Второй шанс для нас

«Второй шанс для нас»

ГЛАВА 1

-–

Перед глазами всё плыло, мир как будто растекался. Вкус меди заполнил рот, и я почувствовала, как кровь на моих губах смешивается с холодным воздухом. Кажется, я разбила губу. Мой лоб горел, в волосах была кровь. Я попыталась сосредоточиться, но всё в теле отзывалось болью и слабостью. Моя рука тянулась к двери, но она не поддавалась. Я дернула её ещё раз, затем дважды, но безуспешно. Взорвавшееся стекло с трещинами, дымящаяся машина… Это худшее, что могло случиться с моей Ауди.

– Чёрт, чёрт, чёрт, – я проклинала себя и обстоятельства, но внутри было лишь ощущение полной утраты контроля. Я прикоснулась к лбу – всё жгло, и капли крови стекали в глаза. Рассудок ускользал, казалось, вот-вот я отключусь. Окружающий мир стал размытым, но я продолжала бороться. Я должна была выбраться. Это было единственным, что оставалось.

…

Три месяца спустя.

Я сидела на заднем сиденье машины Линды, чувствуя,

как её взгляд пытается найти мой в зеркале заднего вида. Она постоянно улыбалась мне, её лицо светилось добротой, но я знала, что она переживает. Она всегда переживала за меня. Я же пыталась улыбаться в ответ, чтобы хоть как-то быть похожей на ту девушку, которая могла бы быть живой, полной жизни, которая могла бы быть… хоть кем-то.

– Ты уверена, что с тобой всё в порядке? – спросила Линда, её голос был тёплым, но в нём чувствовалась скрытая тревога.

Я кивнула, хоть внутри было всё не так уверенно. Через год я становлюсь совершеннолетней, и тогда смогу быть самостоятельной. Уйду от опекунов. Но пока мне придётся смириться с тем, что в моей жизни появился новый этап. Линда, моя тётя, предложила мне жить с ней, её мужем и пасынком. Её поддержка была для меня, чем то вроде спасением – иначе я могла бы попасть в колонию или что-то ещё хуже.

– Да, мне нужно это. – Я сказала это тихо, едва ли веря своим словам. Но даже я понимала, что другого выбора нет.

Как только я подумала о том, что мне предстоит оставить свою крохотную квартиру на чердаке и перебраться в их огромный дом, мне тут же захотелось выскочить из машины. Но тут мы завернули в их участок, и я замолчала, поражённая увиденным.

Поместье было огромным. Всё вокруг было украшено цветами, деревьями и старинной брусчаткой. Это выглядело не просто богато – это было как будто мы въезжали в дворец какого-то герцога. Честно говоря, мне было даже немного страшно. Я никогда не жила в

таких местах, и это напоминало мне что-то из сказок, что раньше я читала. Линда казалась тут как рыба в воде, её лицо не выражало ни малейшего удивления. Всё это было для неё привычно, как что-то само собой разумеющееся. Но я… я просто смотрела, не зная, как реагировать.

– Ну что, вот мы и дома, – проговорила Линда с улыбкой, явно пытаясь ободрить меня.

Она вышла из машины, и я последовала за ней, стараясь не выглядеть слишком растерянной. На крыльце стоял мистер Арон Бэнет. Он был с прислугой, которая быстро принялась вытаскивать мои немногочисленные вещи из машины.

Арон выглядел очень эффектно. Он был в возрасте около сорока, с темно-коричневыми слегка вьющимися волосами, которые были аккуратно подстрижены. Его серые глаза были пронзительными, с каким-то необычным светом. Кожа была светлой, почти мраморной. Он был подкачан, но не слишком. Всё в его внешности говорило о том, что он был человеком, привыкшим к власти и комфорту.

Линда подошла к нему, и он обнял её за тонкую талию. Линда, не стесняясь, поцеловала его в край губ. Это была такая естественная и тёплая сцена, что я невольно почувствовала себя немного чужой в этом месте.

Её волосы были темнее его, скорее шоколадного цвета,

и достаточно длинные, чтобы почти касаться её талии. Обычно она укладывала их в свободные локоны. Она была загорелой, что контрастировало с бледной кожей Арона. В её глазах был тот самый жёлтый блеск, который я всегда видела у себя, когда светило солнце.

Она обернулась ко мне, и её глаза стали мягче.

– Сэм, ты, наверное, уже слышала о моём муже, Ароне,

– сказала она с лёгкой нервозностью, как будто пытаясь прочувствовать мои эмоции.

Я чуть было не рассмеялась. Как можно было не знать о таком человеке, как Арон Бэнет? Но я промолчала, просто кивнула и протянула руку.

– Очень приятно познакомиться, – произнесла я как можно мягче. – И спасибо за то, что приняли меня.

Он ответил мне улыбкой, и в его голосе не было ни тени фальши.

– Я рад, что теперь ты стала частью нашей семьи.

Он крепко сжал мою руку, а затем отпустил её, жестом предлагая нам войти в дом.

Я шагнула за порог, но как-то не могла избавиться от ощущения, что я – всего лишь гость, и всё, что я знала о том, что ждёт меня здесь, было ещё слишком мало, чтобы я могла спокойно дышать.

Лиам

-–

Чёрт, в голове стоял шум. Это было похмелье. Я открыл глаза, и первое, что я осознал, – я не в своей комнате. Сплошная туманность, и в голове пульсирует. Вокруг

тянется та же глухая темнота, которая всегда бывает после бурной ночи. Как я оказался здесь? На миг я даже не мог вспомнить, что произошло. Но затем, в самый последний момент, реальность ударила меня в лицо.

Чёрт, опять застрял у Лиззи. Я повернулся, едва не подавшись в ещё один сонный шторм, и увидел её – мирно спящую, свернувшуюся у меня на груди. Белокурые волосы разбросаны по моей боковой стороне, мягко щекоча кожу. Она выглядела так спокойно, так умиротворённо, что я почувствовал короткую вспышку сожаления. Но мне сразу же стало яснее, что я попал в ловушку.

– Лиззи, – я прошептал её имя, почти не осознавая, что это сделал вслух. – Чёрт возьми, надо отсюда выбираться.

Я тихо соскользнул с кровати, стараясь не разбудить её. Моя голова всё ещё гудела, и я поспешил, даже не решившись бросить взгляд на часы. Вроде бы не так поздно, но отец точно будет в ярости, если я не окажусь дома к приезду этой девчонки… как её там, Сэм Мерседас?

Чёрт, эта новость не переставала меня раздражать. Уже пару месяцев, как мой отец загорелся идеей взять её на воспитание, и, если честно, меня это бесило. Он всегда мечтал о дочке, но Сэм была не просто дочкой. Это был какой-то сюжет из его неудавшихся надежд. Мама ушла, когда мне было ещё совсем мало, а у нас с ней всегда была своя любовь, свой мир. Но потом она влюбилась снова, ушла к другому, а я остался жить на две семьи. Отец переживал, как, наверное, никто не может понять, а потом встретил Линду.

Линда не была такой, как мама. Она не могла подарить ему дочь, и с этим отец смирился, но всегда хотел, чтобы в доме появилась девочка. И вот эта Сэм. Я знал, как много для него значило, что Линда предложила взять её в семью. Не успев отойти от ударов жизни, мой отец подключил всех юристов Калифорнии, чтобы решить все вопросы и перевезти её из Чикаго. Он был нацелен на этот момент и видел в этом шанс вернуть частичку той утраченной надежды. Да, я знал, как это важно для него, но вот, честно говоря, я не был сильно воодушевлён на идею брать сестру.

Через несколько минут я уже стоял под душем. Струи воды лились, очищая не только моё тело, но и мысли. Всё было как-то мутно, но чем дальше, тем яснее я осознавал, что мне предстоит изображать любящего брата. Это было нелепо, но я мог сделать это, чтобы не расстраивать отца.

Когда я вышел из душа, вся комната наполнилась её присутствием. Лиззи уже сидела на кровати, завернувшись в простыню, как всегда с нескрываемым упрямством и желанием быть рядом. Я ещё не успел собраться с мыслями, как она, как кошка, вцепилась в меня губами. Я едва успел поймать её лицо руками, прежде чем её горячие губы нашли мои.

– Привет, – прошептала она, весело сверкая глазами.

– Я думала, ты ещё поспишь.

Я мог только усмехнуться в ответ.

– Мне нужно домой, – сказал я, несмотря на её поцелуи, которые тянули меня обратно в эту проклятую комнату. – Задолбала эта вечеринка.

Она посмотрела на меня, не отрываясь, её рука скользнула по моему животу, и я понял, что если бы не потребность вернуться домой, я бы точно остался. Лиззи была классной, умной, сексуальной – в этом не было сомнений. Мы знали друг друга много лет, и, хотя я не был особенно привязан к ней, все наши «время от времени» превращались в привычку, которая, казалось, навсегда отложилась в наших жизнях.

– Ты всегда такой, – она скривила губы, но её взгляд не изменился. – Решил поиграть в ангела? Не верю тебе.

Я ухмыльнулся, чувствуя, как её обаяние начинает меня расслаблять.

– Я не ангел. Просто не хочу больше ни с кем проводить время, кроме как от случая к случаю , – сказал я, смотря на неё. – Ты же знаешь, я предпочитаю свободу.

Мы не нуждались в словах, чтобы понимать друг друга. Наша связь была простой и понятной. Мы никогда не мешали друг другу жить на полную катушку. У меня были свои дела, и у неё свои. Мы могли оставаться друзьями, и это было нормально. В мои 20 лет я мог позволить себе такую жизнь.

Но вот это всё… сестра, обязанности… в голове снова всплывают мысли о том, что меня ждёт дома, и я понимаю, что пора двигаться дальше.

– Ладно, – говорю я, поднимаясь с кровати. – Я уезжаю. Потом увидимся.

Она смотрит на меня с таким выражением, как будто это очередной акт моего непостоянства. Но в её глазах тоже

есть понимание.

ГЛАВА 2

СЭМ

-–

Дом оказался намного больше, чем мне показалось вначале. Когда мы вошли, меня сразу поразила простора, особенно с учётом того, что стиль был полностью хайтек. Светлые оттенки стен и мебели, огромные окна, пропускающие солнечный свет, создавали ощущение, что здесь просторно, как в картинке из журнала о самых дорогих интерьерах. На первом этаже находились гигантская гостиная, просторная кухня, холл, зал и две гостевые комнаты. Всё было выполнено с такой элегантностью, что я почувствовала себя немного не в своей тарелке.

На втором этаже, помимо множества дверей, находились спальни. Спальня Линды и Арона занимала правую часть дома. Там был огромный гардероб и ванная, где можно было целый день принимать ванну и всё равно не почувствовать себя в ограниченном пространстве. Я не могла не заметить, как всё здесь было идеально – как в фильмах о богатых и успешных людях.

В левой части дома располагались две спальни, одна из которых принадлежала Лиаму – сыну Арона, который был старше меня на три года. Он был настоящий парень, настоящий мужик, как говорил Арон, – он бы мог стать для меня старшим братом, который всегда защитит. Я

вспомнила, как эти слова вызвали во мне бурю чувств. С одной стороны, мне хотелось бы иметь кого-то, кто был бы рядом и мог бы поддержать, но с другой стороны, мне не хотелось родниться с кем-то, кто рос в роскоши и не знал, что такое настоящие трудности. Поэтому идея иметь брата меня не вдохновляла. Но я понимала, что это важно для Линды, и не могла сказать ей, что на самом деле не хочу быть частью этой семьи. Поэтому я просто улыбнулась и не стала обсуждать это. Пусть они не знают, в какой реальности я выросла.

Они показали мне весь дом, за исключением комнаты Лиама, она была закрыта. После экскурсии по дому Линда повела меня в мою комнату. Когда я зашла, то замерла на месте. Комната была невероятно просторной, светлой, с огромными панорамными окнами, через которые открывался потрясающий вид на океан.

