиной. А когда без слов выбежала Мэрлина, гильдийцы поняли, что в саду происходит что-то неладное, и побежали за ними.

Ирия спрыгнула со скамейки, как только костлявая рука старика попыталась поймать её. Чёрные крылья за спиной пожилого мужчины громко хлопнули, и он взлетел в воздух. На бледных пальцах отросли длинные острые когти. Слабый лунный свет озарил старческое лицо, на котором застыла безобразная улыбка. Глаза старика стали полностью чёрными, что нельзя разглядеть ни радужки, ни зрачка, ни белка.

– Кто ты такой? – спросила Ирия, с ужасом смотря на то, во что превратился старик.

– Я Акума, – ответил тот уже совсем другим, не старческим голосом. – Мне ничто не помешало завладеть его телом и душой, чтобы подобраться к тебе. Древнее Зло будет очень рада, когда я доставлю тебя ей!

Ирия побледнела. Она поняла: дело плохо. Девушка не знала, какое заклинание применить, потому что ещё не использовала их на практике. Оставалось только бежать! Ирия побежала в заросли, надеясь там скрыться от преследователя. Но далеко она убежать не успела – Акума мигом нагнал её, схватил за плечо и повалил на землю. Ирия не собиралась так просто сдаваться. Она продолжала сопротивляться, даже когда Акума схватил её за шею с невероятной силой и легко поднял в воздух, словно она была не тяжелее пёрышка.

– Почему ты сопротивляешься? Лучше успокойся, тогда больно не будет. Мне нельзя причинять тебе вреда и убивать, хотя соблазн велик, – проскрипел Акума, окинув сопротивляющуюся жертву жадным взглядом.

– Что вам нужно от меня? – хрипло спросила Ирия. Грубое сжатие на горле препятствовало поступлению воздуха.

– Древнее Зло не делится своими планами. Но если ты нужна ей, значит, это очень важно.

Ирия подняла и направила на Акуму руку. В темноте было плохо видно, но горящие глаза монстра сверкали недобрыми огнями.

– Не делай глупостей. Твоя магия велика, но ты не умеешь ею управлять. Так что не…

– Световое лезвие!

Из руки волшебницы вылетел яркий луч, что золотой дугой налетел на плечо Акумы. Монстр вскричал скорее от неожиданности, чем от боли, но выпустил жертву. Ирия упала на землю и, не теряя времени, отползла подальше.

До этого вечера волшебница тщательно изучала простые заклинания разных стихий. Вода не поддавалась, зато свет откликался на любой зов юной волшебницы, словно он являлся частью её. Заметив это, Ирия погрузилась в изучение световых заклинаний. Она тайно училась световой магии, чтобы потом продемонстрировать её Мэрлине. Увы, первые успехи Ирия показала не учительнице, а врагу.

– Мелкая дрянь! – взревел бешено Акума. – Всё-таки ты пользуешься магией? Пожалуй, я немного помучаю тебя прежде, чем доставлю Древнему Злу!

Акума налетел на неё слишком стремительно; Ирия не успела призвать «Световое лезвие» ещё раз.

Внезапно на Акуму налетел Азиан. Демон, зло рыча, поймал Акуму за крылья и швырнул на землю. Монстр затрепыхался, но Азиан крепко держал его.

– Демон! Как ты ведёшь себя со стариком? – жалобно просипел Акума.

– Ты не беспомощный старик, а лишь притворяешься им! – фыркнул Азиан.

Акума издал отвратительный смех, похожий на карканье вороны.

– Ваши жалкие потуги не остановят меня! Я выполню свою миссию и буду вознаграждён!

Чёрные крылья хлестнули Азиана по лицу. Демон призвал лисий огонь, пытаясь сжечь конечности монстра, но тот мигом взлетел в воздух.

Сзади на монстра напал Винсент. Острые, как лезвия, когти инкуба рассекли воздух, целясь в противника. Но Акума уклонился и тоже атаковал когтями. Завязалась борьба в воздухе. Винсент и Акума наносили друг другу многочисленные удары когтями, что звенели сталью.

Винсент почти попал когтями в грудь Акумы, но тот ловко уклонился.

– Бодрый старичок, – хмыкнул Винсент. Он хотел наброситься на Акуму, но его остановил Азиан.

– Лучше позаботься об Ирии! – велел лис и запустил в Акуму огонь. Винсент подхватил удивлённую Ирию на руки и взлетел на ветку дерева. Девушка вцепилась в инкуба, чтобы не свалиться вниз.

Пока Азиан боролся с Акумой, прибыли все остальные гильдийцы. Они очень удивились виду старика с большими чёрными крыльями, словно сотканными из тьмы, и с острыми когтями на руках. Это не был вид немощного старика. Многие почувствовали злую мощь, исходящую от него.

– Осторожно! – крикнула Мэрлина подопечным. Демонический огонь чуть не попал в них, но гильдийцы вовремя разбежались. Винсент крикнул Азиану, чтобы он был осторожнее. Лис был настолько поглощён битвой, что не обратил внимания на замечание.

Азуса взглянула на небо. Оно уже было тёмным. На ночном небосводе сияла бледная луна. Вампирша мрачно улыбнулась. Внезапно она сорвалась с места и налетела на одержимого старика. Акума не успел среагировать, как Азуса нанесла ему мощный удар ногой. Акума рухнул на землю. Но, увидев, что вампирша снова нападает, он быстро отлетел в сторону.

– Вампир, – прошипел Акума. – Какая мощь!

– Тварь, – оскалилась Азуса. – Думаешь, что сильнее других?!

– Кровь вампира обладает невероятной силой, – продолжал Акума. – Она может дать бессмертие!

– Захлопни пасть! – рявкнула Азуса. Она с невероятной скоростью набежала на Акуму. Достигнув цели, вампирша мощным ударом отправила его в воздух. Азиан, не упустив момент, зажёг в обеих руках алое пламя. Демон сорвался с места и, налетев, атаковал Акуму. Между ними развязалась борьба в воздухе.

Ирия и Винсент наблюдали за битвой с дерева. Волшебница вытянула вперёд руку в попытке пустить в Акуму заклинание, но инкуб остановил её, сказав не рисковать.

Ещё Ирия заметила необычный блеск в глазах Мэрлины. Радужка приобрела серебристый свет. Это выглядело красиво, волшебно и впечатляюще. Несомненно, глава использовала магию. Она неотрывно наблюдала за битвой и выискивала слабое место Акумы. Пока Азиан и Азуса боролись с монстром, остальные гильдийцы не двигались и ждали дальнейших указаний главы. Через несколько секунд Мэрлина моргнула, и радужка глаз вернула прежний синий цвет.

– Цельтесь в крылья! Это его слабое место! – приказала она, после чего призвала: «Огненная стрела!» Из её рук, сложенных, как при стрельбе из лука, вылетел огонь в форме стрелы. Яркая вспышка озарила ночную темноту. Огонь попал Акуме в грудь. Монстр взревел от боли.

Это отличная возможность для атаки.

Ланс и Лиам вместе призвали свою магию. Серебристые нити и растительные силки опутали тело Акумы. Обездвиженного монстра атаковали Рейя и Фрай. Лезвия грозно блеснули при лунном свете. Акума понял, куда они целятся, и, грозно зарычав, разорвал путы.

– Что? – опешил Фрай, что стало его ошибкой. Акума молниеносно нанёс ему удар. Парня снесло в сторону и впечатало в древесный ствол. Джесси улетела в заросли.

Рейя попыталась напасть на противника с другой стороны, но Акума уклонился от её выпада и хлестнул крылом. Удар выбил из рук воительницы меч. Оставшись без оружия, Рейя не сдавалась и пошла врукопашную. Она напала на монстра и голыми руками схватила его крылья.

– Бесполезно!

Акума с нестарческой ловкостью прыгнул на дерево. Он запрыгнул на ветвь, а Рейя ударилась о древесный ствол, оцарапав кожу о жёсткую шершавую кору. От сильного удара зазвенело в ушах. Пальцы ослабили хватку, и Акума освободился. Монстр взмахнул крыльями, взлетел высоко в небо и захохотал.

Азиан зарычал. Этот старикан над ними смеётся! Лис сжал руки в кулаки, намереваясь во что бы то ни стало покончить с Акумой.

Вдруг Азиан почувствовал нечто иное.

Кто-то приближался…

Он обернулся. Из тьмы вынырнула чёрная фигура. Она медленно приближалась. В её руке блеснул клинок.

Фигура, облачённая в чёрный плащ, что сливался с ночной темнотой, ускорилась. Она подпрыгнула высоко в воздух, что не соответствовало человеческим возможностям, и настигла Акуму. Необычно тонкое лезвие меча блеснуло при свете луны. В глазах Акумы вспыхнул страх. Всё произошло так быстро, что он не успел ничего сделать. Таинственная фигура одним взмахом меча обрезала крылья монстра. Акума взревел. Крылья чёрным прахом рассеялись, и монстр отпустил тело старика. Тело поймал Азиан и осторожно положил на землю.

