Некромант против тьмы – 3

Глава 1. Армия Тьмы

– Лейла, детка, будь поактивнее! Ногу выше подними, а то я не вижу, куда эту штуку пихать! – запыхавшись, ворчит демон Авенир и пытается сдуть со лба капельки пота.

– Да я поднимаю. Это просто ты суёшь эту штуку не туда! – отвечает упырица, раскорячившись в неестественной позе и недовольно сопя. – Ты не чувствуешь что ли, что он не влезает? Слишком толстый.

– Да всё он влезает. Нужно просто ножки раздвинуть шире.

– Да куда уж шире! – Лейла зажмуривается от усердия и пробует ещё раз выполнить указания, а когда не выходит, рычит сквозь плотно сжатые зубы: – Порвусь же сейчас, демонище проклятое! Толкай сильней!

Авенир несколько раз с силой толкается, затем оглядывается в поисках помощи.

– Чего ржёте? – рявкает он на смеющийся народ вокруг и вдруг видит меня. – Ксань! Подойди помоги. Подними ей ногу. Она не может.

– Всё я могу, – шипит Лейла, выгибая спину, как кошка. – Я просто выдохлась. Думаешь, ты один у меня что ли? С утра от мужика до мужика бегаю…

– Ксань! – снова зовёт Авенир, пытаясь перекричать ещё один взрыв хохота.

Старательно скрывая улыбку, подхожу ближе, перехватываю из рук Лейлы ножку нового тренажёра и поднимаю его выше. Деталь, что Авенир держит в руках, со скрипом входит в нужный паз, и всё оказывается доделано в тот же миг.

– Ну вот и всё, – довольно восклицает Авенир, вытирая пот со лба. Он отряхивает ладони и с гордостью осматривает свою работу.

Площадка для тренировок, над которой он трудился последние несколько дней не покладая рук, готова. Манекены для отработки ударов мечами, несколько «коней», чтобы тренировать людей действовать слаженно верхом, стрельбище для лучников и Авенирова гордость – только что завершённый деревянный демон в три человеческих роста. С кольями вместо ног и цепными булавами вместо рук. При движении они начинали вращаться, создавая дополнительную опасность для бойцов.

– Вот сейчас я мечников на истинных демонов натаскаю, и они этой твоей армии Тьмы покажут, где черти зимуют!

– Не моей, – на автомате поправляю я. – К сожалению. – И тут же хлопаю Авенира по спине и искренне хвалю: – Молодец! Всё отлично сделал. Занимайтесь, время поджимает.

– Есть, командир! – салютует мне Авенир, поворачивается к мечникам, стоящим неподалёку и изображающим, как будто они тренируются, и орёт: – Вы слышали господина Ксандра! Все на поле! Встали кругом! Мечи выше! Выше! Как я вас учил, бестолочи?!

Отхожу в сторону, чтобы не мешать, а сам смотрю и не нарадуюсь.

Авенир без лишних вопросов взялся тренировать деревенских мужиков и тех женщин, что изъявили такое желание. Его даже не пришлось подстёгивать новостью, что на Молотню вскоре нападёт армия Тьмы – он и сам намеревался сделать из местного крохотного отряда мечников группу вооружённых до зубов опытных солдат, способных противостоять любой опасности.

– Сам подумай, Ксань, – говорил мне Авенир, ещё только начиная строить полигон. – То земляные бесы, то блудяжки, то ещё какая хворь – Молотне вечно что-то угрожает. Тебя ведь может и не оказаться рядом в следующий раз, а местные всегда на месте. И свой отряд отлично обученных бойцов для них всегда только в плюс будет. И защитят, и нападут, – он понизил голос, – и покарают, если понадобится.

А мне-то что? Я и не спорил. Моей главной целью было защитить Малую Молотню и земли, которые отныне принадлежали мне. Поэтому перековка обычных мечников в крутых бойцов – ещё и без моего личного участия, – мне была только на руку. Как и наши остальные приготовления.

Убедившись, что работа на полигоне идёт своим чередом и моя помощь больше не требуется, я собираюсь идти дальше. Мне ещё нужно проверить, чем занят глава деревеньки Прохор и как продвигаются дела у Мирославы, она там тоже что-то химичит за стенами деревеньки. С магией у неё стало получше, но присмотреть за молодой магичкой более опытному товарищу никогда не помешает.

Однако прежде, чем уйти, я нахожу взглядом Лейлу и подхожу к ней.

Упыриха сидит на траве, тяжело дыша и растирая покрасневшие ладони.

– Совсем себя не бережёшь, – говорю я, опускаясь рядом.

– Да нет… Я же… Я бы сдюжила, – пытаясь перевести дух, отвечает она. – Ты же знаешь, я сильная.

– Знаю, Лиличка, знаю. – Я треплю упыриху по макушке. – Но ты всё равно береги себя, ладно?

У упырихи Лейлы давно закончился «испытательный срок». Я даже ошейник, ограничивающий её упырские способности, снял, показывая девушке, что полностью ей доверяю. Однако Лейла до сих пор выслуживается не жалея себя. Помогает мужикам в полях собирать урожай, женщинам в деревне – в домашних делах, тщательно исполняет все мои приказы и никогда мне не перечит.

Я никак не могу понять, откуда подобное рвение, но Лейла отказывается об этом говорить. «Это мой вклад в общее дело», – повторяет она раз за разом, и я не лезу. Но и загнать ей себя я не дам.

– Ты должна отдохнуть, – говорю я и указываю Лейле в сторону дома. – Ступай. Поспи.

– Я не устала!

– А ты всё равно отдохни, – настаиваю я и, строго пригрозив упырихе пальцем, добавляю: – Это не просьба!

– Ну Кса-ань! – ноет Лейла.

– Не «Кса-ань», а «слушаюсь, господин некромант», – поправляю я Лейлу, встаю на ноги и помогаю подняться девушке. – Сейчас же идёшь домой и как следует отдыхаешь!

– Ну если только немножечко, – нехотя соглашается Лейла, дуя губы.

– Столько, сколько понадобится, – усмехаюсь я, увидев свою капризную Лиличку. – Ты мне на поле боя нужна будешь бодрая и хорошо отдохнувшая, а не сонная и уставшая.

Лейла упирает руки в бока, у неё что-то громко щёлкает в спине, и она понуро опускает плечи.

– Я только на минутку прилягу, – соглашается она, не сменяя упрямого тона. – Мне ещё девочкам в оружейне помочь нужно. – Лейла смотрит на меня и, предвосхищая новый запрет, громко тянет: – Я им обеща-ала!

– А что там в оружейне? – заинтересованно спрашиваю я, навострив ухо: мне сейчас только новых проблем и не хватало. Тем более с оружием – бой на носу!

– Говорят, у некоторых мечей из столицы поддельные руны. Ну, без магии которые. Белых магов помочь – не допросишься, а я нечисть, я такие вещи нутром чую.

– Молодец! Хорошо, что помочь взялась, – хвалю я Лейлу. – Но сейчас иди отдохни. И чтобы раньше ужина я тебя не видел!

Напоследок Лейла корчит мне недовольную мордашку, но всё же послушно уходит домой. Вот упрямая девчонка, за неё же переживаю. Хоть бы немного отдохнула, ведь я говорю правду: не сегодня так завтра за стенами Молотни появится вражеское войско, а она уставшая, как будто только что состав с углём разгрузила.

Не то, чтобы одна упыриха решит исход военного противостояния, но у меня сил не так много и каждый человек на счету, а Лейла сильнее любого человека, она нечисть.

Я в последний раз окидываю пристальным взглядом поле, за какие-то пару дней превратившееся в настоящий тренировочный полигон. Авенир гоняет вокруг нового тренажёра мечников, показывая им куда бить и чего избегать, а чуть дальше под присмотром Прасковьи лучницы упражняются в стрельбе. Все при деле, я могу спокойно оставить их и идти дальше.

Пока я обхожу деревеньку, раздумываю о том, что делать с новой подставой от местного королька. Он подпихнул нам подделку вместо зачарованных артефактных мечей. А ведь знал, что людям с тёмными сражаться придётся. Для нечисти удар обычного меча, что укол булавкой. Они его даже не заметят. В грядущем сражении нам нужны только зачарованные мечи. Хорошо, что проблему обнаружили вовремя, и что Лейла решит её, как только проснётся.

