Король Руайн

© Вадим Павлович Канищев, 2025

ISBN 978-5-0065-5373-6

Создано в интеллектуальной издательской системе Ridero

Глава I. Древнее предание

Великий герцог ехал на коне, в сопровождении свиты. Он возвращался в столичный дворец.

Охота удалась на славу. Добычей стали три кабана, пять оленей и несметное число пернатой дичи. Придворные вельможи открыто льстили герцогу, преувеличивая его охотничьи доблести. Слушая их похвалу, он в душе посмеивался над их неумелыми попытками возвыситься в его глазах.

До столичного дворца герцога ехать ещё предстояло почти полдня. Для охоты выбрали угодья на юге его обширных владений, где уже в течение десяти лет охота была запрещена.

И за это время зверья в этих лесах развелось видимо-невидимо. Но великий герцог был погружен в иные размышления.

Неделю назад он принимал в своём столичном

дворце посла короля Дроксэда – барона Кермайта.

Короли Дроксэда и Инсихора заключили между собой военный союз против королевства Алмайна. Они хотели не только разгромить войска Алмайна, но и в дальнейшем, при удачном ходе военных действий, присоединить его земли к своим государствам. Но задачу они поставили весьма нелёгкую.

Войска Алмайна хорошо вооружены и обучены. И чтобы не затянуть войну на долгие годы, северные короли стали искать себе союзников.

Остров Ален омывался с севера Великим Северным океаном, а на юге, с мыса Омрекс до мыса Финуэр – Южным морем. На острове были расположены шесть королевств – Дроксэд, Инсихор, Мидторад, Лиардия, Сонарт, Алмайн, а также два великих герцогства – Бирген и Риндтир. Дроксэд и Инсихор размещались на севере;

Лиардия на юге; Алмайн в центре; Бирген на западе; Сонарт к западу от Алмайна; Риндтир к востоку от Сонарта и к югу от Алмайна. На юго-западе Алена простирались земли Мидторада.

Сам остров был огромных размеров. С севера на юг надо было ехать на конях месяц, с запада на восток полтора месяца. На нём были высокие горные хребты, быстрые и полноводные реки, густые, порой непроходимые леса; обширные равнины и бескрайние поля.

Всего природного разнообразия невозможно было даже перечислить. Сотни видов растений, кустов, деревьев, богатейший животный мир на земле, в воде и воздухе.

Климат был весьма разнообразным, от жаркого и сухого в королевствах Лиардия и Мидторад, до влажного и порой холодного, в королевствах Дроксэд и Инсихор.

Самым богатым и густонаселённым на острове было королевство Алмайн. Неудивительно, что его богатства так манили королей Дроксэда и Инсихора.

Герцог приказал своим придворным остановиться и сделать привал. Он решил дать им отдых.

В его свите было сорок человек: десять воинов охраны; пять придворных егерей, отвечавших за псовую охоту, пять за соколиную;

четыре повара, шесть дворовых слуг.

Остальные десять, были из высшей знати, упросивших герцога взять их с ним на охоту. Среди знатных вельмож, сопровождающих его, особо выделялся барон Миль, воинственный, заядлый охотник и прекрасный стрелок из лука и арбалета. Герцог ценил барона как опытного воина, с которым он бывал в походах во время войн с Королевством Мидторад.

После того как слуги поставили походные шатры, повара начали на вертелах жарить дичь.

Герцог позвал к себе барона Миля.

– Хочу Вас поблагодарить, за Вашу помощь в охоте. Без Вас я не смог бы убить ни одного кабана.

– Пустяки, герцог. Я на своём веку столько кабанов поразил копьём, что не могу даже представить их общее число.

– Барон, Вы явно скромничаете. Что только укрепляет меня в мысли, что я сделал правильный выбор в помощниках на охоте.

– Герцог, Вы знаете, что охота для меня наибольшее удовольствие из всех, какие я знаю.

– Тогда, барон, я бы хотел поговорить с вами, касательно одного из важных дел.

А именно боеспособности нашего войска.

Как вы оцениваете его?

Барон Миль, отличавшийся от других вельмож герцога редкой храбростью воина, так же обладал дальновидностью дипломата.

И при общении с герцогом не стал откровенничать. Он знал, что граф Элат сейчас находится в столице. Но любое неосторожное слово, сказанное в отношении графа, могло дорого стоить барону. Граф отличался мстительностью и долго помнил обиды. А в настоящее время по влиянию на герцога никто не мог соперничать с графом.

– Дорогой герцог, на правах Вашего старого соратника по войнам с Мидторадом, хочу выразить своё одобрение и уважение Вашему выбору. Граф достоин высокого доверия, которое Вы ему оказали. Что касается боеспособности нашего войска,

думаю, здесь не может быть особых тайн. Конница весьма хороша, пехота же, увы.

Не любят жители герцогства сражаться в пешем бою.

– Я полагаю, барон, Вы хотите мне напомнить о битве под Слиад—Тоадом?

– Совершенно верно, герцог. Хотя и прошло со дня битвы три года, а досада и огорчение от упущенной победы не оставляет меня. Если бы тогда пехота закрепила успех, достигнутый нашими славными всадниками под руководством барона Айнмира, то мы поставили бы Мидторад на колени. Сам кроль оказался бы у нас в плену. Но, увы, и, увы. Граф Арт силами пеших воинов, не только остановил продвижение нашей конницы, но и вынудил её отступить.

Наши всадники набираются из сыновей знатных родов. И для них конные походы привычное дело с детских лет. А вот как заставить наших простолюдинов, бывших до войны ремесленниками, крестьянами и составляющих основу нашей пехоты,

яростно сражаться?

– Но, барон, однако и в королевстве Мидторад пешие воины так же набираются из простолюдинов!

– В Мидтораде мало знати, простолюдины

имеют право носить в мирное время оружие.

И в войне с нами они защищали не только королевство, но и личную свободу. У нас же – всё по-другому. Наши простолюдины имеют чуть больше прав чем, у рабов. Для них служба в войсках герцогства тягостна.

Даже военная добыча им не достается. Всё забирает знать.

Герцог знал это не хуже барона, затеяв с ним разговор, он хотел отвлечься от мрачных мыслей о переговорах с северными королями.

Вступить в военный союз против королевства Алмайн значит сильно рисковать: если победа будет на стороне короля Ниала, тогда Великое герцогство ждет жестокая месть.

Отказываться от военного союза с северными королями, означает нажить могущественных врагов.

Ведя переговоры с послом короля Дроксэда – Кайера I – бароном Кермайтом, герцог просил месяц на раздумья. Он хотел основательно всё обдумать и только потом принять решение.

Пообедав и отдохнув, свита герцога двинулась в поход. К вечеру они надеялись достигнуть Лавено.

А в это время, во дворце короля Дроксэда, в его столице Ладире, шли переговоры с посланцем короля Инсихора – Монганом.

– Дорогой граф, разрешите вразить Вам, как посланцу моего дорогого союзника, свое почтение и уважение. Я с большой радостью и удовольствием вспоминаю свою недавню поездку в столицу Инсихора Ард-Над.

Его Величество, король Бреган III, восхитил решимостью начать войну с королем Алмайна.

И я всецело поддерживаю его в этом благородном порыве. Однако нам, как союзникам, необходимо продумать все необходимые приготовления к столь важному и сложному делу, как война с королевством Алмайн. Конечно, мы можем, силами войск наших двух королевств нанести поражение нашему южному соседу. Но какова будет цена этой победы? Хотелось бы, чтобы не очень высокой. Я знаете ли, дорогой граф, хочу Вам напомнить нашу старинную поговорку – хорошо быть умным, а еще лучше – мудрым. И я бы хотел в глазах моих подданных соответствовать второму качеству.

На языке дипломатии это означало, что король Дроксэда не совсем согласен с королем Инсихора, по вопросу ведения войны с Алмайном. А если говорить совершенно откровенно, очень не согласен.

Король Инсихора предлагал начать войну против южного соседа через три месяца, после уборки крестьянами урожая. И если за эти три месяца не удастся привлечь к этой войне других участников, то её начнут войска только Дроксэда и Инсихора. Дроксэд с запада, Инсихор с востока. Но король Дроксэда очень бы не хотел начинать войну без других союзников. Поэтому он отправил своего посла – барона Кермайта в поездку по южным государствам: в Великое Герцогство Бирген; Королевства Лиардия и Сонарт; Великое герцогство Риндтир.

Конечно, они будут требовать исполнения своих условий. Но что они потребуют? Если они захотят присоединения к своим государствам части земель королевства Алмайн, то тут последует отказ. Если же только раздела военной добычи, тогда эти требования можно будет принять. В случае победы над Алмайном, северные короли собирались разделить его земли между собой. Король Дроксэда хотел присоединить запад Алмайна вместе со столицей, а его восток отдать королю Инсихора. Тот же столицу Алмайна намерен был оставить за собой. Что являлось серьезным препятствием на переговорах. Никто из них не хотел уступать в этом вопросе.

Граф Монган принял вызов короля Дроксэда.