Тёмная убийца Акумы плавно опустилась на землю, сложила меч в ножны и повернулась к гильдийцам. Если ребята ничего не понимали, то Мэрлина замерла, а Азиан тоже, не мигая, смотрел на незнакомца. Неизвестный снял капюшон плаща с головы. На всеобщее удивление, это оказалась высокая тощая девушка от двадцати до двадцати пяти лет с длинными прямыми волосами цвета вороньего пера, бледноватой кожей и глубокими пронзительными глазами. Высокие сапоги, короткие штаны с поясом, перчатки и плащ с длинными рукавами – всё чёрного цвета.

– Ты… проснулась! – со смесью радости и удивления воскликнула Мэрлина, узнав брюнетку. Азиан, похоже, тоже признал незнакомку. Остальные, как поняла Ирия, понятия не имели, кто это.

– Мэрлина, Азиан, – произнесла девушка, – а вы совсем не изменились.

– Аками! – Мэрлина радостно обняла брюнетку, как давнюю подругу. – Наконец-то ты проснулась!

– А сколько я спала? – тихо спросила Аками.

– Десять лет, – ответила Мэрлина.

На следующее утро все собрались в гостиной. Загадочная Аками тоже присутствовала здесь. Она сидела с ровной спиной, закинув ногу на ногу и сложив руки на колени. Аками хранила невозмутимое спокойствие, с которым могла соперничать Азуса. Её голубые глаза внимательно осматривали каждого присутствующего.

– Объясни, кто ты такая? – потребовала у неизвестной Рейя. – Почему только Мэрлина с Азианом тебя знают?

– Позвольте мне представиться должным образом. Моё имя Аками. Я – хранительница повелителя Всевышнего. А моего напарника зовут Креволл. Он – демон.

– Какой Креволл? Мы не видели никакого напарника, – не поверила Рейя.

– Как так? Вы меня видели! – внезапно раздался незнакомый мужской голос. Гильдийцы огляделись по сторонам, ища неизвестного вторженца. Аками не выказала никакого удивления, только сердито цокнула.

– Креволл, перестань пугать ребят и покажись.

– Как скажешь, моя госпожа, – шутливо ответил голос неизвестного Креволла.

Рядом с Аками на диване появился человек. Это был молодой, красивый мужчина, приблизительно ровесник Азиана. Его чёрные растрёпанные волосы доставали до плеч; с левой стороны лица красовался маленький хвостик. Белое лицо с острыми чертами и тёмно-красные глаза придавали ему хищность. Он был одет в тёмную жилетку, чёрные штаны и тёмные сапоги. На обоих запястьях красовались чёрные браслеты с большими шипами. А на крепкой шее было точно такое же украшение, больше похожее на ошейник.

– Мог бы сразу появиться в настоящем обличии, – с укором заметила Аками.

– Ну, Аками, – протянул тот, словно капризный ребёнок, – ты слишком часто вынуждаешь меня находиться в обличье длинной железки. Я что, должен у тебя разрешения просить, чтобы прогуляться?

– Будто тебя насильно держат.

– Простите, что встреваю в ваш милый разговор, но вы расскажите всё или сначала выясните отношения? – раздражённо встряла Рейя.

Аками прекратила ненужный спор с Креволлом, прочистила горло и обратилась к слушателям:

– Прошу прощения. Думаю, у вас очень много вопросов ко мне. С позволения Мэрлины, я расскажу вам свою историю.

– Простите, а кто такие хранители? – задала вопрос Ирия. Аками странно посмотрела на неё, но ответила:

– Хранители – это люди, которых избирают боги. Хранители служат богам до тысячи лет, после чего становятся божествами – младшими богами. Мой повелитель, Всевышний, приказал мне вступить в «Лайт-Дарк». Но десять лет назад я впала в кому и спала так до сегодняшнего дня.

У всех, кроме Мэрлины и Азиана, округлились глаза. Если это правда, то Аками выглядела слишком молодо для человека, кто проспал в коме. У них в мыслях возник один и тот же вопрос: «Сколько же ей лет?» А с Креволлом всё ясно – он демон.

– В этом году мне стукнуло пятьсот шестьдесят семь лет, – ответила Аками.

– Фрай, закрой рот, – сердито сказал Ланс, увидев, как друг от изумления раскрыл уста.

Рейя схватилась за голову. Хватало одного Азиана, а в последнее время к гильдии стали присоединяться бессмертные. Неизвестно, к чему эти изменения могли привести. Рейю не покидало чувство, что перемены появились именно после вступления Ирии Лайтс. Воительнице не нравилась волшебница своим мягким и наивным характером. Ведь, будучи мягкотелым и не готовым к жестокой реальности, человек долго не проживёт и сломается. Или умрёт.

– Позволите продолжить? – заговорила Аками. – Итак, моя история началась более пятисот лет назад, во времена Великой Смуты…

Глава 20. Прошлое Аками.

Больше пятисот лет назад царило время бед, нищеты и голода. Исторические источники не помнят, с чего именно это началось. Но время было смутное: засухи, неурожай, распространились болезни, люди остались без работы. Голод и нищета подкосил дух, и люди начинали войны и распри. Страшная участь постигла все людские государства. Увы, судьба высших существ была не лучше. На их долю ополчились катастрофы и магическое истощение, а тёмные существа, дождавшись своего часа, пошли войной на ослабленных светлых и людей. Самые отчаявшиеся молили богов о спасении, но даже они не могли защитить свой мир от надвигающейся катастрофы. Мир поглотили тьма, жестокость и алчность. Эту страшную эпоху назвали Великой Смутой.

Магнолия погрязла в коррупции, бедности, голоде и жестокости. Говорили, власть захватил узурпатор, убив короля и королеву, которые старались сохранить страну от хаоса. В живых осталась принцесса – единственная наследница престола. Узурпатор собирался насильно взять её в жёны, чтобы узаконить свою власть, но наследница сбежала. Далее её след затерялся. Множество жителей не признавало тиранию узурпатора, поэтому тот стал нанимать лучших шпионов и убийц, чтобы те ловили и казнили любого несогласного, будь тот мужчиной, женщиной, стариком или ребёнком. Магнолия стала распадаться. Лишь сбежавшая и скрывающаяся где-то принцесса вселяла надежду в сердца несчастных.

В те времена Аками родилась обычной девочкой в очень бедной семье. Родители до её рождения много работали, чтобы хоть немного прокормить себя. А когда Аками родилась, отец и мать кормили её последними крошками, а сами часто голодали. Но потом, когда Аками исполнилось пять лет, родители продали её, чтобы оплатить долги. Девочку купил глава гильдии наёмников, чтобы сделать из неё наёмную убийцу.

Пятнадцать лет Аками служила тирану и устраняла всех неугодных ему. Её превратили в настоящее орудие для убийств. Всегда холодная и бесчувственная, жестокая к врагам, чётко исполняющая свою цель. Аками никогда не прислушивалась к своим чувствам. Ею управлял только холодный расчёт.

Аками словно жила в бездне, из которой не существовало выхода. Она давно смирилась с этим. На самом деле, Аками не понимала, зачем боги подарили ей жизнь. В чём её судьба? Убивать людей? А человек ли она? Говорят, человек рождается с душой. Но у Аками не было души. Она никогда ничего не чувствовала. Все эмоции она подавляла в себе ещё с детства. Проявишь чувства – будешь наказана.

Убийца в тени – так называли Аками в те мрачные времена. И она не собиралась менять свою судьбу, пока одна встреча не перевернула её жизнь.

Одной ночью Аками возвращалась с очередного задания. Любому человеку было бы темно и страшно одному ходить по мрачным улицам города. Но Аками не боялась темноты. Наёмница считала, что ночь – подходящее ей время. Ведь именно в это время она выполняла свою работу – убивала намеченную жертву.

Телу требовался отдых, поэтому Аками спешила домой. Лишь бы хозяин снова не дал задание кого-нибудь устранить.

Вдруг Аками остановилась.

Сзади кто-то подходил к ней. Шаги неумолимо приближались, и Аками не сомневалась, что неизвестный шёл к ней.

Руки медленно потянули меч из ножен.

Некто приблизился настолько, что она уловила его дыхание. Он потянул к ней руку…

Аками быстро обернулась.

Он стоял в дюжине шагов от неё – высокий, стройный, молодой мужчина с глубокими серыми глазами и короткими тёмными волосами. В правой руке – меч. Мужчина смотрел на неё и легко улыбался. У него были ослепительные зубы и волевое загорелое лицо. В нём чувствовалась жизненная сила, это особенно привлекало, иначе, чем просто красота.

Он отсалютовал клинком.

– Рад встрече с тобой, Аками! – поприветствовал незнакомец.

– Кто ты такой? – бесцветным голосом спросила Аками. Она внимательно следила за каждым движением оппонента и ждала его следующего хода. Кто он? Другой наёмный убийца? Или человек, желающий отомстить ей за убийство кого-то из её жертв? Во всяком случае, Аками не пощадит его.