Выйдя из восточных ворот, я сразу вижу выстроенное неподалёку белое капище. Ну, как сказать «вижу» – чую всем своим нутром. Тёмному демону трудно не заметить подобное – ослепляющее светом скопище белой магии прямо посреди поля.

Щурясь от ярких лучей, бьющих во все стороны от святилища, я заставляю свою демоническую сущность уйти глубже и остаюсь в одном только человеческом облике. И сразу магические лучи становятся для меня незаметны. Ну, может быть только чуть-чуть. Всё же от себя не уйдёшь, как ни старайся.

На мой взгляд, около капища крутится слишком много белых рыцарей-магов. Хмыкаю. Скорее всего все они слетелись на халявную Силу. Вороньё ненасытное, а не светлые маги!

Чем ближе я подхожу, тем больше мне достаётся косых взглядов. Рыцари даже начинают перешёптываться. Они делают это достаточно громко, совершенно не боясь того, что я их услышу. А двое так и вовсе нагло преграждают путь, стоит мне подойти ко входу на капище.

М-да, не обучена королевская стража господам кланяться. Всему их учить придётся, сопляков!

Я наклоняюсь в сторону, окидываю взглядом круглую площадку и вижу там Мирославу. А мне к ней и нужно. Но рыцари с дороги не уходят. Широкий магический поток сочится из земли сквозь центр капища и напитывает их Силой – аж доспехи сияют. Глупые! Думают, что это их защитит.

– У вас какие-то проблемы? – спрашиваю я достаточно громко, чтобы меня услышали все «светлые» прихвостни короля.

– Уходи, тёмный! – говорит один из рыцарей. – Тебе здесь не место!

Жаль, забрало у него опущено, и я не увижу его взгляда, когда он поймёт… Дружелюбно улыбнувшись, поднимаю руки вверх и щёлкаю пальцами. Этому фокусу я научился в своё первый день в этом мире. Мне даже касаться никого не нужно. Три скреплённые между собой руны опускаются на доспехи рыцарей, и доступ к ним магии из внешнего источника оказывается перекрыт. Наглухо!

Оказавшись без поддержки, бравые королевские рыцари заметно вздрагивают. Но пока ещё не отступают. Рассчитывают на количественное превосходство? Неужели они не видят, что никто не бросается им на помощь? Никто из светлых магов не хочет остаться без магии.

Мысленно усмехаюсь. Что, малыши, не учили вас в школе мыслить нестандартно? Только магическим лекалам и научились? Куда вам с искусным магом тягаться?

– Мирославу охраняете? – спрашиваю я. – Молодцы! А делаете вы это для кого? – Ответить я не даю. – Вы её охраняете для меня. Пока вы на моей земле, вы ВСЁ делаете для меня. Понятно?

Один из рыцарей делает шаг вперёд и, наверное, хочет мне возразить, но мне уже надоело. Лёгким жестом вызываю стену из чистой тёмной энергии и оттесняю рыцарей с дороги. Сила удара оказывается настолько мощной, что оба рыцаря откатываются от меня на несколько метров и падают на задницы.

– Так, надеюсь, понятней, – тихо говорю я, оставляя стражей за спиной.

И тут же сталкиваюсь с Ратимиром, главой светлых рыцарей и главным белым магом короля. Благо хоть он не такой дурак, как его подчинённые. Ненавидит меня всей своей белоснежной душонкой, но держится молодцом. Старается не ввязываться со мной даже в словесные перепалки.

Не думаю, что он настолько услужлив или мудр. Просто этот королевский прохиндей мигом сообразил, что можно получить гораздо больше, если со мной «дружить». Мощь Молотни в карман не положишь и с собой не унесёшь. Силовые линии, фонтаном бьющие из-под деревеньки, навсегда останутся здесь. А вот у меня полно знаний, как эту магию успешно применять. Да так, чтобы и белое капище тёмному демону было не страшно. И так, чтобы отряд лучших белых магов королевства на жопки при моём появлении садился.

– Скажи своим сторожевым пёсикам, чтобы на меня не лаяли, – говорю я Ратимиру. – Вы здесь находитесь, чтобы Мирославку защищать, вот её и защищайте, не отвлекайтесь.

– Магию им верни, – требует Ратимир.

Я не ослышался? Он у меня требует?

– Или что? – грозно спрашиваю я.

Шлема на Ратимире нет, и я вижу, как его испуганный взгляд прыгает до рыцарей, лишённых поддержки, и обратно. Понятно, не хочет светлый стать таким же – магом без доступа к магии.

– Тебе надо, ты и возвращай, – добавляю я.

– Скажи как? Я верну сам.

– Меня никто не учил, – усмехаюсь я. – Вот и ты сам разбирайся.

Я хлопаю Ратимира по плечу, проходя мимо него в центр капища. Пусть учится со своим миром обращаться. Я же как-то научился.

– Привет, Славка! – здороваюсь я с Мирославой, но она настолько увлечённо творит что-то с костром около главного идола капища, что ничего не замечает вокруг себя.

Бросаю взгляд на каменное изваяние. Ну хоть этот на Прохора не похож. С Мирославы станется сделать идола похожим на отца, а потом сказать, что мне это только показалось.

Приглядываюсь к девушке. Лицо Мирославы сосредоточено, губы беззвучно шевелятся. Переключаюсь на магическое зрение, но в ярком свете плохо удаётся разглядеть происходящее у костра. Однако только я решаю спросить, чем именно занята белая мага, как Мирослава тихо говорит мне:

– Не Славка, а Мирослава. И вообще не мешай, тёмный!

Спорить я не собираюсь. Отступаю в сторонку и жду, пока Мирослава закончит.

Судя по всему, она пытается не просто подвести одну из Силовых линий к поверхности земли, а достать её наружу. Согласен, так пополнять запасы магии станет ещё проще.

Пока Мирослава возится с рунами, я осматриваю капище. Мирослава провернула огромную работу, обустраивая его. Капище по кругу огорожено невысокой изгородью из тонких плетей, по всем сторонам света разложены восемь кострищ, и к каждому подведена небольшая силовая линия. В центре стоит высокий каменный идол – я сам помогал Мирославе его добыть и обтесать. Благо, что с использованием магии, это не потребовало от меня знаний камнетёса.

– Нет. Не выходит, – ворчит Мирослава, поднимаясь с земли и отряхивая подол длинного деревенского платья.

Вообще, с тех пор, как она вернулась домой, Мирослава всё больше стала походить на простого человека, а не на белого рыцаря-мага в сияющих доспехах. Сменила доспехи на платья, сняла шлем, волосы косой заплела. Хоть на женщину стала похожа. Причём на вполне симпатичную.

– Не получается? – спрашиваю я, подходя ближе и пытаясь рассмотреть результат её трудов. – Что не так?

– Не знаю, – разводит руками Мирослава. – Я делаю всё, как ты показывал… Но когда тяну линию наверх, она всегда сопротивляется. Будто держит её что.

– Конечно держит. Сам мир её и держит, – говорю я и начинаю объяснять: – В мире всё уравновешено, а ты это равновесие собираешься нарушить. Естественно, что мир будет против. Ты попробуй не саму линию вытянуть, а просто её направить, чтобы она сама шла, куда тебе нужно. Поняла?

Мирослава кивает, нахмурившись глядя на костёр.

– Я попробую, – твёрдо говорит она. Затем с интересом осматривается, как будто впервые замечает, что стоит посреди капища, окруженного белыми рыцарями, кивает на двух магов, лишённых магии, и спрашивает: – Научишь?

– Не сегодня, милая, – мягко отказываю я.

Знаю я Мирославку. Она для себя спросит, потом с братом по доброте душевной поделится, а тот потом всех своих рыцарей моим фокусам научит. А мне оно надо? Не надо!

– Может, завтра? – не отстаёт девушка.

Хорошая она ученица. Жаль, что не на той стороне.

– Может и завтра. Ты пока это заклинание до конца доведи. А потом и новому учиться будем.

– Обещаешь?

– Обещаю! Но только если у тебя с силовой линией всё получится.

