Душа тьмы

© Лисса Риддл, 2024

© Издание на русском языке, оформление. ООО «Издательство «Эксмо», 2025

В жизни каждой блуждающей во тьме души должен быть свой огонек. И если вам посчастливилось найти его, бережно храните у самого сердца.

Пролог

Мрачное здание на краю безлюдной улицы не оставляет равнодушным никого. Его гнетущая атмосфера окутывает всю округу, подобно призрачному зловещему туману. Фасад приюта выполнен из красного кирпича, со временем утратившего яркость цвета и новизну. Кое-где на поверхности стен можно заметить небольшие сколы и глубокие трещины. Широкие и красивые окна не придают облику здания ожидаемой привлекательности, а высокий каменный забор, потерявший былое великолепие, лишь усиливает неприятные ощущения. Невзирая на местами нарушенную целостность, он по сей день продолжает нести хорошую службу.

Попасть на таинственную территорию можно только одним способом: минуя большие кованые ворота. Некогда красивые, а теперь обшарпанные и покрытые ржавчиной, они зазывают редких гостей, издавая чудовищный протяжный скрип.

Погода только подчеркивает обреченность и сумрачность местности: здесь редко светит солнце. Почти всегда пасмурно и дождливо.

Печальный факт заключается в том, что в столь жуткой обстановке живут дети с изломанными судьбами. Те, которые лишены малейшего представления об уюте домашнего очага и которым чуждо тепло родительской любви. Иными словами, это место – олицетворение их душ, таких же серых и глубоко внутри жаждущих, чтобы тусклый луч солнца проник в забытый всеми мир и наполнил его ласковым теплом.

Для кого-то мир – бескрайний и интересный, но только не для здешних сирот. Их свобода ограничена территорией убогого приюта. Взору случайного прохожего открыт лишь фасад главного административного здания, но тот, кто заглядывал за старые скрипучие ворота, осведомлен, что участок достаточно велик. Помимо строений особого назначения, выполненных в едином георгианском архитектурном стиле, есть места, предусмотренные для отдыха и пеших прогулок.

К главному зданию слева и справа примыкают два спальных корпуса, а напротив расположилась столовая. Если мы посмотрим на план местности сверху, то заметим, что эти строения образуют замкнутый квадрат, в пределах которого разместился внутренний дворик с площадкой для детских игр. Такая концепция застройки вполне оправдывает название приюта, если искать логическую связь с испанским замком Аларкон. Но есть и другая причина…

Владеет учреждением элегантная дама из Испании – миссис Аларкон. Что сподвигло ее переехать из солнечной страны в сонный Лондон – неизвестно. Однако свободолюбие и независимость, свойственные ее менталитету, нашли отражение в планировке приюта. Здесь мы не увидим общих комнат с несколькими десятками кроватей. Владелица позаботилась о личном пространстве для каждого маленького жильца. Только произошло это в ущерб внутреннему обустройству здания. Пол, стены и потолок выполнены из холодного камня и дышат унылой серостью. Периодически гуляющий в открытом пространстве ледяной ветер лишний раз подчеркивает отчужденность этого места. Сквозные коридоры усеяны дверьми, за которыми прячутся изувеченные души брошенных детей.

Тягостные чувства одолевают каждого, кто заглядывает внутрь комнат. Все они, выполненные словно под копирку, далеки от понятия «домашний уют». В глаза моментально бросается свободная от излишеств обстановка, создающая гнетущее впечатление. Стены и пол отделаны одинаково скучной плиткой серого цвета, что создает иллюзию пребывания в бетонной коробке. Однообразие разбавляют лишь небольшие окна. Вид из них, безусловно, оставляет желать лучшего. Ведь кроме неба с нависшими темными тучами и внутреннего дворика больше ничего не увидишь. Но даже столь тоскливая картина привносит некоторую оживленность во всеобщую скудность интерьера. Помимо духа одиночества и безысходности здесь находятся: деревянные стол со стулом у окна, жесткая старая кровать у стены и перекошенный от времени шкаф в углу каждой комнаты. В такой обстановке детям сложно верить в чудеса и в существование иной, более яркой и красочной жизни, что непосредственно отражается на мировоззрении воспитанников.

В сиротском приюте «Аларкон», как и в других учреждениях подобного типа, существует внутренний распорядок. Расписанный по часам день включает в себя: ранний подъем, утренние процедуры, нехитрый завтрак, школьные занятия, стандартный обед, драгоценное время отдыха, поздний ужин, надлежащая подготовка к занятиям и отход ко сну. Некоторые пункты могут смещаться во времени, но одно остается неизменным – строгая дисциплина. В случае непослушания и нарушения правил предусмотрены определенные меры наказания.

Второе по посещаемости место в приюте – столовая. Внутреннее убранство заведения весьма заурядно: старые столы и стулья, выставленные рядами; невысокие стеллажи для сбора подносов с грязной посудой и линия раздачи. Гастрономический экстаз здесь испытать сложно. Местные завтраки, обеды и ужины нельзя отнести к категории кулинарных изысков. Даже назвать их вкусными порой затруднительно. Пресная пища и небольшие порции являются немаловажной проблемой для быстрорастущего организма.

Когда погода благоволит, после полудня воспитатели обеспечивают для своих подопечных активный отдых на улице. Внутренний дворик поддерживает общий дух приюта. На площадке для детских игр есть неприглядные качели, покрытые ржавчиной железные горки, пара небольших песочниц, несколько потертых турников с облезшей краской и площадка с настольным теннисом под тентом. Территорию сложно назвать ухоженной, поскольку газон здесь стригут крайне редко. Трава местами достаточно высокая и зачастую становится отличным тайником для потерянных вещей.

После ужина наступает период самоподготовки, заканчивающийся отходом ко сну. Во время вечернего обхода воспитатели посещают каждую комнату с целью убедиться, что все воспитанники находятся у себя. Впоследствии в длинных и узких коридорах приюта гасят основной свет, оставляя лишь тусклые огоньки ночных ламп. Пугающие и подстерегающие на каждом шагу тени разбегаются по стенам, создавая жуткую атмосферу. В темное время суток выходить из комнат и прогуливаться по территории запрещено, за исключением острой необходимости. За соблюдением порядка внимательно следит охрана и оставшийся на дежурстве воспитатель.

В такой обстановке живут дети, по воле жестокой и несправедливой судьбы оказавшиеся в приюте «Аларкон». Дни, заключенные в пределах высокого каменного забора, чрезвычайно одинаковые. При взгляде на приют голову посещает тоскливая мысль:

«Жизнь в этом месте остановилась».

Но кое-кто выделяется на фоне местных сорванцов. Таковым является шестнадцатилетний Кристиан Синклер.

Изумительная чернота его слегка волнистых волос еще более выразительна благодаря контрасту с беломраморным оттенком кожи. Аккуратный нос, тонкая линия губ и иссиня-черные брови, словно крылья птиц над его пронзительными темно-зелеными глазами, делают лицо юноши очень миловидным. Но не стоит обольщаться, он не так прост, как может показаться. Взгляд Кристиана умный, с отблеском загадочности, которая завораживает и гипнотизирует того, с кем он вступает в зрительный контакт. Никогда не улыбающийся, он всегда выглядит надменным.

Его нельзя встретить в компании сверстников. Юноша по натуре одиночка, и это далеко не показатель внутренней слабости, а, скорее, наоборот. Своенравного, с сильным характером Кристиана нельзя прогнуть под себя. Не увенчаются успехом и попытки навязать что-либо против его воли и желания. Для столь юного возраста он достаточно разборчив и знает, чего по-настоящему достоин. Хладнокровному молодому человеку не чужда и жестокость. Иногда его взгляд становится настолько ледяным, что, кажется, способен заморозить даже кипящую воду.

Дети побаиваются Кристиана и относятся к нему очень настороженно, избегая его. Любая забава или проделка в отношении этого непростого подростка имеет свойство плохо заканчиваться. И если бы речь шла о драках…

Глава 1

Дождливое и холодное лондонское утро.

Непреодолимая сонливость накрывала меня вновь и вновь, словно теплая морская волна, не позволяя выбраться из ее безмятежных объятий. Пришлось предпринять немалые усилия, чтобы побороть это состояние. С трудом открыв глаза, я обвел взглядом наскучившую за столько лет комнату.

«Новый день в старых стенах. Уже не представляю момента, когда смогу проснуться где-то помимо этого полутемного пространства. Да и вообще уже не помню, как оказался здесь…»

Мне были неизвестны тайны моего прошлого, зато кое-что я мог предугадать заранее: через несколько минут в дверь постучится миссис Смит, наша воспитательница, и сварливым голосом потребует мгновенного пробуждения. Я обязан незамедлительно ответить ей, в противном случае она нагло ворвется в комнату, чего допустить нельзя. Не люблю, когда вторгаются в личное пространство или трогают мои вещи. В такие моменты я ощущаю растущее напряжение в каждой мышце тела, смешанное с раздражительностью, способной впоследствии перерасти в неконтролируемый гнев. Лучше избегать подобных крайностей, иначе велик риск…

Настойчивый стук в дверь заставил меня окончательно проснуться.

– Кристиан, ты спишь? – послышался за дверью недовольный голос миссис Смит.

«Сегодня она опоздала на три минуты».

– Нет, уже проснулся! – резко ответил я.

– Давай, не задерживайся! – проворчала воспитательница.

Я промолчал. Эта женщина никогда не вызывала во мне добрых чувств. Все ее слова звучали как избитые и заученные с годами реплики, в которых не было ни малейшей капли искренней любви и заботы. Когда звук размашистых шагов миссис Смит утонул в глубине коридора, я опустил ноги на холодный каменный пол и встал с кровати. По ощущениям это было, словно ступнями коснуться ледника, но я даже не вздрогнул.

В первую очередь я собрал вещи, которые могут понадобиться на занятиях. Предпочитая точность и последовательность, всегда делаю это сразу, чтобы лишний раз не возвращаться в комнату.

После непродолжительных сборов я отправился на завтрак. От приютской столовой с души воротит. Минуя двустворчатые двери, я оказался у линии раздачи, где принялся присматриваться и тщательно выбирать поднос со скромным завтраком.

– Поторапливайся! – воскликнула кухарка. – Ты не один! За тобой очередь!

Мало того, что кормят здесь невкусно, так еще и персонал иной раз допускает непозволительную грубость в обращении с детьми. Считаю, это вопиющее проявление неуважения. Поэтому, насупив брови и вложив во взгляд откровенное презрение, я посмотрел ей прямо в глаза. Женщина моментально изменилась в лице, и слова оказались излишни. Через несколько секунд зрительной пытки она отвернулась. Все просто: испепелить взглядом у меня всегда превосходно получалось.

«Так намного лучше».

Пренебрежительно оглядев все подносы, я взял самый приемлемый. Теперь осталось добраться до своего стола. Приходилось с осторожностью ступать на только что вымытый пол. Старые плитки местами расколоты. Некоторые из них имеют большие трещины, плотно забитые грязью, что усиливает отвратительность обстановки.

Мой путь обычно пролегает мимо столиков, за которыми сидят несколько местных задир. Каждый раз я слышу тихие перешептывания и боковым зрением замечаю косые взгляды. Длится это недолго. Ровно до тех пор, пока не обернусь в их сторону. Тогда все нежелательное внимание в мой адрес развеивается, будто дым на ветру.

«Возомнили себя теми, кого все должны бояться. Наивные».

Преодолев привычный путь с подносом в руках, я уселся за дальний столик у окна. Он только мой. По этой причине здесь никто и никогда не сидит. Это место имеет особую атмосферу. Отсюда интересно наблюдать, как пасмурная погода за окном привносит свои коррективы в заунывное пространство столовой. Тусклый свет, проникающий в помещение, подчеркивает не только всеобщую серость, но и заставляет предметы интерьера отбрасывать размытые тени, что лишь придает обстановке мрачности.

Прежде чем приступить к завтраку, я обычно осматриваюсь по сторонам, подмечая любые изменения. Например, сегодня.

«Лео Купер вновь сидит отдельно от Ванессы Кларк. Девушка в это время что-то бурно рассказывает своим подружкам. Вероятно, местная популярная парочка снова поссорилась. Если быть честным, то я их не понимаю. Люди так любят драматизировать… Придавать высокую значимость тем вещам и событиям, которые этого не заслуживают. Думаю, мне несказанно повезло, так как подобная нелепость обходит меня стороной. Никогда не приходилось испытывать симпатию к другому человеку, чем я вполне доволен. Ведь это избавляет от тонны ненужных и глупых проблем».

В большинстве случаев я справляюсь с приемом пищи за пять минут.

«Нельзя сказать, что я насытился, но чувство голода все же притупил».

Наслаждаться вкусом и изысканностью блюд тут невозможно. Поскорее проглотить, чтобы не ощущать пресность здешней кухни, – вполне уместно.

«Теперь можно приступать к следующей графе в распорядке дня».

После завтрака приют оживает и возвращается к повседневному ритму, четко следуя расписанию. На выходе из столовой происходит разделение детей на два потока. Те, кто еще не достиг школьного возраста, отправляются в главный корпус. Там, в большой комнате, размещена зона отдыха и игр. Под зорким наблюдением воспитателей малыши проводят значительную часть дня вплоть до самого вечера с перерывами на обед, тихий час и прогулку на улице.

Дети постарше и подростки отправляются на занятия, преодолевая путь длиною в несколько десятков ярдов[1]. Если завернуть за угол, то можно заметить двухэтажное кирпичное здание с широкими белыми окнами, расположенное в тени многовековых хвойных деревьев. Невысокое крыльцо в пять ступенек и старая массивная дверь приглашают нас в школьный корпус, где преподаватели усердно пытаются привить нерадивым ученикам любовь к знаниям.

Внутри все как в обычной школе: длинные коридоры и просторные кабинеты, оснащенные скромным оборудованием. Ничего особенного и примечательного.

В перерывах между занятиями здесь царят бестолковая суета и раздражающий шум. Подобное времяпрепровождение для меня неприемлемо. Стараюсь использовать каждую свободную минуту продуктивно, хоть обстановка совсем не располагает к этому. Чаще всего я читаю научную литературу и книги об искусстве, за что прослыл снобом. Но жалкое мнение других людей меня совсем не волнует.

Будучи эрудитом, я позаботился о том, чтобы мой умственный багаж не ограничивался информацией из учебников. Излишняя любознательность подстегивала меня изучать новое в свободное время. Выбравшись однажды за рамки школьной программы, я продолжил увлекательный и захватывающий путь в неизведанные области и теперь знаю больше, чем должен. Преподаватели неоднозначно относятся к моим обширным и глубоким знаниям: одни уважают и ценят за это, другие недолюбливают. Последнее происходит в силу моего тяжелого характера: я педантичен и, более того, не могу закрывать глаза на ошибки, особенно если их делает педагог. Поправляя его и задавая каверзные вопросы, как правило, в ответ получаю возмущение и личную неприязнь.

После завершения учебного дня воспитатели организовывают отдых детей. И если раньше, задолго до моего появления здесь, их выводили на различные мероприятия в Лондон, то теперь выход в город строго запрещен. Вместо этого нас все чаще собирают в большой комнате главного корпуса или на улице. Эти несколько часов, призванные приносить радость свободы, для меня являются оковами дискомфорта. Подавляющее большинство в это время играет в активные и логические игры с друзьями, беседует на общие темы и развлекается в кругу компании. Я же всегда остаюсь в одиночестве с чувством непричастности к происходящему. Разрыв с ближним окружением произошел на фоне существенных отличий. Вдобавок ко всему, они меня побаиваются, и речь идет далеко не о физической силе…

Это не единственная причина, по которой я предпочел бы вычеркнуть данную графу из распорядка дня: в это время иногда происходит прием посетителей. В приют приходят пары с неукротимым желанием обзавестись ребенком, и их поведение вызывает во мне отвращение. Они внимательно присматриваются к каждому, пытаются найти общий язык, чем-то заинтересовать или просто увлечь игрой. Казалось бы, ничего такого, но… В их глазах отчетливо читаются сострадание и жалость. Те чувства, которые я совершенно не приемлю в отношении себя. Возможно, кого-то это способно подкупить, но только не меня. Подобное я воспринимаю как нечто уничижительное.

Даже желая покинуть стены приюта, я никогда не иду на контакт с непрошеными гостями. К тому же где-то внутри меня, в самом потаенном уголке души, теплится крошечная надежда, что однажды придут мои настоящие родители и заберут меня с собой. Только дни сменяют друг друга, а маленькая мечта постепенно приобретает утопический характер.

В стенах приюта трудно с личным пространством и временем. Побыть наедине с собственными мыслями весьма проблематично. Лишь с наступлением вечера я могу чувствовать себя комфортно. Часы, отведенные на самоподготовку, всегда посвящаю своим увлечениям. Иной раз я настолько погружаюсь в занятия, представляющие для меня истинный интерес, что не замечаю, как в комнату заходит воспитатель с вечерним обходом. Ежедневный ритуал, позволяющий выявить, все ли дети в порядке и на месте. Пока живу здесь, слышал лишь о нескольких попытках побега, и все были своевременно пресечены. Сам я никогда не помышлял о подобном, но если когда-нибудь захочу покинуть приют, сделаю это более продуманным способом.

Когда поздний вечер сменяет темная ночь, я падаю в колкие объятия кровати. Она крайне отвратительна: ее пружины схожи с когтистыми лапами чудовища и норовят воткнуться мне в бока. Но во мраке гораздо проще побороть подкроватного монстра, нежели справиться с потоком необузданных мыслей. Кажется, с заходом солнца им становится особенно тесно в моей голове. После долгих изнурительных попыток я все же засыпаю, а утром продолжаю свой нескончаемый бег по лабиринту сиротского приюта.

Глава 2

Пасмурный день стучался в окно косыми каплями дождя. Слабый мягкий свет, проникающий из улицы в комнату, едва рассеивал темноту. Вот уже на протяжении нескольких минут я сидел за письменным столом, загроможденным стопками обветшалых книг, но желание что-либо делать отсутствовало. Наслаждаясь мрачной атмосферой, я наблюдал, как маленькие ручейки наперегонки спускаются вниз по стеклу. Вид из окна оставлял желать лучшего: напротив находился другой корпус приюта, поэтому, кроме как на тоскливый дождь, посмотреть было не на что. Думая о том, насколько безынтересна и скучна жизнь человека, заключенного в четырех стенах, я проводил время в томительном ожидании.

По выходным воспитательница обычно созывает всех из комнат, а после сопровождает на организованный досуг. Это могут быть игры, чтение книг, тематические занятия, прогулки, совместный труд на территории приюта или просто свободная деятельность.

Внезапно раздавшийся за дверью вопль миссис Смит нарушил мою выжидательную тишину:

– Выходите в большой зал! Сегодня на улицу не идем!

Я невольно вздрогнул, поскольку скрипучий голос воспитательницы напоминал звук расстроенной виолончели и вызывал нестерпимое желание скорее закрыть уши.

«Что ж, нужно идти».

Напоследок окинув внимательным взглядом комнату, я заметил неаккуратно лежащую на столе книгу. Видимо, случайно задел ее, когда зов из-за двери вырвал меня из мыслей. Взяв в руки том, я отправился туда, где предстояло провести бо́льшую часть дня.

Дети неторопливо собирались в большом зале. Только что прибывшие ребята толпились у входа, а те, кто пришел раньше, сбивались в маленькие компании. В помещении было так шумно, что истошные крики доносились даже в соседние залы и кабинеты. В столь суматошной обстановке начинался выходной день тех, кому эти невзрачные стены с некоторых пор стали родным домом.

Сегодня воспитатели решили не утруждаться и посвятили время свободной деятельности. Если бы не случайно захваченная книга, невыносимая скука опутала бы меня своими невидимыми сетями.

Спустя несколько минут каждый был уже чем-то увлечен. Не вписываясь в общую картину, я сидел отдельно ото всех и рассматривал обложку, намереваясь вскоре уйти от реальности посредством вдумчивого чтения. Но перед этим решил поразмышлять о прочитанном ранее. Откинувшись на спинку стула и абстрагировавшись от шумной суеты, я запрокинул голову и сосредоточился на размеренном течении мыслей.

«Весьма интересно описан путь главного героя. Он приложил недюжинные усилия и провел много времени в скитаниях, чтобы найти…»

– Пожалуйста, минуточку внимания! – раздался среди шума толпы спокойный голос воспитательницы.

В центре зала стояла миссис Кертис, окруженная детьми. В отличие от остального персонала она всегда старалась быть доброжелательной и вежливой. Большие глаза цвета голубого чистого неба отражали добродушие и неподдельную любовь к воспитанникам, что не могло не располагать к ней. Так и сейчас, стоило миссис Кертис произнести несколько слов, как в зале, пусть и не сразу, но сделалось тише.

– В нашей большой и дружной семье пополнение! – Лицо воспитательницы расплылось в милой улыбке. – Познакомьтесь, Алисия Альварес.