– Ответ ты получишь позже, – он приготовился.

Аками промолчала и сделала шаг вперёд.

Она знала, что самое слабое место в человеческом теле – это горло. Именно в него стоило целиться.

Он шагнул навстречу, они сошлись.

Аками начала очень резво: удар – финт – финт – выпад. Ответный удар противника был вдвое быстрей, но она сумела отразить его и с той же скоростью ответить. Тогда мужчина начал отступать, вытягивая её на себя. Девушка обрушила на него град ударов. Но незнакомец фехтовал отлично. Дважды он чуть не доставал Аками низкими выпадами, которые отнюдь не понравились ей. И она постаралась скорее поймать его на контратаке. Он беззлобно чертыхнулся, признавая пропущенный удар, и продолжил бой.

Раньше Аками никогда не фехтовала просто так. Меч – её орудие для убийств. Но мужчина с таким искусством и изяществом отражал атаки и наносил удары, что биться с ним было чистым удовольствием.

Поначалу Аками хотелось быстрее вымотать его, а потом резко оборвать ему жизнь. Теперь она поняла, что не может это сделать.

Особой усталости в нём не было заметно. На это теперь надеяться не приходилось. И, пока они скакали взад и вперёд по пустой ночной улице, звеня клинками, Аками потеряла представление о времени.

Должно быть, его прошло достаточно, когда мужчина, наконец, в прощальном салюте поднял вверх клинок, потом улыбнулся.

– Благодарю, – сказал он, тяжело дыша.

Аками тоже решила закончить и вернула клинок в ножны. Поправив плащ, она развернулась на каблуках и пошла прочь.

– Постой! – её нагнали и остановили, схватив за руку. – Я правда благодарен тебе за этот поединок. Мне знакомо твоё имя, но ты не знаешь моего. Невежливо не знать имена друг друга. Моё имя Вархайт.

Аками повернулась к нему лицом и окинула холодным, безжизненным взглядом.

– Что тебе нужно от меня? Хочешь убить меня?

Вархайт, поражённый её словами, отпустил женскую руку и отступил на шаг. Аками же не сдвинулась с места. Они какое-то время стояли друг напротив друга, разглядывая. Глаза давно привыкли к темноте.

– Ты знаешь, что у тебя есть чувства? – внезапно спросил он. – Из тебя вырастили орудие для казней. Твои учителя постарались искоренить из тебя душу. Это ужасно. Но я вижу, в тебе остались чувства.

– Мне-то что из этого? Чувства никак не помогают в работе, – безэмоционально ответила Аками, лишь вздёрнув одну бровь. Что этот человек о ней мог знать? То, что ему известно её имя, не значит, что он о ней всё знал!

– Я хочу помочь тебе, – предложение произнеслось мягким и добрым голосом, однако Аками нисколько не поверила ему.

Она резко освободила руку, схватила Вархайта за ворот, притянув его лицо к своему, и, холодно глядя ему в глаза, вкрадчиво произнесла:

– На этот раз я тебя пощадила, и только потому, что ты отлично владеешь мечом. Но в следующую нашу встречу я тебя прикончу, не моргнув и глазом.

Аками отпустила его, развернулась и быстрым шагом скрылась во мраке улицы. Кажется, её позвали по имени, но она не остановилась, не обернулась, не откликнулась. Одна встреча ничего не изменит, решила убийца.

Как же она ошибалась.

Следующая встреча произошла спустя несколько дней, когда воспоминания о первой встрече почти скрылись в задворках памяти. Аками шла на очередное задание. Сегодня ей приказали устранить отряд революционеров. Работа была хлопотной, ибо убийце предстояло разобраться с несколькими людьми. Сливаясь с тенями, убийца обдумывала стратегию, как расправиться с жертвами.

Её остановили чужие шаги. Аками остановилась и обернулась. Рука сама потянула меч из ножен. Из мрака вынырнул знакомый силуэт.

– Снова ты? – на лице Аками не дрогнул ни одни мускул, когда в душе что-то всколыхнуло.

– И тебе не хворать, – приветствовал Вархайт с той же непринуждённой улыбкой. – Не бери меч, пока я всё не расскажу.

– Я предупреждала, чтобы ты не появлялся у меня на пути. Теперь прощайся с жизнью.

Аками с щелчком освободила меч из ножен и атаковала мужчину. Лезвие серебряной молнией рассекло воздух. Она целилась прямо в горло. Но Вархайт уклонился, и меч пролетел мимо его шеи. До того, как Аками предприняла следующую попытку, он мгновенно коснулся её живота и что-то произнёс. В следующую секунду девушка поняла, что не могла двигаться. Она не могла пошевелить ни ногой, ни рукой, будто всё тело налили свинцом. Аками сжала зубы и посмотрела на Вархайта. Тот улыбнулся.

– Впервые ты показала свои эмоции, – заметил он.

– Что ты со мной сделал? – Аками обнаружила, что могла говорить.

– Извини, пришлось наложить заклинание Оцепенения, чтобы ты выслушала меня и не пыталась убить, хотя это бесполезно.

– Ты маг?

– Нет, я – божество.

По затянутому молчанию Вархайт понял, что девушка не понимала, о чём он говорил.

– Боги не могут справиться одни с поддержанием гармонии в мире, поэтому они выбирают себе помощников – божеств, младших богов. Каждый бог или богиня выбирает человека, превращает его в хранителя и наделяет своей силой. Когда хранитель верно прослужит богу тысячу лет, он становиться божеством.

– Так тебе больше тысячи лет, – в голосе Аками не было ни удивления, ни восхищения, ни страха. – Тогда что тебе понадобилось от меня?

– Мой хозяин, повелитель Всевышний, велел мне найти и спасти тебя.

Аками ничего не понимала.

– Не от чего меня спасать. Я жива и здорова, и это главное.

– И этого для тебя достаточно?

Молчание повисло между ними. Вархайт ждал ответа, а Аками впервые не знала, что делать.

Вся её жизнь – это череда кровавых беспрерывных убийств. Наставники говорили ей, что для неё нет семьи, друзей, счастья. Ничего. Её тело – это оружие для убийств, а душа – ничто. Человеческие чувства – непозволительная роскошь. Далёкие воспоминания словно проснулись. Почему они пришли сейчас? Аками забыла, что такое семья. Родители подарили ей жизнь, чтобы потом продать. Маленькая девочка была напугана, когда её привели в неизвестное место, где обитали страшные люди. В их глазах не было ни намёка на жалости к ребёнку. Тот, кто купил Аками, стал её хозяином и учителем. С ранних лет Аками подвергали жестоким, даже смертельным тренировкам. Наставнику было всё равно, выживет девочка или нет, всегда можно найти замену. А Аками очень хотела жить. Боролась, училась, выживала. Когда она убила в учебном спарринге противника, хозяин решил, что она готова вступить в ряды наёмных убийц. Сначала Аками боялась вида травм и крови. Она плакала, кричала, закрывала глаза, умоляла отпустить её. Но хозяин оставался безжалостным.

«Не позволяй своим чувствам взять верх. Один раз дашь волю эмоциям – и всё потеряешь».

Слова наставника глубоко засели в памяти Аками. Она научилась скрывать и подавлять свои чувства. Больше смерть не вызывала ни страха, ни отчаяния, ни печали, ни слёз. Абсолютно ничего. Аками поверила в лишение своей человечности.

А сейчас поток чувств нахлынул, будто дождавшись своего часа. Аками заколотило, хотя тело не могло двигаться. Она закусила губу до крови, сдерживая вырывающийся наружу крик. Слёзы противно защипали глаза, но не пролились. Аками закрыла глаза и глубоко вдохнула, пытаясь успокоиться. Не вышло.

Вархайт развеял заклинание. Аками упала на колени и упёрлась руками о землю. Тело сильно трясло. Грудную клетку будто сдавило, подавляя рвущиеся наружу рыдания. Горький ком в горле мешал говорить и дышать. Перед глазами плыло. Гул стоял в ушах. Никогда так плохо она себя не чувствовала.

– Что это со мной? – едва шевеля губами, спросила Аками.

Вархайт опустился перед ней.

– Ты дала волю чувствам, – был простой ответ.

– Почему… это так… больно?

– Ты слишком долго прятала свою боль глубоко в сердце. Пора избавиться от неё.

Вархайт мягко и осторожно коснулся плеч Аками, словно она была фарфоровой статуэткой, а потом неожиданно обнял её. Ошеломлённая девушка уткнулась лицом ему в плечо. Он такой тёплый. Почему она раньше никогда не чувствовала человеческого тепла? Потому что некому было ей его подарить.

– Не трогай меня, – Аками упрямо упёрлась руками в крепкую мужскую грудь и попыталась отстраниться, но Вархайт не позволил.

– Нет, не отпущу.

– Почему? Ведь я убийца.

– Знаю.