– Конечно получится! – восклицает Мирослава, хлопая меня по плечу. – Да я же…

Она прерывается прямо на середине слова, неестественно выпрямляется и оборачивается в сторону озера.

Капище расположено точно между деревней, лесом и озером – чтобы брать силу со всех стихий разом. Вокруг нас пустые поля, всё далеко видно. Но на что смотрит Мирослава я не вижу.

– Что там? – спрашиваю я.

За время нашего знакомства, я стал доверять чутью белого мага. Тем более, что чуять чаще всего приходилось Тьму, а не это у них как раз нутро «заточено».

– Тьма близится, – шепчет Мирослава, прикрывает глаза и быстро-быстро вертит головой из стороны в сторону. Замирает и вытягивает вперёд руку: – Там!

Она открывает глаза и смотрит в указанную сторону, но я всё понимаю, даже не глядя. Порталы завершены, и начался переход.

Мои действия отлажены за несколько дней тщательной подготовки. Под землю устремляется короткое заклинание-сигнал. Оно оповестит всех наших. Уже через пару мгновений я слышу тревожный звук горна, рассекающий воздух, топот сотен ног и шум закрывающихся ворот. А ещё слабые, еле различимые в нарастающем шуме хлопки крыльев. Сотен маленьких кожистых крыльев.

Армия Тьмы уже здесь.

Глава 2. Высший демон

Тварь до противного мне отвратительна. Похожая на обрюзгшего медведя, потерявшего всю свою шерсть, она выпадает из первого портала, мотает головой и, громко и с сопением вдыхая в себя воздух, принюхивается. Многочисленные складки кожи, из которых сочится дымок тёмной силы, трепыхаются из стороны в сторону, когда она начинает мотать крохотной, вжатой в плечи головой. А стоит ей учуять жизнь – людей! – как длинные острые когти мощных лап впиваются в землю, а пасть, раззявившись на половину тела, издаёт противный режущий уши крик.

Второй портал хлопает почти сразу же, рождая на свет ещё одну тварь. Не такая мощная, как первая, но на порядок выше и явно быстрее. У неё длинные мощные ноги, а голова с коротким круглым рогом посреди лба больше похожа на шлем. Пробивная сила у него должна быть огромна. Тварь выпрямляется во весь рост и, взрывая острым копытом землю, поддерживает крик своей товарки низким вибрирующим рыком.

А вскоре появляется и третья тварь, а за ней ещё и ещё…

Я не успеваю считать хлопки закрывающихся порталов. Твари прибывают быстрее, чем хотелось бы.

– Хотелось бы, чтобы вас вообще не было! – зло шепчу я, бегом возвращаясь обратно в деревню.

Позади меня отряд белых рыцарей встаёт на защиту светлого капища. Это их источник магической Силы… И он ещё не готов!

Разбери их Тьма до винтика, всех тех, кому до зарезу нужна Молотня!

Завидев первого демона, я насильно, одним мощным рывком вырдираю из земли силовую линию, над которой так долго билась Мирослава. Не до уроков сейчас, война на пороге.

– Закрепляй! – кричу я и приказываю Ратимиру: – А ты помоги сестре! Остальные – в оборону! Потеряете Славку, я вас на том свете разыщу и шкуры спущу… Повторно!

У ворот в Молотню меня уже ждут. Иван и его мечники – стражи деревеньки при полном обмундировании и вооружённые артефактными мечами. Оглядываю небольшой отряд, и аж гордость берёт: все собраны и готовы к бою. Не зря Авенир столько раз поднимал их по тревоге. Выучка у деревенских мужиков стала не хуже военной.

Замираю у ворот и осматриваю будущее поле боя. Твари появляются у порталов… И стоят на месте. Ясно. Ждут команды. А это значит, что они будут ждать, пока появится их командир.

– У нас есть время…

– Что? – переспрашивает Иван, не разобрав моих слов.

– Они не пойдут на деревню, пока все порталы не отработают, – объясняю я, указывая на топчущихся на месте демонов. – У нас есть время подготовится.

– Сколько?

– Пара минут, – отвечаю я, улыбаясь.

Пара минут – капля в море для океана времени, однако в бою всё решают они – вот такие случайные заминки.

Я поворачиваюсь к защитникам Молотни и россыпью отдаю приказы. Отряды подоспевшей прямо со стрельбища Прасковьи занимают стены, а деревенские мечники встают рядом. Они – последний рубеж обороны.

Их помощники из обычных жителей деревеньки размещаются неподалёку. Они будут оттаскивать раненых, подносить стрелы и тушить огонь, если нападающие догадаются поджечь деревню. Всех остальных, кто не пригодится в бою и не может за себя постоять, Прохор давно отправил в безопасное место за пределами Молотненских земель.

– Никого из деревни не выпускать! Стоять до последнего! – приказываю я и удостоверяюсь, что ворота за нами накрыты и надёжно заперты.

Я давно решил, что на поле выйдут только маги. Нет смысла терять людей, если ты действительно хочешь их защитить.

За воротами оказываемся только мы четверо. Два демона, упырица и сирена. Тёмная нечисть, как зовёт нас Прохор.

Оглядываю свой передовой отряд. Авенир появился уже в полном боевом облачении. На нём чёрный демонический доспех, а в руках коса смерти – обращаться с ней он умеет мастерски. У Миранды в руках трезубец. Главная сила сирены – магия, и она отлично поднаторела в этом за последнее время. А вот Лейла вооружена обыкновенным мечом. Жаль, конечно, что не артефактным. Рубить демонов при помощи белой магии ей было бы на порядок проще. Но зачарованный меч, как и любую нечисть ниже пятого уровня, попытается сжечь упырицу дотла, так что ей придётся обходиться обыкновенным оружием.

Зато меня ничего не берёт, поэтому я вооружён артефактным мечом, хотя драться в мои планы пока не входит. Моё оружие – это мои знания. Вот их я собираюсь использовать на все сто!

– Успела хоть чуточку отдохнуть, Лиличка? – тихо спрашиваю я у упырицы.

– На том свете отдохнём, некромант! – отвечает Лейла и негромко хохочет.

Её глаза горят, а волосы развеваются от малейшего ветерка, словно дымка.

Лейла уже на взводе. Её опьяняет близость боя… Ну и влитые в её тело тёмные Силы. Я особо не жадничал: влил столько, что и на оборону хватит, и на нападение, и ещё останется станцевать победное танго.

– Я же так и не легла, – признаётся Лейла, глядя на меня лукавым взглядом. – Я оружие проверила, Ксандр. Всё хорошее у мечников, а плохое я Митьке отдала. Он сумеет его обновить.

– Молодец, что проверила, – хвалю я, ругать-то уже не имеет смысла. Да и поздно. – А «обновить» это как?

– Вот. Смотри.

Лейла протягивает мне свой меч, и я вижу, что он не совсем обычный. Светлая руна с обжигающей белой магией начертана на двух крохотных пятачках размером с монету, что с обеих сторон прикованы к лезвию меча. Разглядывая их, я вдруг понимаю, где видел точно такие же пятачки.

– Амулеты от блуждающих огоньков?

– Всё верно. Остатки мифриловой руды кузнец Самсон на защитные амулеты пустил, а когда вы с этой своей белой колдуньей первое капище поставили, необходимость в них отпала. Вот Митька и придумал, куда их деть, чтобы зазря не пропадали. Перековал амулеты в пятачки и на мечи приладил, а светлая помогала ему – руны поверх мифрила нанесла. Светлой мощи у такого меча меньше, чем у твоего, но рубит он неплохо. – Лейла взмахивает мечом крест-накрест, красуясь. Широко улыбается и добавляет: – Это ты ещё у Прохора меча не видел. Митька ему вообще новый сковал! Крепкий. Острый. А как белая на него руны наложила, так он аж светиться начал, представляешь?

– Не представляю, – улыбаюсь я.

Зато мне точно ясно, что за Лейлу я беспокоюсь зря. Хоть она и не успела отдохнуть как следует, к бою Лейла готова.

Раздумывая, как это ещё никто не заметил, что я не сплю уже почти неделю, я поворачиваюсь к Миранде.

Хоть внешне сирена и выглядит как скромная миленькая девушка, за последние пару недель она стала истинным мастером своего дела. Вот только охмурять демонов не слишком продуктивно, когда их целая армия.

