Тихоня для дракона. Академия МГЛА

1

Родители были безутешны.

– Ягодка, ты хорошо подумала? – грустно протянул папа.

Я утомлённо вздохнула. Совсем рядом, за кованой оградой академии, прогуливались компании студентов. И все они могли видеть, как родители провожают Энайджелу Дерри на первый курс, как в последний путь.

– Такое мрачное место, – со слезой в голосе выдохнула мама. – И такое ужасное название – МГЛА. Неужели нельзя было поступить в академию СВЕТ, например?

– Нет, потому что такой не существует, – терпеливо напомнила я. – И это всего лишь название, ничего мрачного.

О том, что за мгла тут водится, и зачем она мне нужна, родителям лучше не задумываться.

Я невольно покосилась на студентов за оградой, которые могли слышать наш разговор. Мой взгляд то и дело притягивал ослепительный длинноволосый блондин, стоящий в окружении друзей, словно король со свитой.

– Как же ты будешь тут совсем одна, цветочек? – вдруг воскликнула мама. – Без слуг. Без домашней еды. Без нас!

Истеричные нотки в её голосе привлекли внимание студентов. Ослепительный блондин тоже обратил внимание и издевательски улыбнулся уголком рта. Я чуть не застонала.

– Мама! Я выжила в три года, потерявшись на проклятых болотах. Уж в девятнадцать и в месте, полном людей, я как-нибудь справлюсь.

Напоследок родители набросились на меня с объятиями. Я закатила глаза. Хорошо хоть не рыдают в голос.

– Ну всё, идите! Я напишу, как устроюсь. Всё, пока.

Их экипаж отъехал, и я вздохнула с облегчением. Но папа вдруг высунулся из окна, замахал рукой и заорал на всю округу:

– Удачи, ягодка!

За оградой академии послышались смешки. Я залилась краской, потом сделала глубокий вдох. Всё, пятиминутка позора окончена. Пора идти.

У ворот ко мне бросился парень несуразного вида. Долговязый, тёмные волосы, стриженные под горшок. Дорожная одежда на нём была как будто с чужого плеча.

– Привет! Я тут в первый раз. И я забыл свой пропуск! Ты могла бы помочь? – в отчаянии выпалил он.

– Э-э. Да, конечно! Что нужно сделать?

– Артефакт говорит, надо попросить у куратора первокурсников новый. На имя Дэниела Спаркса. Пожалуйста!

Я сама всегда неловко себя чувствовала в незнакомых местах, но бедняге, кажется, было ещё хуже, чем мне. Он то и дело вытирал ладони об одежду, как будто ужасно волновался.

– Ладно, поищу его.

Парень улыбнулся с надеждой и благодарностью, а я прошла к охранному артефакту и приложила свой пропуск. Тяжёлые ворота открылись. Стрельнув взглядом в блондина, который лениво наблюдал за нами издалека, я прошла на территорию академии, внимательно всё разглядывая.

Первый этаж главного корпуса был скрыт рядом арок. Из-за этого казалось, что каменное серое здание стоит на коротеньких ножках. Все проходы в арках были наглухо закрыты щитами, лишь в одной виднелись ворота. Похоже, там и есть то самое место, где мне нужно искать ответы на свои вопросы.

Честно говоря, я бы отправилась туда прямо сейчас – такое меня разбирало любопытство. Меня тянуло в ту сторону, будто магнитом. Но указатель отправлял первокурсников в боковой вход здания. Наказав себе не спешить, я свернула с главной дорожки, продолжая глазеть по сторонам.

Земля и газон были влажными, будто только после дождя, хотя на небе не было ни облачка. Дорожки раскисли, местами превратившись в грязевые. Я старательно обходила такие места по скользкой траве, стараясь игнорировать пристальное внимание группы старших студентов, в которой был тот самый блондин.

По мере моего приближения разговоры и смешки становились всё тише, а потом и совсем прекратились. Компания уставилась на меня: кто-то смотрел с любопытством, кто-то с презрением. Под этими пристальными взглядами тело как будто одеревенело, двигаясь немного принуждённо. Неудивительно, что я в конце концов поскользнулась и неловко замахала руками, пытаясь поймать равновесие.

Ноги поехали вперёд. Глаза зажмурились от предчувствия падения. Но на полпути к неизбежному кто-то поймал меня и крепко стиснул талию.

Я открыла один глаз, потом другой. Тот самый ослепительный блондин удерживал меня одной рукой, прижимая к себе. Пожалуй, немного ближе, чем это было бы прилично.

Его голубые глаза изучали моё лицо с насмешкой и любопытством. Пряди волос чуть светлее моих небрежно разметались. В левом ухе чуть покачивалась от резкого движения серьга.

Я упёрлась ладошками в грудь парня, пытаясь увеличить дистанцию. Судя по твёрдости мышц и быстрой реакции, он точно с боевого факультета.

– С-спасибо вам. Отпустите уже.

Блондин выпустил меня из объятий, улыбаясь.

– Осторожнее, ягодка.

Вокруг раздались смешки. Я ретировалась, чтобы он не видел, как моё лицо краснеет до самых ушей.

– Надо было дать ей сесть в грязь, Франц – хихикнул высокий женский голос позади. – Подобное притягивает подобное.

Блондин ничего на это не ответил, а я покраснела теперь уже от возмущения. Вот ты значит, какой, Франц! Встречала я такие компании в школе. От них одни проблемы.

Через боковой вход я попала к кабинету декана факультета сопровождения. Вообще-то прибытие студентов в академию фиксировалось артефактом на входе, но у меня был особый случай.

– По квоте? – недовольно скривилась декан Корделия Фэй, строгая седовласая женщина в тёмно-зелёной мантии, отделанной золотой вышивкой.

Скорее всего, я бы выдержала вступительный экзамен, но в последний момент вдруг появилась возможность пройти по провинциальной квоте. В нашем захолустье о такой раньше даже и не слышали. И такое везение – именно в ту академию, куда мне и надо! В общем, я решила не рисковать с экзаменами и воспользоваться своей удачей.

– Да, по квоте, но я всё-всё знаю. Спросите меня о чём угодно: растительность болот, география туманов, простейшие зелья…

– Не нужно, – прервала меня декан. – Хочу сразу тебя предупредить: такие студенты у нас долго не живут.

– В смысле? – я округлила глаза, невольно вспоминая зловещие заколоченные арки.

– В смысле, забирают документы до конца первого года.

Она поставила печать на моём документе, стукнув ей так негодующе, что я чуть не подпрыгнула.

– Куратор расскажет вам о правилах академии. Всего хорошего!

– Спасибо, декан Фэй! – я уже собралась было выйти, но в последний момент спохватилась. – Ой, а вы не подскажете, как его найти?

– Куратор Франциск Легарро сейчас должен встречать новеньких у ворот академии. Вы его сразу узнаете, его ни с кем не перепутаешь, – с сарказмом произнесла декан и вернулась к своим бумагам.

Я вышла за дверь, мысленно повторяя имя куратора, чтобы не забыть.

Легарро. Императорская фамилия, наверное, дальний родственник. Франциск Легарро. Франциск Легарро. Франц… Стоп! Так это был он?! Тот самый блондин!

2

Подойти и заговорить с незнакомым человеком для меня всегда было непросто. С незнакомым парнем – вообще задача со звёздочкой. С красивым незнакомым парнем, который явно вращается среди местных звёзд – миссия невыполнима. Однако злость придала мне решительности. Он ведь видел беднягу Дэниела и поленился подойти и узнать в чём дело!

– Кто здесь Франциск Легарро? – рявкнула я, приблизившись к компании мажоров.

Блондин обернулся, улыбаясь.

– Уже соскучилась, ягодка?

Я заскрипела зубами.

– Там у ворот студент без пропуска, Дэниел Спаркс. Ему нужна ваша помощь.

Легарро отошёл от своих друзей. Красивая черноволосая девушка из его компании проводила меня неприязненным взглядом. Сам Франциск, похоже, ничего не заметил. Он неторопливо достал из нагрудного кармана пустую пластинку пропуска, провёл над ней рукой, повторяя имя будущего владельца, затем снова взглянул на меня, ожидая, пока подействуют чары.

– Твой дружок? – лениво поинтересовался он.

Я пожала плечами. Куратор протянул мне пропуск, небрежно зажатый между двумя пальцами, но когда я потянулась за ним, отдёрнул в последнюю секунду.

– Отнесу сам, – он улыбнулся, и в голубых глазах мелькнуло что-то нехорошее. – А тебе в общежитие, во-он по той дорожке.

Я повернула голову в ту сторону, куда он указывал, и вздрогнула, когда его шёпот раздался у меня прямо над ухом.

– Не понравится комната, можешь пожить у меня. Третий этаж, первая дверь.

Блондин почти уткнулся губами мне в ухо! От горячего дыхания по телу пробежала приятная дрожь, но в ответный взгляд я постаралась вложить лишь своё негодование. Правда, Легарро не ждал ответа. Он уже развернулся и шагал к воротам, за которыми виднелась поникшая фигура Дэниела. Мысленно пожелав невезучему парню удачи, а куратору сесть в грязь, я направилась в общежитие.

Я надеялась, что все неприятности новичка на сегодня закончились, но не тут-то было. Девушка из компании Франца, та самая, черноволосая, обогнала меня, задев на ходу плечом.

– Осторожнее, – бросила она высоким голосом и смерила меня презрительным взглядом.

Тогда я ещё не подозревала, куда она так спешит, и во что это выльется. Шла не торопясь, рассматривала корпуса академии, соединённые переходами на уровне вторых этажей. Потом разыскала комендантшу общежития. Та внимательно осмотрела меня, прежде чем выдать ключ от комнаты.

– Первый этаж нежилой, – проинструктировала она. – Твоя комната на втором, первая дверь слева. Форма на складе. Пойдём, я тебе выдам, а то духи совсем обленились.

Духи? Я недоумевающе последовала за ней. На складе было пусто. Комендантша выдала мне стопку одежды нужного размера, и я направилась на второй этаж. Мужскую и женскую половины на нём разделяла душевая. Первая комната была рядом с ней.

Внутри уже кто-то был. Рыжая девушка с короткой стрижкой грызла яблоко, устроившись с книгой на кровати.

– Ошиблась дверью, – сообщила она не глядя. – Тебе дальше по коридору.

Я проверила номер на двери и вернулась.

– Это ведь первая комната?

– Первая. Может тебе на другой этаж? – она посмотрела на меня

– Нет, мне точно сюда.

Я закрыла за собой дверь и вошла, осматриваясь. Да, этой комнате не помешала бы уборка. Или даже ремонт. Штукатурка местами потрескалась, окна грязные, по углам пыль.

Моя соседка тем временем спустила ноги с кровати и с любопытством меня рассматривала.

