Отличница для дракона. Моя тёмная половина

1

Академия для одарённых Мэйерли-холл оказалась именно такой, как я себе представляла! Я едва не запищала от восторга, когда сияние портала погасло и передо мной предстало её строгое и величественное здание.

Настоящий храм наук! Кладезь мудрости! Прямо руки чешутся поскорее полистать новенькие учебники и забраться в библиотеку. О, я буду лучшей на курсе! Иначе просто не может быть.

Поправив сумку, оттягивающую плечо, я направилась в общежитие, вспоминая направление по рассказам интернатской наставницы Кары. Среди нескольких коттеджей из серого камня один выделялся своими размерами. Туда-то мне и надо. В этом здании размещались студенты, чей дар ещё не проявился. Там же предстояло оказаться и мне.

Осенние сумерки быстро сгущались, и домики казались всё приветливее и уютнее из-за огней в окнах. Сейчас, наверное, все готовятся к первому учебному дню. Интересно, у Келли уже проявился дар? В интернате мы были хорошими подругами, будет здорово увидеть её снова.

Чуть не пританцовывая на ходу, я шла по мощёной дорожке, предвкушая, что завтра начнётся путешествие в мою новую жизнь. Я буду учиться лучше всех, закончу академию с отличием, а потом наконец разыщу своих родителей. Магия поможет мне заработать достаточно, чтобы они больше никогда не испытывали нужды.

Сердце согрелось воспоминанием о нашей последней встрече. Я была ещё совсем крохой, когда во мне проснулась магия. Отца я почти не запомнила, а вот мама была статной женщиной с высокой причёской из таких же медных волос, как у меня. И платье у неё было красивое. Вот только глаза красные, заплаканные.

– Так будет лучше для всех, – утешала её директор интерната. – В этом нет ничего предосудительного. Растить магически одарённого ребёнка не всем по карману. Здесь империя обеспечит вашу девочку всем необходимым. Даст ей знания, учителей, научит дисциплине. У неё всё будет хорошо.

Мама всхлипнула, сжимая в кулачке платок. Послышался мужской голос:

– Дорогая, может лучше…

– Нет! – Мамино лицо снова сморщилось. – Мелисса, крошка, иди к тёте. Тебе придётся остаться с ней.

С этого момента моя судьба была предопределена. Мне, как и всем, в ком проснулась магия, предстояло пройти обучение. Семьи побогаче нанимали учителей, для остальных работали интернаты. Потом все одарённые оказывались в академии, выпускникам которой предстояло стать верными слугами империи.

В интернате все контакты с родными обрывались, и ученики становились дочерями и сыновьями империи. За кров и науку нам предстояло посвятить жизнь служению в соответствии со своими умениями. Ни один дар, даже самый странный, не считался ничтожным. Даже если твоё призвание лишь гладить одежду, в империи найдут ему применение.

Ну, а нет дара – нет проблем, верно?

Я бодро вскинула голову, приближаясь к общежитию для тех, чей дар ещё спал. Может, остальным в радость всю жизнь жить по чьей-то указке, но лично я собираюсь провести все пять лет в этом здании, а после стать свободной. Конечно, умники, скрывавшие свой дар, были и до меня, но их способности проявлялись слишком заметно. У меня же было серьёзное преимущество.

У двери я улыбнулась, предвкушая тихий вечер. Кто-нибудь из старших, как в интернате, будет рассказывать новеньким о правилах академии. Может быть, выпьем чаю. Или даже похвастаемся, кто чему научился на основах магии.

Дверь подалась под моим нажимом и…

… меня чуть не смело с ног волнами музыки, пульсирующего света и безудержного студенческого веселья. Холл был заполнен сладковатым дымом, через который пробивались разноцветные лучи, мигающие в такт грохочущей музыке. Вспышки на миг выхватывали из сизого марева фигуры танцующих. Парни и девушки обнимались, а те двое у стены, кажется, вообще забыли, что они не одни.

Я остобенело глядела, как парень в чёрном властно впивается в губы девчонки, вжимая её в стену, а та буквально тает под ним. У него тёмные волосы. Стриженые, но достаточно длинные для того, чтобы зарыться в них пальцами. Руки густо покрыты татуировками, а значит, его дар уже пробудился.

Я попыталась отвернуться от неприличной сцены, чувствуя, что моё сердце уже начинает нестись в такт музыке, но взгляд, описав круг снова вернулся к затылку парня. Словно почувствовав внимание, тот на секунду оторвался от девушки и обернулся в мою сторону.

Боги, да он хорош не только со спины! Взгляд тёмных глаз резанул по мне, словно бритвой. Кровь прилила к щекам. Я отвернулась, чувствуя непонятную дрожь, и в этот момент передо мной возникла высокая худая девушка со светлыми локонами.

– Дверь закрой, растяпа! – беззлобно бросила она, выдыхая клубы дыма. – Услышат.

Я поспешно захлопнула дверь и попыталась разузнать у незнакомки, куда мне идти, чтобы найти свободную комнату.

– А… а где…

Та снисходительно улыбнулась и обвела рукой творящееся вокруг безобразие.

– Добро пожаловать в Мэйерли-холл – единственное в империи учебное заведение для одарённых. Здесь запрещено: танцевать, слушать громкую музыку, ночевать в комнатах у парней и пускать их к себе, употреблять алкоголь и, конечно же, курить.

– Э-э, понятно.

Я с безнадёжным чувством снова оглядела комнату, пытаясь связать услышанное с тем, что происходило вокруг. Парочка у стены наконец взяла себя в руки. Теперь девушка что-то говорила на ухо парню, пытаясь перекричать музыку, а тот рассматривал меня, насмешливо улыбаясь. И снова его взгляд царапнул изнутри, словно когтем.

Внезапно глаза парня блеснули азартом. Он легонько толкнул свою девушку локтем, та обернулась в мою сторону и попятилась в ужасе.

Блондинка рядом со мной тоже сделала резкое движение назад. Но прежде чем уйти, она обернулась.

– Забыла сказать самое главное правило. Не попадайся!

Девушка подмигнула и вдруг завопила на весь холл.

– Снэ-этч!

Пара мгновений – и холл опустел, музыка стихла. Остались только я, разноцветные бумажки на полу, дым и хаотично мигающий свет, мешающий рассмотреть овальное окно раскрывающегося рядом со мной портала.

2

Из портала вышел немолодой мужчина, одетый в служебную форму, с неопрятными длинными волосами, лежащими на плечах. Из-за худобы кожа на его лице обвисла, придавая ему недовольное и презрительное выражение. Незнакомец окинул меня колючим взглядом из-под нависших век, и его губы разъехались в довольной улыбке.

– Ага, попалась! Ну-ну, кто это тут у нас?

Я невольно попятилась. Мужчина грозно нахмурился.

– Значит, нарушаем?

– Я… нет! Я только приехала!

– Только приехала, и сразу безобразничать? Ну-ну! Со Снэтчем такое не пройдёт.

Он подался вперёд, довольно ухмыляясь. Я отступила ещё на шаг и почувствовала, что упёрлась в кого-то спиной. Быстрый взгляд за плечо показал, что это был тот самый парень с татуировками. Теперь он беззаботно глядел перед собой. При виде его Снэтч заулыбался ещё шире.

– Ну-ну, кто это ещё тут у нас? Даин Кенвер собственной персоной!

– Брось, старина, – безмятежно улыбнулся парень. – Ты же не думаешь, что новенькая организовала всё это сама?

Он обвёл рукой беспорядок в холле, а у меня отлегло от сердца. Наконец-то кто-то объяснит этому жутковатому типу, что я тут ни при чём.

– Конечно, нет. Мы сделали это вместе, – заявил Даин.

– С ума сошёл?! – Я вытаращилась на него в шоке. – Меня здесь вообще не было!

Снэтч залился радостным смехом, буравя парня взглядом.

– Думаешь, раз ты министерский сынок, тебе ничего не будет? Ну-ну. Что бы такое придумать в наказание тебе и твоей подружке?

Даин нагло положил свою татуированную руку мне на бедро, словно подтверждая, что мы с ним заодно. Я раздражённо спихнула его лапищу.

– О, знаю! Разберёте старый хлам в спортзале. Завтра как раз последний свободный день, вот и займётесь чем-нибудь полезным.

Снэтч снова мерзко захихикал. За его спиной вспыхнул жёлтым уже начавший было потухать портал. Сияние поглотило фигуру старика, и мы с Даином остались одни. Я резко развернулась к нему.

– Почему ты не сказал ему, что я ни при чём?!

– Это бы не помогло, – пожал он плечами, улыбаясь. – Снэтч так редко кого-то ловит, что наказывает любого, кто подвернётся, не разбираясь.

Он шагнул ближе, возвышаясь надо мной. Боги, его татуировка такая большая, что часть узора видна на шее! Несколько завитков даже примостились на виске, гармонируя с прядями чёрных волос. Это же какой силы его дар?

– К тому же ты заслужила наказание, лисичка, – мурлыкнул парень, склоняя голову набок, чтобы заглянуть мне в лицо.

