Контракт на безумие
Глава 1. Доставка за пределы реальности
День обещал быть обычным. Обычным, в смысле – полный идиотов, пробок и клиентов, которые думают, что курьеры умеют телепортироваться. Артём, двадцатилетний мастер балансировки пиццы на руле велосипеда, лавировал между машинами, когда его телефон завибрировал. Новый заказ.
– Доставить на… эээ… Королевская площадь, замок. Вход через ворота? – он прочитал вслух и нахмурился. – Ну окей, надеюсь, это не косплееры, а то опять заставят говорить "Миледи, ваша пицца прибыла".
Он ткнул «Принять заказ» и посмотрел маршрут. Навигатор нарисовал какую-то странную дорогу – он точно не знал в городе улицы под названием «Главный тракт». Но выбора не было, заказ уже висел в системе. Артем вздохнул и крутанул педали, направляясь по указанному пути.
Через несколько минут навигатор резко моргнул, завис, а потом обновился. Теперь на экране вместо привычной карты были какие-то странные названия: «Рынок Гнилого Кролика», «Замковая площадь» и «Таверна “Пьяный гоблин”».
– Это что, новый прикол от разработчиков? – пробормотал он, пытаясь обновить приложение.
Внезапно экран телефона засветился ярко-синим цветом, воздух вокруг задрожал, и его велосипед словно наткнулся на невидимый барьер. В следующую секунду земля ушла у него из-под ног, перед глазами мелькнули вспышки света…
А потом он рухнул прямо посреди мощеной площади, едва не сбив с ног какого-то бородатого мужика в кольчуге.
– Во имя Короны и Клинка! Явился, о Великий Герой! – прокричал рыцарь, вытаскивая меч.
– Какой нафиг герой?! Где мой велосипед?! – заорал Артём, ошеломленно глядя на толпу людей в средневековой одежде, которые с благоговением уставились на него.
Голова кружилась, в ушах звенело, а внутри постепенно зарождался вопрос: Что. За. Хрень?
Всё вокруг выглядело слишком реально. Камни мостовой были шероховатыми, воздух пах дровами, сажей и чем-то… конским. Солнце светило слишком ярко, и почему-то не было ни одного фонаря, проводов или машин. Люди вокруг… они были настоящие. Не косплееры. Не актёры. Настоящие.
– Так, спокойно, – выдохнул он, массируя виски. – Ты просто ударился головой… да, точно! Бред. Глюки. Скоро очнешься где-то в травмпункте с разочарованными врачами над тобой…
Но земля под ногами была твёрдой, люди – чересчур настойчивыми, а меч рыцаря, который теперь сверкающе направлялся в его сторону, выглядел слишком остро.
– Великий Герой, мы ждали тебя веками! – торжественно произнёс рыцарь, склонив голову. – Судьба привела тебя сюда в час нужды!
Артём моргнул. Какой ещё час нужды? Может, он попал не просто в другой мир, а в эпизод какого-то фэнтезийного сериала? Или это очень продвинутая ролевая игра? Главное, где тут кнопка выхода?
– Эмм… скажите, а где у вас тут ближайший… гм… трактир? – быстро спросил он, изображая заинтересованный вид.
– Вон там, у северной стены! – рыцарь кивнул в сторону переулка.
Артём тут же рванул с места, петляя между прохожими, пока рыцарь не успел опомниться.
– Великий Герой?! Куда же вы?! – донеслось сзади, но он уже несся прочь, надеясь, что этот сон скоро закончится… или хотя бы в таверне найдётся что-то крепкое.
Добежав до переулка, Артём споткнулся о камень и рухнул прямо в огромную лужу. Только вот вместо воды это была густая, липкая субстанция, которая подозрительно переливалась фиолетовыми оттенками.
Вдруг воздух вокруг него задрожал, а из лужи раздался низкий, гулкий голос:
– Поздравляем! Вы приняли условия договора на работу в нашем мире!
– ЧТО?! – Артём забился, пытаясь выбраться из липкой массы, но она лишь сильнее облепила его.
Перед ним появился плывущий в воздухе документ с золотыми буквами:
«Рабочий контракт: Герой.
Обязанности: спасать мир, драться с монстрами, улыбаться народу.
Оплата: почёт.
Отказ невозможен.»
– Это вообще законно?! – вскрикнул Артём, но его пальцы уже не слушались, и магическая печать с грохотом захлопнулась прямо перед его лицом.
В тот же миг лужа бурлисто захлопнулась вокруг него, словно проглатывая добычу. Мир вокруг потемнел, шум площади затих, и Артем вдруг ощутил, что падает… или, скорее, тонет в вязком пространстве. Его сердце бешено колотилось. Он попытался крикнуть, но звук утонул в тишине.
– Не переживайте, – пробормотал тот же гулкий голос, теперь звучавший прямо у него в голове. – Это стандартный протокол транспортировки. Расслабьтесь и… наслаждайтесь переходом!
– ЧЕМ?! – успел выкрикнуть он, прежде чем его окончательно засосало в неизвестность.
Артем зажмурился, ожидая худшего. Но вместо боли, холода или чего-то жуткого, он почувствовал… мягкость? Будто упал в груду подушек.
Он приоткрыл глаза – и тут же пожалел об этом.
Вокруг него стояла огромная толпа людей в доспехах и мантиях. Он оказался прямо в центре арены, а над его головой реял гигантский транспарант с надписью
"ВЕЛИКОЕ ИСПЫТАНИЕ ГЕРОЯ!"
– В соответствии с традициями, – торжественно провозгласил чей-то голос, – Герой должен доказать свою доблесть в бою!
Толпа взревела от восторга. Перед Артёмом выросла массивная фигура – орк ростом около трёх метров, широкоплечий, с клыками, напоминающими бивни, и зелёной кожей, словно покрытой броней. Он щелкнул шеей и зловеще ухмыльнулся.
– Может, просто поговорим? – с надеждой спросил Артем.
Орк хрустнул костяшками пальцев.
– Нет.
Артем тяжело вздохнул. Ну конечно. Как будто у него жизнь и до этого была лёгкой. Он ведь не мечтал о великих подвигах и героических битвах. Всё, чего он хотел – нормальную, спокойную жизнь. Свою квартиру, работу без бешеных клиентов и начальников, хотя бы стабильную зарплату. Возможно, небольшую пекарню – просто чтобы никто не орал на него, а он мог спокойно заниматься своим делом. И вот вместо этого он стоит посреди арены, где от него ожидают бой насмерть с существом, способным свернуть ему шею одной лапой.
Он украдкой взглянул на орка. Он был огромным, и каждый его мускул будто создан для разрушения. Один удар – и привет, конец приключения. Артём сглотнул. Страх неприятно тянул желудок, но паниковать сейчас – только усугубить ситуацию. Надо срочно что-то придумать.
– Я точно в прошлой жизни кого-то обидел, – пробормотал он себе под нос.
Орк нахмурился и немного склонил голову.
– Ты это сейчас кому жалуешься? Мне? – спросил он, прищурив глаза. – Я тут вообще-то тоже не по своей воле стою. Думаешь, у меня есть выбор?
– Ага, конечно, – фыркнул Артем. – Тебя, наверное, тоже в фиолетовую лужу засосало?
– Нет, – орк хмыкнул. – Меня заставляют участвовать в этих дурацких испытаниях. Думаешь, мне нравится избивать каких-то слабаков? Мне бы сидеть в своей хижине, выращивать тыквы…
– Ага, конечно! – Артём фыркнул. – Бедный несчастный орк, которого заставляют махать топором. А у меня вообще работы не было, я в доставке пахал! Дождь, снег – всегда в пути! Клиенты то забудут деньги, то скажут: "Ой, а я думал, доставка бесплатная"!
– Ну да, ну да, а у меня, значит, сладкая жизнь? – орк скрестил руки. – Знаешь, как тяжело найти нормальную работу, если ты трехметровый зелёный монстр? Все сразу "бей орка", "спаси принцессу". А у меня, может, мечта была – открыть пекарню! Кто меня возьмёт работать пекарем?!
– У меня сосед тоже пекарню открыть мечтал, – кивнул Артем. – Только денег не было, так что он булки в переходе продавал.
Орк вздохнул:
– Ну вот видишь, нам с тобой обоим фигово.
Они задумчиво переглянулись, пока толпа на трибунах недоуменно переговаривалась: когда начнётся драка?
– Ладно, раз уж так вышло, – протянул Артём, протягивая руку, – я, кстати, Артём.
– Буртарк, – кивнул орк и пожал его руку своей массивной лапой. – Приятно познакомиться.
– Ну, относительно приятно, – поправил Артём, оглядывая толпу. – Всё-таки мы на арене, и, кажется, от нас ждут мордобоя.
– О, это они всегда, – махнул рукой Буртак. – Им наплевать, кого убивать, главное – шоу. Но если честно, мне не особо хочется тебя бить.