– Так-так, – наконец протянула она. – Ну и кому ты успела насолить, что тебя поселили в самой отстойной комнате общаги?

3

Ах, вот куда так торопилась подружка Легарро! К комендантше общежития. Интересно, это была идея черноволосой? Или Франц так пытается заставить меня переехать в его комнату?

– Меня зовут Сора, – рыжая протянула руку и я, смутившись, пожала её. – Сора Райс, второй курс, факультет сопровождения.

– Энайджела Дерри. Я тоже на сопровождении. Хотела на целительство, но…

– Понятное дело, это для элиты. Ну давай, колись, кому ты прищемила хвост?

Я пожала плечами.

– Да я только прибыла. Успела показаться декану и куратору.

– Куратору? – хитро прищурившись, уточнила Сора. – И как ты ему показалась?

– Ну… он предложил мне пожить в его комнате, – сердито призналась я и бросила стопку вещей на ближайшую кровать.

– Да ла-адно! Адалина тебя убьёт, – с каким-то восторгом протянула соседка.

– В смысле, заставит забрать документы?

– В смысле, прикопает во дворе академии. Она с прошлого года считает себя подружкой Легарро.

– А он?

Я спросила и тут же упрекнула себя за это. Ну вот какое мне дело?

– А что он? Он же наследный принц. Ему уже небось подобрали невесту с родословной, как у пуделя моей бабушки, – фыркнула Сора.

Принц? Я замерла, распахнув дверцы шкафа. Теперь понятно, откуда столько самоуверенности.

– В принципе, в этой комнате не так уж плохо. Во-первых, мы здесь вдвоём, а не вчетвером. Соседей нет ни с одной, ни с другой стороны. Никто не любит жить рядом с душевой.

– Почему? – я убрала в шкаф второй комплект формы и тренировочную одежду. – Удобно же.

Рыжая хмыкнула.

– Удобно, если любишь глазеть на полуголых парней. Тут экспериментальная планировка, одна душевая на весь этаж. Так что, если Адалина не успокоится, будем с тобой штурмовать душ вместе. Можно ещё ходить на третий, многие так и делают.

Я скептически поджала губы. Думаю, подружка Легарро скоро поймёт, что я не имею на него никаких видов, и отстанет.

– Я думала, это самая худшая комната общаги из-за грязи.

– Не-ет, это сейчас везде так. Духи за лето совсем от рук отбились. Потихоньку приберутся, не переживай. Если что, умыться можно вон там. Грязное кидай в корзину – духи постирают.

Соседка снова уткнулась в книгу, а я взяла форму и ушла в туалетную комнату. Раздеваться перед незнакомыми людьми я с непривычки робела. К тому же в уборной было зеркало.

Переодевшись, я тут же заглянула в него. Всё в порядке, тёмно-зелёная рубашка прикрывает родимое пятно чуть ниже ключицы, которого я всю жизнь стеснялась. Оно небольшое, всего лишь с монетку, но в форме бабочки. И это всегда привлекает внимание и вызывает вопросы.

Покрутившись, я нашла, что форма отлично села по фигуре. И замечательно подошла к цвету глаз – светло-зелёному.

Одежду, запылившуюся в дороге, я бросила в корзину в углу. Над ней тут же появилось округлое полупрозрачное существо размером с ладонь. Понуро вздохнув, оно попыталось приподнять корзину, но в конце концов, выбившись из сил, грустно приземлилось на край.

Видимо, это и есть один из тех самых духов. Я присела рядом, рассматривая его. Существо выглядело несчастным.

– Эй, – позвала я. – Хочешь, я сама отнесу? Только покажи, куда.

Дух внезапно подпрыгнул с места, словно испугавшись. Я тоже отпрянула в испуге. Круглые глазки изумлённо уставились на меня.

– Ну, если нельзя помогать, то и ладно, извини, пожалуйста, – пробормотала я.

Существо тем временем осторожно подплыло ко мне и облетело вокруг головы, как будто рассматривая. Я не дыша протянула ладонь, и дух на неё приземлился, мягко спружинив.

– Ты хорошенький. Никогда раньше не видела таких существ, – тихонько сообщила я ему.

Дух в ответ изобразил энтузиазм и улыбку. Как будто его тоже раньше никто не замечал. Он устроился на моей ладони поудобнее, прижавшись к ней то ли щекой, то ли боком. В месте, где мы соприкасались, его тело начало слегка светиться голубым.

– Да ты совсем пустой, – сообразила я, понаблюдав. – У тебя почти не осталось сил, да?

Я накрыла погрустневшего духа второй рукой и выпустила немного магии.

– Вот. Она у меня слабенькая, но тебе должно хватить.

И это сработало! Существо как будто наполнилось изнутри бело-голубым светом. Вокруг него даже появился светящийся ореол. Теперь было хорошо видно, как радостно раскрылись его глаза.

Дух трижды облетел вокруг меня, бросился к корзине и исчез вместе с ней.

– Вот и познакомились, – изумлённо пробормотала я.

Когда я вышла, Сора уже разделалась с яблоком.

– Ну что, пойдём покажу, где у нас что.

Из общежития по переходу мы прошли в главный корпус. Первым делом Сора подвела меня к большой доске с именами студентов, стоящей в холле. Рядом с каждым именем было число.

– Смотри, это рейтинг учащихся. Вылетишь из рейтинга – вылетишь из академии. Первокурсникам это сделать проще всего, вы все сейчас в самом низу.

Список новеньких действительно был в конце, после него следовало несколько пустых мест, отмеченных красным. Я пробежалась по списку глазами, зацепившись за имя Дэниела Спаркса. Похоже, парню всё же удалось пройти. Моя фамилия обнаружилась на строку выше.

– Ого, смотри, – удивлённо присвистнула Сора. – У тебя уже плюс один балл. Когда успела?

Я недоумённо пожала плечами и подняла голову, чтобы взглянуть в начало рейтинга и узнать, кто его возглавляет.

Ну, конечно! А как же иначе. Под номером один значился адепт Франциск Легарро.

4

По дороге в столовую я пыталась узнать, как работает этот рейтинг, но Сора ничего определённого сказать не могла.

– Баллами заведуют духи академии, невидимые и вездесущие.

– Невидимые?

– Ну да. С ними не поговоришь, так что никто точно не знает, как работает рейтинг. В прошлом году один адепт неделю был в десятке лучших, только потому что держался подальше от взрывоопасных компонентов на зельеварении. Но потом пиромания всё-таки победила.

Мы шли по коридору с высоким стрельчатым сводом. Я старалась одновременно глазеть по сторонам, следить за дорогой и слушать рыжую.

– Но ты не беспокойся. Просто делай хорошо и не делай плохо, и не вылетишь! – жизнерадостно сообщила она, налегая на створки дверей в конце коридора.

В столовой оказалось светло и шумно. Пахло едой. Звенели приборы, компании за столами громко переговаривались и смеялись.

К линии раздачи вела длинная очередь изнывающих студентов. Присоединившись к ней, я с любопытством смотрела на серые силуэты, которые выслушивали заказы, а потом вяло собирали блюда на подносы. Эти духи были побольше и двигались медленно, словно в толще воды. Зрелище вызывало жалость.

Мимо меня уныло пролетел дух со стопкой подносов и грязной посуды. Я незаметно выставила ладонь, так чтобы коснуться его и отдать часть своей силы. Большой разницы не было, но малыш стал двигаться немного поживее.

Когда очередь дошла до меня, я заказала то же, что и Сора, и незаметно погладила слушавшего нас духа. Серый силуэт посветлел, уставился на меня круглыми глазками и мигом метнулся за нашей едой. Так что мы получили её ещё горячей.

Пока Сора искала свободное место, я обвела взглядом столовую, невольно остановившись на светлой голове куратора. Легарро напряжённо смотрел куда-то в сторону. Я проследила за его взглядом, и мой желудок сжался в комок.

Трое плечистых парней обступили Дэниела Спаркса. Он шёл медленно и не замечал их, следя за тем, чтобы тарелки не соскользнули с подноса.

Один здоровяк легонько толкнул Дэна в спину. Тот сделал резкий шаг вперёд, но еду не уронил и даже ничего не расплескал. Следующий тычок пришёлся в плечо.

– Осторожнее, новенький, – расхохотался третий и стал угрожающе надвигаться на Спаркса.

Я сжала губы, глядя на то, как Дэниел осторожно отступает, пытаясь не уронить еду на новёхонькую форму, не глядя поставила поднос на столик и пошла вперёд. Сора увязалась за мной.

– Твой дружок? Если нет, советую не влезать. Эти с боевого, самый верх рейтинга. Им ничего будет, а вот ты рискуешь попасть в красную зону.

Может, я бы её и послушала, но меня не оставляло подозрение, что эти издевательства начались по наводке Легарро. К тому же я знала: один раз закроешь на такое глаза, следующей жертвой станешь сам.

Я подскочила к Дэну и встала спиной к его спине, прикрывая от следующего толчка. Здоровяк опустил уже занесённую руку.

– Отойди, мелкая.

– Сам отойди. Чего вы к нему привязались?

Внезапно я поняла, что разговоры в столовой стихли, и все смотрят прямо на нас. Щёки запылали. Не люблю быть в центре внимания.

Дэн получил очередной тычок сбоку, но снова умудрился удержаться на ногах и ничего не пролить. Здоровенный студент продолжал набыченно смотреть на меня.

– Ну, значит, напросилась, – процедил он и занёс руку.

– Хватит, – разнёсся по столовой стальной окрик.

Одновременно с этим здоровяк получил тычок в спину и чуть не упал от неожиданности. Рыча, он обернулся. За ним стояла побледневшая Сора. Теперь обступать начали уже её.

– Я сказал, хватит.

Легарро поднялся с места, сверля меня взглядом. Парни сразу отступили, глядя на нас исподлобья.

Блондин вышел из-за стола и скучающей походкой, сунув руки в карманы, подошёл к нам. Нападавшие скрылись, а студенты вернулись к своей еде и разговорам. Франц улыбнулся мне уголком рта.

– Нарываешься на неприятности, цветочек.

– Мне казалось, куратор как раз должен следить за тем, чтобы они не происходили.

Я постаралась вложить во взгляд всю свою злость, чтобы не показать, как меня задело его обращение. Ну, мама, папа, спасибо, удружили.

– Я вообще-то вас спас. Могла бы и спасибо сказать, – примиряюще улыбнулся Франц.

Дэниел стоял рядом не поднимая глаз, но по его сопению чувствовалось, что он, как и я, в гробу видал такое участие. Сора молча ушла и села за свободный столик. Я тоже прошла мимо Легарро за своим подносом и присоединилась к ней. Блондин проводил меня взглядом и вышел из столовой.

Как-то само собой вышло, что Спаркс прибился к нам с рыжей.

– Спасибо, – буркнул он после краткого знакомства и принялся за еду.