Миссис Кертис отошла в сторону, и все увидели девушку среднего роста и хрупкого телосложения. Ее изумрудные глаза завораживающе блестели. Темные, изящно выгнутые брови создавали восхитительный контраст с длинными светлыми волосами, что элегантно, словно шелк, струились по плечам. Улыбка девушки излучала искренность и доброту. Казалось, своим присутствием она наполнила светом всю комнату, несмотря на то что за окном царила серость.

«Живому огоньку в ее глазах недолго осталось гореть: некомфортные условия и безжалостные обитатели приюта выдавят из нее всю солнечность».

Меня всегда настораживала излишняя теплота в людях. Поэтому, испытав состояние внутреннего неудобства, я мгновенно опустил взгляд в книгу.

«В этой девчонке есть что-то тревожащее».

Не прошло и пары минут, как все позабыли о ней. Каждый вновь был увлечен своим делом. Вполне обычная традиция в нашем приюте: относиться с некоторой настороженностью к новеньким. Только по истечении времени можно занять определенное положение в коллективе и, если повезет, обрести друзей.

«Так, на чем я был прерван в прошлый раз? Поиски, да. Весьма любопытно, как несоизмеримы усилия, приложенные к достижению цели, и конечный результат. Горькое разочарование, настигшее главного героя, могло бы сказаться на нем более разрушительно, если бы не один момент…»

Кто-то сел на соседний стул, вновь отвлекая меня от мыслей. Игнорируя происходящее вокруг, я решил незамедлительно приступить к чтению книги и нашел страницу, на которой остановился ранее. Но стойкое ощущение пристального наблюдения за мной не позволило погрузиться в процесс. Мой взгляд застыл на одной из строк. Несколько мгновений я смотрел на слова, абсолютно не вникая в их суть. Терпеливо выжидая, когда неприятное чувство чьего-то присутствия исчезнет. Спустя время я больше не мог скрывать недовольства и, издав протяжный вздох, повернул голову направо. Мой пронзительный взгляд встретился с растерянностью в глазах новенькой. Было заметно, что девушка испытывает душевный дискомфорт из-за изолированности от остальных, ведь прием оказался не особенно радушным. На протяжении нескольких секунд она неотрывно глядела на меня с надеждой. Вероятно, пыталась отыскать поддержку.

– Что смотришь? – холодным и вызывающим тоном спросил я.

Девушка поменялась в лице и отвернулась.

Наверное, моя реакция ее задела и заставила почувствовать себя неловко, однако я не испытал ни малейшего угрызения совести и решил все-таки насладиться книгой. Читать без пристального наблюдения было куда приятнее, поэтому я не замечал, как одна страница сменяла собой другую, оставляя сладостный осадок.

– Как тебя зовут? – поинтересовался девичий голос справа.

Я прервал чтение, ощущая нарастающее напряжение внутри.

«Снова она… Разве я был недостаточно убедителен? Неужели она действительно думает, что в моем лице сможет обрести здесь друга?»

– Кристиан. Меня зовут Кристиан, – делая паузы после каждого слова и не отрывая взгляда от книги, произнес я. – Но ты можешь не запоминать. Тебе это не понадобится.

– Почему же?

Каждый следующий вопрос начинал все больше выводить меня из состояния внутреннего равновесия, хоть внешне я не подавал виду. Категорически не терплю, когда вторгаются в личное пространство, а незнакомка намеревалась это сделать вопреки намекам с моей стороны.

Я тактично промолчал. Рано или поздно ответ найдет ее сам.

– Меня зовут Алисия, приятно познакомиться.

Радостные и дружелюбные нотки в ее голосе слегка задели меня.

«Серьезно?»

По ее тону можно было предположить, что она пребывает в хорошем настроении. Но почему? Этого я понять не мог. Как ей удавалось находиться в замечательном расположении духа, когда из наполненной яркими красками жизни ты попадаешь в это бесцветное, проникнутое тоской, унынием и духом безысходности место? Допускаю, что она еще не осознала, где оказалась и по каким законам здесь живут. И тогда я на минуту представил, насколько велико будет ее разочарование…

– Алисия, почему ты тут сидишь? – неожиданно, но весьма кстати, появилась миссис Кертис. – Пойдем, я познакомлю тебя с девочками.

Сияющая улыбка озарила лицо новенькой. Недолго думая, она встала с места.

– Спасибо, миссис Кертис! Вы так добры! – Алисия повернулась в мою сторону. Огоньки в ее глазах светились искренней радостью. – До встречи, Кристиан.

Не дожидаясь моего ответа, девушка отправилась вслед за воспитательницей. Так завершилось наше мимолетное общение. Оставшись один на один с книгой, я лишь мечтал наверстать безвозвратно упущенные минуты и вновь погрузиться в удивительный мир.

Сегодня в столовой было очень шумно. С разных сторон доносились звон приборов и громкие голоса детей. Сидя за своим столом в гордом одиночестве, я накручивал спагетти на вилку и был преисполнен чувства брезгливости.

«Как можно было испортить настолько простое блюдо?»

Решив, что с ужином пора заканчивать, я с отвращением отодвинул тарелку и поспешил покинуть столовую. У выхода стояла миссис Смит. Она оглядывалась по сторонам, а ее недобрые глаза явно искали кого-то в пределах коридора.

Миссис Смит была дамой среднего возраста и занимала должность не только воспитателя, но и заместителя директора приюта. Всю важность своего положения она выражала во властном взгляде с примесью презрения и внешнем виде с иголочки. Миссис Смит относилась к числу тех, кому статус беспросветно затуманивает разум и портит характер. Достаточно услышать тон ее высокомерного голоса с нотками ненависти ко всем, чтобы в этом убедиться. Раньше мне было непонятно, почему человек, который испытывает открытую неприязнь к детям, продолжает занимать должность воспитателя. Но, всмотревшись в глубину черных крысиных глаз миссис Смит, можно отчетливо увидеть, что ею движет не сердечная любовь к воспитанникам приюта, а жажда плотнее набить карман.

Я прошел мимо миссис Смит, не собираясь здороваться.

– Кристиан! – раздался требовательный возглас за спиной. – Ну-ка, подойди ко мне!

Грубости и бестактности миссис Смит можно только позавидовать. Не люблю, когда со мной разговаривают в подобной манере, а ей не нравится, когда делают наперекор. Поэтому наши отношения изначально пошли по пути взаимной неприязни друг к другу.

Делая вид, что не слышу ее из-за шума в коридоре, я проигнорировал приказ ненавистной воспитательницы и ускорил шаг. Пробираясь сквозь толпу, в какой-то момент я почувствовал, как чьи-то цепкие пальцы неприятно впились мне в плечо.

«Прикосновения… Нарушение личного пространства».

С отвращением дернув плечом, я резко обернулся. Миссис Смит, которую я застиг врасплох своей враждебностью, слегка растерялась, но тут же взяла себя в руки и проговорила в свойственной себе манере:

– Кристиан, сколько я должна тебя звать?! Хочешь сказать, не услышал с первого раза?

– Не понимаю, о чем вы, – приподняв правую бровь, спокойно ответил я.

Было заметно, как моя невозмутимость начинает понемногу щекотать ее чувствительные нервы. Сохраняя каменное выражение лица, внутри я испытывал удовольствие от наблюдения за меняющимся настроением миссис Смит.

– Несносный мальчишка… – Искорки гнева промелькнули в сузившихся глазах воспитательницы. – Тебе будет назначено индивидуальное задание!

Удивленный ее словами, в легком замешательстве я ожидал продолжения.

– За тобой будет закреплена новенькая, – язвительно произнесла миссис Смит. – Миссис Кертис сказала, что ты уже немного знаком с Алисией Альварес, а значит, тебе не составит труда сопровождать ее первое время.

Состояние кратковременного ступора охватило меня. На то было несколько причин.

Во-первых, я ожидал услышать нечто другое. Задание могло бы касаться моих интеллектуальных способностей, оцененных по достоинству. Но… Увы! Этому не суждено произойти!

Во-вторых, мне не импонировал факт, что кто-то будет закреплен за мной. Это своего рода покушение на свободу и независимость. Ведь возиться несколько дней с какой-то девчонкой в мои планы явно не входило.

В-третьих, почему среди множества людей, населяющих приют, выбор пал именно на меня? Но ответ на данный вопрос мне известен. В глазах воспитателей я выгляжу аутсайдером, отчего делаются поспешные и неправильные выводы, будто мне одиноко и не хватает общения со сверстниками. Только они не учли фактора моего собственного выбора модели поведения в обществе. Мне так комфортно.

Что бы они ни делали, итог у этой ситуации будет один и весьма предсказуемый: девчонка не сможет долго продержаться рядом со мной. Я даже не стану что-либо предпринимать. Вскоре она сама поймет, что я не тот человек, с которым можно вести длительные беседы и выстраивать дружеские отношения. Заранее предвкушая поражение этой задумки, я согласился. Пытаться переубедить воспитателей – пустая трата времени. Тем более с подобной ситуацией мне приходится сталкиваться не в первый раз.

– Ладно, – с неподдельным равнодушием ответил я.

– Отлично, – недовольным тоном произнесла миссис Смит. – Можешь приступать с завтрашнего дня.

Ничего больше не говоря, каждый из нас направился по своим делам.

Оставшуюся часть вечера я провел в комнате, изучая одну из книг. В ней много необычайно интересной информации. Обнаружить такую на полках в нашей библиотеке невозможно, отчего она выглядит еще более завораживающей в моих глазах. Старинная книга попала ко мне в руки случайно. Я приобрел ее у торговца антиквариатом в Лондоне.

Увлекшись чтением, запоздало заметил, как за спиной скрипнула дверь. Быстро закрыв книгу, я спрятал ее под стопку учебников на столе и обернулся.

– Кристиан, время отхода ко сну, – сообщила заглянувшая в комнату миссис Смит. – Не забудь, что завтра ты приступаешь к новым обязанностям.

– Понял.

Воспитательница захлопнула дверь.

Вскоре усталость накрыла меня глубокой апатией ко всему.

Глава 3

Ослепляющий солнечный свет пробирался сквозь густоту ресниц. Но чтобы открыть глаза, мне понадобились усилия. Зажмурившись, я посмотрел в окно и был приятно удивлен. Правда, ядовитые лучи приносили ощутимый дискомфорт глазам и торопили встать с кровати.

Потребовалось время, чтобы исчезли темнота и легкая рябь в глазах. Я бросил взгляд на часы, что висели на стене и пронзали тишину ходом своей стрелки. До подъема оставались считаные минуты, и я начал собираться.

Предстоящий день не вызывал никаких эмоций, но спровоцировал круговорот мыслей:

«Чтобы я тратил бесценные минуты на такие формы взаимоотношений, как дружба? Да никогда! Считаю это бесполезным расходованием ресурсов в отношении другого человека. Времени, эмоций… Самое интересное, что в большинстве случаев все оказывается напрасно. В конечном итоге в силу нелепых причин и обстоятельств дружба распадается. Ты остаешься один на один с тягостным осознанием, что все было зря.

Я не могу растрачиваться ради таких формальностей, как поддержка в трудную минуту, внимание в день рождения или бестолковые беседы. Нет… Абсолютно не испытываю ни малейшей потребности в этом. Лучше проведу свободное время, занимаясь чем-нибудь существенным и полезным для моей личности. К тому же понятия не имею, как дарить эмоции другим, проникаться чьей-то судьбой или переживать за кого-то. Все это мне не свойственно».

За дверью послышался до боли знакомый неприятный голос:

– Кристиан, вставай и не забудь…

– Помню! – грубо ответил я.

По ту сторону двери раздались шаги ребят, спешащих навстречу новому дню. Мне оставалось лишь взять вещи и окунуться в приютскую повседневность.

Если я правильно понимаю, именно в столовой должна состояться моя встреча с новенькой. Вся значимость данного мероприятия для меня отразилась в одном примечательном факте: я даже не запомнил ее имя.

На линии раздачи я забрал скромный завтрак и с подносом в руках повернулся в сторону своего столика. С изменением погоды в помещении все преобразилось. Яркий солнечный свет, отражаясь от металлических столешниц, бросал ослепительные блики на стены.

Сначала я решил насладиться видом из окна. Золотистые лучи падали на старые кирпичи, подчеркивая обветшалый вид здания.

– Здесь миленько, не правда ли, Кристиан?

От неожиданности я вздрогнул, поскольку за этим столом мне никогда прежде не доводилось слышать чей-либо голос. Напротив меня, приветливо улыбаясь, сидела новенькая. Свет падал так, что я мог рассмотреть ее черты до мельчайших подробностей.

Переливающиеся на солнце белокурые волосы обрамляли продолговатое лицо. Зеленые глаза особенно выразительно смотрелись на фоне бледной кожи, и только сейчас я заметил, что их разрез схож с лисьим. Во взгляде чувствовалась хитринка, особенно теперь, когда она улыбалась. Густые черные ресницы гармонично сочетались с длинными изогнутыми бровями. Изящный, слегка вздернутый нос и губы – пухлая нижняя и тонкая, но четко очерченная верхняя – завершали облик девушки.

– Эй! С тобой все в порядке? – склонив голову набок, звонким голосом поинтересовалась она. – Ты витаешь в облаках, что ли…

Эти слова заставили меня на короткое мгновение растеряться.

«Не может быть… Неужели я так долго всматривался в ее лицо?»

– Ты забыл, как меня зовут?

По оживленному тону девушки можно было сделать предположение, что сложившаяся ситуация ей по нраву.

– Да, напомни, – холодно и невозмутимо произнес я.

– Я Алисия, – просияла в улыбке она. – Если нужно назвать фамилию…

– Не стоит. Обойдемся именем.

– Ладно. – Чуть нахмурив брови, Алисия опустила взгляд.

Не говоря друг другу больше ни слова, мы приступили к завтраку. Я испытывал легкий дискомфорт, ведь меня вполне бы устроило одиночество. Когда Алисия украдкой поглядывала в мою сторону, я ощущал небольшое неудобство и прекрасно осознавал, что она ожидает продолжения нашего диалога. Намеренно избегая встреч с ней взглядом, я был вынужден любоваться видом из окна, хотя за столько лет выучил его наизусть.

Завтрак заканчивался, и в столовой снова сделалось шумно. Когда мимо нашего стола проходила девушка из моего класса, ее серые глаза на несколько секунд застыли на нас с Алисией, а взгляд преисполнился удивления с примесью обеспокоенности. Полагаю, ей было крайне непривычно наблюдать, что кто-то осмелился составить мне компанию. Совершенно не глядя под ноги, одноклассница споткнулась о край треснутой плитки, и содержимое ее подноса в ту же секунду упало на пол.

Громкий звон разбившейся посуды привлек внимание людей, и голоса затихли. Дрожащими руками девушка стала собирать осколки. Алисия мгновенно подскочила с места и бросилась ей на помощь.

– Ты не ушиблась? – Алисия убрала с лица девушки прядь темных волос, убеждаясь, что та в порядке. – Все хорошо?

– Спасибо, что помогла. Меня зовут Тея, а тебя? – Девушка вдруг вскрикнула, порезавшись осколком стакана.

– Я Алисия. Алисия Альварес. Ты поранилась? – Она взяла руку Теи в свою и внимательно осмотрела ее. – Нужно обработать порез.

Не желая оставаться здесь ни на минуту, я встал из-за стола и направился к выходу. Боковым зрением я заметил, как Алисия проводила меня удивленным взглядом.

– Кристиан? Ты куда? – тревожно спросила она. – Даже не поможешь?

Я прошел мимо, не реагируя на ее просьбы.

«Еще чего! Я не медицинский работник, чтобы оказывать первую помощь».

Удаляясь, я все еще слышал их разговор:

– Он странный, – негромко произнесла Тея. – Почему ты сидела с ним? Его ведь все сторонятся.

– Воспитатели… Они…

Внезапно пространство столовой наполнил раздраженный громкий крик:

– Нельзя аккуратнее? Смотри под ноги, когда идешь! – негодовала одна из работниц столовой. – На вас так посуды не напасешься!

К счастью, мне не пришлось долго слушать истеричные вопли. Минуя двери, я погрузился в суетливую атмосферу коридора. Та, кого мне велели сопровождать, сейчас была очень далеко. Понимая, что не выполняю должным образом поручения воспитателей, я не испытывал ни малейших угрызений совести. В конце концов, она и сама в состоянии освоиться здесь.

Уверенно рассекая толпу, я внезапно ощутил, как кто-то ухватился за рукав моего свитера. Раздраженный бестактностью поступка, я выдернул руку и обернулся. Мне встретилась пара зеленых, сверкающих от ярости глаз. Это была Алисия.

– Ты просто взял и ушел?! – Ее брови угрожающе сдвинулись, отчего милое прежде личико теперь выглядело суровым.

Такая картина и ничтожность проблемы могли лишь позабавить меня.

– А что в этом такого?

Мой невозмутимый тон только сильнее разжег в ней гнев. Алисия сжала свои кулачки и приподняла подбородок.

– И даже…

– Слушай! – резко ответил я. – Я не обязан отчитываться за свои поступки! Особенно перед тобой!

Мой ответ в совокупности с уничтожающим взглядом прозвучал настолько грубо и холодно, что Алисия моментально изменилась в лице. Судя по растерянности в глазах девушки, агрессивная реакция напугала ее. Нервно дыша, она отвела взгляд в сторону и сфокусировала внимание на чем-то вдали. Однако я знал, что подобным жестом девушка лишь старалась скрыть от меня нарастающую тревогу. Опустив глаза в пол и тяжело вздохнув, Алисия отвернулась и устремилась в направлении столовой.

Обласканный теплыми лучами солнца, я неспешно шагал по улице. Освежающие порывы ветра заставляли испытать необычайный прилив сил. Мой недолгий путь пролегал через внутренний дворик. Извилистая дорожка вела к школьному корпусу, за большими дверьми которого поджидала суматошная жизнь.

Через несколько минут я уже стоял перед кабинетом, в котором должно было состояться занятие по английской литературе. Стоило приоткрыть дверь, как яркий солнечный свет тут же ослепил меня. Я дошел до своей парты под пристальными и негодующими взглядами известных писателей, глядящих на меня с портретов на стене.

Найти мою парту совсем несложно: всегда и везде я предпочитаю занимать место в углу. Отсюда весь кабинет словно на ладони. Пока я доставал учебник, в дверях возник силуэт светловолосой девушки. Солнечные лучи придавали ее образу необычайное сияние.

«Она еще и учиться со мной будет…»

Мимолетным взглядом оценив кабинет, Алисия неторопливо направилась в мою сторону. В определенный момент показалось, что она снова займет свободное место рядом со мной. Подобного исхода я бы желал меньше всего. Но, к счастью, все обошлось. Минуя несколько занятых парт, девушка уселась за пустующую впереди.

Прозвенел звонок, оповестивший о начале занятия. Преподаватель не заставил себя долго ждать. Мистер Батлер всегда приходит точно в срок и лишь за редким исключением может опоздать на пару минут.

Это мужчина средних лет с карими глазами. Его кудрявые каштановые волосы всегда тщательно уложены. Круглые очки в темной оправе гармонично сочетаются с черной бородкой-эспаньолкой. Мистер Батлер предпочитает выглядеть стильно и носить строгие костюмы, которые придают его образу важности.

– Всем доброго дня! Сегодня… – Преподаватель внезапно замолчал и взмахнул рукой, а после продолжил говорить: – Совсем забыл! В вашем классе новая ученица. Разрешите представить, Алисия Альварес.

Оказавшись под прицелом нескольких десятков любопытных глаз, девушка никак не отреагировала на слова мистера Батлера. Вероятно, она испытывала неловкость от излишнего внимания к ее личности.

– Выйдите, пожалуйста, – пригласил он.

Алисия не торопясь встала из-за парты и направилась в сторону кафедры, что находилась слева от доски, расположенной по центру той самой стены с портретами известных писателей. Повернувшись лицом к классу, она обвела присутствующих, в том числе и меня, рассеянным взглядом.

– Представьтесь, – попросил мистер Батлер. – И расскажите немного о себе.

Теребя рукава свитера, девушка с тяжелым вздохом попыталась собраться с мыслями.

– Я… Я Алисия Альварес, – запинаясь, начала она. В ее голосе чувствовались нервное напряжение и растерянность. – И…

– Ну же, скорее! – Преподаватель недовольно посмотрел на часы. – Урок давно начался, мы теряем время.

Похоже, Алисия не спешила рассказывать о себе. Ее взгляд блуждал, пока она рассматривала всех, кто находился в кабинете. Одноклассники вели себя по-разному: одни тихо перешептывались, другие смотрели с нескрываемым любопытством, а третьи искали повод высмеять новенькую. После непродолжительного молчания девушка приоткрыла рот, собираясь что-то сказать, но остановилась. Глаза ее снова забегали в тревожном поиске, и в определенный момент наши взгляды пересеклись. Кажется, это придало ей немного уверенности.