– Мои руки по локоть в крови. От них погибли сотни людей. Я чудовище, – чем дальше Аками говорила, тем более сиплым становился её голос.

– Ты не чудовище. Ты человек, Аками, самый настоящий. Но жестокие люди ужасно обошлись с тобой.

И Аками не выдержала. Слёзы потекли по лицу. Она уткнулась в плечо мужчины, наплевав на то, что ткань его одежды стала мокрой. На губах остался солёный вкус. Аками плакала, выплёскивая накопившуюся за долгие годы боль, а Вархайт обнимал и гладил её по волосам. Его поддержка служила Аками спасением в эти трудные минуты. Впервые она почувствовала печаль, облегчение и одновременно радость.

– Что мне делать? – со всхлипами спросила Аками.

– Ты должна уйти из той организации, от страшных людей, и попытаться жить заново, – мягко ответил Вархайт.

– Жить, – одними губами повторила Аками без всяких интонаций. Её бледное измождённое лицо с красными от слёз глазами словно лишилось всех эмоций. Выплеснув всё накопившееся, она перестала испытывать боль, гнев и отчаяние, которые следовали за ней в течение много лет. Аками осознала, что больше не желала существовать. Она хотела жить. Жить, как человек!

Вархайт мягко отстранился и встал.

– Пойдём со мной, Аками. Обещаю, ты узнаешь достойную жизнь.

– Почему ты помогаешь мне? – Аками подняла на него взгляд. Пускай она решила изменить себя и свою жизнь, но ещё не доверяла мужчине, которого видела второй раз.

Вархайт ответить честно:

– Я действую по приказу повелителя Всевышнего. Он хочет избрать тебя в хранительницы. Но для начала ты должна познать жизнь простой смертной девушки. Сознаюсь, сначала я узнавал о тебе, прежде чем обратиться к тебе. Однако теперь я хочу помочь по собственному желанию.

– Почему?

– Потому что я хочу спасти твою душу, – просто ответил Вархайт, а затем протянул руку. – Идёшь?

Аками смотрела на протянутую мужскую, покрытую мозолями ладонь и колебалась. Страшно доверять едва знакомому человеку, когда тебя могут предать самые близкие люди. На секунду Аками представила, что будет, если она откажется и вернётся, не выполнив задания. Без сомнений, хозяин страшно разозлится и жестоко накажет её. Уж кому, как ни ей, знать, на что способны наёмные убийцы. Даже если ей сохранят жизнь, то Аками долго не отойдёт от полученных травм и ран. И снова убийства, кровь, предсмертные крики «приговорённых». Аками больше не могла это выносить. Раньше, когда была ещё юной, она мечтала вырваться из лап жестокого хозяина и убежать хоть на край света, где могла начать жизнь с чистого листа. Увы, удача не была на её стороне.

А сейчас судьба дарила ей шанс. Один-единственный шанс наконец-то навсегда скинуть с себя треклятые оковы вынужденной убийцы! Да, страшно. Сложно поверить, но искра надежды вспыхнула впервые за пятнадцать лет.

Выбор был сделан.

Аками протянула руку и взяла ладонь Вархайта. Таким был её ответ.

Спустя несколько дней Аками нисколько не пожалела о своём выборе. Вархайт увёл её, буквально спас от мрачного, безнадёжного бытия. Конечно, сначала было сложно привыкнуть к новому образу жизни. Оба понимали, что хозяин Аками, уже бывший, не оставит побег так просто и обязательно постарается вернуть и наказать «ручную зверушку», поэтому они старались не задерживаться на одном месте надолго и странствовали по Магнолии.

Аками знала, что Магнолия – большая страна, но не думала, что настолько. Мир был жесток, но по-своему красив. Вархайт рассказывал много удивительных вещей, а также обучал спутницу новым боевым приёмам и магическим заклинаниям. Аками родилась без магического потенциала, но божество учил её основам, поясняя, что ей это пригодится в будущем, когда она станет хранительницей. Аками спрашивала, когда её сделают хранительницей, Вархайт загадочно отвечал: «Всему своё время».

Проводя время с Вархайтом, Аками стала испытывать те чувства, которых её лишили ещё в детстве. Её постиг невероятный калейдоскоп эмоций. Она радовалась, злилась, грустила, удивлялась. Каждый раз, открывая что-то новое в себе, Аками удивлялась и спрашивала у Вархайта, что с ней происходит. Божество отвечало, что она начала возрождаться, как настоящий человек. Девушка, как ребёнок, открывала в себе много нового и училась принять себя, как личность. К счастью, Вархайт всегда был с ней.

– Почему хранителям и божествам важно знать человеческие чувства? – однажды спросила Аками.

– Чтобы помогать людям, нужно самой познать их жизнь, – ответил Вархайт.

Помимо этого, Аками стала замечать в себе странную заинтересованность в спутнике. Мужчина дарил ей тепло, поддержку и нежность, которую она никогда ни от кого не получала. И девушку тянуло ответить ему тем же. Дело не в долге. Это было нечто совсем другое. Нечто горячее, щемящее, расползающееся в груди.

Всё решилось одной ночью.

Пара пришла в очередной город под названием Золотоко, славящийся добычей драгоценных металлов.

Идя по вымощенным камнем улицам города, Аками постоянно оглядывалась по сторонам, с удивлением разглядывая здания. Нигде, ни в одном городе или деревне она не видела такого. Трёх- или четырёхэтажные домики, выкрашенные в яркие цвета: синие, розовые, красные, зелёные, жёлтые, во все цвета радуги. По улицам сновали жители города и приезжие, спешили в ещё открытые продуктовые лавки и магазины, домой или в таверну. Жителей можно было отличить по двум признакам – они не носили оружия в то время ношение оружия не было диковинкой, а вот одежда на них была поновее и покрасивее. По песчаной дороге то и дело проезжали скрипучие телеги, повозки, даже одна карета прогрохотала мимо путников. И при этом никто не обращал на столь странную пару никакого внимания, чему Аками была рада.

Они миновали небольшую площадь, в центре которой находился памятник какого-то солдата, и оказались, похоже, на главной улице города. Народу здесь было ещё больше, а дома так тесно прижаты друг к другу, что казались единой стеной. Далеко впереди виднелись здания ферм, также относящихся к Золотоко, откуда жители города получали свежие продукты. За фермами территория города кончалась – вновь поднималась стена, за которой раскидывалась… Пустыня или поле? Кто знает?

– Вот мы и на месте, – сделав эффектный жест руки, сообщил Вархайт, этим отвлекая мысли девушки о жизни за городом. Подняв голову, Аками посмотрела на здание таверны. Никакого впечатления заведение на неё не произвело. Обычное деревянное двухэтажное здание, внутри которого кипела жизнь.

Войдя внутрь, пара сразу подошла к стойке, за которой сидел полноватый пожилой мужчина, вероятно, являющийся хозяином здешнего заведения. Он протирал стакан и старательно делал вид, что не видит двух подошедших путников. Вархайт деликатно кашлянул – никакой реакции. Тогда он открыл свою сумку и вытащил оттуда небольшой мешочек, содержимое которого громко звякнуло.

– О, прошу прощения! – хозяин оторвался от своего занятия и поднял на них взгляд мутных глаз. – Вам нужна комната?

– Двухместную, пожалуйста, – кивнул божество, развязывая мешочек.

– Для молодожёнов? – подозрительно спросил толстяк.

Пара переглянулась.

– К сожалению, нет, – ответил Вархайт.

«Странно. Почему он сказал, будто сожалеет об этом?» – подумала Аками.

– Второй этаж, по коридору налево, комната двадцать один, – хозяин взял со стенки ключ и положил его на столешницу. – В комнате – всё в вашем распоряжении. Приятного отдыха.

– Благодарю.

– Кхм! – толстяк постучал пальцем, привлекая внимание. – А плата?

Пока Вархайт рассчитывался за ночлег, решив оформить его сразу на три дня, Аками взяла ключ и пошла к лестнице, ведущей наверх. Как раз на втором этаже девушку догнал Вархайт – судя по счастливому лицу и почти не изменившемуся в размерах мешочку, он не слишком потратился.

Двадцать первый номер искать долго не пришлось. Комната оказалась достаточно уютненькой. В центре стоял круглый деревянный стол с тремя стульями. В дальнем углу стояла одна неширокая кровать, рядом с которой стояла коричневая деревянная тумбочка. Единственным, чего не доставало в этой комнате, были занавески. Их очень не хватало. Вид из окна падал на сумеречный город.

– Ты будешь ужинать? – вопрос Вархайта оторвал Аками от созерцания заката.

Она повернулась и тут же отпрянула – он стоял слишком близко. Жар прокатился по телу, сопровождаясь слишком громким стуком в груди. В последнее время это происходило часто, поэтому Аками старалась лишний раз не приближаться к Вархайту.

– Позже. Я хочу помыться, – ответила Аками, не смотря Вархайту в глаза.