Я стояла, не в силах двинуться, и долго не могла отвести глаз от этого вида. Почему-то он меня так тронул. В голове тут же всплыли воспоминания, слова мамы… «Жизнь на берегу». Я почувствовала, как эта мысль возвращает меня в детство, в тот мир, который я когда-то оставила. Глубокий вдох, и я закрыла глаза, пытаясь сдержать слёзы, но, несмотря на усилия, они начали появляться. Я не хотела, чтобы кто-то видел, как меня это всё ранит.

Через несколько секунд я вновь открыла глаза. Мой взгляд стал холодным и безжизненным, как и несколько лет назад. Это было не из-за злости, а скорее из-за боли, которая закралась в душу, заставив меня снова стать тем, кем я была раньше. Я почувствовала, как Линда смотрит на меня, не скрывая обеспокоенности. Её улыбка исчезла, сменившись на нечто более мягкое, наполненное пониманием. Я не могла её обмануть, она заметила. Она подошла ко мне, нежно обняла, и

сказала:

– Я думаю, эта комната создана для тебя, моя милая.

Я улыбнулась, но эта улыбка была не настоящей. Я чувствовала её заботу и понимание, но в душе всё было не так, как должно было бы быть. Она отпустила меня и повела в сторону гардеробной. Когда мы зашли туда, я просто застыла. В шкафу было столько одежды – не только для меня, а и того, что она купила на всякий случай. Я даже не успела понять, какие именно вещи мне купили, но Линда с гордостью сказала:

– Это всё твое, Сэм. Я думаю, мы ещё успеем съездить на шопинг вместе, но пока что я купила их для тебя, чтобы тебе было комфортно.

Я не знала, что ответить. Одежда была вся разная: платья, кофты, джинсы, майки, разные сумки и обувь. Наверное, у меня никогда не было столько вещей. Честно говоря, я даже не знала, как на это реагировать. Вся моя старая одежда сгорела, и, хотя я пыталась не показывать, как мне важна каждая вещь, я понимала, что это не так. Я никогда не жила в роскоши, но, несмотря на это, у меня был вкус. Я умела выбирать. И мне было приятно, что Линда заботится обо мне.

– Спасибо, – сказала я сдержанно, и она тихо кивнула.

Когда Линда оставила меня одну, я села на кровать и посмотрела в окно. Мне хотелось немного побыть наедине с собой, погрузиться в свои мысли и, возможно,

в прошлое. В прошлом, где было всё, чего я так отчаянно пыталась избежать. Я не знала, насколько мне сложно будет начать всё сначала, но в глубине души понимала, что пора отпустить это прошлое.

Прошло около часа, когда я наконец встала с кровати. В углу комнаты висело большое зеркало в пол, и я не смогла пройти мимо, не взглянув на себя. Моё отражение встретило меня холодной тишиной. Я увидела перед собой 17-летнюю девушку с карими глазами и белой кожей. Пухлые губы были похожи на папины, а вот брови – на мамины, густые и черные. Цвет волос был темно-каштановый, с небольшим рыжим оттенком, который становился заметным на солнце. Длина их почти достигала талии, как у Линды.

Я осмотрела себя и задумалась. Глаза мои были такие же, как у Линды и папы, но в них не было того живого блеска, который был у них. Это было заметно – её глаза сияли жизнью, полные надежд и ожиданий. А мои? Мои глаза давно утратили этот свет, они стали тусклыми, как будто в какой-то момент я потеряла нечто важное, и не смогла вернуть. Мы с Линдой, кажется, действительно были семьей, но в её глазах горела жизнь, в то время как мои давно потухли.

Я решила принять горячую ванну перед ужином. Это было лучшее решение за день – вода обволакивала меня, убаюкивая и смывая с меня все напряжение.

Когда я вылезла из ванной, воздух наполнился тонким запахом лаванды, и кожа мгновенно стала мягкой. Я высушила волосы, уложив их прямо, хотя передние пряди слегка волнились, придавая образу легкость. Легкий макияж завершил преображение. Слегка подчеркнутые скулы хайлайтером, румяна на щеках и тушь, которая делала мои ресницы более выразительными – теперь я выглядела как одна из тех девушек, которых можно увидеть на фото в Instagram с подписью «Красота спасет мир». Это было забавно, но, тем не менее, я ощущала себя немного другой.

Я прошла в гардеробную и начала осматривать наряды. На вешалках висело множество вещей, все эти платья, кофты и юбки. Мне не привыкать к большому выбору. В начале мне хотелось просто надеть свою старую футболку и джинсы, но, думаю, с таким видом я бы вряд ли вписалась в эту атмосферу. Я не хотела производить впечатление трудного подростка, особенно перед Линдой. Не хотелось бы, чтобы она решила, что я не могу быть частью их мира, частью их семьи.

Мой взгляд невольно упал на летний сарафан, который висел на одной из вешалок. Он был простым, но в этом была своя прелесть. Красный цвет сарафана казался таким ярким и жизнерадостным, а тонкие лямки и резинка на талии и груди придавали ему легкость. Когда

я примерила его, он оказался идеально подходящим для сегодняшнего вечера. Легкий и воздушный, он свободно спадал до колен, будто создан для того, чтобы я почувствовала себя комфортно и в то же время выглядела стильно. Я посмотрела на себя в зеркале, кивнула одобрительно. Сарафан был именно тем, что мне нужно.

Спустившись вниз, я почувствовала, как нечто в воздухе изменилось. Это был новый этап в моей жизни, и, несмотря на всю мою настороженность, я была готова идти вперед.

ЛИАМ

Я вошел в дом, и отец встретил меня в холле. Обычно, как только я переступал порог, он сразу начинал читать мне нотации о том, как мне стоит проводить больше времени дома, а не где-то на тусовках или у друзей. Мы

часто обсуждали это с ним, и, несмотря на то, что я уже не был ребенком, он по-прежнему настаивал на своих правилах. Сегодня же он просто молчал. Никаких замечаний. Я немного удивился, но не стал спрашивать, что с ним.

Я постарался выглядеть как можно более сдержанно, хотя на самом деле не былорудно понять, что я всю ночь провел в компании алкоголя. Нельзя было сказать, что это оставило какой-то след на моем внешнем виде – я слишком хорошо научился скрывать это. Отец явно не заметил, или просто решил, что сегодня не тот день, чтобы опять начинать читать мне лекции. Мы оба знали, что в будущем я сам пойму, как важно уметь держать себя в руках.

Линда обняла меня, как всегда, с тем нежным теплом, с которым она обычно обращалась ко мне. Мне было всего 13 лет, когда папа начал жить с ней, и, наверное, я привык к этому – к той заботе, которой она меня окружала. Но мы оба знали, что она никогда не будет для меня настоящей матерью. Мы с ней не были родными людьми, хоть и пытались строить нечто похожее на родственные отношения.

Сегодня же они сообщили мне о приезде Сэм, о которой я, откровенно говоря, не думал особо. Линда последние два месяца делила время между нашими домами и поездками в другой город, где она оформляла документы на опекунство для Сэм. Мне не было дела до того, как эта девчонка выглядит, но я знал, что так или иначе она вляпалась в какую-то неприятную историю в своей школе. Вроде как там был инцидент с аварией. Сэм провела год в одиночестве, пока её не поймали. Я всегда держался подальше от этой истории и никогда не интересовался, как она выглядит. Но сегодня был тот

день, когда мне это не избежать.

Я забежал в свою комнату, чтобы хоть немного восстановить свои мысли. Раньше эта комната была пустой, но теперь, после ремонта, она была полностью преобразована. Вся обстановка – розовые подушки, плюшевые игрушки, всякие девчачьи штуки, о которых я даже не знал. Это была не моя комната, а комната для кого-то другого. Я давно привык, что тут часто останавливался мой друг Скотт. Он мог гостить у нас неделями, и я, правда, не возражал, потому что мне нравилось его общество. Но теперь комната была занята, и этот факт меня напрягал. На самом деле, когда они начали говорить о Сэм, мне это совсем не нравилось. Даже когда говорили о том, как она будет жить с нами. Я понимал, что скоро она станет частью моей жизни, а это было трудно принять.

Я закрыл дверь за собой и, немного опустив голову, пошел вниз. Когда я спустился, все уже сидели за столом. И вот она. Я сразу заметил её с того момента, как спустился. Она сидела спиной ко мне, и её каштановые волосы были длинными, чуть ниже плеч. Они переливались на свету темными рыжими бликами. Это была она, моя сестра, которая только что появилась в моей жизни. Я не мог поверить, что её волосы выглядели так. Мне хотелось провести взглядом её фигуру, и я даже немного задержался, стоя на лестнице. Но потом, стараясь не выдать себя, я подошел к столу и сел на своём месте. Сел, не отвлекаясь, хотя на самом деле не мог отвести от неё глаз.

Она была такой, какой я не ожидал её увидеть. Я представлял себе типичную панк-девчонку с пирсингом, татуировками и ярким макияжем. А вместо этого передо мной была девушка с чистой, белоснежной кожей, без

тату, без лишних украшений. Это было как глоток свежего воздуха в мире, где все постоянно хотят выделяться. Сэм выглядела намного моложе, чем я себе её представлял. Без всяких лишних деталей, только естественная, естественная красота, которой я не ожидал увидеть.

Её глаза, такие же карие, как у Линды, но немного темнее, встретились с моими. Я продолжал смотреть на неё, не мог отвести взгляд. Она словно ощущала это и тихо отвела глаза, чуть покраснев. Я ухмыльнулся. Знаете, я совсем не был уверен, как к ней относиться, но не мог отнять глаз. Я как-то слишком задержал взгляд, но она продолжала смотреть в сторону, как будто не зная, что делать.

Я представился:

– Меня зовут Лиам. Очень приятно познакомиться с тобой.

Она кивнула, а я продолжил поправлять тарелку и пить сок. Было неловко, но я старался не показывать своих эмоций. За ужином отец и Линда всё время расспрашивали её о том, как она себя чувствует, что думает о новом городе, о своём будущем. Сэм отвечала кратко и сдержанно, кивая, поддакивая. Каждый раз, когда она смотрела в мою сторону, я отвечал ей взглядом, но это было не по-настоящему. Это было не потому, что я пытался быть любезным, но скорее чтобы не показать интереса. Мне не хотелось, чтобы она продолжала наблюдать за мной так, как я наблюдал за ней.

Когда ужин близился к концу, отец сказал, что мы поедем на открытие нового магазина косметики,

который рекламировала его компания. Это был новый проект, связанный с известными брендами и знаменитыми личностями. Вечеринка должна была состояться на пляже с видом на океан, и вся семья должна была поехать туда. Линда взяла Сэм за руку и сказала, что она поедет с нами. Я не ожидал, что Сэм откажется, и она с легкостью согласилась.

Теперь мы все были вынуждены стать частью одного целого, и не было смысла сопротивляться. Вечер был неизбежен, и я понимал, что мне нужно как-то привыкнуть к этому

ГЛАВА 3

СЭМ

Хуже быть не могло. Я сидела за ужином, и этот кретин Лиам пялился на меня. Нет, это был не просто мимолетный взгляд человека, который видит тебя впервые. Он нагло разглядывал меня так, будто я одна из его девиц, которых он, могу поклясться, менял как носки. Думаю, Линда этого не замечала, как и Арон – они весь вечер мило беседовали, изредка задавая мне вопросы о том, какие планы я строю на ближайший месяц лета и готовлюсь ли я к учебе. Я старалась отвечать как можно вежливее, ведь они старались для меня, отвалили кучу денег на переезд и устроили меня учиться. Хотя не думаю, что вообще планировала поступать.

Моя жизнь была далека от всего этого, и будущее, которое рисовала для меня Линда за сегодняшним ужином, совершенно не совпадало с тем, каким я его себе представляла. А когда они заговорили о предстоящем мероприятии, мне захотелось просто

исчезнуть. Я мысленно прокляла этот город. Конечно, я знала, что у Арона есть собственная маркетинговая фирма, что он со своей семьей постоянно мелькает в журналах и вращается среди знаменитостей. Но перспектива стать частью этого круга меня совершенно не вдохновляла. Это могло плохо сказаться на мне, на той жизни, которую я вела. Но отказаться от приглашения Линды было невозможно – придумать правдоподобную отговорку я не успела. Так что пришлось ехать. Главной задачей было остаться в тени, держаться подальше от камер и снобов.