– Ваше Величество, наш славный король Бреган III полностью поддерживает Ваше предложение, касательно поиска союзников в войне с Алмайном. Но позвольте Вас спросить, если к осени, никто из монархов вышеупомянутых государств не даст согласия на участие в войне, как тогда быть?

– Дорогой граф, тогда придётся, значительно увеличить военные расходы и в Дроксэде и в Инсихоре. Покорить крепости Фанлог-Над и Талам-Фол это Вам не приграничные деревни занять. Они могут выдержать осаду не один месяц. Там места горные, подвоз продовольствия затруднен даже летом. А зимой держать осаду, наши солдаты не обучены. Захватить крепости нужно до выпадения снега. Если мы этого не сможем добиться, то войска надо будет выводить. Иначе в них начнется мор. Я не допущу глупой гибели своих воинов. Теперь обсудим другое дело. Если нам удастся привлечь союзников – соседей Алмайна. Герцогство Риндтир и Королевство Лиардия никогда с Алмайном не воевали. Войска в этих государствах по численности не очень больше и не имеют боевого опыта. Сильное войско только у королевства Сонарт, а Герцогство Бирген имеет сильную конницу, но слабую пехоту. И нам придётся пойти на большие расходы для доставки в войска этих государств оружия, доспехов, продовольствия. Король Инсихора готов пойти на такие расходы? Выдержит ли его казна такую нагрузку?

Граф Монган услышав вопрос, не сразу дал ответ. Какое-то время он молчал. А затем заговорил.

– А о каких расходах идёт речь, Ваше Величество? Не могли бы Вы сказать, сколько золотых дукатов потребуется для оплаты поставок оружия?

– Я полагаю, что речь идет о двухстах тысячах золотых дукатов из казны короля Инсихора.

Ответ короля Дроксэда поразил графа. Это была огромная сумма денег.

– Ваше Величество, наш славный король конечно весьма богат, но ответить сразу – есть у него в казне столько золотых дукатов для подобных трат, я сейчас не могу.

– Вот, дорогой граф, Вы убедились, что война – это очень дорогое удовольствие. Затраты надо сделать большие и сразу. А возмещение их если и будет, то не скоро. Может и не быть вообще.

– Ваше Величество, позвольте мне выразить своё восхищение по поводу Вашего глубокомысленного суждения по вопросам наших переговоров. Я надеюсь, что наш король окажет мне честь быть и дальше послом по особым поручениям.

Это означало, что граф завершил переговоры с королём Дроксэда и просит его отпустить.

– Дорогой граф, я был очень рад встретить в Вашем лице, достойного посланника моего сиятельного союзника – короля Инсихора – Брегана III.

Сам же Бреган III посылая графа Монгана в столицу Дросксэда – Ладир, прекрасно осознавал, что в предстоящеё войне с Алмайном его казна изрядно опустеет. Но, будучи от природы воинственным и решительным, он надеялся на доблесть своих войск. И эти надежды являлись вполне обоснованными. Его воины, вооружением и подготовкой, заметно превосходили большинство войск остальных государств на острове Ален.

Но у короля Алмайна – Ниала VIII был надежный и верный союзник – король Мидторада – Айлиль V.

Военный союз между Алмайном и Мидторадом заключили пятьдесят лет назад ещё деды Ниала VIII и Айлиля V – короли Эохайд VI и Айнмире II. Каждые десять лет военный союз продлевается, при подписании очередного договора о мире, дружбе и взаимной помощи.

Через месяц правитель Мидторада собирался ехать в столицу Алмайна – Ивнесфод, как раз по этому случаю. Само Королевство Мидторад за последнее время трижды воевало со своими соседями – дважды с Великим герцогством Бирген и один раз с Королевством Сонарт. Благодаря помощи Алмайна, король Айлиль V не боялся нападения соседних монархов. Но так же и он в свою очередь, должен был прийти на помощь королю Ниалу VIII при войне Алмайна с другими государствами.

Король распорядился вызвать к себе главу посольского управления – барона Финтана, с которым ему предстояло ехать в Ивнесфод. Встреча была назначена на утро во дворце.

В тронный зал вошел начальник дворцовой стражи – рыцарь Фергус.

– Ваше Величество, прибыл граф Финтан.

– Впусти его, Фергус.

Правитель Мидторада высоко ценил дипломатический талант графа. Это был умный и проницательный вельможа, хорошо знавший всех монархов Алена. Честность и верность графа не вызывала никаких подозрений.

Королю Айлилю V было сорок лет. Корону он носил половину прожитой жизни, с тех пор как прежний король – Бран IV вышел на покой. И что удивительно, тот дожил до этого времени, хотя ему было уже девяносто лет.

Айилиль V был у отца последним ребенком, но единственным сыном. До него, у его матери родились пять дочерей – принцесс. И когда он явился на белый свет. Бран IV устроил небывалый пир в королевском дворце, о котором жители Кинеры помнили долгие годы.

Кроме самого дворца, празднества по случаю рождения наследника, проходили на улицах и площадях столицы. На них были выставлены столы и лавки, слуги короля привезли из амбаров дворца десятки бочек вина и горы блюд с вкусными яствами.

Жители королевства любили и уважали Айлиля V и его престарелого отца, желая им долгих лет жизни и здоровья. Вся правящая династия заслуживала столь доброго к себе отношения. Жить в Мидтораде было радостно и привольно. Горожане, крестьяне, служилые люди считали себя самыми счастливыми людьми на всем острове Ален. Им завидовали жители других государств – Великого Герцогства Бирген, королевств Сонарт и Лиардии, не говоря уже о северных королевствах. Во всех этих государствах жизнь простолюдинов была тягостной и горькой.

Король Айлиль, как заботливый отец семейства, старался, чтобы любовь к нему со стороны подданных никогда не иссякала.

В тронный зал вошёл барон Финтан. Поклонился и воскликнул:

– Слава королю!

– Рад Вас видеть барон! Дело у нас сегодня предстоит весьма и весьма важное – написать договор с Королевством Алмайн о дружбе, согласии и взаимной помощи.

– Ваше Величество! Я уже написал сей договор.

– Превосходно! Давайте свиток договора, я его сейчас прочту.

Барон взял из правого кармана кафтана свиток, перевязанный золотистой тесьмой, и передал его в руки короля. Тот же сию секунду развернул его и стал внимательно читать. Он прочёл всё, от первой буквы до последней.

– Великолепно! Даже добавить нечего. Ну, раз так, значит, пора готовиться к поездке в Ивнесфод. После подписания договора, я награжу Вас, барон.

– Ваше Величество, я всегда и во всём Ваш верный слуга.

– Завтра, вечером приходите ко мне. Я буду пировать с нашими военачальниками. И я хочу чтобы, Вы, также были на пиру.

– Благодарю, Ваше величество, за похвалу и за высокую честь быть приглашенным.

Барон вышел из тронного зала. А король, в задумчивости сидел на троне. Он был восхищен тем, как глава посольского управления составил договор с Королевством Алмайн.

«Умен, очень умен. Второго такого мудреца не найти во всем королевстве. Ещё моему отцу, верно служил, да и мне за двадцать лет правления во всем угодил».

Хотя барону Финтану уже под семьдесят лет, но он ещё крепок как дуб.

Айлиль вспомнил битву под Слиад-Тоадом, Тогда его войску удалось остановить атаку конницы великого герцога Биргена – Конгала VI. Начало битвы было за противником, но затем граф Арт переломил её ход в свою пользу. Та битва заставила короля основательно увеличить численность конницы. Чтобы больше никогда герцог не мог надеяться на превосходство своих всадников.

Айлиль V уверен, что когда-нибудь он разгромит Великое Герцогство Бирген. И в этом ему поможет король Алмайна. Из всех государств острова Ален, Королевство Мидторад воевало больше всех. Остальные монархи – северные короли: король Лиардии – Фергус III и Великий Герцог Риндтира – Эримон IV не воевали уже двадцать лет. Если бы не жадность и зависть Конгала VI к богатствам Мидторада, то без войн бы обошелся и Айлиль V. Но не получилось. Таким вредным оказался северный сосед. Да и восточный король Сонарта – Ситбак II был не лучше. Воспользовался тем, что войско Айлиля V воевало с биргенцами, и захватил приграничный город Ат-Луайн. Но вмешательство Ниала VII отрезвило Ситбака II. После того, как захватчики подошли к границам Сонарта, захватчики оставили Ат-Луайн и вернулись восвояси.

Барон Кермайт, глава посольства королевства Дроксэд, во главе конной колонны, приближался к границе Великого Герцогства Бирген и Королевства Сонарт.

Пограничный город Керто располагался на левом берегу реки Дэго. На правом берегу – город Бригант.

Начальник пограничной стражи Биргена – рыцарь Эоган взял у дроксэдского посла грамоту, развернул её и прочёл.

– Барон, я рад, что Вы посетили наше славное герцогство.

Посол Кайера I махнул рукой и вся конница двинулась к мосту. Вскоре они оказались на правом берегу реки Дэго.

