Ледяная корона

Глава 1. Наделенная даром

– Да чтоб тебя драконы живьем сцапали! – в молодого парня полетел снежок. Попала! Он стряхнул снег с лица и, слепив ответный, кинул в меня. Я отмахнулась от снаряда взмахом руки. И в него полетел большой ком снега.

– А чего сразу драконов-то вспоминать? – выкрикнул он. – Да кто в здравом уме тебя в жены возьмет?!

– Да? – наигранно опешила я. – Так ты сам же мне в женихи набивался!

– Да я ж так просто! Не зря говорят, что у снежных с головой не все в порядке! – он отплевывался от снега, стряхивая его с себя.

– Да как ты смеешь?! – прошипела я, медленно подбираясь к нему. В данный момент он был по-крупному завален и не мог выбраться из сугроба. Я ловко пробиралась по снегу, который не хрустел под ногами, чувствуя хозяйку. В легком шелковом платье мои движения ничего не сковывало. Ион дрожал, как суслик, в своей теплой дохе и штанах с начесом. Хотелось лишь поскорее избавиться от него.

– Прочь с глаз моих, – я вытащила его из сугроба, отряхнула от снега и отправила восвояси. Он даже не оглянулся, пока бежал к воротам.

Я со вздохом направилась в замок. Прошла мимо вечно молчащих снеговиков-охранников, на ходу набирая подругу по кристаллу. Что ж, замок все еще пуст. Ничего удивительного – самый разгар сезона – вся семья в отъезде, выполняют свои обязанности перед Богиней. Все, кроме меня. А мне требовалось поговорить с кем-то.

– Льдинка! – крикнула моя давняя подруга Имбри.

– Привет, Капелька, – грустно откликнулась я. Я вздохнула, прикидывая, с чего бы начать рассказ об очередной неудаче на любовном фронте. А точнее об очередном болване, с которым ничего не вышло.

– И этого как ветром сдуло? – понимающе спросила Имбри, она знала о каждом претенденте на мою руку и сердце, хотя, скорее, это я на них претендовала. Затем я услышала, как она кому-то отдает приказания. – Не расстраивайся! Лист ему в нос и пургу по ветру!

Я усмехнулась.

– Хотя бы на этот раз я не успела в него влюбиться, – рассудила я, с содроганием вспоминая другого парня, которого вот уже двадцать лет нет в моей жизни, но роман с ним мне аукается по сей день. Может, я просто боюсь полюбить заново? – Но что теперь делать, ума не приложу.

Времени почти не остается, да еще и сезон заканчивается.

– Тогда и расстраиваться не о чем! Завтра уже забудешь о его существовании. А сейчас выдохни. Ты, кстати, дышишь, как я тебе советовала?

– Ну, – протянула я, мысленно закатывая глаза.

– Ой, прости, меня муж зовет. Целую!

И она отключилась, кристалл померк.

Последние десятилетия бремя наследницы верховных правителей под покровительством Богини Зимы стало невыносимо тяготить меня. Каждому в семье Четырех престолов дарованы особые силы, помогающие нам исполнять свои обязанности перед нашими Богинями – Зимы, Весны, Лета и Осени, за что нам даруется долголетие, процветание наше и подданных и, куда без этого, особая ответственность. Год за годом мы сменяем друг друга, то пробуждая силы природы, то вновь убаюкивая ее покой.

Я вновь взяла с полки затасканный, но бережно хранимый том о правилах жизни наследниц. Заглавия у него, как такового, не было, написан он был еще в дедушкину молодость. Томик этот представлял собой краткие правила и рекомендации о том, какими способами можно завладеть символом власти, а также все законы, регулирующие те или иные стороны монаршей жизни. Многие из них, само собой, уже устарели и не используются, однако есть те акты – и мы гордимся этим – что были написаны несколько десятков веков назад и по-прежнему в ходу. Например, законы, запрещающие соединяться узами близким родственникам, или же разрешающие лицу разорвать брачные узы, если один из супругов был уличен в измене, избивал или угрожал в расправе за проступок членам своей семьи. Я знала содержание этой книги от корки до корки, но все равно перечитывала ее, когда у меня что-то не получалось. Вот и сейчас я открыла ту часть, которая говорила про возраст вступления в брак для получения экрьеры1.

У каждого правящего дома есть свой символ власти. Он, в принципе, есть у каждого члена семьи. Даже у Стирии, хотя она меня на полторы сотни лет младше. Однако по какой-то невиданной случайности я родилась без него.

Мама постоянно говорит, чтобы я не переживала. По аэтернским меркам я вписывалась в стандарты красоты со своей белой, как снег, кожей, волосами цвета инея и серыми миндалевидными глазами. Только вот ни один еще меня в жены не взял. Символ власти можно получить двумя путями: от рождения и вступив в брак до полнолетия. Если я к своему двухсотлетию не выйду замуж, никакого символа власти не увижу, как своих ушей! Несмотря на его отсутствие, всю жизнь меня готовили к тому, что именно я стану новой королевой Аэтерны. А без символа власти я рискую потерять свое будущее. До дня рождения остается чуть более месяца.

Что ж, время у меня все-таки есть. Только вот что делать с этим «соединиться узами»? В книге значилось: «Другим способом получения экрьеры может стать соединения члена королевской семьи узами с другим человеком, магом, стихийником или иным существом». Иногда, в порыве оснежительного отчаяния, я готова выйти замуж и за человека, и за иное существо. Раз в пределах собственных владений не выходит… Да еще и предсказание это!

– Ты посмотри, дед, на улице такая погода, а она дома чахнет, – услышала я голос бабушки. Как же давно я их не видела.

– Бабуля! Дедушка! Я так соскучилась! Вы надолго?

– Как сказать. Бабка твоя нет, я – на очень долгий срок, – похвастался дед, обнимая меня. – У госпожи Вьюги дел по горло в конце сезона.

– Много-то ты знаешь! – рассмеялась бабушка. Все мрачные мысли тут же испарились.

– Конечно, Стормия. Ты же мне все уши прожужжала, готовясь к поездке к нашей любимой внучке. В том числе и как мало ты сможешь с ней побыть, – сказал дедушка. А затем, склонившись ко мне, прошептал: – Всю плешь мне проела! Уж и не знал, куда мне спрятаться от этой въедливой особы. Прямо спасу не было!

– Я все слышу! – пихнула его локтем ба. – Пруинус, когда ты научишься вести себя прилично? Ты же взрослый маг.

– Работа у меня такая, – попытался надавить на жалость дед. – Все с детьми да с детьми. Довольно! Увольняюсь к драконьей… бабушке!

Я прыснула от смеха. Да, дедушкина работа берет свое. Он, когда хочет, и самого угрюмого развеселит. А бабушка именно из-за этого за него замуж и вышла… Синий иней, вернулись, называется, к прошлогоднему снегу. Почему все к этому замужеству сводится?! Ну, почему я не получила символ при рождении?

– Что с тобой? – внимательно посмотрела на меня бабушка. Она мягко подняла мою голову за подбородок. – Не рада, что старики приехали? Ты так и скажи.

– Не в этом дело. Скоро весна, а значит, моя мечта – стать правительницей Аэтерны – все ближе к тому, чтобы пойти прахом. Ведь где мой символ власти? И что делать после завершения сезона? Чем ближе будет наступление лета, тем сложнее мне будет на территории других стран. А все из-за этого самого символа! Будь он у меня, я бы не ощущала себя так, но у меня его нет и…

– Тише, Нивис, не тараторь, – скривилась бабушка. – Ты ведь будущая королева, твоя речь должна быть четкой и понятной.