Она быстро ушла в маленькую комнатку, где стояли лавочка и большой деревянный таз с водой. Кусок мыла и жёсткая мочалка были единственными средствами для гигиены. Быстро раздевшись, Аками с удовольствием окунулась в тёплую воду. В деревянном тазу было немного тесновато, но для неизбалованной девушки это уже роскошь. Аками немного понежилась в воде, затем помылась, избавившись от дорожной грязи и пыли. Раньше она не получала никакого удовольствия от водных процедур, но после долгих месяцев путешествия стала дорожить такими моментами.

Закончив с купанием, Аками вернулась в комнату, и Вархайт пошёл в крохотную ванную. Пока девушка мылась, он позаботился об ужине, за что Аками была очень благодарна.

Быстро расправившись с ужином, Аками разделась до нижнего белья и легла спать. Спустя время она услышала шлёпающие шаги – Вархайт вышел из ванной. Пожелав спокойной ночи, он быстро разделся и лёг на кровать.

Лёжа в полной темноте, Аками где-то полчаса продолжала смотреть на чернеющий потолок. Всё это время внутри неё боролись два противоречивых чувства, и одно из них было сильнее. Она боялась. Ей хотелось закрыться одеялом от всего остального мира. Этот мужчина… Статный, сильный, красивый… Он привлекал её. Она влюбилась в него! Нельзя отрицать очевидное. Но… как ему в этом признаться? Ведь мало времени прошло! Может, пока вообще лучше молчать? Однако в том мире, котором они жили, надо всё говорить сразу, потому могло быть слишком поздно. Но, боги, как же страшно сделать первый шаг!

Пока в голове роились подобные противоречивые мысли, с каждой секундой уверенность исчезала, и Аками понимала – если сейчас не решится, то уже никогда не вернётся к этой теме.

Аками повернула голову в сторону Вархайта и встретилась с ним взглядом. Она утонула в серой глубине. Всё это время, пока девушка разрывалась от своих чувств, он тоже не спал.

– Ты чего? Не спится?

– Да.

Он внимательно посмотрел на неё.

– И в чём же дело?

– Вархайт… – Аками не знала, с чего начать. Взять и сказать «Я тебя люблю»… Она не могла так.

– Кошмар приснился?

– Нет, я даже не заснула, – Аками бессознательно поводила пальцем по складкам одеяла. – Вархайт, мне надо тебе… кое в чём признаться. Я не знаю, как мне тебе всё объяснить…

– Говори прямо.

Прямо так прямо. Внутренний голос ещё пытался что-то возражать, однако здравый смысл не властвовал над языком.

– Ты мне нравишься, Вархайт. Больше, чем просто спутник, больше, чем просто друг, – выдала Аками, не успев даже удивиться собственной смелости.

После этого заявления ей показалось, что сейчас провалиться куда-нибудь. Что она сказала? А если сейчас он рассмеётся в ответ, наорёт на неё или просто отвернётся к стенке и захрапит? Идиотские мысли, но они казались ей отнюдь не глупыми…

Но Вархайт сделал то, чего Аками совсем не ожидала. И на что не надеялась.

Он поднялся в кровати и пододвинулся к девушке. Одна его рука легла на её правый бок, другая зарылась в длинные волосы. Прикосновения мужчины были, на удивление, нежны и приятны для неё больше всего на свете. Вархайт развернул Аками к себе и, смотря прямо в глаза, сказал самые замечательные слова на свете слова, которые мечтает услышать любая женщина.

– Знаешь, ты мне тоже нравишься больше, чем простая девушка, – он выдохнул в сторону, как будто только что выпил стакан крепкого вина. – Аками, я люблю тебя.

«Боги милостивые! Этого не может быть!»

– Вархайт…

Аками не могла больше себя сдерживать. Поддавшись вперёд, она прикрыла глаза и впилась своими губами в его. Он не сопротивлялся. С минуту они так и лежали, слившись в поцелуе. Вся одежда и бельё улетели на пол. Внезапно его рука немного жёстко впилась ей в бок, а затем Аками уже лежала на спине. Она посмотрела на него – Вархайт нависал над ней и в его глазах загорался знакомый огонёк. Этот огонь Аками видела в те далёкие времена, когда была оружием для убийств. Но было в нём одно отличие – он был более тёплым и добрым, чем в глазах тех, кто издевался над юной девушкой.

– Аками, у тебя был когда-нибудь мужчина? – тихо спросил Вархайт, склоняясь к ней.

– Был, – честно ответила Аками. – Ещё было больно. И страшно.

– Не волнуйся, – улыбнулось божество. – Поверь, я не сделаю тебе больно.

– Я верю.

Буря, ураган, нет – торнадо мыслей крутилось в её голове. Неужели это произойдёт здесь и сейчас? Так быстро? Боги, неужели это всё взаправду? Такого точно не может быть!

Его руки мягко легли на женскую грудь. Поглаживая её круговыми движениями, Вархайт, на лице которого засветилась добрая улыбка, стал постепенно спускаться всё ниже и ниже. Аками почувствовала, как по её телу пробежала волна тепла, когда он опустился до живота, задержался немного, поглаживая нежную кожу – а затем прошёлся по бёдрам, направляясь к самому сокровенному. Его движения были сладостны и приятны, его руки – нежны и легки, а женское тело, благодаря его манипуляциям, приобрело свойство взведённой пружины.

Сухой палец проник в лоно внезапно, вырвав у Аками тихий вскрик. Целуя грудь и уже затвердевшие соски девушки, Вархайт принялся ласкать её лоно.

Массируя его, Вархайт оторвался от упругой груди, наклонился и начал покрывать девичье лицо поцелуями. Сначала в лоб, потом в закрытые глаза, носик, губы. Он продолжал спускаться ниже, продолжая делать своё дело. Аками стиснула зубы, чтобы не застонать от наслаждения, когда его губы прошлись по её груди, спустились к животу, а затем медленно прошёлся пальцами по горячему отверстию лона. О, боги, как же это приятно! Его поцелуи спускались всё ниже и ниже, и вот наконец-то настал этот момент. Божество впился во влагалище ртом и начал вылизывать его. Волны энергии пробегали по телу Аками с удвоенной быстротой, она почти не могла сдерживаться, но какими-то нечеловеческими усилиями заставляла себя не елозить, не мешать ему. Мужчине точно нравилось это делать, он ласкал языком её промежность, и девушка видела, как его член становился больше. О, какой же он большой! Аками представила, что испытает, когда он войдёт в неё! Она не могла сдерживать стоны, ведь действия любимого приносили её неописуемое удовольствие.

Вархайт прекратил ласкать её лоно, однако не успело её тело остыть, как он взобрался на Аками и пододвинул свой член к её лицу. Она облизнулась, а он пошло улыбнулся. Аками нежно поглаживала пальцами его жилистый и огромный орган. Странное желание нахлынуло на неё, и девушка облизнула его. Вархайт дёрнулся и застонал. Видя, что ему это нравилось, Аками взяла в рот его член и стала нежно облизывать его внутри своего рта. Она знала, что будет дальше, и готовилась это принять. Сердце колотилось с такой скоростью, как будто собиралось разорваться.

Наконец, как только Аками освободила его орган, Вархайт опустился и стал поглаживать кончиком члена её лоно. Сердце продолжало стучать с ужасающей скоростью. Аками была слишком сильно напряжена, и он не мог этого не заметить, поэтому задержался на секунду и приказал мягким, но властным голосом:

– Расслабься.

И вдруг вошёл в неё.

Аками не сдержала громкого стона. Это было очень приятно. Она видела, как он входил в неё, чувствовала это! Девушка видела, как его член напряжён и пульсировал! Теперь они стали настолько близки, насколько это вообще возможно. Но эта была случайная мысль, всё остальное вытолкнули чувства.

Вархайт нажал на любимую, навалившись всем телом. Аками не сдерживалась: стоны вырывались сами по себе в промежутках между ритмичными толчками. Время и пространство перестали существовать, теперь остались только он и она. Аками снова закрыла глаза. Её стоны сменились сдавленным криком. Вархайт тоже застонал, увеличивая ритм, двигаясь всё быстрее и быстрее. Он не просто входил в девушку, а имел со всей силой! И Аками всецело отдавалась ему.

Кровать заскрипела и затряслась под ними, однако влюблённым было сейчас наплевать на всё и вся. Вархайт не останавливался, пробуждая в девушке своими действиями то, что она никогда ещё не испытывала. Аками стонала, кажется, во весь голос. Вархайт продолжал, растягивая каждую секунду их близости в целую вечность. Аками поняла, что он скоро кончит.

Её преисполненный наслаждением вопль огласил весь дом, когда мужчина наполнил лоно своей спермой. Её было так много, что когда он вышел, она вылилась на одеяло.

Влюблённые растянулись на кровати, дыша быстро и неглубоко.

Теперь, когда сердце медленно успокаивалось, а тело переставало дрожать, Аками осознала – это произошло.