– И… – продолжила девушка, но ее вопрошающий взгляд вызвал дискомфорт, и я отвернулся к окну. – Мне нечего сказать.

Последние слова, слетевшие с ее уст, прозвучали с болезненным надрывом. Послышался громкий издевательский смех. Я вновь взглянул на Алисию и заметил, что ее глаза скрыты в тени ресниц и опущены в пол.

– Тише! – прорезал шум голосов окрик мистера Батлера.

Этого оказалось достаточно, чтобы усмирить значительную часть класса.

– Мисс Альварес, садитесь! – наградил Алисию укоризненным взглядом преподаватель. – Вы и так заняли больше времени, чем следовало.

Расстроенная и задумчивая, девушка побрела мимо парт. Почти каждый пытался задеть ее парочкой едких слов, но Алисия старалась не обращать внимания на ядовитые замечания одноклассников.

Открыв учебник на нужной странице, я принялся слушать преподавателя. Сегодня мы приступили к изучению нового художественного произведения эпохи романтизма. Несмотря на то что я хорошо ориентировался в теме, мне приходилось делать вид, что рассказ мистера Батлера был весьма занимателен.

Если безукоризненно следовать договоренности с миссис Смит, то по окончании всех занятий я обязан сопроводить Алисию до главного корпуса приюта. Когда все засуетились и стали покидать кабинет, я поймал на себе отрешенный взгляд девушки. Такой, словно искренние надежды и оптимистические ожидания дали заметную трещину. Наш зрительный контакт продолжался недолго. С горьким сожалением вздохнув, она отвела глаза в сторону. Похоже, этот день принес ей немало грустных поводов для глубоких размышлений.

Не обмолвившись с ней ни словом, я направился к выходу. Миновав суетливую толпу в коридоре, лишь на лестничном пролете я заметил, что Алисия молча следует за мной по пятам. Выглядела девушка неважно: погруженность в собственные мысли и безразличие к происходящему вокруг. Все это время она старалась не потерять меня из виду среди моря людей, словно я был для нее единственно верным ориентиром. Даже будучи свидетелем всего, что произошло с ней за день, я не испытал ни малейшего желания поинтересоваться ее самочувствием. Ведь я не тот человек, от кого следует ожидать поддержки.

Вплоть до самого вечера я выполнял пункты, прописанные в распорядке дня, а Алисия повсюду ходила за мной. Подобное преследование меня хоть и не устраивало, но было вполне сносно. По этой же причине время шло медленнее, а день казался невыносимо бесконечным. Когда за окном стемнело от сгустившихся серых туч и в сумрачных коридорах стали зажигаться одинокие светильники, стрелки часов указали на наступление времени для самоподготовки. Я вернулся в комнату и испытал безмерную радость от мысли, что теперь смогу побыть в благословенной тишине и заняться своими делами.

Я открыл шкаф и достал книгу из-под стопки аккуратно сложенной одежды. Улегшись удобнее на убогой кровати, я незамедлительно погрузился в чтение. Строчка за строчкой, я совсем не заметил, как веки стали невыносимо тяжелыми и постепенно закрылись.

Глава 4

Сегодня я проснулась от грубоватого голоса миссис Смит, которая торопливо проходила мимо дверей и призывала всех выбираться из-под теплых одеял. Пробуждение далось мне совсем нелегко. Вплоть до глубокой ночи я не могла уснуть, размышляя о предстоящей жизни здесь.

«Наступил новый день… Мне так не хочется в него погружаться, особенно после вчерашнего провального знакомства с классом. Не знаю, что тревожит меня больше: этот досадный случай или мальчик, с которым мне предстоит проводить время вместе. Не хочу сказать, что он плохой или странный, просто…

Во-первых, я почти освоилась здесь и имею хорошее представление о нахождении основных локаций.

Во-вторых, воспитатели попросили меня попробовать завязать с ним общение. Они обеспокоены тем, что Кристиан одиночка и ни с кем не дружит. Но почему именно я?

В-третьих, не особо понимаю его отношение не только ко мне, но и к остальным. Он всегда говорит с такой интонацией, словно бросает вызов каждому, кто осмеливается идти с ним на контакт, а в его голосе звучит холодное аристократическое высокомерие. Либо он всех тихо презирает, либо ему все абсолютно безразлично.

Мне лишь известно, что теперь я обязана всегда и везде следовать за ним и навязывать дружбу, которая ему неинтересна. Как я вообще умудрилась влипнуть в подобную историю?»

Время, отведенное на утренние процедуры, я провела в собственных мыслях и совершенно не заметила, как ноги привели меня к дверям столовой. Именно здесь мне опять предстояло встретиться с новым другом. Переступая порог, я попыталась собраться с духом и поймать более оптимистический настрой.

«Так, что это со мной? Следует себе напомнить несколько моментов…

Я всегда стараюсь смотреть на вещи с позитивного ракурса, не заостряя внимания на негативных событиях. Ведь это самое простое: жить в угнетенном и подавленном состоянии, поддаться проблемам или плыть по течению. Искать радость в повседневной жизни гораздо сложнее, но намного интереснее. Что бы там ни случилось впереди, я знаю одно: мне под силу все преодолеть».

«Чудеснее друга трудно найти в этих стенах…»

Такая саркастическая мысль заставила меня слегка улыбнуться, пока я собирала ложкой остатки пресной каши в тарелке. Незаметно подняв взгляд на Кристиана, я обратила внимание, что он уже давно покончил с завтраком и теперь задумчиво смотрел на бегущие по стеклу капли дождя. Хоть мы и сидели рядом, непроницаемая стена молчания, выросшая между нами вчера, никуда не исчезла. По этой причине чувство дискомфорта нарастало в геометрической прогрессии.

Или, быть может, это только мои ощущения? Сам Кристиан выглядит совершенно невозмутимым и безразличным. Сомневаюсь, что он вообще что-либо чувствует относительно этой ситуации. Вероятно, придерживается той же стратегии, что и я: выжидает окончания срока, отведенного нам на завязывание дружбы.

Но моя целеустремленность не позволяла оставить все как есть. Сдаться сейчас, в самом начале пути, означало унизительно проиграть обстоятельствам. Я привыкла делать все возможное для достижения цели, даже если не уверена, что усилия в конечном итоге увенчаются успехом.

Задержавшись взглядом на загадочном парне, я глубоко вздохнула и собралась с духом.

«Ладно, попробую еще раз».

– Кхм-кхм…

Глупая попытка обратить на себя внимание не сработала. Кристиан продемонстрировал ледяное безразличие, продолжая молча смотреть в окно. По телу пробежала нервно-холодная дрожь. Стараясь побороть растущее чувство неловкости, я сильнее сжала пальцами ложку.

«Какая нелепая ситуация! Прежде мне не доводилось пытаться обратить на себя внимание другого человека. Только стоит учесть, что этот случай особенный и к моему потенциальному другу не так просто найти подход. Что-то внутри подсказывает: путь будет сложен и тернист. Но я пообещала себе, а значит, справлюсь».

Замедлив дыхание, я сосредоточилась на ощущениях. Глубокий вдох помог взять смешанные чувства под контроль и набраться смелости. Переступив через все внутренние барьеры, я с приветливой улыбкой обратилась к Кристиану:

– А ты всегда такой? Весь из себя Мистер Задумчивость и Неприступность?

Но как бы я ни старалась, на последней фразе голос меня подвел и дрогнул. Нахлынувшее чувство стыда и смущение от неудачи заставили опустить взгляд. Размазывая ложкой кашу по тарелке, я пыталась взять себя в руки. В глубине души мне стало страшно, потому что я не могла предсказать реакцию Кристиана на мои слова.

Время тянулось, и каждая секунда казалась минутой. Беспокойное биение сердца отдавалось эхом в голове, и это начинало сводить с ума.

– Пора на занятия, – прозвучал холодный, с металлическими нотками голос.

Подняв голову, я встретилась с пронзительным взглядом Кристиана. Казалось, он испепелил бы меня, если бы не встал из-за стола и с подносом в руках не направился к выходу.

«Ну, конечно! Чего я еще могла ожидать?»

Когда таинственный и мрачный парень прошел мимо, я с горечью пожалела о том, что вообще решила с ним заговорить.

Желание отмотать время назад и переиграть ситуацию было хоть и огромным, но неосуществимым. Усмиряя душевные метания из-за несуразного поступка, я отправилась на занятия. Бредя по коридору, я часто осматривалась по сторонам и наблюдала за мило беседующими девочками. Мной овладевало гнетущее беспокойство и тягостное сомнение.

«Кажется, я только теряю время, бегая за Кристианом по прихоти воспитателей. Вместо этого могла бы завести много других, более интересных знакомств…»

– Алисия! Постой!

Обернувшись, я увидела Тею. Ту самую девушку, которой вчера помогла в столовой.

– Привет! Ты запомнила меня? – округлив глаза и разведя руками, удивленно воскликнула я. – Неожиданно!

В серых глазах девушки засияли радостные искорки.

– Конечно! И ты мне очень понравилась! – воодушевленно ответила Тея. – К тому же мы с тобой учимся в одном классе!

– Правда? – Я вспомнила вчерашний день и почувствовала, как щеки запылали от стыда. – Я… Я просто не заметила… Потому что была очень взволнована и…

– Ничего страшного! – уверила меня девушка. – Не стоит переживать из-за мистера Батлера.

В словах Теи слышалось искреннее желание поддержать, только в этом не было необходимости. Я предпочитаю пресекать проявления жалости в свой адрес. Внутри все еще чувствовался осадок от неловкого инцидента с Кристианом, и воспоминания о нем были мне неприятны, поэтому я поспешила перевести тему разговора:

– Ладно, как у тебя дела?

С этих слов началась наша долгая и увлекательная беседа по пути на занятия. Тея показалась дружелюбной и приятной девушкой, с которой я чувствовала себя свободно.

Когда мы пробирались через толпу в школьном коридоре, Тея неожиданно замолчала и остановилась.

– Что-то не так? – нахмурилась я.

Тея никак не отреагировала на мои слова, продолжая с тревогой безотрывно смотреть вдаль. Проходящие мимо ученики задевали ее плечами.

– Нет, все хорошо, но… Дальше тебе лучше идти без меня… – Ее голос звучал напряженно и сдавленно. – Я… Я, кажется, оставила учебник в комнате.

– И всего-то? – удивилась я. – Могу поделиться своим!

Я заметила, что обеспокоенный взгляд Теи сфокусирован на чем-то позади меня.

– Н-нет, – заикаясь, произнесла девушка и, развернувшись, в спешке покинула школьный коридор.

«Странно».

Мысли метались в поисках ответов. Не понимая, как реагировать, я решила подумать об этом позже. Я уже было заторопилась на занятие, как заметила одинокий силуэт Кристиана, стоящего у двери с надписью «Кабинет истории». Хотелось миновать мрачного парня и поскорее очутиться в классе, но на входе пришлось столкнуться с его недовольным взглядом. Этих нескольких секунд оказалось вполне достаточно, чтобы ощутить, как внутри все сжимается, а на душе становится невыносимо гадко.

«И как только ему удается одним взглядом выбить меня из равновесия? Причем всегда в негативную сторону».

Тревожные мысли заставили дыхание участиться.

«Так, спокойно… Осталось недолго его терпеть, я выдержу».

Кабинет истории на удивление оказался очень интересным. На бледно-бежевых стенах черно-белые портреты выдающихся личностей разных эпох смотрелись контрастно. Больше всего меня впечатлила изображенная во всю стену карта нашей страны. Оценивая обстановку, я заметила пустующие места спереди и справа от парты Кристиана.

«Выбор у меня невелик. Все остальное занято».

Удобно устроившись за партой справа от Кристиана, я внимательно наблюдала за одноклассниками. Одни с шумом веселились, другие что-то обсуждали. На фоне всеобщей сплоченности заметно выделялись только я и мой таинственный знакомый.

Когда прозвенел звонок, ученики неохотно разошлись по местам. Дверь открылась, но вместо преподавателя в кабинет вбежала Тея. Ее волосы были мокрыми от дождя, а дыхание – сбившимся. Быстро отыскав меня взглядом, девушка подошла и кинула сумку на свободное место рядом.

– Это твоя парта? – спросила я. – Просто когда…

– Нет, ты что? – округлив глаза, перебила меня Тея. – Я хочу сидеть с тобой. Извини, что забыла сразу спросить: ты не против?

– Только «за»! – обрадовалась я, не сдержав искренней улыбки.

Доставая увесистый учебник из сумки, Тея лучезарно улыбнулась в ответ.

Послышался протяжный скрип двери. В кабинет вошел высокий и статный мужчина. Его светло-каштановые короткие волосы гармонично сочетались с небесно-голубыми глазами. Взгляд был добрым, но с оттенком грусти.

– Это мистер Картер, учитель истории, – улыбаясь, прошептала Тея.

Кивнув, я принялась внимательно слушать преподавателя. Его спокойная и уверенная манера вызывала не только интерес, но и уважение. Увлеченная изучением новой темы, я лишь изредка переглядывалась с соседкой по парте. В один из таких моментов она задала мне череду весьма неожиданных вопросов, от которых я оторопела.

– Слушай, Алисия, а как тебе Кристиан? – Тея смотрела на меня любопытно-пытливым взглядом. – Вы с ним хорошо общаетесь? О чем разговариваете?

– Не сказала бы, что удается наладить диалог, просто…

Я осеклась, заподозрив что-то неладное в природе происхождения ее вопросов.

«Это явно неспроста».

Немного помолчав и убедившись, что мы не привлекаем внимания мистера Картера, я решила уточнить:

– Почему ты спрашиваешь?

– Ты такая не единственная… – наклонившись ближе, прошептала Тея. – Новеньких часто пытаются сдружить с Кристианом. Только не вижу в этом смысла, ведь в итоге все бегут от него. Ты первая, кто продержался рядом с ним дольше одного дня.

Я встревожилась, пытаясь оценить возможную опасность для себя, но затем мной овладело жгучее любопытство.

– Правда? – как бы невзначай спросила я.

– Да! Обычно в его компании выдерживают максимум один день. – Тея осмотрелась по сторонам. – Он морально давит своим присутствием. Хватает взгляда, чтобы людям становилось не по себе.

«Значит, это не плод моего воображения».

– Мне это не грозит, – фальшиво улыбнулась я, пододвинув учебник. – Мы с ним не разговариваем со вчерашнего дня.

Попыткой отшутиться я решила закрыть щекотливую тему. Не хватало еще нашей беседой привлечь внимание преподавателя или самого Кристиана.

– Хорошая тактика, – подмигнула Тея. – Не разговаривать и держаться от него подальше.

Ничего не ответив, я выждала время и с осторожностью посмотрела налево. На фоне серого окна выделялась загадочная фигура парня. Он делал записи в тетрадь, а легкий ветер из приоткрытой форточки касался его черных волос.

«Что же в тебе такого, Кристиан?»

Согласно закону подлости, в этот момент парень повернулся, обратив пронизывающий взгляд на меня. От тягостной неловкости и нахлынувшего напряжения я растерялась и тут же уткнулась в учебник. Стараясь осознать произошедшее, долгое время я сидела неподвижно и смотрела в одну точку. По телу прошла легкая нервная дрожь.

«Еще одна глупая ситуация! Кристиан может подумать, что я втайне за ним наблюдаю. Только не это! Надеюсь, он не придал этому никакого значения».

День радовал не только ярким солнцем, но и заманчивой возможностью побыть на улице и подышать свежим воздухом после занятий. Перспектива провести время вне серых стен согревала душу.

Воспитатели позаботились, чтобы во внутреннем дворике приюта было многолюдно и оживленно. Звонкие воодушевленные голоса периодически перебивал ужасный скрип старых качелей. Каждый из присутствующих был увлечен делом. Детишки помладше играли и беззаботно бегали по двору, а ребята постарше проводили время за логическими играми и беседами. Но всегда найдется тот, кто выделяется среди толпы. Таинственный Кристиан сидел на лавочке в тени одинокого дерева. Недолго думая, я устроилась рядом с ним. Блуждающий взгляд парня был настолько отрешенным, что создавалось впечатление, будто он смотрит сквозь всех присутствующих на площадке. Украдкой наблюдая за Кристианом, я вспомнила слова Теи о присущей ему странности. Эта мысль не давала покоя. Меня одолевало любопытство, хотелось узнать парня ближе.

«Надо с чего-то начать…»

Потребовалось время, чтобы упорядочить мысли и набраться уверенности.

– Кристиан, как давно ты в приюте?

Произнесенные слова эхом пронеслись в голове. Последующее время я провела в томительном ожидании ответа, но надежда услышать хотя бы пару слов таяла с каждой ускользающей секундой.

– Я здесь с самого рождения, – безразлично произнес парень.

Ни единая мышца на его лице не дрогнула. Видимо, эта тема не вызывала у него никаких чувств, или он тщательно их скрывал. Не разобрав его реакции на вопрос, я с осторожностью задала следующий:

– У тебя никогда не возникало желания покинуть это место?

– Запомни! – грубо произнес парень, яростно сверкнув глазами. – Если хочешь залезть в мою душу, у тебя ничего не выйдет!

Ответ Кристиана заставил вздрогнуть, а по телу пробежала холодная дрожь.

– Я не хотела… – извиняясь, произнесла я. – Просто…

Возмущенный парень встал и быстро зашагал в сторону главного входа.

«Теперь представляю, насколько сложно было общаться с ним остальным».

Я наблюдала за тем, как он скрывается за углом главного корпуса. Омут собственных мыслей затягивал все сильнее, пока меня не выдернул из него неожиданно раздавшийся рядом голос:

– Вот ты где, а я тебя везде искала!

Испуганно обернувшись, я увидела Тею. Девушка мило улыбнулась и села рядом.

– Я была здесь… – растерянно произнесла я.

– Одна? – с хитрым прищуром и нескрываемым любопытством поинтересовалась Тея.

– Да, – соврала я, решив не возвращаться к разговору о Кристиане. – Просто думала о многом…

– Мне тоже нравится смотреть на небо и размышлять о чем-нибудь. – Лицо девушки озарила улыбка.

Загадочно улыбнувшись, я перевела взгляд на облака и вдохнула свежий воздух, ощущая наполняющую душу легкость.

– Редко встретишь такого человека, как ты, – воодушевленно произнесла Тея.

Я взглянула на нее с кривоватой ухмылкой.

– Правда. Здесь почти все угрюмые, жестокие и злые, а ты… – она сделала паузу, – другая.

Девушка говорила искренне, и радость от услышанных слов медленно окутывала сердце ласковым теплом. Теперь мы просто сидели рядом и уютно молчали. Иногда необходимо провести время в тишине, чтобы понять, насколько тебе комфортно с человеком. Возможно, Тея станет мне хорошей подругой в приюте.

– Ты уже со многими знакома? – первой заговорила Тея после непродолжительной паузы.

– К сожалению, не успела никого узнать из-за… – Я осеклась, четко осознав нежелание упоминать Кристиана. – Прошло не так много времени с момента моего появления здесь.

– Я знаю почти всех и могу рассказать, кто есть кто в приюте, – предложила девушка.

Она посмотрела на меня так, словно ожидала исключительно утвердительного ответа.

– Да, конечно! – сразу согласилась я. Хотелось поскорее освоиться здесь. Все это время мне было не по себе оттого, что мой круг общения ограничивается парой человек.

Тее потребовалось несколько минут, чтобы вкратце рассказать о тех, кто находился в нашем поле зрения. Но, даже имея огромное желание и запас времени, я не смогла бы всех запомнить.

– Ну вот, – подытожила девушка, – теперь тебе будет немного проще.

– Не особо запомнила, если честно, но не переживаю, – улыбнулась я. – Время все расставит на свои места.

– Если что, обращайся! А сейчас я вынуждена покинуть тебя, потому что договорилась встретиться с Амандой. Это моя лучшая подруга.

– Ты пойдешь в приют?

Тея кивнула.

– Тогда нам по пути, – обрадовалась я, поднимаясь с лавочки. – Не хочу здесь оставаться.

Оказавшись в главном корпусе, я внимательно осмотрелась. По обе стороны тянулись сумрачные коридоры.

– Еще встретимся, – сказала я Тее.

В глазах девушки промелькнуло сожаление.

– Познакомить тебя с Амандой?

– В другой раз – обязательно.

Все внимание Теи устремилось на переполненный людьми коридор. Она искала взглядом знакомое лицо и совсем не слушала меня. Как только с моих губ слетело последнее слово, девушка, ничего не ответив, со всех ног бросилась навстречу подруге.

Я пошла по другому коридору, пока не наткнулась на широкую деревянную дверь с потертыми краями и надписью «Библиотека».

«Что ж… По крайней мере, здесь я точно не была».