Иногда я чувствовала себя потерянно, не в силах получить свой символ, хотя все в моей семье только и говорили о том, как я стану будущей королевой. На мою руку всегда были претенденты… до одного инцидента. Я была юна и, что уж таить, глупа, когда ко мне сваталась вся знать Аэтерны и половина Аурума, а я все нос воротила. Считала, что у меня предостаточно времени, мечтала о доброй и светлой любви, как у моих родителей, но многих прельщал мой титул, а не я. И вот эта куча времени на исходе: у меня ни символа, ни мужа, ни даже ухажера. И иногда мне стыдно смотреться в зеркало, потому что своими поисками я рискую отсрочить вступление на престол новой королевы Аэтерны: моя сестра слишком юна для подобного.

– Что ж, это действительно проблема, – бабуля увидела мое меняющееся лицо и спохватилась: – Не расстраивайся только. Может, прогуляемся, как тебе идея? На воздухе думается легче, идем.

Ба подхватила меня под руку и повела на улицу. Я не испытывала по этому поводу безграничного счастья, но отказать любимой бабушке не смогла. Дед сказал, что он пойдет в библиотеку и почитает. Знаем, проходили, опять пошел мастерить игрушки. Он включен в список самых старых обитателей Неоры, но его любовью к игрушкам отличался не каждый ребенок.

Мы вышли в сад.

– Вернемся к твоему символу. Прекрасно, что ты понимаешь всю ответственность. Остался месяц до твоего полнолетия, используй время с пользой. Ты нужна своему народу, помнишь?

– Помню, – угрюмо откликнулась я. Ба опять за свое. – Но что если у меня ничего не выйдет?

– Ты ведь уже получила предсказание? Вот и следуй ему. У тебя не может не выйти, ты ведь Аэтернская. Ты наша наследница, наша кровь и сила. Будь упорна, смела и обаятельна, и все получится.

– А если я не смогу полюбить?

– Нивис, – бабуля остановилась и посмотрела мне в глаза своими темно-синими, цвета холодного океана, глазами, – главное, чтобы маг был достойным. Не повторяй ошибок своей матери. Любовь – это замечательно, но наш срок куда длиннее ее. В первую очередь, ты – Снежная прионса2.

Я понимающе медленно закивала. Ба права, нужно отставить сантименты в сторону, в них нет никакой пользы. Тот случай должен был научить меня этому.

* * *

После разговора с ба я решила позвонить братьям. Ичес и Никос большую часть времени вне сезона проводят в своей школе ледяных искусств. Поэтому видимся мы не так часто, как хотелось бы. В сезон они помогают родителям, работы обычно невпроворот, однако я решила рискнуть. На кристалл ответил Никос.

– Нивис! Слушай, очень занят сейчас, могу перезвонить? – услышала я его голос. У братьев были старые модели кристаллов, где нельзя было увидеть собеседника, поэтому я могла только догадываться, где они и чем заняты. Единственное, в чем я действительно была уверена – они точно были вдвоем.

– Да, – согласилась я поначалу. – Нет! Стой. Я быстро. Вы выяснили что-нибудь про полярис?

– Нет, ну то есть ничего такого, что бы мы не знали. Полярную звезду видно из наших окон каждый день. Больше ничего.

– А тогда, может, маг по имени Полярис существует? Может, не звезда имеется в виду?

– Нет, прости, но никого с именем Полярис нет ни в Аэтерне, ни в Ауруме. Я думаю, что тебе не стоит тратить на это время. Все, прости, мне пора!

И раньше, чем я успела что-то сказать, он отключился.

Да что ж такое! Зачем давать мне предсказание, где ничего не ясно? «Отыщи Медведя и Небесную ось, они приведут тебя к Полярной звезде. Они – одно целое, если глаз твой будет зорок, а сердце сможет услышать их зов». Богини, вы мне помогаете или наоборот? Полярисом называют самую яркую звезду на небосклоне, но следовать за ней до каких пор? Она же не исчезнет никуда по пути. А мага такого нет. Или, по крайней мере, его никто не знает. Я будто бы ищу траву под вечной мерзлотой…

Я попросила братьев навести справки, но, похоже, мы зашли в тупик. Как назло, я узнала о предсказании за пару дней до сезона, поэтому два месяца была вынуждена довольствоваться оставшимися связями. Родители тоже постарались всех на уши поднять, но ничего. Аурум. Какая же я глупая… надо было сразу спросить у Имбри. Я снова набрала подругу:

– Имбри, есть минутка? – я увидела довольное лицо подруги в кристалле.

– Что такое?

– Ты могла бы поискать мага по имени Полярис? Я пытаюсь найти хоть какие-то сведения, но безрезультатно.

– Секундочку, – Имбри приблизилась к кристаллу. – Кто такой Полярис? Ты его знаешь?

– Нет, в том и суть, что я не знаю, кто или что это, – призналась я. Имбри вздернула брови:

– Льдинка, ты не заболела? Ты просишь меня найти иголку в стоге сена. Я не знаю, чем тебе помочь. Да и что за бредни такие? Тебе о свадьбе надо думать, а не о… полярной звезде.

Реакция подруги меня огорчила. Я надеялась найти в ней союзницу, а не критика.

– Я и думаю о замужестве, Имбри. Потому и прошу тебя мне помочь. У нас есть связи в Ауруме, но они не столь обширны, как твои. Ты бы мне очень помогла. Ты же моя подруга.

Имбри недовольно смотрела на меня через кристалл, а затем вздохнула:

– Ладно, сделаю, что смогу. Если такой маг есть в Ауруме, найду его.

– Спасибо.

Подруга первая отключилась, оставив меня наедине с моими мыслями.

Было сложно пытаться угнаться за двумя зайцами: и о полярисе узнать, и судьбу свою устроить. Мне уже неоднократно предлагали оставить поиски и заняться собой, но ведь предсказания просто так не даются. Мне казалось, что путь к моей судьбе укажет эта самая звезда. Но к чему мне идти на север? За горами Серано ничего нет, никому никогда не удавалось зайти так далеко и вернуться живым. А умирать в мои планы не входило.

Я снова глубоко вздохнула, и впервые в жизни решила пойти наперекор своим убеждениям. Я найду полярис, но позже, после своего полнолетия. Если я получу символ власти, то, возможно, моя сила в полной красе поможет мне ее отыскать, если же нет, то времени на поиски у меня будет предостаточно…

Глава 2. Неожиданная защита

Вечером, ко всеобщему удивлению, в замок вернулся папа. Я спускалась в гостиную, где отдыхала ба, когда мы увидели его.

– Близзард, – бабушка коротко ему кивнула и улыбнулась. Они с папой были не в самых теплых отношениях. Бабуля его спокойно терпела, папа отвечал взаимностью. Бабушка сразу распрощалась и ушла к себе в покои.

– Ясной луны, пап, ты какими ветрами? – сказала я без особого энтузиазма услышать ответ. И откуда они все в этом году прям во время сезона?

– Нивис, у меня к тебе поручение, – холодно ответил он, отпивая из бокала и кивком головы показывая, чтобы я следовала за ним. Я вздохнула и поплелась следом. Не люблю я эти разговоры с папой. Мы зашли в его кабинет, отец поставил стакан на стол и сам присел на его край. Привычку, которую так ненавидел мой брат Никос, я переняла именно от него.

– Я вернулся всего лишь на этот вечер, чтобы попросить тебя об одолжении. Мы с мамой совсем забыли о том, что в этом году именно мы должны посетить с визитом столицы остальных верхушек. Поскольку остался всего один месяц зимнего сезона, дел, сама понимаешь, невпроворот. Разумеется, выполнить эту «почетную» миссию, – в этот момент он сопроводил свои слова соответствующим жестом рук, подчеркивая, насколько он любит эту дурацкую древнейшую традицию, – можно и в другое время, но вылезать за пределы Аэтерны в жару – увольте. Мы не успеваем этого сделать, мои тесть с тещей уже стары для этого утомительного мероприятия, твоя сестра слишком юна, а братья – заняты. Поэтому мы решили отправить тебя. Согласна? Если ты, само собой, не против. Никто заставлять тебя не намерен. Однако ты очень бы облегчила всем нам жизнь.