Я даже не стала переодеваться – по мнению Арона, это мероприятие не относилось к разряду светских, так что строгого дресс-кода не предусматривалось. Пляжная атмосфера располагала к более свободному стилю. Когда мы сели в машину, Линда заняла место рядом с мужем, а я оказалась на заднем сиденье с Лиамом. Он был в светлых джинсах и черной футболке, которая из-за его мускулистого телосложения сидела на нем приталенно. Волосы цвета темного кофе были слегка взъерошены. В отличие от Арона, у Лиама они были прямые. Его кожа имела легкий загар, но оставалась достаточно светлой.

– Что? – я повернулась к нему, когда почувствовала, что он снова смотрит на меня.

Он чуть приподнял бровь, но ничего не сказал. Серые, точно у Арона, глаза чуть сузились.

На этот раз я не отвела взгляд, а принялась рассматривать его лицо. Прямой нос, выразительные скулы, губы – не слишком тонкие, но и не пухлые, четко очерченные. Он выглядел привлекательно, и это бесило меня ещё больше. Я видела, что он заметил, как я на

него пялюсь. Ему это явно не нравилось, но он, в свою очередь, тоже не отводил взгляда. Это продолжалось до тех пор, пока нас не прервала Линда.

– Сэм, ты готова? – повернулась она ко мне.

Я вздрогнула, словно очнувшись.

– Да. Конечно.

Линда выглядела безупречно, как всегда. Кремовые шорты чуть выше колен, белая футболка-поло с расстегнутой верхней пуговицей, открывавшей кулон. Волосы собраны в изящный хвост, открывая лицо. Она выглядела богато. Арон был одет в тёмные джинсы и белую поло – все вместе они напоминали идеальную картинку с обложки глянцевого журнала.

Белая Audi Арона тронулась с места. В этот момент я вспомнила о своей машине. Черная Audi R8 была для меня всем. Единственная действительно дорогая вещь –

и не только в плане денег. Когда Линда нашла меня после аварии, она, естественно, заинтересовалась тем, откуда у меня такая тачка. Они даже проверили её на угон, но ничего не нашли. Машина действительно была моей. Мне пришлось сочинить историю, что какой-то друг отца помог мне с покупкой, что это был почти подарок. Линде пришлось в это поверить. Это было куда лучше, чем признаться, что я выиграла её на нелегальных гонках, организованных бандой дилеров Чикаго, которые отмывали деньги через такие мероприятия. Конечно, после аварии машина пострадала, но её можно было восстановить. Я уже занималась этим вопросом.

– Мы на месте, – голос Арона вырвал меня из мыслей.

Я посмотрела в окно. На пляже уже собралась приличная толпа. Музыка, свет, коктейли в руках – типичная тусовка золотой молодежи. Я глубоко вздохнула. Главное – держаться в тени.

Лиам

Когда мы сели в машину, я оказался рядом с ней. Сэм не стала переодеваться – осталась в своём красном сарафане, и, признаться, выглядела чертовски хорошо.

В отличие от неё, я сменил одежду: светлые джинсы и чёрную футболку, которая подчёркивала моё тело. Не то чтобы я специально подбирал одежду, просто привычка выглядеть хорошо въелась в меня годами.

Я поймал себя на том, что слишком долго смотрю на неё. Сэм заметила, но сделала вид, что ей плевать. Хотя нет, не просто плевать. Она будто сознательно игнорировала моё присутствие, как будто я был кем-то незначительным. Меня это раздражало. Обычно девушки либо смущались, либо кокетничали. Но Сэм? Она просто смотрела. Спокойно. Оценивающе.

– Чего? – её голос прервал моё молчание.

Я лишь пожал плечами, не желая отвечать. Пусть думает, что хочет.

Линда повернулась к нам, отвлекая от этого странного момента.

– Всё в порядке, Сэм? – спросила она с лёгким беспокойством в голосе.

Сэм мгновенно сменила выражение лица на

безразличное. Удивительная способность – мгновенно прятать эмоции. Я отметил это про себя.

– Да, конечно, – ответила она так, словно мы не вели немого поединка взглядов всего секунду назад.

Линда кивнула, явно не совсем поверив, и повернулась обратно. А я бросил на Сэм последний взгляд. Этот вечер определённо будет интересным.

Когда мы вышли из машины, на пляже уже было полно людей. Музыка, огни, смех. Типичная тусовка, каких я видел сотни. Многие из присутствующих мне были знакомы – одноклассники, друзья, знакомые по родительским мероприятиям. К нам сразу подошло несколько парней из моей компании, и я задержался с ними, обменявшись рукопожатиями. Один из них, Марк, хлопнул меня по плечу:

– Чувак, сегодня будет жарко. Слышал, что сегодня даже репортёры приедут? – Он наклонился ближе. – Кстати, Скотт уже тут, ищет тебя. Опять со своей драмой.

Я закатил глаза.

– Не удивлён. Он опять поссорился с Сарой?

Марк кивнул.

– О да. И, конечно, он хочет, чтобы ты всё уладил. Ты же их дипломат.

Я вздохнул. Быть посредником между ними начинало меня утомлять. Они расходились и сходились так часто, что я уже потерял счёт.

Я мельком огляделся, пытаясь найти взглядом свою семью. Отец, как и следовало ожидать, был в компании основателей этого мероприятия, а Линда стояла у бара вместе с Сэм, явно представляя её своим знакомым. Мне не нужно было долго гадать, чтобы понять, что Сэм это не слишком нравится.

Пока я наблюдал за ними, ко мне подошли Скотт и Лиззи. Они всегда появлялись вместе, и меня это уже не удивляло. Лиззи, как всегда, выглядела безупречно: длинные волосы идеальными волнами падали на плечи, а в руке она держала бокал шампанского.

– О, наш золотой мальчик наконец-то объявился, – усмехнулась она и обняла меня. Я знал, что она делает это нарочно. Лиззи любила играть в эти игры, выставляя наши отношения так, будто между нами что-то серьезное . Хотя на самом деле не было.

Скотт, не теряя времени, перешёл к делу:

– Ну как прошла встреча с сестрой? – Скотт ухмыльнулся, скрестив руки на груди. – Ой, точнее, с сестрёнкой. Она же ещё ребёнок, да?

Я пожал плечами.

– Всё прошло нормально.

Но, конечно, этот ответ его не устроил. Он приподнял бровь, ожидая чего-то более откровенного.

Я посмотрел на него, а затем нехотя добавил:

– У меня было достаточно времени, чтобы убедиться,

что она просто маленькая девчонка со своими капризами. – Я специально сказал это как можно холоднее, не желая углубляться в свои мысли.

Скотт проследил за моим взглядом и тут же обернулся к бару, где стояла Сэм. Лиззи тоже посмотрела в ту сторону.

– Она ничего так, – протянул Скотт, оценивающе прищурившись.

Но прежде чем я успел что-то ответить, Лиззи вмешалась, закатив глаза.

– «Ничего так» для девушки с таким грязным прошлым, как у неё, всегда означает только одно. – В её голосе сквозила насмешка и скрытая неприязнь.

Я медленно перевёл на неё взгляд. Почему-то её слова эхом отозвались во мне. Я знал немало девушек, которые пытались выбраться из дерьма за счёт кого-то другого. Не буду врать, первая мысль, которая пришла мне в голову, когда Линда сказала, что Сэм будет жить с нами, была схожей с тем, что сейчас сказала Лиззи. Что эта девчонка просто выиграла счастливый билет в богатую жизнь.

Но теперь… теперь я не был в этом так уверен.

Я не ответил Лиззи, лишь молча продолжил наблюдать за баром, где Линда всё ещё пыталась втянуть Сэм в светскую беседу. И почему-то мне казалось, что Сэм ненавидит каждую секунду этого вечера.

ГЛАВА 4

СЭМ

Я сидела уже около часа рядом с Линдой и её подругами

– девушками из высокого общества, которых она спешно представила мне, надеясь втянуть в их бесконечные разговоры. Они были ухоженные, утончённые, их смех звенел, как хрустальные бокалы, но я чувствовала себя чужой среди них. Вначале они с вежливым интересом спрашивали о моих планах на оставшиеся недели лета, о предстоящей учёбе, но вскоре одна из них задала вопрос, который я ожидала, но надеялась избежать:

– А твоя семья? Чем занимаются твои родители?

Повисла неприятная тишина. Я почувствовала, как все взгляды впились в меня, и даже звук прибоя на мгновение показался приглушённым. Линда, умная, как всегда, быстро поняла, что произошло. Она знала, что эта тема для меня закрыта, и, вероятно, заранее предупреждала некоторых гостей не касаться её. Однако нашлись те, кто либо не знал, либо намеренно пытался вывести меня из равновесия. Несколько девушек переглянулись, в их глазах читалось то самое выражение – жалость, смешанная с любопытством. И это стало последней каплей.

Линда мастерски перевела разговор на что-то другое и вскоре ушла, сославшись на необходимость обсудить что-то с одной из женщин. Я только облегчённо вздохнула. Честно говоря, я уже не выдерживала всей этой бессмысленной болтовни.

Я откинулась на спинку стула и оглядела бар. Здесь предлагали огромный выбор напитков, но так как мне не было восемнадцати, алкоголь оставался под запретом.

Конечно, меня это не радовало. Не то чтобы я была страстной любительницей выпивки, но иногда приятно было бы позволить себе бокал чего-то крепкого, чтобы заглушить мысли. А ещё я знала, что могу контролировать себя даже под градусом – и это было моим преимуществом.

Я пила какую-то приторно-сладкую газировку, когда мои мысли переключились на Ника. Он должен был вернуться в Калифорнию через неделю и привезти мою машину, которую, наконец, закончили восстанавливать.

Я достала телефон, набрала его имя в контактах и отправила сообщение: «Как продвигается дело?»

Не прошло и минуты, как на экране появились три точки. Ник печатал ответ. Но прежде чем я успела его прочитать, я почувствовала, как кто-то положил руку мне на ногу.

Я замерла, выключила экран телефона и медленно подняла голову. Передо мной стоял высокий парень с короткой стрижкой, в синей футболке и белых шортах. Он ухмылялся, словно уже знал, как закончится этот вечер.

Я знала таких, как он. Парни, которые считают, что всё в этом мире принадлежит им по праву, особенно девушки. Поэтому я сделала единственное, что могла – улыбнулась и жестом предложила ему сесть рядом.

Он обрадовался, как ребёнок, получивший конфету, и плюхнулся на соседний стул. За его спиной в углу бара сидела компания таких же, как он – парней, которые уже предвкушали шоу. Я мельком заметила среди них Лиама, который стоял рядом с белокурой девушкой и каким-то качком. Он тоже наблюдал за нами, но не

двигался с места.

Парень лениво погладил моё колено, наклоняясь ближе.

– Хочешь, куплю тебе выпить? – предложил он, очевидно догадываясь, что мне не продают алкоголь. В его голосе скользила уверенность. Ему казалось, что если я соглашусь, то это будет означать согласие на всё остальное.

Я мягко наклонилась к его уху и прошептала:

– Не думаю, что выпивка спасёт меня от этого вечера. Но вот сигарета – возможно.

Он прищурился, а потом полез в карман своих шорт и вытащил пачку «Мальборо».

– Умеешь выбирать, – усмехнулся он, протягивая мне сигарету.

– Прикуришь? – спросила я, держа её двумя пальцами.

Парень кивнул, убрал руку с моего колена и, достав зажигалку, прикурил сигарету. Я поднесла её к губам, но не затянулась, просто вертела в пальцах, наблюдая за ним. Он не заставил себя ждать и снова положил руку мне на колено. Вот оно. Я поймала его в ловушку.