Начальник пограничной стражи Королевства Сонарт, не стал задавать лишних вопросов. Ознакомившись с посольской грамотой, он приказал своим воинам открыть ворота.

Настроение у барона было мрачным. Уже более месяца они в разъездах. Сначала неделю добирались от Ладира до границы с Биргеном, затем десять дней ушло на переговоры с герцогом Конгалром VI в Лавено, потом ещё пять дней было потрачено на поиски коней породы Таларо, для нужд войск короля Кайера I. Затем они опять вернулись в столицу Биргена, отдохнув пять дней. И за три дня добрались до границы Великого Герцогства с Королевством Сонарт.

Посольские хлопоты измучили барона. Будучи уже в преклонных годах, разменяв седьмой десяток лет, он не очень то любил верховую езду. И часто пересаживался в посольскую колесницу. Что очень замедляло продвижение всего посольства.

Дороги, что в Дроксэде, что в Биргене были жуткими. А уж если начинался сезон дождей, то сообщение между городами вообще прекращалось. Но сезон дождей был осенью, сейчас же дороги были совершенно сухими.

В городе Бригант решили сделать отдых на целый день.

Барон приказал отправляться на постоялый двор к дядюшке Оскару. Ему ещё в Лавено посоветовали остановиться на этом постоялом дворе, имевшем отличную репутацию. Барон заплатил хозяину двести золотых дукатов за постой, обед, ужин и ночевку для всех его спутников, что привело того в восторг. Он был крайне рад приезду таких выгодных ему гостей.

– Я впервые вижу посла Дроксэда в нашем городе и имею честь приветствовать его на своём постоялом дворе. Надеюсь, дорогой барон, Вам и Вашим попутчикам у меня понравится.

Поднявшись на второй этаж гостиницы, дядюшка Оскар ключом открыл двери пяти комнат для барона и его ближайших помощников. А остальных сорок человек разместил в комнатах на первом этаже.

Затем приказал трем поварам готовить знатный обед для важных гостей. Из погреба были подняты два двадцатилитровых бочонка с красным вином «Утренняя свежесть».

На рынке у мясников купили три свиные туши, десять тушек глухарей и десять тушек зайцев. Все это мясное изобилие доставили поварам для приготовления яств.

Повара у дядюшки Оскара были лучшими во всём Бриганте. И они постарались на славу. После обеда все дроксэдцы улеглись по кроватям и быстро уснули. Заснул и борон. Спал он долго. Почти до самого ужина.

Дядюшка Оскар был весьма уважаемым и зажиточным горожанином. Но мало кто знал, что творилось на душе хозяина лучшего в городе постоялого двора. А он умел хранить тайны. И свои и чужие.

И одной его тайной было то, что с давних времен он является сторонником короля Мидторада Айлиля V и короля Алмайна – Ниала VIII. Своего короля – Ситбака II глубоко презирал и ненавидел. И было за что. Если в Алмайне и Мидтораде подданные королей жили свободно и зажиточно, то в Сонарте всё обстояло иначе. Степень унижения и закабаления здешних простолюдинов была чуть ли не самой сильной на всем острове Ален. Хуже простолюдинам жилось только в Дроксэде.

Дядюшка Оскар Обладал проницательностью и рассудительностью. Ясно, что посол короля Дроксэда едет на встречу с королем Сонарта – Ситбаком II. А для чего?

Он вспомнил свой недавний разговор с кожевником из города Лертег, мастером своего дела, звали его Фениус. Изделия мастера высоко ценились и хорошо продавались и в своей лавке и на городском рынке. Фениус должен жить припеваючи. В Алмайне и Мидтораде так оно и было бы. Но в Дроксэде царило такое угнетение и ограбление простолюдинов со стороны знати, что Фениус еле сводил концы с концами.

Доведенные до отчаяния горожане восстали против короля Кайзера I, против бесправия и нищеты. Жителей Лертега, поддержали крестьяне ближайших деревень. К восставшим присоединились воины городского гарнизона. Был избран новый градоначальник. Им стал бывший гончар – Бриан Мелор.

Все долги горожан отменили. Амбары с продовольствием открыли, новый градоначальник приказал накормить всех обездоленных, нищих жителей Лертега. Люди плакали от счастья.

Восстание в Лертеге, произошло во второй месяц зимы – анар. А началось всё с обычного для города дела.

За долги перед королевской казной, у гончара Бриана, сборщики налогов отобрали весь товарный запас в его мастерской. Горшок, миски, кружки, которые он собирался везти на рынок в субботу, главный торговый день. Более того, они закрыли его мастерскую, запретив Бриану в ней работать. Вплоть до погашения долгов. Гончар был начисто разорён. Ещё немного и ему нечем станет кормить свою семью, молодую жену и трех малолетних детей, двух сыновей семи и пяти лет и дочь, двух лет от роду.

Но Бриан обладал характером и нравом храброго и неустрашимого воина. Он собрал вокруг себя немало таких же, как и сам обедневших горожан. Те признали Бриана своим вождём и дали клятву во всём ему подчиняться. Гончар призвал своих соратников поднять восстание.

Бриан не раз бывал на ярмарках в городе Лири, в Королевстве Алмайн, куда он возил на продажу гончарные изделия. И видел как свободно и радостно живут люди в этом королевстве. Его сердце давно переполняли гнев и ярость от вопиющей несправедливости его родных города и страны.

Он решил, что сразу надо взять в плен барона Фидаха, градоначальника и королевского наместника. Вторым делом станет разоружение городского гарнизона. Бриан отправил гонцов с посланием к королю Алмайна – Ниалу VIII с просьбой взять Лертег в состав его королевства. Благо, что до границ с Алмайном совсем близко.

Пятьдесят мужчин, вооружённых кинжалами и топорами, напали на оружейный арсенал гарнизона. Сначала они пленили стражу арсенала – шестерых воинов. Потом открыли двери арсенала, где хранились сотни мечей, копий, луков, арбалетов с колчанами стрел, доспехи, шлемы, щиты и многое другое.

Восставшие вооружились и облачились как воины гарнизона, и перешли к выполнению боевого действия. Взяли с собой лестницы, веревки с крюками, они пошли на штурм дома барона.

Воины, охранявшие барона Фидаха, а их было двадцать, не стали оказывать достойного сопротивления. Неожиданным и стремительным было нападение людей Бриана. В скоротечной схватке пятеро воинов барона погибли. А остальные, увидев, что перевес сил на стороне восставших, сложили оружие и сдались в плен. К этому времени оружие из арсенала было передано в руки горожан. Уже двести человек были вооружены. И по приказу Бриана они окружили казармы гарнизона.

Восставшие потребовали от воинов гарнизона сложить оружие и перейти на их сторону. В противном случае они пригрозили всех их казнить. Это был самый напряженный момент восстания. Если бы воины гарнизона решили бы сражаться, то пролилось бы не мало крови. Но эти воины были набраны из бедных деревень, окружавших город. И в душе они так же ненавидели барона Фидаха и короля Дроксэда – Кайера I.

Власть в Лертеге перешла к Бриану.

Первым же указом объявлялось – все законы Королевства Дроксэд отменяются. И вводятся новые законы – Королевства Алмайн. Везде по городу были сорваны флаги и гербы Дроксэда и подняты знаменны Алмайна. По указу Бриана, всем горожанам мужского пола, достигших восемнадцати лет, разрешалось свободно носить оружие. Жители города с ликованием встретили отмену всех прежних законов Королевства Дроксэд на их земле.

Через три дня после победы восставших, гонцы Бриана достигли столицы Королевства Алмайн – Ивнесфода. Они были приняты во дворце королём Ниалом VIII.

Пораженный известием о восстании в городе Лертег, король Алмайна оказался в затруднительном состоянии. Открыто поддержать просьбу горожан о включении их в число своих подданных, означало начать войну с королем Дроксэда. Отвергнуть их призыв, значит предать на лютую смерть этих благородных и храбрых людей. И тогда король Ниал VIII принял решение обратиться к народу.

На площадях городов глашатаи короля объявили о воззвании к жителям Алмайна. С призывом помочь городу Лертег и принять его в состав королевства. Но Ниал VIII честно объявил, что защита этого города будет тяжелой задачей. И он спрашивал своих подданных, готовы ли они сражаться за свободу и счастье жителей Лертега. Воззвание вызвало горячий отклик в сердцах жителей королевства. Все единогласно поклялись умереть, но защитить Лертег.

Гонцов, привезших ответ короля Ниала VIII, встречали как героев.

В столице Дроксэда – Ладире, известия о восстании в Лертеге и согласии короля Алмайна принять мятежников в своё подданство, вызвало у знати настоящую панику. Во дворец короля Кайера I пришли почти три сотни влиятельных вельмож, купцов и военачальников. Они потребовали от короля не только подавить мятеж, но и начать войну с Ниалом VIII.

Король Дроксэда не меньше своей знати пылал гневом и яростью. Но он прекрасно понимал, что война с Алмайном – не лёгкая прогулка. И тогда он отправил графа Ойсина с тайным посланием к королю Инсихора – Брегану III. В послании Кайер I просил заключить военный союз между Дроксэдом и Инсихором против Алмайна.