Парень торопливо набивал рот, будто давно не ел досыта. Только заметив наши с Сорой взгляды, он выпрямился и стал жевать помедленнее. Еда была самая обычная, не домашняя, но и не ужасная. Однако Дэн, похоже, был ей более чем доволен.

– На каком ты факультете? – сочувственно спросила Сора.

– Боевой.

– Ты покойник, – вздохнула она. – На тренировках эти трое зададут тебе жару.

– Ерунда. Что-нибудь придумаю.

Дэниел отбросил со лба нависавшую чёлку и уверенно улыбнулся. Улыбка у него была открытой и искренней, из тех, после которых невольно проникаешься к человеку симпатией.

После ужина мы втроём успели сходить библиотеку и забрать учебники у гигантского духа, достававшего до потолка огромного зала. На рейтинге стычка в столовой никак не сказалась. Даже наоборот, у меня прибавился ещё один балл.

До общежития мы дошли в хорошем расположении духа. Но вот Сора распахнула дверь в нашу комнату и издала непонятный возглас.

– Что? Что там?

Я пыталась выглянуть из-за увесистой стопки книг, но за ними и за спиной соседки ничего не было видно.

– Мгла меня забери! О-бал-деть! – непонятно ругнулась она.

5

Сора прошла в комнату, оглядываясь по сторонам, и я наконец тоже смогла войти. Поставила книги на тумбочку, повертела головой, но ничего особенного не заметила. Разве что стало немного светлее.

На мой вопросительный взгляд рыжая всплеснула руками.

– Да тут убрались, ты что, не видишь?

И точно, нигде не было ни пылинки, окна сияли чистотой. Даже обвалившуюся штукатурку замазали так ровненько, будто ничего и не было.

– Последние времена настали, Эни! – завопила Сора, заглядывая в уборную. – Духи начали с нас, невероятно! Обычно сюда приходят в последнюю очередь.

Ах, вот в чём дело! Вообще-то у меня была догадка, почему это случилось, но я не успела обдумать её, потому что мой взгляд упал на блестящую фольгой коробочку на моей кровати. Как же я сразу её не заметила?

В коробочке были шоколадные конфеты и визитка с инициалами, украшенными вензелями – Ф. Л.

– «Ф» и «Л», – задумчиво протянула я. – Франциск Легарро? Он был у нас в комнате?

– Хочешь сказать, это Франциск Легарро тут убрался?

Довольная Сора плюхнулась на свою кровать. Я показала ей коробочку, и рыжая округлила глаза.

– Нет, но как это могло сюда попасть?

– Императорская фамилия открывает любые двери, – пожала она плечами. – Ну, ещё у комендантши есть дубликаты. Ты, кстати, собираешься это есть или нет?

– Нет, верну отправителю, – я убрала коробочку в сторону. – Только выберу время, чтобы с ним не столкнуться.

Если Франц думает, что конфеты исправят моё впечатление о нём, то он очень ошибается. Тут не помогла бы даже целая шоколадная фабрика.

Пока Сора разбиралась со своими вещами, я расставила учебники на полки и приготовила всё необходимое на завтра. Иногда в коридоре раздавались голоса проходивших мимо студентов. Вечер был мирным.

Прервался он неожиданно. В комнату влетел паренёк с мусорной корзиной, сделал при виде нас круглые глаза и попятился с извинениями.

Мы с соседкой переглянулись и пожали плечами. Но уже скоро дверь снова открылась. На пороге была девушка с ворохом бумаги, в которую обычно упаковывают посылки. Ойкнув, она тут же выскочила наружу.

– Та-а-а-к, – тоном, не сулящим ничего хорошего, протянула рыжая и направилась за ней.

Мы выглянули в коридор. У двери стоял ещё один студент с сомнениями на лице и мусорной корзиной в руках.

– Просто оставь её под столом, духи заберут её сами, – натянуто дружелюбным тоном посоветовала Сора.

Парень ретировался. Я потыкала её в плечо.

– Что?

Дверь нашей комнаты была украшена крупной неаккуратной надписью «Мусор».

– Вот же недоумки! – рыжая попробовала стереть краску пальцем, но та не поддавалась. – Ещё и закрепили магией. Уровень выше моего, это точно старшие курсы.

Она принесла мокрую тряпку, но надпись никак не желала оттираться. Хуже того, размокшая краска расползлась по рукам Соры.

– Прекрасно! – пыхтя, простонала рыжая. – Теперь все новенькие, кто ещё не знает про духов, будут тащить свой мусор к нам. Ещё под дверью оставлять начнут.

В мрачном настроении она пошла отмывать руки. Я же задумчиво смотрела на буквы. Надо будет спросить того маленького духа, вдруг он сможет их убрать. А пока…

Когда Сора вернулась, расплылась в улыбке, глядя на мои художества. Теперь под надписью красовалась жирная стрелка, указывающая вправо.

– Ты гениальна, – резюмировала она, закрепляя чернила магией. – В душевой мусорить не станут, а дальше все комнаты заперты.

Когда мусорная эпопея закончилась, Сора ушла в душ. А я всё думала, как призвать своего призрачного дружка. В конце концов просто бросила грязную тряпку в корзину для бумаг – и не ошиблась!

Малыш тут же возник в комнате. Он всё ещё ярко сиял и выглядел вполне жизнерадостно. И хотя подпитка ему требовалась, всё равно ласково прилип к протянутой руке и зажмурился.

– Привет! – я невольно улыбалась, глядя на него. – Какой же ты хороший. Можно я дам тебе имя?

Сияющий дух радостно закивал головой.

– Ммм… Флип. Ты будешь Флип, хорошо? Это ты навёл здесь чистоту?

Мне показалось, что у довольного духа покраснели щёчки.

– Мы очень тебе благодарны. Скажи, а ты можешь отнести кое-что в другое место?

Малыш перекувыркнулся в воздухе. Надеюсь, это было согласие. Я протянула ему коробочку с конфетами.

– Вот. Это принадлежит Франциску Легарро. Первая комната на третьем этаже. Просто оставь у него под дверью, пожалуйста.

Дух сверкнул вспышкой и исчез вместе с коробочкой. Я с облегчением села на кровать и откинулась на подушку, глядя в потолок.

Всё складывалось как нельзя лучше. Наконец-то я там, куда мечтала попасть – в Академии Магической Гильдии Ликвидации Аномалий. И пусть мне не досталось место на престижных боевом или целительском факультетах, главное – здесь моя магия никого не подвергнет опасности. И я наконец смогу разобраться, что с ней не так.

И пусть я в первый же день нажила себе неприятелей, у меня появились друзья: непутёвый Дэниел, яркая Сора и премилый Флип.

В мыслях как-то сам собой возник образ Франца с его издевательской полуулыбкой. По рукам пробежали мурашки от воспоминания о горячих губах, почти уткнувшихся мне в ухо, и словах, которые они шептали.

– Пожить у тебя, как же, – проворчала я, сердито обхватив себя руками. – У тебя там небось уже целый постоялый двор дурёх-первокурсниц. Не надо мне такого счастья.

– Что ты говоришь?

Сора вернулась из душа в халате и тюрбане из полотенца.

– Ничего. Ужасно хочется спать.

– Это точно. Денёк выдался ещё тот. А завтра будет ещё круче!

С волнующим предвкушением первого дня занятий я сходила в душевую, в которой, вопреки обещаниям соседки, было совсем пусто, переоделась в пижаму и легла в кровать.

Мы с Сорой успели пожелать друг другу спокойной ночи. И я даже начала засыпать, как вдруг меня подбросило в постели от протяжного низкого звука. Он тревожно повторялся снова и снова.

Рыжая села в кровати и зевнула.

– Ах да, забыла сказать. После десяти на улицу выходить нельзя. Вот поэтому.

– Сирена сработает?

У меня на руках встали дыбом волоски от странного ощущения. Как будто надвигалось что-то такое… Что-то, что я уже встречала раньше.

– Да нет, из-за аномальной активности мглы. Обычно она не выходит за пределы подземелья, но иногда всё-таки прорывается. Пойдём смотреть в окно, там сейчас будет шоу.

Мы прилипли к окнам, и я не поверила своим глазам. Всю территорию академии заполнял белёсый туман, поднимавшийся почти до уровня второго этажа.

– Ого, – послышался рядом озадаченный голос Соры. – Никогда такого не видела. Сегодня прямо мощно.

Меня затрясло. Я обхватила себя руками, пытаясь успокоиться.

Спокойно, Эни. Ты знала, что так будет. Просто не думала, что так скоро. И так сильно.

6

Туман, хмарь, морок, завеса – в народе у этого явления было много названий. Мглой его называли маги, которые несколько лет назад приезжали мой родной Ардейс запечатывать источник напасти. У них были знания о природе тумана, у них были способы, чтобы бороться против него. Но обычных людей не посвящали в подробности.

Простым смертным было достаточно старой легенды о сопряжении двух миров, которое породило белый морок. В наползавшем временами тумане пропадали люди и животные, росли необычные растения, слышались странные звуки. Места, где бывала хмарь, называли проклятыми. И когда-то мне повезло выйти из такого места живой.

Я была совсем маленькой, трёхлетней малышкой, и толком ничего не запомнила. Но сейчас, глядя на подступающую к окнам хмарь, я ощутила, как внутри пробуждается магия. Тогда, в детстве, она проснулась именно в окружении тумана. И сейчас мой слабенький дар как будто набирал силу вместе со мглой.

– Смотри, смотри, начинается!

Сора толкнула меня локтем в бок, вырывая из водоворота мыслей и ощущений.

Из разных корпусов академии в туман спустились люди. Уверена, что разглядела среди них декана Корделию Фэй. Тёмные фигуры сложили ладони, и между ними засветились голубые огни. Каждый из них разрастался, сливаясь с соседними, окружая мглу, оттесняя её от преподавателей, зданий и ограды.

– Щиты высшего порядка, – восхищённо прошептала Сора.

Свечение тем временем накрыло туман куполом, оставляя лишь один свободный проход для него – под арки первого этажа. Один из преподавателей – высокий, с мощной фигурой – достал меч, сияющий голубым, и выставив его перед собой, двинулся во мглу.

– Меч – это просто предосторожность, – пояснила соседка. – Твари, скорее всего, не вылезут на поверхность.

– Кто? – не поняла я.

– Твари. Инсекты. Монстры мглы.

А вот о таком я ещё не слышала. Мужчина тем временем по одному открывал щиты, закрывавшие проходы под арки, чтобы туман мог беспрепятственно туда утекать. Вот только он не собирался этого делать, лишь собирался клубами под магическим куполом.

– А теперь самое крутое, – хихикнула Сора.

На ступени общежития вышел человек. Небрежно размётанные пряди волос узнаваемо светлели даже в темноте.

– Легарро?!

– Смотри-смотри.