Резким движением я накрыла его руку своей свободной рукой и прижала её второй ногой, лишая его возможности пошевелиться. В его глазах мелькнуло замешательство, но он не успел даже толком понять, что происходит, как я начала медленно тушить сигарету о его костяшки.

Он заорал:

– Сука! – и дёрнулся, пытаясь освободиться.

Его другая рука резко рванулась ко мне, но прежде чем он успел меня ударить, кто-то схватил его за запястье. Я подняла голову и встретилась взглядом с Лиамом. Его серые глаза метали молнии, а вена на шее так пульсировала, что, казалось, вот-вот взорвётся.

– Какого хрена ты делаешь?! – прорычал парень, пытаясь вырваться.

Лиам молча оттолкнул его, и я быстро отдёрнула ноги, чтобы не упасть вместе с ним. Качок, стоявший рядом с Лиамом, тут же кинулся вперёд, удерживая парня на земле, пока тот ругался и пытался подняться.

Бар внезапно стал тише. Лишь несколько человек заметили происходящее, но этого было достаточно, чтобы взгляды устремились в нашу сторону. Лиам смотрел на меня, но ничего не говорил. Я чувствовала, что его раздражает не столько сам парень, сколько моё поведение.

Я молча встала, всё ещё держа в руке окурок. Медленно подошла к парню, который сидел на полу, сжимающий обожжённую руку, и с лёгкой улыбкой уронила окурок прямо на его рубашку.

– Совсем забыла, – сказала я, наклоняясь ближе. – Я ведь не курю.

Затем развернулась и ушла в сторону пляжа, даже не глядя на Лиама и его компанию.

ЛИАМ

Я знал, что от неё будут одни неприятности, но в первый же день? Это уже слишком. Весь вечер я провёл со Скоттом и Лиззи, обсуждая планы на остаток каникул, но мой взгляд постоянно метался к бару, где находилась Линда с Сэм. Когда Линда оставила её одну, я заметил, как облегчённо она выдохнула – компания светских дам явно напрягала её.

А потом появился он. Ублюдок в синей футболке и белых шортах, который положил руку ей на колено. Меня передёрнуло от злости. Первым порывом было подойти и врезать ему, но когда я увидел, как Сэм ему улыбнулась, меня буквально парализовало. Она что, серьёзно? А когда она наклонилась и что-то прошептала ему на ухо, бросив короткий взгляд в мою сторону, я едва сдержался. Эта девчонка теперь часть моей семьи, а ведёт себя так, будто хочет устроить скандал. Чёрт, какого хрена она себе позволяет?

Я уже сделал шаг в их сторону, но тут она взяла сигарету, зажгла её… и в следующий миг прижала чужую руку своей ногой и начала медленно тушить окурок прямо о его костяшки. Парень взвыл от боли, замахнулся, чтобы ударить её, но я успел перехватить его руку, а потом одним резким ударом отправил его на пол. Он грязно выругался, но я только стиснул зубы, чувствуя, как в груди кипит ярость. Я перевёл взгляд на Сэм. Ни страха, ни удивления. Её холодные глаза смотрели прямо мне в душу, будто ничего особенного не произошло. Какого чёрта она творит?

Она спокойно поднялась на ноги, отбросила окурок прямо в парня, наклонилась к нему и с ухмылкой бросила:

– Совсем забыла. Я не курю.

А потом просто развернулась и ушла. Даже не взглянула в мою сторону. Я остолбенел. Что это вообще было? Скотт позвал меня по имени, но я не сразу отреагировал. Потом заметил, как дружки того парня тащат его в конец бара. Слишком много народу этого не видело, значит, скандала не будет. Я кивнул официанту

– Виски.

Глоток, второй. Чёрт. Я допил бокал в два счета, затем схватил Лиз за руку и направился к остальным гостям. Скотт последовал за нами, но мой взгляд снова нашёл Сэм. Она стояла рядом с родителями, как ни в чём не бывало, её лицо оставалось спокойным, без единого намёка на произошедшее. Я подошёл ближе и наклонился к ней:

– Всё в порядке? – спросил я, с трудом удерживая голос ровным.

– Конечно, – спокойно ответила она, даже не взглянув на меня.

Я изогнул бровь, но понял, что сейчас не время выяснять отношения. Я ничего не сказал и просто вернулся к Лиз. Остаток вечера я провёл, слушая её болтовню о каких-то девчачьих вещах, пытаясь выкинуть из головы произошедшее. Но краем глаза я снова видел Сэм. Она больше не пыталась привлекать внимание, не искала компании, просто сидела за столиком в стороне и смотрела на океан. Спокойно. Будто бы ничего и не было.

Но я знал, что это не так.

ГЛАВА 5

СЭМ

Когда Линда сказала подождать их в машине, я осталась наедине с Лиамом.

Отлично. Именно этого мне сейчас не хватало.

Я ожидала, что он начнет расспрашивать меня о произошедшем, и это морально меня бесило. Последнее, о чем я хотела, – это отчитываться перед кем-то, особенно перед ним. Я видела, как он раздражен, как напряжены его плечи, как он сжал кулаки, прежде чем резко открыл дверцу машины и сел рядом. Дверь хлопнула громче, чем нужно, словно подчеркивая его состояние.

Я посмотрела в окно, пытаясь игнорировать его прожигающий взгляд. Но он не собирался просто сидеть молча.

– Ты вообще понимаешь, что только что произошло? – его голос звучал хрипло от гнева. В его серых глазах, обычно холодных, теперь вспыхивал настоящий пожар.

Я не спешила отвечать. Слегка повернув голову, я бросила на него короткий взгляд, потом снова посмотрела вперед.

– Вполне, – спокойно ответила я, не выдавая ни капли эмоций. – Хотя, кажется, это больше волнует тебя, чем меня.

– Черт возьми, Сэм! – Лиам дернулся, словно хотел ударить по спинке сиденья, но сдержался. – Ты специально нарываешься на неприятности? Ты думаешь, что можешь вот так вот вести себя, и ничего за это не будет?

Теперь я повернулась к нему полностью и посмотрела прямо в глаза. Он кипел. Я видела, как гнев в нем буквально зашкаливал, но меня это нисколько не трогало.

– А что, по-твоему, мне стоило сделать? – спросила я, склонив голову набок. – Взмолиться о помощи? Может, попросить тебя стать моим спасителем?

– Тебе стоило не провоцировать его! – сквозь зубы процедил он, сжимая кулаки еще сильнее.

– Провоцировать? – медленно повторила я, внимательно наблюдая за его лицом.

На мгновение он замер, явно обдумывая сказанное. Я видела, как в его голове прокручиваются события вечера, и не дала ему времени оправдаться.

– Значит, это я провоцировала его, сидя у бара, да, Лиам? – мои слова были холодны, как сталь.

Он опешил, словно получил удар в живот. Его взгляд метнулся в сторону, и я поняла – попала в точку.

– Знаешь, именно этого я и ожидаю от таких, как ты, – продолжила я, не отводя взгляда. – Вы все одинаковые. Думаете, что деньги, статус и уверенность

– это всё, что нужно, чтобы уложить любую в свою постель.

Знаешь если я закричу или ударю этого засранца он просто скажет шлюха и его дружки поддержат его ,но если немного поиграть в эту игру то можно выиграть,

Лиам шумно выдохнул, качнув головой.

– Ты вообще понимаешь, что говоришь? Это чертовски опасно, Сэм! – его голос сорвался, но я заметила, что в нем появился другой оттенок. Уже не только злость, но и что-то вроде… беспокойства?

Я улыбнулась уголками губ.

– Ты не знаешь меня, Лиам. А я тебя – да. Так и будет.

– Я сделала паузу, выжидая. – Ты можешь продолжать считать меня проблемой, можешь злиться, можешь пытаться меня контролировать. Но знаешь что? Это не твоя забота.

В этот момент в машину сели Линда и Арон. Они оба выглядели довольными, улыбались, даже не подозревая, какой напряженный разговор только что произошел между нами. Лиам отвернулся, его лицо снова стало маской безразличия.

Я посмотрела в окно. Ветер трепал кроны пальм, ночь накрывала город мягким, теплым покрывалом. В телефоне мигнуло уведомление. Смс от Ника: «Все в порядке».

Это меня радовало. Единственное, что действительно имело для меня значение в этот момент.

Я убрала телефон и закрыла глаза. А Лиам, сидящий рядом, всё так же молчал, но я знала – он не забудет

этот разговор.

Как только машина остановилась у дома, я выскользнула наружу, бросив короткое "спокойной ночи" и направилась прямиком в свою комнату. Первый день оказался слишком утомительным. Я готовилась к этому морально, заранее продумывала каждую деталь, планировала свои действия на ближайший год – до моего восемнадцатилетия. Но одно дело – готовиться, а другое – переживать это в реальности.

Я закрыла за собой дверь и, не включая свет, подошла к окну. Внизу простирался бескрайний океан, его темные воды мягко отражали свет луны. Мне предстояло научиться сочетать две жизни – прошлую и настоящую, будто две маски, которые нужно менять в зависимости от обстоятельств. Как только Ник приедет, нам придется возобновить гонки – это было решено заранее. Все почти готово, лишь пара деталей с новым местом – но принцип оставался тем же, что и в Чикаго.

Я села на кровать и провела пальцами по телефону, раздумывая, стоит ли писать Нику. Он знал, что я переезжаю, но мы давно не говорили. В Калифорнии у них был дом, и теперь, когда он решил перебраться сюда, его родители были счастливы, как никогда. Конечно, они и понятия не имели о нашем с ним бизнесе.

Я вздохнула. Работа с его матерью давала мне необходимое прикрытие. В последний год в Чикаго Ник познакомил меня со своей семьей – они занимались модными журналами, и меня несколько раз приглашали на съемки в качестве модели. Но Ник знал, что настоящая страсть у меня не к позированию, а к фотографии. Он помог мне реализоваться и в этом. Все же основной доход приносили гонки. Но съемки с его

матерью мне нравились, и если она поможет мне с работой здесь, это значительно упростит все.

Сегодня вечером Линда попросила меня восстановить свои социальные сети. Очевидно, она хотела, чтобы наша семья выглядела прилично в глазах окружающих.

Я не стала возражать. Перед тем как лечь спать, я активировала свой аккаунт. Полгода я ничего не выкладывала, хотя аудитория у меня была немаленькая. В основном – пейзажи, моменты съемок, мои фотографии, работы. И, конечно же, Ник. Я часто заставляла его позировать, воплощая свои идеи в жизнь.

Я улыбнулась, прокручивая снимки. Его внешность подходила для модельного бизнеса, каким бы скептичным он ни был на этот счет. Каштановые волосы, карие глаза, четкие черты лица, спортивное телосложение. Он был выше меня почти на голову и выглядел как настоящий спортсмен. Девушки липли к нему, а он к ним. В свои двадцать три у него было много опыта. Я была единственной, с кем он не спал, и мы оба это ценили. Наше общение никогда не сводилось к банальным интрижкам – у нас была настоящая дружба, основанная на доверии и взаимопомощи.

Хотя даже он не знал всего обо мне. И, что самое важное, никогда не пытался допытываться. Он просто принимал меня такой, какая я есть.

Я отложила телефон и легла на кровать, уставившись в потолок. Впереди предстоял долгий год, полный тайн, решений и новых испытаний. Осталось только дождаться, когда всё начнётся по-настоящему.

ЛИАМ

Черт. Всю ночь я ворочался в кровати, пытаясь хоть немного поспать, но сон не шел. Разговор в машине все еще звоном отдавался в моей голове. Ее голос, спокойный, почти насмешливый, звучал в ушах снова и снова. "Ты не знаешь меня, Лиам, а я тебя – да".

Каждое слово, каждая интонация. Слова Лиззи о Сэм,

ее прошлое, ее поступок, все это смешалось в моей голове в бессвязный поток. Я знал, что сказал глупость, обвинив ее, но, черт возьми, она могла пострадать! Разве это не важно?