Король Дроксэда основательно полагал, что воинственный Бреган III не откажется повоевать с Алмайном. Ведь тот давно жаждет пополнить казну за счёт богатств Ниала VIII.

Граф привез в Ладир письмо от Брегана III, в котором военный союз между Дроксэдом и Инсихором был одобрен, и дальше предлагалось разработать подробный план ведения войны.

С тех пор прошло три месяца. Изменилось очень многое. Граница Алмайна сдвинулась на север. Гарнизон Лертега и пограничная стража была набрана из воинов Ниала VIII, жизнь горожан была вне опасности. Счастье и радость царили среди них. Сказка стала явью.

Дядюшка Оскар, узнав от кожевника Фениуса потрясающие новости, был взволнован до глубины души. Люди восстали против зла и победили. И Оскар тоже хотел искоренения несправедливости в Сонарте. Но как этого достичь? Поднять в своем городе восстание по примеру Лертега? Оскар не знал ответ на этот вопрос. Но после разговора с Фениусом он потерял покой.

И вот тут приезжает посол короля Дроксэда – барон Кермайт. Что это значит? Надо постараться всё разузнать.

Оскар решил поступить так. Вечером он отправит на ужин прислуживать посольским людям старика Лоэгайре. Бывшего портного, человека верного и надежного. И прикажет внимательно слушать разговоры дроксэдцев. Старик Лоэгайре знал их язык, ведь его мать была родом из столицы Дроксэда – Ладира.

Наступило время ужина. Повара сделали изумительные по вкусу яства из свинины и дичи. Стол накрыли белоснежной льняной скатертью. Позвали музыкантов и певцов. Зазвучала сладкая музыка и прекрасные песни.

Оскар распорядился чтобы из погребав подняли двадцатилитровый бочонок дорогого алмайнского вина «Мечта короля».

Старик Лоэгайре, исполнявший весь вечер роль виночерпия, внимательно слушал разговоры дроксэдцев. Хотя внешне старался показать что ничего не понимает в их речи.

И вот в самом конце ужина, когда посольские люди выпили не одну чарку «Мечты короля», один из воинов охраны барона, хлопнув своего соседа по плечу, воскликнул:

– Придет день и мы накажем короля Ниала VIII за его дерзость. А всех мятежников из Лертега до единого казнить!

Оскар узнав об этом, поблагодарил старика Лоэгайре за верную службу. И подарил ему золотой дукат.

Теперь всё стало ясно. Король Дроксэда ищет союзников для войны против Алмайна. Сначала его посол вел переговоры с великим герцогом – Конгалом VI. А теперь он едет на встречу с королём Ситбаком II в Милеше. Надо немедленно сообщить об этом Ниалу VIII. Но как? А вот так. Через неделю, через неделю в город вместе с алмайнскими купцами приедет Фениус, со своими товарами на ярмарку. Ему нужно будет всё рассказать о замыслах Кайера I. Пусть он передаст эти новости градоначальнику Лертега – Бриану. А уж тот придумает как встретиться с королем Ниалом VIII и предупредит о надвигающейся опасности.

Утром барон Кермайт приказал своим людям готовиться к поездке в Милеш. Он поблагодарил Оскара за прекрасные обед и ужин и пообещал, если ему когда-нибудь придется приехать в город, то он обязательно остановиться у него.

Прошел день, и посольство Дроксэда доехало до границ Королевства Сонарта – города Милеша.

Жители деревни Скейма, находившейся в окрестностях Лертега, в субботний день готовились ехать на ярмарку.

Со дня восстания прошло четыре месяца. Жизнь бывших подданных короля Дроксэда – Кайера I, а ныне короля Алмайна – Ниала VIII изменилась в корне. Исчезли непомерные налоги, нищета и произвол знати по отношению к простолюдинам. Жители Лертега и окрестных деревень хвалили своего нового короля, и градоначальника – Бриана. Они почувствовали радость и вкус к жизни. У них появились силы на созидание и творчество. Ремесленники делали свои изделия, крестьяне возделывали землю и пасли скот. А жители Скеймы занимались бортничеством, собирали мёд диких пчел в густых лесах, окружающих деревню.

Семья Кримала Конгара, нового деревенского старосты, погрузила на две телеги восемь бочонков, в которых находились сорок горшков с медом. Чтобы собрать такой объем мёда, им потребовался месяц упорной и тяжелой работы. Каждый день, по очереди, они искали дупла деревьев. Работа была опасной, не раз их кусали дикие пчелы. Но зато и труд бортников высоко ценился. На ярмарке в Лертеге за мёд диких пчел хорошо платили.

Семья Конгаров была большой и дружной. Отец —Кримал, мать – Эри, пять дочерей, два сына – Руайн и Атирне, дедушка Форгал – отец матери.

Скейма находилась в часе пешего хода от Лертега. И вот семья Конгаров приехала в город. На ярмарку съезжались не только жители городов Королевства Алмайн, но даже купцы других стран – Дроксэда, Инсихора, Лиардии и Сонарта.

Разместив горшки с мёдом на прилавках, семья Конгаров принялась торговать. Торговля шла бойко. К середине дня все продали. Настроение у Кримала, его жены и детей было праздничным.

Старший сын – Руайн обратился к Крималу:

– Отец, позволишь ли ты мне пройти по рынку и посмотреть, чем торгуют другие люди?

– Хорошо Руайн, но не очень долго. Мы с матерью купим подарки, и будем скоро возвращаться в Скейму.

Руайн стал обходить торговые ряды. Он слушал, что говорят купцы и их приказчики, всматриваясь в их лица и запоминал, что они продают и за какую их цену. Обойдя весь рынок, сын Кримала собрался уже возвращаться к своим родным. И в это время он услышал музыку и песню на незнакомом ему языке.

Руайн обернулся и увидел возле торговых рядов лиардийских купцов, седовласого, с длинной бородой, музыканта. Он сидел на лавке и играл на арфе. Одет чужестранец был в длинную красную рубаху с расписными рукавами. На поясе у него, Руайн увидел ремень из коричневой воловьей кожи с золотой пряжкой. Лоб старика закрывался полоской из темно-синей ткани.

Руайн подошел к музыканту и приветствовал его на дроксэдском языке. Тот ничего не ответил и продолжал петь. Тогда Руайн повторил приветствие, но уже на алмайнском языке. Чужестранец прекратил играть на арфе и петь, ответив также на алмайнском языке.

– И ты будь здоров, благородный юноша!

– Скажите, почтенный певец, на каком языке Вы поете, и о чем Ваша песня?

Старик улыбнулся:

– Я пою на древнелиардийском языке. А сам я из столицы Королевства Лиардия – города Фланди.

– Простите, но Вы не сказали, что поется в песне.

– Седовласый певец посмотрел на Руайна и сказал:

– Неужели тебе так важно знать, о чем я пою?

– Да, почтенный певец.

Лиардиец вздохнул, его лицо стало грустным и даже печальным.

– Я пою о главной тайне Лиардии.

– Тайна? Но в чем она состоит?

– Благородный юноша, разве я не ответил на два твоих вопроса?

Но Руайн не мог остановиться, так его заинтересовала и песня, и этот необыкновенный чужестранец.

– А почему Вы не боитесь петь о главной тайне Лиардии?

– В этом городе вряд ли кто знает современный лиардийский язык, а не то, что древний. И мне ничего не грозит.

И лиардиец опять заиграл на арфе и запел прерванную песню.

Руайн вернулся к своей семье. Отец с матерью успели сделать всё, что хотели. Погрузили на обе телеги. Кримал позвал к себе детей.

– Пора возвращаться в Скейму.

Приезд Кримала и Эри с детьми, был с ликованием встречен остальными членами семьи. Особенно обрадовался дедушка Форгал, Эри купила ему красивую, темно-синего цвета, рубаху, длиной почти до колен, с вышивкой у ворота и на рукавах. Всем детям привезли обувь и зимнюю одежду. А дочерям ещё серьги и бусы. Вся семья Конгаров светилась от счастья.

Эри была младшей дочерью дедушки Форгала. Ей исполнилось тридцать восемь лет. Родилась она, у матери Креды, когда той было тридцать пять. У Креды и Форгала родилось пятеро детей. Все выросли и создали свои семьи. Старшему Эри – Лабрайду шел пятьдесят пятый год. Среднему брату – Гуайре – исполнилось пятьдесят лет, а младшему – Нехтану сорок семь. Сестра Эри – Лиадан была старше её на шесть лет и жила со своей семьёй в Лертеге.

Дедушка Форгал прожил уже семьдесят восемь лет. Год назад он овдовел. Всю предыдущую жизнь он прожил в деревни Каратрэд, до самой старости проработал кузнецом. Всегда был уважаемым в деревне человеком. Его любили и почитали и дети и родственники.