Пф, как оригинально! Лисичкой меня звал каждый первый из-за цвета волос.

– С чего бы? – я отступила назад, чувствуя, что близость тестостерона в таких количествах начинает туманить мозг. – И кстати, меня зовут Мелисса.

– С того, – Даин упёрся рукой в дверь, снова склоняясь надо мной, – что ты, Лисса, нарушила наше главное правило – не попадайся.

Тёмные глаза смотрели в мои с каким-то предвкушением. Парень как будто ждал, что я сейчас сдамся и обхвачу его, как та девчонка, с которой он обжимался несколько минут назад.

Признаться, под этим взглядом я перестала её осуждать. Обаянию Даина действительно было трудно противостоять. Мне помогал сохранить разумность только один вопрос, вертевшийся в голове.

А не попадаюсь ли я прямо сейчас?

3

Даин продолжал гипнотизировать меня взглядом и лукавой полуулыбкой, от которой на его щеке появилась ямочка. Я сделала глубокий вдох, стряхивая оцепенение.

"Сначала учёба, остальное потом", – мысленно повторила я заученную в интернате мантру. После того, как маг заканчивает обучение, его могут закинуть в любой уголок империи, не особо считаясь с личными интересами. Так что я немного шокирована, что в академии, оказывается, не больно-то следуют этому разумному принципу.

И вообще! Из-за этого гада я стала нарушительницей дисциплины в первый же вечер. Так что не надо мне тут обольстительно улыбаться.

Я перевела дух и сложила руки на груди.

– Если ты пытаешься произвести на меня впечатление, ничего не выйдет.

Парень хмыкнул, затем провёл пальцем по ремню сумки, оттягивающей мне плечо. И внезапно снял его, освобождая меня от тяжести.

– Куда нести вещи, лисичка? Может, сразу ко мне? Могу провести тебя в боевое общежитие незаметно.

Выходит, его дар имеет боевое применение. Ну нет, нам точно не по пути. Я обошла парня, стараясь разглядывать холл, а не его.

– Вот уж спасибо, не надо. Только ещё одного наказания мне не хватало.

К счастью, не пришлось долго разбираться, куда идти. Потому что с лестницы на меня с визгом слетело что-то белое, воздушное и в блёстках.

– Мел! Наконец-то ты приехала!

Келли с накрученными белокурыми локонами, принаряженная для вечеринки, обняла меня, не переставая визжать от радости. Я была так рада её видеть, что вся моя досада мгновенно испарилась.

– Идём наверх, у меня свободно. Мы будем жить вместе, представляешь! И-и-и! – счастливо верещала Келли, не давая вставить ни слова.

Она увлекла меня на второй этаж и вихрем ворвалась в одну из комнат.

– Располагайся! Боги, как я рада тебя видеть! Ты очумеешь, как тут весело!

Я оглядела стандартную комнату с двумя столами, шкафами и кроватями. На одной из них сидел долговязый студент, который при виде меня поднялся с удивлённым видом.

– Это Отис. Отис, дорогой, в другой раз. Мелисса – моя лучшая подруга, самая добрая, самая умная, самая понимающая! Теперь она будет жить здесь!

Не переставая щебетать, Келли вытолкала парня из комнаты и вдруг поражённо застыла у двери. В проём заглянул Даин Кенвер. Поразительно, но вместо того, чтобы любоваться на глубокое декольте моей подружки, он изучающе смотрел на меня.

– Твои вещи, Лисса.

Даин протянул сумку, и Келли невольно попятилась. Я подошла, чтобы забрать вещи, но парень задержал лямку в своей руке.

– Утром жду тебя в спортзале сразу после завтрака. Не задерживайся.

Я рывком вырвала у него сумку, отвечая гневным взглядом. Вот же подлец! Подставил меня, и ещё имеет наглость напоминать об этом.

Парень усмехнулся и ушёл, продемонстрировав напоследок свою крепкую спину. Келли при виде её издала прерывистый вздох. Потом перевела на меня взгляд, хлопнула густо накрашенными ресницами и закрыла дверь. В глазах загорелся азартный огонёк.

– Сам Даин Кенвер помог тебе принести вещи? – спросила она полушёпотом и подмигнула. – Вот это да, Мел!

– Ужасно прилипчивый тип. Между прочим, из-за него меня наказали, так что завтра мне придётся убираться в спортзале. Я так понимаю, это моя половина?

Я распахнула створки шкафа и принялась размещать в нём вещи.

– Даин – прилипчивый? – воскликнула Келли с каким-то восторгом и расхохоталась. – Да за ним бегают все девчонки Мэйерли. Между прочим, он сын министра Кенвера и самый настоящий дракон!

Я помедлила, прежде чем раскрыть сумку. О драконах было известно немногое, кроме того, что они сильные маги. Представители древних и могущественных драконьих родов обычно не учатся в академии. Семьи нанимают для них лучших преподавателей и обучают дома, чтобы сохранить все способности в секрете. Интересно, что забыл здесь Даин?

– Расскажешь потом, как оно… с драконом! – заговорщицки улыбаясь, промурлыкала Келли.

Я чуть не подавилась воздухом.

– Не расскажу! Я сюда вообще-то учиться приехала, а не… – я сделала неопределённый жест рукой. – И вообще, у него уже есть девушка.

– Кто? Мелани? – подруга пренебрежительно скривилась. – Она за ним с первого курса бегает. Сегодня ей наконец-то повезло, но, подозреваю, что ненадолго.

Келли так хитро мне подмигнула, что я не выдержала и запустила в неё подушкой. Та со смехом вернула её обратно.

– Вот теперь узнаю свою Мел. Ух, как же весело теперь будет вместе!

Я не стала огорчать подругу тем, что за последний год мои приоритеты здорово изменились, и на веселье, скорее всего, не будет времени.

Вечер мы провели за болтовнёй, вспоминая интернатских знакомых и учителей. Из разговора я поняла, что в академии царит совсем другая атмосфера. Студенты отрываются, чувствуя, что скоро наступит конец свободе и начнётся унылая служба. Те немногие, кто всё же сосредоточен на учёбе, становятся изгоями. И мне, видимо, предстояло к ним примкнуть.

Когда Келли убежала смывать свои блёстки, я воспользовалась моментом, чтобы переодеться. Но едва я сбросила рубашку, как неугомонная подруга заскочила обратно. Я мгновенно подхватила одежду и прикрылась, стараясь не выдавать испуг. Глядя на меня, подруга рассмеялась.

– Перестань, Мел! Не виделись-то всего год. Неужели ты за это время стала такой стеснительной?

– Я… э-э…

Думай, лисичка, думай! Никто не должен знать, что именно ты скрываешь.

4

Мозг лихорадочно крутил шестерёнки, выдумывая наиболее правдоподобные варианты.

– Это просто рефлекс, – принуждённо рассмеялась я. – Знаешь, парни в интернате повадились врываться к нам в комнаты без стука. В последнее время. Совсем распоясались.

Келли хихикнула и взяла что-то из тумбочки, стукнув напоследок дверцей.

– Я немного задержусь. Отис куда-то спровадил своего соседа на пару часов.

– Но ведь уже почти отбой! Здесь разве нет комендантского часа?

Я всерьёз заволновалась. С этим ненормальным Снэтчем не знаешь, чего ожидать. Но подруга только залилась смехом, посмотрев на меня, как на маленькую наивную девочку.

– Ты привыкнешь. Не жди меня-а-а!

Келли унеслась куда-то по коридору, а я выдохнула и поскорее натянула на себя пижаму, скрывая под ней тонкие мерцающие линии татуировки.

Признаться, я никогда не видела её целиком. Большая часть узора была на спине, а у меня пока не было возможности покрутиться перед зеркалом без свидетелей. Знаю только, что моя татуировка была едва заметна. Совсем не так, как у Даина. Линии его узора были чёткими, уверенными, и как будто сами стремились вылезти напоказ.

От воспоминаний о пристальном взгляде наглого дракона по спине пробежали мурашки, и я поёжилась, прогоняя их. Не хватало ещё думать о нём на ночь глядя. Достаточно того, что завтра придётся провести часть дня в его компании.

Не знаю, во сколько вернулась Келли, но поднять её утром с постели оказалось почти невозможно. Подруга сонно мычала и сопротивлялась, но в конце концов вняла моим просьбам показать академию и вылезла из кровати. Спустя час, когда она была готова, мы наконец направились в столовую.

По дороге Келли посвящала меня в жизнь Мэйерли-холл.

– Вон те в коричневом – с бытовой специализацией. Зелёные – целители. В синем природники. А те красавцы в чёрном… – подруга издала влюблённый вздох.

– Дай угадаю, эти с боевого? – сухо спросила я. – Этот Даин чтоб его Кенвер тоже был одет во всё черное.

– Рада, что у нас нашлись схожие интересы, – подколола Келли, заработав от меня мягкий тычок.