Я не поверила своим ушам. Такая ответственная миссия предлагалась не каждый день. Цель такой поездки – поддержание равновесия между Четырьмя престолами. Правители раз в несколько лет обмениваются дарами, тем самым помогая энергии четырех разнородных стихий оставаться в состоянии единства.

– Да, я согласна, – ответила я весьма спокойно, хотя внутри уже бушевал гейзер эмоций.

– Спасибо, – благодарно откликнулся он. Думаю, если бы я отказала, именно папа бы поехал, а он жуть как не любит балы и приемы. Он хоть и из древней и уважаемой семьи, но так и не смог проникнуться этим образом жизни. И за это его и не приняла бабушка.

– Я могу идти? – спросила я, понимая по затянувшейся паузе, что, видимо, разговор окончен. Папа изучал бумаги у себя в руках.

– М-м, да, погоди, вот карта. Здесь отмечены города, в которых присутствовать обязательно. Ты точно справишься? Ты почти не выезжала за пределы Аэтерны одна.

– Я не подведу, пап, – ответила я, забирая свиток. – Поеду инкогнито, а уже на балах предстану собой.

– Только будь осторожна. Можешь взять какие-нибудь амулеты с собой на всякий случай. Это будет твой шанс показать себя перед грядущей коронацией. А то наши соседи наверняка уже и забыли, как ты выглядишь. Но, прошу, уложись до конца сезона, чтобы мне было спокойнее за тебя.

Я кивнула.

– Пап, а тебе удалось что-то узнать о полярисе?

– А? – папа нахмурился, ему не удавалось вспомнить, о чем я. – Ах, полярис! Помимо легенд о том, что драконы находили путь во тьме по полярной звезде, ничего. А найти мага по одному только имени… Кстати, я выяснил, что у нас есть закон, запрещающий называть детей в честь звезд, значит, в Аэтерне таких быть не должно. Но за другие страны ручаться не могу. Имя редкое, я не знаю ни одного Поляриса. А у братьев спрашивала?

– Никос сказал, что тоже не нашли никого.

– Значит, либо ты ищешь звезду, либо… увы, но пока что поиски тщетны.

Я расстроенно вздохнула.

– Я попрошу поискать для тебя, хорошо? – сказал папа, всматриваясь в мое лицо. Я благодарно улыбнулась.

Уже на самом выходе я обернулась:

– А ты чем-то расстроен?

– Что ж, скажем так, – неохотно протянул папа, – у нас с Аурумом возникли некоторые разногласия.

– Какие? Мы же давние друзья с ними, что-то изменилось?

Папа потер глаза, вздохнув устало:

– Имбри хочет поделить Ралину. Немыслимо! Что ей в голову взбрело? Она собирается поднять этот вопрос перед Советом Трех.

Я подняла брови от удивления. Надо будет спросить у нее, что к чему.

– Я могу чем-то помочь?

– Да, и я только что сказал чем. Увидимся в конце месяца.

Я поспешила к себе в комнату. Уютно обустроенная, без излишеств комната была моим приютом после тяжелого дня. Но поскольку я не всегда имела удовольствие проводить здесь свободное время, главным моим сокровищем был мольберт. Папа подарил мне его на стопятидесятый день рождения. Я очень люблю рисовать, дед говорит: по его стопам пошла. Именно так он понял, что может создавать волшебные игрушки для детей. Но сейчас не об этом.

Я разложила карту на столе и стала обдумывать маршрут. Что мы имеем? Нужно всего лишь посетить три столицы: Лёрнг, Зинял и Тэш. На бал в каждой у меня были приглашения. И ближайший через два дня. В столицу Аэсты – Зинял – ехать совсем не было желания. С королевой Аэсты я не была знакома лично, она взошла на престол, когда мне было едва за сотню лет. Да и отношения наших стран нельзя назвать теплыми. Нас разделяли огромные расстояния, и всю историю мы старались держаться друг от друга подальше. Поэтому при раздаче даров и наши послы, и послы Аэсты всегда старались передавать их на границе с другими соседями. Значит, нужно будет с кем-то договориться и просто подъехать максимально близко к ним, например, через Тиллак. Так и родился план маршрута: Лёрнг, Пэхос, Тиллак, Рафэйн, Жерак и в Тэш. Если долго нигде не задерживаться, то за месяц успею. Жаль, на территории других стран камни силы не помогают перемещаться, а снега там нет.

Ехать инкогнито было оптимальным вариантом. Не нужно брать охрану и слуг, тратить время на дорогу в экипаже. Но тогда нужно основательно подготовиться. Подобрать неброскую одежду, немного сменить образ. И я даже примерно представляла, какие амулеты мне пригодятся.

Народ Вечной зимы сильно отличается от остальных. У нас цвет волос и радужки холодных оттенков. Народ Аурума славится загорелой кожей, а вернумцы щеголяют с волосами под цвет растительности. У Аэсты и вовсе население преимущественно рыжие с веснушками. Выдать себя за аэстку или вернумку я не смогу, моя кожа слишком бледная и на солнце не сияет, даже если я перекрашу волосы. Поэтому не будем выдумывать магические трюки, будем пользоваться тем, что знаем. При помощи амулета искажения облика я скрою свои истинную личину, он изменит мой цвет волос и глаз и чуть исказит черты лица. Этого будет вполне достаточно в пути.

В бездонную сумку нужно будет сложить только нужные вещи: дары Аэтерны другим народам, карту, сменную одежду, деньги и кое-какие обиходные мелочи.

Сегодня выезжать было уже поздновато, поэтому я решила, что отправлюсь в путь завтра рано утром. Я простилась с дедушкой и бабушкой, они пожелали мне мягкого снега в пути и попутного ветра.

Затем я заскочила в конюшню. Ирис мгновенно вскинул голову и радостно заржал при виде меня. Остальные лошади равнодушно стояли в стойлах, занимаясь своими делами.

– Ирис! Соскучился, дружок? – поприветствовала его я, погладив по мордашке. Ирис попытался меня цапнуть, требуя что-нибудь вкусненькое, за что получил легкий хлопок по крупу. – Маленький обжора! Завтра получишь угощение.

Я зашла в стойло, осмотрела Ириса, его копыта. За Ирисом я старалась следить сама, по мере возможности. Прочие лошади использовались для различных нужд замка: развозка писем и грузов, для экипажей и многого другого, Ирис же был особенным конем, лично моим. За долгие годы он стал моим другом. Я знала особенности его характера и любила, как еще одного члена своей большой семьи.

– Завтра отправимся с тобой в путь, – сказала я. Ирис зашевелил ушами и затопал ногами на месте, радуясь поездке. Их он любил, пожалуй, даже больше угощений. – Хоть растрясешься, а то ты что-то поднабрал за последние месяцы.

На этих словах Ирис фыркнул и обижено мотнул хвостом.

– Ну ладно тебе, не дуйся. В конце концов, куда я без тебя?

Я погладила Ириса и отправилась проверять снаряжение. Что-то пришлось отдать конюху на замену или починку до завтра, а в основном, все было в подходящем состоянии. Завтра меня ждет невероятный день, нужно как следует выспаться.