Франц прошёл через призрачную преграду щита, и мгла словно взбесилась. Клубы тумана завихрились, окутывая и скрывая его фигуру. Но вот в этом плотном белом клубке что-то зашевелилось. Из белёсой дымки высунулось огромное золотое крыло. Затем показалась длинная шея, покрытая чешуёй, и наконец голова.

– Дракон! – выдохнула я.

Зрелище было фантастическое. О второй ипостаси императора и его потомков ходили легенды, но мало кто видел драконов своими глазами.

Золотой ящер тем временем взмахнул крыльями, и мгла сначала отступила, но потом снова набросилась от него. Из пасти дракона вырвался огонь, но не обычный, а магический, заплясавший по земле призрачными язычками. Туман словно боялся его. Расползаясь и разрастаясь, пламя теснило мглу обратно в подземелья академии. Хмарь отступала, оставляя за собой лужицы и влажную землю.

– Ну, вот и всё, – беззаботно заявила Сора. – Можно отправляться спать. Дальше будет скучно: арки запечатают, преподаватели в очередной раз похвалят Франциска и разойдутся. Конец.

Она вернулась в кровать и уютно завернулась в одеяло, а я всё ещё стояла у окна. Всё было так, как говорила рыжая. Проходы под арками вновь закрыли щитами. Потом преподаватели что-то бурно обсуждали, собравшись в кучку. Наконец Франц отделился от их группы и направился к общежитию. Уже перед самыми ступеньками он остановился и вдруг поднял на меня глаза.

С резким вдохом я сделала шаг в сторону, прячась за штору. И тут же себя отругала. Что за детская выходка? Теперь Легарро решит, что я его боюсь.

Уснуть после такого представления удалось не сразу. Больше всего меня беспокоило, будут ли такие аномальные приливы мглы повторяться теперь каждую ночь. А ещё – продолжит ли Франц завтра свои дурацкие приставания.

Утро выдалось немного сумасшедшим. Встать нужно было пораньше, потому что перед завтраком студентов ждало обращение ректора по случаю начала учебного года. Флип помогал, как мог: приглаживал мне растрепавшиеся волосы, поправлял форму и всячески нервно мельтешил вокруг, внося свою долю суматохи. Но я всё прощала ему за отглаженную форму, начищенные ботинки и милую улыбку.

Наконец мы с Сорой добрались до холла в главном корпусе академии и примкнули к шумной толпе адептов. Я невольно заметила светлую голову Легарро, которая мелькала где-то в первом ряду студентов. На балконе над нами уже собрались преподаватели.

Наконец к ним присоединился немолодой мужчина в квадратных очках, с тёмными волосами до плеч и эспаньолкой. Судя по тому, как на нём сидела зелёная мантия, утро у него выдалось не спокойнее моего. Оправив её и окинув взглядом шумную толпу студентов, он зычно объявил ликующим тоном:

– Экзамены! В этом году! Отменяются!

Сотни адептов внизу задержали дыхание. В воцарившейся тишине мужчина тихо рассмеялся.

– Шутка, конечно! А теперь, когда вы все меня слушаете, начнём.

Студенты дружно издали разочарованный вздох, заставляя преподавателей улыбнуться.

– Я – ректор Академии МГЛА Рэнделл Мортон. Как вы могли заметить, вчера мгла решила напомнить нам об осторожности и поприветствовать начало нового учебного года особенным образом. Благодарю наш преподавательский состав за своевременную реакцию.

Студенты внизу зааплодировали.

– И конечно, хорошее напоминание о том, что адепт Легарро занимает первую строчку рейтинга не из-за титула и не за красивые глаза. Ваше Высочество…

Ректор уважительно кивнул, глядя вниз. Франц стоял, скрестив руки на груди, и принимал его похвалу, как должное.

– Адепты! – голос ректора разлетелся по холлу. – Перед началом нового учебного года хочу напомнить, что вы – элита империи. Часть из вас получит боевой опыт и построит карьеру при дворе. Другая – будет спасать мирных граждан от тех остатков зла, что ещё прорываются на нашу территорию. Кто-то пополнит ряды магистров и через десятки лет будет гордо стоять здесь, рядом со мной.

Студенты притихли, проникшись его торжественным тоном.

– Я хочу, чтобы вы помнили – и сейчас, и через много лет – что вы братство. Борьба, которую мы здесь ведём, рождает крепкие, почти семейные узы. И я прошу вас провести очередной учебный год мирно и дружно, как будто мы одна большая семья, – ректор Мортон вдруг прервался и хитро улыбнулся. – А теперь всем срочно завтракать!

Адепты, обрадованные тем, что не нужно ждать, пока закончатся утомительные длинные речи, захлопали и дружно двинулись в сторону столовой. Мы с Сорой скептически поджали губы и переглянулись, слушая красивые слова о студенческой дружбе и братстве. Компания Легарро, кстати, тоже воздержалась от аплодисментов.

Плотный людской водоворот подхватил нас и понёс в ту сторону, откуда уже соблазнительно пахло свежими булочками и кофе. Мы с рыжей пытались держаться за руки, но в конце концов нас оттеснили друг от друга. Её унесло далеко вперёд, а меня прибило к крепкой фигуре, идущей наперерез общему движению.

Не сразу я поняла, почему мне никак не удаётся обойти студента. Как только я пыталась сделать шаг в сторону, он двигался туда же. Только после нескольких попыток я подняла глаза и осознала, что на моём пути стоит Франциск Легарро. Блондин смотрел на меня сверху вниз со своей фирменной издевательской полуулыбочкой.

– Ну здравствуй, ягодка, – насмешливо протянул он.

7

Лучший способ отделаться от нежелательного внимания – игнорировать его источник. Я нахмурилась и снова попыталась обойти блондина, но очередная волна спешащих в столовую студентов впечатала меня в него.

От формы Франца приятно пахло горьким миндалем. Его рука скользнула чуть ниже талии, то ли придерживая меня, то ли поглаживая.

– Ого! Я подозревал, что ты темпераментная штучка, но может всё-таки найдём более удобное место?

Я изо всех сил упёрлась руками в его грудь, толкая кого-то спиной. Щёки негодующе загорелись. Мне хотелось сказать ему что-нибудь гадкое, но от смятения в голове крутились только какие-то обрывки слов, из которых невозможно было составить внятную фразу. В этот момент сбоку раздался скучающий мужской голос.

– Решил порыться в мусоре, Франц?

– Почему нет, Эд? Иногда в нём попадаются настоящие бриллианты, – не отводя от меня глаз ответил Легарро.

Говоривший оказался высоким брюнетом. Его можно было бы даже назвать симпатичным, если бы не надменное выражение лица. Эд хлопнул дракона по плечу.

– Идём, Барнаби уже принёс завтрак в комнату. Или ты хочешь толкаться на раздаче в столовой?

С сожалением на лице Франц перестал прижимать меня к себе. Только теперь я почувствовала, как устали от сопротивления руки.

– До встречи, ягодка, – мурлыкнул блондин и последовал за своим другом.

У меня сжались кулаки.

– Болван! – шепнула я себе под нос и пошла за всеми, всё ещё дрожа от негодования.

Хвост очереди торчал из дверей, но как только мне удалось войти в столовую, духи заметили меня. По очереди, как бы невзначай, они один за другим подлетали ко мне. Конечно, я не могла не поделиться с ними магией. Напитать всех досыта в таких условиях не вышло, но каждому досталось понемногу. Уже скоро очередь рассосалась, а я завтракала рядом с Сорой и Дэниелом.

Выяснилось, что все первые курсы вне зависимости от факультета проходят одни и те же дисциплины, разница была только в количестве часов. Первым занятием у нас с Дэном значилась «История мглы», после неё перед обедом – тренировка. Спаркс ждал её с нетерпением.

О происхождении мглы нам рассказывал профессор Бриггс, невысокий старичок с кустистыми бровями и остатками когда-то пышной шевелюры на голове. Одна его рука была всегда прижата к груди и почти не двигалась, шевелились только кисть и пальцы. Это не мешало ему увлечённо жестикулировать, излагая официальную версию появления мглы.

– Как, возможно, известно некоторым из вас, мгла появилась в период соприкосновения двух миров более трёх веков назад. К сожалению, в момент сопряжения империя была больше занята войной с пришлыми, а не наукой, поэтому о природе мглы задумались намного позже.

Дэн потихоньку тронул меня за локоть.

– Я слышал, это у него после ранения в подземелье, – прошептал он.

– А, – очнулась я, – что?

– Рука у профессора.

– А, да-да.

Меня рассказ преподавателя поглотил полностью. Несмотря на то, что туман в нашей провинции появлялся снова и снова, информации о нём почти никакой не было, только слухи, байки и домыслы.

– Со временем наши учёные научились запечатывать так называемые истоки мглы, однако аномалии по-прежнему имеют место быть. В частности, в Ардейсе на другом краю империи и у нас в академии.

Я вздрогнула, услышав название родного городка. Что ж, похоже, теперь все аномалии собраны в одном месте.

– Считается, что основной источник мглы находится именно здесь, в подземельях академии. Однако ещё никому не удавалось его обнаружить из-за противодействия так называемых инсектов – монстров мглы. Вы будете подробно изучать их на занятиях с деканом боевого факультета.

Уже второй раз я слышала про каких-то монстров. Раньше туманы казались мне мистическими и загадочными, но теперь выходило, что они ещё и опасны.

– Известно, что в районах, удалённых от основного источника, во мгле неоднократно пропадали люди и животные. Однако их тел не находили, отчего родилась теория возможного переноса. К сожалению, её не успели проверить эмпирическим путём, поскольку почти все истоки были успешно запечатаны. Однако по одной из версий мгла может выступать неким порталом, ведущим либо в другой мир, либо в другие точки проявления аномалии в нашей империи.

Я лихорадочно конспектировала всё услышанное. От напряжения пальцы сводило судорогой.

По всему выходило, что мгла очень мало изучена. Лишь меньше века назад Гильдия магов, занимавшихся проблемой аномалии, основала академию, чтобы подойти к этому вопросу более научно. До этого проблему пытались решить исключительно силовыми методами.

Когда мы вышли из аудитории, голова у меня шла кругом. Шутка ли, за один урок узнать больше, чем за девятнадцать лет!

Впереди была тренировка. Быстро переодевшись в свободный чёрный костюм, я присоединилась к группе первокурсников, стеснительно жмущейся в углу. На другой половине зала отдыхали после занятия студенты постарше. Завидев среди них светлую голову Легарро, я резко отвернулась, снова вспыхивая от негодования. Надо было всё-таки ответить ему тогда что-нибудь такое, чтобы у него уши завяли.

Вскоре в зал вошёл тот самый мужчина мощного телосложения, который накануне бесстрашно бродил во мгле с мечом. Высокий, с широкими плечами, жёсткими чертами лица и головой, абсолютно лишённой растительности. То есть совсем. Кажется, у него не было даже бровей и ресниц.