В столовой царил многоцветный хаос. Кажется, разговаривали все и сразу. Звенели приборы. Скрежетали отодвигаемые стулья и сдвигаемые столы. Но пока мы стояли в очереди, мне бросилось в глаза, что в этой неразберихе всё-таки была какая-то система.

Студентов первых курсов, у которых ещё не проявился дар, можно было узнать по невнятного цвета тёмно-бирюзовой форме. Чаще всего они сидели своим кругом. Небольшая группа старшекурсников с разной специализацией, занявшая лучшие места у окна, посматривала на остальных с пренебрежением. А в дальнем углу ютились несколько парней и девушек на вид весьма зажатых и неуверенных в себе.

– Это заучки, – зашипела мне на ухо подруга. – Даже не смотри в их сторону. Ботаников никто не любит.

– А те у окна?

– Богатенькие, – Келли поморщилась. – Те, кто вырос не в интернате. Есть несколько нормальных, остальные слишком много о себе думают.

Я накладывала себе еду, слушая её. Нежно-жёлтый омлет, зелень, фрукты, кофе со сливками и умопомрачительно пахнущая присыпанная сахаром булочка. Поколебавшись немного, я взяла две.

Стоило сесть за стол, как на глаза попался вчерашний знакомец. Даин Кенвер, с лёгкостью удерживая поднос в одной руке, уверенно шагал к местам, захваченным мажорами. Даже не сомневалась.

Я сделала вид, что увлечена едой и не заметила дракона. Келли тем временем продолжала вещать:

– Правило академии номер один – учёба подождёт.

– А я думала – не попадайся, – пробормотала я, откусывая кусочек булочки.

Невероятная вкуснота. Надо было брать три.

– Это второе, – заметила Келли, нападая на свой салат. – Третье – парень твоей подруги – табу.

Я усмехнулась, отпивая свой кофе, и невольно бросила взгляд через плечо. Даин сел среди других мажоров. Второкурсница, с которой он вчера целовался, сидела рядом. Ворот её рубашки был, пожалуй, чересчур расстёгнут, но дракон этого не замечал. Он смотрел на поднос с чёрным кофе, кашей из каких-то тёмных зёрен и горкой абсолютно чёрной ежевики.

– Четвёртое правило – следи за вещами, – продолжала Келли.

Даин заметил мой взгляд, улыбнулся уголком рта и подмигнул. Я чуть не зашипела, быстро отворачиваясь.

– Ага, – я уткнулась обратно в свою еду. – Что там с вещами?

– Тихолапы унесут! Хватит отвлекаться, Мел, – рассмеялась подруга. – Если ты хотела пялиться на парней, то зачем позвала меня?

– Тихо… кто? И никуда я не пялюсь!

– Лапы. Их не существует, забудь, – отмахнулась Келли, хрустя салатом. – Вещи постоянно теряются, сущее проклятье. Слишком много людей, слишком мало ответственности. Так что присматривай за ними.

Я вздохнула, потому что вторая булочка закончилась как-то слишком быстро.

– А какие настоящие правила? Не придуманные студентами?

– Ой ну… – Келли ненадолго задумалась. – Не покидать общежитие после десяти, не пропускать занятия, не нарушать общественный порядок и прочая скука. Зачем они тебе вообще?

– Ну, знаешь… Всегда выполняй правила, чтобы никто не подумал на тебя, когда потребуется их нарушить.

Мы с Келли рассмеялись.

– Ладно, – покончив с едой, я отставила в сторону пустую кружку. – Покажешь, в какой стороне спортзал?

– Я провожу, – раздался насмешливый голос из-за плеча.

Рядом с нами возвышался Даин Кенвер. Келли мгновенно впала в оцепенение вперемешку с обожанием. Я вздохнула.

– Увидимся после.

Бок о бок с драконом мы миновали холл и свернули в один из широких коридоров.

– Всегда выполняй правила, чтобы никто на тебя не подумал? – вдруг процитировал меня Даин. – Ай-яй-яй, Лисса! Я сразу понял, что ты не такая хорошая девочка, какой хочешь казаться.

Я мысленно стукнула себя по лбу. И вот это мне придётся терпеть ближайшие несколько часов?

5

– Вообще-то, это была шутка. Про правила, – невозмутимо уточнила я.

– Любишь пошутить? Чувствую, мы с тобой подружимся.

Дракон продолжал беззаботно улыбаться. Как будто знал, что от этого у него на щеках появляются ямочки, от которых трудно отвести взгляд.

В пустынном спортзале нас ждала записка, пришпиленная к двери одного из подсобных помещений. В ней лаконично сообщалось, что мусор следует вынести, а остальное разложить на полки.

Даин открыл дверь, и на нас пахнуло запахами затхлости и пыли.

– Так себе местечко для первого свидания, – поморщился он. – Предлагаю свет не включать.

Я послала ему гневный взгляд, намеренно громко щёлкнула выключателем и поникла при виде гор старого инвентаря вперемешку с каким-то барахлом.

Мы вошли, оглядываясь. Я поддела носком ботинка какую-то заплесневелую от старости книгу и вздохнула. Да тут полдня разгребать.

– Надо было сдать Снэтчу ещё какого-нибудь бытовика, – заметил дракон. – Хотя, нет. Тогда мы были бы не одни, правда, Лисса?

– Мелисса, – твёрдо поправила я и закатала рукава. – Предлагаю достать из хлама то, что ещё годно, а остальное выкинуть не глядя.

– Мой план мне нравится больше. Тот, где мы остаёмся наедине и без света.

Проигнорировав моё раздражённое фырканье, Даин тоже засучил рукава и подошёл к ближайшей куче. Я уже отбросила в сторону порванный мяч и переправила на стеллаж пару шлемов для игры в магбол. Позади раздавалось ворчание.

– Ну и бардак. Интересно, как здесь оказались эти часы? Им лет пятьдесят, не меньше.

– А это что?

Я потянула за тонкую лямочку и выудила из своей кучи сравнительно новый кружевной бюстгальтер.

– Хм, кажется, я его уже раньше видел, – пробормотал за моим плечом дракон. – Впрочем, не важно.

Полки заполнились довольно быстро, не прошло и часа.

– Всё, – выпрямился дракон, бросая на стеллаж очередной мяч. – У меня сегодня ещё есть дела. Предлагаю на этом остановиться.

Я обвела взглядом помещение. Кучи барахла не уменьшились даже наполовину.

– Идём сюда.

Даин поманил меня наружу, и я с радостью воспользовалась возможностью подышать более свежим воздухом.

– Смотри, сейчас будет фокус.

Парень озорно улыбнулся, прикрыл дверь и пощёлкал выключателем. Я скептически следила за его действиями, но только до тех пор, пока он не распахнул дверь снова.

Кучи барахла исчезли с пола, как будто их и не было.

– Что… Как? – вытаращилась я. – Ты телекинетик?

Даин широко улыбнулся, продемонстрировав белоснежные зубы.

– Лучше. Потом как-нибудь расскажу. Могу и сейчас, если ты ко мне присоединишься.

Я заколебалась, раздираемая любопытством.

– Вообще-то я собиралась в библиотеку. А ты куда?

– В душ.

Я негодующе прищурилась, пытаясь найти в его лице хотя бы тень смущения. Нет, ничего, ни капли.

– Скажи, все драконы такие бесстыдные?

– Конечно. Это наша расовая особенность. – Даин беззаботно сунул руки в карманы брюк. – Ну так что, идём?

– Иди-ка ты… в душ, в общем.

Парень притворно вздохнул, но почему-то так и не ушёл.

– Знаешь, ты мне нравишься.

Кажется, в первый раз за день он не улыбался. Тёмно-серые глаза смотрели очень даже серьёзно. Почему-то именно этот взгляд заставил что-то в моей груди сладко заныть.

– Я бы растянул наше наказание на подольше, но у меня действительно важное дело. Но ничего, не в последний раз попадаемся.

На последней фразе он снова сверкнул улыбкой. Передо мной опять был прежний самоуверенный мажор, и непонятное чувство в груди растаяло.

– И слава богам, – пробормотала я ему в спину.

Когда Даин скрылся, я снова потянула на себя дверь. Барахла действительно больше не было. Это не заклинание невидимости, не иллюзия. Остаточной магии тоже не ощущалось. Выходит, этот фокус как-то связан с личным даром дракона.

Я уже собиралась уходить, но у дальней стены раздался какой-то приглушённый шум. Как будто что-то упало на пол.

На стеллажах всё было в порядке, и я уже решила, что мне показалось, как шум повторился. Он раздавался из-за стены и слышался более отчётливо. Что-то сначало зашуршало и только потом окончательно шмякнулось.

Я нахмурилась. На крыс непохоже. Смахнула со стены занавес паутины, приложила к ней ладонь, послала магический импульс и прислушалась к волне энергии, пытаясь понять, что находится с той стороны. Но вместо того, чтобы пройти сквозь стену, моя магия сконцентрировалась в одной точке, будто её туда притянуло. Раздался щелчок, и поверхность под рукой вдруг прорезало линией.