* * *

Вздремнув пару часиков, я оделась, взяла сумку и выехала за ворота родного замка, блиставшего в лучах восходящего солнца. Так как создан он был изо льда, то зрелище это по-настоящему неописуемое. Словно множество огней зажглись. Я зажмурилась, не в силах дальше смотреть на это великолепие из-за ослепляющего света. Окинув еще раз прощальным взглядом дом, я развернула своего коня в сторону дороги и сжала в руке камень силы, чтобы переместиться с Ирисом к западной границе Аэтерны. А затем двинулась в сторону столицы соседнего государства, без труда преодолев застойку3 порталами.

Первым моим направлением стало королевство Вернум. Я сверилась с картой и удовлетворенно кивнула. Быстро добралась до пункта назначения. Хорошо, что мне нужно было посетить только крупные города, ведь в мелких и смотреть обычно нечего. Да и жениха там мне не найти.

Итак, Лёрнг. Столица, крупнейший город и вообще первое место, куда съезжаются маги разных мастей и сословий. Кто побогаче – отдохнуть, кто победнее – заработать. По легенде я была комитисой4 Ингой Горье. Как только я начала подъезжать к городу, я позвонила Имбри.

– Капелька, угадай где я?

– Привет, Льдинка! – она широко улыбнулась мне через кристалл. – Не очень похоже на Пэриш. Что происходит?

– Я к Лёрнгу подъезжаю. Представляешь, в этом году я представляю Аэтерну и развожу дары. Так что скоро увидимся!

– Поздравляю. Что с твоим символом власти? Ты его как-то получила?

– Нет, но я возлагаю большие надежды на эту поездку. Пожелай мне попутного ветра, ведь если повезет, я найду ту самую звезду.

– Ты так веришь в это предсказание, Льдинка. Как бы твои надежды не обернулись прахом. Но, если хочешь, попутного ветра!

– Спасибо, – поблагодарила я, воодушевленная поездкой. – Капелька, хотела спросить у тебя про Совет…

– Что ж, удачи тебе! Ты, прости, Льдинка, но я спать иду, у нас уже вечер.

– Конечно, Имбри, не буду задерживать. Пока!

Имбри была в положении, разумеется, она сильно уставала. Поразмыслив, я решила задать ей свой вопрос позже, при личной встрече.

Надев амулет, я дернула поводья влево и оказалась на главной улице Лёрнга ближе к обеду. Высокие каменные дома с зелеными растениями, украшающими стены, казались невыносимо пестрыми после белизны снега. Доехав до центра, я увидела гостиницу «Древо сна и еды». Как только я поравнялась с воротами, ко мне подбежал мальчик и спросил:

– Госпожа останется в гостинице?

Я недоуменно посмотрела на него. Он показался мне смутно знакомым, но из-за его чумазости сложно было сказать, где я могла его видеть. Нивис, что за глупости, откуда тебе знать какого-то трактирного мальчишку в Лёрнге?

– Да, позаботься о моей лошади. Вот плата, – я щедро высыпала ему на ладонь десять медных монет, спешившись, но парнишка сразу же возмутился:

– Что вы, госпожа! Здесь много, вот, – и он вернул мне пять монет, затем быстро, пока я не успела опомниться, схватил лошадь под уздцы и увел ее в конюшню при гостинице. Я пожала плечами, что ж, его право.

Первый шаг сделан, я в городе. Я уже стала думать, что жизнь повернулась ко мне наилучшей своей стороной, как прямо на входе в гостиницу на меня налетела дама в кричащем розовом платье. Ее светлые волосы переливались медью на свету.

– Что ты себе позволяешь, девка! – воскликнула она.

– Это вы мне? – я слегка приподняла бровь.

– Понаехали из провинции… – вероятно, такое предположение у нее сложилось из-за моего произношения. Строит из себя городскую фифу, живет в столице моды, а одевается хуже приезжих торговцев.

– Но это вы на меня налетели!..

– Что-о?! Да ты… ты хоть знаешь, кто я? – лицо «бедняжки» наливалось краской, а сама она почти после каждого слова топала ногой.

– Вы?.. Дракон дракона, как говорится…

Девушка выпучила глаза и силилась что-то сказать, но тут к ней подошел молодой маг и сказал твердым, равнодушным голосом:

– Девушка, возвращайтесь в хлев, откуда имели неосторожность выползти.

Эти слова отрезвили меня. Я вспомнила, кем они видят меня. И хотя моя одежда соответствовала одному из младших титулов знати, в глазах этой скандалистки и ее приспешника я была не значительнее простого сельского жителя. Нахалка довольно хмыкнула, мгновенно взбодрившись.

– Кчежне Эниона, прошу! – продолжил шатен, беспардонно отодвинув меня в сторону, пропуская даму вперед. Я едва не упала, оступившись о камень за спиной, и вписалась в стену постоялого двора.

– Идем, Шарк. Вечно тебя ждать приходится! – парень беспрекословно двинулся следом за девушкой, которая, гордо подняв нос, пошла к подъехавшей карете. Вот ведь… мымра. Подождите. Кчежне5 Эниона… Так это же… Сама Эниона Вернумская? Сестра короля Вернума, Папавериса IV? Нивис, еще более оснежительно глупую ситуацию и представить сложно. Я знала Папавериса и его дочь Флоренту не одно десятилетие и по их рассказам имела представление о сестре вдовствующего короля, но я даже не предполагала, что реальность способна меня удивить. Я мотнула головой, стряхнула пыль с костюма и зашла внутрь. Подошла к хозяину гостиницы, стоящему за барной стойкой ничуть не пустующего посреди дня заведения.

– Благословенного дня. Мне нужна комната на пару ночей.

– Какой суммой располагает девушка? – улыбнулся мне приятного вида мужчина, отставив стакан, что протирал мгновением назад, на место.

– Достаточной, чтобы переночевать с комфортом, – и с этими словами я достала из кармана небольшой мешочек денег. Хозяин улыбнулся:

– У нас как раз освободился номер для таких многоуважаемых гостей, как вы! Двадцать серебряников ночь. Как мне вас записать?

– Комитиса Инга Горье, – не медля, ответила я, отсчитывая деньги.

– Госпожа желает чего-нибудь еще?

– Да, желаю. Принесите мне в номер холодный чай и холодную кашу с ягодами.

Хозяин пожал плечами и дал мне ключ, сказав, где находится моя комната. Я быстро нашла ее.

Первым делом я упала на кровать, позволяя себе полежать и ощутить реальность происходящего. Бал запланирован на завтра, и нужно подготовиться, но сначала немного передохнуть. Совсем недолго.

В дверь постучали. На пороге оказался тот самый мальчик, который встретил меня у ворот.

– Госпожа, обед. Вы что-нибудь еще желаете? – он смотрел в пол, не поднимая головы. Я впустила его внутрь, мальчик поставил поднос на столик.

– Да. Скажи мне, как тебя зовут? – я наклонилась к нему, опершись на колени.

– Саянус, – ответил он мне чуть ли не кланяясь, отчего у меня одна бровь поднялась вверх.

– Саянус? – повторила я, смутно что-то припоминая. Не может быть. – Ну конечно! Ты меня не помнишь, верно? Я Нивис Вьерго.

– Нивис? – он нахмурил свои маленькие брови, всматриваюсь в меня. – Но ты не похожа на тетю Нивис.

– Ой, – рассмеялась я, снимая амулет и проводя руками по волосам. – А так?

– Тетя Нивис! – закричал он, повиснув у меня на шее. – Ну ты и замаскировалась! Ты от кого-то скрываешься?

К счастью, он вспомнил меня. Он так похож на своего отца, как я сразу не заметила?

Я ответила ему улыбкой, приглаживая волосы:

– Скажи-ка, а ты что здесь делаешь? И где твоя сестра?

Тут в комнату вошел хозяин гостиницы, проходивший мимо открытой двери, и, непонятно почему, хорошенько треснул Саянуса, как только оттянул его от меня.