– Взаимно, – хмыкнул Артём. – Может, притворимся, что деремся, а сами втихую слиняем?
Орк задумался, почесав подбородок, а потом ухмыльнулся:
– У меня есть идея…
Они начали двигаться по кругу, будто высматривая момент для удара. Толпа загудела, ожидая зрелищной драки. Буртарк внезапно рванул вперёд, занося кулак, и Артём пригнулся… слишком рано. Настолько рано, что удар явно должен был пройти мимо, но орк, театрально заорав, отлетел назад, словно его сбил грузовик.
– О, нет! – воскликнул он, упав на спину. – Великий Герой слишком силён!
Артём моргнул, соображая, что делать, а потом, войдя в роль, сжал кулаки и заявил:
– Вот так-то! Никто не может победить меня!
Толпа замерла. Некоторые начали хлопать, но большинство выглядело… озадаченными. Было слишком рано для финала, а бой выглядел подозрительно постановочным.
– Ладно, давай я тебя тоже ударю! – зашептал Артём, склонившись к орку.
Буртарк незаметно кивнул и резко вскочил.
– Ты не так прост, Герой! – рявкнул он. – Но теперь я атакую!
Он бросился вперёд, но замедленно, явно давая Артёму время на реакцию. Артём изобразил уклонение, а затем хлопнул орка по плечу, будто отбивая комара.
Буртарк тут же дико взревел и снова отлетел, приземлившись с грохотом.
Толпа начала недоуменно переговариваться, а один из судей подозрительно прищурился.
– Мне кажется, что-то тут не так… – пробормотал он.
Артём понял, что пора действовать быстрее.
– Мы должны сделать что-то более эпичное, пока нас не раскусили, – прошипел он.
Буртарк кивнул:
– У меня есть идея…
– Этот хотя бы сработает? – вполголоса спросил Артём, косясь на толпу.
Орк задумался
– В худшем случае нас обоих сожгут за мошенничество.
– А в лучшем?
– Успеем сбежать.
– Ну, шикарный план…
Буртарк снова резко вскочил и взревел так, что у Артема даже в ушах зазвенело. Он сделал шаг вперед, замахнулся – и… внезапно схватился за грудь.
– О, нет! – застонал он, покачнувшись. – Сила героя… слишком велика! Я… Я не могу…
Он сделал еще один шаг, закатил глаза и драматично рухнул на землю, изобразив финальные судороги.
Артем не сразу понял, что только что произошло. Потом, сообразив, что это часть плана, он шагнул вперед, поднял руки и гордо объявил:
– Вот так-то! Герой победил!
Толпа на трибунах застыла в полной тишине.
– Да это подстава! Я ставил на орка! – донеслось с трибуны недовольно.
– А может, он правда герой? У моего соседа такой же взгляд – ничего не понимающий. – ответил ему второй.
Затем раздался осторожный хлопок. Ещё один. Кто-то неуверенно прокашлялся. И вдруг вся арена взорвалась аплодисментами! Люди кричали, свистели, кто-то даже размахивал флагами.
– Да здравствует Герой! – заголосили судьи.
Артем оглянулся на Буртарка, который лежал, не двигаясь.
Но не успел он сделать шаг к выходу, как воздух над ареной снова задрожал. Вспыхнули золотые руны, и прямо перед Артёмом с хлопком материализовался тот самый летающий контракт. Его буквы засветились зловещим красным.
– Внимание! Герой обязан завершить испытание по установленным правилам! – провозгласил тот же гулкий голос.
– Чего?! – взвизгнул Артём.
Буртарк приоткрыл один глаз.
– Эм… а что-то про это в контракте не было?
– Я не ЧИТАЛ его! – рявкнул Артем.
Контракт в воздухе подозрительно зашелестел страницами, словно сам обиженно фыркнул.
– Попытка обмана арены засчитана как нарушение! – голос прозвучал громче. – Применяется корректирующая мера!
В ту же секунду Артёма оторвало от земли и потащило в воздухе прямо в центр арены. Толпа ахнула, а сам он заорал:
– ЧТООО?!
– О, дополнительное испытание!
Судьи за столом одобрительно кивнули.
В этот момент с другой стороны арены распахнулись массивные железные ворота. Из темного прохода раздался низкий, рычащий звук, похожий на скрежет металла по камню. Толпа взревела от восторга.
– О-о-о, да! – выкрикнул кто-то с трибун. – Встречайте Великого Гладиатора!
Артём моргнул, пока из-за ворот медленно выдвигалась… фигура в полном броневом доспехе. Причём не просто доспехе – это было что-то огромное, механическое, покрытое странными светящимися рунами. Боевая магическая броня? Или…
– Это что, ЧЕЛОВЕК В РОБОТЕ?! – в ужасе выдавил Артем.
– Это Закаленный в Боях Железный Паладин! – провозгласил глашатай. – Герой, приготовься к испытанию!
Артем вздохнул, беспомощно задрав голову к небу.
Оно было безоблачным, пронзительно-голубым, с редкими пернатыми птицами, которые парили где-то высоко, не подозревая о его мучениях. Солнце стояло в зените, и от него исходил зловещий жар – будто сама судьба решила дополнительно обжарить его прямо на этой проклятой арене. Где-то на горизонте мерцали башни замка, а за стенами арены слышался приглушенный шум города – мир жил своей жизнью, пока его силой втянули в какие-то бредовые испытания.
Как, как так вышло, что он, обычный парень, который максимум дрался только за скидки в приложении доставки, теперь стоит лицом к лицу с магическим железным монстром? Всё, чего он хотел – это нормальную работу, тёплую квартиру, может, пару друзей, с которыми можно спокойно зависнуть вечером. А вместо этого – постоянная беготня, ненормальные клиенты, фиолетовые лужи, орки с амбициями пекаря и теперь… это.
– Ну, конечно… – пробормотал он, глядя на паладина. – Чего мне ещё не хватало? Может, пусть сразу катапультируют меня в пасть дракона? Хотя нет, зная мою удачу, дракон еще и пожалуется, что я несъедобный.
Глава 2. Боевые действия отменяются!
Артём стоял посреди арены и напряженно смотрел на Железного Паладина. В голове вертелась одна мысль: ну почему нельзя было внимательно читать этот дурацкий контракт? Теперь, кажется, единственный способ покинуть арену живым – это как-то победить трехметрового магического громилу в боевой броне. Он быстро оглянулся по сторонам в надежде найти хотя бы что-то, что могло бы ему помочь…
Вдруг взгляд Артёма остановился на необычном предмете, зависшем в воздухе прямо перед ним. Это был небольшой свиток с печатью, тихонько мерцавший золотым светом. Артём осторожно протянул к нему руку, и свиток плавно опустился в его ладонь. Толпа замерла в напряжении. На бумаге красовалась надпись:
«Официальное Постановление о прекращении боевых действий».
Артём ошеломленно моргнул.
– Это что, юридический документ? Серьёзно? – пробормотал он себе под нос.
Артём осторожно протянул свиток вперёд, будто показывая пропуск контролёру в метро.
– Эмм… Извините, но у меня, кажется, есть официальное разрешение не драться, – неуверенно произнес он, косясь то на Паладина, то на трибуны.
Железный Паладин застыл на месте и склонил голову, словно в замешательстве. Даже толпа притихла, ожидая дальнейших событий.
Из механической брони донесся низкий, металлический голос, полный удивления:
– Это что еще за чепуха? Герой должен сражаться, а не бумажки показывать!
Паладин сделал несколько неуверенных шагов вперёд, но затем снова замер, словно ожидая дальнейших указаний. Артем почувствовал, как по спине потекла капелька холодного пота – кажется, документ сработал, но надолго ли?
В этот момент золотые буквы на документе вновь засветились, и знакомый гулкий голос официально объявил:
– Запрос героя рассматривается. Пожалуйста, ожидайте завершения бюрократической процедуры.
Артем нервно сглотнул. Больше всего его тревожило слово «ожидайте». Что, если ответ придет через месяц? Или год? И что вообще делать, если Паладину надоест ждать раньше, чем бюрократам?
Буртарк внезапно поднялся с земли и громогласно заявил:
– Эй, Железяка! Твоя броня выглядит подозрительно улучшенной! Это разве не нарушение правил арены?
Паладин застыл и медленно повернулся к орку, явно не понимая, как реагировать. Тем временем зрители с любопытством начали перешептываться, а Артём облегченно выдохнул – кажется, ему снова удалось выиграть время.
– Ч-что? Моя броня абсолютно стандартная! – возмущенно прогудел Паладин механическим голосом, но в его интонации явно сквозило сомнение.
– Конечно-конечно! – саркастически протянул Буртарк. – И эти светящиеся руны, наверное, просто декоративные? Предлагаю официальную инспекцию прямо сейчас!
Зрители загудели, с интересом наблюдая за происходящим. Судьи начали лихорадочно перебирать бумаги, словно не зная, как поступить в подобной ситуации. Артём облегчённо выдохнул – бюрократия в этом мире явно была серьёзнее любых сражений.