Я встал рано, хотя казалось, что прошло всего несколько минут с того момента, как я закрыл глаза. В голову пришла мысль, что холодный душ поможет привести себя в порядок, но когда ледяные струи хлынули на плечи, я лишь стиснул зубы, понимая, что это не поможет избавиться от чувства, засевшего внутри.

Я натянул джинсы и темную футболку, затем направился вниз. Сэм еще не было, но Линда и Арон уже сидели за столом, наслаждаясь своим чаем.

– Доброе утро, милый, – тепло произнесла Линда, едва я сел за стол. Она, как всегда, заботливо налила мне чая и пододвинула тарелку с блинами. Я благодарно улыбнулся, хотя внутри чувствовал себя чертовски разбитым.

– Какие планы на день? – спросил отец, не поднимая глаз от планшета.

Я пожал плечами, отставляя чашку.

– Разобраться с документами по курсу стажировки, – ответил я, скользнув взглядом по его лицу. Отец на мгновение задержался взглядом на мне, затем коротко кивнул.

Я знал, что он хотел бы видеть меня в своей компании, но он не стал возражать, когда я выбрал работать на отца Скотта. Это был мой выбор.

Завтрак подходил к концу, но Сэм все еще не спустилась. Я уже собирался встать из-за стола, когда входная дверь открылась, и в дом зашла она.

Вся вспотевшая, с высоко собранным хвостом и в черном спортивном комбинезоне, который прилегал к ее телу, как вторая кожа. Он закрывал ее руки, грудь и доходил до колен, но при этом подчеркивал каждую линию. Мышцы на ее ногах напряжены, дыхание сбивчивое, а на виске выступила капля пота.

Она вытащила наушник, улыбнулась и спокойно произнесла:

– Доброе утро.

Затем, не задерживаясь, направилась наверх.

Линда посмотрела ей вслед и спросила:

– Сэм, ты не будешь завтракать?

– Я не завтракаю, – коротко ответила она, даже не оборачиваясь.

Линда одобрительно кивнула, но во мне все сжалось.

Я смотрел ей вслед, пока она не скрылась наверху. Что-то внутри меня раздражало, но я не мог точно понять, что. Ее безразличие? Ее поведение? Или, может, то, что я не мог ее понять?

Повисла короткая тишина, но вскоре отец снова углубился в свой планшет, а Линда переключилась на разговор с кем-то по телефону.

Я поднялся, осушив чашку с чаем.

Сэм сама просила меня не обращать на нее внимания.

Наверное, так и будет лучше.

Я взял ключи и направился к Скотту, решив, что именно это сейчас мне нужно больше всего.

Я провел в компании Скотта уже больше часа, но так и не смог полностью сосредоточиться на разговоре. Мы сидели в одном из уютных кафе в центре города, он рассказывал что-то про свою последнюю поездку, но я ловил себя на том, что то и дело возвращаюсь мыслями к утренней сцене.

Сэм.

Её спокойствие после вчерашнего. Этот дурацкий спортивный костюм, облегающий фигуру, как вторая кожа. Как будто всё, что случилось вечером, даже не коснулось её.

– Земля вызывает Лиама, ты вообще меня слышишь? – Скотт щелкнул пальцами перед моими глазами.

– А? Да, извини. О чём ты говорил?

– О том, что с тобой сегодня не так, – он прищурился и ухмыльнулся. – Не скажешь, кого ты там мысленно раздеваешь?

– Иди к чёрту, – пробормотал я, откидываясь в кресле.

– Да расслабься ты. Хотя, погоди… – Скотт внезапно подался вперёд, изучая меня с хитрой улыбкой. – Это из-за твоей новой сестрёнки?

Я скрипнул зубами.

– Она мне не сестра.

– Ну да, конечно, – он кивнул, но с таким видом, что стало ясно: он мне не верит.

– Просто она… странная, – нехотя сказал я. – Вчера был полный бар ублюдков, а она будто нарочно играла с огнём.

– Может, она такая и есть? Любит опасность? Или просто привыкла к ней?

Я нахмурился. Этот вариант мне не нравился.

– Может, стоит погуглить её? – предложил Скотт, доставая телефон. – В наше время у всех есть цифровой след.

– Это глупо, – возразил я, но он уже что-то печатал в поиске.

Спустя минуту он хмыкнул и повернул ко мне экран.

Там была её страничка в соцсети. Я быстро пробежался взглядом – фотографии, музыка, куча репостов с цитатами. Но меня больше зацепило одно: на многих снимках она была с каким-то парнем. Высокий, тёмные волосы, уверенная ухмылка. На одной фотографии он обнимал её за плечи, на другой они смеялись в каком-то клубе.

– Кто это? – спросил я.

Скотт полистал страницу.

– Похоже, Ник. И… ух ты, ему двадцать три.

Что-то неприятное кольнуло в груди.

– Они встречаются?

– Судя по этим фото – да. Хотя кто знает? Может, просто друзья, может, что-то больше.

Я не ответил, только сжал кулаки.

– Так тебя это бесит, да? – с усмешкой уточнил Скотт.

– Меня вообще не волнуют её дела, – резко сказал я, блокируя телефон. – И лучше забить на это. Пошли в клуб, нужно проветрить голову.

Скотт довольно улыбнулся.

– Теперь говоришь дело.

Как только мы вошли в клуб, я понял, что эта идея была не совсем хорошей. Атмосфера здесь была напряжённой, но всё равно немного расслабленной.

Люди танцевали, музыка гремела в ушах, но мне стало не по себе. Взгляд сразу же упал на Кейдена Боулла – этого ублюдка, который год назад забрал мой титул в полу лёгком весе. Мы с ним когда-то были конкурентами, и я знал, что я мог бы забрать этот титул обратно, но после того, как я ушёл с ринга, я не мог даже смотреть ему в глаза. И вот, опять, мы встретились взглядом.

– Привет, малыш, – его голос был настолько надменным, что мне сразу стало ясно, что он думает, что победил меня не только на ринге, но и в жизни.

Я не ответил. Я знал, что даже если он будет издеваться, я не должен реагировать. Но эти слова, они жгли. Внутри всё кипело.

– Вау, малыш Бэнет решил пожаловать к нам, – продолжил он, когда я сел за бар.

Скотт стоял рядом, всегда внимательный, всегда на чеку. Он заметил, как я зажмурился и стиснул зубы.

– С каких пор, малыш, этот бар стал твоим? – я произнёс с тем же самодовольным тоном, что и он.

Кейден на мгновение остановился, его глаза слегка расширились, а кулаки сжались. Он не ожидал такой реакции. И я знал, что он понял: лучше ему не вступать в бой, особенно после того, что произошло в прошлом году. В его глазах мелькнуло понимание, но вместо того, чтобы выплеснуть ярость, он просто стукнул меня по плечу.

– Он всегда был моим, – сказал он, на мгновение сдерживая дыхание, а затем медленно удалился в глубь

танцпола, куда-то в темные уголки клуба, чтобы продолжить наслаждаться своей победой.

Когда он исчез, я почувствовал, как напряжение постепенно спадает. Но мне было не по себе. Наверное, раньше я бы размазал его лицо по полу этого заведения, да и всех его дружков тоже, если бы они попытались вмешаться. Я не был таким, каким стал сейчас. Теперь я старался контролировать свои эмоции. Я знал, что если сдамся в этот раз, то буду жалеть об этом ещё долго. В конце концов, я не мог позволить себе постоянно вступать в драки, особенно когда все смотрят на тебя, и тебе приходится отвечать за свои действия. Всё, что было за этим баром – это было не моё, и я знал, что лучше держаться подальше.

Но когда вчера я столкнул с стула того придурка, который приставал к Сэм, это было уже вне контроля. Это был мой единственный неконтролируемый порыв за последний год. И я не мог себе этого простить.

Скотт внимательно наблюдал за мной, пока я пил свой виски, и, видя, что я погружен в свои мысли, осторожно заговорил.

– Возможно, тебе стоит вернуться на ринг. Через несколько месяцев турнир, там неплохой гонорар.

Я не ответил сразу, только отпил глоток виски. Его слова звучали как искушение. Я хотел бы вернуться, доказать всем, что ещё не исчерпал свой потенциал, что могу вернуть свой титул. Но всё это было как недостижимая мечта. Я знал, что мой отец точно не позволит мне больше участвовать в этих турнирах. Он всегда говорил, что я не должен рисковать, что моя жизнь – это не просто спорт, это всё, что мне нужно. И

хотя я понимал, что этот турнир – шанс, я не мог так просто его взять.

– Я знаю, что ты хочешь этого, – сказал Скотт, как если бы он читал мои мысли. – Но ты знаешь, что это не так просто.

Я промолчал, и в этот момент я понял, что этот выбор лежит не только на мне. Всё решалось вне меня. Моя жизнь, мои решения, они всегда будут под контролем кого-то другого.

Я снова поднял стакан и осушил его до дна. Но в этот раз я не чувствовал облегчения. В этом клубе, среди всего этого шума и веселья, я чувствовал, как меня тянет назад, к тому, что было на ринге, к тому, где я был силён. Но этот мир оставил меня, и я не знал, как его вернуть.

Скотт понял, что мне нужно побыть одному, и молча ушёл в танцпол. А я остался за баром, ещё долго думая о том, чего мне на самом деле хочется.

ГЛАВА 6

СЭМ

Целый день я провела, уткнувшись в учебники по экономике, разбираясь в подготовительном материале для предстоящей учёбы. Никогда не относилась к числу тех, кто беспокоился о статусе университета, в котором учится. Для меня это не имело особого значения. Главное – знания, а не громкое имя на дипломе. Я умела учиться и всегда добивалась успеха. В школе я была отличницей и даже перепрыгнула пару классов. Мне не требовалось чьё-то руководство или

наставничество, я могла применять знания в жизни и была уверена: даже если не поступлю в университет, мир для меня не рухнет.

Но Линда видела всё иначе.

Для неё получение образования было чем-то святым. Она хотела дать мне возможность учиться, а заодно – если повезёт – познакомить с каким-нибудь богатым парнем, с которым я могла бы завести семью и не думать о финансовых проблемах. Она принадлежала к тем женщинам, которые видели в браке смысл жизни.

Но я не была такой.

Любовь, романтика, семейные хлопоты – всё это было мне чуждо. Я не хотела зависеть от кого-то, не хотела жить под чьей-то защитой. Я хотела быть свободной.

Когда я спустилась вниз на обед, Линда уже сидела за столом, неторопливо перелистывая журнал. Как только

я вошла, она тут же отложила его в сторону и улыбнулась:

– Сэми, дорогая, я хотела спросить, ты уже определилась с планами?

Я взяла тарелку и налила себе суп, стараясь выглядеть беззаботно:

– Учёба, подготовка. Всё как обычно.

Линда кивнула, но я видела, что она хочет сказать что-то ещё. И точно – через пару секунд она заговорила:

– Послушай, милая, тебе не стоит стесняться. Я и Арон

хотим, чтобы у тебя было всё, что нужно. Почему ты постоянно отказываешься от денег? – её голос был мягким, заботливым, но я уже знала, к чему это приведёт.

Я отложила ложку и посмотрела на неё, стараясь говорить спокойно:

– Линда, я могу содержать себя сама. Мы же уже обсуждали это. Ты и так очень помогла мне с проблемами в Чикаго, и я бесконечно благодарна.

Линда взяла меня за руку и чуть сжала её:

– Да, Сэми, это мой долг. И ты знаешь, что я тебя люблю. Но ты даже не дала мне заплатить за твоё обучение!

Я закатила глаза и выдохнула:

– Линда, прекрати, пожалуйста. Я же уже говорила: у меня есть сбережения. Папа оставил мне деньги, плюс я сама заработала. Я справлюсь.

На самом деле, отец ничего не откладывал. Эти деньги были с гонок. Но Линда не знала и не должна была знать.

Она внимательно посмотрела на меня, чуть прищурившись. Я уже знала этот её взгляд – смесь обеспокоенности и настойчивости.