– Уверена, что хочешь пойти с нами? – спрашиваю я. – Ты можешь вернуться за стены деревни и помогать обороняющимся.

– Ой, всё! – чисто по-женски отвечает Миранда, дуя пухлые губки. – Так говоришь, как будто в меня не веришь. Или это не я с водяным в одиночку справилась.

– Водяной был один, – напоминаю я.

– Одним больше, одним меньше…

– Демонов больше не на один, а на пару тысяч больше.

Миранда поворачивается и смотрит мне в глаза.

– Я справлюсь, Ксандр. Правда. – Она отводит взгляд в сторону и тихо добавляет: – У меня больше нет семьи, но у меня есть друзья. И я хочу защитить их, чего бы мне это не стоило.

Я согласно киваю и выхожу вперёд, где меня ждёт Авенир.

Завидев меня краем глаза, он поднимает руку и вращает своё оружие над головой. Лезвие косы со свистом рассекает воздух, и нас осыпает раскалёнными огненными искрами.

– Защитная магия? – со смешком уточняю я. – Давненько я не видел, чтобы ты применял её, друг мой.

– Давненько против меня армий не стояло, – отзывается Авенир, хохоча. Он оборачивается и придирчиво оглядывает меня с ног до головы. – А где твоя броня, Ксандр? Или ты пойдёшь на демонов с голыми руками?

– Броня там, где нужно. Ещё не пришло время вскрывать все карты.

– Придержал туз в рукаве?

– Парочку тузов.

Авенир склоняется ко мне и чуть слышно шепчет:

– Надеюсь, они оба козырные, друг. Иначе не выбраться нам с этого боя живыми.

Я молча киваю – в этом я с Авениром полностью согласен. Всё моё оружие сейчас это отряд слабеньких белых рыцарей-магов, две тёмных девчонки из нечисти и один боевой демон Смерти. А против меня – армия тёмных демоном.

По одиночке и без козырей в рукаве мы бы оказались обречены.

Мои размышления прерывает ещё один громкий хлопок и гулкий сдвоенный рёв, следующий сразу за ним. На поле перед Молотней появляется ещё одним звероподобный демон. Своим длинным свисающим на грудь носом-хоботом, он напоминает мне земного слона, вернее, сразу двух слонов, ведь голов у него две. А ещё у твари шесть мощных когтистых лап, густой чёрный мех по всему телу, сочащийся тёмной Силой, и длинный змеевидный хвост, завершающийся острым жалом. По сравнению с этим монстром тот «почти-медведь», что появился на поле боя первым, – мелочь пузатая.

Рассматриваю новоприбывшего демона с каким-то отдалённым восхищением. В выдумке Тьме не откажешь – мощная вышла зверюга, с такой не каждый справится.

Надо бы сказать Авениру, чтобы не подпускал таких к нашим девчонкам. Хотя в армии тьмы безопасных демонов нет. Когтистые, клыкастые, вооружённые шипами, клешнями и копытами – все они несут смерть любому, кто встанет на их пути.

Со стороны светлого капища раздаются радостные крики, и я вижу, как Мирослава с рыцарями выдвигаются в нашу сторону. Волноваться нечего: от них до ближайшего демона расстояние куда больше, чем до деревеньки. Успеют добраться без проблем.

Ещё на раз осматриваю свой мини-отряд защитников. В руках оружие, на лицах решимость. Кажется, мы готовы.

– Все готовы? – громко спрашиваю я.

– Готовы, – раздаётся многоголосый ответ, а следом за ним с городских ворот до меня доносится грозный окрик:

– Нет, ну вы поглядите на него! Готовый он! Воевать он собрался! Один!..

– Прохор, отстань! – кричу я, не оборачиваясь. – Не до тебя сейчас!

– А тебе никогда до простых людей дела нет!

Я со злостью сплёвываю. Если Прохор завёл свою любимую песню, он просто так не остановится. Бросаешь людей в бой – нечисть нечестивая! Оставляешь за крепкими стенами деревни – снова здорова! – опять ему что-то не так.

Да что на этот раз?!

– Жди Мирославу, выставляй её с рыцарями в защитный круг, – приказываю я Авениру. – За пять минут до атаки предупредишь меня!

– Есть, командир! – салютует Авенир, и вдруг кое-что соображает… – Ксань, а как же я узнаю, что они атаковать нас собираются? Ещё и за пять минут!

Его слова застигают меня уже на полпути к деревенским воротам.

– Как хочешь, так и узнавай, – бросаю я ему, – но чтобы позвал обязательно!

– Есть, командир, – уныло раздаётся ответ из-за спины.

А я уже дошёл до стены, остановился и задрал голову вверх.

– Подымайся! Разговор есть, – орёт мне Прохор.

– Так скажи.

– Поднимайся, – машет он рукой. – Я же знаю, что ты можешь.

Я закрываю глаза и тру переносицу. Как же я устал объяснять этому человеку, что меня не надо ничему учить. Я знаю, что делаю.

– Я не могу…

– Всё ты можешь, демон окаянный! А ну, поднимайся сюда! Давай! Доставай свои рога-крылья и маши ими, как мотыль у лампадки.

– Я не могу. Я экономлю силы, – терпеливо объясняю этому недалёкому мужику я и показываю себе за спину. – Ты это видел, Прош? Там целое войско демонов. Для победы над ними мне понадобится каждая крупица моих сил. Поэтому никуда лететь и ничем махать, как мотыль у лампадки, я не собираюсь!

Последние слова я уже выкрикиваю, окончательно разозлившись.

– Тогда скажи, пускай меня выпустят! – требует Прохор. – Я сам к тебе спущусь и выскажу в твоё рогатое лицо всё, что хотел.

Отвечать я не спешу, чтобы не ошибиться с верным решением. Молча стою и размышляю. С одной стороны – Прохор очень не вовремя, с другой – он же не отстанет. В его роду наверняка бараны были. Он наверняка продолжит меня отвлекать, а мне во время боя потребуется собранность и тишина.

А с третьей стороны моё демоническое самолюбие тешит тот факт, что я теперь главный. Деревенская стража перестала беспрекословно выполнять приказы своего главы с тех самых пор, как они поступили в распоряжение Авенира, а тот – в моё.

Мелочь, а душу греет, согласись?

– Ладно, – киваю я и даю знак Ивану: – Выпусти его! – А сам ворчу вполголоса: – Этот Прохор!.. Ни жизни не даст, ни помереть спокойно.

Створки ворот расходятся в стороны, приоткрываясь, и Прохор выскакивает наружу через открывшуюся щель. Однако, к моему удивлению, ворота за ним сразу же закрываются, как будто стражи не собираются дожидаться, пока мы договорим и Прохор вернётся обратно под защиту стен.

– Верно думаешь, тёмный, – ворчит по своему обыкновению Прохор. – Обратно я не вернусь.

На нём его старенький, но всё ещё прочный кожаный доспех, а в руках новёхонький сияющий меч. Так это про него мне Лейла говорила? Меч, что выкован Митькой и заговорён Мирославой?

По привычке присматриваюсь к оружию и проверяю работу белой маги. Вязь светлых рун заставляет белую магию струиться по острию, окутывая его лёгким сиянием. В целом заклинание работает по самой простейшей схеме: оно вытягивает Силу из мира и накапливает его внутри меча. Хорошая работа. Нужно будет непременно похвалить Мирославу. Ударь таким мечом демона – тому придётся несладко.

– Обманул меня и радуешься? – спрашиваю я, обращая внимание на Прохора. – Ну, вставай в рядок. Будешь одним из нас.

Препятствовать Прохору встать с нами на защиту деревни я не буду. Больше сил потрачу – и всё равно не заставлю его передумать. Этот баран неуговариваемый. Проверено!

– Видал? Видал какой красивый? – спрашивает Прохор, вертя передо собой новым мечом, явно красуясь.

– Да доложили уже, – недовольно отвечаю я. – Ты же понимаешь, что против целой армии он что палка от медведя?

– Ты забываешь, некромант, что я бывший охотник. Некоторых медведей я и палкой мог одолеть.

– В свои лучшие годы?

– Э-эх! Молодо-зелено! Что б ты понимал, тёмный?