Скрытая дверь с магическим замком! Она немного подалась вперёд под моим нажимом. С той стороны не раздалось ни звука, и я решил действовать смелее.

Что-то мешало хорошо распахнуть дверь, так что мне пришлось создать шарик света и протиснуться вслед за ним. Я уже предвкушала найти забытые сокровища или тайную библиотеку, но меня ждало большое разочарование.

Всего лишь очередной склад барахла. Это оно поджимало дверь, скатываясь с кучи вещей. Похоже, это добро давно копилось здесь, потому что нижнии слои выглядели совсем истлевшими. Раздражённо вздохнув, я поморщилась.

Нужно ли убираться и здесь? Может, об этом складе уже никто и не помнит. Но если помнят, значит придётся снова торчать тут с этим невыносимым драконом. Ну уж нет, лучше закончу всё сама.

Сходив за мусорными мешками, я быстро набила их каким-то тряпьём, старинными перьевыми ручками, одинокими ботинками и прочим мусором. Только одну вещь у меня не поднялась рука отправить в утиль: часть какого-то старинного украшения из драгоценных камней в паутине тонких металлических нитей, потускневших от времени. Полукруглая форма намекала, что кусочку явно не хватало второй половины, но и сам по себе он был красив. Так что я решила оставить его себе на память.

Покончив с мусором, я наконец помчалась в библиотеку за учебниками, уже предвкушая, сколько в них будет интересного. Мне сначала не показалось странным, что две девушки явно не из интернатских беседуют с робким первокурсником в очках. Но пока я ждала свою стопку книг, их разговор принял совсем другой оборот.

Одна из девчонок, злорадно ухмыляясь, махнула рукой, и сумка парня подлетела в воздух. Из неё посыпались книги, тетради и ручки. Вторая закрутила всё упавшее в вихре, отодвигая от погнавшегося за своими вещами студента.

На секунду я ощутила беспомощность. Что я могу со своей магией против двух сильных одарённых? Но пришедший следом гнев подсказал мне, что и мой дар кое для чего годится.

6

Паренёк уже отчаялся получить свои вещи обратно и просто смотрел на смеющихся девчонок, опустив руки.

И где этот противный Снэтч, когда он так нужен!

Я сжала кулаки, прикрывая глаза и высвобождая своё чутьё. По линиям татуировки пробежал холодок. Внутренний взор резанули перемешивающиеся цвета.

Бледно-зелёная тревога, глубокая синяя печаль и совсем немного полыхающего красным гнева исходили от парня. Его обидчицы ярко светились противно-жёлтой самоуверенностью вместе с багровым злорадством. Но под этими яркими эмоциями скрывалось кое-что ещё.

Страх и неуверенность в одной, зависть в другой – я легко различала тёмные и ядовитые оттенки в двух фигурах. И этого было достаточно. Можно было открывать глаза. Снаружи ничего не изменилось. Я подошла к парню, вставая рядом.

– Эй, может уже хватит?

– Иди отсюда, бездарь, – бросили мне. – А то твои книжечки полетят следующими.

Я сжала сумку покрепче.

– Издевательство над слабыми не сделает тебя сильнее, – ответила я той, что стояла ближе.

Девчонка скорчила презрительную рожу, но на секунду моргнув, я заметила, что её злую радость отравил болотный цвет неприятных эмоций.

– А тебя не сделает умнее, – перевела я взгляд на другую. – Ты ведь просто завидуешь тем, кто хорошо учится, да?

– С чего бы? – фыркнула она. – Просто не люблю ботанов.Они ещё немного покрутили вещи парня, но веселье явно закончилось.

– Идём, – толкнула одна другую в бок, и вихрь из бумаг опустился на пол. – Эта зануда не отстанет. Весь кайф обломала.

Едва они отошли подальше, как парень сорвался с места собирать свои вещи.

– Спасибо, – пробурчал он, когда я подала ему закатившийся под стол карандаш. – Хью Максвелл. Хьюберт. Ботан.

Он горько усмехнулся, поправляя очки.

– Мелисса Харриет, зануда, – протянула руку я. – Ты в общежитие? Идём вместе.

Неторопливый библиотекарь наконец-то принёс мою стопку учебников. Но, как оказалось, это ещё не был конец наших злоключений.

Хью придержал передо мной створку тяжелой двери, и именно я наступила на на магическую руну, оставленную кем-то прямо у входа в библиотеку. Я почувствовала, что-то неладное ещё до того, как она сработала, и отпрыгнула в сторону, толкая Максвелла.

Пол перед нами с шипением взорвался фонтаном цветных искр. Каждая поднималась под потолок и лопалась там с громким звуком. Несколько прожгли листья стоявшего рядом фикуса и мой джемпер, но это было не самое ужасное.

Самым плохим был стремительно наливающийся светом проём портала.

– Снэтч!

Я схватила ничего не понимающего парня за рукав и втиснулась вместе с ним в нишу в стене, укрывшись за кадкой фикуса. Не хватало ещё схлопотать второе наказание!

Из портала вышел уже знакомый старик. Он осмотрел выжженное пятно на полу, что-то недовольно бормоча под нос. Покрутился в разные стороны, в поисках виновных, и даже заглянул за дверь библиотеки. В конце концов он шагнул обратно в портал, и я выдохнула с облегчением.

– Пронесло. Снэтч не особо разбирается, кто виноват. Видишь его – беги.

– Наверняка это те двое оставили руну, – хмурясь, поправил очки Хью.

– У Снэтча, похоже, плохо со зрением, – хихикнула я, выбираясь из ниши. – Повезло, что получилось спрятаться.

– От кого? – поинтересовался ледяной голос откуда-то сбоку.

От неожиданности я чуть не подпрыгнула. Говоривший был на две головы выше меня. Прозрачно-серые глаза над носом с горбинкой холодно смотрели перед собой так, будто я была прозрачной. Гладко зачёсанные тёмные волосы незнакомца были собраны в низкий хвост. А преподавательская форма намекала, что, возможно, мы с Хьюбертом всё-таки влипли.

– От двух старшекурсниц, – неожиданно вмешался Максвелл. – Им нравится издеваться над новенькими.

Мужчина перевёл холодный взгляд на него, сканируя с головы до ног.

– Меня зовут профессор Риагат, – проговорил он ледяным тоном, от которого у меня в животе сжался комок. – Я – куратор одарённых. Это я буду помогать вам справиться с проснувшимся даром, определять, какая у вас будет специализация, и, соответственно, дальнейшая судьба.

Я сглотнула, разглядев на его руках и даже пальцах тёмно-охристые завитки и точки причудливой татуировки. Профессор перевёл взгляд на меня, и я начала дышать через раз от осознания, что передо мной стоит тот, кого мне стоит опасаться все пять лет учёбы.

– Я только что почувствовал несанкционированное применение дара возле библиотеки.

Вот теперь я совсем перестала дышать. Неужели, моим планам конец?

7

Профессор снова прошёлся по мне ледяным взглядом, и я отмерла.

– Те старшекурсницы, они применяли дар, чтобы отнять у Хью вещи.

Риагат неопределённо хмыкнул.

– Мне показалось, я почуял что-то новое, такого дара здесь ещё не было

Мы с Хьюбертом выразительно пожали плечами, и он сдался.

– Идите. Помните, когда ваш дар проявится, я буду наготове, чтобы вам помочь.

Мы с Максвеллом ретировались в общежитие. По дороге он озвучил мои мысли.

– Жутковатый тип. Поневоле вспоминаешь все страшилки.

– Угу, – отозвалась я.

Наверное, такие истории ходили в каждом интернате. В нашем рассказывали о парне, который мог читать мысли. По слухам, беднягу убили на месте, едва поняли, какая именно способность в нём открылась. Не каждый дар безопасен для людей и империи, и это ещё одна причина для меня молчать.

– Кстати, можно одолжить у тебя ручку? – Хью снова поправил свои очки.

Я в этот момент заметила на соседней дорожке знакомую широкоплечую фигуру в чёрном. На руке у Даина висла та самая девчонка, с которой он целовался накануне, в такой же форме, как у меня. Похоже, она сопровождала его в общежитие.

– Мелисса?

– А, да, конечно, – очнулась я и полезла в сумку.

Вот значит, какое у него важное дело. Впрочем, мне какая разница. И так не сомневалась, что все эти драконьи подкаты не всерьёз.

– Я забыл свою ручку в холле, где переписывал расписание. Потом вернулся, но её уже не было, – объяснял тем временем Хью.

– Обычное дело.

Я бросила последний взгляд на удаляющуюся парочку. Девушка была такой же темноволосой, как и дракон. По цвету он их что ли подбирает?

В общежитии нас с Хью перехватила та самая блондинка, которая встретила меня накануне.

– Роза Осборн, куратор первокурсников, – представилась она, а затем подмигнула мне. – Ну что, поняла, почему не следует попадаться?

– Да уж, спасибо, – пробормотала я. – Очень доходчиво.

Хьюберт застыл рядом со мной, как статуя, ни слова не говоря.

– Как ваш куратор, сообщаю, что вечером в общем зале будет собрание. Явка обязательна.