Артём понятия не имел, о каких рунах говорит Буртарк и что вообще означают все эти правила, но тут же с энтузиазмом кивнул:
– Да-да! Подтверждаю! Инспекцию срочно! А то мало ли что там у него еще светится!
Он нервно улыбнулся, чувствуя, как напряжение немного отступает. Возможно, сегодня всё-таки обойдётся без героической смерти от рук гигантского робота. Главное – поддерживать орка и кивать в нужные моменты.
Внезапно воздух перед Артёмом завибрировал, и в воздухе снова вспыхнул контракт. На его поверхности засветились новые строки:
«Внимание! Герой обязан участвовать в проверке Закалённого в Боях Железного Паладина в качестве официального представителя Арены.
Отказ невозможен.»
Артем ощутил, как его желудок стремительно провалился куда-то в пятки.
– Простите, ЧТО?! – выкрикнул он, с надеждой оглядываясь на судей, Буртарка, толпу – хоть кто-нибудь объяснит, что тут происходит?
Судьи продолжали спокойно перебирать бумаги. Паладин глухо заворчал, а Буртарк одобрительно кивнул.
– Да, да, всё правильно! Герой сам всё проверит! Ведь он… эээ… эксперт по магическим рунам!
– Какой, к чёрту, эксперт?! – Артём в панике шагнул назад. – Это недоразумение! Я вообще не…
– Записано в протоколе, – безразлично отозвался писец. – Отмена невозможна.
Орк изобразил понимающий кивок, явно довольный таким поворотом.
– Отлично! Герой сам все проверит! Ведь он… эээ… эксперт по магическим рунам!
Толпа загудела с удвоенной силой. Паладин отшатнулся, а судьи недоверчиво переглянулись. Артем почувствовал, как его ладони начали потеть. Эксперт? Он?!
Артём открыл рот, пытаясь придумать хоть что-то умное, но Буртарк вдруг наклонился к нему и зашептал:
– Просто говори непонятные слова и делай задумчивое лицо. Они всё схавают.
– Чего?! – Артем испуганно зыркнул на орка, но тот продолжил, понизив голос:
– Серьёзно, люди боятся всего, что звучит умно. Скажи что-то вроде «Энергетический поток нестабилен» или «Магическая матрица раскачана». Чем непонятнее – тем лучше!
Артем нервно сглотнул и шагнул к Паладину, оглядывая его сверкающую броню.
– Гм… ну да… – он прищурился, делая вид, что изучает магические руны. – Эээ… да, тут явно… нестабильный… поток.
Толпа ахнула. Судьи зашептались. Паладин тревожно замер.
– Поток нестабилен? – переспросил один из магов-инспекторов, поправляя очки. – Это очень серьёзно!
Артем почувствовал, как Буртарк снова толкнул его локтем.
– Добавь что-нибудь про аномальный фокус. Они это любят.
– А, да, точно! – быстро подхватил Артём, всё больше входя в роль. – Тут ещё… эээ… наблюдается аномальный фокус первичной структуры!
В зале воцарилась напряженная тишина. Маги-инспекторы переглянулись и начали лихорадочно записывать что-то в свитки.
Паладин вдруг зашевелился и, кажется, впервые за весь бой начал паниковать.
– Это… это неправда! – пробасил он. – Моя магическая структура в порядке!
– Ну-ну, – Артём поджал губы и почесал подбородок. – Только вот руны говорят об обратном…
На трибунах повисла напряженная тишина, которую тут же нарушил чей-то хриплый голос:
– Да это ж подстава! Я ставил на Паладина!
– Да ладно, смотри, как этот Герой морщит лоб! Он явно что-то видит! – зашептались два мужчины в дорогих кафтанах.
– Да чушь это всё, – пробормотал кто-то в толпе. – Ставлю пять квартов, что этот «Герой» просто тянет время!
– Ставлю десять, что ему это сойдёт с рук! – раздался другой голос.
Тем временем один из судей со вздохом убрал перо за ухо и прищурился на Паладина.
– Ну… аномальный фокус – это серьёзное заявление, – медленно сказал он. – Надо разобраться.
Паладин резко замотал головой, отчего его доспехи жалобно заскрипели.
– Это ложь! – прогремел он. – Никакой аномалии нет! Я полностью исправен! Я даже проходил техосмотр три месяца назад!
Толпа ахнула, а один из судей приподнял бровь.
– Техосмотр? – подозрительно протянул он. – Паладины обязаны проходить его раз в полгода…
Паладин замер.
Артем почувствовал, как Буртарк едва сдерживает смех за его спиной.
– Ах, вот оно что… – протянул один из магов-инспекторов, щёлкнув пальцами. – Значит, вы, сэр Паладин, нарушили регламент арены и участвовали в испытании с просроченной сертификацией!
– Что?! Нет! Это была просто небольшая задержка в оформлении! – взмолился Паладин. – Я… я подал заявку на продление!
Судьи нахмурились и зашептались между собой. Артем почувствовал, как в воздухе сгущается напряжение.
– Однако, по закону Грантории, – торжественно заявил один из чиновников, – нарушение сроков сертификации боевой брони является серьезным проступком!
– Это дисквалификация, – добавил другой судья.
Толпа на трибунах загудела. Кто-то громко рассмеялся, кто-то начал кричать о несправедливости, а кто-то явно делал ставки на следующего бойца.
Артём и Буртарк переглянулись. Похоже, их план сработал даже лучше, чем они ожидали.
– В таком случае, – торжественно заявил главный судья, поднимаясь со своего места, – Закаленный в Боях Железный Паладин дисквалифицирован за нарушение регламента!
Толпа снова ахнула, но на этот раз уже не от удивления, а от настоящего шока. Кто-то начал возмущаться, другие весело улюлюкали, но, так или иначе, судьи были непреклонны.
– А раз так, – продолжил судья, – победителем испытания становится…
Артём затаил дыхание.
– …Великий Герой!
На трибунах тут же вспыхнул невообразимый шум. Люди хлопали, кто-то бросал вверх флажки с гербами, а несколько особо рьяных фанатов размахивали кулаками и скандировали его имя.
Артём, между тем, почувствовал, как у него внутри всё сжалось в плотный комок паники.
– Подождите… – начал он. – Я…
Но его уже никто не слушал.
– В соответствии с традицией, Великий Герой получает официальное признание и отправляется ко двору Его Величества! – продолжил судья.
Артем замер.
– Ко двору?
– Это же шикарно! – радостно пробасил Буртарк, хлопнув его по спине так, что у Артёма на секунду из легких выбило весь воздух. – Поздравляю, дружище! Теперь ты официально герой!
Артём медленно провёл рукой по лицу. Вот же ж…!
Судья поднял руку, призывая толпу к тишине.
– В соответствии с Указом о Героях №487-B, – важно провозгласил он, – перед отправкой ко двору Его Величества Великий Герой обязан пройти стандартную процедуру оформления.
Артём напрягся.
– Оформления?
– Конечно! – бодро кивнул судья. – Мы ведь цивилизованное королевство. Всё должно быть документально подтверждено!
В тот же миг к Артёму подлетели несколько писцов, сгружая перед ним целую стопку свитков.
Артём вздохнул с облегчением, но не успел он и шагу ступить, как к нему с бешеной скоростью рванули трое писцов с кипами свитков.
– Подпишите здесь, здесь и здесь, – пробормотал первый, втыкая ему в руки длинный пергамент.
– А это стандартная регистрация в Гильдии Героев, – добавил второй.
– Это разрешение на ведение героической деятельности в пределах города, – поддержал третий.
– А это налоговая декларация, – сообщил четвёртый, улыбаясь так, будто знал что-то страшное.
Артём застыл, глядя на свитки, которые ему всучили.
– Вы… издеваетесь?
– Это официальная процедура, – строго заявил главный писец. – Всё должно быть задокументировано.
– Но…
– Если не подпишете, придётся рассматривать это как нарушение договора, – мягко, но зловеще добавил судья.
Внезапно толпа стихла. Судьи переглянулись. Даже Буртарк выглядел обеспокоенным.
– Отказ не предусмотрен, – ледяным тоном произнёс главный писец.
В тот же миг из воздуха всплыло ещё одно магическое уведомление, явно прикрепленное к контракту:
«Нарушение процедуры оформления влечёт за собой немедленное лишение героического статуса и применение корректирующих мер.»
– Что за корректирующие меры?! – вскрикнул Артём, но судья лишь многозначительно кашлянул.
– Никто не отказывался, так что… мы не знаем.
Буртарк подошёл ближе и шепнул:
– Советую подписать.
Артём вздохнул, подхватил перо и принялся подписывать всё подряд, даже не вчитываясь.
– Здесь… здесь… и здесь… – бормотал он, на автомате ставя закорючки на каждом свитке. – Лицензия, страховка, разрешение на… что-то там…
– Вот, уже лучше! – довольно кивнул главный писец, перекладывая бумаги. – А теперь…
– А теперь что?! – Артем нервно поднял голову.