– Что я, высший демон, тёмный маг и некромант понимаю в демонах и тёмной магии? – ехидно переспрашиваю я. – Уж побольше твоего, Прохор. Сильно побольше.

– И как же ты тогда собираешься победить, о высший, великий, наивный и всё, что ты там дальше перечислил?

– Уж точно не размахивая мечом направо и налево. Пока вы все готовили Молотню к обороне, я готовил силы нашего наступления.

– И что же это именно?

– Это…

Я застываю напротив Прохора, указывая на него указательным пальцем и открыв рот.

– Что? – повторяет он. – Что это будет?

Ага! Значит я ошибся. Кое-кто всё же видел, что я не сплю ночами и готовлю…

– Кое-что, – отвечаю я, выпрямляюсь и отворачиваюсь от Прохора. – Хочешь узнать, просто стой рядом.

Мы с ним уже вернулись обратно в строй крохотного отряда защитников. Он пополнен белыми рыцарями-магами и усилен завершённым светлым капищем.

С моего места нельзя разглядеть, насколько хорошо Мирослава закрепила бьющий из-под земли поток Силы, но я ей доверяю. Без сомнения, она сделала всё максимально качественно. Лучше сделал бы только я.

– Как вы? – спрашиваю я у неё, указывая взглядом на белых рыцарей.

– Капище работает, как задумано, – рапортует Мирослава и даже вытягивается, как перед своим командованием. – Белая магия окружает строение. Сила бьёт из-под земли ключом. Этого объёма будет достаточно, чтобы накрыть защитным куполом всю Молотню.

– Какова мощность?

Тут Мирослава впервые сбивается.

– Не знаю, – растерянно отвечает она. – Мы же не проверяли.

– А по твоим ощущениям?

– Точно я не скажу. Тут бы лучше проверить. На атаку лёгкого демона должно хватить, но вот если такой как ты…

– Кса-ань! – зовёт меня Авенир, и его голос звучит тревожно.

– Понял, – говорю я Мирославе. – Остаётся поблагодарить судьбу за то, что у них нет таких, как я. Готовьтесь к бою! И не экономьте силы, используйте капище на полную мощность!

Белые рыцари под предводительством Ратимира начинают нараспев читать заклинание, плетя защитное заклинание вокруг Молотни, а я уже спешу к Авениру. Прохор не отстаёт.

– Что у тебя?

– Ты просил позвать за пять минут до начала боя, Ксань, – хохотнув, отвечает Авенир. – Ну так вот. Кажется, минут пять нам и осталось. Гто-овьсь! – громогласно кричит он, давая знак воинам на стенах деревеньки. А затем поворачивается ко мне. – А ты сам-то как, Ксань? Готов?

Ответить я ему не успеваю. Посреди вражеской армии, где больше почти не слышно хлопков открывающихся порталов, раздаётся громкий треск, словно кто-то насильно прорвал ткань мирозданья, а затем рёв тысячи глоток разом.

Армия Тьмы встречает своего предводителя.

Его появление я ощущаю всем своим нутром. Как камертон в ответ на сильный удар, Сила во мне начинает вибрировать, отзываясь на точно такую же Силу вражеского главаря.

– Я снова ошибся, Славка, – тихо говорю я. – Такой же как я у них есть.

И в этот же миг высший, ничуть не слабее меня, демон поднимается вверх, взбивая громадными крыльями воздух, и мы наконец видим, против кого нам надлежит сразиться в бою.

– Тьма вас всех раздери, – слышу я ошеломлённый шёпот Авенира. – Я думал их не существует!

Глава 3. Нежить, которой не существует

Лич!!!

Глазам своим не верю! Это же лич!

Настоящий! Живой!.. Ой, о чём это я? Лич – это уже вряд ли что-то живое. Оживлённый мертвец высшего ранга. Демон и некромант, насильно выдернувший из себя душу и существующий дальше только на одном лишь стремлении не распасться в пыль.

И передо мной сейчас именно он… Вернее, она.

Окружённая стаями крылатых демонов всех мастей, в воздух над вражеской армией поднимается женский лич.

Смотрю на диковинное создание не отрывая глаз и разбираю монстра, которого, как все мы думали, не существует, по полочкам, как учили на уроках демоноведения.

Витые рога и большие кожистые крылья, доставшиеся нежити от своей изначальной ипостаси высшего демона. Уловители и направляющие её силы. Это понятно. Округлые бёдра, тонкая талия, высокая грудь и премилое личико – а вот эта красота осталось у неё явно от её прирождённой женской сути.

Можно было бы оценить и красоту суккубы, но меня интересует кое-что более прагматичное. Я с интересом наблюдаю за тем, как мощные силовые потоки завихряются около лича, пронзают её внутренний Источник и выходят наружу, сочась тьмой. А вот это уже точно наследие её перерождения. У простых демонов таких способностей не бывает, даже у высших.

Разгоняемая хлопками крыльев, магия вражеского полководца расходится широко в стороны, и даже со своего места я чувствую, как меня окунает в странное липкое ощущение… Что это? Никак не могу распознать.

Позволяю чувству усилится, допуская его ближе к собственной сути. Меня начинает мутить, и осознание приходит вместе с ярким воспоминанием: тесная коморка под камнем и перемазанная в крови сирена, вгрызающаяся в мою плоть.

Это влечение! Мерзкое, потому что противоестественное чувство, навязанное мне извне.

Встряхнувшись, я закрываюсь дополнительным ментальным щитом, чтобы не дать призывной магии отвлекать себя. Но та дошла уже до всей нечисти в нашем отряде. Я вижу, как Лейлу передёргивает от отвращения и как Авенир, наоборот, растягивает губы в неестественной улыбке. За что упырица тут же даёт ему подзатыльник, прогоняя морок.

Эти двое друг о друге позаботятся. А я обращаю внимание на Миранду.

– Суккуба, – с ненавистью шипит она, завидев мой взгляд.

Киваю и мысленно усмехаюсь. Ещё бы сирена и не узнала товарку по охмуряющей магии.

– Суккуб? Но как высший демон может быть суккубом? – обращается ко мне Авенир, потирая пострадавшую макушку. – Это же вообще разное…

– Суккуба могла стать высшим демоном, – отвечаю я, не отводя взгляда от армии врага. Там явно что-то происходит. С появлением предводительницы, нечисть всех мастей пришла в волнение.

– А такое может быть?

– Обычно нет. Но если продать душу самой Тьме, то… Тьма способна на всё!

Завершив разговор, я выхожу вперёд и достаю из ножен меч. Мой ход.

С размаху втыкаю меч в землю и выпускаю давно заготовленное заклинание. По полю, заполонённому демонами вражеской армии, прокатывается волна тёмной энергии, и все обращают взгляды на меня. Чего я и добивался.

– Я пришёл с миром! – говорю я, и мой голос, усиленный во сто крат магией, разносится далеко по округе.

Эта фраза ни разу не сработала, но, кажется, я начинаю любить её за непредсказуемость результата.

В армии врага продолжается суматоха, но теперь я вижу в ней упорядоченность: демоны выстраиваются в отряды и линии. Войско готовится к атаке.

– Ты это видишь? – тихо спрашиваю я.

– Уже оцениваю угрозы, – шепчет в ответ Авенир.

Я мысленно выдыхаю. Здесь можно быть спокойным: воевать против нечисти Авениру приходилось, а значит оборона Молотни в надёжных руках. Дело за нападением, верно?

Демонам на мои слова плевать, они их игнорируют. Не думаю, что смысл фразы дошёл до хотя бы десятой части из них. А вот суккуба реагирует сразу. Хлопком крыльев разогнав летающих демонов, она вылетает вперёд и оглядывает наш крохотный отряд.

– И это всё? – недоверчиво спрашивает суккуба.

Голос у неё глубокий, зычный, красивый. Таким голоском бы арии исполнять, а не команды отдавать нечисти. А ещё он тоже усилен магией, потому что доносится до меня без проблем.

– А нам больше и не понадобится, – отвечаю я. – Мы не хотим войны и не звали тебя. Зачем ты здесь? Кто послал сюда войска?

– Пред тобой армия самой Тьмы, – с гордостью отвечает суккуба. – А я её генерал. Вивьен – Пожирательница жизни.