Чтобы отворить массивную дверь, потребовалось приложить немалые усилия. Моему взору открылись ряды длинных высоких стеллажей, снизу доверху заполненных книгами. Здесь было просторно, пахло деревом и многовековой пылью, впечатавшейся в старые полки. За некоторыми столами сидели дети, увлеченные чтением.

Прогуливаясь среди стеллажей, я проводила пальцами по корешкам старых книг и читала замысловатые названия. Останавливалась, если находила что-нибудь интересное, и листала пыльные страницы, цепляясь глазами за броские фразы. Иногда читала целыми абзацами.

В поисках чего-нибудь захватывающего я завернула за очередной стеллаж и замерла на месте. Мое внимание привлекла фигура высокого, широкоплечего и темноволосого парня. Он выбирал книгу. Затаившись, я завороженно наблюдала, как его длинные пальцы скользят по строчкам и перелистывают страницу за страницей. Казалось, он увлечен настолько, что не замечает ничего вокруг, а я всецело была поглощена им.

Опомнившись, я решила больше не задерживаться. Время, отведенное на отдых, неумолимо приближалось к концу. Покидая узкое пространство между стеллажами, я не заметила, как случайно зацепила одну их книг. Внезапный грохот нарушил глубокую тишину, царившую в стенах библиотеки. Я быстро наклонилась, чтобы поднять книгу. Меня резко бросило в жар из-за неприятного ощущения, что каждый присутствующий осуждает мою неосмотрительность.

«Спокойно… Мне только кажется. Никто не узнает, что это сделала именно я, кроме книг и…»

Поднимаясь, я метнула взгляд на того самого парня.

«Кристиан?!»

Возвращая книгу на полку, я ощущала, как предательски дрожат руки и пылают жарким огнем щеки. Жгучий стыд и мучительная неловкость раздирали изнутри. Желание стать незаметной возрастало с каждой секундой. Не было необходимости смотреть на Кристиана, чтобы отчетливо чувствовать на себе его пронизывающий взгляд.

– Ты что, следишь за мной?

Холодок его голоса пробежался покалываниями по телу, словно лютый мороз. Сердце, окутанное липкими объятиями ужаса, забилось чаще.

– Н-нет, я оказалась здесь… – мой голос сорвался, – случайно.

Кристиан презрительно фыркнул и сердито швырнул книгу на полку. От скачка его настроения и резкого движения у меня перехватило дыхание. Глаза парня потемнели от злости, и в их глубине можно было разглядеть постепенно разгорающееся адское пламя. Из-за неизвестности мной овладела жуткая тревога, ведь не зря Кристиана все боятся. В следующее мгновение парень развернулся и тяжелыми широкими шагами направился к выходу. В беспомощном оцепенении я сползла вниз и оказалась на грязном полу.

Пытаясь осознать, что свирепая буря миновала, я схватилась руками за голову и застыла в таком положении на несколько минут. Неприятный осадок в душе и трясущиеся руки напоминали о случившемся, несмотря на то что сам Кристиан уже давно ушел.

«Кажется, мне повезло».

Потребовалось еще немало времени, чтобы опомниться и окончательно прийти в себя. Дрожь в теле утихла, но появилась рассеянность. Я решила покинуть библиотеку.

Стеллажи, книги, люди – ничего из этого я не замечала, пока задумчиво брела к выходу. Сквозь туман в голове я интуитивно искала верный путь и даже не поняла, как столкнулась лицом к лицу с незнакомым мальчишкой.

– Ой, извини, – кое-как выдавила я из себя.

Передо мной стоял высокий светловолосый юноша лет четырнадцати на вид. Его голубые глаза на первый взгляд казались чище воды в океане. Однако, если присмотреться внимательнее, можно было заметить легкую муть. В нем чувствовалось что-то отталкивающее. Наверное, дело было в недружелюбном взгляде и глумливой ухмылке.

«Больше знакомств мне не нужно».

Не дожидаясь ответа, я молча отошла в сторону.

– Ты что, вообще не видишь, куда идешь?!

Дерзкий тон парня не предвещал ничего хорошего. От мысли, что очередные неприятности нашли меня сами, я ощутила болезненное стеснение в груди.

– Просто не заметила тебя, – как можно увереннее произнесла я. – Не вижу повода грубить. Тем более я уже извинилась.

– Ты новенькая? – Его лицо расплылось в недоброй ухмылке. – Я тебя здесь раньше не встречал.

Парень окинул меня с головы до ног оценивающим взглядом – скривленные губы и наморщенный нос свидетельствовали о возникшем отвращении. Находиться рядом с ним было крайне неприятно. Нервно вздохнув, я попыталась подобрать нужные слова, чтобы не усугубить ситуацию и завершить тошнотворный диалог:

– Да, я здесь всего лишь несколько дней и…

– И решила, что тебе уже все можно?

Медленным шагом парень приблизился. Задрав голову и недобро прищурившись, он посмотрел на меня так, будто задумал что-то зловещее.

«Скорее всего, это местный задира. И прямо сейчас я нашла себе незабываемые приключения».

Глубоко внутри стремительно набирало обороты ощущение незащищенности. Тревога усиливалась с каждым последующим движением парня. Мысли беспорядочно метались в голове, пока я перебирала возможные пути спасения.

Бегство казалось единственным выходом. Но стоило попятиться, как он тут же потянул ко мне руку. Боюсь даже представить, что могло произойти, если бы не возникшая на горизонте миссис Кертис.

«Нужно действовать».

– Миссис Кертис! – сдавленно выкрикнула я.

Все мое внимание устремилось к воспитательнице, что находилась в нескольких шагах от нас.

Украдкой взглянув на задиру, я заметила, что его лицо исказилось в недовольной гримасе. Губы вытянулись в попытке что-то сказать, но подоспевшая миссис Кертис не позволила этому случиться.

– Алисия? Джастин? – Она поочередно смерила каждого из нас пытливым взглядом. – Вы что-то хотели?

Я постаралась взять себя в руки и ответить на вопрос естественно, чтобы не вызвать подозрений:

– Видите ли, я немного заблудилась и хотела спросить у вас, как дойти до комнаты.

– Пойдем, я покажу тебе дорогу, – понимающе произнесла воспитательница.

Джастин недовольно вздохнул и поднял вверх сложенные вместе средний и указательный пальцы[2]. Под пристальным взглядом миссис Кертис парень убрал руку. Воспитательница никак не прокомментировала нелепое поведение, но внимательно наблюдала за нами и не сдвинулась с места, пока я не прошла вперед.

Через несколько минут мы уже стояли у заветной двери в мою спальню. Душой я рвалась поскорее оказаться в стенах маленькой невзрачной комнатки, где была возможность спрятаться ото всех. Готовая попрощаться с миссис Кертис, я крепко схватилась за старую потертую ручку, но услышала вопрос, который заставил меня замереть:

– Как обстоят дела с Кристианом? Удалось ли тебе подружиться с ним?

Я опустила взгляд в пол и обреченно вздохнула, ведь меньше всего на свете мне хотелось разговаривать об этом парне.

– Пока что не особо получается, но я стараюсь, – с сожалением признала я.

– Он сложный мальчик. Если не получится – ничего страшного. – Добрые глаза воспитательницы были полны понимания. – Иди, милая, отдыхай.

– До свидания, миссис Кертис.

– До свидания, Алисия.

Мне не терпелось переступить порог спальни, ведь последние несколько часов выдались эмоционально непростыми. Внутри меня встретили легкий сумрак и тени, крадущиеся по стене. По-прежнему дрожащими руками я нащупала выключатель, и тусклый свет одинокой лампочки изгнал полумрак.

«Здесь так же, как у меня на душе».

Рухнув на жесткую кровать, я вздохнула с тяжестью. Еще раз оглядев убогую комнату, я только больше упала духом. Внутри словно что-то сжалось, и это гнетущее чувство стремилось вырваться наружу горькими слезами.

«Почему чаще всего здесь встретишь жестокость? Почему они такие?»

Сняв обувь, я залезла на кровать, поджав под себя ноги. Так я просидела долгое время, глядя в одну точку на стене и утопая в омуте мыслей.

«Сегодня мне чудом удалось избежать беспричинного гнева мальчишки-забияки. А ведь я ничего ему не сделала! Боюсь представить, что может произойти в следующий раз, когда встречу его в безлюдном коридоре. Я ведь даже не смогу себя защитить».

Я закрыла лицо ладонями, лишь бы не видеть эту комнату и не позволить эмоциям взять надо мной верх.

«А еще этот Кристиан…»

Глава 5

Размеренно шагая по многолюдному коридору, я испытывал тихую радость и несказанное удовольствие. Очередная попытка воспитателей не увенчалась успехом и была с треском провалена. И в этот раз им не удалось надеть на меня оковы дружбы. Вот уже несколько дней, как я ощущаю тотальную свободу. Я один, и никто не следует за мной по пятам, задавая неуместные вопросы.

«Одиночество – моя стихия. Я из числа тех, кто ценит и любит уединение. Слышал, многие избегают подобного состояния, боясь остаться один на один с собой и нескончаемым потоком мыслей. Меня же душат не мысли в голове, а люди вокруг».

Недолгие размышления прервал возмущенный возглас откуда-то сзади:

– Ты забыла, что меня надо уважать?!

Я узнал голос Джастина.

«Снова самоутверждается за счет других. Ничего нового».

– А-а-ай! – раздался следом пронзительный девичий крик.

Голос показался знакомым, и я обернулся.

Сцена, которую мне пришлось лицезреть, оставляла желать лучшего. Джастин, словно коршун, склонился над Алисией. Беспомощная девушка сидела на полу, потирая ушибленную руку, и обеспокоенно оглядывалась по сторонам. Бегающим взглядом она искала в толпе того, кто мог бы ей помочь. Но люди разделились на два потока: одни бездушно проходили мимо, а другие становились сторонними наблюдателями.

«Жестокость. Стены приюта ей будто питаются. Здесь живут по принципу “каждый за себя”. Если не могут справиться поодиночке, объединяются в группы. Такие задиры, как Джастин, пытаются продемонстрировать свою силу за счет тех, кто гораздо слабее. Местные уже привыкли изо дня в день наблюдать подобные ситуации и предпочитают не вступать с ним в конфликт, дабы не стать его новой мишенью».

– Сейчас ты обо всем пожалеешь! – спесиво пообещал Джастин, замахиваясь.

Девушка вздрогнула и попыталась заслониться, закрыв голову обеими руками. Никто даже не пошевелился: все с замиранием ожидали предстоящей расправы.

«Не знаю, как и где Алисия перешла дорогу Джастину, но такого обращения она явно не заслуживает».

Я не собирался становиться молчаливым наблюдателем столь жалкого зрелища, поэтому в ту же секунду окликнул парня:

– Джастин!

Мой властный голос, прозвучавший над толпой, заставил его остановиться.

– Что еще?! – разъяренно ответил он, не сводя глаз с Алисии.

Казалось, Джастин был готов расправиться с каждым, кто осмелится сейчас встать на его пути. Но воинственный настрой продлился до того момента, пока он не обернулся и не увидел меня. Прежняя несокрушимая уверенность растворилась, как туман при появлении солнечного света.

– Что ты творишь? – спросил я, посмотрев на него свысока. – Отвечай!

– Я… Я… – заикаясь и теряясь, попятился Джастин. – Я просто…

Недавний гроза приюта в моем присутствии сделался жалким и трусливым. Окружающие затаились, внимательно наблюдая за нами.

– Не можешь ответить? – Я подошел ближе. – Позволь поинтересоваться, куда исчезла твоя безудержная смелость?

Мой уверенный и холодный тон еще больше взбудоражил Джастина. В попытке возразить он сжал кулаки, но уже в следующую секунду трясущаяся челюсть и невнятное бормотание продемонстрировали всю его ничтожность. Самодовольная улыбка невольно проскользнула у меня на лице. Я обожал подобные моменты, так как в них проявлялось мое величие.

– Кристиан… – выдавил из себя дрожащим голосом парень. – Не надо…

– Если еще раз увижу подобное…

– Да, я все понял, – торопливо забормотал Джастин и, схватив лежащий на полу рюкзак, отчаянно бросился в трусливое бегство.

Алисия смотрела на меня расширенными от удивления изумрудными глазами. Потребовалось время, прежде чем она пришла в себя. Уперевшись в грязный пол изящной ладонью, девушка попыталась встать. Я решил не задерживаться и уже успел отойти на несколько шагов, как услышал:

– Даже руку не подашь? – Упрек был брошен камнем мне в спину.

– Не считаю нужным, – холодно ответил я, не соизволив обернуться. – И без этого слишком много сделал для тебя.

Я отправился на занятия, которые должны были начаться с минуту на минуту.

«До сегодняшнего дня мне ни разу не приходилось за кого-либо заступаться. Это было исключением. В конце концов, Алисия всю неделю ходила за мной, словно тень, и терпела мое несносное общество. Думаю, теперь мы в расчете».

По окончании школьных занятий, которые оказались не только скучными, но и долгими, я отправился в столовую. Сидя в гордом одиночестве, я помешивал ложкой красочный, но омерзительный на вкус суп. Периодически я окидывал пристальным взором помещение и в определенный момент остановился на Алисии. Она смотрела туда, где с подносом в руках стоял Джастин.

«Суть многих девушек… Давно заметил, что их магнитом тянет к плохим парням. Такие, пользуясь популярностью, не уважают и не ценят сохнущих по ним поклонниц. Но для последних это отличный повод, чтобы собраться за столом в компании подружек, которые обычно сидят и жалеют жертву безответной любви или абьюзивных отношений. Я уже много раз наблюдал подобную картину. Возможно, Алисия одна из них».

Внезапно я услышал звук бьющейся о каменный пол и разлетающейся на тысячи мелких осколков посуды. Следом раздался поток нецензурной злобной брани. Это Джастин уронил поднос, облившись горячим супом. Жалкое зрелище вызвало у меня приступ тошноты и неподдельное отвращение.

Отказавшись наблюдать за происходящим, я перевел внимание на Алисию. Девушка ехидно улыбалась и довольно потирала руки, будто толкнула своего обидчика в чан с кипящей водой. Ее реакция меня нисколько не смутила. Это было вполне ожидаемо, учитывая сложившиеся между ними взаимоотношения. С уверенностью готов заявить, что добрая половина приюта хотя бы раз желала для меня чего-то подобного.

Следившая за порядком миссис Смит не заставила себя долго ждать. Не прошло и минуты, как она уже летела на всех парах, чтобы преподать Джастину заслуженный урок.

– Во-первых, оставь скверные словечки при себе! – презрительно фыркнула всеми ненавистная воспитательница. – Во-вторых, за неподобающий и грязный вид ты будешь руками стирать не только свою одежду, но и ту, что тебе предоставит миссис Блэр!

Джастин смотрел на строгую миссис Смит расширившимися глазами. Видимо, он был не согласен с мерой наказания и готовился возразить.

– Но я…

– Молчать! – сверкая от ярости глазами, приказала миссис Смит. – Сейчас здесь говорю лишь я! В-третьих, за разбитую посуду ты лишаешься ужина! И поможешь уборщице помыть все окна на первом этаже.

– Но почему?! – встал в оборонительную позицию Джастин. – Эти обязанности для девочек! И я должен их выполнять?

Возмущение парня вызвало волну насмешек.

– Будешь возражать, еще добавлю! Здесь все одинаковы! – вопила миссис Смит. – Приступить к обязанностям можешь сегодня вечером.

Пренебрежительным взмахом руки воспитательница указала Джастину на дверь. Он вышел с недовольным выражением лица.

Во второй половине дня распогодилось: солнце лениво выглядывало из-за хмурых туч. Внутренний дворик был заполнен неуправляемыми детьми. Я держался в стороне, и мое пребывание здесь скрашивала лишь увлекательная книга. Сидя на лавке в тени раскидистого дерева, я наслаждался чтением и довольствовался тем, что в ближайшее время никто меня не потревожит.

Если бы не гнусный голос миссис Смит…

– Синклер, ты даже здесь умудряешься читать! – недовольно воскликнула воспитательница. – Может, бросишь книгу и пойдешь играть, как это делают остальные?

– Я буду делать то, что посчитаю нужным!

Мой дерзкий тон и взгляд исподлобья явно не пришлись ей по душе. Об этом свидетельствовала каждая напряженная мышца ее лица, а также плотно сжатые в тонкую линию губы и нахмуренные темные брови.

– Все нормальные ребята сейчас играют! Смотри… – Она указала рукой в центр площадки. – У нас есть теннис, почему бы тебе не попробовать?

– Пожалуй, воздержусь, – с безразличием ответил я, опустив взгляд в книгу.

Отбросив попытки уговорить меня, миссис Смит переключила внимание на тех, кто играл на площадке, и продолжила следить за порядком.

Спустя время я осмотрелся по сторонам, чтобы убедиться, что воспитательница далеко. Мое внимание привлек теннисный стол, за которым играл Джастин. Его неумелая игра выглядела как минимум странно, ведь он всегда был хорош в настольном теннисе. Сегодня с ним что-то не так: то не попадал по шарику, то ракетка выскальзывала из рук.

– Да что со мной такое?! – воскликнул парень, когда снова промахнулся.

На фоне всеобщего ликования выделялся безудержный девичий смех. Я заметил хватающуюся за живот Тею, а рядом – серьезную и сосредоточенную Алисию.

«В чем дело? Быть может, она переживает из-за неудачи Джастина? В чем в чем, а во всех этих чувствах, которые неожиданно зарождаются в глубине девичьих сердец, я никогда не разбирался. Да и нет желания».

Не дожидаясь окончания времени, отведенного на отдых, я решил вернуться в приют. Лучше продолжить чтение в своей комнате. Там, по крайней мере, не так шумно.

Проходя мимо толпы, увлеченной наблюдением за игрой в теннис, я услышал, как меня окликнули по имени. Я неторопливо обернулся и увидел Алисию.

– Могу задать тебе вопрос? – Девушка замерла в ожидании ответа.

Несмотря на ее внешнюю уверенность, я заметил в зеленых глазах отблески тревоги.

– Если это не займет много времени.

Кажется, мой равнодушный тон слегка облегчил ее внутреннее напряжение.

Взволнованно выдохнув, девушка осмотрелась по сторонам.

– Отойдем туда? – предложила Алисия, указав на место под деревом. – Там спокойнее.

Я кивнул, но меня совершенно не прельщала перспектива общения с ней. Когда мы оказались вдали от основного скопления людей, я почувствовал себя комфортнее. Легкий ветерок не только шелестел густой листвой, но и касался светлых волос Алисии, развевая их. Шелковистые пряди золотились на послеполуденном ласковом солнце, создавая красивый и эстетичный вид.

– Я хотела спросить о том, что произошло сегодня утром.

– Давай быстрее, – нахмурив брови, холодно проговорил я. – Не люблю долгих предисловий.

Девушка приоткрыла рот, собираясь ответить, но ее внимание привлек раздавшийся за спиной громкий крик.

– Ура! Мне снова фартит! – доносилось до нас ликование довольного собой Джастина. – Видели, как надо, а? Видели?!

Алисия заметно напряглась и закрыла глаза, сделав глубокий вдох.

– Как же ты меня достал! – открыв глаза, еле слышно произнесла девушка, а ее лицо исказилось в жутко недовольной гримасе.

Я сначала не понял, к кому обращены эти слова, но объяснение не заставило себя долго ждать. Алисия резко обернулась, кинув безумный и полный ярости взгляд в сторону Джастина. В тот же миг хваленая фортуна его покинула. Ракетка выскользнула из рук, заставив пропустить решающее очко.

Сияя торжествующей улыбкой, Алисия повернулась ко мне. Я сохранил внешнее безразличие, в то время как внутри меня смешались воедино ошеломленное удивление и неописуемый восторг.

«Этого не может быть!»

– Как ты сделал так, чтобы Джастин отстал от меня? – Девушка смело смотрела мне в глаза, выискивая в них ответ на свой вопрос. – Точнее: почему он тебя боится?

Ее вопиющая наглость вызвала во мне крайнее возмущение.

– Это тебя совершенно не касается! – дерзко заявил я.

Не дожидаясь ее слов, я отправился в приют и оставил Алисию без ответа.

Перед сном я вспоминал события уходящего дня.

«Показалось ли мне то, что я сегодня увидел? Глупо сейчас делать поспешные выводы. Я не владею достаточной информацией. Да и человек устроен так, что способен дорисовать картинку по своему усмотрению и желанию. В данном случае это небезопасно… Остается лишь наблюдать».

Глава 6

Приоткрыв скованные сном веки, я прислушалась к шуму за окном. Там порывами промозглого ветра и бьющимися о стекло каплями плакала осень. Хмурые тучи затянули небо, а сильный ливень окутал окрестности беспросветной серостью настолько плотно, что не было видно соседнего корпуса.