– Если ты не хочешь брать деньги, может, мы поможем с работой? Я могу поговорить с Ароном, он устроит тебя в свою фирму. Думаю, он сможет найти что-то подходящее.

Вот чёрт. Именно этого я и боялась.

Работать на Арона? Да мне ещё нет восемнадцати! Максимум, что он сможет мне предложить, – разносить кофе или сортировать документы. Такой жизни я точно не хотела.

Я натянула улыбку и мягко отказалась:

– Линда, это очень мило, но сейчас я хочу сосредоточиться на подготовке к учёбе. К тому же, у меня ещё есть кое-какие сбережения. Если возникнут трудности, я обязательно обращусь.

Линда посмотрела на меня с тревогой, но настаивать не стала. Я видела, что ей хотелось дать мне всё, что есть

у её семьи, но, к счастью, она понимала, что силой меня не заставить.

Я спокойно выдохнула, доела обед и поднялась к себе, сославшись на желание прогуляться по окрестностям.

На самом деле, у меня была встреча.

Человек, организовывавший гоночный турнир, ждал меня, и эта встреча значила для меня куда больше, чем очередные разговоры о будущем.

Моя машина ещё не была у меня. Она только готовилась

к перевозке из Чикаго, поэтому пока я передвигалась на убере. Я не жаловалась – по крайней мере, так я могла спокойно просматривать сообщения, не отвлекаясь на дорогу.

Место встречи с Ричи, организатором гонок, находилось

на окраине города. Именно так он просил себя называть, будто это имя автоматически делало его частью гонщиков. Я не спорила.

Когда я подъехала, передо мной раскинулась огромная, идеально продуманная территория. Это место выглядело впечатляюще: огромное пространство, заставленное машинами, мотоциклами и другой техникой. Здесь были гаражи с механиками, которые, по их уверенным движениям, явно знали, что делают. По периметру установлены камеры, а в воздухе зависали дроны – они обычно использовались для съёмок гонок,

и это значило только одно: здесь всё организовано на серьёзном уровне. . Место выглядело как рай для любителей скорости.

Ричи оказался парнем лет тридцати – смуглый, поджарый, коротко стриженный. Щетина на его лице была ухоженной, а одежда – простой, но подчёркивающей стиль: джинсы с рваными коленями, белая футболка, поверх которой небрежно висела рубашка. Он выглядел внушающе, но не пытался давить

– напротив, его манера общения была чёткой, без лишних намёков и попыток показать себя круче, чем он есть. Именно такой стиль мне нравился – без ненужной враждебности, чисто деловой интерес.

– Значит, ты и есть Сэми, – сказал он, быстро окинув меня взглядом.

– А ты – Ричи, – ответила я в том же тоне.

– Да. О тебе уже сообщили из Чикаго. Первая гонка будет через пару недель, так что у вас есть время на подготовку. – Он сунул руки в карманы, чуть кивнув. – Ник должен прилететь в конце недели, если всё пойдёт

по плану, так?

– Именно.

– Хорошо. Если хотите, можете держать машины здесь,

– он жестом указал на ряд гаражей. – У нас есть тренировочные трассы, доступ открыт. И ещё… – Он кивнул в сторону высокого мужчины в комбинезоне, стоящего у одной из машин. – Это Алекс, ваш механик. В дальнейшем он будет заниматься вашими машинами.

Алекс был крупным, с грубоватыми чертами лица и цепким взглядом. Он кивнул мне, вытирая руки о ветошь, но в разговор не вмешивался.

Встреча прошла быстро, но к её концу я почувствовала усталость. Когда посмотрела на часы, было уже десять вечера.

Домой ехать около часа.

Я написала Линде, что задержусь, придумав правдоподобную отговорку:

«Решила заглянуть на концерт местной группы. Всё в порядке. Буду поздно.»

Перед этим, конечно, я быстро загуглила какие-нибудь вечерние мероприятия, чтобы в случае чего быть в теме.

Линда ответила почти сразу:

«Хорошо. Будь осторожна.»

Вот что мне в ней нравилось – она не давила. Хотела контролировать, но понимала, что я уже не маленькая

девочка.

Когда я вернулась домой, было за полночь. убер высадил меня у дома, я вышла, но, зацепившись клёшами своих джинсов за дверцу, слегка споткнулась. Чёрт. В тот же момент позади меня раздался мужской голос:

– Если не умеешь пить, то хотя бы не надевай каблуки,

– донёсся голос сзади.

Я резко обернулась.

Лиам.

Он выходил из своей BMW. В приподнятом настроении, чуть расслабленный, но не настолько, чтобы не сесть за руль. Его серые глаза блеснули в свете уличного фонаря.

Я машинально опустила взгляд на ноги. На мне были белые кроссовки.

Я подняла голову, встретилась с ним взглядом и спокойно сказала:

– Думаю, ты прав, Лиам. Выпивка с каблуками – вещи несовместимые.

Он усмехнулся, качнув головой, но я не дала ему продолжить разговор. Просто развернулась и пошла к дому.

Мне не хотелось заводить беседу. Парни его типа меня раздражали. Линда несколько раз рассказывала о нём, когда мы жили в Чикаго. Спортсмен, какой-то там

чемпион, отличник, приверженец здорового образа жизни. Но при первой же встрече я поняла, что он тот ещё бабник. А сейчас оказалось, что и алкоголь для него не чужд. Ну-ну. Видимо, тренер по дисциплине у него был слабоват.

Я толкнула дверь и вошла в дом, оставляя за спиной запах бензина, алкоголя и ночного воздуха.

ГЛАВА 7

СЭМ

Весь день выдался тягостным. Я только вернулась домой после тренировки, собираясь провести вечер в одиночестве, когда внезапно началась буря. Глухие удары грома сотрясали стены, ветер бросал в окна потоки дождя, а затем, как по заказу, в доме вырубилось электричество.

– Отлично, – пробормотала я, всматриваясь в темноту.

Я уже собиралась найти телефон, чтобы использовать

фонарик, когда услышала шаги. Через несколько секунд в дверном проёме появился Лиам, освещая путь телефоном.

– Ты тоже решила сыграть в прятки? – ухмыльнулся он.

– Очень смешно, – закатила я глаза. – Ты вообще понимаешь, что света нет?

– Да, спасибо, мисс Очевидность, – он лениво прислонился к дверному косяку. – Линда и Арон уехали, вернутся поздно ночью. Электричество

восстановят только утром.

– Замечательно, – вздохнула я, понимая, что вечер в одиночестве отменяется.

Лиам усмехнулся, огляделся и включил режим фонарика на телефоне.

– Ну что, пойдём искать свечи? Или ты предпочитаешь сидеть в темноте и пугаться каждой тени?

– Я не пугливая, – фыркнула я, но всё же пошла за ним.

Мы обыскали несколько комнат, пока, наконец, не нашли свечи и зажигалку. Разместив их на журнальном столике в гостиной, я опустилась на диван, Лиам устроился напротив, вытянув ноги.

– Никогда бы не подумал, что застряну с тобой в темноте, – заметил он, глядя на меня через пламя свечи.

– Поверь, я тоже об этом не мечтала, – парировала я.

Мы некоторое время сидели молча. Снаружи бушевал ливень, гром сотрясал окна, а внутри было тихо. Лиам казался расслабленным, но я чувствовала, что он внимательно наблюдает за мной.

– Должен признать, ты прямо образец здорового образа жизни, – неожиданно съязвил он. – Бег по утрам, тренировки в зале, наверное, ещё и питание строгое?

Я хмыкнула, склонив голову набок.

– Ах да, совсем забыла. За роль спортсмена в доме у нас отвечаешь ты, – я приподняла бровь. – Только вот тренер у тебя, судя по вчерашнему вечеру, алкоголь.

Он удивлённо поднял бровь, но быстро взял себя в руки.

– Ты про ту ночь, когда я увидел тебя перед домом? – уточнил он.

– Ага, когда ты заявил, что я не умею пить и не должна носить каблуки, – усмехнулась я. – Хотя, напомню, на мне были кроссовки.

Лиам коротко рассмеялся, покачав головой.

– Ладно, признаю, я был не в лучшей форме. – Он на мгновение замолчал, а потом неожиданно добавил: – Просто иногда хочется забыться.

Я внимательно посмотрела на него. Обычно он был самоуверенным, дерзким, но сейчас его голос звучал иначе. Более тихо, почти устало.

– Забыться от чего? – спросила я, наклоняясь вперёд.

Он отвёл взгляд, сжал челюсть.

– Сэм, ты задаёшь слишком много вопросов, – его тон стал жёстче.

Я не отвела взгляда, чувствуя, что за его раздражением скрывается что-то большее.

– Может, потому что ты слишком многое скрываешь? – бросила я.

Лиам чуть усмехнулся, но в этой усмешке было напряжение.

– Забавно. Ты ведь тоже не особо любишь откровенность. Ты предпочитаешь держать всех на расстоянии, верно?

Я сжала пальцы, почувствовав, как меня задели его слова.

– А ты предпочитаешь заливать свои проблемы алкоголем? – парировала я.

Он резко выдохнул, словно пытаясь успокоиться.

– Знаешь что, Сэм? Иногда проще притворяться, что тебе наплевать, чем объяснять, почему это не так.

Я смотрела на него несколько секунд, чувствуя, что это было больше, чем просто спор. Между нами повисла тишина, нарушаемая лишь стуком дождя по стеклу.

Громкий удар грома заставил меня вздрогнуть, и Лиам, заметив это, чуть улыбнулся.

– Так ты всё-таки пугливая.

– Заткнись, – пробормотала я.

ЛИАМ

Я выругался про себя, как только телефон зазвонил. Лиззи. Сейчас? Прямо когда я пытаюсь как-то переварить все, что только что происходило с Сэм? Вновь раздражение. Это определенно не тот момент для разговоров.

– Лиз, что на этот раз? – пробормотал я, нажимая на ответ.

– Привет, Лиам! Ты не поверишь, но я застряла. Машина заглохла, прямо у дороги, недалеко от вашего участка. И этот шторм… Поможешь мне? – в голосе Лиззи было и беспокойство, и надежда. Стараясь не выдохнуть в трубку, я посмотрел на Сэм.

– Конечно, – ответил я сдержанно. – Сейчас соберусь и буду через пару минут.

Я положил трубку и тут же почувствовал, как напряжение в комнате стало ощутимым. Сэм пристально смотрела на меня, явно ожидая чего-то. Я мог бы просто сказать ей, чтобы оставалась, но… ну да, её самоуверенность снова раздражала. Если я оставлю её одну, то вряд ли мне будет спокойно.

– Лиззи застряла. Шторм, машина сломалась, – сказал я, пытаясь быть коротким. – Сиди тут, не хочу, чтобы ты спалила дом, пока меня нет.

Сэм посмотрела на меня, поднимая бровь. Она явно не планировала просто сидеть в темноте, как я думал.

– Я тоже могу помочь, – неожиданно сказала она, сев на диван и хватая фонарь.

Я на мгновение задумался, оценивая ситуацию. В принципе, её не оставить дома одну, а мне и правда не помешает помощь. Да и… в дождь с ветром один не очень охота идти.

– Правда? Ты думаешь, мне нужна твоя помощь? —

сказал я с долей сарказма.

Она лишь хмыкнула и, не говоря ни слова, поднялась, готовая выйти. Я фыркнул, бросив взгляд на дверь.

– Ладно, если ты хочешь быть полезной, поехали, – сказал я, открывая дверь и подавая ей фонарь.

Сэм не удосужилась сказать больше ни слова. Мы сели в машину, и я завёл двигатель. Шторм бушевал за окном, но я старался не обращать на это внимания. Слишком много всего в голове.

Вскоре мы подъехали к месту, где стояла Лиззи. Она выглядела немного растерянной, стоя рядом с машиной.

– Садись в машину, – сказал я, уже не зная, что еще добавить. – Завтра вызову мастера.

Но Сэм, как всегда, вмешалась.

– Я могу помочь, – сказала она, направляясь к капоту.