– Зачем Тьме понадобилась простая деревенька в крохотном захолустном мирке? У нас нет ничего, что могло бы ей пригодится.

Говорю, а сам думаю про бьющие из-под земли Силовые линии, которые в Молотне можно резать и в бочки засаливать. И они никогда не закончатся.

Но чтобы самой Тьме понадобились эти Силы – вот в это я не верю! Тьма потому и Тьма, что она изначальна и не требует подпитки извне. Это только мы все– нечисть тёмная – из её Сил состоим и ими же «питаемся».

Прежде чем ответить, суккуба придирчиво осматривает Молотню, а затем чисто по-женски морщит носик.

– Жилища людей Тьму не интересуют. У неё уговор – сравнять тут всё с землёй.

– С кем договор?

Вивьен опускает взгляд на меня и широко улыбается, блеснув клыками.

– А кто это у нас такой любопытный? – Она втягивает носом воздух, принюхиваясь, и безошибочно угадывает: – Потомок Велиала! Близкий родственник Абаддона! Надо же! И что же делает здесь высший из высших? В этой, – она указывает пальчиком на Молотню, – заброшенной всеми богами дыре.

– Отныне эта «дыра» – мои личные владения. И я никому не уступлю их так просто.

Суккуба изображает задумчивость: притворно хмурится и потирает пальчиками подбородок.

– Тогда просто – отойди в сторонку, сын верховного демона. И ты не пострадаешь.

Обязательно прислушался бы к словам суккубы, но кое в чём она совершенно права: я потомок высших демонов, и стоять в сторонке – не мой вариант.

– Благодарю за щедрое предложение, леди Вивьен, но я готов отстаивать то, что принадлежит мне, даже в бою с вами. – Я слегка кланяюсь. – Прошу простить меня за дерзость.

– Это будет даже интересно, – смеётся суккуба, а через миг её лицо искажает злобная гримаса. – Будь по-твоему, демон. Готовься к бою. Ты выбрал свою судьбу!

В ответ я лишь улыбаюсь. Свою судьбу я избрал давно и менять решение не собирался.

Как только суккуба возвращается к своему войску, я оставляю последние указания.

– Ратимир, на тебе защита Молотни. Не подпускайте демонов к деревне, чего бы вам это не стоило. Мирослава, следишь за капищем. Твоя задача: передавать его Силу магам. – Жестом подзываю к себе Лейлу. – Жаль, что ты так и не смогла отдохнуть. То, что я хочу опробовать на тебе, может быть опасным для ослабленного организма.

Я замолкаю, и Лейла верно понимает, что нужно сделать.

– Пробуй! Я справлюсь! – разрешает она.

Эта заготовка лежит у меня уже давно. Не хотел её показывать лишь потому, что пришлось бы сказать Лейле правду. Но теперь скрывать её больше незачем.

– Твои Силы растут только тогда, когда ты пожираешь человека. Ты выпиваешь Силы, когда убиваешь. Но ты не можешь брать ту же самую энергию из Силовых линий, как это делаем мы, – говорю я, накладывая на ауру упырихи несколько мощных тёмных рун.

– А как же человеческая еда? – спрашивает Лейла, следя за моими действиями. – Ты же говорил, что она тоже даёт мне Силу.

– Я врал.

Лейла хмурится, но отчего-то не злится.

– Лиль, – зову я.

– Да я знала, – выдыхает она и указывает на себя. – Делай, что нужно, некромант. Если ты мне врал, значит так тоже было нужно, да?

– Да.

Лейла кивает, мол, так она и думала.

Смотрю на неё, и в груди расцветает гордость. Всё же она «повзрослела» эта ветреная девчонка. Но пора приниматься за дело.

Когда-то я сам научился у Авенира, как увеличивать свои внутренние хранилища магии. У Лейлы таких нет, она же не демон. Поэтому я прививаю ей нечто-то похожее на хранилища и вешаю поверх них руну накопления.

– Как только ты убьёшь любого из демонов, его Силы перейдут в эти «хранилища», и ты сможешь ими воспользоваться.

– Чем больше убитых демонов… – начинает Лейла и довольно, широко улыбается.

– Всё правильно, милая. Тем больше у тебя будет Сил. Но не переусердствуй. Я пока не уверен, что заменители способны выдержать большой объём магии.

Если честно, когда я придумывал подобную схему для Лейлы, то рассчитывал, что она будет растрачивать все накопленные запасы сразу же как только их получит. Но видя мощь ожидающей нас армии, боюсь, что Лейла просто не успеет этого сделать. Слишком много Сил ждёт нас в каждом демоне.

Чтобы закрепить на ней новые заклинания, я цепляю к её одежде крохотную булавку.

– Из мифрила, – поясняю я. Вот же полезный материал, невероятно! Даже для накопления тёмной магии годится. – Только не потеряй! Эта кроха удерживает хранилища на тебе точно так же, как держит белую магию в мечах.

– Хорошо, – отвечает Лейла, поглаживая булавку.

– Авенир, Миранда, – зову я. – Вас мне учить нечему. – Я смотрю на свой крохотный отряд. – Просто постарайтесь выжить!

Со всех сторон слышатся смешки.

– Куда ж мы денемся, – хохочет громче всех Авенир.

– Во Тьму, – отвечаю я.

На смех я уже не настроен – я настраиваюсь на смерть. Лучшая подруга Тьмы и нечисти. Только она нас сегодня и спасёт.

Нахожу взглядом Вивьен, парящую над рычащей, воющей, скулящей и рвущей землю когтями и копытами армией. Суккуба жестом показывает мне, что ожидает. Кого? Меня конечно же. Только я по-прежнему остаюсь не в боевом обличии. И посланница Тьмы оказывает мне последнюю любезность: как следует приготовиться к собственной смерти.

– Ну это мы ещё посмотрим, кто кого, Костлявая, – шепчу я, подходя к мечу, воткнутому в землю.

С острия меча по-прежнему исходит тёмная энергия. И нет, я не растрачиваю её попусту. Я призываю Смерть!

Вернув себе истинный облик, я распахиваю крылья, упираюсь копытами в землю и опускаю обе руки на рукоять меча. Сила пробивает насквозь, даже волосы на голове встают дыбом от излишков энергии. Пока мы тут болтали, меч сделал свою работу: в моём распоряжении целая сеть Силовых линий – настоящая паутина, резонирующая в такт испускаемых мечом волн.

– Я призываю вас! Восстаньте и служите мне! – произношу я фразу-ключ и замыкаю магический контур, пропуская Силу через себя.

Оба внутренних хранилища магии опустошаются за пару мгновений. Сила выплёскивается в мир с таким остервенением, что я еле удерживаю меч, а после меня ещё какое-то время шатает от накатившей слабости.

Выправляю внутренние резервы лёгким мазком магии – не заполняю снова, но хотя бы не шатаюсь от слабости, – и смотрю на результат. А там есть на что посмотреть!

Поле, которое за эти ночи я избродил вдоль и поперёк, идёт волнами, становясь похоже на море. Из-под ног вражеских демонов вырываются потоки дыма и едкой чёрной копоти – последствия применения тёмного заклинания высокого уровня.

– Сдаётся мне, твои ночные прогулки были не просто так, тёмный, – слышится позади тихий шёпот Прохора.

– Молотненские земли щедры не только урожаем, – шепчу я в ответ.

Первый мертвец вырывается на свет аккурат под одним из слоноподобных демонов. Вцепляется когтистой рукой зверю в лапу, вырывает часть плоти и тут же вцепляется снова. Рядом появляется ещё один, и ещё, и ещё, и ещё…

Позади первой линии нападающих в воздух взвиваются сотни крылатых тварей, спугнутых призванными мной мертвецами. Они начинают кружить в небе и оглушительно кричать, как чайки на побережье, мешая своему командиру разглядеть, что творится внизу. А там становится всё жарче.

Справа, где у суккубы стоят и ждут команды более мелкие твари, начинается откровенная свара. Земля проваливается внутрь, и из её недр наружу ровным строем выходят вооружённые скелеты в старинных доспехах.

Кого-то они мне напоминают и, приглядевшись, я понимаю… Это ж вылитые белые маги! Ратимир и его рыцари одеты почти в такие же доспехи.