Холодный ветер посвистывал через щели в оконной раме. Иногда он был до такой степени сильным, что заставлял шевелиться тетрадный лист, торчащий из учебника. Теперь понятно, почему под утро я замерзла.

Внезапный порыв ветра прибил к мокрому стеклу резной лист клена. Это грустное зрелище, как метафора той жизни, что протекает в стенах приюта. Каждый, кто попал сюда в силу определенных обстоятельств, однажды был так же оторван от своей семьи, общества и тепла домашнего очага. Теперь мы находимся там, откуда некуда деться.

Укутавшись в потертое одеяло и наблюдая за ненастной погодой, я размышляла о многом. Это особенное состояние, заставляющее погружаться в скрытые глубины повседневной жизни. Даже осознавая вопиющую несправедливость, я стараюсь не отчаиваться. Ведь все идет согласно незримым и замысловатым законам жизни, с которыми мы не в силах совладать. И если предаваться грусти, можно упустить возможность радоваться новому дню.

«Так, что у меня по плану? Следовать режиму выходного дня… Неплохо».

Немного подбодрив себя, я опустила ноги на пол и почувствовала арктический холод. Единственным желанием было поскорее согреться и пойти на завтрак.

Уже несколько дней, как в столовой мы не сидим вместе с Кристианом. Я отсела сразу же после окончания срока, отведенного нам на знакомство. Миссис Кертис отметила мое терпение и сказала, что я очень долго продержалась. Возможно, это и стало причиной, по которой я узнала об этом таинственном парне чуточку больше, нежели остальные.

«Думаю, передо мной не типичный мальчишка-изгой. Он избирателен и не подпускает никого близко. Вероятно, здесь замешано что-то еще… Кристиан далеко не прост и таит в себе загадку. Но какую? Именно этот вопрос меня интересует. Сам Кристиан отказывается что-либо говорить, а вывести его на душевный разговор – за гранью возможного».

– Эй, ты здесь?! – вмешалась в мои размышления незаметно подсевшая ко мне Тея.

Я утопала в нескончаемых мыслях и завороженно смотрела в сторону большого окна, по которому стекали частые капли дождя. Там же находился излюбленный стол Кристиана. Не отводя взгляда от окна, я ответила:

– А, да… Я здесь.

– Куда ты все время смотришь? – поинтересовалась Тея и проследила направление моего взгляда. – А-а. Ты, наверное, не можешь забыть те ужасные дни, что тебе довелось пережить, сидя за тем столиком с самым чудовищным человеком нашего приюта?

Она расплылась в широкой улыбке, а я заливисто засмеялась и весело возразила:

– Нет, что ты. Просто вид из окна живописный.

– Вот и здорово, что ты забыла об этом Синклере. Он странный, – помешивая ложкой овсяную кашу, тихо сказала Тея. – Есть и другие…

Последние слова девушка задумчиво протянула, будто за ними скрывалась какая-то история. Я наклонилась вперед и, слегка прищурившись, спросила:

– На что ты намекаешь?

– Да так… – загадочно улыбнулась собеседница.

– Говори уже! – Мне не терпелось узнать, что она утаивает.

Моя импульсивная реакция подбодрила Тею и заставила раскрыть все карты.

– Один человек хочет познакомиться с новенькой блондиночкой, – подмигнула мне девушка. – То есть с тобой, Альварес!

Любопытные серые глаза смотрели на меня в упор.

– Кто же он? – вопросительно подняв одну бровь, поинтересовалась я.

– Джеймс Фостер, он из параллельного класса и…

Остальную часть ее рассказа я не услышала, потому что в этот момент Джастин начал донимать какую-то девочку.

– Вот же идиот! – с раздражением воскликнула я.

Эмоции настолько овладели мной, что я непроизвольно подскочила с места. В этот же момент Джастин попытался толкнуть девочку с подносом в руках, но его планы пошли прахом: он зацепился за плитку на полу и упал сам. Громкий злорадный хохот пронесся по столовой. Но мне не было весело. Я пыталась усмирить разбушевавшуюся ярость, переполняющую грудную клетку.

Усевшись обратно, я неосознанно посмотрела в сторону Кристиана. Так как его взгляд был сосредоточен исключительно на мне, а в темно-зеленых глазах читалось легкое непонимание с долей любопытства, я осмелилась предположить, что все это время он внимательно наблюдал за мной. Кристиан опустил голову и продолжил задумчиво ковыряться в тарелке.

– Ты так бурно реагируешь, – заметила Тея.

Никак не прокомментировав ее слова, я нервно выдохнула. Последние несколько минут выдались весьма напряженными. В какой-то момент я не удержалась и вновь посмотрела в сторону Кристиана, но не обнаружила его там. Парень закончил завтракать и уверенным шагом направлялся к выходу.

«Интересно, что означал его взгляд?»

– Так что по поводу знакомства? – возобновила прерванную беседу Тея.

– Давай не сейчас, – отстраненно ответила я, вставая со стула. – Мне нужно побыть одной.

В глазах девушки промелькнули легкая обеспокоенность и понимание. Обрадовавшись, что мне не придется ей ничего объяснять, я вышла из столовой.

Пробираясь сквозь встречный поток толпы, я внезапно почувствовала, как задела другого человека. Обернувшись, увидела перед собой высокого парня приятной наружности в черной кожаной куртке.

«Не помню, чтобы я встречала его здесь раньше».

Темно-каштановые прямые волосы парня были зачесаны и тщательно уложены назад, при этом как бы ненароком из челки выбивалась длинная непослушная прядь, касающаяся носа. В карих миндалевидных глазах можно было разглядеть хитрые искорки. Низкие черные брови были слегка вздернуты вверх, в то время как уголки пухлых губ немного опущены вниз. Четко очерченные скулы заостряли лицо незнакомца, одновременно придавая ему мужественности.

– Извини, – опомнившись, тихо произнесла я.

– Ничего страшного, – задержавшись на мне взглядом, ответил парень.

Он придержал меня за локоть, не давая потерять равновесие.

– Я… Просто шла и… – растерянно пробормотала я.

– Так и подумал, – перебив меня, дружелюбно улыбнулся незнакомец. – Не стоит объяснять очевидное.

От его доброты и утешительных слов мне стало неловко. Но еще больше меня беспокоил вопрос, откуда взялся этот парень. Ведь по внешнему виду он не походил на сироту из приюта.

– Джонни, – представился незнакомец, и на его лице заиграла очаровательная улыбка, а в глазах забегали хитрые огоньки.

– Алисия, – слегка смутившись, ответила я.

Окинув оценивающим взглядом парня и добавив к наблюдениям исходящий от него аромат дорогого парфюма, я сделала вывод:

«Нет, он явно не из местных. Слишком хорошо выглядит, и его одежда… Для приюта она просто роскошна».

От внезапного осознания, что прямо передо мной находится полная противоположность моему образу жизни, стало не по себе. Никогда прежде я не испытывала неловкости из-за возможной разницы в социальных статусах. И, судя по всему, плохо получалось это скрыть.

– Что-то не так? – спросил Джонни.

В замешательстве я не знала, что ответить. Он был слишком мил и обходителен на фоне остальных обитателей приюта, что подкупало. Здесь нечасто встретишь проявление заботы в свой адрес. Но у этого есть и обратная сторона: начинаешь настороженно воспринимать хорошее отношение. Поэтому в страхе оказаться обманутой я решила оборвать наш краткий диалог и сухо проговорила:

– Извини, но мне пора.

Не дожидаясь ответа, я на всех парах поспешила затеряться в шумной толпе. Но одно я знала точно: этот привлекательный парень за моей спиной сейчас улыбается.

Всю дорогу я блуждала в собственных мыслях и понятия не имела, куда направляюсь, пока не заметила, как снова оказалась у библиотеки.

«По крайней мере, здесь я смогу отдохнуть в тепле и тишине».

Оформив читательский билет, я направилась к самому дальнему свободному столу. На нем высилось несколько стопок книг, что сыграло бы отличную роль барьера между мной и остальным миром. Я как раз хотела провести время в уединении.

Выбрав книгу, я приступила к чтению, но с каждой последующей строчкой понимала, что ошиблась. Произведение оказалось скучным, к тому же у меня разболелась голова. Уходить из безопасного и уютного местечка не хотелось, поэтому, подперев щеку ладонью, я стала разглядывать иллюстрации и совершенно не заметила, как меня сморил сон.

Открыв глаза, увидела перед собой стопки пыльных книг на потертом деревянном столе.

«Я что… Уснула в библиотеке?»

В тот же миг я ощутила пронзительную боль в голове. Кажется, пока я спала, самочувствие не пришло в норму. Подозрительная тишина и отсутствие людей поблизости тревожили не меньше. Лишь издали доносилось размеренное тиканье часов, которое только усиливало болезненные ощущения в висках. Прибравшись на столе, я побрела к выходу.

Повернув ручку двери, я удивилась и сначала даже не поверила, что она заперта. Попробовала открыть еще раз, но ничего не вышло.

– Меня закрыли? – в тревоге воскликнула я. – Не может быть!

Поддавшись легкой панике, я стала дергать ручку двери сильнее и чаще. Это создавало отвратительный скрипучий звук. Но в следующее мгновение произошло то, что заставило меня не только вздрогнуть от внезапно нахлынувшего ужаса, но и очень громко закричать.

– А можно как-то потише?! – раздался недовольный голос из-за шкафа.

Частое биение сердца вызывало боль в груди, руки задрожали. Потребовалось время, прежде чем я смогла немного прийти в себя и осторожно заглянуть за шкаф, до отказа набитый книгами. Взору представился Кристиан, невозмутимо читающий книгу. Увидев его, я выдохнула с облегчением.

– Что ты тут делаешь?

Мой голос звучал неестественно после той гаммы чувств, что мне пришлось испытать за последние несколько минут. Сосредоточенные темно-зеленые глаза Кристиана прекратили бег по строчкам книги и остановились на мне.

– Читаю, – спокойно ответил парень.

– Серьезно?! – возмутилась я. – Ничего, что библиотека закрыта?

– Всего лишь на обеденный перерыв, – одарив меня холодным взглядом, произнес Кристиан. – Мы с миссис Харрисон имеем давнюю договоренность, согласно которой мне разрешено иногда оставаться здесь в такое время.

– Уже обед? Как долго я спала! – удивилась я. – А ты почему не пошел?

Судя по всему, Кристиан решил оставить вопрос без ответа.

– Итак… – присев рядом с Синклером, улыбнулась я. – Будем коротать время вместе?

Пришлось быть дружелюбной, ведь нам предстояло провести в одном пространстве немало времени. Парень отвел сосредоточенный взгляд от книги и поглядел на меня с осуждением.

– Все знают, что в библиотеке этот стол мой. – Кристиан смотрел так пристально, что, казалось, проникал в самую глубину души, отчего с каждой последующей секундой мне становилась все более некомфортно. – Я категорически не терплю, когда присваивают себе то, что принадлежит только мне.

– Хорошо, хорошо, – поспешно согласилась я и встала. – Не очень-то и хотелось.

«Ненормальный».

Я решила пройтись по библиотеке в поисках интересной книги. Но открывая очередной обветшалый том, я, бегло пролистнув страницы, почти сразу закрывала его. Слова проносились перед глазами, но я не могла уловить их смысла. Затуманенное сознание не позволяло адекватно воспринимать текст. Кажется, переохладившись ночью, я начинала заболевать.

Дождливая погода навевала тоску, а времени еще было предостаточно. Я вновь решила нарушить глухую тишину и попытаться разговорить Кристиана.

– Ты никогда не хотел, чтобы у тебя был друг? – осторожно поинтересовалась я.

Парень на мгновение оторвался от книги. Пронзительный взгляд словно пытался вывернуть душу наизнанку. Мне стало дурно и, чтобы прекратить эту изощренную пытку, я опустила глаза в пол.

– Нет. – Хватило одного его слова, чтобы понять, что наш разговор окончен.

Такое поведение вызвало во мне нарастающее раздражение и неудержимое желание уйти в противоположную часть библиотеки, чтобы лишний раз не маячить у него перед глазами. Но не успела я развернуться, как тишину прервал надменный голос Кристиана:

– Для меня не имеют значения такие формы человеческих взаимоотношений, как дружба или любовь. Не вижу в них необходимости. На мой взгляд, это пустая трата времени и внутреннего ресурса. Всю свою энергию я могу посвятить чему-то, что считаю более полезным для развития моей личности.

Он произнес это настолько убедительно, что любые уточняющие вопросы отпали сами собой. Осознавая всю сложность ситуации, я лишь тяжело вздохнула.

– Если это вздох сожаления относительно меня, то даже не продолжай. Я резко негативно отношусь к проявлению жалости и считаю ее одним из отвратительнейших чувств. – В глазах Кристиана проскользнула затаенная ярость. – Если не хочешь, чтобы мое отношение к тебе ухудшилось, больше не произноси подобного!

Каждое слово отдавалось нервной дрожью по коже и вызывало душевный дискомфорт. Не зная, куда от этого спрятаться, я с надеждой периодически посматривала на часы, стрелка которых двигалась невыносимо медленно. Даже находиться в узком пространстве между стеллажами с книгами было не так тесно, как в одном помещении с этим парнем.

Стараясь отвлечься, я провела пальцем по пыльным корешкам книг. Только внимание зацепилось не за какое-нибудь причудливое название, а за внезапно вспомнившийся случай с Джастином, что произошел сегодня утром в столовой. Если быть точнее, то перед глазами возник заинтересованный и неоднозначный взгляд Кристиана в тот момент.

«Нет, он точно что-то скрывает. Пока мы заперты в одном помещении, мне выпала отличная возможность попытаться что-либо разузнать. К тому же сейчас он не сможет в свойственной ему манере уйти от ответа».

Воодушевленная столь заманчивой идеей, я спросила:

– И все-таки, не хотел бы ты попробовать завести знакомство? Например, со мной?

Закрыв глаза, Кристиан протяжно вздохнул. Даже находясь на расстоянии, я видела, как он стиснул зубы, отчего его лицо ужасно исказилось, а вена на шее вздулась. Такая реакция и непредсказуемость дальнейших действий насторожили. Боясь произнести еще хоть слово, я затаила дыхание, чтобы сохранить тишину.

«Зачем я вообще это спросила?»

Открыв глаза, он медленно перевел на меня стальной взгляд. Пока он так смотрел, я чувствовала не только нависшую надо мной тяжесть необъяснимого страха, но и ощущение, что эта энергия способна меня раздавить. Несмотря на усиливающуюся тревогу, я не могла сдвинуться с места. Понимая, что эта пороховая бочка скоро взорвется, я попыталась найти в себе силы и вымолвить хотя бы пару слов.

– Извини… – дрожащим голосом произнесла я. – Просто…

Это все, что я смогла из себя выдавить. Видимо, плохое самочувствие неблагоприятным образом сказывалось на моей способности здраво мыслить.

Безнадежно покачав головой, Кристиан опустил взгляд и тяжело вздохнул.

Избавившись от невидимых оков его пристального взгляда, я почувствовала себя намного свободнее и улучила момент, чтобы собраться с мыслями. Неосознанно потянувшись за первой попавшейся книгой, я крепко вцепилась в нее пальцами. Это помогало сосредоточиться и набраться смелости.

– Мне не стоило начинать этот глупый разговор. Так я только привела тебя в раздраженное состояние. Но ты тоже не прав! – Я запнулась, но вовремя взяла себя в руки и уверенно продолжила: – Откуда мне знать, где та самая черта, которую нельзя переходить в общении с тобой? Где она? Где?! Да и вообще, ты только и делаешь, что смотришь на всех высокомерным взглядом, а твоя манера поведения невыносима! Своим присутствием ты способен морально задавить даже слона! Знаешь, сейчас стою и понимаю, что ошибалась, когда надеялась несколько раз завести с тобой разговор! С меня довольно! С этого момента я больше не досаждаю тебе расспросами!

Посчитав, что этих слов вполне достаточно, я замолчала. Кристиан смотрел на меня так, будто готов был взглядом просверлить дырку в моей голове. На эмоциях мне захотелось избавиться от книги, которую до сих пор держала в руках. Не подумав о возможных последствиях, я со всего размаха швырнула ее на полку. Случайно задев стопку книг с обратной стороны стеллажа, ненароком запустила процесс падения всех остальных. Это было фиаско!

Я безнадежно вздохнула, осознав, что только что натворила.

– Какая же ты невыносимая! – послышался разгневанный голос Кристиана.

Метнув в его сторону взволнованный взгляд, я заметила, как парень бросил на стол книгу. Но я обратила внимание на перемену в его глазах, в которых читалась не только едкая насмешка, но и сиял лукавый огонек ошеломленного удивления.

Настенные часы говорили о том, что до возвращения миссис Харрисон оставались считаные минуты.

– Я не успею все убрать! – воскликнула я, оценив масштабы трагедии.

В ужасе я обошла стеллаж и начала в спешке собирать книги, лежавшие на полу. Я сосредоточилась на процессе и не сразу заметила, как мне стала помогать еще одна пара рук.

Такой не свойственный Кристиану поступок приятно удивил меня. Но существовало несколько причин, по которым я не могла принять его помощь.

– Спасибо, но я как-нибудь сама!

– Как знаешь. Просто я оценил ситуацию и пришел к определенному выводу. – Серьезный взгляд Кристиана встретился с моим. – Если ты будешь убирать книги в таком темпе и без моей помощи, то не успеешь все сделать до прихода миссис Харрисон. Времени не так много, а библиотекарь очень щепетильна в вопросах книг и никогда не простит тебе подобной выходки. Если этот инцидент еще и дойдет до миссис Смит… Смотри сама.

Парень перестал собирать книги и поднялся.

Я тяжело вздохнула, ведь он был абсолютно прав. Наказание от миссис Харрисон куда ни шло, а то, что может придумать миссис Смит, представлялось пугающим. Оценив ситуацию, недостаток времени и смутные перспективы, я переступила через себя.

– Хорошо, помоги мне, – попросила я.

Не мешая друг другу и не произнося ни слова, мы стали собирать книги. Однако напряженная и гнетущая атмосфера при этом никуда не исчезла.

– Спасибо, что согласился помочь, одна бы я не справилась. Мои эмоции порой – неистовое зло. Под их влиянием я могу не только наговорить лишнего, но и сотворить… – Я осеклась, понимая, что слишком увлеклась рассказом о себе. – Сотворить нечто подобное.

Кристиан заинтересованно смотрел на меня с легким прищуром, как утром в столовой. Меня это насторожило.

Поставив на полку последнюю книгу, он задал неожиданный вопрос:

– Что еще способны делать твои эмоции?

Я растерялась, но, благо, мне не пришлось отвечать. Вдали послышался протяжный скрип открывающейся двери. Это миссис Харрисон вернулась с обеденного перерыва.

Глава 7

Мистер Картер расхаживал по кабинету и размашисто жестикулировал, объясняя новую тему по истории. У него хорошо получается рассказом увлечь внимание учеников. Прекрасное качество, свойственное далеко не всем преподавателям.

Я по привычке окинул изучающим взглядом присутствующих. Сидящие за первыми партами прилежные ученики внимали каждому слову мистера Картера. Среди них были те, кто побаивался нашего историка. Как по мне, он лишь в меру строг, что вполне уместно, учитывая обстоятельства. В приюте много тяжелых подростков, поэтому преподаватели с мягким характером надолго здесь не задерживаются.

Я остановился взглядом на блондинке и брюнетке, что сидели передо мной. Алисия и Тея очень сблизились за последние дни, их часто можно встретить вместе. Но я нисколько не удивлен. Кажется, эта Алисия способна заболтать любого. Да и Тея в этом деле далеко не промах. На протяжении половины занятия они разговаривали без умолку, и мистер Картер успел сделать им пару справедливых замечаний. Девушки на время замолкали, но по истечении нескольких минут их задушевная беседа возобновлялась с новой силой. Правда, это вряд ли продлится долго, ведь после двух предупреждений со стороны преподавателя всегда следует третье, которое становится последним. Вопрос времени.

Я не любитель вникать в чужие разговоры, но девушки мешали мне сосредоточиться на рассказе преподавателя. Невольно я стал улавливать суть их беседы.

– И что, вы правда остались одни в библиотеке?! – с улыбкой допытывалась Тея о недавнем инциденте.

– Да. Понятия не имею, как так вышло, – ответила Алисия. – Видимо, из-за плохого самочувствия я…

– Ладно, мне больше интересно другое… – Нескромное любопытство взяло верх над Теей. – Вы разговаривали? Между вами произошло что-то интересное? Чем вы занимались столько времени?

Бестактность девушки порождала во мне крайнее недовольство, граничащее с жутким раздражением.

«Неужели они собираются обсуждать меня, когда я нахожусь рядом?»

Возмущение возрастало, и многое сейчас зависело от ответа Алисии.

– Нет, нет. Все было… – Девушка замолчала, а я напрягся, внимательно вслушиваясь. – Он только помог собрать книги, которые я случайно уронила. И все.