Она снова подмигнула, теперь уже Максвеллу, и пошла дальше. Я помахала растопыренными пальцами перед глазами парня, провожавшего Розу взглядом.

– Как думаешь, она намного старше нас? – отмер он.

– Едва ли. На год, не больше.

Хью нервным движением закусил заусенец на пальце. Я легонько шлёпнула его по руке.

– Если хочешь произвести на неё впечатление, больше никогда так не делай, понял?

– Понял.

Он опять поднёс пальцы к губам, но под моим взглядом опустил руку.

В комнате я первым делом набросилась на учебники, пролистывая и запоминая первые страницы. Хотелось быть во всеоружии уже на первых занятиях. Допустим, всё получится, и мой дар останется секретом для остальных. В таком случае хорошие магические навыки помогут мне прилично зарабатывать, помогать родителям и строить свою жизнь.

На секунду я прервалась, представляя бедное жилище, в котором ютятся мои мама и папа. Какой-нибудь маленький домик, который непременно станет уютным, когда мы снова будем вместе. Надо только держаться подальше от профессора Риагата, и всё будет хорошо.

От увлекательного знакомства с учебниками меня отвлекла Келли. Подруга, как обычно, поражала энтузиазмом.

– Бросай учебники! Пора на собрание! – завопила она с порога.

– У тебя помада размазана.

Подруга хихикнув достала зеркальце, и в комнате на пару минут стало спокойно. Я собрала разложенные вокруг книги в аккуратную стопку на столе. Поправила тетради для конспектов, потрогала новенькие ручки и карандаши, предвкушая, как завтра всё это пойдёт в ход.

– Ну, ты идёшь? Только не говори, что вот в этом.

– А что не так?

Я оглядела форму. Кроме крохотных дырочек от магических искр, она была безупречна.

– Мел, ну ты чего! А вдруг там будет Даин?

– Будет-не будет, – неожиданно вспылила я, – какая мне разница! Это собрание, а не бал невест. Пойдём уже.

– Смотрите, у кого-то прорезался огненный темперамент, – улыбнулась Келли.

Дорогу на собрание указывали стрелки, оставленные светящимся мелом. Они привели нас в дальний угол общежития. Готова была поклясться, что там находится подсобное помещение. Но за дверью было кое-что иное.

Может, когда-то тут и был склад, но теперь через всю комнату висели гирлянды, мерцающие тёплым белым светом, стулья и столы с угощениями стояли вдоль стен, открывая место для танцев. Тихая музыка уже звучала из дальнего угла.

– Нам точно сюда? – усомнилась я, но мне уже махала Роза, отступать было поздно.

Зал довольно быстро заполнился студентами. Келли умчалась танцевать и общаться с однокурсницами. Я заметила, как в дверь робко проскользнул Хьюберт, и подошла к нему.

– Подозреваю, официальной части не будет, и все уже перешли к веселью. Но если у тебя есть вопросы, можно задать их куратору лично.

Парень попятился.

– Н-нет, я не готов.

– Тогда пойдём съедим что-нибудь.

Мы устроились в уголке с целой коллекцией мини-бутербродов. Я невольно вспоминала слова Келли и оглядывала зал, ожидая увидеть наглого дракона. Но его не было, и я снова и снова злилась на себя. Потому что знала, что ожидать нечего. У него там важное дело с той девчонкой, Мелани. Да и вообще…

Один только раз мне показалось, что его фигура мелькнула в глубоких тенях в противоположном углу, но оттуда так никто и не вышел.

Напитков становилось всё меньше, музыка всё громче, а танцы всё раскованнее. Когда Роза вышла на танцпол с каким-то парнем, Хью вздохнул.

– Пожалуй, мне пора. Хочу ещё кое-что почитать перед первым учебным днём.

– Я тоже пойду.

Прихватив парня под руку, чтобы не потеряться в толпе, я двинулась в сторону выхода. В коридоре было оглушительно тихо, как будто за дверью и в самом деле был всего лишь склад.

– Тебе нужно быть увереннее в себе, девчонки любят уверенных, – посоветовала я на прощание Максвеллу, и тут же поморщилась, вспомнив Даина. – Только не чересчур, не переборщи.

Хью грустно улыбнулся мне, и мы разошлись. Я дошла до комнаты, предвкушая наконец тихий вечер наедине с книгами. Но внутри меня ждал сюрприз.

Все мои любовно сложенные учебники и тетради оказались раскиданы. Ручки и карандаши раскатились по полу. Дверцы шкафа были открыты нараспашку, сумка выпотрошена, а вещи валялись тут и там. Но это было не самое удивительное.

Посреди всего этого безобразия сидело маленькое существо, покрытое синими перьями, местами переходящими в густой мех. Небольшие крылья прикрывали четыре когтистые лапы. Большие уши и глаза, а также розовый носик придавали существу ужасно милый вид. В любое другое время у меня бы потянулись руки затискать это создание, но не сейчас.

Потому что сейчас и без всякого дара было видно, что существо чем-то очень и очень недовольно.

8

Я прижалась спиной к двери, быстро соображая. Может ли такой милашка быть опасным? Почему Келли ничего не сказала про магических существ в академии? Может, это чей-то питомец? Не видела таких ни в одной книге.

– Привет, малыш! – заворковала я успокаивающим тоном. —Ты проголодался? Ищешь еду?

Существо презрительно фыркнуло и издало серию недовольных ворчащих звуков. Поразительно, но я поняла смысл его слов, как будто он вливался сразу в мозг.

– Твои вещи? Я не брала…

Зверёк начал сердито верещать, перечисляя что-то. Список был странный: какие-то книги, перьевые ручки, ботинки. Внезапно меня озарило.

– Это были твои вещи там, в спортзале?

Малыш издал утвердительный и по-прежнему недовольный звук, больше похожий на сердитое чихание.

– Но они же… это же вещи студентов и академии. Как они могут принадлежать тебе?

Зверёк яростно заспорил, так, что его низкое ворчание временами срывалось на фальцет. Это было бы мило, если бы я не была слишком озадачена.

– В смысле, забытое – значит ничьё? Иногда люди вспоминают о забытых вещах. Вот сегодня Хью пошёл за своей ручкой… – я прищурилась и села на пол перед малышом. – Это ты стащил его ручку?

Зверёк негодующе буркнул.

– Прости-прости, конечно, тихолапы не воруют, а просто берут ничьё, – я подавилась смешком, глядя на негодующе сморщенную мордочку. – Забавно. А мне говорили, что вы – выдумка.

Малыш оскорблённо хлопнул крыльями и подлетел. В лапах у него сверкнул фрагмент украшения, который я нашла в пыльной куче.

– Эй! Слушай, извини, пожалуйста! Я больше не буду!

Но тихолап уже пропал, оставив после себя яркую вспышку.

– Ну и ну.

Я поднялась с пола, оглядывая комнату. Только царивший кругом беспорядок говорил о том, что зверёк мне не привиделся. Вечер, который обещал стать безмятежным, пришлось отвести на уборку.

Поздно ночью, когда скрипнула дверь, и Келли прокралась в комнату, я оторвала голову от подушки и сонно пробормотала:

– Я видела тихолапа.

Подруга прыснула, стараясь смеяться как можно тише.

– Ты же вроде ничего не пила на вечеринке?

Я повернулась на другой бок, проваливаясь обратно в сон. Так и думала, что не поверит. Может, мне и вправду всё приснилось?

Утром времени на размышления не было. Я влетела в форму, схватила подготовленную с вечера сумку и, на ходу обуваясь, выбежала в коридор.

Первый учебный день – ужасно волнительно! Уже внизу я вспомнила, что листала перед сном учебник по основам заклинательства, да так и оставила его возле кровати. Пришлось спешно возвращаться назад, но на тумбочке книги не было. И на полу тоже. И на столе. Наскоро обыскав все поверхности, я чертыхнулась. Придётся поискать позже, а сейчас пора бежать в столовую, чтобы не опоздать.

Набрав полный поднос еды и добавив пару булочек, я села за столик, запрещая себе поднимать взгляд в поисках дурацкого дракона. Но глаза то и дело стреляли в каждого входящего. В конце концов я сказала себе, что жду Хьюберта и Келли, так что могу смотреть, сколько угодно.

Когда Даин наконец появился, я просто скользнула по нему равнодушным взглядом, будто искала кого-то другого. Будто это не у меня участился пульс при виде его крепкой фигуры. Но дракона моё поведение, похоже, не смутило.

– Привет, – вполголоса произнёс он, замедляя ход возле меня. – Хорошенько повеселиться тебе в первый учебный день.

– Спасибо, у меня другие планы, – сухо ответила я, едва мазнув по нему взглядом.

На подносе дракона сегодня были какие-то чёрные бобы, подёрнутые сизым налётом чёрные плоды мистосливы и всё тот же чёрный кофе. Не удивлюсь, если у него в комнате тоже всё чёрное.

Даин похоже не спешил. Он непринуждённо опёрся рукой о мой стол.