Я только удивлённо поднял брови, когда Лиззи взглядом оценила ситуацию. Это что, шутка? Она? С автомобилем? Я воспринимал её как девушку, которая не особо вникала в технические вещи. Но вот она – решительно направляется к машине, чтобы помочь.

– Ты что, разбираешься в машинах? – спросила Лиз, явно недоумевая.

Сэм кивнула с полной уверенностью.

– Да, пару лет назад друг научил меня. Знаю, что

Я не мог поверить своим ушам. У неё есть такой опыт? Интересно, сколько ещё у неё секретов, которые я не заметил.

Сэм открыла капот и огляделась, когда дождь продолжал лить. Мы все промокли, но Сэм не обращала внимания на холод и дождь.

– Лиз, садись за руль, – сказала она, не моргнув. – Проверим зажигание.

Лиззи села, и вскоре машина завелась. Я лишь стоял и наблюдал за этим, всё ещё в шоке от того, что она действительно смогла разобраться. Всё это время я думал, что она просто разговорчивая девчонка, а тут… Да ещё и с машинами! Вроде бы ничего, а всё равно что-то внутри шевелится.

– Ого, – пробормотала Лиззи, явно удивленная. – Ты правда умеешь это делать.

Я бросил быстрый взгляд на Сэм. Всё-таки она меня удивила. Но вот Лиззи… Что-то было не так. Она благодарна, но явно не любит, что Сэм так легко вмешивается в её жизнь. И мне это ощущение тоже не нравилось. Но что ещё можно было сделать?

Я предложил Лиззи сесть за руль и поехать за нами, но она вдруг отказалась.

– Я не буду, – сказала она. – Хочу поехать с тобой, Лиам. Только ты.

Сэм, не сказав ни слова, села за руль рендж ровера Лиз,

странная мысль. Когда я сел в свою машину и поехал следом за ней, в груди как-то ёкнуло. Это чувство я не мог объяснить. И, чем дольше я ехал, тем больше мне казалось, что я не знаю, кто такая Сэм на самом деле.

ГЛАВА 8

ЛИАМ

Когда Сэм села за руль, а Лиззи устроилась в моей машине, я почувствовал, как накаляется напряжение. В машине было тихо, только дождь бил по крыше, наполняя салон слабым, монотонным шумом. В этой тишине я чувствовал, как растет барьер между мной и Лиззи. Мы с ней ездили уже не раз, но сейчас что-то было не так. Как будто в воздухе висела какая-то неизреченная угроза. И это ощущение было как камень в желудке.

Напряжение становилось почти ощутимым, и, похоже, она была готова разорвать молчание первой.

– С каких пор ты стал брать девушек на встречу со мной? – её голос, как всегда, был острым, как нож.

Я стиснул зубы и попытался не реагировать. Скажи ей что-то сейчас – и всё начнется заново. Она не остановится.

– О, Лиз, только не начинай, – сказал я, пытаясь хоть как-то успокоить её. Но она продолжала.

– Ты вообще с ней познакомился? Как она вообще села в твою машину? Кто она такая? – её вопросы звучали, как шквал, и каждый из них срывался с губ с

Я знал Лиз. Мы были знакомы слишком давно, чтобы не понимать друг друга. Мы спали с ней несколько лет, но так и не вступили в отношения. Да, это был лишь секс. Но она осталась рядом, когда я бросил бои, и, несмотря на это, всегда чувствовала, что мне не нужно ничего больше, чем это. Но Лиззи всегда тяжело переносила мысли о других девушках рядом со мной. Особенно, если она думала, что у меня может быть что-то серьёзное с ними.

Сэм же была другой историей. Она была сводной сестрой, и я был уверен, что между нами никогда не будет ничего больше, чем обычное братское отношение. Но чем больше я проводил с ней времени, тем сложнее становилось понять, что на самом деле происходит. хотел ли я узнать её лучше… или всё-таки не хотел? Мои мысли запутались, и Лиззи, как всегда, только усугубляла ситуацию.

– Да какого черта эта девчонка ведет себя со мной , как с подругой? Мы даже не представились друг другу, а она уже распоряжается! – Лиззи вырвала меня из раздумий, и я заметил, как её лицо покраснело от злости.

Я кивнул, понимая, что она права. Сэм не ждала, что её кто-то будет представлять. . И я, похоже, забыл даже представить её Лиззи.

– Лиз, сядь за руль, – процитировала она слова Сэм. И я почувствовал, как Лиззи чуть ли не взорвалась.

– Ты что, слышишь? Ты вообще видел, как она себя ведет? – Лиззи, как всегда, была на взводе. – Я тебе говорю, эта девчонка не просто так с нами. Она из тех,

кому нужно всё – деньги, статус, твоё наследство – и твоя семья – это её билет в рай.

Слова Лиззи начали вызывать у меня странные чувства.

Я не мог не вспомнить тот разговор на пляже. Тогда Лиззи говорила о том, что Сэм – одна из тех, кто охотится за деньгами. Кого-то манит богатый парень, да? Это было как зуб на стекле – неприятное ощущение.

И то, что я сказал Сэм в машине в порыве ярости, было последствием всего того что весь вечер говорила Лиззи. Я почувствовал себя немного паршиво из-за того, что мог что-то не так понять. И тем не менее, я знал, что если я вступлю в спор с Лиззи, она не остановится, и всё это перерастет в настоящий конфликт. Поэтому я просто сказал то, что она хотела услышать.

– Слушай, Лиз, мне не интересны такие девчонки, как Сэм. Я не ищу себе проблем, ты ведь знаешь, что проблемные девушки не в моём вкусе.

Лиззи повернулась ко мне, её глаза сразу стали ярче . Она понимала меня лучше, чем кто-либо, и мне не нужно было ничего объяснять. Она всегда умела упростить всё, чем я был занят. Это было как дыхание, освобождающее от тяжести на сердце.

Она протянула руку и нежно запустила пальцы в мои влажные волосы. Я почувствовал её прикосновение, и внезапно всё стало легче. Я часто думал, что она – это единственная стабильная вещь в моей жизни. Простой жест, и всё, что беспокоило, исчезало.

– Ты всё равно не понимаешь, да? – её голос был

думаешь, что всё будет как раньше, но ты даже не знаешь, кто такая Сэм.

Я почувствовал, как её слова проникают в меня, и понял, что она права. Сэм была чем-то новым. Человеком, который выбивался из всех моих стандартов. Я не знал, кто она. И это беспокоило меня больше, чем я хотел бы признать.

СЭМ

Я подъехала к дому, и за мной сразу же следом припарковались Лиам и Лиззи. Дождь барабанил по крыше машины, а моя одежда промокла насквозь, липла к телу, вызывая неприятную дрожь. Как только я открыла дверь и выбралась наружу, Лиззи уже стояла у входа, протягивая ладонь. Она даже не посмотрела на меня, просто выжидающе разжала пальцы.

Я молча вложила в них ключи. Она ухмыльнулась – так, словно получила желаемое – и, даже не поблагодарив, развернулась и направилась к Лиаму. Я наблюдала, как она обвила его руками, притянула к себе, что-то шепнула на ухо и потянула внутрь дома, оставив меня стоять в одиночестве под моросящим дождём.

Я стиснула зубы. Ещё недавно она благодарила меня за помощь, а теперь испепеляла взглядом, будто я была её заклятым врагом. Что ж, если она хотела сделать вид, что меня не существует – её выбор. Сейчас у меня были другие заботы.

Дождь пропитал мою одежду насквозь, кожа покрылась

мурашками, и мне хотелось как можно быстрее попасть

в свою комнату и переодеться. Я вошла в дом, но Лиама

поднялись наверх. Я взглянула на телефон: заряд показывал меньше 20%, а света в доме всё ещё не было. Нахмурившись, я направилась к лестнице.

Когда я подошла к своей комнате, странные звуки заставили меня замереть. Сердце тревожно сжалось, а по спине пробежал холодок. Затаив дыхание, я быстро распахнула дверь.

– Бл*дь… – вырвалось у меня прежде, чем я успела сдержаться.

На моей кровати лежал Лиам, а сверху него – Лиззи. Его рубашка была расстёгнута, а она осталась в одних джинсах и кружевном бюстгальтере. Её светлые волосы были мокрыми, прилипли к спине, но мне хватило одной секунды, чтобы понять: она сделала это нарочно.

Глаза Лиама оторвались от неё, и он резко вскочил. Лиззи вскрикнула, оказавшись у него на руках, но не растерялась – вцепилась ногами в его талию, а руками –

в волосы. Лиам прикусил губу, но всё же поднял взгляд на меня.

– Прости, мы, кажется, напутали с комнатой, – пробормотал он, направляясь ко мне, всё так же держа Лиззи в объятиях. В его глазах смешались страсть и лёгкое раздражение.

А вот Лиззи смотрела на меня с яростью. Она впилась ногтями в плечи Лиама, её губы скривились в самодовольной усмешке.

– Не извиняйся, малыш, – её голос был мягким, но с оттенком яда. – Это ведь твой дом, а не её.

В этот момент всё окончательно стало ясно. Она знала, что это моя комната. Она затащила его сюда нарочно, чтобы унизить меня. Чтобы показать, кто здесь хозяйка.

Я медленно кивнула, скрывая за спокойной маской бурю внутри. Затем отступила в сторону, широко распахивая дверь.

– Конечно, – произнесла я с фальшивой вежливостью. – Это дом Лиама, а не мой. Но, в отличие от тебя, Лиззи…

– я сделала ударение на её имени, наслаждаясь тем, как её лицо заливает краска злости, – мне не нужно раздвигать ноги, чтобы остаться здесь на ночь.

Глаза Лиззи вспыхнули, будто она готова была наброситься на меня прямо сейчас. Я приготовилась увернуться, но Лиам сжал её крепче и, не дав ей сказать ни слова, вынес из комнаты. Дверь за ними закрылась, оставив меня одну в пропитанном запахом чужих духов пространстве.

Я с отвращением посмотрела на свою кровать. Подступила тошнота. Не раздумывая, я сорвала с неё простынь и скомкала её в руках. Пальцы дрожали, но я быстро выскользнула из комнаты и направилась в ванную.

Сняв с себя мокрую одежду, я переоделась в пижаму. Вода текла по моей коже, холодя, словно дотрагивалась ледяными пальцами. Я пыталась успокоиться, но ярость всё ещё пульсировала где-то в груди.

Высушить волосы не получилось – электричества по-прежнему не было. Я попыталась просто обтереть их полотенцем, но это помогло не сильно. Капли всё ещё

Я бросила взгляд на телефон. Заряд таял на глазах. 15%… 14%…

Я достала лед-лампу, которую использовала на съёмках. Её приглушённый свет заполнил комнату мягким свечением. Я не любила спать в полной темноте. В такие моменты на меня накатывали тревожные мысли, которые я не могла остановить.

Я откинулась на подушку и закрыла глаза. В голове снова всплыла сцена в моей комнате. Лиам. Лиззи. Её самодовольная улыбка. Его взгляд, в котором было что-то, что я не могла понять.

Чёрт…

Я хотела уснуть, пока не разрядится лампа. Потому что когда погаснет свет – темнота останется только во мне.

ГЛАВА 9

ЛИАМ

Черт, что за херня сейчас произошла? Я даже не понял, как оказался в комнате Сэм. Ведь совсем недавно здесь была гостевая спальня, и я часто зависал здесь с Лиз, потому что просто не хотел делать это в своей комнате. Но сейчас… сейчас все было иначе.

В висках стучало. Вена на руке пульсировала, и злость поднималась в груди волной. Меня бесили слова Лиззи. Но еще больше меня выбесило то, что Сэм ей ответила. Нет, не сама фраза, а то, с каким спокойствием она это сделала, с какой уверенностью. Она знала, как за себя постоять. Она не была одной из тех девчонок, которые

тушуются перед Лиззи. И почему-то это доставило мне странное удовлетворение.

Я захлопнул дверь в свою комнату и, не раздумывая, бросил Лиззи на кровать. Она вскрикнула, но не от страха, а скорее от удивления. Я снял толстовку, висевшую на спинке стула, и кинул ей.