– Ой не смотри ты так, некромантище! – реагирует Прохор на мой вопросительный взгляд и пожимает плечами, как бы оправдываясь. – Не всегда только тёмные за нашими землями охотились.

Тем временем отряд скелетов, бывших когда-то белыми магами-рыцарями, принимается за уничтожение демонов вокруг себя, и отлично с этом справляются. Я даже вижу первых дезертиров вражеской армии. Несколько мелких демонов бросаются бежать, но их настигает иная кара – суккуба обрушивает на предателей молот тёмной силы, превращая их в пыль.

Сильна, голубушка! Не будь я на другой стороне, я бы даже ей поаплодировал.

Не дожидаясь, пока Вивьен придёт в себя и организует своё войско, я отталкиваюсь от земли, взлетаю и за пару махов крыльями оказываюсь над вражеской армией.

Зачарованный белыми рунами меч входит в тёмную плоть, словно раскалённый нож в масло. За моей спиной остаются разрубленные туши и раздаются крики боли выживших, кого я лишь задел, но не убил.

Где-то неподалёку слышится свист косы Смерти в руках Авенира и его хохот, заглушаемый азартными вскриками Лейлы. И только Миранда сражается неслышно. Нутром я ощущаю отголоски Сил её трезубца, когда она запускает в демонов одну разрушающую волну магии за другой.

Над головой раздаётся пронзительный крик. Это Вивьен разобралась с воцарившимся на поле боя хаосом и увидела, что от её армии осталась лишь половина. Но потери суккубу не волнуют. Я слышу, как она спокойно командует своему войску наступать, а сама готовит что-то иное.

Взмываю в небо и нахожу Вивьен взглядом. Губы суккубы беззвучно шевелятся. Заклинание! Но чем она ударит? Я присматриваюсь к Силовым линиям вокруг неё, и не вижу ничего опасного. Все Силы суккуба собирает вокруг себя.

Это не похоже на атакующее заклинание. Это вообще ни на что не похоже!

Внутри плещется злость от того, что не понимаю, к чему нужно готовиться.

– Всем назад! – командую я, решая на всякий случай прикрыть свою крохотную команду.

Посмотрим, чем запульнёт в нас Вивьен, а потом будем думать, что делать дальше: сражаться или справляться с новой напастью.

К моменту, когда с губ Вивьен срывается последнее слово заклинания, я накрываю своих людей пологом Тьмы поверх той защиты, что дают нам светлые рыцари-маги. Однако, атакует суккуба не нас.

Из недр земли вырывается столб тёмного пламени, окутывает суккубу плотным пологом и по её команде обрушивается на светлое капище.

Тьма пронизывает Свет. И в пространстве раздаётся оглушительный взрыв.

Вспышка яркого чёрно-белого света заставляет меня зажмуриться, а когда я открываю глаза, всё уже кончено. От капища остаётся лишь дымящаяся воронка. Задетая мощным ударом, Мирослава вскрикивает и падает на землю без сознания. К ней устремляется Ратимир. А я наблюдаю за тем, как последние крупицы Сил поступают к отряду белых рыцарей.

Всё! Больше у них нет поддержки, а все мы прекрасно знаем, на что годны белые маги без неё – ни на что!

Помнишь, я говорил, что Вивьен сильна? Забудь! Это заклинание – что-то за пределами тех возможностей, которыми могу пользоваться я.

Белое капище стояло на скопище Силовых линий. Одну из них Мирослава даже вывела наружу, с моей помощью. Но Вивьен сравняла капище с землёй и не поморщилась. Да, для этого сокрушительного удара ей потребовалось собрать Силы воедино, но результат говорит сам за себя. Если Вивьен возьмётся за дело лично, ни от кого от нас и праха не останется. Ну, только если от меня горстка – я всё же из высших демонов.

– Всем назад! – командую я. – Занять оборону! Никого не пускать к людям!

Но этого уже слишком мало.

Как только белое капище оказывается уничтожено, рыцари и созданный ими щит, прикрывающий Молотню от злых тёмных сил, остаётся без подпитки. На что Вивьен и рассчитывает.

– Огонь! – командует она, и от её армии в сторону деревни летят сотни огненных шаров. Тут есть простые сгустки огня, выпущенные кем-то из демонов, а есть и живые мелкие твари, использующие свою способность воспламеняться как оружие.

Часть пылающих шаров гасятся щитом, какую-то крохотную часть успеваю перехватить и разрубить мечом я. Остальные снаряды, прожигая ослабевшую светлую защиту, падают на Молотню. В деревеньке гремят взрывы, и в небо устремляются столбы плотного чёрного дыма.

Суккуба прибыла, чтобы спалить Молотню дотла, и, кажется, своё слово перед Тьмой она сдержит.

Хочу отправиться туда, чтобы помочь людям, но не могу: моё место сейчас здесь. Остаётся только радоваться, что большую часть людей из деревни мы уже вывели, но радоваться меня не тянет.

Я злобно шиплю самые страшные проклятия и взлетаю выше – как раз на уровень Вивьен. Пока она в строю – армия Тьмы непобедима.

– А теперь, танго! – провозглашаю я, указываю на суккубу мечом и встаю в защитную стойку. – Кавалер приглашает даму.

Глава 4. Дар против дара

Молотня

Крепостная стена вокруг деревни

Отголоски взрыва, уничтожившего светлое капище, ещё гремели в воздухе, а Иван уже раздавал приказы.

– Отряды, к оружию! Митя, рядом будь. Лучникам приготовиться к стрельбе! Прасковья!

– Есть! – ответила Прасковья, оглядывая ряды лучниц, расположившихся у бойниц. – Давайте, девочки! Всё как мы учили!

Ну не совсем всё, конечно, здесь Прасковья лукавила. На тренировках не было той смертельной опасности, что грозила им сейчас. Но задача любого командира – поддержать и направить, а не испугать и заставить дезертировать с поля боя. Или того хуже: замереть от страха и не суметь сделать самый важный выстрел в твоей жизни.

Тёмные не тянули долго. Как только пыль от взрыва улеглась, их полководец скомандовала атаковать – и сотни огненных шаров полетели в сторону Молотни.

От такого зрелища кто угодно бы дрогнул. Прасковья почувствовала, как сердце уходит в пятки при виде испепеляющей всё на своём пути атаки. Пылающие шары разных размеров пролетали над её головой и падали на Молотню. Только небольшая их часть пропала, погашенная белой магией щита, что держали над деревней рыцари-маги.

– Король мог бы прислать отряд и побольше, – заворчал стоящий рядом Иван.

– А мог вообще никого не прислать, – в тон ему ответила Прасковья. – Там демоны, ты заметил? – спросила она и указала на шар, как раз пролетающий у них над головами.

«Шар» выл и барахтался в полёте, а когда столкнулся со светлым щитом, внезапно пробил его и упал во двор прямо за воротами. Развернувшись во весь рост, на четыре ноги поднялся невысокий демон, объятый огнём, который, однако, ничуть его не обжигал.

– Враг во дворе! – крикнула Прасковья. – Развернуть строй! Огонь!

Её команды заглушали взрывы от падения огненных снарядов, что гремели уже по всей деревне. Лучницы перебежали от глухого забора с бойницами к открытому краю стены. Три стрелы, выпущенные почти одновременно, пробили толстую кожу демона, тот упал и задёргался в предсмертной судороге.

– Отряды, в деревню! – скомандовал Иван. – Отыскиваем демонов и бьём их насмерть!

Прасковья схватила его за рукав, останавливая.

– Я с тобой пойду, Ванюша. Демоны состоят из огня. Бить стрелами их будет куда проще.

– Давай, – кивнул Иван.

Оставив лучниц на попечение Митьки, Прасковья взяла с собой всего несколько из них. Тех, что хорошо стреляли именно на коротких расстояниях. Иван разбил мечников и стрелков на отряды и направил в разные стороны, где, судя по необычному внешнему виду шаров, падали не просто огни, а огненные демоны.

Быстро передвигаясь по хорошо знакомым улицам, отряд Прасковьи и Ивана миновал несколько занимающихся огнём строений.

– Дома горят, Ванюша! – позвала командира Прасковья.