Дэниел снова склонился к моему уху.

– Декан боевого факультета, магистр Макбрайд Грэм. Живая легенда.

Я оторвалась от невежливого рассматривания преподавателя и покосилась на друга. Откуда Спарксу столько известно? Он здесь тоже первый день, как и я.

Живая легенда тем временем осмотрел нашу группу, пройдясь цепким взглядом по лицу каждого.

– Магистр Макбрайд Грэм, – представился он низким рокочущим голосом и начал расхаживать перед нами взад-вперёд. – На моих занятиях всем вам предстоит изучить основы боя: рукопашного, мечевого, магического и в смешанной технике.

Я завороженно провожала его лысую голову взглядом каждый раз, как он поворачивался спиной.

– А это у него тоже из-за подземелья? – шепнула я Дэну, показав на свои волосы.

Мы подождали, пока преподаватель пройдёт мимо нас и снова повернётся спиной.

– Нет, это такая болезнь. Аутоиммунное. Организм отторгает собственные волосы.

Вот это да! Даже не знала, что так бывает. Я потупила взгляд, потому что магистр снова повернулся к нам лицом.

– У каждого факультета своё предназначение, – продолжал грохотать Грэм. – От навыков боевых магов зависит успех и безопасность всей группы. Но! Целитель должен уметь поставить блок мечом. Группа сопровождения должна быть способной сдержать внезапную атаку до прибытия подкрепления. Именно этому вы будете здесь учиться.

Он остановился и ещё раз оглядел всех нас. Теперь, когда первое впечатление немного улеглось, я чётко осознала, что магистр с его взглядом из-под тяжёлых век вызывает у меня абсолютно не логичную антипатию.

– Сегодня будем учиться чувствовать баланс в теле. Задача – не дать себя опрокинуть. Задача со звёздочкой – повалить соперника. Помогать вам будут студенты третьего курса.

Да ладно! За что мне такое невезение? Я застонала, предчувствуя очередной словесный спарринг с Легарро, а вот Дэниел, наоборот, как будто обрадовался.

По знаку магистра старшекурсники приблизились и стали выбирать себе пары. Я уже мысленно сжимала кулаки глядя на то, как Франц не спеша и плотоядно улыбаясь приближается ко мне грациозной походкой. Но внезапно перед ним выскочила тонкая черноволосая девушка.

Та самая «подружка» принца, Адалина. Сначала я ей даже обрадовалась, но когда увидела выражение её лица поняла, что никакой тренировки у меня не будет.

Будет кошачья драка.

8

Адалина победно ухмыльнулась. Я успела заметить, как гневно сверкнули глаза Франца за её плечом, но тут вмешался магистр Грэм.

– Легарро, не досталось пары? Значит, будешь наблюдать и подсказывать. Начали!

Я не успела встать в стойку, как получила крепкий толчок в плечо. Но на ногах удержалась и следующую попытку свалить меня встретила уже увереннее. Пока пары вокруг потихоньку примерялись друг к другу, черноволосая уже схватила меня за ворот и попыталась повалить на пол.

В её движениях чувствовалась сноровка. Мне раньше не приходилось ни с кем драться, так что держалась я на чистом упрямстве и злости. Адалина запыхалась. То, что я никак не поддавалась, привело её в ярость. Внезапно что-то обхватило и дёрнуло мою ногу. Я ещё не успела приземлиться, как услышала голос Легарро.

– Стоп! Нечестный приём. Магическая подсечка.

Черноволосая уставилась на него с неверием и возмущением. Магистр Грэм тут же вырос рядом с нами.

– Адептка Прайс, ваше занятие окончено. Надеюсь, дух-наблюдатель снимет вам за это баллы. Легарро – в пару!

Адалина, стиснув кулаки, пошла в раздевалку. Блондин проводил её взглядом, довольно улыбнулся и протянул руку, чтобы помочь мне подняться. Я проигнорировала её и встала сама. Он усмехнулся.

– Ну что, цветочек, начнём? Обещаю, я буду нежным.

Арррр! Как же меня раздражал этот его игривый тон.

– Меня зовут Энайджела, – процедила я, снова вставая в стойку. – Но для тебя – адептка Дерри.

– Франциск Легарро, – склонил голову он. – Но ты, ягодка, можешь звать меня просто «мой принц».

Мне сейчас хотелось назвать его совсем другим словом. Стиснув зубы, я вложила всю свою злость в атаку. Сильный толчок должен был как минимум пошатнуть блондина, но внезапно моя цель ускользнула в сторону. Легарро перехватил мою кисть, придавая ускорение и без того резкому движению. Пол резко приблизился, но Франц придержал меня за талию, не давая упасть.

– Урок первый: любое твоё действие может быть использовано против тебя.

Я вернула себе равновесие и раздражённо стряхнула его руку с талии. Уж больно комфортно она там устроилась. Снова встала в стойку. На этот раз атаковала более осмотрительно. Франц ловко уворачивался, пока не оказался у меня за спиной и не обхватил меня под грудью, прижимая мои руки к туловищу. На ухом раздался вкрадчивый голос, переходящий в шёпот.

– Урок второй: не сокращай дистанцию, если не знаешь, что делать с партнёром дальше. Ты ведь понятия не имеешь, что делать с парнями. Я прав, ягодка?

Кровь зашумела у меня в ушах. Этот гад был полностью прав. Я даже ни с кем ещё не целовалась. Но чёрта с два я ему в этом признаюсь. Задыхаясь от ярости, я освободилась и выдохнула:

– Нет!

Легарро снова встал передо мной в стойку и погрозил пальцем.

– Лучше не пытайся врать, ягодка. У тебя это совершенно не получается. По тебе сразу видно.

На этот раз он атаковал первым. Несколько мгновений жалкого сопротивления, и я уже распласталась на полу, придавленная разгорячённым мужским телом. Я утыкалась носом в плечо Франца, невольно вдыхая аромат горького миндаля, смешанный с его собственным запахом. И мне было противно от самой себя, потому что этот запах казался неожиданно приятным.

– Урок третий, – послышался шёпот рядом с моим ухом. – Не сопротивляйся мне. Это бесполезно.

Мое сердце застучало, как кузнечный молот. Внезапно заполыхали жаром все места, где соприкасались наши тела, ноги, руки. Сейчас бы пошевелиться и сбросить его с себя, но тело, наоборот, ослабло, отказываясь сопротивляться.

– Эй, Легарро, вы чем там занимаетесь: любовью или борьбой? – загремел рядом голос магистра Грэма. – Ну-ка быстро поднялись. Полчаса упражнений, потом снова спарринг.

Франц откатился, и я вскочила, пылая от смущения. После замечания преподавателя все глазели на нас, включая Дэниела, который почему-то хмурился.

Повторяя за магистром упражнения, я немного успокоилась. Злость и негодование выплеснулись в движения и затихли. И когда подошло время спаррингов, я сама выбрала себе партнёра – кудрявого шатена с прыщами на лбу. Удивительно, но Легарро на этот раз не пытался встать в пару со мной.

С партнёром, которого не хотелось прибить на месте, обучение пошло куда толковее. Я наконец поняла, о каком балансе говорил магистр Грэм, как правильно сопротивляться воздействию и куда атаковать, чтобы вывести противника из равновесия.

Когда урок окончился, мы поблагодарили друг друга. Юджин – так звали парня – похвалил меня и сказал, что я быстро схватываю. Магистр Грэм ушёл, и я тоже собиралась идти в раздевалку, как вдруг все присутствующие в зале стали собираться вокруг пары, которая всё никак не могла разойтись.

Я встала на цыпочки, и меня бросило в жар от волнения. В кругу друг напротив друга стояли Дэниел и Эд – тот самый друг Легарро, который обозвал первокурсников мусором. Парни, похоже, только что закончили словесный поединок и были готовы перейти к настоящему.

9

Дэниэл с Эдом кружили друг напротив друга, каждый присматривался к сопернику. Третьекурсники отпускали глумливые комментарии, не сомневаясь в победе своего друга. Новички просто смотрели, что будет дальше.

За нашими спинами раздались шаги. Это второй курс подтягивался на тренировку. Из толпы рядом со мной вынырнула Сора.

– О, да у вас тут весело! Давай, Дэн, покажи этому снобу! – заорала она.

Эд на секунду отвлёкся на выкрик.

– Заткнись, Райс, – процедил он и сделал бросок.

Дэниел с трудом увернулся от захвата. Ростом он не уступал сопернику, но на фигуре Эда явно сказались годы регулярных тренировок. Рядом с ним Спаркс выглядел худеньким мальчиком.

Пока соперники медлили, снова примеряясь друг к другу, я в отчаянии огляделась. Магистра Грэма, как назло, нигде не было. Серый силуэт духа-наблюдателя безучастно висел под потолком. Я решительно протолкалась к Легарро.

– Останови это! Ты же куратор!

Франц холодно взглянул на меня сверху вниз.

– Может уже хватит опекать своего дружка, цветочек?

Я стиснула зубы и сжала кулаки. Нашла у кого просить. Дэниел ему сразу не понравился, это же очевидно.

– По-моему, он неплохо справляется, смотри, – Франц кивнул в сторону дерущихся.

И правда, Дэну удавалось уворачиваться от атак соперника, приводя того в бешенство. Я с изумлением следила, как он ловко выкручивается из захватов Эда. После каждого раза Сора поддерживала друга выкриками, заводя толпу. Только красивая девушка с волнистыми золотыми волосами рядом с ней оставалась спокойной, глядя на схватку презрительно и немного устало, как будто видела подобное уже много раз.

В конце концов соперники крепко вцепились друг в друга, и произошло невероятное. Дэниел повалил Эда на пол, падая вместе с ним. Часть адептов радостно радостно завопила, празднуя победу новенького. Но поверженный парень напоследок злобно дёрнул локтем, целясь Дэну в нос.

На пол закапала кровь. Спаркс отполз в сторону, прикрывая нос рукой. Позади нас загремел строгий голос магистра Грэма.

– Адепт Голден, минус балл за неспортивное поведение. Адепт Спаркс!

Дэн втянул голову в плечи, виновато поднимая взгляд. Декан боевого факультета изучающе смотрел на него.

– Приведите себя в порядок и зайдите в мой кабинет. Обсудим расписание ваших индивидуальных тренировок.

Дэниел просиял. Мы с Сорой бросились к нему. Рыжая на ходу доставала платок.

– Ох, Дэн! Вот же злобный урод!

Она зыркнула в сторону Эда, который всё ещё сидел на полу с хмурой миной. Компания мажоров не торопилась его поддержать.