– Ты что же это творишь, поганец? – он схватил его за ухо и потряс. – Мы последние гроши собираем, чтобы тебя, сироту, одеть, обуть, а ты прохлаждаешься? А ну, убирайся отседова!

Саянус выбежал за дверь, а хозяин обратился ко мне:

– Вы, госпожа, его простите. Мал еще, не понимает, каким трудом деньги зарабатываются.

Да что у них тут происходит? Или мне сегодня так везет на магов?

– Не знаю, по какому праву ты сейчас его ударил, – процедила я, нахмурившись. – Но еще раз тронешь пацана, и я найду на тебя управу, услышал меня?

– Да, комитиса, – видно было, что хозяину совсем не понравились мои слова, но дерзить в открытую он не стал.

К тому моменту, как он ушел, пить чай и обедать уже не было охоты.

Нужно узнать, что случилось с семьей Саянуса. Койн – двоюродный племянник мамы, и до его брака они хорошо общались. Мама оплатила его обучение, помогала по любым вопросам, но стоило ему жениться на той девушке, как почему-то сразу от него отвернулась. Я не знала деталей их конфликта. Когда он приехал в последний раз, уже с беременной женой и Саянусом, мне она показалась милой, но они окончательно разругались с мамой. Больше я их не видела, это было лет двадцать назад. Саянус сильно изменился с тех пор, но что он забыл в этой дыре? Подождите, как его назвал хозяин? Сирота? А что же произошло с Койном и его женой?

Снова постучали. Я пропустила Саянуса в комнату.

– Саянус! – я обрадовалась его приходу, надеясь, что смогу у него что-то узнать. – Сильно он тебя?.. Болит?

Саянус покачал головой:

– Пустяки.

– Ты почему здесь? Где твои родители и сестра?

– Мама и папа погибли. Да я тут уже лет десять. А Милка в приюте.

– Как погибли? Что?.. – я не могла поверить своим ушам. – Неужели у вас больше нет никого?

– Никого, папа говорил, что мы одни во всем мире. Одни против семьи, но друг за друга.

Ох уж эта вернумская кровь… Я покачала головой, коря Койна за то, что даже не попытался обезопасить будущее детей. Весенние маги всегда были слишком легкомысленными, особенно в смешении с кровью моего народа, но ведь мы все еще одна семья, мог бы написать завещание, где просил бы отдать детей на наше попечение.

– Я что-нибудь придумаю, ладно? Мне нужно решить пару вопросов в Лёрнге, но после бала я что-нибудь придумаю. Я обещаю.

– Ты идешь на Бал цветов в честь полной луны? – он вперил меня свои огромные салатовые глаза. – Хозяйка купила такой большой цветок для праздника! И у тебя какой будет?

– Цветок? Что за цветок? – опешила я, витая в мыслях о нашем родстве.

– Ты разве не знаешь? Это же ежегодный бал в память о почившей королеве. Их будут продавать до самого бала, но потом они будут дороже. На ярмарке их полно.

Как же кстати я встретила здесь Саянуса.

– Саянус, проводишь меня на ярмарку?

– Нет, хозяин запретил мне ходить.

– А сам он идет?

– Да, хозяин с женой и детьми каждый год ходят, а меня не берут. Там вход платный, – обиженно пробормотал он.

Я прикинула, что Саянусу должно быть лет пятьдесят уже. Совсем еще юный весенний маг, Стирия его всего на пару лет старше. Его магия загнется без тренировок, нет, его однозначно нужно вытаскивать отсюда. В конце концов, мы его родня, хоть и весьма дальняя. Наши ветви разошлись пару поколений назад, у нас общая прапрабабушка. По факту я продолжательница женской линии, а вот Койн – мужской, но, к сожалению, уже порядком смешавшейся с вернумской кровью. И вот, несмотря на общие корни, я – зимний маг, а Саянус и Камилла – весенние. Даже Койн уже был весенним магов в третьем поколении. Но я отвлеклась.

– Ну так идем со мной. Я заплачу.

– Я… – его детские глаза загорелись от счастья, но тут же, погасли. – Не могу. Хозяин строго-настрого запретил. Хуже будет.

– Почему? – спросила я, впрочем, и так уже догадавшись. – И как часто тебя бьют?

– Пару раз на дню, когда хозяин в духе.

– Ах, так! Старый прохиндей! – я начала натягивать сапоги на ноги.

– Нет, прошу, Нивис, не надо! – Саянус перегородил собой проход со слезами на глазах, а затем бросился мне в ноги, от чего я вообще в ступор впала. – Я не должен был говорить! Если он узнает, что я проговорился…

И тут я поняла. Я обязана что-то сделать, придумать план. Я подняла Саянуса с пола.

– Тогда давай договоримся. Мне просто необходимо сходить на этот Бал цветов. Я заберу тебя сразу после него. Договорились?

– Ты правда заберешь меня?

– Клянусь, – я приложила ладонь к горлу в качестве заверения. – Но нужно сделать так, чтобы хозяин твой ничего не узнал. Понял меня?

Ответом мне был лишь кивок.

– А сейчас собирайся. Встретимся у конюшни.

Глава 3. Продолжение волшебства

Ярмарка оказалась по-настоящему волшебной. Повсюду парили воздушные шары, придерживаемые магическим притяжением. У каждой лавки горели цветные фонари. Жители веселились, смеялись и просто наслаждались вечером. Я села на скамейку и сделала быстрый набросок Саянуса в блокноте, который всегда таскала с собой. Он завороженно рассматривал какую-то лампу на стойке на фоне ярких огней.

– Итак, пойдем сначала на карусели? – спросила я, как только закончила и убрала альбом и карандаш в сумку.

– А можно? – Саянус видимо до сих пор не мог поверить в реальность происходящего. Сердце защемило от осознания того, насколько горько приходилось ему эти годы. Вспомнилась давняя поездка в Ралину вместе с братьями. Они отправлялись на ярмарку учебных заведений, и поскольку их школа ледяных искусств в основном принимала стихийников, то и набор нередко приходилось проводить в Ралине. В основном они искали яркие дарования, которые не могли себе позволить учебу в заграничном вузе или даже поездку в другой город.

В одну из поездок я напросилась с ними. Мне уже шел сто сорок второй год, кажется, и они согласились, решив, что было бы неплохо показать мне Ралину, страну, которую мы оберегаем. Путь до Рафэйна из Пэриша решено было проделать порталами, чтобы не рисковать моей безопасностью, ведь на тот момент я была единственной дочерью. Ралина – бедная страна, без столицы и собственных правителей. Местному населению для собственной безопасности запрещено покидать границы страны, потому они полагались или на помощь правящего престола, или на внутренние ресурсы. Раз в несколько десятков лет Совет Трех принимает решение сменить покровителя этих земель. В то десятилетие этот долг выполняла Аэста, которая сносно справлялась с бременем.

Калор, новой королеве Аэсты, удалось изменить жизнь людей к лучшему. Она научила их взращивать культуры на пустынных землях, что сильно повлияло на их питание. Но тогда это были лишь незначительные изменения, и люди все еще жили очень скромно. Помню, когда мы с братьями привезли им гуманитарную помощь в виде одежды и предметов обихода. Глаза у них были, как сейчас у Саянуса. Но я запомнила фразу Никоса, когда спросила, почему нельзя общими усилиями помочь им всем, он тогда сказал: «Они сами заслужили такую участь, Нивис. Когда станешь нашей королевой, тебе стоит помнить об этом: некоторым людям просто невозможно помочь». Спустя пятьдесят лет я так и не поняла, что он имел в виду, но я могла помочь Саянусу.