– Клятва героя!
Перед ним появился еще один документ – на этот раз огромный свиток с витиеватыми буквами.
«Я, нижеподписавшийся Великий Герой, клянусь…»
Артем устало махнул рукой.
– Где подписать?
– Э-э… вы же даже не читали! – удивлённо воскликнул судья.
– Да мне уже всё равно! – отмахнулся Артем и со всей решимостью вмазал подпись.
Мгновенно вокруг засветились магические руны, воздух задрожал, и в следующую секунду на его запястье загорелся яркий золотой знак – видимо, печать героя.
Толпа взревела.
– Ну всё, – облегченно выдохнул Артём. – Теперь-то закончили?
Писцы с улыбками переглянулись.
– О, конечно, Герой! – бодро ответил один из них.
– Теперь можно переходить к испытанию на компетентность!
Он в панике оглянулся на Буртарка, но орк только жевал яблоко и молча наблюдал за разворачивающимся спектаклем.
– Эй, ты же говорил – просто подпиши! – прошипел Артём.
– Так и есть, – пожал плечами Буртарк. – Подписал – теперь выполняй.
Артём провёл рукой по лицу. Теперь то что?!
Судья громко прочистил горло.
– В соответствии с пунктом 4.3 подписанного вами документа…
– Чего ещё?! – простонал Артем.
– Перед вступлением в должность Герой обязан пройти испытание на профпригодность!
Трибуны разразились восторженным гулом. Кто-то начал скандировать его имя.
– Нет, стойте… – Артём поднял руки. – А что, разве я ещё не доказал свою профпригодность?!
– О, нет, конечно! – бодро ответил судья. – Вы прошли Испытание Воли, но для официального признания вам предстоит пройти Испытание Компетентности.
– Компетентности… – медленно повторил Артём. – Это типа теста?
– Разумеется!
– И если я его не сдам?
В воздухе снова всплыл знакомый свиток:
«Нарушение процедуры оформления влечёт за собой немедленное лишение героического статуса и применение корректирующих мер.»
– Боже мой, да что у вас всё с этими корректирующими мерами?!
– Вы отправляетесь в Академию Героического Образа!
Глава 3. Добро пожаловать в Академию… Ваш счет, пожалуйста
Артём стоял перед массивными воротами, ведущими в Академию Героического Образа.
Здание возвышалось над ним, как огромный каменный исполин, сложенный из белого мрамора и украшенный золотыми гербами. По стенам извивались магические линии, мерцающие слабым синим светом, а с высоких башен раздавались глухие удары колоколов.
Откуда-то сверху раздался протяжный орлиный крик… хотя это был ли орёл? Артём вскинул голову, но на фоне башен мелькнула тень слишком больших крыльев, и он решил, что лучше не знать.
– О, прекрасно, – пробормотал он. – Так и чувствую, как мозг плавится от одной только архитектуры.
Буртарк хмыкнул.
– Это только начало. Внутри – еще хуже.
Перед воротами толпились новички, все в разной степени паники. Кто-то судорожно читал огромный перечень правил, кто-то молился, а один парень с седыми от ужаса волосами просто сидел на земле и раскачивался взад-вперёд.
Артём посмотрел на толпу учеников у ворот и почувствовал неприятное покалывание в груди.
Все они, наверное, имели какие-то мечты, семьи, друзей. Те, кто за них переживали, те, кто, возможно, сейчас ждет их возвращения.
А у него?
Кто-нибудь вообще заметил, что он пропал?
Родителей он никогда не знал. Детдом – да кому там было до него дело? Воспитатели больше заботились о бумажках, чем о детях, а сверстники… да, он с кем-то общался, но это было поверхностно.
Близких не осталось, друзей – не то чтобы много. А если и были, то, наверное, уже забыли.
Если бы он пропал в своём мире, максимум, что бы произошло – через пару месяцев его объявили бы без вести пропавшим. Может, кто-то из знакомых грустно качнул бы головой, но вряд ли кто-то действительно искал бы его. От этой мысли стало… как-то пусто.
– Эй, ты чего завис? – Буртарк хлопнул его по плечу так, что у Артёма клацнули зубы. – Уже испугался?
Артём моргнул, отгоняя тяжелые мысли.
– Чего? Нет, я просто… размышляю о жизни.
– Не советую, – фыркнул орк. – Тут это опаснее, чем любые испытания.
Да уж. Испытания. Как будто у него их мало в жизни было.
Но, если уж его сюда засунули насильно, значит, надо относиться к этому как к работе. Работе, которую он не выбирал, но теперь вынужден выполнять.
Разница лишь в том, что в этом мире начальники не просто кричат, а могут и голову снести, если не выполнить «план». Ну, а всё остальное… У него были клиенты, которые требовали доставить заказ за две минуты через пробки и снег. Теперь у него есть король, который хочет, чтобы он стал идеальным Героем. Разве что чаевых тут не предвидится.
Артём мрачно усмехнулся, скользнув взглядом по огромным воротам Академии.
– Ну, могло быть и хуже, – пробормотал он. – Меня могли сделать не Героем, а Принцессой.
Эта мысль почему-то его немного развеселила. Представить себя в пышном платье, с короной и обязанностью раздавать милые улыбки было даже хуже, чем носиться по аренам с мечом. В конце концов, Герой хотя бы формально свободен… Или нет?
Он оглянулся на писцов, которые ждали от него дальнейших действий, сжимая в руках какие-то новые свитки.
– Ладно, – вздохнул Артем, – посмотрим, что за цирк ждет меня дальше.
Внезапно, раздавшийся внутри крик заставил Артема замереть у самых ворот. Кто-то явно был не в духе.
– Да как вы смеете?! – женский голос звенел от возмущения. – Это Академия, а не цирк для самозванцев!
– Принцесса, пожалуйста… – пробормотал кто-то смущённо.
Артём вскинул бровь. Принцесса?
Он осторожно заглянул внутрь через полуоткрытые створки ворот. Во дворе Академии, окруженная несколькими писцами и парой высокопоставленных магов, стояла девушка. Высокая, с гордо поднятым подбородком, в элегантном, но явно практичном наряде, скорее напоминающем боевую форму. На груди у нее поблескивал золотой герб королевской семьи.
Она была красивой – но её выражение лица говорило, что ей сейчас хочется кого-то придушить.
– Разве я не ясно сказала?! – продолжила она, скрестив руки на груди. – Никакой липовый герой не войдёт в эту Академию!
Артём уже хотел сделать шаг назад, но тут кто-то из писцов заметил его и радостно воскликнул:
– А вот и он!
Все взгляды тут же обратились к нему.
Принцесса сделала шаг вперёд, и теперь Артём мог разглядеть её получше.
Высокая, с осанкой, которой позавидовал бы даже самый надменный аристократ. Длинные, волнистые волосы глубокого каштанового оттенка были уложены в сложную причёску, закрепленную тонкими золотыми заколками. Чёлка кокетливо закрывала часть лба, но не скрывала цепкого, изучающего взгляда карих глаз. Глаза были ее главным оружием – холодные, пронзительные, с легкой тенью раздражения, словно она уже заранее знала, что этот день будет испорчен.
На ней было элегантное тёмно-синее платье с узкими рукавами, расшитое серебряной нитью, подчеркивающее фигуру – строгую, но женственную. На плечах – легкий плащ, оттенка ночного неба, заколотый брошью в форме гербовой лилии.
На первый взгляд – образ идеальной аристократки. Но стоило присмотреться внимательнее, и можно было заметить: складки платья не такие ровные, как у других знатных дам, на поясе висит кинжал в тонких ножках, а под широкими манжетами виднелись легкие шрамы – словно от множества ссадин.
Она точно не из тех, кто целыми днями пьёт чай с придворными дамами.
Принцесса смерила Артёма долгим, пристальным взглядом, будто пыталась понять, каким образом этот человек оказался здесь.
– Ты… – наконец проговорила она, слегка приподняв бровь. – Ты хочешь, чтобы я поверила, что ты и есть тот самый Великий Герой?
В её голосе не было восторга или восхищения – только скепсис, смешанный с легким раздражением.
Артем почувствовал, как у него внутри все сжалось. Он уже привык к тому, что его считают недоразумением, но когда это делает высокомерная красавица, стоя перед толпой людей, чувствуется особенно паршиво.
– Ну, официально… да, – он попытался изобразить уверенность, хотя сам понимал, как жалко это звучит.
Принцесса скрестила руки на груди и наклонила голову, внимательно его изучая.
– Докажи, – наконец бросила она.
Артём моргнул.
– В смысле?
– Докажи, что ты Герой, – повторила она, чуть сузив глаза. – Хотя бы что-нибудь.
Толпа вокруг оживилась, и кто-то даже одобрительно зашептался. Очевидно, многим было интересно посмотреть, на что способен новоиспеченный «избранник судьбы».