Студенты разошлись по раздевалкам. Неожиданно к нам присоединилась та красивая блондинка, что стояла рядом с Сорой. Слегка поморщившись, она двумя пальцами отвела руку Дэна от лица. Из её раскрытой ладони заструился тёплый свет. Кровь из разбитого носа тут же перестала заливать лицо Спаркса.

Он смотрел на девушку, как на чудо, но поблагодарить её не успел. Свет погас, и студентка пошла дальше – к Эду. Тот ни слова не говоря поднялся. Вместе они последовали за своей компанией.

– Пойдём, Дэн, – я тронула его за плечо. – Надо спешить на обед.

– Идите, – он вытер кровь платком. – Я сейчас к декану, увидимся позже.

По дороге на обед мы с Сорой успели заглянуть к доске с рейтингом студентов. Дэниел после тренировки получил балл, у меня уже успело накопиться несколько. Адепт Эдуард Голден значился на третьем месте.

Дела в столовой шли поживее, чем накануне. Мы довольно быстро получили свою еду, вскоре к нам присоединился довольный Дэниел. Он с аппетитом набросился на свой обед.

– Где ты так научился драться? – восхищённо спросила Сора.

– В интернате, – коротко бросил Дэн, расправляясь с супом.

Мы с рыжей одновременно перестали жевать, поражённо глядя на него.

– Не надо так на меня смотреть, – усмехнулся Спаркс. – Я пробыл там всего два года после смерти родителей. Как видите, пригодилось.

Он доел суп, собрав остатки с тарелки корочкой хлеба. Затем сыто зажмурился и потрогал свой нос.

– Кто эта девушка, которая меня лечила?

– Лорейн Кеннингем, второй курс, целительство, – отозвалась Сора. – Она нормальная, просто вращается не в той компании.

После вводного урока по практической магии и экскурсии в теплицы, где нам предстояло изучать местные травы, первый учебный день был окончен.

Сора после ужина задержалась в библиотеке. Я поспешила в душ, пока к нему не выстроилась очередь. Весь день мне периодически мерещился едва уловимый аромат миндаля, и теперь я с остервенением смывала его с себя. Даже не знаю, на кого я больше злилась: на невыносимого Легарро или на себя за то, что мне так нравился его запах.

В комнате наконец можно было расслабиться. Я переоделась в удобную одежду и бросила в корзину тренировочную форму, чтобы позвать милашку Флипа.

На этот раз дух пришёл не один. С ним были ещё две бледные тени.

– Хочешь, чтобы я покормила твоих друзей? Ну конечно! Летите скорее сюда.

Я отдала им немного своей магии, прислушиваясь в весёлому галдежу парней за стеной в душевой. Интересно, что теперь наладится в академии? Может быть, эти духи приведут в порядок дорожки во дворе? Или вымоют стёкла в длинном переходе между общежитием и главным корпусом?

Вскоре малыши радостно засияли и завели вокруг меня хоровод. Я смеялась, пытаясь поймать их в воздухе, но они ловко уворачивались или просачивались между пальцев. Наше веселье прервал стук в дверь.

Духи мгновенно испарились, хотя их никто, кроме меня, видеть не мог. Стучавший вошёл, не дожидаясь ответа, и я чуть не застонала.

Франциск Легарро. Ну что ему от меня надо?

10

На этот раз блондин был серьёзен. Он затворил за собой дверь и показал мне немного помятую коробочку с конфетами.

Я стряхнула робость. Лучшая защита – это нападение. Тем более Легарро сейчас на моей территории.

– Что тебе надо?

– Хотел узнать, как это снова оказалось у меня.

– А как оно оказалось у меня?

Легарро улыбнулся так, будто я оценила его заслуги.

– У меня свои секреты.

– А у меня свои, – парировала я и тут же прикусила язык.

Потому что в голубых глазах Франца тут же вспыхнул жгучий интерес. Я заподозрила неладное.

– Ты ведь нашёл их под дверью, да?

– Под дверью. В своей комнате. Внутри, – уточнил он.

Меня бросило в жар. Вот уж Флип удружил! Теперь Легарро не отвяжется.

Я сделала глубокий вдох и медленно выдохнула, тоскливо прислушиваясь к приглушённым голосам парней из соседнего крыла. Но Франц вдруг вернулся к своему обычному тону.

– На самом деле я рад, что ты заходила в гости, ягодка. Жаль, что не дождалась меня. Если решишь ещё раз наведаться…

Его тираду прервал энергичный стук в дверь. С той стороны послышался жизнерадостный мужской голос.

– Эй, Сора! Я слышал, у тебя появилась соседка. Может она захочет потереть мне спинку?

Дверь приоткрылась, и из-за неё высунулся незнакомый мне парень с мокрыми волосами, в одном полотенце, висящем на бёдрах. Но столкнувшись с Легарро взглядом, студент тут же отступил.

– Понял, – пробормотал он, прячась обратно за дверь.

Франц снова повернулся ко мне, и я удивилась тому, каким жёстким может быть его взгляд. До сих пор я видела в его глазах только отстранённое выражение или насмешливое, как сейчас. Блестящая серьга качнулась в его ухе, на секунду поймав моё внимание.

Легарро протянул мне коробку с конфетами. Я спрятала руки за спину, покачав головой.

– Не любишь?

– Не могу брать еду у тех, кто мне противен.

Блондин замер, как от пощёчины, но через миг в его взгляде снова сквозило веселье.

– Опять врёшь. Тебя выдают глаза, ягодка. Я ведь тебе совсем не противен, да?

Он сделал шаг ко мне, я отскочила на два, краснея и дрожа от волнения.

– Да что тебе нужно от меня? В академии столько девчонок, что ты ко мне привязался?

Взгляд Франца стал внимательным, заскользил по моей фигуре, как будто блондин пытался найти ответ на этот вопрос.

– Оставь меня в покое, – выдохнула я.

Секунду мы молча смотрели друг другу в глаза. Я должна была злиться, а вместо этого думала, какой красивый голубой цвет у его глаз. Как у чистого летнего неба в солнечный день.

Меня спасла Сора. Она ворвалась в комнату, громко жалуясь на ходу.

– Какая же скука этот теормаг! Радуйся, что в первый год его не преподают.

При виде Легарро рыжая осеклась. Они молча смерили друг друга взглядами, после чего блондин вышел за дверь. Соседка тут же бросилась ко мне с заинтригованным видом.

– Что тут было?

Она так хитро улыбалась, что мне стало тошно. Не думает же она, что у нас с Легарро что-то может быть?

– Конфеты приносил, – буркнула я. – Больше не будет.

Сора недоверчиво хмыкнула.

– Сомневаюсь.

А я очень на это надеялась, потому что у меня и без него хватало переживаний. Больше всего я боялась, что мгла теперь будет выползать на поверхность каждую ночь. Сколько времени понадобится преподавателям, чтобы понять, что причина в ком-то из студентов? Мне понадобилось меньше десяти таких случаев.

Вечером я лежала в кровати, напряжённо ожидая сигнала тревоги и вспоминая.

Мне было двенадцать, когда родители наняли для меня учителя магии. Даже слабый дар стоит развивать, считали они. В ночь после первого урока запечатанный магами источник мглы пробудился. Болота снова покрылись хмарью.

Я довольно быстро обнаружила закономерность. Каждый раз, как я пыталась пользоваться своей магией, туман наступал, в городе объявляли тревогу, люди вокруг ходили подавленные. Ещё бы! Печати больше не сдерживали мглу.

Когда прибывшие в Ардейс столичные маги объявили, что будут искать причины прорывов, я отказалась учиться дальше. Всё, связанное со мглой, так или иначе было засекречено. И я испугалась, что если они узнают, моё существование тоже станет секретом.

Но со временем оказалось, что даже слабую магию временами сложно сдержать. Если долго не использовать силу, она накапливается и выходит спонтанно. После того, как я чуть не свалила на служанку шкаф с книгами, стало ясно, что без учёбы не обойтись. И единственное место, где побочные эффекты моей магии не вызовут вопросов – академия МГЛА.

Но и здесь оказалось не всё так просто.

Размышляя, я не заметила, как уснула. Только утром, когда Флип невесомо потрепал меня по щеке, чтобы разбудить, поняла, что ночь прошла без происшествий.

Всё то время, что мы с Сорой собирались на завтрак, в коридоре было неспокойно. Какие-то шумы, будто двигали мебель, приглушённые разговоры, чей-то недовольный голос.

Пока я замыкала дверь, рыжая прошлась в сторону мужской половины. Дверь первой комнаты открылась. Оттуда степенной походкой вышел невысокий седой мужчина в незнакомой мне форменной одежде с уставшим выражением лица.

– Барнаби? Что здесь происходит? – донёсся до меня голос Соры.

Мужчина на секунду закатил глаза и недовольно пробрюзжал:

– Его Высочество изволят сменить покои.

11

Франц

У себя в комнате Легарро стащил рубашку через голову, прошёл к раковине и основательно умылся ледяной водой, стараясь вымыть из головы мысли об Энайджеле Дерри. Получалось не очень.

Что он к ней привязался? Хороший вопрос. Знать бы ещё на него ответ.

Для начала ему нравилось её дразнить. Как она краснела и злилась каждый раз, когда он называл её домашними прозвищами.

Энайджела. Эни. Ягодка. Цветочек. Знали бы друзья, сколько ещё милых имён он выдумал для неё, подняли бы на смех. Самому ему не было смешно. Франц злился.

Могущественный принц, могучий дракон почувствовал себя на крючке с первого взгляда светло-зелёных глаз. Теперь ему мучительно хотелось устранить эту неприятность, вернуть мыслям свободу, чтобы больше не выискивать пшенично-золотые волосы в толпе адептов и знакомое имя в рейтинге.

У него был отличный рецепт, как справиться с этим недоразумением. Присвоить, подмять под себя, насладиться, пресытиться и забыть, как забывал до этого сотни раз. Загвоздка была в том, что ягодка отказывалась сама падать ему в руки, как он привык.

Легарро умел быть обаятельным, когда ему это было нужно. Но в этом случае мешала злость. Он злился на зеленоглазку, на её друзей, на себя, на Адалину, которая как с цепи сорвалась – вертелась возле него, вешалась на шею, ластилась как кошка.

О том, что в столице в это же время отец-император вёл поиски потенциальных невест из соседних государств, не хотелось даже вспоминать. Пока он в академии, можно забыть обо всём и почувствовать себя обычным студентом.

Но чем бы он ни был занят, мысли раз за разом возвращались к зеленоглазке. Он уже встречал таких девочек раньше. Тихие и домашние, они быстро сдавались, плавились в его умелых руках, как тоненькие восковые свечки. И хватало их всего на одну ночь, после которой все они становились досадно прилипчивыми. После очередного раза он решил, что хватит, с тихонями покончено. Но ягодка оказалась не такой.

И ведь она дрожала перед ним не от страха! Франц был достаточно опытен, чтобы определить это. Он совершенно точно нравился ей, но упрямая девчонка отказывалась это признавать.