Немного отдохнув, она обернулась к Вархайту, подтянулась и снова поцеловала его, в благодарность за то, что он сделал. Он лишь кивнул. В этот момент слова были не нужны.

Их тела опять сблизились, его руки обхватили женскую талию, а её – крепкие мужские плечи. И мир вокруг вновь исчез, растворился в океане любви. Во времени и пространстве остались лишь они – девушка с мрачным прошлом и божество. И ничего, и никого больше…

…Спустя около двух преисполненных наслаждением часов Аками лежала в полудрёме, уткнувшись в шею Вархайта, а он поглаживал её по волосам. Тихое дыхание звучало в унисон с сердцами.

– Вархайт, – Аками оторвалась от него и посмотрела в глаза. – Тебе не кажется, что мы слишком поторопились?

– Тебе не понравилось? – обеспокоенно спросил божество. Аками улыбнулась.

– Это было прекрасно. Я говорю, о наших отношениях. Это неправильно. Сколько мы друг друга знаем? Несколько месяцев? И уже перешли… к постели. Разве такое бывает?

– Не забивай голову, – он провёл пальцами по её мягким волосам.

– Нет, ты послушай. Я не верю в любовь с первого взгляда. Такое только в книгах случается!

– Тебе ещё раз продемонстрировать, насколько я серьёзен в своих намерениях? – кажется, Вархайт немного рассердился. – Аками, если бы мы жили в нормальном, спокойном мире, тогда ещё возможно. Но здесь всегда время течёт слишком быстро! Один день или месяц – какая разница, если завтра мы умрём! Только надеюсь, – голос божества вновь смягчился. – Завтра мы свадьбу играть не будем?

– Нет, что ты, – Аками почувствовала, что напряжение спало. – Только когда меня посвятят в хранительницы.

Он насмешливо фыркнул, а она опустилась в пучину собственных раздумий. С другой стороны, а какая разница, сделали бы они это сейчас или через год? Тем более Вархайт в чём-то прав – когда ты каждый день на волосок от смерти, время идёт гораздо быстрее. Она ещё раз посмотрела на мужчину. И что он в ней нашёл? Обычная девушка с не опороченной душой. А может, то, что он собирался превратить её в хранительницу по приказу Всевышнего, не просто так? Решив об этом не думать, Аками прижалась к мужчине и закрыла глаза.

С того дня их отношения изменились. На первый взгляд казалось, наоборот, ничего особенного не произошло. Но Аками видела, каким нежным и любящим стал взгляд Вархайта. Так он смотрел только на неё, что не могло не льстить. Девушка почувствовала изменения в себе. Она была счастлива. Это чувство нельзя сравнить ни с чем. Аками испытывала к Вархайту глубокую нежность, тепло и заботилась о нём. Он отвечал ей тем же, ни раз говоря, что она – его счастье, которое он не испытывал за всю свою длинную жизнь.

Но счастье кончилось в одночасье.

– Аками, я должен тебя покинуть, – однажды заявил Вархайт.

Аками застыла подобно каменному изваянию. Шок и неверие в услышанное отразились на её лице.

– Почему?

– Подожди, я всё объясню. Повелитель поручил мне очистить одно место от скверны. Это не займёт много времени, и я вернусь к тебе. Обещаю, сколько бы времени ни прошло, мы снова будем вместе.

В груди защемило. Аками не могла сдержать горечь. Где-то в задворках сознания имелось понимание, что их отношения не продлятся вечно. Однажды им придётся расстаться. И вот этот час настал. Но, чёрт возьми, как это несправедливо! Ещё недавно они открыли друг другу чувства и сблизились настолько сильно, насколько возможно. Даже в самые мрачные дни Аками испытывала неиссякаемое счастье рядом с Вархайтом. Если бы можно было остановить время, девушка бы без раздумий это сделала, лишь бы навсегда остаться с любимым. Увы, жестокая реальность была другого мнения.

Аками крепко обняла Вархайта, уткнувшись ему в грудь. Нежелательные слёзы оставили на рубашке влажные следы. Божество обнял девушку не менее крепко. Он такой тёплый…

– Мы будем вместе, клянусь своей сущностью, – сказал он.

– Верю, – ответила она.

Они слились в поцелуе. Это был самый насыщенный, горький и глубокий поцелуй за всё время их любви. Затем Вархайт отстранился и исчез в тёплом свечении. Аками услышала его прощание: «Я люблю тебя». Девушка поклялась его ждать всегда.

Проходили дни, недели, месяцы, но Вархайт так и не вернулся. Напрасно Аками ждала его. Одинокая девушка блуждала, куда несли её ноги. Она больше не знала, куда идти и что делать. Еда и питьё утратили вкус, а сны посещали редко. Жизнь вновь потеряла смысл. Единственное, что поддерживало девушку, это надежда на возвращение Вархайта.

– Он вернётся. Вернётся, – повторяла Аками каждый день, как молитву.

Аками блуждала по землям Магнолии, как неприкаянная душа, и подумать не могла, что у судьбы глобальные планы на неё.

Однажды Аками дорога завела в столицу Магнолии, которую в те времена называлась Маскелом. Ей не повезло попасть в самую гущу решающей битвы между революционерами и узурпаторской армии. Девушка не принадлежала ни одной из этих сторон.

Аками не собиралась участвовать в битве. Однако она видела много трупов невинных людей, которые пострадали от тирании узурпатора. Она задыхалась от горелого запаха пылающих домов вокруг. Крики и зов о помощи несчастных звенели в ушах. Аками не могла уйти отсюда. Руки сами вытянули меч из ножен. Раньше она приносила смерть. Пришло время искупить старые грехи.

Отныне Аками больше не прольёт ничьей крови.

Аками бросила все силы на защиту слабых: стариков, женщин и детей. Эти люди не могли защитить сами себя, только бежать и прятаться. А девушка, которая не принимала участия в судьбоносной для страны битве, лишь помогала спасти невинные жизни.

В один момент Аками увидела воина и юношу, совсем ещё мальчишку, яростно борющегося на мечах. Высокий, крепкий, вооружённый воин внушал трепет. Юноша же держал лишь меч. В его движениях отчётливо читалось неопытность в фехтовании. Аками поняла, что воин служил узурпатору, а юноша присоединился к революционерам. О равновесии сил не шло и речи. Опытный воин быстро загнал юношу и лишил его оружия. Мальчишке тут же пришёл бы конец, если бы его не спасли.

Аками остановила удар противника, закрыв собой юношу. Тот удивлённо поднял на неё глаза.

Девушка обернулась к мальчишке и сказала:

– Беги!

И почувствовала острую, обжигающую боль. Горячая влага обожгла правый бок. Скосив глаза, Аками увидела выходящее из её тела лезвие вражеского меча. Стоило лезвию отстраниться, как кровь хлынула из раны, окрасив чёрную одежду и окропив землю. Аками не могла пошевелиться от боли – ноги и руки задрожали от агонии. Такой боли она ни разу в жизни не испытывала.

Разъярённый воин толкнул раненую девушку, из-за чего она упала на землю. Боль новой волной пронеслась по телу. Аками учащённо хватала ртом воздух. Впившись пальцами в землю, она предпринимала попытки встать или ползти. Острая боль сковывала всё тело. Аками зажимала кровоточащую рану, но кровь, как назло, просачивалась сквозь пальцы. Скоро Аками поняла, что борьба бесполезна – смерть шла к ней.

Аками подняла взгляд на небо, затянутое чёрным слоем дыма. Точно как с ней. Аками могла бы вырасти замечательной женщиной, если бы родители не продали её жестоким убийцам. Её жизнь напоминала серый небосвод, где не предвещало ни проблеска солнца, но оно появилось – Вархайт. Её любовь, её жизнь, её смысл. Он подарил ей счастье, очистил душу. Но потом он исчез, и прекрасную синеву снова покрыла мрачная пелена.

Аками несколько раз моргнула. Глаза неприятно защипало, и слёзы потекли по грязному от копоти лицу. Откуда эти слёзы? От дыма? Вряд ли.

«Вот и всё, я умираю. Поскорее бы боги смерти забрали меня. Зачем мне жить без тебя, Вархайт? Прости, я так искала тебя, но не нашла…»

До слуха донеслись приближающиеся шаги. Аками, не отрывая бессмысленного взгляда от чёрного неба, не реагировала на подошедшего. Тут много кто ходил, и никто не обращал внимания на умирающую девушку. Какой смысл ей думать о других, если сию минуту смерть придёт за ней? Неизвестный силуэт наклонился над ней. Он не двигался и смотрел прямо в бледное девичье лицо.

– Плохо выглядишь, – с насмешливыми нотками произнёс незнакомец.

– Кто… ты? Ты… бог смерти? – тяжело дыша, спросила Аками.

– Не приравнивай меня с этими бессмертными лицемерами. Скажу прямо, ты умрёшь, и я заберу тебя.

– Зачем тебе это? – Аками не имела желания спорить. Какая разница, что за бред нёс незнакомый идиот? Жить ей осталось считанные секунды.