Когда не стало его дорогой жены, дедушка Форгал впал в глубокую печаль и скорбь. Он не хотел жить в своем доме, где всё напоминало ему о Креде. И подарил его старшему сыну – Лабрайду. Сыновья звали Форгала к себе, умоляли не уезжать из Каратрэда. Но Форгал решил не оставаться в своей деревне, а попросил Кримала и Эри взять его в их дом. И те с радостью взяли его к себе, ведь они очень любили и уважали дедушку Форгала.

Эри из всех его детей больше всего была похожа на свою мать Креду. Такая же красивая и стройная. И хотя она родила семерых детей, ей удалось сохранить свою женскую красоту.

Дедушка Форгал обожал своих внуков и внучек, а те отвечали ему такими же добрыми и нежными чувствами.

Старший сын Кримала – Руайн был похож на отца: высокий, крепкий, ловкий. Прекрасно стрелял из лука, далеко и метко кидал копьё. А в искусстве поиска мёда и диких пчел ему не было равных во всей округе. Шёл Руайну уже девятнадцатый год.

Младший сын Кримала – Атирне так же внешне походил на отца, чувствовалось, что со временем он будет не слабее своего брата. Он был младше его на четыре года.

Дочери Кримала – Фрия, Этайн, Кайренн, Скенб и Монгфинд были любимицами не только у родных, но и у всей Скеймы. Все до одной были похожи на свою красавицу мать, особенно Этайн.

Дедушка Форгал, не смотря на почтенный возраст, был ещё крепок. И много помогал Эри по хозяйству.

Кримал любил и уважал своего тестя. Всегда относился к нему заботливо и учтиво. Когда вся большая семья Конгаров уселась за столом, Кримал попросил дедушку Форгала сказать речь. Тот с радостью согласился.

– Мои дорогие внуки и внучки! Дорогие Кримал и Эри! Сегодня у меня праздник. Я вижу в ваших глазах счастье и восторг. Ваша радость – моя радость, ваша печаль – моя печаль. До тех пор, пока меня носят ноги, крепки мои руки, я всегда ваш первый помощник.

Кримал горячо поблагодарил Форгала за добрые слова.

– Дорогой отец! Это большое счастье для нас – видеть и слышать тебя. Надеюсь, мы с тобой ещё многое сделаем.

После застолья Эри отвела младших дочерей – Кайренн, Скенб, Монгфинд отдыхать, уложив их в кровати. А сама со старшими дочерями – Фрией и Этайн и младшим сыном Атирне отправилась на птичий двор, кормить гусей и кур.

Дедушка Форгал лег в свою кровать и быстро заснул.

Остались Кримал и Руайн. Старший сын вздохнул полной грудью и заговорил:

– Отец! Пришло время мне открыть перед тобой своё сердце.

– Сын мой, Руайн! Поведай мне обо всём, ничего не боясь.

– Я надумал уйти из Скеймы и поступить на службу в королевское войско. Чувствую, мне пора покинуть родительский дом. Я вас всех люблю, но я уже вырос и мне нужно идти своей дорогой. Прости меня, если этими словами я тебя огорчил. Но ты знаешь, что я никогда не лукавил.

В глазах отца, Руайн увидел грусть.

– Ты все годы был нам опорой. И я счастлив, что у меня есть такой благородный сыне, как ты. Мы с матерью хотели женить тебя. И даже стали в Скейме искать невесту. Но если ты решил уйти служить королю Ниалу, то тогда я не вправе тебя держать. Верю, когда-нибудь ты прославишь весь род Конгаров. Даю тебе свое благословение.

– Обещаю, мой дорогой отец, я никогда не опозорю славное имя рода Конгаров.

Отец и сын обнялись.

– Руайн, через два дня я еду в Лертег. Бриан собирает старост всех окрестных деревень, чтобы рассказать о новых указах короля. Я возьму тебя с собой. Поедем верхом, я на Резвом, а ты на Весельчаке. Что скажешь Руайн?

– Благодарю тебя, отец!

Вот и пришло время Руайну вступить в войско короля Ниала VIII. И с этого дня начинается его восхождение от простого бортника, сына деревенского старосты, до короля Руайна, владыки всего острова Ален. Никто об этом ещё не только не знал, но не смел и мечтать. Не мог мечтать и Руайн. Но его благородное сердце, чистая душа, и светлый разум будут вести его по пути вверх.

Когда дедушка Форгал проснулся, Руайн рассказал ему о своем скором уходе из дома и желании служить в войске короля. Выслушав его, Форгал не на шутку разволновался.

– Как мне жаль, Руайн, расставаться с тобой. Ведь я так крепко люблю тебя.

– Дорогой дедушка! Я тоже очень люблю тебя. И мне жаль расставаться с тобой. Но разве ты хочешь, чтобы твой внук страдал, разве ты хочешь видеть меня печальным?

– Что ты, Руайн! Я, конечно, желаю видеть тебя счастливым. Просто я очень привязался к тебе.

– Дедушка, не печалься. Я буду приезжать в Скейму, и привозить тебе подарки.

– Ну ладно, внучек, уговорил меня. Я уверен, твоя дорога уведет тебя далеко от Скеймы и от Лертега. Моё сердце так мне подсказывает. Но мой внук Руайн – честный и благородный юноша, и он не забудет своего дедушку Форгала.

Руайн обнял своего деда. И решил поведать ему об удивительном лиардийском певце, которого он увидел на ярмарке в Лертеге. Форгал с большим интересом выслушал внука. Задумался.

– Руайн, в Лертеге живет мой лучший друг – старик Маэл, из рода Финдгалов. Он, как и я родом из деревни Каратрэд. Ему уже исполнилось семьдесят шесть лет, но память у него превосходная. Полгода назад, я виделся с ним. Маэл всю свою жизнь прослужил приказчиком у наших купцов и часто ездил с ними торговать в другие страны. В Лиардии бывал не один раз.

– Дедушка, я очень благодарен тебе за понимание и помощь. А где живет старик Маэл?

– У южных ворот, рядом с домом градоначальника – Бриана Мэлора. Спросишь любого прохожего, тебе покажут, как найти его дом. Старика Маэла все знают.

Незаметно пролетели два дня. Утром Кримал оседлал своих коней: Резвого и Весельчака. Резвый был породистым рысаком каурой масти, а Весельчак такой же пароды, только угольно-черный.

Перед всеми представителями семьи Конгаров, Кримал хотел вручить Руайну меч в ножнах, как будущему воину короля Алмайна – Ниала VIII. И вот все дети Кримала, жена Эри, дедушка Форгал, собрались вместе перед домом.

– Мой дорогой сын Руайн! Сегодня я хочу вручить тебе меч. Как воин ты будешь защищать Королевство Алмайн. И я желаю, чтобы меч в твоих руках оберегал наш мир и процветание.

Эри с восторгом глядела на своего старшего сына. Две слезинки из её прекрасных, василькового цвета, глаз покатились по лицу.

Руайн обнял мать с стал её утешать:

– Мама, не плачь. Ведь ты, как и отец желаешь мне счастья. Я никогда не забуду вас. Где бы я ни был, вы всегда будете в моем сердце.

Сестры по очереди подходили к брату и целовали его в правую щеку. Атирне крепко обнял Руайна.

Монгфинд, самая младшая сестера, попросилась к Руайну на руки. Обхватив его шею двумя, своими детскими ручонками, она воскликнула:

– Руайн, привези Монгфинд красивые игрушки!

Конгары и дедушка Форгал рассмеялись.

Ну, вот и закончились проводы. Кримал и Руайн взобрались на Резвого и Весельчака и тронулись в путь.

Весть о том, что старший сын старосты Кримала – Руайн, уезжает из Скеймы служить в войске короля, разнеслась по всей деревне. Её жители стояли вдоль дороги и желали Руайну удачи. Многие девушки были влюблены в него. Но особенно горькие слезы лила Каинтигерн, семнадцатилетняя дочь чеканщика Домнала, соседа Кримала. Каинтигерн давно была влюблена в Руайна, но не смогла признаться ему в своих чувствах. И только молча смотрела на уезжавших всадников.

Вскоре они оказались в Лертеге. Кримал отправился на встречу с градоначальником Брианом. А Руайн решил навестить старика Маэла. Искал он дом старика недолго. Первый же прохожий ему указал ему, где живет Маэл из рода Финдгалдов.

Постучав в дверь дома, Руайн не сразу дождался появления хозяина. Затем он постучал ещё громче и настойчивее. И вот дверь дома открылась, и он увидел Маэла, старика невысокого роста, ниже Руайна на голову, с седой бородой, доходящей до груди. Он посмотрел на него и спросил:

– А что Вам нужно, юноша?

– Здесь живет Маэл, из рода Финдгалов!

– Да, это я.

– Вам поклон от Форгала Крайптине.

– От Форгала?

– Да, дедушка попросил меня Вам его передать.

– Так, ты юноша, внук Форгала?

– Да, я внук дедушки Форгала и старший сын у моих родителей Кримала и Эри Конгаров – Руайн.

Глаза Маэла засветились от радости.

– Ну, раз ты, юноша, внук моего дорогого друга Форгала, тогда прошу ко мне в дом.