Франц усмехнулся себе в зеркало, глядя, как вода стекает по намокшим прядям волос.

Ничего, ещё настанет момент, когда она сама упадёт ему в руки спелым яблочком. Ему ещё ни разу не приходилось вести осаду, но он был уверен в своей победе.

Для начала следовало перебраться к неприступной крепости поближе, наплевав на неудобства и непрестижность второго этажа. А во вторую очередь…

О, да, он оставит её в покое. И посмотрит, как ей это понравится.

Энайджела

Поволноваться о том, чем мне грозит соседство с Легарро, было некогда. Стараясь игнорировать лукавый взгляд рыжей, я заторопилась в столовую. После завтрака нам предстояло первое практическое занятие по магии, и я очень перед ним волновалась.

Здесь, рядом со мглой, мой дар стал как будто сильнее. А что, если туман полезет из подземелья прямо днём? Или будет ещё более масштабный выплеск ночью. Да и без этого переживаний было достаточно, ведь я наконец, смогу овладеть своей силой.

Практическую магию вела профессор Гиллан, темноволосая приземистая женщина, творившая магию с какой-то хозяйственной сноровкой. Ей и по виду больше подошло бы стряпать что-то на маленькой кухне в окружении десятка детишек, но какими-то судьбами она оказалась в академии. И теперь ей предстояло научить очередную партию новичков делать магический щит.

– Защита – важное умение для всех бойцов, но для сопровождения – это одна из основных функций. Пока целители лечат раненых, а боевики стараются, чтобы их было поменьше, ваша задача – прикрыть всю группу от неожиданного вторжения. Сейчас мы будем учиться создавать малый магический щит.

Она деловито закатала рукава, потерла ладони и создала между ними мерцающий голубоватый огонёк. Свечение расширялось, повинуясь движению её рук, пока не приобрело размер достаточный, чтобы закрыть корпус человека.

– Малый щит не обладает способностью сливаться с защитой напарников, используется весьма ограниченно, зато сделать его проще всего. Магистр Грэм, раз уж вы почтили нас своим присутствием, не покажете, на что он способен?

Я обернулась туда, куда был направлен взгляд профессора. Декан боевого факультета отделился от стены, где его почти не было видно в тени, быстрым шагом прошёл к своей коллеге и без лишних слов послал в её щит небольшой магический заряд. Вспышка рассыпалась искрами, встретившись с голубым свечением.

– Благодарю вас. Как насчёт физического воздействия?

С тем же мрачным выражением лица магистр откинул полы мантии, остёгивая внушительных размеров меч. Мы с Дэном переглянулись. Он что же – всегда его носит с собой?

Щит прекрасно выдержал сильный рубящий удар, хотя преподавателю пришлось видимо напрячься, удерживая магию перед собой.

– Благодарю за демонстрацию, коллега, – профессор Гиллан погасила щит и повернулась к нам. – Сейчас я попрошу каждого из вас открыть учебник на двенадцатой странице и прочесть подробное описание того, как создаётся базовый защитный импульс. Если кто-то уже умеет, может потренироваться его зажигать. Приступайте.

Учитель обратилась с каким-то вопросом к магистру Грэму, но тот лишь покачал головой, внимательно осмотрел всю группу и вышел из аудитории.

Я старательно листала учебник, прячась от его взгляда. Не нравилось мне такое пристальное внимание к первокурсникам.

Занятия закончились для меня полным провалом. Я могла зажечь лишь слабый мерцающий огонёк. О том, чтобы сделать из него щит, не шло и речи. Стоило попытаться, как сияние грустно затухало.

– Ничего, Дерри, – утешила меня в конце профессор, – не у всех получается с первого раза.

Я с сомнением обвела взглядом остальных студентов, озарённых голубоватым свечением. У всех получилось.

В расстроенных чувствах я поплелась из аудитории на следующее занятие. Любопытство толкало к доске с рейтингом, посмотреть, как отразилась на нём моя неудача. Но оказалось, что близко к ней не подойти.

На скамье рядом с доской расположилась компания Легарро. Франц расслабленно сидел, откинувшись на стену. Одной рукой он обнимал разомлевшую от счастья Адалину.

Заметив меня, блондин насмешливо улыбнулся и, глядя мне в глаза, ласково провёл большим пальцем по щеке девушки. Та зажмурилась от удовольствия, а у меня пересохло во рту.

Не знаю, почему, но мне ужасно захотелось кого-нибудь ударить или что-нибудь сломать.

12

Вот и хорошо! Ну, правда. Просто замечательно!

Пусть Легарро займётся своей драной кошкой, а она им. А я буду спокойно учиться и разбираться со своей магией.

Я отвернулась от компании мажоров и пошла прочь, стиснув зубы. На рейтинг можно взглянуть и позже, когда они разойдутся.

В голове как-то всё перемешалось. Не знаю, почему. Я ведь сама просила Франца оставить меня в покое, вот он и оставил. Только зачем тогда переехал на наш этаж?

– Вот же болван, – процедила я себе под нос.

От злости я мчалась на такой скорости, что влетела в кого-то. Студент придержал меня.

– Эни?

К счастью, это был Дэниел. Он откинул нависавшую на глаза чёлку и обеспокоенно посмотрел на меня, удерживая за плечо.

– Всё в порядке?

Я насупленно кивнула.

– Опять Легарро?

В его глазах мелькнул нехороший блеск. Я помотала головой.

– Тогда куда ты так торопишься?

– На зельеварение.

Хмыкнув, Дэн отпустил меня.

– Ладно. Только у нас сейчас травология.

Пока я искала и проверяла расписание, эмоции немного улеглись, и стало возможно думать о чём-нибудь ещё, кроме одного дурацкого блондина с его дурацкими друзьями. А в оранжерее, где проходило занятие, я вообще позабыла обо всём, что осталось за её дверьми.

Профессор Одри Абернат, высокая и бледная, как росток болотной травы, встретила нас тепло. Её живые серые глаза казались большими из-за очков с толстыми линзами.

– Сегодня я бегло познакомлю вас с растительностью аномальных зон. Как вы знаете, солнечный свет с трудом проникает во мглу, поэтому все растения в этих зонах низкорослые. Это касается и аборигенных видов, выживших в аномалии, и новых, появившихся вместе со мглой.

Серые глаза резко стрельнули в нашу сторону. Я, проследив за ними, шлёпнула по руке Дэна, тянувшегося потрогать розовую ягодку хвойника.

– Не советую, – тихо прошептала я. – Случайно оближешь палец – уснёшь прямо на лекции.

– В наших теплицах и оранжереях собраны все виды аномальной растительности, – с гордостью в голосе продолжила профессор Абернат. – На старших курсах травология будет плотно связана с зельеварением, поскольку многие ингредиенты мы добываем именно из растений аномальной зоны. Особенно это коснётся адептов с факультета целительства.

Преподаватель вела нас вдоль высоких грядок, покрытых бледно-зелёной растительностью. Какие-то виды были мне знакомы, названия остальных можно было узнать из табличек.

Посреди оранжереи в отдельном горшке рос кустик, покрытый крупными красно-жёлтыми цветами. Среди всего этого мелкого зелёно-серого разнообразия он притягивал к себе внимание, и мне кажется, профессор ожидала вопроса о нём.

– Вы правы, адепт, этот вид не встречается в аномальных зонах. Это растение в давние времена преподнесли в дар послы из иного мира. В переводе на наш язык его название звучит как «Цветок страсти».

Я с любопытством рассматривала жёлтые лепестки, над которыми извивался пучок тонких красных нитей.

– В дар? Я думала, наши миры только воевали.

Мне казалось, что я сказала себе это под нос, но профессор тут же отреагировала.

– Невозможно всё время сражаться, бывали и мирные времена. Если хотите знать, наша академия изначально была чем-то вроде путевого дворца на переходе между двумя мирами. Главный корпус перестроили под учебные нужды только век назад. Ну что, все посмотрели? Идёмте дальше.

После занятия мы с Дэном направились в столовую. Мне ужас как не хотелось встретить там Легарро, и моё желание сбылось. Зато меня заметила черноволосая Адалина, обедавшая в компании подруг, и смерила презрительным взглядом победительницы.

Урок зельеварения и тренировка прошли спокойно. Разве что магистр Грэм уделял Дэниелу чуть больше внимания, чем остальным. Правда, я то и дело замечала, что его непроницаемо-тёмные глаза следят за мной. Но постаралась отбросить неприятные чувства. Он ведь тренер и просто проверяет, все ли правильно выполняют упражнения.

Когда занятие окончилось, мы встретились с Сорой и поспешили в общежитие.

– Больше всего мечтаю о душе! – простонала я.

Но когда мы прошли переход, оказалось, что сбыться моей мечте не суждено.

На этаже стоял весёлый гомон. Очередь в нашу душевую занимала почти половину этажа. И состояла она сплошь из девиц разного возраста и разной степени обнажённости.

– Это что, сегодня банный день? – обескураженно протянула я.

Сора фыркнула.

– Это поклонницы Его Высочества. Раньше у него была личная душевая. А теперь представь, какая возможность – покрутиться перед принцем практически без одежды.

Я враждебно оглядела строй накрашенных девиц. Помыться мне сегодня явно светило не раньше полуночи.

– Не переживай, я их сейчас разгоню, – улыбнулась рыжая и гаркнула на весь коридор. – Эй, девы! Легарро сегодня не будет, он уходит с рейдом в подземелье. Идите на свои этажи, нечего тут толпиться.

Девушки дружно издали разочарованный вздох. Кто-то сразу же покинул очередь, некоторые особо упорные не поверили, но их было меньшинство.

– Ничего, сейчас придут парни, спугнут и этих, – жизнерадостно пообещала Сора.

Но поклонницы Легарро меня уже не заботили.

– Сора, а рейд в подземелье, это… это безопасно?

13

Рыжая вошла в комнату и с громким стуком закрыла дверь.

– Да ничего не случится с твоим Легарро, – фыркнула она.

Я вспыхнула.

– Он такой же мой, как и твой. Я просто интересуюсь. Не слышала раньше ни про какие рейды.

– И правильно, маленькая ещё, – улыбнулась соседка. – В рейды только с третьего курса берут. Ну, Легарро, конечно, ещё в конце первого начал туда ходить. Наказали после какого-то случая. Обычно студентов посылают духам помогать, но не мыть же полы императорскому сынку.

Я растерянно опустилась на кровать, вспоминая разговоры о загадочных инсектах во мгле.

– Ну да, что ему будет, он же дракон, – рассеянно пробормотала я.

Сора тут же протестующе замычала.

– Оборот в подземельях запрещён, дракон же там всё порушит. Так что Легарро ходит в рейды как обычный адепт – с мечом и магией.