– Одевайся и уходи, – сдержанно произнес я.

Она приподняла бровь, явно не ожидая такого. Лиззи никогда не отступала, особенно когда чувствовала, что теряет контроль. Она медленно поднялась с кровати, но вместо того, чтобы послушаться, сделала шаг ко мне, вплотную. Ее пальцы скользнули в мои волосы, царапнули кожу.

– Лиам, – голос её был низким, почти мурлыкающим.

– Ты не это хотел сказать.

Её губы скользнули к моей шее, оставляя горячие прикосновения, спускаясь ниже. Черт. Я сжал кулаки, закрыв глаза. Но передо мной встал совсем другой образ. Не Лиззи.

Сэм.

Мокрая от дождя. Уверенная в себе. Бросающая взгляд, который мог прожечь дыру в стене. Слова, которые она бросила Лиззи, все еще эхом раздавались в моей голове. Меня ударило током от одной только мысли о ней.

– Черт, – выдохнул я и резко оттолкнул Лиззи. Она ошарашенно отступила назад.

– Что за… – она резко выдохнула, глядя на меня так, будто я её предал.

Я провел рукой по лицу, чувствуя, как меня переполняет раздражение.

– Прошу, уходи. Ты знаешь правила. Не в этой комнате.

Она сузила глаза, и её взгляд стал колючим. Да, Лиззи прекрасно знала, что моя комната – табу. Я никогда не приводил сюда девушек. Никогда не позволял, чтобы эта часть моей жизни смешивалась с… этим. И сегодня не было исключением.

– Что, теперь ты вдруг стал святым? Или это из-за неё?

– в её голосе прорезалась злость.

Я ничего не ответил. Даже не моргнул. Просто стоял и ждал, когда она уйдет.

Лиззи хмыкнула, натянула толстовку через голову и, развернувшись, вышла, хлопнув дверью.

Я провел ладонью по затылку, чувствуя, как напряжение все еще сковывает тело. В груди сжималось странное чувство, которого я не мог объяснить. Я рухнул на кровать, уставившись в потолок.

Черт, Лиззи была права.

Я не мог выбросить Сэм из головы.

СЭМ

Проснувшись утром, я сразу поняла – пробежка

стоял туман. Черт, похоже, вчерашний дождь добрался до меня.

Я с трудом поднялась с кровати, ощущая, как кожа неприятно покалывает от жара. Подойдя к зеркалу, поморщилась: волосы растрепаны, глаза покраснели, под ними темнели круги, а нос горел, будто я его натерла. Губы от температуры стали ярче, что выглядело почти комично. Отлично, просто потрясающе выгляжу.

Вздохнув, я собрала волосы в высокий хвост, умылась холодной водой, нанеся немного увлажняющего крема, чтобы хоть как-то скрыть следы болезни. Краситься не было смысла – это бы не спасло. Нацепив коричневые спортивные штаны и кофту в тон, я выглядела собранно, но не слишком нарядно.

Обычно я не завтракаю, но сейчас мне срочно нужно было что-то горячее, чтобы согреться. Голова кружилась, и меня слегка мутило, но я заставила себя спуститься вниз.

На часах было около девяти утра. Я ожидала, что в доме будет тихо, но, к своему удивлению, застала Линду

и Арона за завтраком. Они оживленно обсуждали вчерашнее мероприятие.

Я сделала пару шагов в кухню, когда за моей спиной раздались шаги. Обернувшись, увидела Лиама. Он выглядел куда лучше, чем я: синяя футболка плотно сидела на его фигуре, а светлые джинсы дополняли образ. У него был свежий, бодрый вид, в отличие от моего замученного лица. Он остановился в дверях, внимательно посмотрев на меня, будто пытался что-то прочитать по моему выражению. Что ж, наверняка он

переживал, что я расскажу Линде о вчерашнем вечере.

Но мне было плевать. Его жизнь – не мое дело.

– Доброе утро, дорогая, – Линда первой нарушила тишину, взглянув на меня с легким беспокойством. – Ты в порядке? Выглядишь неважно.

– Немного простыла, – хрипло ответила я, потирая шею. – Поэтому сегодня пропущу тренировку. Хотела просто выпить горячего чая.

Линда тут же забеспокоилась, потянувшись ко мне, чтобы проверить лоб.

– Да все в порядке, правда, – я поспешила уверить ее, отстраняясь. – Это просто простуда.

Она не выглядела убежденной, но кивнула и пошла заваривать чай. Я села за стол напротив Лиама. Он продолжал разглядывать меня с тем же тревожным выражением, но ничего не говорил. Его изучающий взгляд слегка раздражал меня. Что, неужели так плохо выгляжу?

Арон оторвался от своего завтрака и заговорил:

– Вчерашний вечер прошел замечательно. Мы с Линдой отлично провели время. – Он улыбнулся, а затем добавил: – Но сегодня у нас много дел. Мы уезжаем сразу после завтрака.

Я кивнула, не особо вникая в разговор.

– Кстати, Сэм, раз уж ты приболела, мне было бы спокойнее, если бы Лиам остался с тобой, – вдруг сказал он.

Я резко подняла голову.

– Что? О, нет, не нужно, правда. Я справлюсь.

– Не спорь, – строго сказал он. – Лиам, я хочу, чтобы ты остался дома. Если ей станет хуже, вызовешь врача.

Я повернулась к Лиаму в ожидании, что он хоть как-то возразит. Но вместо этого он спокойно кивнул:

– Конечно.

Я удивленно моргнула. В смысле? Он что, серьезно собирается сидеть со мной? Зачем ему это?

Линда поставила передо мной чашку чая, и я взяла ее, чтобы согреть ладони.

– Не переживайте, – улыбнулась она. – Я оставлю вам суп в холодильнике, если что. А ты, Сэм, если почувствуешь себя хуже, сразу говори.

– Ладно, – пробормотала я, отпивая горячий напиток.

Лиам продолжал смотреть на меня, но ничего не говорил. В его глазах читалось что-то странное, будто он пытался разгадать мою реакцию. Я предпочла не встречаться с ним взглядом, сосредоточившись на чае.

Черт, этот день обещает быть долгим.

—–

Как только дверь за ними закрылась, я повернулась к

– Ладно, спасибо за заботу, но ты свободен.

Он фыркнул, усаживаясь на диван и закидывая ноги на журнальный столик.

– Ты даже не можешь стоять ровно, – заметил он. – Так что, нет, я не уйду.

– С ума сойти, какой герой, – я обессиленно упала на диван, натянув на себя плед.

Лиам молча наблюдал за мной несколько секунд, затем неожиданно поднялся и вышел из комнаты. Я уже хотела обрадоваться, что он оставил меня в покое, но через пару минут он вернулся, держа в руках… пакет с лекарствами.

– Откуда? – удивлённо спросила я.

– Аптека не так уж далеко, – пожал он плечами, будто не совершил только что подвиг.

Я села ровнее, ощущая, как внутри что-то тёплое шевельнулось.

– Ты… купил мне лекарства?

– Нет, для призрака за твоей спиной, – усмехнулся он, швыряя пакет на стол.

– Какой ты щедрый, – пробормотала я, доставая таблетки.

Он молча наблюдал, как я пытаюсь открыть упаковку, а

разорвал плёнку.

– Господи, ты как ребёнок, – проворчал он, протягивая мне таблетки с чашкой воды.

– Просто мне плохо, – я сделала глоток, сморщившись от горького привкуса.

Лиам вздохнул, но ничего не сказал.

Я лежала на диване, закутавшись в плед, а Лиам сидел рядом, лениво листая телефон. Температура явно поднялась, потому что мне стало жарко, но сил передвигаться не было.

– Лиам…

– Хм?

– Ты можешь уйти?

Он не отрывал глаз от экрана.

– Нет.

– Почему?

– Потому что, если ты вдруг потеряешь сознание, мне не хочется объяснять Линде, почему я тебя не удержал.

Я хотела сказать что-то колкое, но сил не хватило.

Прошло ещё немного времени, и я почувствовала, как комната начинает плавать перед глазами. Я попыталась сесть, но вдруг всё поплыло, и я дёрнулась вперёд.

– Чёрт, Сэм!

Тёплые руки подхватили меня в последний момент, не давая упасть. Я моргнула, пытаясь сфокусировать взгляд, и вдруг заметила, как близко его лицо.

Лиам смотрел на меня пристально, его руки были горячими, сильными. Я чувствовала его дыхание на своей коже.

– Ты горячая, – тихо сказал он.

– Спасибо, всегда мечтала услышать это от тебя, – пробормотала я, чувствуя, как меня клонит в сон.

Он закатил глаза, но не убрал руки.

– Не сейчас, умница, – тихо сказал он, аккуратно укладывая меня обратно. – Спи.

Я хотела что-то ответить, но глаза сами собой закрылись.

ГЛАВА 10

ЛИАМ

Она заснула почти сразу, как только я уложил её на диван.

Я ещё некоторое время сидел рядом, наблюдая, как её дыхание становится ровным. Сэм всегда казалась мне несгибаемой – дерзкой, упрямой, со своим острым язычком и безрассудной храбростью. Но сейчас, когда она лежала передо мной, закутанная в плед, её лицо выглядело таким уязвимым.

Чёрт.

Я провёл рукой по волосам и глубоко вздохнул, откидываясь на спинку дивана. Мне нужно было уйти. Серьёзно, я уже выполнил свою часть – остался с ней, проверил, купил лекарства. Она заснула, температура спадёт, и я могу наконец заняться своими делами.

Но вместо этого я продолжал сидеть здесь.

Я не понимал, что именно меня удерживало. Возможно, воспоминание о том, как она чуть не потеряла сознание. Или то, как её губы дрожали от жара, когда она шептала очередную саркастическую фразу.

– «Спасибо, всегда мечтала услышать это от тебя»… – пробормотал я себе под нос, усмехаясь.

Даже в полубессознательном состоянии она умудрялась цепляться ко мне словами.

Я взял телефон, открыл сообщения, но быстро потерял к ним интерес. Вместо этого мой взгляд снова упал на неё.

Проклятье.

Я не должен думать о ней так.

Сэм – это… проблема. Она слишком смелая, слишком уверенная в себе. А ещё она – та, кто может легко разрушить всё, что я выстраивал годами.

Но когда я смотрю на неё вот так…

Я стиснул зубы, подавляя раздражение к самому себе. Мне нужно было чем-то заняться.

Я поднялся, стараясь двигаться тихо, и вышел в кухню. Заметил её кружку с недопитым чаем. Он уже остыл, поэтому я вылил его в раковину и начал заново греть воду.

Когда я вернулся с новой чашкой, она чуть пошевелилась, её губы беззвучно что-то произнесли.

– Эй, – я слегка коснулся её плеча.

Она медленно открыла глаза, зрачки всё ещё затуманены от жара.

– Я принёс чай, – сказал я.

Она моргнула, смотря на меня так, будто не могла понять, реальный я или нет.

– Лиам?.. – её голос был хриплым, почти сломленным.

Я сжал челюсть, прежде чем ответить.

– Ага. Держи, – я протянул чашку, помогая ей сесть.

Она приняла её, но пальцы были такими слабыми, что чашка слегка накренилась. Я инстинктивно схватил её руку, удерживая чашку в равновесии.

Чёрт.

Её кожа была горячей, почти обжигающей.

Она тихо вдохнула, кажется, только сейчас осознавая,

что между нами практически не осталось расстояния.

Я резко убрал руку, словно обжёгся.

– Пей, – пробормотал я, отводя взгляд.

Она молча сделала глоток, а потом вдруг тихо сказала:

– Ты ведь мог уйти.

Я снова посмотрел на неё.

– Да.

– Но ты остался.

Она не спрашивала, она утверждала. И это злило.

Я поднялся на ноги, пряча руки в карманы.

– Не думай, что я остался из-за тебя. Просто не хотелось объяснять Линде, почему ты упала в обморок и разбила себе голову, – бросил я, направляясь к двери.