И они вдвоем вошли на крыльцо дома. Маэл жил на втором этаже, а на первом этаже была лавка, в которой торговал одеждой его старший сын Диармайд. Но сегодня лавка была закрыта из-за того, что весь предыдущий товар оказался продан. И Диармайд уехал за новой партией одежды в Ивнесфод.

Маэл с любопытством рассматривал Руайна. Затем предложил ему сесть в кресло.

– Да, Руайн, ты доставил мне сегодня радость.

– Форгал всегда был милостив ко мне и не раз помогал мне в тяжёлые времена. Мой долг перед ним велик. Так много доброго он сделал для старика Маэла.

– Уважаемый Маэл, дедушка мне рассказывал, что Вы долгие годы работали приказчиком у наших купцов.

– Да, это правда.

– И что Вы не раз бывали в других странах. В том числе и в Лиардии.

– Да, бывал и неоднократно. Я так понимаю, дело касается Лиардии?

– Да, что Вы можете мне рассказать о главной тайне Лиардии?

– О главной тайне Лиардии?

– Да, о ней.

На лицо Маэла легла маска глубокой озабоченности. Он что-то вспоминал. Было видно, что в запасниках своих воспоминаний он перебирал их одно за другим. Наконец, лицо Маэла просветлело.

– Дорогой Руайн, это очень длинная история.

– Ну, хотя бы начните говорить.

– Хорошо, юноша. Но запасись терпением.

Маэл достал из сундука, стоявшего рядом с креслом, книгу. Она была увесистой, в тяжелом бронзовом окладе. Открыв книгу, старик стал листать её страницы. И вот он нашел что искал.

– Нашёл!

– Что?

– Это описание главных событий в истории королевства Лиардия. Эту книгу на дроксэдском языке написал купец из Ладира по имени Амалгайд, из рода Конайлов. Он всю жизнь провел в заграничных путешествий. И очень часто бывал в Лиардии. Десять лет назад Амалгайд Конайл умер, но успел перед смертью написать книгу о своих путешествиях.

Маэл внезапно замолчал. Руайн стал его тормошить.

– А что он пишет о главной тайне Лиардии?

– Пятьдесят лет назад лиардийский король издал закон, который запрещал говорить об аталанах.

– Об аталанах? А кто это?

– Аталаны? Крылатые кони.

– Крылатые кони?

– Да, крылатые кони.

– Впервые о них слышу. А почему о них нельзя говорить?

– Древнее лиардийское предание гласит, что тот, кто сможет покорить аталанов, станет править всем островом Ален.

– Так значит об аталанах, пел старик лиардиец! А что ещё известно об аталанах?

– В книге Амалгайда Конайла об аталанах написано всего полстраницы. И больше ничего.

– А кто в Лертеге? Навряд ли кто-то даже слышал о них. Хотя…

Маэл задумался. А затем он громко воскликнул:

– Ну, конечно! Как я мог забыть купца Кайрпре, из рода Нехтанов. Это самый старый купец города. Ему уже исполнилось девяносто два года. Старик Кайрпре бывал в Лиардии ещё задолго до принятия этого закона. Если я не ошибаюсь, первый раз в Лиардии Кайрпре бывал в возрасте двадцати двух лет. Ровно семьдесят лет назад.

– И что, купец Кайрпре до сих пор торгует?

– Нет, уже лет десять назад он передал всю торговлю своему младшему сыну.

– А где живет Кайрпре?

– Старик Кайрпре? Да, недалеко от меня, если идти прямо по моей улице, через десять домов.

– Уважаемый Маэл, я Вам очень благодарен за Ваш весьма поучительный рассказ. Дедушка Форгал очень лестно отзывался о Вас, называя Вас лучшим другом.

– Дорогой Руайн, и я рад был услышать о Форгале и познакомиться с его внуком. Вижу, что и в тебе течет кровь Крайптине.

Финдгал проводил Руайна до двери. Перед самым расставанием сказал ему:

– Если тебе так сильно хочется ещё узнать об аталанах, приходи ко мне завтра, после полудня. Мы вместе сможем сходить к старику Кайрпре. Он всегда хорошо ко мне относился. И думаю, не откажет мне в маленькой просьбе – рассказать всё, что он знает об аталанах.

– Дорогой Маэл, я буду у Вас завтра, обязательно.

– До завтра, Руайн.

– До завтра, дорогой Маэл.

Руайн, тепло попрощавшись с Маэлом, отправился верхом на Весельчаке к дому Бриана. Но подъехав к нему, своего отца не увидел. У крыльца толпились посетители. Среди них были и ремесленники, и купцы, и даже воины гарнизона. Слушая их разговоры и осматривая их лица, Руайн поразился тому, как изменились люди после двенадцатого анара. Выражения лиц свидетельствовали о спокойствии и удовлетворении, утвердившихся в сознании горожан. Исчезли страх, тревога, печаль, отчаяние. Все признавали честность законов короля Ниала VIII. Ну а своего градоначальника любили, как родного отца. Никто ни разу не усомнился в благородстве и справедливости Бриана.

И вот Руайн увидел, как на крыльцо вышел Кримал. Он подошел к нему.

– Отец! Что сказал Бриан о моем желании служить в войске короля?

– Руайн, твое прошение принято и одобрено, но в гарнизон и пограничную службу набрали всех воинов. Поэтому Бриан будет просить барона Донна, главного военачальника королевского войска, принять тебя в воины. Но это произойдет через три дня. Барон возьмет тебя с собой, когда поедет в Ивнесфод к королю.

– Благодарю тебя, отец, за заботу. Я не стану возвращаться в Скейму. А до отъезда в столицу побуду в гостях у тети Лиадан.

– Прекрасно, сын мой. Тогда передай от меня с мамой тёте Лиадан подарок.

– Здесь двадцать серебряных дукатов. Год назад тетя Лиадан помогла нам. Скажи ей, что мы просим принять этот кошель в подарок.

– Хорошо отец.

Они расстались. Кримал поехал на Резвом, а Руайн на Весельчаке, в гости к тете Лиадан.

Она была замужем за Китуардом, из рода Лиатайте двадцать лет. Детей своей младшей сестры Эри тётя Лиадан любила и старалась чем-нибудь одарить. Руайн много раз бывал у неё в гостях, и всегда его принимали с радостью. И вот он постучал в дверь её дома. Дом был двухэтажным как у Маэла. Только на первом этаже была не лавка, а жилые комнаты.

Послышались быстрые шаги. Дверь открыла сама тётя.

– Руайн, ты? Как я рада тебя видеть! Заходи мой дорогой племянник.

Зайдя в дом, Руайн поздоровался с сёстрами и дядей.

– Какой же ты молодец, что зашел проведать тётю Лиадан и своих сестер. Давно я тебя не видела, почти год. Садись за стол. Сейчас мы пообедаем, и ты нам подробно расскажешь, как поживает славная семья Конгаров и мой драгоценный отец.

Сёстры Креда и Эрин, накрыли стол льняной скатертью. Поставили блюда с яствами и наполнили кувшин алмайнским вином «Трель соловья».

Прежде, чем сесть за стол, Руайн решил выполнить поручение отца.

– Дорогая тётя! Отец просил от себя и от мамы вручить Вам подарок.

И он передал тёте Лиадан кошель с дукатами, чем её очень удивил. Ведь она привыкла, что в семье сестры всегда не хватало денег. Шутка ли кормить семеро детей! А тут такой щедрый подарок!

– Руайн, я конечно очень благодарна за такой подарок, но скажи на милость, откуда у Кримала такие деньги?

– Тётя Лиадан, мы недавно на ярмарке продали сорок горшков меда. И отец теперь староста Скеймы. После того, как мы стали подданными короля Ниала, бедность из нашей семьи ушла.

– Как я рада за вас!

Застолье прошло весело. Руайн рассказывал вести своей семьи, а тётя Лиадан о своей. Дядя Китуард больше слушал разговоры Руайна и дочерей, а сам говорил мало. Когда же застолье почти завершилось, он подал голосе.

– Вижу у тебя, Руайн, меч на поясе. Уж не собрался ли ты послужить в королевском войске?

– Ваша правда, дядя Китуард!

– И где ты будешь служить?

– Это решит барон Донн.

– Вот это да! Судьбу нашего родича будет определять сам барон Донн!

– Да, дядя. Через три дня я еду с нашим градоначальником в Ивнесфод.

– Как изменилась наша жизнь после двенадцатого анара. Даже поверить трудно. При прежней власти об этом нельзя было даже мечтать.

Все присутствующие были удивлены, что Крималу удалось упросить Бриана взять с собой Руайна в столицу. Тётя была очень рада, что её любимый племянник побудет в Лертеге три дня.

Руайн на следующий день, как и было условлено, приехал на Весельчаке к дому Маэла. Старик его уже ждал. Маэл Финдгал одел свою лучшую одежду. И вдвоем они отправились к дому купца Кайрпре из рода Нехтанов.