Я выдохнул с облегчением и остался доволен, что Алисия не поступила как многие девушки, которые любят приукрасить и порой даже придать истории совершенно иной вид, чтобы преподнести себя в более выгодном свете.

«А какая же она?»

– Серьезно? Он помог? Невероятно! – Глаза Теи округлились от удивления, будто произошло что-то сверхмасштабное. – У вас было соприкосновение рук или что-нибудь еще?

Глупыми предположениями и вопросами девушка подогревала растущий во мне гнев, что подобен вулкану, который в любой момент готов к извержению и нанесению страшного урона источнику раздражения.

– Перестань! – бросив колкий взгляд, резко осадила подругу Алисия.

– Ой-ой-ой, – передразнила Тея. – Впредь будь осторожна, когда ходишь в библиотеку. Вдруг тебя там поджидает этот ненормальный.

И темноволосая девушка залилась звонким смехом.

– Знаешь… Больше не буду тебе ничего рассказывать! – недовольно прошептала Алисия. В ее зеленых глазах вспыхнули огоньки ярости.

Затаенная злость заставила меня стиснуть зубы. Я никогда не собирался участвовать в подобных ситуациях. К счастью, несуразный разговор, объектом которого я стал, был прерван мистером Картером.

– Так, девочки, я делаю вам последнее замечание! Достаточно! Я не намерен больше это терпеть! – Громкий голос и суровое выражение лица свидетельствовали об откровенном недовольстве преподавателя. – Алисия! Теперь на моих занятиях вы больше не сидите с Теей.

Девушки с сожалением взглянули друг на друга, но пытаться что-либо изменить было уже поздно.

– Мисс Альварес, пересядьте на свободное место, – разгоряченно велел мистер Картер. – Думаю, компания серьезного мистера Синклера пойдет вам на пользу.

«Опять».

Тея ехидно хихикнула, посмотрев на Алисию. Девушка не обратила внимания и, молча собрав вещи, с хмурым выражением лица села рядом со мной.

Мистер Картер продолжил освещать весьма занимательную тему: гонение ведьм в Средние века. Правда, для меня эта информация была отнюдь не новой.

– Именно эта книга стала пособием каждого охотника за ведьмами, – увлеченно вел рассказ мистер Картер. – Для этого периода было характерно…

Взглянув на соседку по парте, я заметил в ее глазах неподдельный интерес к теме.

– Он только упомянул книгу, – обратился я к Алисии. – Но умолчал, что это еще и отличный трактат по демонологии.

Девушка отвлеклась от рассказа преподавателя, и ее заинтересованный взгляд переключился на меня.

– В книге затрагивается дуалистическая природа окружающей нас действительности. Извечная борьба добра и зла, но не только в сердцах человеческих… – Я остановился, наблюдая, как в глазах девушки постепенно возрастает интерес. – Много упомянуто о роли женщины в колдовстве. Говорят, все несчастья, с которыми столкнулось человечество, пошли от представительницы слабого пола.

Алисия развернулась ко мне, и теперь слова мистера Картера пролетали мимо ее ушей. Лучи внезапно появившегося солнца подсвечивали насыщенный цвет ее зеленых глаз, что казалось особенно уместно, учитывая, что урок был посвящен ведьмам.

– Полагаю, тебе нравится эта тема? – как бы невзначай поинтересовался я.

– В ней есть что-то…

Алисия замолчала и тяжело вздохнула. В этот миг к ней повернулась Тея и подмигнула, расплывшись в хитрой улыбке. Эта ситуация мне изрядно надоела. Не люблю, когда перебивают и бесцеремонно вмешиваются в разговор.

– А впрочем, неважно… – подавленно договорила Алисия.

Девушка нахмурилась и одарила любопытную подругу недовольным взглядом, а после вновь вернулась к рассказу преподавателя. Внезапно плавное течение монолога мистера Картера прервал раздавшийся на весь кабинет приступ удушающего кашля.

– Кхе-кхе, я… Кхе-кхе… – отчаянно хватаясь рукой за горло, пыталась что-то сказать Тея. – Я не могу дышать!

В глазах девушки был панический страх. Все ученики и преподаватель молниеносно сбежались к Тее, пытаясь оказать ей помощь. Однако кашель не унимался, и тогда мистер Картер повел ученицу в приютский лазарет. До конца урока оставалось около пяти минут, и я точно знал, что управиться за столь короткий промежуток времени у них не получится. Как только они покинули пределы кабинета, я решил уйти с урока.

– Уже уходишь? – раздался за спиной голос Алисии.

Я на мгновение остановился, но не счел нужным обернуться.

– Да, – сухо ответил я и вышел.

Во второй половине дня вязкий туман окончательно рассеялся, на улице стало солнечно. Сидя на своем излюбленном месте в столовой, я смотрел на небольшую лужайку за окном. На отдельных травинках еще кое-где виднелись прозрачные капельки воды, но пылающее солнце медленно и безжалостно уничтожало их. Наблюдая за столь завораживающим явлением природы, я не заметил, как ко мне подсела Алисия.

– Могу я посидеть с тобой? – из приличия спросила девушка.

Исходя из того, насколько комфортно Альварес успела расположиться напротив меня, она явно не собиралась уходить. Коротко кивнув в знак согласия, я обратил внимание на ее обеспокоенный взгляд, блуждающий по столовой. После непродолжительной паузы Алисия заговорила:

– Тею на некоторое время оставили в лазарете под наблюдением. Такое произошло с ней впервые, и они не могут выявить причину. – Алисия глубоко вздохнула, пытаясь успокоиться. – Но все обошлось, и это самое главное.

Я слушал, ковыряя ложкой в полупустой тарелке. Думаю, мои ответы ей были совершенно не нужны. Как и любой другой человек в подобной ситуации, она хотела выговориться и поделиться душевными волнениями. Только собеседника она нашла неподходящего. Мне чужды ее болезненные переживания, и единственное, что могу сделать для нее в данный момент, – это сыграть роль внимательного слушателя.

Какое-то время Алисия рассказывала о своей подруге, и я не заметил, как одна тема сменила другую. Теперь девушка оживленно делилась со мной впечатлениями об уроках и некоторых преподавателях. Пока длилась ее беспрерывная болтовня, я успел покончить со скудным обедом, не сказав ни слова. Как ни странно, но за это время мне не пришлось испытать раздражения относительно бессмысленного лепета у меня под ухом. Ведь с появлением в моем окружении Алисии его стало значительно больше. Может, потому что я ее не слушал? Или начинаю постепенно привыкать к этому?

Вернуть мой потерянный интерес к разговору смог один весьма неожиданный вопрос.

– Ты читал книгу, о которой сегодня рассказывал мистер Картер?

– А, да… – вяло, словно пробудившись от долгого сна, произнес я.

– Я могу ее посмотреть? – внимательно и оживленно глядела на меня Алисия. – Не подскажешь, в каком разделе библиотеки она находится?

– Ни в каком.

Девушка откинулась на спинку стула и задумчиво коснулась подбородка своей изящной рукой. Выждав паузу и осмотревшись по сторонам, Алисия с серьезным видом спросила:

– Тогда откуда она у тебя? Или ее у тебя нет?

– Есть, – холодно ответил я. – Взял в одной из городских лавок.

– Как это? – удивленная Алисия резко наклонилась в мою сторону и еле слышно спросила: – Тут выпускают в город?

– Да, но очень редко, – задумавшись, подтвердил я. – Почти никогда.

– Но тогда… – Девушка наклонила голову набок. – Как тебе это удалось?

– Это уже неважно.

Вероятно, мой тон она сочла за грубость, ведь после этого между нами повисло глухое молчание. Но насладиться драгоценными минутами долгожданного спокойствия не удалось, поскольку к нашему столику подбежал светловолосый кудрявый мальчишка лет шести.

– Вам нужен этот кусочек хлеба? – спросил он, указывая крохотным пальчиком на не тронутый никем ломтик.

Недоедание – распространенная проблема в приюте. Похоже, на Алисию это произвело неизгладимое впечатление. Немое удивление в ее глазах постепенно сменилось горестным блеском.

– Да, конечно, бери! – дрожащим голосом тихо вымолвила девушка.

Алисия подала ему кусочек хлеба, а после ласково коснулась ладонью щеки ребенка. Мальчик расплылся в довольной улыбке. Девушка заботливо поправила воротник его рубашки и тепло улыбнулась в ответ. Безмолвные слезы из ее глаз падали большими каплями на каменный пол. Происходящее завораживало, ведь мне впервые пришлось наблюдать такую реакцию на вполне обыденный здесь случай. Я был безмерно удивлен, ведь Алисия расчувствовалась настолько сильно, насколько способна далеко не каждая мать.

– Как тебя зовут? – спросил мальчик.

– Алисия, – сдавленно проговорила девушка. На ее густых ресницах в свете солнечных лучей блестели соленые капельки. – Если нужна будет помощь, говори мне, ладно?

– Хорошо. Я Коул, а это… – Мальчик взглянул на меня большими и голубыми, как прозрачный лед, глазами. – Твой друг?

– А-м-м… – Алисия запнулась, кинув в мою сторону неловкий взгляд, и неуверенным тоном продолжила: – Д-да…

Не в силах больше быть свидетелем этой сцены, я схватил свой поднос и подскочил с места. Швырнув остатки еды на линию раздачи и вызвав недовольные вопли кухарки, я стремительно вышел из столовой. В противном случае они рисковали столкнуться с бушующим ураганом внутри меня.

Поспешно пробираясь через толпу, я расталкивал тех, кто вставал на моем пути. Вскоре я оказался в безлюдном коридоре главного корпуса. Осмотревшись по сторонам и убедившись, что меня никто не видит, я поднялся по лестнице на самый верх и открыл единственную дверь. Это был выход на крышу приюта.

Глубоко вдыхая порывы свежего воздуха, я выдыхал застывшее в теле напряжение, что сковывало меня, подобно стальным тискам. Солнце вновь скрылось за облаками, и стало комфортнее. Здесь я бываю часто…

Глава 8

«Как много жестокости впитали в себя эти холодные каменные стены! Дети, которые находятся здесь, не имеют даже малейшего представления о том, что такое душевное тепло и сердечная забота. Дарить поддержку и любовь друг другу они просто не умеют. Проявление светлых чувств для них – табу. Сбиваясь в группы, словно зверьки в стайки, они отстаивают свое место под солнцем.

А еще… Вчера я не поняла Кристиана. Он куда-то убежал и исчез. Имеет ли это отношение к случаю в столовой или такое поведение вполне нормально? Мне нужно…»

– Ай! – тихо простонала я, схватившись за плечо.

Пока я шла, витая в мыслях, кто-то меня задел.

– Смотри, куда идешь, недотепа!

Рядом стоял ненавистный Джастин. Судя по его наглой ухмылке и довольному прищуру, он намеренно толкнул меня. Жгучая злость закипала внутри, и контролировать ее становилось все сложнее. Парень с интересом наблюдал за моей реакцией.

Накопившиеся эмоции брали верх, и я намеревалась дать им волю. Хотелось высказать в адрес обидчика все, что думаю, но меня остановило чье-то прикосновение к руке. Участившееся сердцебиение спутало мысли, и я не решалась оглянуться.

– Ты ушиблась? – послышался встревоженный голос.

Повернув голову, я увидела того самого темноволосого парня, с которым случайно столкнулась в коридоре несколько дней назад. Под его взглядом вмиг стало неловко. Его рука бережно держала мою, а глаза излучали участие. Чувствуя, как щеки заливаются краской, я высвободилась и отступила.

– Не ушиблась, просто… – растерялась я. – Впрочем, неважно. Спасибо, что поинтересовался. Мне уже пора.

Последние несколько слов я проговорила очень быстро, отчего на лице парня промелькнула улыбка. Ощущая странную неловкость в обществе незнакомца, я захотела убежать.

– Алисия, тебе точно не нужна помощь?

Бархатистый голос заставил меня остановиться.

– Нет. Извини, но… Я даже не помню твоего имени. Да и в знакомствах не нуждаюсь, – фальшиво улыбнувшись, сухо ответила я. – Уже опаздываю на урок, поэтому пока.

Не намереваясь продолжать диалог, я предприняла очередную попытку уйти.

– Джонни! – крикнул мне вслед парень. – Мое имя Джонни!

Он расплылся в обаятельной улыбке, а в карих глазах затанцевали хитрые огоньки. Ничего не ответив, я отвернулась и поспешила на занятие.

«Нет, мне не нужно такое знакомство. Он явно не из нашего приюта, и не понимаю, как тут оказался».

Я неосознанно замедлила шаг, когда заметила Кристиана с книгой в руках. Вид у него был серьезный и задумчивый. Парень листал страницы, не задерживаясь ни на одной из них. Вероятно, его мысли были поглощены чем-то другим.

«Может, узнать, что произошло вчера? Или…»

Я глубоко вздохнула, решаясь на шаг с непредсказуемыми последствиями.

«Все-таки спрошу. Если не я, то больше никто не поинтересуется им. Ведь, в отличие от остальных, я могу хотя бы поддержать с ним краткий диалог».

Собравшись с мыслями, я подошла к нему.

– Кристиан, не желаешь поговорить? – с доброжелательной улыбкой предложила я. – Вчера ты куда-то убежал и…

Меня встретил холодный презрительный взгляд. Не вымолвив и слова, парень закрыл книгу и скрылся за дверью кабинета. Я осталась один на один с полным непониманием происходящего и щемящим ощущением где-то между ребер, мешающим свободно дышать. В голове витало много вопросов. С острым чувством неопределенности я побрела на урок.

Расположившись за партой, я тоскливо посмотрела на пустующее соседнее место. Тея до сих пор находилась в лазарете. Все занятие я провела как в тумане. Даже отсутствие подруги с ее постоянными шутками и заливистым смехом не помогло сосредоточиться на лекции. Периодически оборачиваясь в сторону Кристиана, я сталкивалась с ощущением гнетущего напряжения, возникшего между нами со вчерашнего дня.

«Возможно, мне не стоило пытаться сблизиться с ним…»

Едва наши взгляды пересеклись, парень сразу сделал вид, что его внимание увлекло что-то более интересное. На душе остался неприятный осадок. Стараясь подавить это ощущение, я пришла к окончательному выводу:

«Больше никакого общения с ним».

После занятий я неторопливо собирала вещи. Многие уже успели покинуть кабинет. Боковым зрением я заметила, как Кристиан укладывает в рюкзак последнюю книгу. Мои долгие сборы предоставляли ему удачную возможность объяснить причину своего возмутительного поведения.

Но моя наивность не знала границ. Парень вышел из кабинета, не кинув даже мимолетного взгляда в мою сторону. Гадкое чувство, будто внутри что-то тягостно оборвалось, не заставило себя ждать. С досадой швырнув тетрадь в сумку, я решила проведать подругу и отправилась в лазарет.

«Неизвестность всегда неприятна и способна увести нас далеко от истины. Понятия не имею, чем заслужила такое отношение к себе со стороны Кристиана. В голове рождаются разные предположения, а в душе назревает чувство вины. Надеюсь, он не пытается управлять мной таким образом».

Тяжело вздохнув, я преодолела последний лестничный пролет. Несколько шагов отделяли меня от двери, ведущей на улицу. Желание поскорее глотнуть прохладного воздуха усиливалось с каждой секундой, поскольку давящее ощущение в груди не проходило.

«Сомневаюсь, что Кристиан будет использовать подобные психологические приемы. Это идет вразрез с его каменным безразличием ко всему. Таких людей не волнует ничего, кроме личных амбиций».

Отворив дверь, я почувствовала облегчение. Ласковый ветерок словно унес с собой смутные тревоги. Закрыв глаза, я вдыхала свежий воздух и наслаждалась моментом. Но когда я снова открыла глаза, мое размеренное дыхание прервалось. Захотелось убежать, потому что на горизонте появился Джонни.

«Только его не хватало».

Заметив меня, парень просиял улыбкой и направился ко мне.

– Вот так встреча, правда? – подмигнул он. – Неожиданная и приятная.

Судя по его оценивающему взгляду, последние слова не описывали встречу, а являлись комплиментами в мой адрес. От этого осознания стало не по себе.

– Я спешу, – сухо проговорила я, стараясь не смотреть ему в глаза. – Спасибо за проявленную утром заботу. Было весьма неожиданно и мило с твоей стороны, но сейчас мне некогда. До встречи.

Отведя взгляд, я стала искать глазами здание лазарета.

– Ты куда-то спешишь? – поинтересовался парень. – Могу я проводить тебя?

В ожидании ответа Джонни чуть наклонил голову влево. На его лице промелькнула легкая улыбка, а в медовых глазах затанцевали лукавые искорки. Стараясь совладать с эмоциями и участившимся сердцебиением, я потерпела неминуемое поражение. Меня выдали вспыхнувшие щеки.

– Твое молчание стоит расценивать как знак согласия? – Его улыбка стала шире, когда он подошел ближе.

Опустив взгляд, я протяжно вздохнула. Его настойчивость начинала раздражать.

– Ты ведь не отстанешь от меня, да? – Мой вопрос прозвучал как претензия.

– Все, все, понял, – засмеялся парень, подняв руки в сдающемся жесте. – Не имею права принуждать вас к своей компании, мисс.

Подмигнув мне, он развернулся и ушел прочь.

«Этот день не перестает удивлять».

Обветшалое здание лазарета оказалось несложно найти.

Переступив порог, я почувствовала намертво впитавшийся в стены резкий запах моющих средств и медикаментов. Встретившийся в коридоре врач помог мне найти подругу. Войдя в общую палату, я была приятно удивлена. Тея сидела в кровати с романом в руках и совершенно не походила на болеющего человека. Скорее, наоборот, казалась преисполненной сил, энергии и энтузиазма.

– Так вот откуда ты берешь эти несуразные идеи?

Мой внезапно раздавшийся в пустоте палаты голос заставил девушку вздрогнуть и поспешно закрыть книгу. Увидев меня, Тея расплылась в радостной улыбке.

– О нет! – воскликнула девушка, заливаясь смехом. – Кстати, как там…

– Не начинай эту тему, – осекла ее я, прекрасно понимая, что она желает разузнать что-нибудь про Кристиана. – Лучше расскажи о своем самочувствии.

– Чувствую себя замечательно! – воодушевилась Тея. – Как только ты пришла, стало еще лучше. Не знаю, что произошло, но никаких серьезных проблем не обнаружили. Только выпишут меня не так скоро, как хотелось бы. Сказали, нужно пройти повторное обследование в одной из городских больниц.

Пока она говорила, я присела на деревянный стул рядом с кроватью. В палате не было никого, а значит, мы могли побеседовать по душам.

– Я хотела прийти раньше, но…

– Надеюсь, за это время произошло что-нибудь интересное между тобой и Мистером Неприступная Скала? – Тея подмигнула и расплылась в хитрой ухмылке, а я против воли улыбнулась в ответ и громко возразила:

– Нет, Тея! Прекрати уже об этом говорить!

– Ну да, ну да, – тихонько засмеялась она.

Одно я знала точно: если какая-то идея засела в голове Теи, то избавиться от нее будет весьма сложно. Подобным шуточкам суждено еще долго преследовать меня.

– Мне интересно наблюдать за происходящим между тобой и Синклером, – никак не унималась Тея. – Раньше мое представление о нем ограничивалось общеизвестной информацией и смутными слухами. Отчетливо помню момент, когда увидела вас в столовой. Тогда я удивилась и одновременно испугалась за тебя! Думала, как воспитатели посмели свести такую милую девушку с ужасным Кристианом. Он всегда напоминал мне озлобленного зверя. Но ты показала, что с ним можно общаться.

Звонкий смех подруги эхом отразился в пустой палате. Я лишь слегка приподняла уголки губ. Слова Теи врезались в сознание, создав благодатную почву для размышлений.

– Ты же всех здесь знаешь, да? – начала я издалека.

– Конечно! – Глаза Теи загорелись любопытством.

– Если я опишу внешность человека и назову имя, ты сможешь рассказать о нем?

– Если знаю его, то без проблем, – заинтересованно кивнула она. – Кто это?

– Джонни.

– Кто? – удивилась Тея.

– Фамилии не знаю, – тяжело вздохнув, продолжила я. – Он высокий, у него карие глаза и темные прямые волосы, которые чаще всего зачесаны назад или слегка взъерошены.

Я остановилась, наблюдая за сосредоточившейся Теей. Кажется, даже на занятиях она никогда не была так внимательна, как сейчас.

«Взгляд Джонни с лукавой искоркой. Такая обычно присуща “плохим парням”».

Но этого я не произнесла вслух, чтобы лишить подругу возможности подколоть меня.

– Полные губы, прямой нос, – продолжила я после короткой паузы. – Четко выраженные скулы. Из особых примет: серьга в левом ухе, носит черную кожаную куртку. Кажется, все.