– Конечно, о чем вопрос? – ответила я.

– Ура, идем, идем, идем! – воскликнул он, хватая меня за руку.

Мы прокатились на паре каруселей. Саянус визжал от счастья. Затем я купила нам по сладкой вате, но Саянус будто помрачнел.

– Ты чего?

Мы сели на скамью.

– Тетя Нивис… а ты же заберешь Камиллу? Я без нее не поеду.

Я улыбнулась и взглянула на него по-новому: мои братья тоже не бросили бы меня одну.

– Я заберу вас обоих, не бойся. Вы часть нашей семьи. Но мне нужна будет твоя помощь. Ты знаешь, где она?

Саянус часто закивал.

– Это далеко отсюда?

– Нет, она живет близко, почти у самых ворот города. Нас туда увели, когда она еще совсем малышкой была. А потом меня выкупил хозяин.

Время было не слишком позднее, можно рискнуть забрать Камиллу уже сегодня.

* * *

– Кого там еще сорняки принесли? – раздался хриплый недовольный голос, а затем во двор вышла полноватого вида женщина в очках, болтающихся на цепочке, и цветастой шали. – Чего надо?

– Добрый вечер. Я хотела бы забрать Камиллу Ронеманскую. Это возможно?

– Посреди ночи? Девушка, идите-ка вы, куда шли, – женщина лишь покачала головой и развернулась, намереваясь уйти в дом.

– Думаю, что три серебряные монеты разрешат наше недопонимание, – я вытащила из кошелька указанную сумму и характерно встряхнула.

Женщина замялась, явно желая получить вознаграждение, но, вероятно, не слишком довольная суммой.

– Дети уже спят, и мне не хотелось бы будить их в столь позднее время, вдруг вы передумаете.

– Десять серебряников.

Женщина, помявшись недолго, согласилась.

– Камилла, девочка! – женщина позвала воспитанницу.

Через минуту по лестнице сбежало неприметного вида дите в старом изношенном сарафане грязного цвета с одной косичкой. Серые носки и сандалики не по размеру дополняли образ сироты.

– Собирайся, за тобой пришли.

Девочка расплакалась на месте и хотела было мигом убежать обратно, но женщина успела ее поймать.

– Камилла, не плачь, – прошептала я, подходя ближе к сестре Саянуса. Девочка лишь сильнее прижала к себе колени.

– Она не говорит, – пояснила женщина. – Камилла, крот тебя загрызи! Что за шутки? А ну быстро собирайся! Не заставляй даму ждать. Вы уж простите ее. Камилла, – женщина сурово сдвинула брови. – Забрать хотят именно тебя, а ты не самая лучшая претендентка, так что лучше бы тебе немедля собраться.

– Перестаньте, вы только больше ее пугаете! Соберите ее вещи пока, мы постоим здесь.

Женщина, не переставая чертыхаться и жаловаться, впрочем, послушно удалилась.

– Камилла, я тетя Нивис, ты меня не знаешь, но я знаю Саянуса и твоих родителей. Я заберу тебя и брата к себе. Саянус ждет нас с тобой, – я протянула девочке руку. Она недоверчиво посмотрела на меня, не собираясь никуда идти.

Хорошо, что со мной был Саянус, а то, боюсь, Камиллу пришлось бы долго увещевать. Но я боялась, что его могут узнать и поинтересоваться, что он здесь делает, или чего хуже, настучать хозяину. С которым мы, к слову, только молитвами Богинь не столкнулись. Потому ему было велено держаться в тени, и сейчас, когда я его позвала, он махнул сестре рукой. Та, вереща, побежала к нему.

– Сестренка! Я так по тебе скучал! Но ничего, тетя Нивис обещала оставить нас у себя, и мы теперь всегда будем вместе.

– Надеюсь, вам понравится в замке, а дедушка так вообще будет просто несказанно рад появлению в его замке двух маленьких весенних магов.

Сейчас, когда брат и сестра стояли рядом друг с другом, я смогла заметить, как они похожи друг на друга и на родителей. Белокурые волосы, зеленого оттенка глаза, но у Саянуса они салатовые, а у его сестры – бирюзовые. По ним и не скажешь, что когда-то их предки были чистокровными аэтернцами.

Женщина вынесла котомку с вещами, пожелав всего наилучшего тоном, по которому сразу было понятно, куда она нас послала.

– Камилла, Саянус, идем. Пора возвращаться, пока тебя не хватились.

– Идем, Мила. Тетя Нивис, а почему ты не забрала нас раньше?

Вопрос, произнесенный так серьезно маленьким мальчиком, заставил меня покраснеть от стыда, хотя я и не подозревала о сложившейся ситуации. Но словно сама воля Богинь отправила меня в путь. Еще бы они мне подсказали, что делать со звездой этой.

– Мы не знали, Саянус. Кстати, что произошло с вашими родителями? – спросила я. Мы все сидели на скамейке в парке, в котором и расположилась ярмарка. Камиллу я посадила к себе на колени. Саянус держал сестру за руку, смотрел на пол и качал ногами.

– Они пропали. Милке было лет десять. С нами осталась домоправительница. Но ни через месяц, ни через полгода они не вернулись. Через год к нам пришла та женщина, у которой жила Мила. Она сказала, что наши родители считаются погибшими, а мы теперь сироты. Мы переехали к ней, но через пару дней меня выкупил хозяин. Мила ему была не нужна, а потому она осталась.

– Что значит пропали?

– Не знаю. Просто однажды не вернулись домой.

– Их кто-то искал? – потрясенно уточнила я, не представляя, как два мага могли бесследно пропасть. Саянус пожал плечами.

– Нам никто ничего не сказал.

Нужно потом как-то навести справки через Папавериса. И узнать, что стало с собственностью и состоянием семьи. Дети должны будут получить все это обратно, когда вырастут.

Отвлекшись от размышлений, я спросила следующее.

– Почему Мила молчит? – задала я давно мучащий меня вопрос.

– Она перестала разговаривать после их смерти.

Саянус сказал это с такой грустью, что я подумала, что он уже отчаялся помочь Милке.

Нет, надо срочно отдать их на попечительство бабушке с дедом. Надеюсь, мамин конфликт с Койном никак не повлияет на их отношение к детям.

– Ребята, уже поздно. Пора возвращаться в гостиницу.

– А Мила?

– Что Мила? – не поняла я сути вопроса.

– Куда она пойдет?

– Со мной. Заплачу, если нужно будет, кровать большая, так что вместе поместимся. Завтра купим вам новую одежду, а сейчас уже пора спать. Вы оба устали.

Глава 4. Шаг первый. Решение проблем

В гостиницу мы вернулись за полночь. Дети пугливо осматривали мою комнату. Саянус присел на край кровати, подозвав совсем растерявшуюся сестру.

– Вас бы вымыть… – покачала я головой. – Саянус, как у вас тут воду горячую получают?

– А ты не знаешь? – удивился он. Пришлось напомнить ему, что вообще-то я командую льдом, то же вода, но греть ее я не умею. – Схожу за чайником тогда, подождите меня.

– Будь осторожен, – предостерегла я.

Из пары предметов одежды, что были у девочки, я пыталась выбрать что-то более-менее сносное, хотя бы на одну ночь. Мила молча сидела на краю кровати, ровно так, как ее посадил брат, и не сводила с меня своих маленьких глазок. И через какое-то время начала всхлипывать.

– Камилла, ты чего? Что случилось? – я подошла к девочке, и ее всхлипывания превратились в настоящие рыдания. – Я тебя не обижу, не нужно плакать. Саянус скоро вернется, я прошу тебя, не плачь. Я вам потом сказку расскажу, хочешь?

Камилла продолжала плакать, несмотря на мои старания. К счастью, вернулся Саянус.