Его дом был на их улице самым богатым и красивым. И неудивительно, ведь Кайрпре Нехтан был зажиточным и успешным купцом. Семейство Нехтанов богатело из года в год. И смена власти, и даже новое подданство не помешали их торговому делу. Красивый трехэтажный каменный дом с красной черепичной крышей был наглядным подтверждением процветания Кайрпре.

Маэл взял в руки цепочку дверного звонка, три раза дернул за неё. Послышался приятный звон колокольчика. Дверь открылась. На пороге показался высокий слуга купца. Он вопросительно посмотрел на них.

– Вы к господину Кайрпре?

– Да, передай, что Маэл Финдгал просит его принять.

Дверь закрылась. И послышались шаги уходящего наверх слуги. Старик Кайрпре жил на третьем этаже. Руайн с любопытством разглядывал дом. Но больше всего его волновало, что старик знает об аталанах.

За время вчерашнего застолья у тети Лиадан, он не стал рассказывать о своей встречи с Маэлом. И также он не сказал, куда идет сегодня. Пусть это будет его тайной.

Дверь распахнулась, и слуга купца, уже со спокойным выражением лица, произнес:

– Господин Кайрпре ждет вас.

Поднявшись наверх, они оказались у входа в покои старика Кайрпре. Слуга открыл ключом дверь и вошел в покои вместе с гостями.

Обставленная богатой мебелью и красивыми коврами, гостиная произвела приятное впечатление. Да, здесь живет действительно обеспеченный человек. Руайн вспомнил родительский дом в Скейме, и его сердце неприятно кольнуло. Как же бедно они жили многие годы.

В великолепном резном кресле с подлокотниками сидел высокий, крупного телосложения Кайрпре Нехтан. Одет он был в бордовый бархатный кафтан.

Было видно, что этот человек знает себе цену, и полон собственного достоинства.

– Так это мой приятель Маэл! Очень любезно с твоей стороны, что ты надумал навестить старика Кайрпре.

– Дорогой Кайрпре! Я привел к тебе внука своего лучшего друга Форгала Крайптине – Руайна Конгара из Скеймы.

– Внук Форгала? Кузнеца из Каратрэда?

– Именно так, Кайрпре.

– А зачем юноше понадобился старый и немощный Кайрпре?

– Руайн очень хочет разузнать, кто такие аталаны.

– Аталаны?

– Да, дорогой Кайрпре.

И Маэл заискивающе посмотрел на престарелого купца.

– Ну, задал ты мне задачу, Маэл. Неужели ты думаешь, что старик Кайрпре сохранил память, какая была у него в молодости?

– Дорогой Кайрпре, уж прости меня невежду, но насколько я знаю, во всем Лертеге, да и пожалуй, во всем Дроксэде нельзя найти человека, равного тебе по знаниям о Лиардии.

– Ох, Маэл, Маэл. Знаешь ты мою слабость. Ладно, так и быть. Таких слушателей, как вы, таких и правда у меня давно не было.

И купец приказал слуге принести для Маэла и Руайна два кресла. А служанке поручил накрыть на стол скатерть. После этого она отправилась на кухню к поварихе, выполнять следующее поручение: поставить на стол блюдо с яствами – жареным гусем, закусками и кувшин с вином.

Разговор предстоял долгий. Маэл, действительно, хорошо знал Кайрпре. Купец повидал на своем веку очень многое, и любил рассказывать о пережитом. Ведь он был не просто торговец, в душе он являлся истинным путешественником. Отправляясь, порой в такую глухомань, куда, кроме него, редко кто отваживался приехать. Ну вот, наконец, поставили на стол блюдо вкусными яствами и кувшин с вином. Теперь можно начинать обеденную трапезу.

Кайрпре поднял небольшой бокал с вином и произнес:

– Хочу выпить за знакомство с внуком Форгала. Я понимаю, что юноша не просто так хочет узнать об аталанах. Так ведь, Руайн?

– Да, уважаемый Кайрпре.

– Уж не вздумал ли ты, Руайн, покорить аталанов?

И старик Кайрпре рассмеялся. Затем, посмотрев на смущенного Руайна и растерянного Маэла, Купец продолжил.

– Не обижайся на меня, Руайн. Ну, такой у меня характер. Даже к старости другим не стал. Всегда хочу добраться до корня любого явления. А за каждым интересом всегда есть побудительные причины. Ну, а всё-таки, Руайн, откуда ты узнал об аталанах?

Но тут в разговор вмешался Маэл:

– Почтенный Кайрпре, это я рассказал о них.

– Даже так. А почему?

И Маэл всё подробно объяснил. Выслушав его объяснения, Кайрпре Нехтан смягчился.

– Ну, раз вы уже вышли на путь познания неизведанного, то извольте меня выслушать. Сейчас мы пообедаем, а затем я расскажу об аталанах.

Обедали все присутствующие не спеша. И вот обеденная трапеза была закончена. Служанка унесла блюдо и кувшин с вином. Пили вино только Кайрпре и Маэл. Вдвоем они одолели половину кувшина. Маэл изрядно захмелел, а могучий старик Кайрпре лишь слегка расслабился.

– Маэл, какова была стряпня моей поварихи?

– Превосходная!

– А каково было вино?

– Изумительное!

– Ну, раз Маэл доволен, то и старик Кайрпре тоже.

В глазах купца Руайн увидел озорные огоньки. Да, характер у него не изменился с самой молодости.

– Ну, так вот, дорогой Руайн. Разговор предстоит очень долгий. Поэтому наберись терпения. Вряд ли ты найдешь кого-нибудь в Лертеге, кто сможет переговорить старика Кайрпре.

Купец замолчал, посмотрел сначала на Маэла, а затем на Руайна. И начал рассказ об аталанах:

– Давно это было. Очень давно. Семьдесят лет прошло с той поры, как я первый раз ступил на землю Лиардии. Я тогда только женился на своей дорогой Грайне. И мне хотелось быстро разбогатеть.

Взяли мы товар в Ладире, погрузили их на три корабля. А затем отправились на восток к границам Инсихора и дальше к берегам Лиардии. Прибыли мы в порт Тайлиту, что недалеко от столицы королевства Фланди. Товар свой мы быстро продали и решили купить лиардийских товаров для продажи в Дроксэде. Самым выгодным делом тогда, да и сейчас считалась закупка лиардийских доспехов и оружия – мечей, кинжалов, шлемов, панцирей и щитов. Уж очень качественное оружие делают в их столице и на западе королевства, на всем Алене нет ему равных. Но сами лиардийцы не воинственны, а оружие идет у них в основном на продажу в другие страны.

Тогда был я ещё приказчиком у купца Домнала из рода Келайгов. И товар, и все три корабля были его. Мне было поручено найти лиардийского купца, торгующего мечами и шлемами. Два дня я искал подходящего нам торговца оружием, чтобы и качество было отличное, и чтобы цена была не слишком высокой.

Недалеко от дворца лиардийского короля находится улица оружейных купцов. В самом Фланди производство оружия не очень большое. В основном там делают мечи для ближнего боя. А всё остальное: копья, луки, арбалеты, доспехи, кинжалы, боевые топоры и палицы; снаряжение для коней производят в маленьких городах на западе Лиардии, на границе с королевствами Мидторад и Сонарт. В тех местах и запасы руды большие, и кузнецы с опытными мастерами имеются. Секреты оружейного дела передаются от отца к сыну, из поколения в поколение, в течение трёхсот лет.

И я познакомился с купцом Колманом, из рода Клаенов. Весьма пожилой он уже был в тот год. Чуть ли не под восемьдесят лет.

Со мной Колман обращался учтиво, ведь я собирался купить оружия и шлемов на большую сумму. Для закупки мне были предложены мечи в ножнах для ближнего и дальнего боя; топоры, палицы, шлемы. Всё было очень высокого качества, да и цену мне удалось значительно снизить. Я взял с собой образцы оружия и один шлем. Принес их купцу Домналу для показа. Тот меня похвалил и выдал требуемую сумму. Затем я расплатился уже с купцом Колманом. Своим слугам я приказал грузить оружие и шлемы в колесницы. Но мне не давал покоя один вопрос. На лезвиях мечей, топоров, на ручках палиц и шлемах стояло клеймо – крылатый конь. Мне стало очень интересно, почему мастер поставил на оружие именно это клеймо. Я обратился к купцу.

– Почтенный Колман, скажите мне, почему на оружии и шлемах стоит клеймо в виде крылатого коня?

– О, мой дорогой друг Кайрпре, такое клеймо ставит только один мастер во всей Лиардии – Лоэгайре, из рода Лорков, а живет он в городе Неот. Это право дал ему сам король Фергус II двадцать лет назад.

Но мне такого ответа было недостаточно, и я продолжил расспросы:

– А разве крылатые кони действительно существуют? Не сказка ли это?

– Сказка? О, мой юный друг! Я лично, своими глазами видел их, летящими в небе. Да и многие лиардийцы видели их тоже.

– Даже так! И где они обитают?

– В высокогорной долине Маг-Нав, не далеко от границы с Великим герцогством Риндтиром. И живут они там последние четыреста лет.