– Разве у тебя нет никакого желания? Не может быть, чтобы ты ни о чём не мечтала. Незачем умирать несчастливой.

Перед ней встало любимое лицо с глубокими серыми глазами, как пасмурное небо. Слёзы снова обожгли глаза.

– Вижу, да. Если ты согласна, то нам нужно заключить контракт.

Она прямо почувствовала его улыбку.

– Что я должна делать? – Аками буквально ощущала присутствие богов смерти. Холод покрывал кожу, она больше не чувствовала жизненного тепла; в глазах образовывалась тьма.

Незнакомец вытащил нож и одним махом порезал свою ладонь. Аками почувствовала горячую руку у своего рта. Густые капли попали ей на губы. Металлический запах ударил в ноздри. Догадка посетила сразу.

– Выпей, – приказал странный незнакомец. – Быстрее, пока не затянулась.

Губы разомкнулись, и горячая капля попала в рот, оставив на языке неприятный привкус.

Прежде чем провалиться во тьму, Аками ещё раз взглянула на таинственного незнакомца. Ей показалось, что за спиной фигуры распахнулись тёмные крылья, а глаза запылали алым свечением. Тогда-то она поняла, что незнакомец никакой не человек, да поздно.

– Контракт заключён.

Аками очнулась в белоснежном пространстве, похожим на дворцовый зал. Мраморный пол, высоченные колонны с причудливыми узорами, бескрайний потолок, напоминающий чистое небо – это выглядело величественно и невероятно красиво. Ей никогда не доводилось видеть такой красоты.

– Долго ты любоваться видом собираешься? – разорвал тишину знакомый резкий голос. Аками обернулась и встретилась с алым взглядом молодого привлекательного мужчины. Чёрные растрёпанные волосы и причудливая одежда делали его экстравагантным. Но небольшие, немного взвинченные рога и огромные перепончатые крылья за спиной выдавали нечеловеческую природу.

– Кто ты такой? – нахмурилась Аками.

– Моё имя Креволл. Предупреждаю сразу, я демон, так что нечего удивляться. Идём, тебя ждёт аудиенция с самим Всевышним.

– Что? – Аками резко дёрнулась и чуть не свалилась с ног от внезапной боли в теле. Креволл мгновенно оказался рядом и удержал её.

– Не напрягайся сильно. После смерти и перерождения тело ещё привыкает к новому состоянию.

– Так я… умерла?

– Пойдём. Там тебе всё объяснят.

Креволл не соврал. Едва вступив в тронный зал Небесного дворца, перед ними предстал белокаменный трон, на котором восседал создатель и повелитель мира Всевышний. Он поведал Аками обо всём. Вархайт действовал по его приказу. Главный бог избрал Аками в хранительницы, ибо видел в ней большой потенциал. Но душа девушки погрязла в жестокости, поэтому Вархайту поручили вытащить её из бездны отчаяния. Это удалось. Но пришла невиданная напасть: некое место очернила таинственная скверна, нанесённая могущественной магией. Вархайт отправился туда, чтобы разобраться с проблемой, но в итоге бесследно исчез. Боги, божества и хранители искали его повсюду – ни одного следа не нашли. Никто не мог даже сказать: жив он или мёртв.

Домыслы Аками потвердел Всевышний: после смерти она обрела бессмертие и божью силу. Иначе говоря, девушка превратилась в бессмертную служительницу Всевышнего – хранительницу, а через тысячу лет ей предстояло стать божеством. Аками поклялась в вечном служении Всевышнему, при этом пообещав себе: сколько столетий не прошло, она обязательно отыщет и вернёт живым и здоровым Вархайта. Она наотрез отказывалась верить, что её возлюбленный погиб.

А что насчёт Креволла? Оказалось, демона поймали другие божества Всевышнего, когда он учинил бойню с ними и хранителями. Всё потому, что Креволл всей душой ненавидел богов и их служителей. Его собирались казнить, но повелитель мира выбрал для него другое наказание: демон должен был заключить контракт с Аками и верно служить ей тысячу лет, пока она не станет божеством, после чего он обретёт свободу. «Как преданная собачонка», – фыркнул Креволл. Он не был в восторге от предложения, но очень хотел жить, поэтому согласился многовековое служение.

Прошло много десятилетий. Мир менялся, люди и волшебные существа прекратили старую вражду и начали налаживать отношения. История открыла новую страницу. Аками преданно служила богам и упрямо не оставляла поиски Вархайта. Креволл сопровождал её повсюду. Сначала между хранительницей и демоном стояли натянутые отношения. Он постоянно подкалывал её и насмехался, а она отвечала не менее резко, порой давала оплеухи. Всё из-за их разных представлений о жизни. Но постепенно они стали привязываться, открываться и понимать друг друга. Их связали узы дружбы. Креволл однажды заявил: «Ладно, ввиду исключения я принимаю дружбу с хранительницей Аками». Аками на это улыбнулась и беззлобно назвала придурком.

Однажды Всевышний дал Аками и Креволлу новое задание: вступить в гильдию «Лайт-Дарк». Такой приказ удивил Аками, но приказы повелителя следовало исполнять. Тогда хранительница не знала ни гильдии, ни о том, что ждало её дальше. Вместе с Креволлом она прибыла в Маг-Питер и познакомилась с Мэрлиной и Азианом – единственными членами маленькой гильдии. Аками сразу понравилась глава. Она видела в ней добрую, умную, волевую женщину. А лис показался хранительнице нелюдимым, грубым, даже агрессивным. Таким диким и одиноким зверем.

Аками и Креволл помогали гильдии с заданиями. Хранительница и демон крепко сдружилась с Мэрлиной и Азианом, а те относились к ним, как к членам семьи. Время шло своим чередом, пока не случилось то, что привело Аками чуть не к летальному исходу.

Однажды Аками уловила след тёмной энергии, исходящую откуда-то неподалёку от Маг-Питера. Хранительница тут же устремилась туда. Каково же было её удивление, когда она обнаружила чёрную воронку портала. Именно из него исходила та тёмная сила. Кто-то, обладающий мощной чёрной магией, зачем-то посетил город, но, словно почувствовав приближение хранительницы, поспешно скрылся.

– Ты собираешься туда идти? – спросил Креволл, находившейся в облике меча. Девушка ясно почувствовала исходящее от напарника волнение.

– Нужно узнать, что за порталом.

– А может, не надо?

– Почему?

– У меня очень плохое предчувствие!

– У меня тоже. Но если будем всё время бояться, то никогда ничего не узнаем и не добьёмся, – твёрдо сказала Аками.

– Да, но… Эй, куда?! – закричал Креволл, потому что Аками с разбега прыгнула в портал. Полётное перемещение заняло всего пару секунд. Но хранительнице и демону в этот миг показалось, что они летели в пропасть. В саму бездну. Аками на миг закрыла глаза, чтобы не испытывать позорное чувство страха. В следующую же секунду она ощутила под ногами каменный пол.

Открыв глаза, хранительница огляделась вокруг. Её окружали одни каменные стены, пол и потолок. Освещения здесь не наблюдалось. Помещение напоминало коридоры тёмного замка. Вернее, на замковое подземелье. Нигде не горели факелы, что могли дать хоть чуточку освещения. Здесь было тихо, зловеще тихо. Аками сделала шаг вперёд – и по коридору разнеслось эхо.

– Что это за место? – тихо спросил Креволл.

– Какой-то замок, – Аками щурила глаза, пытаясь привыкнуть к сплошной тьме.

– Аками, мне здесь совсем не нравится. Давай лучше быстрее вернёмся в Маг-Питер, – пробормотал демон. От него исходила дрожь, как при сильном волнении или лихорадке. Аками его прекрасно понимала. Пусть она скрывала это, но ей тоже стало очень страшно. Может, действительно, не стоило сюда соваться?

– Слишком опасно, ты прав, Креволл. Нам лучше уйти отсюда, пока…

Внезапно оба услышали чьё-то дыхание. Кто-то приближался сюда!

На расстояние от них, в самой тьме раздавался шум. При каждом ударе сердца в груди он приближался. Аками напряглась, её глаза широко распахнулись в сторону звуков. Она схватилась за рукоять меча, буквально впиваясь в неё пальцами. Её глаза безумно искали источник звука.

– Аками, что это? – дрожащим тихим голосом спросил Креволл.

– Там кто-то есть? – спросила Аками в темноту. – Я слышу, как ты двигаешься. Покажись!

Никакого ответа. Только мягкие звуки чего-то, что шло по каменному полу медленными, плавными движениями, достаточно слышимые в такой тишине…

Пока они не остановились.

И в этот момент…

– ГРА-А-А-А-А-А-А!!!

Тело Аками замерло от такого страшного рёва. Каждый нерв был напряжён, готовый к внезапности со стороны неизвестного существа. Нужно бежать! Страх просочился в каждый нерв в теле. А портал, из-за которого они попали сюда, исчез!