Когда я закончила с описанием, Тея сидела, неподвижно глядя в одну точку. Полагаю, она пыталась вспомнить всех, кто подходил под указанные критерии.

– Алисия, ты точно видела его здесь? – удивленно спросила девушка, округлив глаза. – Судя по описанию, он сошел с обложки журнала!

– Мы с ним совершенно случайно встретились в коридоре. – Вздохнув, я озадаченно посмотрела в окно. – Если ты его не знаешь, тогда…

– Обязательно пообщайся с ним и узнай поближе! – Тея улыбнулась и с веселыми нотками в голосе продолжила: – Вдруг он – твой билет в счастливую жизнь?

– Тея! Ты все никак не успокоишься! – Недовольно закатив глаза, я встала. – Очень признательна, что ты пытаешься устроить мою личную жизнь, но… Мне не хочется об этом даже думать. Спасибо за старание, мне пора.

– Ты не обиделась на меня? – Ее глаза были полны искреннего сожаления.

– Нет, просто настроение не позволяет веселиться, – произнесла я, направляясь к выходу.

– Что-то случилось?

– Нет, – тихо ответила я, закрывая за собой дверь.

Оказавшись в пустом коридоре лазарета, я вздохнула и опустила голову. Гнетущее чувство, от которого я старалась избавиться на протяжении нескольких часов, накрыло волной. На душе ощущался тяжкий груз, а слова Теи про Кристиана засели глубоко внутри.

Пока я задумчиво шла в сумраке приюта, вокруг беззаботно резвились дети. Похоже, строгие запреты миссис Смит на игры в коридорах их нисколько не останавливали.

– Привет, Алисия, – выбежал из толпы и расплылся в улыбке Коул. – Помнишь меня?

Эта по-настоящему приятная встреча заставила меня искренне улыбнуться. Я присела, сравнявшись с малышом ростом, и ласково обратилась к нему:

– Привет, солнышко. Что-то произошло?

– Нет, просто хотел узнать, почему ты грустная. Тебя кто-то обидел? Если что, – с серьезным выражением продолжал мальчик, – я могу за тебя заступиться!

Не в силах сдержать эмоций, я громко и весело рассмеялась.

– Нет, все хорошо. – Я легонько похлопала его по плечу. – В любом случае буду знать, что у меня есть такой доблестный защитник!

Напоследок я заботливо поправила торчащий из-под свитера белоснежный воротничок рубашки и пригладила взъерошенные волосы Коула.

– Все, можешь идти, – с улыбкой произнесла я. – Красавчик!

Радостный и слегка смущенный, мальчик убежал прочь. На душе стало теплее. Поднимаясь, я оглядела весь коридор и среди нескольких десятков глаз наткнулась на пару зеленых. Но, едва встретившись со мной взглядом, Кристиан ушел.

Глава 9

Помимо дождя на город опустился непроглядный туман. Такая погода мне по душе, но только не в момент, когда по поручению миссис Смит я должен добраться до прачечной, нырнув в промозглую дымку. Капли косого дождя вымывали землю из цветочных клумб, и на вымощенную дорожку, по которой пролегал мой путь, стекала липнущая к ботинкам грязь. Резкие порывы ветра срывали с деревьев пожухлые листья, и те цеплялись к одежде. Находясь в такое время на улице, я испытывал жуткое отвращение. Брезгливо морщась, я старался стряхнуть все это с себя. Если бы не миссис Смит, находился бы в тепле и комфорте. Порой кажется, что таким образом она выражает свою неприязнь ко мне.

Пробравшись сквозь густой туман, я оказался под козырьком прачечной. Покрутив в руках конверт для миссис Блэр, я понял, что его не спасти. Ливень промочил бумагу, сделав ее полупрозрачной, а буквы – расплывчатыми. При желании можно было бы рассмотреть, что находится внутри.

Я нисколько не переживал относительно уничтоженного конверта, ведь миссис Блэр была спокойной женщиной пятидесяти лет. Она из числа тех людей, которые обожают свою работу. С ответственностью подходит к выполнению обязанностей и с трепетом относится к детям, наполняя их жизнь недостающими вниманием и заботой. Только со мной это не проходит. Я не допускаю проявления теплых чувств в свой адрес и не причисляю себя в ряды «жалких».

Уютный свет лампочки освещал помещение, пропитанное запахами чистоты и душистой свежести. Окинув себя мимолетным взглядом, я понял, что совершенно не вписываюсь в окружающую обстановку из-за своего неопрятного вида. Брезгливо стряхивая свободной рукой капли дождя с одежды, я не заметил, как появилась миссис Блэр в фартуке, повязанном на серое цветастое платье.

– Кристиан, проходи! Додумалась же миссис Смит отправить тебя сюда, когда на улице такая ненастная погода! – Она взяла из моих рук конверт и бегло взглянула на него. – Буквы расплылись, но ничего… Главное, чтобы ты не заболел.

– Не стоит за меня беспокоиться, миссис Блэр. Вы же знаете, я это не люблю.

Едва я собрался попрощаться с кастеляншей, как в дверном проеме появилась улыбающаяся Алисия.

«Откуда она здесь? Почему я постоянно сталкиваюсь с ней?»

– Кристиан, что ты здесь делаешь? – В глазах девушки читалось удивление, а в голосе слышалась неуверенность.

– Я уже ухожу.

Схватившись за ручку двери, я потянул ее на себя. Порыв холодного воздуха ворвался внутрь помещения.

– Стой, – послышался голос Алисии за моей спиной.

Мне пришлось остановиться, хотя желание уйти возрастало с каждой секундой. Не успев обернуться, я почувствовал, как тонкие длинные пальцы касаются моих влажных волос. Замерев от неожиданности, я испытал смесь эмоций. С одной стороны, во мне разыгралось раздражение, ведь моя неприкосновенность снова оказалась нарушенной. С другой стороны, момент вызвал неведомые ранее ощущения, от которых становилось некомфортно. Поэтому, резко обернувшись, я застал Алисию врасплох. Девушка испуганно отпрянула, а в ее дрожащих руках остался маленький листик.

– Что это было? – сердито выпалил я. – Что ты себе позволяешь?!

Это начинало действовать мне на нервы.

– Я… – подавленно и с растерянностью в глазах пробормотала Алисия. – Я просто убрала лист, который запутался в твоих волосах.

На лице миссис Блэр проскользнула улыбка умиления.

– Кристиан и Алисия! На улице холодно и идет сильный дождь, – мягко произнесла она. – Не могли бы вы помочь мне с некоторыми делами? За это я угощу вас вкусным чаем.

– С удовольствием, – просияла девушка и кинула на меня хитрый лисий взгляд. – Ты ведь не уйдешь, когда тебя просят о помощи?

«Она будто специально задала именно такой вопрос».

Миссис Блэр и Алисия, ожидающие ответа, поставили меня в тупик. Оказавшись в неловком положении, я вынужден был нехотя согласиться.

Сквозь длинный коридор кастелянша провела нас в одну из комнат. Внутри находился большой стол, на котором лежало несколько стопок постиранного и выглаженного белья, а у стен стояли высокие шкафы с открытыми полками.

– Вот это, – женщина указала рукой на белье, – аккуратно разложите по полочкам. Как закончите, жду вас у себя в кабинете.

– Хорошо, миссис Блэр, мы все сделаем, – весело отозвалась Алисия.

В отличие от моей напарницы во мне не было столько энтузиазма. Я не хотел тратить выходной на подобные занятия. Но поскольку я уже согласился, то без раздумий приступил к выполнению указаний.

– Кристиан…

Неожиданно услышав свое имя в тишине, я немного встревожился.

– Да?

– Я хотела кое-что спросить, – осторожно вымолвила Алисия, беря в руки очередную стопку белья.

«Не переношу долгие предисловия».

– Давай уже быстрее! – грубо ответил я.

Девушка глубоко и нервно вздохнула.

– В последнюю неделю ты перестал со мной общаться, – взволнованно произнесла она. – Я могу узнать причину?

«Она все-таки задала этот вопрос».

Воцарилось напряженное молчание. Боковым зрением я заметил, как Алисия встала на носочки и потянулась вверх, одной рукой держа стопку с бельем, а другой ухватившись за полку. Из-за непрочной конструкции шкафа существовала вероятность весьма плачевного исхода. Я мог смело предположить, что Алисия не дотянется и сорвется, уронив часть уже разложенного белья. Мы вновь рисковали повторить случай в библиотеке, а этого допустить нельзя: задерживаться тут на неопределенный срок в мои планы не входило.

Отбросив в сторону недопонимания между нами, я подошел к Алисии. Я был выше ростом, и мне не составило труда дотянуться до верхней полки.

– Я сам.

Забрав стопку белья, я положил ее на самый верх. Девушка притихла и не стала возражать. Когда наши взгляды пересеклись, я увидел блеск немого изумления в изумрудных глазах Алисии и легкий румянец на щеках. Решив, что на сегодня достаточно благотворительности, я собрался уйти из прачечной.

Я был уже в дверях, когда меня настиг внезапный вопрос, в котором слышался упрек:

– Так ты назовешь причину?

Тяжело вздохнув, я медленно повернулся к Алисии:

– Это имеет большое значение для тебя?

В комнате воцарилось молчание.

Я знал, что может загнать ее в тупик. Людям не нравятся прямые вопросы. Открыть свои истинные взгляды и мотивы непросто. Подобные моменты обычно стараются завуалировать, чтобы не допустить фатальную ошибку в общении с собеседником. Особенно с тем, который имеет определенную значимость. Конечно, Алисия могла бы сейчас соврать, но ее глаза были полны искренности.

– Пойдем к миссис Блэр, – подавленно произнесла девушка, опустив взгляд в пол.

Кабинет кастелянши выглядел светлым и уютным. Из большого окна открывался вид на территорию приюта, но сейчас ее не удавалось разглядеть из-за дождя, который с бешеной силой барабанил по стеклам. Осмотревшись по сторонам, я обратил внимание на стены, увешанные полочками с сувенирами из разных городов и стран. Еще одним примечательным предметом декора являлись картины. Некоторые из них привлекли меня.

– Это все мне подарили бывшие воспитанники приюта, – с теплотой поделилась миссис Блэр. – Не хочу хвастаться, но даже нашего директора так не балуют.

– Потому что у вас добрые душа и сердце! – отозвалась Алисия, удобно устроившаяся в кресле-качалке у горящего камина. – Вы не идете ни в какое сравнение с нашими воспитателями, а директора я не знаю.

«Видимо, она здесь не в первый раз, если позволяет себе такое поведение. Как у нее получается так быстро завоевывать расположение людей?»

Не вникая в их разговор, я любовался картинами. Некоторые из них были хорошо знакомы мне, но часть я видел впервые.

– Интересуешься искусством? – внезапно послышался голос Алисии.

Девушка поднялась с кресла и теперь направлялась ко мне.

– Да.

Алисия принялась рассматривать подарки миссис Блэр и вдруг удивленно спросила:

– Ой, а что это такое?

Ее внимание привлекла репродукция картины известного английского художника. На ней была изображена девушка, плавно погружающаяся в воду, и выглядело это весьма жутко.

– Она называется «Офелия». Плакучая ива с точки зрения символизма означает отвергнутую любовь, а сама девушка помешалась рассудком, когда узнала, что… – Я остановился, решив не продолжать. – Должен отметить, художник искусно передал сложный момент между жизнью и смертью. Не каждому под силу так.

– Выглядит кошмарно, – не отрывая взгляда от картины, прошептала Алисия. – Неужели до такого может довести любовь?

– Понятия не имею.

Чтобы оставить эту бессмысленную тему, я отошел в противоположную сторону кабинета.

– Алисия и Кристиан, присаживайтесь! – Миссис Блэр одарила нас теплой улыбкой и жестом пригласила за стол. – Угощение готово!

Когда мы с Алисией вышли из прачечной, на улице уже вечерело, а дождь прекратился. Я был рад лишь одному: этот сумбурный день подходил к неминуемому концу.

Мы шли молча, пока я не задал Алисии вопрос:

– А ты давно знакома с миссис Блэр?

– Нет, мы как следует познакомились только сегодня. – Девушка заметно повеселела. – Утром я отправилась в прачечную, чтобы почистить платье. Но внезапно начавшийся ливень все испортил. Я упала, поскользнувшись на дорожке, и явилась к миссис Блэр с головы до ног в грязи. Меня приятно удивило, что она искренне захотела мне помочь, а не отругала за неподобающий вид, как сделала бы миссис Смит.

– Понял.

Я нисколько не удивился, что эта нелепая ситуация произошла именно с Алисией, но заметил, что успел отвыкнуть от ее бесконечной болтовни. Оставшуюся часть пути мы больше не разговаривали.

У входа в главный корпус девушку остановил темноволосый парень. Он совсем не похож на сироту, скорее, наоборот, напоминает мажора. Только что он здесь забыл? Мне раньше не доводилось его видеть.

Сначала парень заинтересованно посмотрел на Алисию, а после окинул меня оценивающим взглядом. Такой жест с его стороны спровоцировал во мне раздражение.

– Привет, рад тебя видеть! – воскликнул он, увиваясь за девушкой.

Стараясь усмирить эмоции, я проигнорировал его и продолжил идти. Алисия, к моему удивлению, тоже не остановилась. Хотя обычно она охотно идет на контакт с людьми.

– Я тебя чем-то обидел? – с непониманием спросил парень.

Девушка сбавила темп и немного отстала от меня. Когда расстояние между нами значительно увеличилось, я услышал лишь часть их диалога.

– Извини, но я устала, – с раздражением произнесла она. – Давай в другой раз поговорим.

– Ладно, хорошего дня! – согласился незнакомец.

Вскоре я услышал позади себя голос Алисии:

– Кристиан, подожди!

Никак не отреагировав на ее просьбу, я скрылся в толпе.

Глава 10

Утро выдалось унылым. Тяжкая усталость – первое, что я ощутила в момент пробуждения. Жизнь в безрадостных стенах приюта морально давит на меня. Чаще всего здесь увидишь печаль, горькие слезы и грубую жестокость. О каком позитиве может идти речь, когда даже солнечный свет проникает сюда редко? Отчетливо ощущаю, как с каждым днем яркость чувств притупляется, а внутри что-то необратимо меркнет. Сумрак жаждет заманить меня в свои липкие объятия и подчинить, сделав похожей на окружающих.

Не радуют меня и последние события.

«Кристиан… Мне непонятно его поведение. Он трудный в общении и не впускает в личное пространство никого, четко обозначая границы. Возможно, это правильно, но везде есть крайности. В его личности слишком много непонятного и таинственного. Для меня до сих пор остается открытым вопрос: почему его боятся? Я бы спросила у Теи, но рискую утонуть в море неуместных шуток, поэтому разузнаю как-нибудь сама.

Джонни… Что забыл в стенах приюта городской парень? Но еще интереснее, какие цели он преследует в отношении меня. Сколько бы я ни отказывала ему в общении, он не теряет надежд».

Неохотно встав с кровати, я медленно подошла к окну. Небо было затянуто сплошными облаками. Серые тучи напоминали полотно, вдохновляющее на создание новых образов и порождающее поток мыслей.

«Так хочется избавиться от оков, лишающих свободы передвижения, и хотя бы на день вернуться в ту яркую жизнь, что находится за пределами приюта».

Я заметила, как сквозь туманность неба пытается проникнуть слабенький лучик солнца.

«Это выглядит прекрасно! Солнечный свет, пробивающийся сквозь густоту облаков, – весомый повод для радости. Правда, многие забыли об этих милых мелочах. Люди находятся в нескончаемых поисках мнимого счастья, которое обязательно должно обрушиться на них в один день, кардинально изменив жизнь. Но это даже звучит сомнительно. Ведь можно много лет прожить в грезах о воздушных замках, так и не узрев, что истинное счастье всегда находилось рядом. В тех самых моментах, которым чаще всего не придают должного значения, ибо человек по натуре своей слеп».

Почувствовать момент. Вот что мне сейчас крайне необходимо.

С внезапно нахлынувшим воодушевлением я открыла покосившийся старый шкаф и достала оттуда белое приталенное платье. Хоть оно и совсем не подходило для этой скверной погоды, душа требовала именно его. Мне свойственно совершать импульсивные поступки под воздействием эмоций, поэтому, захватив черный пиджак, я беззаботно отправилась на поиски прекрасного момента.

После завтрака, когда все окунулись в повседневную рутину приютских будней, я решила пойти против системы и не посещать занятия. Пребывание в классах среди давящих стен угнетало моральное состояние и уничтожало настроение. Мне было жизненно необходимо выбраться из серого пространства и сменить обстановку, поэтому я решила отправиться на прогулку.

Двинувшись по мощеной дорожке, ведущей в учебный корпус, я не пошла прямо, а свернула направо. Минуя приютские постройки, я следовала по извилистому пути, пока он не привел меня в небольшой, но очаровательный сад. Рядом с высокими раскидистыми каштанами я чувствовала себя крохотной. Порывистый ветер шелестел листьями и развевал мои волосы. Солнце выглядывало из-за туч, пронизывая редкими лучами кроны деревьев. Запрокинув голову, я глубоко вдыхала и на выдохе старалась вместе с воздухом отпустить все, что тревожило.

«Нет, это все не то… Чего-то не хватает».

Пройдя вглубь сада, я оказалась у широкого пруда. Выполняя роль живописного барьера, его берега обрамляли огромные валуны. Ветер нарушал зеркальную гладь воды, в которой отражались гибкие ветви деревьев. Мелкие волны стремились обогнать друг друга, а выглянувшее солнце придавало им ослепительный блеск. Усевшись на лавочку, я тихо наблюдала за природой, но внутренний дискомфорт так и не ушел. В голове проносились обрывки воспоминаний из моей прежней жизни. От этого на душе становилось тревожно, и приходилось гнать навязчивые мысли прочь. Спустя несколько минут такой пытки мне пришлось встать. Поиск момента закончился неудачей.

По пути к выходу я заметила вдали силуэт высокого темноволосого парня в черном плаще. Он куда-то торопился, оглядываясь по сторонам. Всмотревшись, я не поверила глазам.

«Кристиан? Почему он здесь, а не на занятии? Что за срочные дела возникли у него в такое время? И куда он держит путь? Узнать ответы на вопросы будет непросто. Расспросы на него не действуют. Тут необходимо поступить иначе».

Затаившись у дерева, я наблюдала за ускользающим из виду Кристианом. Его поведение выглядело очень подозрительно. Как только он стал пропадать из моего поля зрения, неуемное любопытство и жажда приключений одержали надо мной верх. Я решила пойти на рискованный шаг и тайно проследить за парнем.

Стараясь остаться незамеченной, я пряталась за деревьями и пыталась не наступать на валяющиеся под ногами ветки, чтобы не привлечь внимания Кристиана шумом. Все напоминало увлекательную, но весьма опасную игру. Вскоре парень уверенно шел в тени кустов, которые росли вдоль неприступного забора. Создавалось впечатление, что он делает так далеко не в первый раз. Мне приходилось скрываться в зарослях, выжидая подходящий момент, чтобы двигаться дальше.

«Вероятно, сегодня я смогу приблизиться к разгадке тайны, кто же такой Кристиан».

Когда парень внезапно остановился, внутри меня все замерло. В страхе быть рассекреченной, я спряталась за ближайший куст. На удивление, Кристиан не стал оглядываться по сторонам, только раздвинул руками густые заросли у забора и вскоре полностью пропал из вида. Выждав время, я подошла ближе и заметила в каменном ограждении небольшое отверстие, с обеих сторон которого разрослись непролазные колючие растения.

В нескольких шагах от меня стоял Кристиан и с отвращением смахивал с себя ветки и листья. При этом его нос морщился, а губы недовольно кривились, делая выражение лица парня весьма забавным.

«Он такой брюзга!»

Сдерживая внезапный приступ смеха, я прикрыла рот ладонью.

Когда Кристиан пошел по улице, я попыталась протиснуться через дыру в заборе, не запачкав белого платья. Это оказалось непростой задачей. Корявые ветки цеплялись за одежду и болезненно впивались в тело острыми колючками, поэтому без кровавых царапин не обошлось. С легкостью я вздохнула лишь в момент, когда оказалась за пределами приюта.

Порыв прохладного ветра заставил вмиг продрогнуть, но отступать в мои планы не входило. Расправив плечи, я уверенным шагом отправилась вслед за Кристианом. В городской толпе просто затеряться, поэтому страх оказаться застигнутой врасплох почти исчез. Теперь моя главная цель – не упустить его в оживленной суете.

Я успела отвыкнуть от городских шума и суеты. Впервые за долгое время меня окружали не грустные и озлобленные лица, а улыбающиеся прохожие на фоне восхитительной архитектуры. Красные двухэтажные автобусы разбавляли атмосферу Лондона, словно яркие краски на сером холсте. От одного взгляда на них мгновенно поднималось настроение. Иногда солнце выходило из-за туч, наполняя город золотистым светом, но на улице все равно было зябко. С интересом вглядываясь в здания и облачное небо, я чуть не упустила из виду Кристиана.