– А почему именно там?

– Когда-то, давным-давно, на всем Алене ещё не было людей, остров принадлежал аталанам. И жили они повсюду. Но со временем, когда люди начали заселять остров, аталаны улетели жить на юг, на земли нынешнего Королевства Лиардия.

Поблагодарив купца Колмана за рассказ об аталанах, я вместе с купцом Домналом отправился в порт Тайлиту, где нас ждали три корабля. Затем мы взяли курс на Ладир. Прибыв в Дроксэд, оружие и шлемы мы продали и получили хорошую прибыль. Но мне не давали покоя аталаны. Мне хотелось увидеть их. И когда мы отправились в очередную поездку в Лиардию, я упросил купца Домнала по прибытию во Фланди отпустить меня на три дня. Меня манила к себе долина Маг-Нав. Согласие на отъезд я у Домнала получил.

Пока другие приказчики занялись продажей нашего товара – кожаных сапог самого высокого качества, я отправился к долине Маг-Нав. Прибыв в деревню Слиаб-Кайрн, ближайшую к ней, я решил познакомиться со старостой деревни. Нашел я его быстро. Подарил ему бочонок лучшего дроксэдского красного вина «Радость Айлиля», и стал расспрашивать об аталанах. Сначала староста отвечал на них неохотно, но после третьей чарки вина разговорился. И вот что он мне поведал:

«Аталаны живут не менее трёхсот лет. Приучить и покорить их силой невозможно. В долине Маг-Нав есть озеро, дающее им полную неуязвимость от оружия и огня. После купания в его водах аталаны не боятся ни стрел, ни копий, ни мечей, ни топоров, ни горящих факелов. Они не приносят им не малейшего повреждения. А сами аталаны в состоянии разгромить любое войско, как бы оно не было многочисленно, хорошо вооружено и отважно. Они хватают своими зубами врагов, поднимают их на высоту, а затем отпускают. Несчастные разбиваются, ударившись о землю. А уж кого они особо возненавидят, тех затаптывают своими копытами до смерти. Сколько уже погибло смельчаков, пытавшихся проникнуть в долину Маг-Нав, и не счесть».

Я же стал допытываться у старосты, почему люди, зная о смертельной опасности, грозящей им, стремились, тем не менее, в долину. Староста мне ответил, что есть древнее лиардийское предание, гласящее, что покоривший аталанов, станет править всем островом Ален. И люди, обезумевшие от желания власти, шли навстречу своей гибели. Даже с целыми отрядами воинов прорывались они в долину Маг-Нав. Редко кому удавалось спасти свою жизнь позорным бегством, большинство погибло.

Уже в тот год, когда я прибыл в деревню Слиаб-Кайрн, долина Маг-Нав охранялась отрядом королевских воинов. Чтобы избежать гибели своих неразумных подданных, король Фергус II издал указ о запрете проникновения в долину.

После этого разговора я не мог заснуть целую ночь, а утром следующего дня я уже собрался возвращаться во Фланди.

Староста к утру уже протрезвел. Но вино «Радость Айлиля» ему очень понравилось. И он, будучи в прекрасном расположении духа, сказал мне, что если я привезу ему ещё два таких же бочонка, то он поведает об аталанах весьма и весьма важное предание.

Когда приехал во Фланди, наш товар был наполовину распродан. И я усердно принялся помогать продавать оставшуюся половину. За пять дней весь товар мы продали. И я попросил у купца Домнала свое жалование. На полученные дукаты я купил у наших купцов два бочонка «Радости Айлиля». За три дня до отъезда из Лиардии я вторично съездил в деревню Слиаб-Кайрн.

Староста принял меня с радушием, как доброго приятеля. При виде двух бочонков «Радости Айлиля» его лицо засияло от счастья. Что же он мне поведал? А вот что. Покорить силой аталанов невозможно, но можно вызвать у них любовь к себе. А полюбив, аталаны будут тебе помогать во всех твоих делах, которые приведут тебя к власти над всем Аленом.

Но это лишь меня раззадорило. Я хотел разузнать, как же можно вызвать у аталанов любовь к себе. И что же сказал мне староста? Для того чтобы аталаны полюбили человека, нужно выполнить три условия.

Первое: принести им корзину яблок из садов Ронана. Второе: сыграть им на свирели Аморгена сладкую мелодию. Третье: спеть им на древнелиардийском языке хвалебную песню.

Сказанное старостой потрясло меня. Неужели не один человек не попробовал выполнить три этих условия? Староста ответил, что пытались многие. Но ни один не смог выполнить всё правильно. Вся сложность выполнения этих условий состояла в том, что нельзя ошибаться хотя бы в одном.

Если яблоки будут не из того сада и не того сорта, аталаны это почувствуют, и после их поедания прогонят с позором.

Если мелодия на свирели будет не та, то просителя они так же прогонят.

Если же в хвалебной песни на древнелиардийском языке не будет хватать хотя бы одного слова, то они тут же схватят несчастного зубами и поднимут на высоту. После чего тот, упав, погибнет.

Услышав, такое я ещё больше распалился.

– Где искать свирель Аморгена? Какую мелодию надо на ней играть? И какую песню на древнелиардийском языке надо спеть?

Обо всём этом знал мудрец Албан, живший высоко в горах, к востоку от долины Маг-Нав. Но он не открыл эту тайну никому. Даже лиардийским королям. А уж как те хотели узнать её! Даже угрожали мудрецу смертной казнью, через отрубание головы. Но, тот заявил, что готов умереть, но тайну им не откроет.

Ко времени моего знакомства со старостой, мудреца уже не было в живых. И тайну покорения аталанов он унес с собой в могилу.

Я спросил старосту, видел ли он сам аталанов.

– Да, – ответил он. – Каждое утро аталаны летают купаться в море.

Мне было разрешено остаться на ночь. И утром посмотреть на летящих коней. То утро я никогда не забуду.

Староста разбудил меня, и мы вдвоем вышли из дома. Повернувшись лицом к долине Маг-Нав, мы увидели в небе клин летящий аталанов. Впереди летел вожак, ослепительно белой масти, или ри-аталани. Зрелище было незабываемым. Я почувствовал в своём сердце такое ликование, какого у меня не было ни до, ни после того утра.

Рассказ Кайрпре поразил Руайна до глубины души. От волнения сердце юноши учащённо забилось. Увидеть в небе летящих аталанов! Как же это должно быть красиво!

– Вы очень счастливый человек, почтенный Кайрпре. Я хотел бы оказаться на Вашем месте в то утро – сказал восхищённый Руайн.

– Да, тот утренний полёт крылатых коней забыть невозможно. Ну что, Руайн, утолил ли я твоё любопытство? Или тебе ещё что-то хочется узнать? – Cпросил престарелый купец.

Маэл, после восхитительного красного вина, уже вовсю дремал, и ничего не слышал из разговора купца и Руайна. И его не стали будить.

– А почему лиардийские короли издали закон о запрете упоминания вслух аталанов?

– О, это весьма печальная, но и вместе с тем и поучительная история.

Пятьдесят лет назад, отец нынешнего короля Лиардии – Фергуса III – король Элат II совершил очень неразумный поступок. Он захотел искупаться в водах озера долины Маг-Нав. Тем самым нарушить запрет на посещение этой долины, принятый ещё его отцом Фергусом II. Король Элат II вздумал стать таким же долгожителем, как аталаны. Он решил, что после купания в озере, будет жить, как и они до трехсот лет. Эта глупость слоила ему очень дорого.

Когда отряд воинов короля достиг долины Маг-Нав, аталаны улетели к морю.

Элат II рассчитывал, что ему удастся, ввиду их отсутствия выполнить задуманное.

Но он не знал, что всегда остаются дозорные кони, которые стерегут узкую, горную дорогу, ведущую к долине.

Дозорные аталаны издалека увидели воинов короля Элата. Часть из них сразу же улетела на море, предупредить ри-аталани о незваных пришельцах.

Элат II, добравшись до долины, уже мысленно представлял, как он будет купаться в озере. Но его надеждам не суждено было сбыться. Внезапно его воины увидели в небе несколько десятков летящих аталанов во главе с их королём-конём ослепительно белой масти. Спасаться было уже поздно.

Самого короля Элата схватил зубами ри-аталани и поднял высоко в небо. А затем, он полетел в сторону Фланди. Остальных воинов короля также унесли в небо аталаны.

Жители столицы Лиардии увидели в небе невиданное ранее зрелище. Аталаны зубами держали воинов и самого короля Элата II. А те ничего не могли сделать и беспомощно барахтались в воздухе. Их сбросили в море, рядом с берегом, все они остались живы.

Очевидно, крылатые кони хотели проучить, а не убивать Элата и его воинов. Но потрясение и позор, подорвали здоровье короля. Он тяжело заболел и не смог уже править Лиардией. Трон он передал своему старшему сыну Фергусу, которому тогда исполнилось восемнадцать лет. И он своим первым законом, после принятия от отца трона и коронования, повелел запретить любые разговоры об аталанах.