Ну, делать нечего.
Артём кашлянул, размял пальцы и сделал вид, будто тщательно что-то высчитывает. Затем, подняв руку перед собой, он сосредоточенно уставился в пространство, как будто пытался поймать невидимые потоки энергии.
– Ну что ж… попробуем, – пробормотал он себе под нос, надеясь, что это прозвучит загадочно и внушительно.
Толпа затаила дыхание. Даже принцесса чуть приподняла бровь, явно заинтересовавшись.
Артём, конечно, не знал ни одного заклинания, но его голова была забита бесчисленным количеством клише из фильмов и игр. Он вытянул руки перед собой и резко взмахнул пальцами, изображая что-то среднее между кастом огненного шара и странными движениями из йоги.
– Энергетический поток… накапливается… структура магической матрицы… перестраивается… – начал он произносить вполголоса, придумывая чепуху на ходу.
– Это что, попытка колдовства? – сухо спросила принцесса.
– Тише, не мешай! – резко отозвался Артём, делая вид, что полностью сконцентрирован. – Это тонкое искусство. Если сбить настройку, последствия могут быть… непредсказуемыми.
Несколько студентов в мантиях напряженно переглянулись. Один даже отступил подальше, будто опасаясь выброса магии.
Артём глубоко вдохнул и мысленно обратился ко всем богам, в которых никогда не верил: «Ладно, если кто-то там наверху слушает – помогите. Но без подстав, окей?»
Прямо перед ним воздух внезапно завибрировал. В воздухе прошла едва уловимая искра. Толпа ахнула.
– О, нет… – пробормотал Артём.
Что-то вспыхнуло у него в ладонях.
Из его ладоней действительно вырвался магический заряд. Артем почувствовал, как что-то горячее и неконтролируемое пронеслось сквозь его пальцы. Яркая голубая вспышка с гулким треском ударила в воздух перед ним, оставляя после себя резкий запах озона.
Толпа ахнула. Кто-то вскрикнул. Даже принцесса, казавшаяся невозмутимой, на миг расширила глаза.
Артём сам замер в шоке. Он совершенно не ожидал, что его блеф внезапно сработает… в буквальном смысле. Ладони покалывало, и внутри разлилось странное ощущение – смесь жара и лёгкого головокружения, словно он только что сделал что-то, чего его тело делать неумело.
– Ты… ты действительно владеешь магией?! – воскликнул кто-то из студентов.
– Это… я… эм… конечно! – Артём тут же постарался взять себя в руки, с трудом скрывая свое собственное ошеломление.
Принцесса скрестила руки и сузила глаза.
– Хм. Интересно.
Артём моргнул, глядя на слабое свечение, оставшееся в воздухе после его первого заклинания. Толпа студентов замерла, кто-то зашептался, кто-то хмыкнул, а один парень в дорогой мантии даже скептически поднял бровь.
– Ну, по крайней мере, ты не взорвался, – лениво протянула принцесса, сложив руки на груди.
Артём обернулся к ней и хотел что-то ответить, но внезапно уловил странное ощущение в теле. Будто внутри что-то щелкнуло, как автоматическая дверца в лифте, закрываясь и отрезая доступ к чему-то, о чём он даже не знал. Его грудь наполнилась лёгким теплом, а руки почему-то стали легче.
– Эм… – пробормотал он, разминая пальцы.
– Что? – прищурилась принцесса.
– Ничего… наверное.
Но ощущение не проходило. Вместо этого ему вдруг показалось, что воздух вокруг стал чуть плотнее, а запах трав во дворе Академии – резче. Как будто кто-то слегка подкрутил настройки реальности.
Артём открыл рот, чтобы что-то сказать, но вместо слов раздался… громкий колокольный звон. Он тут же захлопнул рот, а студенты вокруг зашептались.
– Эм… – он попытался снова заговорить, но из его рта донеслось мелодичное пение хора.
– Ты чего, церковь изображаешь? – прищурилась принцесса.
Артём в панике зажал рот руками, но через секунду откуда-то из его груди раздалось победоносное фанфарное звучание, как будто объявляют о прибытии короля. Толпа уже откровенно хохотала.
– Великолепно! – кто-то хлопнул в ладоши. – Прямо звуковая иллюстрация эмоций!
Артём сердито зыркнул на них, но когда открыл рот, чтобы возразить, вместо слов вырвался глухой волчий вой.
– Ох, ну вот теперь мне точно страшно, – притворно содрогнулась принцесса, скрестив руки.
Ситуация только ухудшалась. Артем нервно закашлялся – и снова из его рта полились звуки, но теперь это был громкий отдаленный удар гонга. Он бросил отчаянный взгляд на окружающих.
– Кто-нибудь… – он попытался сказать, но вместо слов прозвучало шипение, словно закипающий чайник.
Принцесса закатила глаза и развернулась к преподавателю:
– Ладно, починим мы его или пусть дальше будет ходячим звуковым эффектом?
Артём схватился за горло, но это не помогло – магия продолжала вытворять какие-то странности. Как только он попытался что-то сказать, из его рта раздалось:
– ДАМ-ДАМ-ДАААМ! – зловещие звуки органа, словно в театральном представлении, где раскрывается страшная тайна.
Толпа снова загоготала.
– О, он теперь сам себе музыкальное сопровождение делает! – фыркнул кто-то из студентов.
Принцесса закатила глаза:
– Чудесно. Осталось только дождаться, когда он начнет исполнять оперные арии.
Артём в отчаянии попробовал прошептать: «Что за чертовщина?!», но вместо этого послышался бодрый голос торговца:
– Лучшая репа на рынке! Две за кварт, пять за тален!
Толпа уже просто падала от смеха.
– Он ещё и рекламу выдаёт! – кто-то всхлипнул.
Артём сердито сложил руки на груди и нахмурился, но тут же с его головы посыпались разноцветные искры, словно новогодний фейерверк.
– Отлично, теперь я ходячий аттракцион! – он хотел возмутиться, но вместо этого его голос зазвучал, как старый дед:
– В мои годы такого безобразия не было! Вот раньше…
Артём хлопнул себя по губам, пытаясь остановить это безумие, но магия, похоже, только разыгралась. Как только он опустил руки, его тело вздрогнуло, и вдруг вокруг него поднялся лёгкий порыв ветра.
– О нет, – сдавленно произнес он, на этот раз его голос хоть звучал нормально, но тут же его волосы сами по себе взметнулись вверх, словно их поймал сквозняк.
– А вот это уже забавно, – ехидно заметила принцесса, наблюдая, как воздух вокруг Артема завихрился ещё сильнее, а теперь ещё и подол его одежды стал колыхаться.
Артём успел подумать: главное, чтобы меня не унесло, – но в этот же момент ноги сами собой оторвались от земли.
– Ну конечно… – простонал он, взмывая в воздух. – Ещё бы меня в космос отправили!
Толпа завизжала от восторга, а преподаватели озадаченно переглянулись.
– Успокойте его магию, пока он не улетел к драконам! – раздался чей-то голос.
Преподаватели переглянулись. Один вздохнул и лениво махнул рукой:
– Кто-нибудь записал это как несанкционированный полёт?
Артем медленно моргнул, всё ещё находясь в подвешенном состоянии на крыше академии.
Толпа внизу продолжала весело аплодировать, кто-то даже свистнул, а преподаватель довольно отметил:
– Ну что ж, весьма интересный результат. Хотя, конечно, непредсказуемый.
Артем вздохнул и покосился вниз. Высоко. Очень.
– Эй, а обратно-то как?!
В этот момент принцесса, скрестив руки, снизу вверх посмотрела на него и громко заявила:
– Ну, если ты такой герой, спрыгивай! Должен же ты уметь приземляться без переломов!
Артём медленно повернул к ней голову, уставившись на неё так, будто услышал самую идиотскую идею в своей жизни.
– Ты в своём уме?! Я тут не по своей воле оказался!
Принцесса пожала плечами.
– Ну, а мы тут не по своей воле тебя терпим. Так что давай, либо прыгаешь, либо остаешься жить на крыше!
Толпа снизу зашумела, некоторые явно были согласны с предложением, а кто-то уже делал ставки: сломает ли Артём себе что-нибудь при падении или нет.
Артём ещё раз оценил высоту, сделал глубокий вдох… и вместо того, чтобы прыгнуть, просто сел на краю крыши, сложив руки на коленях.
– Всё. Я живу тут. Кормите меня голубями.
В толпе раздался дружный смех.
Преподаватель тоже вздохнул и помахал рукой:
– Ладно, ладно, новенький. Хватит шоу, сейчас тебя снимут.
Он щелкнул пальцами, и в воздухе появился небольшой портал. Артём, облегченно вздохнув, шагнул в него…
…И с грохотом приземлился прямо в фонтан посреди двора. Вода брызнула во все стороны, кто-то из студентов отшатнулся, а где-то сбоку писец записал в свиток: «Непредвиденное купание: штраф 10 таленов».