– Слышал, ты уже ходишь с каким-то парнем.

Что? Когда успел? Какое ему дело вообще?

– Возможно.

Дракон усмехнулся.

– Значит, ещё не определилась. Могу помочь. Может, сегодня вечером?

Я отставила свою кружку в сторону и подняла на него взгляд. В тёмных глазах напротив сверкнул огоньком азарт.

– Я здесь, чтобы учиться.

– Могу научить кое-чему, с чем ты точно не знакома, – понизил он голос. – Например, как…

Я сузила глаза в ожидании очередной пошлости.

– …выращивать магические кристаллы.

А вот теперь удивил! Мне и вправду было любопытно. Магические кристаллы служили накопителями силы, и это знание совершенно точно понадобится мне в дальнейшей жизни. Секунду-другую я колебалась.

– Спасибо, я просто подожду, пока мы будем проходить эту тему на занятиях.

Он как-то странно усмехнулся, выпрямляясь.

– Что ж, удачи!

Мне бы следовало насторожиться, но я просто испытала чувство облегчения от того, что больше не нужно выдерживать взгляд, от которого по коже бегают мурашки.

Покончив с завтраком, я невольно оглянулась на дракона. Даин поймал мой взгляд и нарочито медленно поднёс ко рту тёмный плод. Когда его язык коснулся чёрной кожицы, я отвернулась, чувствуя, как щёки заливает краской.

Клянусь богами, природа совершила преступление, создав такого негодяя с такой привлекательной внешностью.

Келли всё ещё не было, а Хьюберта я пропустила. По какому-то наитию парень примкнул не ко мне, а к группе ботаников в дальнем углу. Не став никого дожидаться, я отправилась в кабинет, где должна была состояться первая лекция по основам зельеварения. Пришлось немного поплутать по коридорам, попутно слушая объявления для студентов.

Усиленный магией женский гнусавый голос то и дело вещал:

– Уважаемые студенты, сейчас будет зачитано напутствие императора Виллариуса к началу нового учебного года в Мэйерли-холл.

Кажется, никто даже не подумал его слушать. Студенты вокруг сбивались в стайки, радостно беседовали и смеялись, перекрикивая нудный голос. А я наконец разобралась, куда идти.

– Уважаемые студенты, профессор травомагии Луций Мистос напоминает, что так называемые яйца ведьм, вопреки распространённому мнению, не вызывают галлюциногенного эффекта. Употребление их в пищу вызывает только несварение желудка. Пожалуйста, прекратите воровать их из теплиц профессора. Большое спасибо!

Вот и нужный кабинет. Я радостно уселась на первом ряду, но потом всё-таки перебралась на второй. Потому что учебник по основам заклинаний так и остался где-то в недрах моей комнаты, и мне не хотелось выглядеть перед преподавателем растеряхой.

Вскоре кабинет заполнился студентами. Максвелл махнул мне рукой, и я потеснилась на скамье, освобождая место для него.

Когда тучная преподавательница со скучающим лицом и большими очками заняла кафедру, я уже изнывала от нетерпения. Пусть утро не задалось, зато дальше всё должно пойти идеально. Я была лучшей в интернате. Я полночи читала учебник. Я готова к любым каверзным вопросам и задачкам.

Преподавательница, представивашаяся как Рейна Синмора, прикрыла глаза и начала читать лекцию, не обращая внимания на разговоры в аудитории. Я внимательно вслушивалась в её речь первые пару минут, пока к своему разочарованию не поняла, что она просто пересказывает учебник.

Я даже попросила Хьюберта открыть первые страницы. Доктор Синмора и правда пересказывала всё слово в слово без особого выражения и интереса к происходящему снаружи. Энтузиазм внутри меня стремительно угасал, хотя ещё теплилась надежда, что практические занятия пойдут куда бодрее.

Отчитав положенное, преподавательница с чувством выполненного долга уселась на стул, предоставляя студентам самостоятельно развлекать себя оставшееся время. Я робко подняла руку.

– Простите, разве мы не должны сейчас перейти к практической части?

Доктор Синмора взглянула на меня поверх очков.

– Практические занятия у вас начнутся не раньше третьего курса, милочка.

– Но… но как же… Ведь в учебнике даны задания…

Она усмехнулась.

– Мне ещё дорога моя жизнь. Мы начнём учить заклинания, когда у большинства в этой аудитории появится хоть какое-то количество мозгов и чувство ответственности. В том числе у вас, моя дорогая.

Я почувствовала, как у меня начинают дрожать кончики пальцев от злости. Если мы начнём практику только на третьем курсе, то точно не успеем освоить всё. Что не так с этим местом? Почему всё идет наперекосяк?

– Так быть не должно! – вырвалось у меня. – Ведь есть же учебная программа!

Вместо ответа преподавательница засмеялась с таким видом, будто видела перед собой презабавного зверька. Я почувствовала, что краснею.

– Я… я пожалуюсь ректору!

Доктор Синмора отсмеялась и снова посмотрела на меня поверх очков.

– Ну что ж, удачи!

Я уже слышала сегодня подобную иронию в голосе дракона. Ну конечно, Даин уже давно тут и знал, что меня ждёт. Неужели и правда придётся заниматься учёбой именно с ним?

И конечно, этот негодяй уже поджидал меня у кабинета со своей негодяйской улыбочкой.

– Ну, как прошла первая лекция, лисичка?

9

– Ты знал, – припечатала я, останавливаясь возле дракона. – Мог бы и предупредить.

– А ты бы поверила?

Я раздражённо выдохнула вместо ответа.

– Между прочим, моё предложение в силе. Если хочешь, могу с тобой позаниматься.

На этот раз Даин был серьёзен, но почему-то даже так его предложение прозвучало чересчур интимно. Я отвела взгляд от прожигавших меня чёрных глаз, чувствуя, как вспотели ладони. И заметила брюнетку, ревниво следившую за нами издалека. Мелани, кажется.

– Занимайся лучше со своей девушкой, – отрезала я.

Даин вскинул брови и повернулся, проследив за моим взглядом. Выражение лица черноволосой девчонки не сулило мне ничего хорошего. Парень тем временем снова мягко улыбался.

– У меня нет девушки, милая Лисса. Драконы могут долго выбирать, но уж если выберут, – в его глазах мелькнули отблески огня, – то до конца жизни. Расовая особенность.

Ямочки заиграли на обеих его щеках. По коридору разнёсся звуковой сигнал, означающий, что скоро начнётся следующая лекция, и я вернулась в реальность.

– Увидимся, лисичка.

Даин пошёл дальше по коридору. Черноволосая Мелани, резанув по мне взглядом, догнала его, снова повисая на руке.

На этот раз я знала куда идти – разобралась, пока бежала на первую лекцию. В кабинете рунологии царил хаос. Студенты переговаривались, то и дело поглядывая на потолок. Я не сразу сообразила, что в воздухе над головами плавают бутылочки с разноцветными жидкостями, свёртки, камешки и кристаллы.

Строгая женщина, вошедшая в кабинет быстрым шагом, только бросила беглый взгляд на это безобразие.

– Телекинетики, – заметила она. – Не учли, что первому курсу это всё не понадобится.

Она вытащила из шкафа увесистую книгу и громко бухнула ей о стол.

– Кто хочет слушать, двигайтесь ближе, я не собираюсь всех перекрикивать. Остальные – постарайтесь не мешать.

Я с готовностью придвинула свой стул. Желающих оказалось меньше десятка. Лекция меня разочаровала. Всё это нам уже рассказывали в интернате! Но на мой вопрос, когда начнётся более углубленное изучение рунической символики, преподаватель только хмыкнула.

– Вот завтра и начнётся. Если вы, адептка Харриет, успеете подготовить доклад. Я не собираюсь тратить свои силы на первокурсников, пока не будет ясно, кто чего стоит.

Я вздохнула. Вот уж не думала, что в академии придётся заниматься самообразованием.

За обедом Хьюберт поделился открытием. Оказывается, он успел кое-что разведать в кружке ботанов. По их словам, преподаватели здесь всё-таки учат, но только тех, кто действительно этого хочет, и лишь после того, как откроется дар.

Ещё несколько лекций я раздумывала над этим, вполуха слушая нудный бубнёж или даже храп лекторов. Ситуация выходила из рук вон плохой.

Получается, что студенту, у которого так и не проявится дар, не светит получить хорошее образование. И все пять лет я буду биться за доступ к знаниям и заниматься самостоятельно, чтобы на выходе стать весьма посредственным магом. Свободным, но никчёмным.

Или можно раскрыть правду и начать учиться уже сейчас. Но тогда после выпускного меня ждёт распределение и служба на благо империи. Можно попрощаться с мечтами о том, что я позабочусь об уже немолодых родителях. Построю свою жизнь так, как хочется мне, а не императорской воле.

Когда лекции закончились, я решительно направилась к кабинету ректора. Мелисса Харриет не сдастся так просто.

В приёмной меня встретила немолодая секретарша с белокурым пучком на голове и гнусавым голосом.