– Только этого не хватало! – закричала Аками.

Из темноты послышался злой, нечеловеческий смех, от которого у обоих проникших пробежал ледяной озноб.

– Аками, нам нужно сваливать отсюда! Пожалуйста, открой портал! – в панике закричал Креволл.

Существо неумолимо приближалось. В темноте его нельзя было разглядеть, да напарники не желали смотреть на «это». Как паук, оно смотрело на них голодным взглядом и в извращённой манере… улыбалось. Не было сомнений, что оно хорошо наестся ими, как глупыми мухами, попавших в паутину кровожадного паука!

– Аками! – закричал Креволл.

– Чёрт! Дьявол! – Аками изо всех сил пыталась призвать портал, но ничего не получалось. Будто что-то мешало ему открыться.

Существо двигалось к ним. С каждым неспешным движением, которое оно делало, стало ясно, что оно не проявит никакого милосердия!

– Дьявольские происки! – закричала Аками после очередной неудачной попытки открыть портал.

– Аками, беги! – истошно заорал Креволл.

Их жизни находились на грани между жизнью и смертью. Они не могли умереть здесь! Не сейчас!

– Откройся! – закричала Аками, призывая все последние силы. И случилось чудо – портал открылся! Будто некая божественная сила услышала их.

Внезапно с гневным рёвом чудовище настигло их. Оно схватило Аками за плечи, развернув лицом к себе. Девушка остро ощутила, как его большие когти врезались в неё, сквозь одежду. Но даже боль не могла избавить хранительницу от ужаса, настигшего её. Только благодаря адской темноте, она не видела истинное обличие существа.

– Попалась! – в уши ударил мерзкий голос чудовища. Он не являлся человеческим, но в нём чётко слышалось осмысленные ноты. А затем хранительницу оглушил дикий, безумный смех монстра. Аками потеряла последние остатки самообладания.

– Отпусти меня! Пусти, кем бы ты не было! – завопила девушка, отчаянно вырываясь из хватки чудовища.

– Ты ответишь за своё вмешательство!

А дальше чудовище произнесло какие-то непонятные слова, больше походившие на древнее заклинание. Аками в этом убедилась, когда перед её глазами вспыхнул яркий свет, после которого она провалилась во тьму. В тот миг дух хранительницы покинул тело…

Креволл едва успел спастись от страшного заклинания, отцепившись от пояса Аками и приняв настоящий облик. Тогда же монстр отпустил Аками. Тело хранительницы мешком повалилось на пол. Она не шевелилась и практически не дышала. Совсем как мёртвая.

– Аками! – Креволл схватил напарницу и прижал к себе, ощущая холод её кожи. Он не мог поверить, что его подруга погибла. Перед тем, как Аками упала, демон отчётливо слышал произнесённое заклинание. Неужели существует на свете такая магия, способная убить даже бессмертных?

– Теперь твоя очередь, – прорычало чудовище, начав медленно приближаться демону.

– Что… ты такое? – спросил Креволл, еле проглотив ком в горле. Капли пота стекали по лицу. Демон хотел, но не мог отвести от скрытого тьмой существа. Взгляд чудовища словно приковывал его с места. Впервые Креволл почувствовал себя напуганным, беспомощным, загнанным, как зверёк хищником. Леденящий ужас сковал его невидимыми цепями.

Существо издало звук, похожее на презрительный смех, а потом ответило:

– Я Древнее Зло.

И ринулось в его сторону!

Креволл, сжимая в руках Аками, ринулся к порталу, пока он снова не закрылся. Чудовище в один прыжок настигло и почти схватило его. Но лишь благодаря своей природной ловкости демон смог уклониться от хватки монстра и в последний момент прыгнул в портал.

Демон, не теряя ни секунды, поспешил в гильдию. Там он рассказал Мэрлине о случившемся и принялся умолять её помочь Аками. Мэрлина осмотрела хранительницу и с ужасом поняла, что та провалилась в кому. Чудовище использовало страшное запретное заклинание, приводящее жертву к моментальной смерти. Аками спасло от гибели её бессмертие, дарованное Всевышнем.

– Есть вероятность, что она когда-нибудь проснётся. Но я не уверена, – сообщила Мэрлина.

– Тогда я останусь с ней, – решил Креволл. – Я погружусь в магический сон и буду лежать рядом с Аками до тех пор, пока она не проснётся.

Так он и поступил. Мэрлина положила Аками и превратившегося в меч Креволла в маленькой комнате, заботливо укрыла одеялом, помолилась богам за их возвращение к жизни и покинула. Порой она заходила к ним, навещая, и просто ждала дня, когда они пробудятся.

И этот день наступил спустя десятки лет.

Глава 21. Тревожность.

Аками рассказывала о своём прошлом несколько часов. Её история была мрачной, наполненной отчаянием, многолетней болью и неиссякаемой надеждой. Даже спустя столько десятилетий хранительница не потеряла надежду отыскать своего возлюбленного. Восхитительно, насколько сильна любовь к человеку, который изменил её саму и её жизнь. Но потом рассказ перешёл с драмы на настоящий ужас. Пока Аками рассказывала о столкновении с чудовищем, а Креволл согласно кивал, всех пробирала дрожь. Ирия вспомнила тот самый кошмар. Конец истории очень напоминал тот страшный сон. Вдобавок ещё это имя – Древнее Зло.

– Погоди-ка, это не то самое чудище, про которое упоминала Вселенна? – прервал затянувшееся молчание Фрай.

– Госпожа Вселенна, Фрай! Будь почтителен к богам! – сердито поправил друга Ланс.

– Вы о чём? – Азуса непонимающе подняла брови и обвела присутствующих взглядом.

– Ах да, тебя не было тогда, – вспомнила Мэрлина. – Я позже расскажу тебе всё. Аками, Креволл, вы помните, как выглядело то существо? – обратилась она к хранительнице и демону.

– Да как разглядеть? Там так темно было, словно мне на глаза чернила налили или если бы я их закрыл! – Креволл крепко зажмурился и поводил руками по воздуху, как слепец пытается за что-нибудь ухватиться. Аками закатила глаза и сказала ему не придуриваться.

– Ясно, – Мэрлина помрачнела. – Расходитесь. Азуса, останься.

Азуса осталась сидеть на стуле, когда все покинули гостиную и разошлись по своим делам. Однако Ирия заметила странное выражение Джесси. Её лицо обрело необычный румянец, какой бывает при простуде. Забеспокоившись, Ирия собралась спросить Джесси, здорова ли она, но та быстро ушла с Фраем.

После завтрака у Ирии шли уроки по магии с Мэрлиной. Пока глава разъясняла всё Азусе, юная волшебница направилась в библиотеку с очень важным делом.

Ирию не отпускали мысли о Древнем Зле. В последнее время слишком часто мелькали упоминания об этом древнем и таинственном существе. Покушение на Леру стало толчком. Потом о нём рассказали Вселенна, Аками и Креволл. Пускай те события произошли давным-давно, трудно поверить в такие совпадения.

Возвращаясь к тому кошмару, Ирия понимала, что Древнему Злу что-то нужно от неё. Но что? Оно сказало: «Твоя душа». Что это значит? Что может быть в девичьей душе, что нужно древнему существу? Ирию пробрала дрожь страха. Она старалась забыть тот страшный сон, но он вновь и вновь давал о себе знать. Нити разных фактов и догадок сплетались в единый клубок, который Ирия желала распутать, но понятия не имела за какую ниточку дёргать. Где искать ответы? Вселенна мало чего знала, Мэрлина вряд ли была наделена большими знаниями. Единственный выбор: напрямую узнать всё у самого Древнего Зла.

Ирия остановилась. Мерзкий озноб покрыл кожу.

«Нет, это слишком рискованно. Оно хочет меня убить. Эта затея ни к чему хорошему не приведёт».

Ирия ни столько волновалась за себя, сколько за ребят. Их втянуло в эту неприятную ситуацию по её вине. Вспоминая о произошедшем с Лерой, волшебница чувствовала дурноту. Рейя права: она слишком слаба и мягка, чтобы защитить даже саму себя. При всём старании она не скоро станет такой могущественной волшебницей, как Мэрлина. Но скоро Древнее Зло вновь даст о себе знать. Нужно быть готовой к этому. Что тогда делать? Искать информацию.

Чтобы встретиться с врагом лицом к лицу, нужно разузнать о нём. Вселенна сказала, что Древнее Зло существо бессмертное и прожило не одну сотню лет. Значит, о нём должна сохраниться информация в старинных свитках и фолиантах.

Ирия прошла вглубь библиотеки. Насколько девушка помнила, там находятся стеллажи с книгами по истории всего мира. Нужна была книга по очень древним временам. А нужная книга находилась на самой высокой полке шкафа. Ирия огляделась по сторонам и увидела рядом лестницу. Взяв и поставив её на нужное место, девушка взобралась по ступенькам до нужной ей полки и достала книгу.