Толпа радостно заорала.
– ЧТО ЗА… – Артём, весь мокрый, выбрался из воды, зло оглядываясь. – Это что, было обязательно?!
Принцесса хмыкнула.
– А я говорила – прыгать было бы лучше.
Артём, вытирая с лица воду, пообещал себе, что если когда-нибудь у него появится шанс свалить из этой академии – он воспользуется им без раздумий.
– Всё, новенький, хватит выступать! – преподаватель подозвал его к себе. – Теперь, раз ты так эффектно представился, пора заняться серьезными вещами.
Все. С него хватит.
Довольно!
Артём стоял посреди площади, окружённый толпой, запыхавшийся, сжимая в руках очередной дурацкий свиток. Он не мог поверить в это – опять испытания, снова бюрократия, и вишенка на торте: его жизнь теперь принадлежит какому-то магическому контракту.
– Да сколько можно?! – взревел Артём, размахивая бумагой. – Сначала арена, потом налоги, теперь еще и Академия?! Да пошло оно всё!
В воздухе тут же вспыхнуло знакомое золотое предупреждение:
«Отказ невозможен».
Толпа затаила дыхание.
Принцесса, которая только что ехидно наблюдала за ним, наклонила голову:
– Ты уже спрашивал, между прочим. Ответ тот же.
Но Артем был слишком зол.
Ему было всё равно.
– Знаете что? – он развернул контракт, вчитался в текст и разорвал его пополам.
И в этот миг всё пошло не так.
Воздух снова задрожал.
Из-под земли раздался голос Лужи – теперь он звучал сухо и официально:
– Контракт разорван. Вы воспользовались магическими услугами без оплаты. Запускается протокол „Героическая задолженность“…
Толпа затаила дыхание.
Перед Артёмом снова возник магический свиток. Он развернулся сам, и строчки поплыли перед глазами:
«Неуплата сборов: штраф 100%.»«Использование арены для испытания – 500 таленов.» «Обработка и выдача героического статуса – 1 200 таленов.» «Применение магии в общественном месте – 300 таленов.» «Выход из контракта досрочно – 5 000 таленов.»
И в конце огромными жирными буквами:
«ИТОГОВАЯ ЗАДОЛЖЕННОСТЬ: 15 000 ТАЛЕНОВ»
Артём моргнул.
– ЧТО?!
Лужа продолжила сухим голосом:
– Оплата в течение трех дней. В противном случае – корректирующие меры.
Толпа тихо зашепталась.
Принцесса, которая секунду назад собиралась ехидно его добить, теперь фыркнула, подавляя смех.
– О-о-о, ну конечно! – простонал Артем. – Я что, случайно подписал ипотеку?!
Но голос Лужи не унимался:
– Начисляется процент за несвоевременное возражение: +2%.
«ИТОГОВАЯ ЗАДОЛЖЕННОСТЬ: 15 300 ТАЛЕНОВ.»
Артём выпучил глаза.
– ДА ВЫ ИЗДЕВАЕТЕСЬ?!
Лужа проигнорировала его крик.
– Начисляется штраф за неуважительное обращение к налоговому органу: +5%.
«ИТОГОВАЯ ЗАДОЛЖЕННОСТЬ: 16 065 ТАЛЕНОВ.»
Из ближайшего здания вышли четыре стражника в черных мантиях с гербами налоговой службы.
Один из них развернул свиток и глухо произнес:
– Бывший Герой. Вы обвиняетесь в налоговом мошенничестве.
Артём застыл.
– Вы не можете быть серьезны…
– Ваш долг перед королевством составляет 16 065 таленов. Оплатите немедленно или будете классифицированы как «магическая задолженность» и подлежите списанию.
– Списанию?! – Артём побледнел. – Это вообще что значит?!
– Мы пока тестируем этот процесс, – задумчиво произнес один из писцов, скользя пером по бумаге. – Возможно, вас растворят в магической энергии…
Он посмотрел на соседнего писца.
– …или что у нас там ещё в списке?
– А, да, – тот расшуршал бумаги. – Превращение в налоговую гомункулу.
– Вот-вот, – кивнул первый писец. – Пока сложно сказать, какой вариант менее болезненный.
Стражники синхронно взялись за оружие.
Артём резко попятился.
– …или будете принудительно оформлены в Государственную Шахту на неоплаченные работы.
Толпа ахнула.
Принцесса выровнялась и скрестила руки на груди, оглядывая Артёма с насмешкой.
– Вообще-то, Академия могла бы покрыть часть этих расходов, – лениво заметил один из магов.
– Нет, не могла, – быстро ответил писец, шурша бумагами. – В уставе есть пункт «Герои сами оплачивают свои ошибки».
Принцесса выровнялась и скрестила руки на груди, оглядывая Артёма с насмешкой.
– И что теперь? – протянула она. – Ты будешь платить?
Артём рванул с места, но успел услышать, как она, усмехнувшись, добавила:
– Вот же идиот. Ну, удачи.
Артем огляделся. Судьи, преподаватели, стражники, писцы… Никто даже не пытался за него заступиться. Он понял: здесь он лишь статистика в чужих отчетах.
– Нет, – выдохнул он.
Затем развернулся и рванул прочь.
Сзади раздался командный голос стражников:
– Гоните должника!
В толпе кто-то громко присвистнул.
– Это впервые, что ли? – удивился один из студентов.
– Нет, – задумчиво ответил второй. – Но последний, кто сбежал от налоговой, был древний дракон.
– И что с ним?
– Его сожгли.
– Сам себя?
– Нет, налоговая.
– Погодите, – остановил их писец, достав свиток. – Должен ли он подписать отказ от уплаты перед задержанием?
– Ловите его уже!
Теперь он был не героем.
Он был беглым налоговым преступником.
Глава 4. Непредвиденные инвестиции
Артём понял, что что-то пошло не так, когда вместо привычной мостовой под ногами оказался… полированный мрамор.
Он моргнул.
Потом еще раз.
Вокруг него высились золотые колонны, инкрустированные магическими символами, а на стенах красовались огромные печати Банка Грантории. Рядом стояли ряды массивных сундуков с гербами богатейших семей. В воздухе витал запах дорогих чернил, золота и чего-то подозрительно демонического.
Артем не сразу понял, что что-то пошло не так. В последний момент перед телепортацией ему показалось, будто воздух вокруг искривился, а затем – хлопок. Не громкий, но такой, от которого звенит в ушах.
Каменные львы, следящие за ним подозрительными рубиновыми глазами. А в центре зала – вращающийся кристалл с надписью: «Пожалуйста, не дышите на деньги»
Где-то в углу поблескивал сейф "Казначейский Особый Резерв", на нём красовалась надпись:
«Открытие без разрешения – 100 лет тюрьмы или превращение в расчётного гомункула».
Артём сглотнул.
Позади него что-то щелкнуло. Он резко обернулся и увидел десяток магических глаз, встроенных в стены. Они внимательно смотрели на него.
Артём резко выпрямился, отряхнул одежду и сделал лицо человека, которому никто не рад, но все боятся.
– Хм, пыльно тут у вас, – недовольно проворчал он, делая шаг вперёд. – Какой кошмар! Это же нарушение финансового кодекса!
Магические глаза вокруг него моргнули.
Где-то за стеной щелкнул защитный механизм, активируя протокол идентификации.
– «Подтвердите должность и предъявите официальный налоговый знак».В воздухе развернулся свиток с запросом:
Артем почувствовал, как у него похолодели ладони.
– «Так, дурачок, выкручивайся», – мысленно сказал он себе.
Он решительно шагнул вперёд и ткнул пальцем в свиток.
– О, да вы что, не в курсе?! – возмущенно фальшивил он. – Идентификационная реформа! Согласно последнему указу, налоговые инспектора теперь проверяются по магической ауре, а не по знаку!
Свиток завис.
Глаза вокруг моргнули.
– «Проверка личности…»
– «Обнаружен должник.»
– «Обнаружен налоговый инспектор.»
– «Обнаружен… Верховный банковский магистр?»
Артём замер.
– «Ошибка. Назначаю должность…»
Глаза замигали ещё быстрее.
– «ГЛАВНЫЙ ИНСПЕКТОР ПО ОСОБО ВАЖНЫМ ДОЛЖНИКАМ!»
– «Подтверждаю… нет, подожди, аннулирую… нет, подтверждаю!»
Из-за стены раздался металлический голос:
– «Тревога! Начата процедура…»
– «Отменяю тревогу.»
– «Начинаю принудительное списание…»
– «Нет, временно приостанавливаю!»
Где-то щелкнул механизм. Дверь сейфа открылась.
– «Доступ разрешён. Временно. Пока мы не разберёмся.»
Прежде чем Артём успел осознать, насколько это хорошо или плохо, вокруг засияли защитные руны, и дверной замок сейфа щелкнул, распахивая перед ним.