Высокая фигура парня выделялась из толпы на остановке. Наблюдая за ним, я заприметила бородатого мужчину в неопрятной одежде. Он стоял в шаге от Кристиана и настороженно оглядывался по сторонам. Можно предположить, что он высматривает автобус, но на фоне остальных его поведение выглядело подозрительно. Присмотревшись, я заметила, как рука неизвестного медленно тянется… В карман Кристиана!

Застыв в недоумении, я не знала, как правильно поступить. Противоречивые чувства раздирали меня изнутри. Если вмешаюсь в ситуацию, смогу предотвратить кражу. С другой стороны, выдам себя. Уверена, Кристиан не одобрит мою нелепую выходку, что лишь усугубит наши взаимоотношения. Время безвозвратно утекало, и голос совести одержал верх.

– Кристиан! – крикнула я.

Каждый, кто находился на автобусной остановке, вмиг обернулся в мою сторону. В их числе был Синклер. Его тонкие черные брови сошлись над переносицей, а в сузившихся глазах читалось крайнее недовольство, граничащее с гневом. Я подбежала к ним и в упор посмотрела на вора, успевшего отдернуть руку.

– Алисия, что ты здесь… – сквозь зубы проговорил Кристиан.

– Вы… – задыхаясь от волнения, обратилась я к мужчине. – Что вы себе позволяете? Средь бела дня пытаетесь обокрасть человека!

Я привлекла внимание всех присутствующих и ощутила тягостное стеснение в груди от неловкости. На мой справедливый упрек мужчина ничего не ответил, лишь отмахнулся рукой и пошел прочь.

– Он хотел меня обворовать? – спросил Кристиан.

– Да, – тяжело вздохнув, с горечью ответила я. – И почти сделал это…

Зеленые глаза парня начали темнеть. Лицо Кристиана исказилось в агрессивной гримасе, а на шее проступила вена, что не предвещало ничего хорошего. Мое сердце замерло от испуга, когда он обернулся в сторону карманного вора.

Я не поняла, что именно произошло в следующую секунду, но мужчина внезапно споткнулся буквально на ровном месте. Потеряв равновесие, он упал на влажный асфальт и сильно ушибся. Его лицо исказилось от боли, и вскоре послышался сдавленный мучительный стон, а глаза выразили несоизмеримое страдание. Как это? В тревоге я поочередно смотрела на пугающий взгляд Кристиана и повергнутого вора.

«Связано ли это между собой?»

Внимание Кристиана переключилось, когда к остановке подъехал автобус.

– Ты следила за мной? – упрекнул парень.

Заметив в моих глазах затаенный страх, он немного смягчился. Но это не избавило меня от дрожи.

– Я… – Глубокий вдох должен был помочь мне собраться с мыслями, но ничего не получилось. – Я хотела узнать, куда ты пошел.

– И как успехи? – Металлические нотки в его голосе не позволяли расслабиться.

Затрудняясь с ответом, я лишь опустила глаза.

– Если кто-то из воспитателей узнает, что я покидал пределы приюта… – со злостью прошептал Кристиан.

По телу пробежала холодная дрожь – то ли от внезапного порыва ветра, то ли из-за усилившегося страха перед таинственным парнем. Под воздействием всплеска адреналина с моих уст сорвался неконтролируемый поток слов:

– Можешь быть уверен во мне, они ничего не узнают. Но и ты промолчишь о том, где я была. И еще… Пока шла следом за тобой, не смогла запомнить дорогу. Теперь тебе придется взять меня с собой.

Кристиан покачал головой и отвел взгляд в сторону. Какое-то время он молчал, будто пытался смириться с услышанным.

– Ладно, – согласился парень, нарушив гнетущее безмолвие. – Только не мешайся и не доставай расспросами.

– Хорошо, и еще кое-что, – я улыбнулась, надеясь сгладить неприятный момент. – Лучше пешком, потому что у меня нет денег на проезд.

Кристиан в замешательстве провел длинными пальцами по слегка растрепавшимся от ветра волосам. В его глазах читалось недоумение. Взглянув на автобус, который с минуты на минуту должен был отъехать, он достал из кармана несколько пенсов[3] и протянул их мне.

– Если бы не ты, их все равно украли бы. Считай, что они твои. Должно хватить, а теперь пойдем.

В спешке я не успела поблагодарить Кристиана. Мы забежали внутрь, и я услышала, как за спиной закрылись двери.

Красивые городские пейзажи, изобилующие историческими зданиями, позволили забыть о произошедшем. Всю дорогу меня не отпускало восхищение, ведь над величественным, но сдержанным обликом Лондона поработали величайшие архитекторы. Кристиан был не меньше меня увлечен прекрасными видами.

– Нам пора, – спустя несколько минут произнес мой попутчик.

Парень встал с места и начал неспешно продвигаться к выходу, а я последовала за ним. Открывшиеся двери автобуса выпустили нас на одну из улиц. Засмотревшись на элегантные здания, я на время позабыла о причине своего нахождения здесь, пока не заметила заворачивающего за угол Кристиана.

За всю дорогу мы не обмолвились и парой слов. Парень выглядел задумчивым, а мне не хотелось его беспокоить. Учитывая непредсказуемый и непростой характер Кристиана, никогда не знаешь, чем обернется заданный невзначай вопрос.

Я предвкушала нечто интересное, ведь неспроста Кристиан так рисковал и тайно покинул пределы приюта. Должно быть, это что-то важное. Проделав путь длиною в улицу, к моему удивлению, мы пришли…

К обычному красному почтовому ящику, каких в Лондоне сотни!

«Серьезно?!»

Кристиан достал из внутреннего кармана плаща запечатанный конверт.

«Кому он пишет? Это выглядит немного странно, если он сирота. Или нет? Я ведь совершенно ничего не знаю о нем».

Он аккуратно опустил письмо в ящик.

– Кому ты отправил его? – с осторожностью поинтересовалась я.

– Не твое дело, – ледяным тоном ответил Кристиан.

– Извини, не хотела тебя задеть, – растерянно произнесла я. – Просто интересно, почему человек из приюта…

– Закрыли тему!

Резкий ответ отозвался горечью в душе. Наверное, я задела болезненную тему. Мучительное сожаление царапало изнутри, но момент был упущен.

Погода начала приятно меняться. Низкие облака постепенно рассеивались, а проблески солнечного света отражались в стеклах домов и улучшали настроение. Пока мы с Кристианом шли обратно в приют, я долго не решалась заговорить.

У пешеходного перехода светофор подмигнул нам зеленым, и мы направились на противоположную сторону дороги. Когда до тротуара оставались считаные шаги, справа от меня послышался нарастающий рев мотора. Повернув голову, я увидела несущийся с бешеной скоростью байк. Оцепенев от ужаса, я не могла пошевелиться. Не в силах справиться с надвигающейся смертельной опасностью, я закрыла глаза. Приближающийся шум оглушал, а сердце выпрыгивало из груди.

Внезапное ощущение, что кто-то крепко обхватил мою талию, заставило замереть дыхание и вызвало резкое головокружение. Через тень приоткрытых ресниц я встретилась с зелеными глазами. Их насыщенный цвет распределен неравномерно: от изумрудного по краям с примесью серого ближе к зрачку. Казалось, они способны остановить время, а в их завораживающей глубине виднелось мое отражение. Впервые мне удалось как следует рассмотреть глаза Кристиана.

Щеки загорелись обжигающим пламенем. Порыв ветра, поднятый байком, развевал мои белое платье и волосы.

«Момент случился. Я прочувствовала его полностью».

– Бестолочь! – сквозь зубы произнес Кристиан, уничтожив мою радость.

«Момент испорчен».

Убрав руку с моей талии, парень вернул меня обратно в суровую реальность.

– Я… – Растерянность не позволяла подобрать подходящие слова. – Просто…

– Пойдем! Времени осталось не так много, – напряженно произнес Кристиан. – Нам необходимо пройти еще три остановки.

Кажется, он был не особо рад представившейся возможности прогуляться по городу, чего нельзя было сказать обо мне. Воодушевление вновь объяло душу. Еще несколько минут назад меня чуть не сбил байк, но сейчас я шла рядом с Кристианом по оживленной улице солнечного Лондона и светилась от счастья. Здесь невозможно не наслаждаться прекрасной атмосферой города, изумительной архитектурой, хорошей погодой и суетой. Я старалась запечатлеть в памяти все, включая ослепительные блики солнца на окнах и лужах. Неизвестно, когда в следующий раз побываю в городе.

Мой взор остановился на молодой матери с ребенком, которые в нескольких десятках ярдов от нас кормили голубей. Прожорливые птицы сбивались в стайку, а малыш мило улыбался им, бросая зерно на асфальт. От этого зрелища становилось тепло на душе. В надежде разделить эмоции, я посмотрела на Кристиана, но взгляд парня был совершенно отсутствующим, что вызвало чувство легкого разочарования. Вскоре молодая семья ушла, и на тротуаре остались только птицы. К этому моменту мы с Кристианом миновали две остановки, но так ни разу не заговорили. Хотелось избавиться от гнета напряженного молчания. Вид голубей натолкнул меня на забавную идею. Тягостную тоску, медленно закрадывающуюся в душу, я решила разогнать подобно стае птиц.

Ускоряя шаг, я перешла на бег. Ветер придавал ощущение легкости, развевая волосы и платье. Птицы засуетились и взмыли вверх, махая крыльями на фоне солнечных бликов. В эту секунду я вновь ощутила радость момента. Широко улыбаясь, я обернулась в сторону Кристиана. Он внимательно наблюдал за происходящим. Лицо парня приобрело живой оттенок. Пусть он не улыбался, но в его взгляде появились веселые искорки.

Немного полетав, часть голубей приземлилась обратно.

– Кристиан! – крикнула я, подбежав к парню. – Давай со мной!

Своим предложением я застала его врасплох, о чем свидетельствовал недоуменный взгляд. Не тратя на раздумье ни секунды, я взяла его холодную руку.

Брови парня недовольно надломились.

– Все это выглядит глупо.

– А ты попробуй! Вдруг понравится? – заливаясь звонким смехом, произнесла я. – Нельзя всегда быть таким серьезным! Давай же! Не сопротивляйся!

Не дожидаясь его согласия, я потянула Кристиана за собой. К моему удивлению, он не стал сопротивляться и побежал следом. Взявшись за руки, мы гоняли беззаботных птиц. Казалось, вместе с собой сизые голуби уносят напряжение между нами. Я была безгранично рада такому прекрасному стечению обстоятельств. Пусть сегодня мне не удалось узнать ничего нового об этом загадочном парне, зато я смогла добавить красок в его будни, пронизанные невозмутимым спокойствием и серостью.

Пробежав еще немного, мы сбавили темп. Кристиан выдернул руку, что низвергло меня с небес на землю. Лицо парня выражало смешанные эмоции, а взгляд был устремлен вдаль. Посмотрев туда же, я заметила часы. Круглые, с коваными стрелками и красивыми цифрами, они висели на стене здания и указывали на приближающийся час дня.

– Надо поторопиться. Во время обеда нас хватятся, – переводя дыхание, произнес Кристиан. – Побежали!

Глава 11

Спустя несколько минут мы стояли у крыльца приюта. Без происшествий не обошлось. Пролезая через дыру в заборе, Алисия зацепилась подолом за торчащий стальной прут и упала. Она стояла передо мной и с сожалением рассматривала испачканное в грязи платье. Безобразное зрелище.

Путь обратно занял дольше времени, чем я предполагал. Всю дорогу я обдумывал возможные варианты исхода ситуации. Нас обоих не было на уроках и на обеде. Высока вероятность, что по ту сторону двери нас уже поджидает кто-то из воспитателей. Надо сделать так, чтобы никто не понял истинную причину нашего отсутствия, ведь выход в город категорически запрещен. Это грозит негативными последствиями.

Потеряв всякую надежду избавиться от грязи и вернуть платью первоначальный вид, Алисия направилась к двери.

– Подожди, – остановил ее я.

– Что такое? – В глазах девушки застыло непонимание.

– Сейчас лучше действовать сообща, чтобы не попасться. Иначе…

– Хорошо, – кивнула она. – Какой план?

Мне понравилось, насколько быстро Алисия включилась в ситуацию.

– Они не должны знать, что мы были вместе. – Я осмотрелся по сторонам. – Иначе возникнет еще больше вопросов.

Вдалеке я заметил парня, который несколько дней назад пытался завязать разговор с Алисией по дороге из прачечной. Его появление оказалось весьма кстати.

– Первым войду внутрь я, а немного погодя войдешь и ты, но не одна, – я кивнул в сторону незнакомца, – а с ним.

Стоило Алисии обернуться, как на лице парня появилась улыбка.

– А можно другой план? – Глаза девушки были полны негодования. – Я не хочу!

– Нет времени, чтобы придумывать то, что устроило бы нас обоих. Войдешь с ним и скажешь, что вы встретились случайно. – Окинув взглядом ее грязное платье, я продолжил: – Он помог тебе подняться, когда ты упала.

Девушка недовольно закатила глаза и возмущенно фыркнула, но тут же с тревогой во взгляде добавила:

– А как же ты?

– Найду, что сказать, – уверил ее я. – И запомни: мы не были вместе.

– Да, хорошо, – тяжело вздохнув, согласилась Алисия.

Поднявшись на крыльцо и взявшись за ручку обветшалой двери, я оглянулся. Городской парень уже подошел к Алисии, а значит, все идет по плану. Переступив порог, я убедился в своей правоте: на диванчике для посетителей нас поджидала миссис Смит. Сделав вид, что не заметил ее, я стремительным шагом направился к переходу в другой корпус.

– Синклер! – раздался позади меня злой голос воспитательницы.

– Какие-то вопросы, миссис Смит? – обернулся я.

– Во-первых, какое право ты имеешь разговаривать со мной в подобном тоне?! – Ее глаза с презрением сузились. – А во-вторых, где ты был? Какая важная причина послужила поводом отсутствовать на занятиях в школе?

– Я был…

Входная дверь резко распахнулась, и на пороге появился тот парень с Алисией на руках. Я был ошеломлен столь неожиданной сценой, ведь представлял себе все несколько иначе. Похоже, что миссис Смит удивилась не меньше меня.

– Отпусти, Джонни, – прошептала смущенная девушка.

Парень проигнорировал просьбу Алисии. Широко улыбаясь, он поприветствовал миссис Смит. Дрожащая от ярости воспитательница побежала к ним, позабыв обо мне.

«Мне это только на руку».

– Альварес, что произошло? Почему ты так выглядишь? Почему ты вся в грязи? – набросилась на девушку разъяренная миссис Смит. – Платье из белого превратилось в черное! За неопрятность тебя надо хорошенько отчитать! Ну-ка…

Все пошло не так, как я предполагал. Их сумасбродная выходка значительно ухудшила ситуацию. Если бы они следовали плану, внимание миссис Смит сосредоточилось бы на мне.

– Миссис… – начал Джонни, пытаясь вспомнить ее фамилию.

– Смит! – недовольно ответила та, скривив рот.

– Уважаемая миссис Смит… – Джонни на мгновение замолчал, подбирая слова. – Не стоит вести себя так агрессивно, если вам неизвестно, что случилось.

– Тебе сколько лет, чтобы так разговаривать со мной?! – Ярость миссис Смит приобретала неудержимый характер.

Алисия беспомощно посмотрела на меня и решила вмешаться:

– Миссис Смит, простите за неаккуратность. – Она жалобно взглянула на суровую воспитательницу и виновато опустила глаза в пол. – Торопясь в прачечную, я споткнулась и упала. От боли стало невозможно ступить на ногу, но мне повезло, что этот незнакомый молодой человек оказался рядом. Он предложил помощь и донес меня до приюта.

Миссис Смит молча смотрела на них, пока не вынесла вердикт:

– В следующий раз будешь наказана вдвойне за неподобающий вид, Алисия! – Ее тон немного смягчился. – Отправляйся в лазарет, пусть там посмотрят твои ушибы.

Я понял, что мне стоит поторопиться, чтобы не стать объектом допроса невыносимой воспитательницы. Не теряя времени, я отправился в комнату.

Мне крайне необходима тишина. Я расслабленно сидел на стуле, вытянув одну ногу так, что она упиралась в стену. Расфокусированный взгляд блуждал по синеве неба, которое затягивали сизые облака, хотя еще несколько часов назад светило солнце.

Предстояло многое обдумать.

«Как я мог допустить подобное? Почему все вышло из-под контроля? И какие могут быть последствия?»

Я желал найти ответы на эти и другие вопросы. Но сколько бы ни пытался, на ум ничего не приходило. Впервые собственные мысли были мне неподвластны. Как только я хотел собрать их воедино, они вмиг разлетались, как стая тех голубей на тротуаре. Это начинало жутко раздражать: я попусту тратил время. Обеденный перерыв подходил к концу. Скоро все снова разбредутся на занятия. С ними пойду и я, хотя несколько минут назад строил абсолютно иные планы.

Просторный кабинет был заставлен книжными шкафами. Мне нравилось здесь находиться, ведь обстановка напоминала библиотеку. Выдающиеся писатели следили за происходящим с черно-белых портретов на стенах. Казалось, ничто не ускользало от их внимательных взоров. И сейчас Джордж Байрон с интересом наблюдал за преподавателем, который ходил вдоль школьной доски.

Как бы ни старался мистер Батлер донести до аудитории особенности английской литературы девятнадцатого века, как бы красочно ни описывал борьбу реализма и романтизма, мало кому это было интересно. По этой причине взгляд преподавателя чаще всего задерживался на тех, кто сидел в нашем ряду: девочка-заучка, пара хорошистов, Алисия и, за самой последней партой, – я.

Скользнув по стене, взгляд мистера Батлера остановился на портрете Байрона.

– Концепция «мрачного эгоизма» всецело пронизывает творчество поэта-романтика лорда Байрона. – Преподаватель поправил съехавшие с переносицы очки. – Его герои очень интересны и заслуживают особого внимания. Придерживаясь индивидуалистических взглядов на пути к самовыражению и свободе, они отвергают общепринятые нормы и систему ценностей.

Я увидел, как Алисия слегка дернулась от слов мистера Батлера. Должен отметить, сегодняшнее занятие проходило спокойно из-за отсутствия надоедливых и бестолковых бесед за партой передо мной. Девушка сидела одна, и ее внимание было всецело поглощено рассказом преподавателя.

– К следующему занятию попрошу вас подготовить письменный доклад, только… – Мистер Батлер с интересом посмотрел на учеников. – Это должна быть совместная работа, поэтому сейчас разобьемся на пары.

Все тяготы совместного написания работ мне незнакомы. Во-первых, никто не горит желанием быть со мной в команде; во-вторых, преподаватель хорошо осведомлен, что мне комфортнее выполнять задания в одиночку.

Пока я наблюдал, как весь класс разбивался на пары по принципу «кто с кем дружит», Алисия растерянно оглядывалась по сторонам. Ее подруга отсутствовала, а близкой дружбы с кем-либо еще она не водила. В определенный момент мой отрешенный взгляд встретился с ее блуждающим.

– Кристиан, можно я буду в паре с тобой? – спросила девушка, опустив глаза в пол. – Просто Тея…

– Понимаю, но предпочитаю делать все в одиночку, – равнодушным тоном ответил я.

В последние несколько дней мы с Алисией часто пересекались в силу нелепых обстоятельств и проводили время вместе, но работать с ней над докладом в мои планы не входило.

– Знаю… – Она запнулась и окинула взглядом кабинет. – Из всех, кто здесь присутствует, мне было бы комфортнее выполнять задание с тобой.

Произнесенные Алисией слова прозвучали непривычно и привели меня в легкое замешательство. Никогда прежде мне не приходилось слышать ничего подобного в свой адрес.

– Понял, – согласился я после недолгой паузы. – Давай попробуем.

Торопливо собрав учебники со своей парты, девушка пересела ко мне. Некоторые наши одноклассники переглянулись между собой.

– Вижу, что разделение прошло успешно, – улыбаясь, заметил мистер Батлер.

Алисия расплылась в улыбке и опустила взгляд в учебник.

– Зачем делиться на пары, спросите вы? Ответ весьма прост: один из вас будет представлять романтизм девятнадцатого века в Англии, а его оппонент – реализм. На следующем занятии проведем литературные дебаты. – На лице мистера Батлера промелькнула хитрая ухмылка. – На столь прекрасной ноте наш урок подходит к завершению. Желаю всем хорошего дня!

Как только преподаватель закрыл за собой дверь, в кабинете сделалось шумно. Многие увлеклись бурным обсуждением предстоящей работы.

– Надо определиться с направлениями и обговорить некоторые моменты, – заставил меня опомниться оживленный голос Алисии. – Давай… в общей комнате?