– Я хотела бы встретиться с ректором Мэйерли-холл, – вежливо улыбаясь, сообщила я.

Секретарша усмехнулась, глядя на меня, как на наивное дитя.

– Боюсь, ректор Селестус Тенебрис недоступен для визитов. Последние несколько, – она сделала драматическую паузу и припечатала, – лет.

– Что? Почему? Но мне очень нужно его увидеть!

– И не вам одной. Но, как известно, наш ректор – архимаг. Скорее всего, он занят архиважным научным изысканием. А может путешествиями по времени и мирам. Кто знает?

– Но как же, – у меня не укладывалось в голове. – Как академия может функционировать без ректора?

Секретарша пожала плечами, качнув увесистым пучком на голове.

– Я просто оставляю здесь документы для него, а наутро на них уже стоит его личная магическая печать. Уверяю вас, ректор Тенебрис в курсе всего, что происходит в академии. И если вы хотели пожаловаться… – она развела руками.

Я поникла. Выходит, не одной мне пришло в голову жаловаться ректору. Раздумывая о том, что делать дальше, я попросила Келли захватить для меня ужин и поплелась готовить доклад в библиотеку.

С докладом по рунологии я провозилась до позднего вечера. До общежития я добралась почти бегом, прижимая к себе заветные листы, испещрённые символами. Аккуратно сложив их на стол, первым делом набросилась на еду, попутно слушая, как Келли восторгается своим новым ухажёром. Когда я наелась, она потянула меня к двери.

– Идём, я вас познакомлю! Ребята устраивают небольшое сборище в своей комнате. Может быть, и ты там себе кого-нибудь присмотришь.

– Келли, пожалуйста, стой!

Подруга остановилась, непонимающе хлопая глазами.

– Хочешь переодеться? Я думала, тебе нравится форма. Ты и правда выглядишь в ней очень соблазнительно. Так невинно, – она поиграла бровями.

Я засмеялась.

– Так невинно или соблазнительно?

– В твоём случае это одно и тоже, Мел. Ну давай, поторопись.

– Послушай, я не пойду. Сегодня был сложный день, мне нужно отдохнуть.

Келли вздохнула.

– Поняла. Я просто хочу уберечь тебя от ошибки, Мелисса. Когда мы выйдем в большой мир, важны будут не только знания, но и связи. Нельзя становиться затворницей, понимаешь?

– Понимаю.

Я обняла её, и подруга заулыбалась.

– Ну, я пойду. Хорошенько отдохни, потому что завтра вечером планируется что-то грандиозное, и ты точно не отвертишься.

Когда дверь за Келли захлопнулась, я с улыбкой покачала головой. На самом деле спать ещё рано, надо снова просмотреть доклад, чтобы завтра не запинаться.

Взгляд пролетел по пустой поверхности стола, ни за что не цепляясь. Я ещё раз поискала глазами, хотя мозг уже всё понимал.

Доклад исчез прямо у меня из-под носа.

10

Конечно, я поискала записи по рунологии под столом и книгами. Хотя уже понимала, что доклад надо искать там же, где и пропавший учебник по основам заклинательства.

Перед тем, как лечь спать, я встала посреди комнаты и громко произнесла:

– Я не забыла ни одну из своих вещей, слышишь? Они все нужные! Понятно?

Естественно, мне никто не ответил, так что на секунду я почувствовала себя помешанной.

Утром вместо завтрака я помчалась в спортзал в надежде обнаружить в комнатке за складом свой доклад, но там было по-прежнему пусто. Видимо, тихолап устроил своё гнездо в новом месте.

Рунология была первой. Когда преподаватель объявила мой доклад, я неловко замялась. Она приподняла одну бровь с таким выражением лица, будто знала, что так и будет.

– Что-то я не вижу ваших записей, адептка Харриет.

– Ну, я… я сделала доклад, но он… понимаете…

Даже задние ряды притихли, слушая, как я пытаюсь придумать оправдание. Преподаватель утомлённо вздохнула.

– Говорите уж как есть, адептка.

– Ну… мой доклад украл тихолап.

Студенты позади меня дружно грохнули смехом. Я поджала губы, чувствуя себя идиоткой. Лучше бы соврала, что не успела подготовиться.

– Вот видите, – преподаватель обвела взглядом наш небольшой кружок энтузиастов. – Именно поэтому ваше обучение в первые годы будет весьма поверхностным. Я не собираюсь разбиваться в лепёшку ради тех, кто не хочет ударить палец о палец.

Я потупилась, краснея. Спорить сейчас – только сделать всё ещё хуже.

После скучной лекции пришлось выйти из кабинета последней, потому что сокурсники наперебой соревновались в остроумии насчёт моего пропавшего доклада. Даина я заметила издалека. Он забрался с ногами на широкий подоконник, но при виде меня спрыгнул, грациозно, как большое хищное животное. И трепет, который я при этом почувствовала, действительно, как будто предупреждал об опасности.

– Ты пропустила ужин и завтрак, – заметил дракон вместо приветствия.

– Ты что следишь за мной?

Я покрепче обняла книги, будто укрываясь за ними. Парень, не ответив на мой вопрос, протянул какой-то свёрток. Я растерянно взяла его. Внутри оказались булочки.

– Спасибо, – пробормотала я, чувствуя, как желудок сжался при виде еды.

– Мне показалось, они тебе нравятся.

Я с подозрением уставилась на него. Похоже, Даина Кенвера подменили. А где же лукавая улыбка, непристойные намёки, вот это всё?

Интересно, что он чувствует сейчас, когда его глаза так серьёзно на меня смотрят? Поколебавшись немного, я уже хотела воспользоваться своим даром. Мало ли одарённых студентов сейчас в академии, не будет же профессор Риагат бегать за каждым? Но Даин моргнул, и в его глаза вернулось прежнее веселье. Момент был упущен.

– Может прогуляемся вечером? Ты уже видела сад? В нём осталось много интересного с тех времён, когда в Мэйерли работала экспериментальная лаборатория.

Звучало заманчиво. Ради уникальных растений можно было бы даже потерпеть дурацкую версию дракона. Но похоже, мне предстояло провести ещё один вечер в библиотеке.

– Не могу, – мрачно отозвалась я. – Нужно сделать доклад по рунологии. Хотя, есть шанс, что сегодня я закончу раньше, чем вчера.

– Отлично. Я найду тебя после занятий.

Вот опять! В искрящихся весельем глазах мелькнуло что-то серьёзное. Но редкий момент нарушило громкое объявление.

– Адепты третьего курса, – прогнусавил женский голос, – просьба не входить в кабинет трансфигурации. В двери действует скрытый портал, ведущий на крышу академии. Лекция пройдёт в другой аудитории, когда профессора Монти снимут со шпиля. Благодарю за внимание.

В конце коридора появилась фигура Снэтча, ведущего в магическом захвате полусогнутого студента, жалобно хнычущего на каждом шагу.

– Ну-ну, адепт Краст, – приговаривал старик, – вы обязательно станете таким же хорошим портальщиком, как и я. Только сначала перемоете всю посуду, оставшуюся в столовой после завтрака.

Мы с драконом переглянулись, пряча усмешки.

– Беги, а то опоздаешь, – подмигнул он. – И не вздумай увильнуть от меня вечером, лисичка!

Пришлось поспешить и оставить возмущения его фамильярным тоном при себе. Хотя вряд ли преподаватель по истории империи заметил бы моё опоздание.

Откусывая на ходу нежнейшую булочку, я оглянулась. Даин смешался с группой старшекурсников с боевой специализацией. И даже среди таких же рослых плечистых парней он чем-то выделялся. Хотя бы тем, что единственный из всех был одет исключительно в чёрное, без единого светлого или цветного пятна.

Остаток дня прошёл в попытках уловить крохи знаний из того, что выдавали унылые преподаватели. Правда, между лекциями я дважды ловила на себе недобрый взгляд черноволосой Мелани. Как будто это я виновата в том, что некоторые не пропускают ни одной юбки!

На ужин я прибежала пораньше, чтобы поскорее попасть в библиотеку. В столовой, впрочем, всегда было полно народу. Кажется, за посещаемостью в Мэйерли-холл особенно не следили.

Отстояв очередь и наскоро проглотив свою еду, я завернула булочки в салфетку и наклонилась, чтобы поднять с пола сумку. Но её там не оказалось. Ни под стулом, ни под соседними столами, нигде!

– Что, Мелисса, опять тихолапы? – издевательски крикнул кто-то с соседнего ряда.

Все вокруг засмеялись, а я нахмурилась. Похоже, один крылатый плут решил меня проучить. Этого ещё не хватало! Кажется, пора поговорить.

Схватив булочки, я направилась в спортзал вместо библиотеки. Незаметно проскользнула на склад, отперла потайную дверь, зажгла шарик света и уселась, разложив на полу салфетку с ароматными булочками.

Надеюсь, тихолапу они понравятся так же, как и мне.

11

Время шло, булочки остывали, а тихолап всё не появлялся. Я уже начала подумывать, что лучше бы провела вечер в библиотеке или в саду, рассматривая удивительные растения Мэйерли-холла. Ну да, только растения. Не на дракона же мне смотреть.