– «Добро пожаловать, Инспектор. Ваш доступ подтвержден»
– …Стоп. Подождите. Я кто?Он застыл, моргая, а затем медленно поднял голову, глядя на пылающее в воздухе слово «ДОЛГ».
– «ГЛАВНЫЙ ИНСПЕКТОР ПО ОСОБО ВАЖНЫМ ДОЛЖНИКАМ!»Магический голос равнодушно продолжил:
– Отлично, – пробормотал Артём, – Теперь у меня должность, о которой даже бюрократы не слышали.
– Полномочия: выявлять налоговые нарушения, штрафовать должников… О, я могу даже запрашивать конфискацию имущества!В воздухе появился свиток с полномочиями. Артём взял его и прищурился.
– Ну что ж, теперь я самый потрепанный налоговый инквизитор в истории.
Он осмотрел себя: одежда в грязи, волосы взъерошены, ботинки в следах фонтана.
Артём лихорадочно огляделся, надеясь, что рядом есть кто-нибудь, кто объяснит ему, какого хрена его только что повысили в налоговой системе, которую он даже не понимает.
Но, увы, кроме каменных стен, груды золотых слитков и каких-то зачарованных папок, разложенных на полках, в сейфе не было никого.
– Ну конечно, – простонал он, хватаясь за голову. – Я просто хотел выбраться отсюда, а теперь, видимо, стал кем-то типа… налогового инквизитора?!
Он в панике махнул руками, пытаясь как-то отменить магию.
– «Ошибка. Доступ ГЛАВНОГО ИНСПЕКТОРА НЕ ПОДЛЕЖИТ ОТМЕНЕ»
– «Примечание: попытка отказа от должности приведёт к немедленному списанию как налоговой гомункулы»
– ЧТО?! – взвизгнул Артём, дергая свиток. – Так, ладно, ладно! Спокойно! Спокойно…
Паника никуда не делась, но хотя бы не переросла в полный нервный срыв.Он шумно выдохнул.
Артём стиснул зубы, в панике окидывая взглядом сейф, в котором его закинул очередной магический фортель. Узкое помещение, металлические полки, тусклый магический свет от парящих над потолком кристаллов… и тяжелая дверь с рунным замком, который явно не открывался без специального ключа.
– «Ладно, хаотичная магия, давай уже как-нибудь помогай, а не просто подставляй!»
Он резко повернулся, лихорадочно оглядывая содержимое сейфа. По полкам были аккуратно разложены мешочки с печатями, свитки с документами и массивные книги с золотым тиснением.
– Документы, деньги, бумаги, бумаги… Где тут что-то полезное?!
В этот момент за дверью раздался громкий звук – кто-то возился с замком.
Артём похолодел.
Охрана.
– «Черт… Так, спокойно. Я – налоговый инспектор. Уверенный в себе, наглый и самодовольный. Вот прямо такой, от которого кровь у простых людей стынет в жилах!»
Он глубоко вздохнул, расправил плечи и быстрым взглядом пробежался по сейфу. Что бы тут могло помочь?
Артём едва успел собраться с мыслями, как дверь хранилища с грохотом распахнулась, и на пороге появились двое охранников. Оба – крепкие, в массивных доспехах с выгравированными защитными рунами, вооружённые до зубов. На нагрудниках сиял герб банка, внушая доверие… и страх.
Артём сделал вдох и мгновенно сменил выражение лица на деловое, надменное, как у человека, у которого есть право делать всё, что угодно.
– О, ну конечно! – раздраженно бросил он, вскидывая руки. – Только в этом банке проверка начинается с того, что инспектора ЗАПИРАЮТ В СЕЙФЕ!
Артём мгновенно сменил выражение лица на выражение крайнего негодования.
– Простите… что? Охранники переглянулись.
– Вы думаете, мне нравится лазить по сейфам в поисках финансовых махинаций?! Это часть работы! Внеплановый аудит, согласно указу №417-B «О борьбе с утечками капитала»!
Артём возмущенно указал на массивную дверь.
– Но… мы ничего не знаем о проверке.Один из охранников нахмурился.
– Конечно, не знаете! – всплеснул руками Артём. – Потому что это СЕКРЕТНАЯ ПРОВЕРКА! Если бы я вас предупредил, это бы уже не была секретная проверка, так ведь?!
Он ловко подцепил со стеллажа одну из мешочков с монетами, проверяя вес, и с легким хмыканьем положил обратно.
– Подозрительно лёгкий. Надо будет сверить отчёты.
Охранники, которые секунду назад выглядели уверенными в себе, переглянулись.
– Подождите… налоговая?
Артём развернулся к ним с выражением глубокой усталости, сложил руки на груди и кивнул:
– Конечно, налоговая! Вы что, думаете, налоги на золото собираются сами по себе?
Один из охранников чуть заметно напрягся.
– Но у нас… мы ничего не знаем о проверке.
– И это уже серьёзное нарушение, – прищурился Артём, делая вид, что мысленно записывает что-то в несуществующий блокнот. – Значит, вы даже не в курсе, что ожидается инспекция?
Охранники замерли. Было видно, что они напряженно пытаются вспомнить, предупреждали ли их о проверке или нет.
– Хм. – Артём сделал ещё шаг вперёд, понизив голос. – Послушайте… я ведь могу закрыть на это глаза. Но, конечно, вам придется содействовать.
Охранники переглянулись. Один из них кивнул:
– Эм… да, конечно. Но у нас есть протокол. Мы должны всё уточнить у управляющего…
– А, ну да, разумеется, – протянул Артём, закатив глаза. – О, как же я люблю бумажную волокиту. Ладно, ведите меня к вашему управляющему. Только…
Он сделал многозначительную паузу, а потом медленно, внушительно добавил:
– Пусть лучше подготовит отчеты.
Теперь охранники выглядели настороженно.
– О-о-о, как же я обожаю свою работу, – проворчал Артем, направляясь за ними.
Теперь главное – не попасться.
Артём шел за охраной по коридору, стараясь выглядеть так, будто он был здесь сто раз и в глубине души презирал этот процесс. Банк был внушительный – высокие потолки, массивные двери с магическими печатями, а воздух пропитан легким ароматом пергамента и золота.
Охранники привели его в просторный кабинет, где за массивным дубовым столом сидел полный, но ухоженный мужчина в расшитой пурпурной мантии. Его лысина блестела в свете магических ламп, а маленькие круглые очки придавали ему вид то ли учёного, то ли чиновника, который только и живет тем, что составляет отчёты.
– «Окей. Это управляющий. Главное – говорить уверенно.»
– Господа… – начал управляющий, оторвавшись от свитков, но тут же нахмурился. – А это ещё кто?
Артём резко опустил на стол увесистую папку, которую взял с ближайшей полки, даже не глядя, что внутри.
– Это?! – возмущённо вскинул он брови. – Это что?! Вы серьёзно?!
Управляющий растерянно заморгал.
– Простите… что?
– Это ваш финансовый отчёт за последние два года?! – Артем раскрыл папку и, не глядя в неё, скорчил кислую мину, будто читал нечто невообразимо ужасное. – Что это за хаос?!
– Хаос?.. – пискнул управляющий.
– Да! Нерегулярные выплаты по героическим вкладам, необоснованные списания средств, странные переводы на… ой, что это?
– Что за хрень… «Фонд по Утилизированию Лишних Денег»?!Он замер, уставившись в документ.
– Это… э-э…
Управляющий вспотел.
– А вот ещё лучше! – Артём быстро пролистнул несколько страниц, сделав вид, что читает. – «Королевская Лига Бесследных Переводов» – 2300 таленов! Это… что, благотворительность?
– Это… эм… инвестиции!
– В чём же?
– В… стабильность!
– Чью?!
– Честно, не знаю!
– А это уже не просто ошибка! Это… – Артём подался вперёд и понизил голос. – Это… налоговое преступление.
– Ладно, сейчас всё исправим… – он дрожащими руками потянулся к магическому свитку. – Вернуть средства на…
Свиток загорелся:
– «Ошибка. Отмена невозможна. Доступ временно заблокирован.»
Управляющий покрылся потом
Охранники сжались, а управляющий подавился воздухом.
– Нет-нет, конечно! Мы всё учитываем! – забормотал он, торопливо распахивая ящик стола, выуживая оттуда какие-то бумаги. – Вот, вот, посмотрите, все отчёты, все свитки…
Артём снисходительно вздохнул, забирая у него пару свитков.
– Ладно, посмотрим…
– «Чёрт. Я ведь вообще не знаю, как читать эти финансовые штуки!»
– Да-да, проверьте! У нас всё честно! – залепетал управляющий, вытирая пот со лба.
Артём, сделав вид, что что-то читает, многозначительно поцокал языком.
– Значит, так, – медленно протянул он. – С учетом этих… «косяков» в отчетах, я могу либо передать это в магистраты, либо…
Он выдержал паузу.
Управляющий сглотнул.
– Либо…?
Артём хищно улыбнулся:
– Либо мы всё это… исправим.