Вечером мне наконец удалось помыться. Флип снова привёл своих друзей, на этот раз пятерых. Я поделилась магией с каждым, жалея, что так и не посмотрела на рейтинг. Сдаётся мне, что моя помощь маленьким друзьям помогает его поднимать.

Перед сном я ворочалась в постели дольше обычного. Только в моей голове были не формулы для зелий. Я размышляла о способах попасть в подземелье.

Расчёт был прост: моя магия явно реагирует на присутствие мглы, становится сильнее, крепче. Может одного ма-а-аленького рейда хватило бы для того, чтобы у меня начал получаться хотя бы малый щит? Но первокурсницу скорее пошлют на кухню мыть посуду вместе с духами, чем во мглу.

Так и не придумав ничего дельного, я уснула. Похоже, придётся ждать третьего курса или удобного случая, а пока что заняться другими важными делами. Следующий день начинался с занятия по практической магии, а щит у меня по-прежнему не получался.

Утром я ожидала снова увидеть в коридоре толпу студенток, но, видимо, с утра все предпочитали поспать подольше. Лишь бумажный пакет с мусором сиротливо примостился у двери первой комнаты на мужской половине. В пакете явно были остатки еды, потому что он промок и грозил порваться под собственным весом.

Мы с Сорой переглянулись, злорадно ухмыляясь. Надпись «Мусор» на нашей двери указывала ровно в ту сторону.

На лестнице послышались размеренные шаги, и в дверном проёме напротив душевой появилась фигура Эда Голдена. Он, конечно, сразу заметил нас, состроив вместо приветствия высокомерную мину. А вот пакет с мусором не приметил. Огрызки и бумажки разлетелись по этажу, поддетые носком его ботинка.

– Что, Эд, решил порыться в мусоре? – съязвила я, замыкая комнату на ключ.

Парень сдвинул брови, сжимая губы в тонкую линию. Сора залилась смехом.

– Тоже собрался переехать к нам, Голден? – спросила она.

– Нет, спасибо. Не смогу каждый день видеть твоё лицо, Райс.

– Ну своё же ты видишь каждый день и до сих пор не умер, – парировала рыжая и пошла в сторону перехода, обрывая разговор.

Я поспешила за ней, невольно улыбаясь. Только вот Сора, наоборот, была какая-то задумчивая.

– Эни, у меня же нормальное лицо? – вдруг спросила она, когда мы отошли подальше.

Я резко остановилась, поражённо глядя на подругу. На её грубоватые, но чувственные черты лица, рыжие волнистые волосы, серые глаза в золотистую крапинку.

– Сора, ты чего? Ты красавица!

Она улыбнулась.

– Спасибо, я знаю. Просто на секунду засомневалась.

Мы заспешили по переходу. Окна в нём, к слову, действительно стали чище стараниями маленьких духов. Мне хотелось как-то поддержать Сору.

– Почему этот Голден вообще такой мерзкий?

– Ну как же! Это же граф Эдуард Голден, наследник своего папаши-герцога. Видимо, высокомерие выдают вместе с титулом.

Очередной урок по практической магии закончился для меня не лучше предыдущего. Пока все совершенствовали свой навык создания защиты, у меня между ладоней трепыхался жалкий огонёк. Профессор Гиллан ободряюще похлопала меня по плечу.

– Не переживай, попрошу кого-нибудь из старших адептов с тобой позаниматься. Бывает, что студенту тяжело сосредоточиться во время занятий, а в неформальной обстановке сразу получается.

Я прерывисто вздохнула. Надо обратиться за помощью к Соре. Если уж с ней не получится, то мне никто не поможет.

За обедом рыжая была уже, как обычно, весела.

– Видела твой рейтинг. Скоро догонишь меня, – подмигнула она. – У тебя хороший такой запас, хватит на пару проделок и выговоров.

Я смущённо улыбнулась. Получать выговоры в мои планы точно не входило.

– Что? Не хочешь подкинуть клешню инсекта Адалине? У декана Грэма полно этого добра. Никто не заметит, если одна пропадёт, а на тебя подумают в последнюю очередь.

– Перестань, – я обхватила руками кружку с чаем. – В конце концов я ей даже благодарна. Если бы не она, мы бы с тобой не подружились.

– А вот и она. Легка на помине, – пробормотала Сора, глядя куда-то за моё плечо.

Я бегло взглянула в ту же сторону. По столовой царственно вышагивал Легарро. Черноволосая висела у него на руке.

Сердце забилось где-то в горле. Я резко отвернулась. Сразу показалось, что идея с клешнёй не так уж и плоха.

Конечно, я не собиралась влипать в неприятности из-за неприятных мне людей. Наоборот, постаралась не думать о них и сосредоточиться на учёбе. На истории мглы я была, наверное, самой активной студенткой, задающей кучу вопросов.

Когда лекции закончились, мозг уже отказывался воспринимать информацию. Дэниел ушёл на дополнительную тренировку. Я вышла из аудитории и озиралась по сторонам, пытаясь вспомнить, с какой стороны ожидать появления Соры. Но первым появился кое-кто другой.

– Привет, ягодка! – негромко раздалось над ухом.

Это было так неожиданно, что я чуть не подпрыгнула. Резко развернувшись, я встретилась взглядом с голубыми глазами, сверкавшими озорством.

Легарро светился таким счастьем, будто только что выиграл в лотерею. Я скорчила неприязненную гримасу, с удивлением отмечая, что к досаде внутри меня примешивается ещё какое-то чувство. Что-то вроде невероятного облегчения и волнения.

– Профессор Гиллан попросила меня найти кого-нибудь, чтобы помочь тебе с практикой. У меня сегодня как раз есть свободное время.

Ох, нет! Я уже почти почувствовала себя в безопасности и не была готова к близкому общению с Легарро. Ощущая себя маленьким зверьком, которого застали врасплох, я подняла на него взгляд.

Франц всё так же всем видом источал беззаботное веселье.

– Ну что, идём?

14

Я подвисла, лихорадочно обдумывая положение. Заниматься с Легарро, особенно после памятной тренировки, мне совсем не хотелось. С другой стороны, глупо отказываться от предложения поучиться делать щит у третьекурсника с боевым опытом. Глупо и подозрительно. Ещё решит, что я от него бегаю.

– Идём.

– К тебе или ко мне?

Ну вот, началось. Я мысленно закатила глаза.

– Давай позанимаемся где-нибудь здесь.

– Не вопрос.

Сунув руки в карманы, Франц дошёл до свободной аудитории, пропустил меня и закрыл за нами дверь. Внутри никого не было, даже вездесущих духов. Наши шаги гулко отдавались под потолком.

Мы прошли ряды длинных парт и остановились возле преподавательского стола, где было посвободнее. Легарро встал напротив меня, прожигая развесёлым взглядом.

– Ну давай, покажи мне.

Я чувствовала себя ужасно неуютно наедине с ним.

– Ч-что?

– Щит. Покажи мне, как ты его делаешь.

Я облизнула пересохшие губы и зажгла между ладонями неуверенный огонёк. Франц хмыкнул.

– Так не пойдёт. Смотри, как ты стоишь, – он принялся поправлять мою позу. – Нужно чуть поднять локти, опустить плечи и глубже дышать.

Легарро едва прикасался, не позволяя себе лишнего. Но всё равно глубже дышать не получалось. Дыхание, наоборот, участилось. Он присел, заглядывая мне в глаза.

– Хватит думать о глупостях, ягодка. Давай попробуй ещё раз. Щит – это не шутка, не научишься – не сдашь экзамен и вылетишь. А мы ведь этого не хотим, правда?

У меня вспыхнули щёки.

– Ничего я не думаю, – пробурчала я, – просто очень устала.

Франц улыбнулся уголком рта с таким видом, будто умел читать мысли.

Я закрыла глаза, чтобы не видеть его, сделала глубокий вдох.

– С выдохом направь всю магию в импульс между ладоней, – спокойным тоном напомнил Легарро.

Я послушалась и приоткрыла один глаз. Огонёк выглядел пободрее, чем обычно.

– Теперь медленно разводи ладони в сторону. Следи за дыханием, не теряй концентрации.

Поразительно, но когда Франц не издевался, его голос мог звучать успокаивающе. Я попыталась создать щит, но голубой огонёк меж моих ладоней вдруг схлопнулся со звуком лопнувшего мыльного пузыря.

Мне захотелось залезть под парту. Может быть, перед кем-то другим провал не ощущался бы так, будто я бездарная растяпа. Но Легарро лишь расслабленно опёрся о стол, всем своим видом показывая, что ничего страшного не произошло.

– Попробуй ещё раз. Без лишних усилий. Представь, что к твоим локтям привязаны ниточки, и за них тянут в разные стороны.

Я зажмурилась и создала новый импульс. Так, надо поднапрячься и уже наконец расслабиться. Сосредоточиться, представить, не отвлекаться. Не думать о глупостях, о голубых глазах, о наглой улыбке, о блестящей серьге… Да что со мной такое?!

Пальцы вдруг обожгло. Я распахнула глаза и тут же прищурилась из-за яркого сияния голубого пламени, плясавшего между моих ладоней. Первым моим порывом, было разнять руки, но Франц меня остановил.

– Тихо-тихо-тихо, – еле слышно проговорил он, подскакивая ко мне. – Не шевелись. Спокойно.

Его руки обхватили мои и медленно начали их сближать. Пламя послушно уменьшалось, пока не исчезло совсем. Обжигающее ощущение пропало, осталось только тепло ладоней Легарро, бережно державшего мои руки

Несколько мгновений в пустой аудитории было слышно только наше учащённое дыхание. Наконец Франц выдохнул.

– У тебя получился флейм. Обычно его изучают студенты боевого факультета на втором курсе. В руках неподготовленного ученика он нестабилен и взрывоопасен.

Я в ужасе подняла на него глаза. Легарро смотрел на меня с восхищением.

– Что за вулкан в тебе спит, Эни?

Впервые кто-то произносил моё имя так нежно. Его лицо склонилось чуть ближе к моему. Руки по-прежнему не выпускали мои.

– Тебе точно нужен опытный наставник.

Дыхание с запахом горького миндаля обожгло мою щёку. От его близости всё перемешалось в голове. Я не могла ухватить ни одной мысли, пока лицо Франца не приблизилось ещё немного. Мы почти соприкоснулись носами, и я испугалась. Испугалась, что он сейчас меня поцелует.

Я вырвала свои ладони и изо всех сил оттолкнула его.

– Мне точно нужен другой наставник.

Я подхватила свою сумку и понеслась к выходу. В душе закипала злость. Размякла перед принцем. Растеклась, как та его драная кошка. Как все они!

Легарро хватило ума меня не преследовать. Я пинком распахнула дверь и вылетела из аудитории, но уже через несколько шагов врезалась в Адалину. Гневно сверкнув на черноволосую глазами, я обошла её и помчалась дальше.