– Милка! Ты почему плачешь? – сразу же обратил внимание на сестру он. – Что случилось?

– Ничего, клянусь тебе! Она, наверное, боится меня, а тут ты еще ушел.

Мила успокоилась при виде брата мгновенно – всхлипнув пару раз, она бросилась к нему, крепко обхватив его своими ручками.

– Мила, тетя Нивис хорошая, – начал увещевать сестру Саянус. – Она присмотрит за тобой, пока меня не будет. Я обещаю.

Камилла недоверчиво перевела свои глаза на меня, внутренне явно не согласная с братом.

– Пойдем, я умою тебя, – предложил он, и они вместе ушли в ванную комнату. Я успела передать ему одежду и присела на кровать, осознавая свою беспомощность. Саянус мне доверяет, поскольку помнит меня, а вот для Камиллы я – совершенно незнакомый маг.

– Мы все, – сообщил мне Саянус, выводя сестру из ванной. Дети выглядели умытыми и опрятными. Я предложила заплести косички Миле, в чем она под присмотром брата мне не отказала.

– Хотите я вам сказку расскажу? – я закончила вторую косу у Камиллы. Дети сонно согласились. Мы устроились втроем на моей большой кровати. Саянус лег ко мне под бок, а Мила пристроилась под боком у брата.

– А ты знаешь что-нибудь про драконов?

– Про драконов? Такое я люблю.

В голову пришла идея рассказать детям легенду про Богинь. Там как раз были драконы. Из моей любимой книги «Трактат о драконах».

– Слушайте тогда. В мире, полном драконов, пожирающих все и вся, полном хаоса и средоточии энергий жить было интересно, но тяжело. Никогда не знаешь, что ждет тебя завтра: кто из твоих близких умрет, кто подчинит себе новую энергию, а от какой стаи драконов вам удастся отбиться.

Боги жили в вечном страхе, даже не подозревая, что они – боги. Их жизнь обещала никогда не кончится сама, если ее не прервет пасть дракона. Скука, ярость и безысходность были их вечными спутниками. Пока однажды в один день не родились четыре девочки. Они стали неразлучными с рождения, все делили поровну, в том числе и энергии, когда пришла пора. Каждая взяла на себя ответственность нести бремя за одну из стихий: воду, огонь, землю и воздух.

– Это история про Богинь? – спросил Саянус. Камилла внимательно смотрела на нас.

– Слушай дальше, – улыбнулась я, погладив детей по голове. – Закрывайте глазки и слушайте. К тому моменту драконы перебили почти все взрослое население, оставив юных богинь в полном одиночестве.

И решили они поделить земли обширной родины своей. Но одиноко было богиням во владениях своих. И тогда они собрались на совет, решить, что им делать дальше.

Водная хотела поднять реки и создать океаны и озера, Земляная хотела усеять все вокруг цветами, а Огненная зажечь огонь то тут, то там, чтобы всегда было светло. Лишь у Воздушной не было никаких планов. Она мечтала о детях. Хотела она найти того, о ком сможет заботиться.

Мои глаза начинали слипаться, я взглянула на детей и увидела, что они заснули. Оно и к лучшему, ведь Саянусу нужно будет вернуться к своим обязанностям совсем скоро. За окном было еще темно, но солнце должно было подняться через пару часов.

Утром Саянуса в комнате уже не было, а Камилла сидела в другом конце комнаты, раздумывая над тем, чем бы ей заняться.

– Уже проснулась?

Она молчаливо посмотрела на меня, но хотя бы уже не столь затравленно, как вчера.

– Кушать хочешь?

Девочка отрицательно покачала головой.

– Почему? Ты не голодна?

Камилла посмотрела на меня, затем на стол, на котором стоял завтрак, оставленный не кем иным, как Саянусом, облизнулась и неуверенно кивнула.

– Вот и славно!

И мы вместе сели кушать. Мила довольно быстро расслабилась и спокойно умяла добрую половину, а затем легла спать, а вот я еще долго размышляла над тем, как доставить малышей домой. Самой возвращаться с ними неудобно – день потеряю, – но не ехать же с ними дальше, в конце-то концов!

Я достала кристалл связи и вызвала деда.

– Нивис! – послышался радостный голос Пруинуса. – Есть новости, или ты просто так стариков проведать звонишь?

– Скорее первое, чем второе! – задумчиво ответила я, совсем не обращая внимания на ехидные нотки. – Дедуль, тут такое дело…

После того, как я все ему рассказала, дед протянул:

– Благословенны их кости… Ты правильно поступила. Когда ты выедешь из Лёрнга?

– Не ранее завтра. Сегодня вечером бал, я не смогу уехать. Поэтому я покину город только завтра во второй половине дня, нужно будет прикупить кое-что в дорогу.

– Тогда мы сами приедем в Лёрнг и заберем детей утром, – ответил дед. Хоть через кристалл и не было видно, но я уверена, что его лицо вытянулось в широкую улыбку. Отлично! Вот и решилось!

– Дедуля, я тебя обожаю! Спасибо.

– Не обещаю, что Стормия будет в восторге от этого, но я что-нибудь придумаю. Койн… сильно обидел нашу семью, Нивис. Ты должна это понимать, но Саянус и Мила ни в чем не виноваты, тут ты права. Милость Богини, что ты натолкнулась на них. Ладно, будем на связи. Веселого вечера, милая!

– До завтра, дед.

И кристалл потемнел, показывая, что разговор окончен. Камилла сидела на диване и листала книги, которые я взяла из дома.

– Камилла?

Девочка подняла на меня глаза и испуганно отложила книгу.

– Прости, я не хотела тебя пугать, – я встала и подошла к ней, погладив ее по волосам.

Камилла, все так же молча сидела в кресле, не смея поднять глаза.

– Послушай, завтра тебя с братом заберут мои бабушка с дедушкой, и вы поедете к нам домой. Они замечательные маги и никогда вас не обидят. Я сделаю все, чтобы вас больше никто и никогда не обидел.

Камилла внимательно на меня смотрела, но молчала. Я вздохнула и поняла, что давить на нее нет смысла. А потому я решила поискать приглашение на грядущий бал в своей сумке.

Когда я нашла его наконец, то подняла голову и увидела Камиллу, стоящую возле стола, на котором в хрустальной вазочке лежали конфеты, не решавшуюся взять хотя бы одну.

– Если хочешь, ты можешь взять любую конфету, – уже после того, как девочка взяла сладость, я продолжила. – Мне нужно уйти на пару часов, чтобы купить платье. Не хочешь пойти со мной?

Камилла в раздумье осмотрела комнату, затем посмотрела на меня, что-то там для себя решила и подошла ко мне.

– Только будь добра, возьми из шкафа мою шляпку и сумку.

Мила послушно принесла мне нужные вещи. Затем, выйдя из комнаты и закрыв дверь на ключ, я надела шляпку и взяла за ручку Милу, которая очень мило смотрелась в этом платьице вместе с панамкой.

Выйдя во двор, мы увидели Саянуса, и я предупредила его, куда мы отправляемся, чтобы он нас не потерял.

Глава 5. Шаг второй. Бал

Лёрнг – воистину столица моды. Огромное количество магазинов, торгующих всевозможными и невозможными, пестрыми и однотонными, вычурными и скромными платьями. Однако попасть к местным портным оказалось задачей невыполнимой. У всех до самого вечера расписание было забито примерками и подгонами. Оказавшись вне привычной среды и без личного портного, я столкнулась с тем фактом, что для тебя у портного времени может и не оказаться. Но нам все же удалось найти одно место, где было на удивление пусто. Портная подобрала мне несколько платьев, и я ушла в примерочную, оставив Милу дожидаться меня в кресле.