Артём медленно кивнул, как будто взвешивал все риски.
– Ну что ж, – вздохнул он. – Как человек понимающий, я могу закрыть глаза на эти… недочеты. Но, конечно, только при одном условии.
Управляющий почти прилип к столу, отчаянно заглядывая в лицо «инспектора».
– Ка-каком?..
Артём с важным видом сложил руки на груди.
– Вам нужно будет внести корректировку в налоговые отчисления. Через особый фонд.
– Фонд? – переспросил управляющий, моргая.
Артём кивнул и с самым серьёзным выражением лица произнёс:
– Фонд Независимого Аудита Контроля Оптимизированных Финансовых Операций.
Управляющий замер, а охранники подозрительно переглянулись.
– Ф…Н…А…К…О…Ф…О? – переспросил один из них.
– Именно! – не моргнув глазом подтвердил Артем.
– Я… никогда не слышал о таком фонде, – пробормотал управляющий.
– О, разумеется, – Артём печально покачал головой. – Он секретный. Внутренняя налоговая инициатива.
Он вытащил из кармана какой-то завалявшийся листок и с важным видом нацарапал на нём название фонда.
– Переведете… скажем, 2000 таленов на вот этот счёт.
Он протянул листок, надеясь, что управляющий не начнёт задавать лишние вопросы.
Тот нервно взял бумагу, пробежался по ней глазами и посмотрел на охранников.
– Д-да… конечно…
Он наклонился к столу, раскрыл шкатулку с печатями и начал заполнять финансовый свиток.
– «Неужели сработало?!» – не верил Артём, стоя с каменным лицом.
В кабинете воцарилась напряженная тишина, слышалось только шуршание бумаги и царапанье пера.
Артем почувствовал, как по спине пробежал холодок, когда один из охранников – здоровенный тип с квадратной челюстью и подозрительно умными глазами – шагнул вперёд, скрестив руки на груди.
– А ну-ка, секундочку, – протянул он, сузив глаза. – Не припомню, чтобы в налоговой был кто-то… эм… с такой нестандартной формой.
Артём только сейчас осознал, что выглядит, мягко говоря, нереспектабельно: одежда помята, на сапогах следы фонтана, а волосы, кажется, всё ещё слегка пахнут мокрой бумагой. Ни один уважающий себя чиновник так не выглядел.
– А ну-ка, покажите документы!
Внутри у Артёма всё сжалось.
– О, документы? Конечно! – Он лихорадочно засунул руку за пазуху, надеясь найти там хоть что-то, напоминающее удостоверение. Пальцы наткнулись на что-то шероховатое – он вытащил… огрызок старого свитка с надписью "Налоги – это честь и долг!".
Охранник скептически покосился на бумажку.
– Это что, удостоверение?
– Это… это новый стандарт инспекционных пропусков! – с энтузиазмом соврал Артем. – Специальный пилотный проект для быстрого подтверждения личности! Видите печать?
Охранник нахмурился и прищурился.
– Тут просто пятно…
– Именно! – с нажимом произнёс Артём. – Специальная магическая печать, видимая только уполномоченным лицам налоговой! Вы её не видите?
Охранник замешкался. Видимо, он был не слишком осведомлен о налоговых стандартах, но и верить на слово не спешил.
– Ладно, а кодовую фразу скажете? – прищурился он. – Для проверки.
Артём подавил желание выругаться.
– Эм… Конечно. Кодовая фраза…
Он судорожно вспоминал всё, что слышал о налогах. И тут его осенило.
– "Налоги вечны, как сам король!"
Охранник чуть склонил голову, раздумывая.
– Хм. Ну, звучит правдоподобно…
Но тут второй охранник, мужчина с козлиной бородкой, нахмурился:
– Подождите-ка. Почему вы назвали себя инспектором… Ф.Т.А.Н.К.О? У нас в списке значится только Т.А.Л.О.Н., К.О.Ш.М.А. и А.Д.О.Х.
Артём моргнул.
– Простите, К.О.Ш.М.А.?!
– Королевское Объединение по Штрафам, Мерам и Аудиту, – гордо пояснил охранник.
Артем почувствовал, как его лоб покрылся холодным потом.
– Ах, ну конечно, – он поспешно закивал. – К.О.Ш.М.А.! Отличные ребята, между прочим. У нас в Ф.Т.А.Н.К.О… э… есть приказ работать в связке с ними.
– А расшифровка?
– Чего?
– Ф.Т.А.Н.К.О. – что это значит?
Артём открыл рот… и понял, что загнал себя в угол.
Охранник с квадратной челюстью нахмурился и, не отводя взгляда от Артёма, кивнул своему напарнику:
– Позови-ка кого-нибудь из инспекторов. Пусть проверят.
– Уже бегу! – козлобородый развернулся и быстро скрылся за массивными дверями, ведущими в главный зал банка.
Артём подавил желание застонать. Ну всё, приехали. Если сейчас сюда явится настоящий налоговый инспектор, вся его схема развалится, как карточный домик на сквозняке.
Что делать?!
Он огляделся. Путь назад был отрезан – слишком много народу, да и великан-охранник явно бы не дал ему улизнуть. С другой стороны, у него была пара минут до прихода инспектора.
Артём, сообразив, что выбора у него особо нет, судорожно оглядел полки сейфа. Там были всякие нудные банковские бумаги, свитки с печатями, и… кожаный портфель, который почему-то шевелился.
– Так, или это живая налоговая проверка, или… Ой, не хочу даже думать.
– О, НЕТ!Как только он коснулся ручки, портфель вскрикнул:
– ЧТО?! – Артём дернулся.
– Ты меня схватил?! Боже мой, теперь ты мой новый владелец!
– Подожди… говорящий портфель?!Артём в ужасе уставился на вещь в руках.
– Говорящий и Инвестиционный! Поздравляю, у тебя минус 2000 таленов стартового долга. Ой, теперь уже 2500.
– ЧТО?!
Артём, уже не надеясь ни на что хорошее, увидел, как из портфеля вылетел свиток. Он поймал его на лету и прочитал.
«Поздравляем! Ваша удачная инвестиция в магический банк дала неожиданный результат. Теперь вы владеете 2,3% акций данного учреждения!»
– …Что?
Прежде чем он успел осознать происходящее, в сейф вломились охранники. Два дюжих мужика в тяжёлых доспехах с гербом финансовой службы. Один целился в Артёма арбалетом, другой держал зачарованные наручники.
– Стоять! Ты арестован за…
– Э, э, э, осторожнее! – Артём резко выставил перед собой свиток. – Вы не имеете права арестовывать акционера банка!
Охранники замерли.
– Чего?..
Артём помахал свитком.
– Вот, читайте, я теперь владею этим местом!
Один из охранников перехватил бумагу и стал её изучать, хмурясь все сильнее.
– Это что, настоящее?
Второй стражник пожал плечами.
– Печать банка стоит. Магическая подпись есть.
Они переглянулись.
– …И что теперь?
– Ну… его нельзя арестовывать.
– Но мы же его только что ловили!
– Это уже проблема управления банка, не наша.
Артем не верил своему счастью.
– Вот именно! Так что будьте добры, проводите меня к выходу, как почётного акционера!
Охранники неохотно расступились. Артём, ухмыльнувшись, гордо направился к двери.
Но тут из портфеля вылетел новый свиток.
«Дополнительный сбор за обработку сделки: –500 таленов.»
Артём вздрогнул.
Портфель выплюнул еще один.
«Налог на изменение статуса: –1 000 таленов.»
– Подожди, что?!
Ещё один.
«Обслуживание банковского счета: –250 таленов.»
– ЭЙ, ХВАТИТ!
– Какого чёрта… комиссия за обработку? Налог на изменение статуса?! ОБСЛУЖИВАНИЕ СЧЁТА?!Артём в панике выхватил свиток и перечитал.
– Э-э-э… да, у тебя недостаточно средств.Портфель нервно кашлянул:
– И что это значит? – медленно выдохнул Артём.
«ВАШ ПАКЕТ АКЦИЙ БЫЛ ИЗЪЯТ В ПОЛЬЗУ ДРУГИХ ВКЛАДЧИКОВ. СПАСИБО ЗА СОТРУДНИЧЕСТВО!»В воздухе вспыхнуло алое предупреждение:
– …Так что теперь?Артём резко обернулся к охране.
– Теперь мы снова можем тебя арестовать.Охранник медленно потянулся к арбалету.
– …БЛИН.
«АКТИВАЦИЯ ПРОГРАММЫ: ПОИСК НЕПЛАТЕЛЬЩИКА!»Развернувшись, Артём со всех ног рванул к ближайшему окну, а за его спиной раздался голос магической системы банка:
Из стен вырвались зачарованные налоговые гончие.
Но Артем не собирался сдаваться!
Он развернулся и рванул к ближайшему окну, намереваясь вылететь из этого банка хоть голым, хоть с долгами, но живым!