Возможно, чтобы поймать проказника, нужна какая-то вещь. Только вот вещей у меня уже не осталось. Не удивлюсь, если тихолап прямо сейчас выносит оставшееся из моей комнаты. И ведь скажешь кому – не поверят.

Поколебавшись, я оторвала с рубашки пуговку, высовывающуюся из-за ворота джемпера. Терпеть не могу беспорядок в одежде, а кроме того, я теперь похожа на одну из тех разбитных девчонок, которые нарочно расстёгивают ворот посильнее, чтобы привлекать парней.

– Эта штука очень нужная, – вполголоса объявила я. – Мне обязательно надо пришить её обратно.

Положив пуговку на пол перед собой, я отвернулась. И уже через мгновение её сжимали чьи-то когтистые лапы.

– Ага!

Тихолап вздрогнул от неожиданности, прижимая уши. Но почти сразу же отлетел подальше, зажав в когтистой лапке добычу.

– Стой! Пожалуйста, подожди!

Я придвинула к нему булочки.

– Мне очень жаль, что я выкинула твои вещи. Прости, пожалуйста. Я принесла тебе угощение. Давай помиримся?

Зверёк осторожно принюхался к булочкам и облизнулся.

– Ты никогда раньше такие не пробовал? Я их очень люблю.

Тихолап жалобно заворчал в ответ, а потом набросился на угощение.

– Объедки из столовой? Грибы и ягоды из сада? Тогда тебе точно понравятся эти булочки.

Малыш, тихо урча, растерзал одну, оставив от неё только крошки, а вторую попытался схватить. Но держать одновременно булочку и пуговку оказалось неудобно, так что тихолап после нескольких неудачных попыток в растерянности опустился на пол. Он так забавно переводил взгляд с одного на другое, оценивая, что же лучше захватить с собой, что я рассмеялась.

– Слушай, я дам тебе завтра ещё, если ты вернёшь мне пуговицу. И доклад. И остальные мои вещи.

Зверёк, прищурившись, оглядел меня. Затем пискнул, схватил пуговицу и исчез в яркой вспышке.

Я успела испугаться, что булочки не так уж хороши, и он больше не вернётся, но через секунду на меня прямо из воздуха посыпались листы моего доклада. Затем из ниоткуда выпал пропавший учебник и с глухим стуком упал на пол. Следом передо мной возник довольный тихолап, устремившийся к последней булочке.

– А сумка? – спросила я, обрадованно собирая свои записи.

Малыш негодующе проворчал, что, мол, вернул всё, что забрал. Кроме пуговицы.

Я вздохнула. Ладно, может позже ещё поторгуемся.

– Прилетай завтра после ужина в мою комнату. Я захвачу угощение для тебя.

С радостным писком тихолап исчез, напоследок осветив пыльную комнатку яркой вспышкой. Довольная хотя бы частичной победой, я прижала к груди доклад и учебник, открыла дверь на склад и отпрянула обратно. Потому что снаружи меня поджидал Даин Кенвер!

Секунду мы молча смотрели друг на друга. Пока я пыталась придумать, как объяснить ему, что я здесь делала, дракон отодвинул меня в сторону и зашёл в комнатку. Внутри сразу стало тесно.

– Интересно. Здесь я ещё не был, – протянул он, оглядываясь.

Я не придумала ничего лучше, как перейти наступление, пока у него не возникли закономерные вопросы.

– Как ты нашёл меня?

– А как ты нашла это место?

Я пожала плечами.

– Случайно. Когда мы убирались на складе.

– И что здесь было?

Даин резко обернулся, и его глаза как-то странно сверкнули в неярком свете магического огня.

– Мусор всякий. Ботинки какие-то, бумаги.

– Ничего необычного не попадалось?

Я сразу вспомнила фрагмент украшения – полукруг из металлических нитей, который так и просился забрать его с собой. Но это была собственность тихолапа, и объяснять кому-то, что они существуют, я точно больше не буду.

– Нет. Просто хлам, ничего особенного. И как ты узнал, что я здесь?

– Выследил по запаху булочек, – улыбнулся дракон. – Ну что, готова к прогулке?

Он склонил голову набок, пробежав по мне взглядом. В тёмных глазах промелькнули искры, как от костра в ночном небе. Теперь я была готова к чему угодно, лишь бы больше не продолжать неловкий разговор в тесной комнате наедине.

– Уже поздно, – выдавила я. – Скоро начнёт темнеть, и в саду ничего не будет видно.

Дракон огорчённо вздохнул.

– Какая жалость. Придётся нам придумать, чем заняться вдвоём в темноте.

Я открыла дверь, снова ощущая какое-то веяние опасности. Причём эта опасность исходила не столько от Даина, сколько от того, что его намёки вызывали у меня всё меньше возмущения и сопротивления.

– Мне нужно в общежитие, – мой голос звучал как-то неуверенно. – Я намерена хорошо учиться несмотря на бардак, который тут происходит.

Парень склонил голову.

– Это достойно уважения. Тогда идём, хотя бы провожу тебя.

Пока мы шли по дорожкам, я старалась держаться от Даина подальше. Не хватало мне ещё разбираться с его ревнивой подружкой. Самого дракона это похоже совсем не заботило. Он просто шагал рядом со мной, непринуждённо сунув руки в карманы.

– Комната, которую ты нашла, осталась со времён, когда здесь была загородная резиденция одного из первых императоров, – рассказывал он. – Академия пронизана потайными ходами, тайными комнатами и укромными местечками. Если интересно, могу показать мои любимые.

Было ужасно интересно! Но глаза дракона при этом так нескромно сверкнули, стрельнув в мой чересчур раскрытый ворот рубашки, что я оставила предложение без ответа. Подождав немного, он усмехнулся и покачал головой.

– Хотел бы я знать, что за мысли у тебя в голове, лисичка. Почему-то у меня всё время такое чувство, что ты говоришь вовсе не то, что думаешь.

– А разве не все так делают? – отшутилась я, снова ловя себя на остром желании узнать, что на самом деле чувствует ко мне Даин.

И я даже могла бы попытаться, если бы не чёртов профессор с его чутьём!

– Я стараюсь всегда говорить правду. – Парень остановился, потому что мы уже добрались до дверей моего корпуса. – Вот например: ты мне очень нравишься, Лисса. Веришь?

Я задержала дыхание, чтобы не выдать почти влюблённый вздох. Потому что ужасно хотелось ему верить.

– Спокойной ночи, Даин.

Я скрылась от дракона за дверью, наконец вздохнула, зажмурилась и помотала головой. Надо выбросить этого парня из головы. Сначала учёба, потом остальное. Никаких близких отношений, которые могут угрожать моему плану. Никто не должен видеть мою татуировку или хотя бы догадаться, что она есть.

Когда в голове прояснилось, я открыла глаза и обескураженно завертела головой. По холлу были раскиданы какие-то учебники, бумаги, ручки. А с люстры свисала знакомая сумка. Моя сумка!

12

Я принесла стул, сняла свою сумку с люстры и принялась собирать вещи, стараясь не обращать внимание на свидетелей. С лестницы за мной злорадно наблюдали Мелани и её подружки. Когда я проходила мимо, она двинулась навстречу, цепляя меня плечом.

– Смотри за своими вещами, а не на чужих парней, поняла, рыжая?

– Больно надо мне на них смотреть, – огрызнулась я.

Про себя я от души пожелала черноволосой поссориться с тихолапами. Это будет пострашнее раскиданных вещей.

Келли на удивление обнаружилась в комнате. Послушав моё злобное ворчание на дракона и Мелани, она подсела ко мне поближе.

– А я тебя предупреждала: парень подруги – табу.

– Мы с ней не подруги, – отрезала я. – Он, кстати, тоже считает себя свободным.

Келли лукаво заулыбалась.

– Так ты всё-таки положила на него глаз?

– Ничего я не положила! Мне сейчас вообще не до этого!

Для выразительности я потрясла листами с докладом до рунологии. Несколько были измяты чьими-то когтистыми лапками, теперь текст нужно было переписать.

– Тебе нужно стать одной из нас, – авторитетно заявила подруга. – Примелькаешься на вечеринках, вольёшься в компанию, и Мелани будет сложнее на тебя нападать. Сейчас ты одна, за тебя никто не вступится, и она этим пользуется.

Я вздохнула.

– Слушай, я не хочу тебя обижать, но…

– Да перестань! – подруга забрала у меня доклад и отложила в сторону. – Ты только подумай! Время в академии – последняя возможность порадоваться жизни, делать, что хочется, а не что положено. Пользуйся ей! Пять лет пройдут быстро, а что потом? Хорошо, если повезёт с интересным даром. А кто-то будет до старости шить одежду или растить овощи.

– Я бы не отказалась растить овощи. – Мы обе улыбнулись. – Понимаю, о чём ты говоришь, Келли, просто такая жизнь не по мне. Ты же знаешь, я больше люблю книги, чем людей.