– Что скажешь?

Я вышла в ярко-зеленом платье, выгодно подчеркивающем мой силуэт. Мила сразу же отрицательно покачала головой. Ну, нет, так нет. Устами младенца глаголет истина. Остальные три платья так же, как и первое были отвергнуты Милкой. Когда я вышла из примерочной уже в своем одеянии, девочка взяла меня за руку и повела куда-то вглубь магазина. Там, на манекене в самом центре зала, было восхитительное платье черничного цвета с полуоткрытой спиной без лишних украшений и вставок. Выглядит потрясающе, однако, казалось, что по размеру оно мне не подойдет. Я хотела было позвать портную, как ко мне вышла невысокая женщина в роскошном темно-синем платье с явно ручной отделкой и вышивкой.

– Ранней весны. Мое имя Офелия. Я хозяйка этого магазина и по совместительству создательница нескольких платьев, которые вы можете здесь увидеть. Могу вам чем-то помочь?

– Ранней весны… – пробормотала я, скрепя сердце. Хорошо, что меня никто из близких не слышал. – Мне очень нравится это платье. Я хотела бы его примерить.

– Ох, госпожа, – улыбнулась женщина. – Боюсь, что это невозможно.

– Почему? Оно какое-то особенное? – удивилась я. Платье заворожило меня, и мне совсем не хотелось уходить с пустыми руками, а времени почти не оставалось. – Я могу заплатить. Назовите сумму.

Офелия и бровью не повела.

– Хотя это было бы весьма кстати в нашем положении, но вынуждена отказать. По личным обстоятельствам. Да и по размеру оно вам не подойдет.

Да что ж такое!

– Я не привыкла сдаваться, – вздохнула я. – Что мне вам предложить? Чего вы хотите? Ваше ателье явно не пользуется популярностью, и вы отказываетесь продать мне это платье.

– Давайте я подберу вам что-то похожее, – не сдавалась хозяйка. Портная, помогавшая нам в самом начале, куда-то ускользнула. Через пару минут вместе с ней к нам подошла другая женщина в очках, похожая на Офелию как две капли воды. Вот только вместо темно-синего платья на ней было простое коричневое, поверх которого надет пояс с инструментам.

– Ранней весны, – поприветствовала она меня, я лишь сдержанно кивнула. По мне ведь видно, что я из Аэтерны, что они заладили? – Мне сказали, вы хотите примерить это платье?

– Да! – радостно ответила я, надеясь, что наконец получу желаемое.

– Моя сестра должна была уже сообщить вам, что это невозможно.

– Уже сообщила, – подтвердила я. Я никогда не славилась упрямством и готовилась отступать ни с чем.

– Катрин! – шикнула на сестру Офелия, уводя ее в сторону, они принялись что-то бурно обсуждать. Камилла подергала меня за руку, привлекая к себе внимание.

– Что такое? Ты устала? – предположила я. Может, стоить пойти в другое ателье? Но платье такое красивое, а портные редко повторяют друг за другом. Милка кивнула, я отпустила ее руку, и она поспешила сесть в кресло в другом конце ателье. Я подошла к платью и принялась его рассматривать вблизи, чтобы хотя бы запомнить его и попросить потом дворцового портного сшить такое же. Струящая ткань была похожа на чешую дракона: оно было вышито вручную и наверняка могло обойтись недешево. Может, они решили, что я не в состоянии его себе позволить? Закрытые рукава и зона декольте сменялись открытой спиной, прикрытой тонкой сеткой, переходящей в шлейф. Фиолетовые оттенки были редкостью в Аэтерне, но для меня это был цвет снега на закате, цвет ярких всполохов в небе в ясную ночь. Не знаю, что меня так держало здесь.

– Я помню вас, – наконец подошла ко мне Катрин. – Вчера вы имели неудачу повздорить с кчежне Энионой.

Она сказала это с каким-то неочевидным удовольствием.

– Видите ли, это платье мы сшили специально для нее. Но она отказалась его покупать на примерке.

– Катрин!.. – попыталась остановить ту сестра, но Катрин продолжила:

– После этого события наше ателье переживает не лучшие времена. Моя сестра боится продавать вам это платье, поскольку мы можем навлечь еще больший гнев на себя. Но я считаю, что терять нам уже нечего.

– Мы можем еще подняться с колен, – возразила Офелия, скрестив руки на груди. – И зачем ты только рассказала? Как будто кому-то интересны наши проблемы…

– Вы знаете, а вообще-то мне интересно, – с улыбкой ответила я. – Я могу стать вашим спасением.

– И как же? – спросила Офелия.

– Отвечу, если разрешите его примерить. От одной примерки с платья и с кчежне не убудет.

Платье было снято с манекена. Портная помогла мне одеться, и я вышла из примерочной через несколько минут. Специально избавилась от облика, сняв амулет. На суд портных и Камиллы предстала совсем другая девушка с прямыми почти белыми волосами. Платье действительно было несколько меньше моего размера. Я загадочно улыбнулась, увидев, как широко Мила распахнула свои глазки в восхищении.

– Что ж… – Катрин подошла ко мне и прошептала. – Мне не приходилось шить платья для Ледяной короны.

Ледяной короной нас уже давно не зовут. Однако, оказывается, еще остались маги за границей, кто предпочитает изжившее себя название. В Аэтерне оно неофициально под запретом, поскольку «ледяной» здесь долгое время был символом жестокости и бессердечности моих предков. Но я не могла запретить чужой подданной называть меня таким образом.

– Не думала, что вы узнаете меня. Как я понимаю, в городе и так в курсе, для кого шилось это платье и кем. Значит, увидев его в действии, многие смогут оценить его по достоинству. Разумеется, в Вернуме мои слова не столь авторитетны, как слова Энионы, но думаю, она пожалеет, что не купила его. А главные модницы – что обошли ваше ателье стороной. А если и этого окажется мало, я обещаю вам посодействовать, если решите открыться в Аэтерне.

– Мы согласны, – первой ответила Офелия. Катрин схватилась за инструменты, висевшие у нее на поясе:

– Я вам его перешью, будет по размеру, – заверила она, снимая мерки и подкалывая платье то тут, то там. – Девушка вы фигуристая, не то, что кчежне наша.

– Катрин! – покачала головой Офелия.

– Ты еще скажи, что я не права, – отмахнулась Катрин, отходя от меня. – А цветок выбрали уже?

– Нет еще, – покачала я головой. – Я не разбираюсь в цветах, может, дадите совет?

– Кэльский яс, – без заминки ответила Офелия. – Попросите его у цветочниц. Он подойдет к платью и вас не затмит.

– Спасибо за совет, – поблагодарила я. Катрин потребовала, чтобы я сняла платье, и, получив его, убежала к себе, пообещав сделать все в мгновение ока.

– Офелия, – обратилась я к ее сестре, – подберите, пожалуйста, еще платье моей маленькой спутнице. Что-нибудь повседневное, но нарядное.

Пока Катрин перешивала платье, Офелия подбирала что-то Миле. Через какое-то время Катрин наконец вышла и вручила мне наряд.

Я отправилась его вновь примерять. Теперь оно сидело как влитое. И как она так быстро справилась? Я осмотрела платье и так и не поняла, что именно она сделала с ним.

– Невероятно, – промолвила я, выйдя к сестрам. – Как вам удалось так быстро его изменить?

– Катрин – талантливая портная, – ответила за сестру Офелия. – Раньше наше ателье считалось лучшим не только в Лёрнге, но и во всем Вернуме. Примерки были расписаны на несколько лет вперед, и все благодаря моей сестре.

– Спасибо вам огромное за то, что согласились. Надеюсь, что когда у вас все наладится, вы найдете окошко и для меня.

– В любое время