– А если оставить демонов тут хозяйничать, то сгорит вся деревня, – отрезал он, резко остановился и скомандовал: – Гтовьсь! Впереди демон!

И правда. Из-за ближайшего сарая на них выскочил демон. Низенький, похожий на лохматую собаку, на которой вместо длинной сваляной шерсти росли язычки пламени. Сейчас, когда демон не летел на полной скорости, чтобы упасть на их деревню, огонь на нём горел не так ярко. Но следы на земле демон оставлял всё равно чёрные – прогорелые.

Завидев людей, демон зашипел, припал на все четыре лапы, тесно прижимаясь брюхом к земле, и потрусил к углу ближайшего дома.

– В стороны! – крикнула Прасковья, вскинула лук и пустила стрелу точнёхонько демону в бочину – там, где у нормальных созданий билось сердце.

Демон заверещал так, что захотелось прикрыть уши. Но ползти перестал и начал беспорядочно бить лапами.

Морщась от громкого визга и уворачиваясь от ударов длинными и тонкими, как у паука, лапами, Иван подошёл ближе, вонзил демону в спину меч и провернул. Что-то негромко хрустнуло, и визг прекратился. Туша демона осела и всерьёз занялась огнём. До людей донёсся запах жареной плоти.

– Водичкой бы, – предложила Прасковья, наблюдая за тем, как пламя перекинулось с демона на ближайший забор.

– Что? – переспросил Иван.

– Водой бы его полить, – повторила Прасковья, указала на ближайший колодец и охнула.

Из колодца на улицу вылетел большой пузырь, наполненный водой. Перелетев по воздуху до забора, он завис над убитым демоном и обычной водой ухнул вниз, широко расплескавшись в разные стороны, а главное – загасив пламя.

– Там осталось ещё немножко, – ошарашенно вырвалось у Прасковьи, и она указала колодцу на пару крохотных языков пламени, продолжающих пожирать забор.

Из чрева колодца вылетел ещё один пузырь – в этот раз меньше, – так же, как и предыдущий, долетел до пламени и погасил его.

– Ух ты! – удивлённо охнул Иван. – И ты колдовать начала?

– Так то ж не я… Я-то что?.. – залепетала Прасковья. – Не я это.

– А кто?

Вместо ответа из колодца показалась тонкая белесая рука, а за ней и её владелица – русалка.

– Госпожа Миранда прислала нас на помощь, – прошелестела она – словно ручеёк прожурчал. – Что от нас вам, людям земным, понадобится?

– Пожары! Пожары по деревни погасить нам надобно! – попросила Прасковья. – Помогите, пожалуйста!

Она покосилась на Ивана, всё же он тут был главным, но тот согласно кивнул.

– Всё верно. Пусть гасят. Бери их под своё крыло, Прасковья! А мы дальше пойдём демонов искать.

– Демоны ещё там есть и там, – подсказала русалка, указывая в нужных направлениях пальчиком с повисшим на нём тиной. – Их сила огненная. Мы, русалки, издалека такую чуем.

– Все слышали русалку? К дому кузнеца, быстро! – приказал Иван мечникам.

– Мы с вами! – сказала Прасковья и обратилась к русалке: – Ты показываешь, куда идти, а я стреляю, договорились?

– Договорились, – ласково прожурчала русалка, скрываясь в колодце.

* * *

То, каким образом суккуба создаёт себе меч, завораживает меня не только как исследователя тёмной магии, но и как высшего демона пока что на подобную магию не способного. Тьма концентрируется у неё на ладони в крохотную точку, а когда Вивьен сжимает кулак, вырывается наружу плотным лучом и застывает в форме изогнутого волной клинка, с которого сочится чёрная дымка.

Создание вещества напрямую из Тьмы – материя из энергии. Это зрелище завораживает. На всякий случай я запоминаю порядок действий. Если сегодня выживу – обязательно попробую.

Первый удар суккубы оттесняет меня назад, но я облетаю её и бью сбоку. Блок! Удар и снова блок!

Мы парим в небе, поднимаясь всё выше и выше над полем боя. Удары сыплются один за одним. Пронзительно поёт лезвие светлого артефактного меча, ударяясь о тёмный меч суккубы, каждый взмах которого оставляет за собой чуть заметный дымный след. Однако даже слегка ранить противника никто из нас не может. Слишком увёртлива суккуба и слишком осторожен я.

Во время небольшой передышки, когда мы разлетаемся в разные стороны после очередной попытки достать друг друга, я бросаю взгляд вниз. Мои мертвецы значительно потеснили демонов, отодвинув их от деревни. Они уже окружили остатки вражеской армии и добивают их с размеренностью метронома. Тёмная масса вражеских воинов уменьшается прямо на глазах.

С одной стороны мертвецам помогает сирена – со своего места я вижу краткие всполохи чуть голубоватой магии; с другой – Лейла, активно использующая свои новые возможности запасать энергию, убивая демонов; с третьей – Авенир, вооружённый своей незаменимой косой Смерти, выкашивающей демонов, попавших под её удар, сразу строем.

– И это всё? – с усмешкой спрашиваю я суккубу, указывая мечом на остатки её некогда грозной армии.

Но та в ответ не злится, скорее наоборот.

– Всё? – переспрашивает Вивьен, опускает меч и начинает громко хохотать. – Это ли всё? – Её сгибает пополам от хохота, а из глаз брызжут слёзы. – И ты у меня ещё спрашиваешь?!

Я бы не прочь поболтать подольше, но мы не на посиделках. Вокруг война, враг отвлёкся, а у меня в руках меч. Сделав мощный рывок вперёд, я подлетаю к суккубе и, как следует замахнувшись, опускаю меч ей на шею.

А он замирает в паре сантиметров от неё.

Хочу изменить удар – нанести его с другой стороны… Но не могу отнять меч. Я не могу пошевелиться!

Секундное замешательство и я в ярости бьюсь в незримых силках, пытаясь выбраться. А путы затягиваются на теле всё туже, и вскоре я даже не могу свободно вздохнуть. Перестав бороться с тем, чего не вижу, я внимательно осматриваю пространство вокруг себя.

Дымка… Кругом и всюду дымка, что сочится с лезвия меча суккубы.

Я поднимаю на неё взгляд.

– Понял, да? – спрашивает Вивьен и широко, зловеще улыбается.

Да. Я прекрасно понял, что попался в ловушку. Суккуба сплела вокруг меня паутину из незримых нитей тёмной магии. Настолько невесомых, что я попросту не обращал на них внимания, и настолько же прочных, как решимость врага победить.

– Ты думал, что я и правда буду с тобой сражаться, юнец? – вкрадчиво шепчет суккуба.

Одной рукой она поглаживает меня по щеке, а второй направляет меч на меня – и бьёт!

Тьма пронзает моё тело. Был бы я светлым – рассыпался бы вмиг. Но я тёмный, и только это сохраняет мне жизнь. Враждебная магия окутывает все магические каналы внутри. Даже если оковы из паутины сейчас спадут, это мне уже не поможет – я парализован ударом тёмного меча.

Однако, Вивьен со мной ещё не закончила. Она поворачивает лезвие остриём наверх и пронзает мой внутренний Источник. Тьма во Тьме. Столкновение двух одинаковых, но противоборствующих сил порождает всплески пронзительной боли. Она мешает не только двигаться, но даже думать.

– Не ожидал, – с трудом выдыхаю я, всё ещё пытаясь бороться.

– Не торопись на тот свет, высший демон, – шепчет мне Вивьен. – Ты достоин увидеть конец своей армии. А после этого я заберу твою душу.

С этими словами суккуба стряхивает меня с меча, одновременно ослабляя путы, и я падаю.

Крылья дают не рухнуть на землю мешком, тормозя падение, но даже они не могут его остановить. Удар оказывается слишком болезненным. Я слышу как трещат, ломаясь, кости. Тело катится по траве, сбивая кого-то с ног. И всё на миг замирает… чтобы потом разорваться болью.

Какая, однако, разная бывает боль. Сейчас я чувствую в себе её настоящий букет: Резкая в боку и левой руке, тупая и ноющая по всему телу, в голове гудит и шумит одновременно, а перед глазами пляшут разноцветные пятна, заставляя жмуриться ещё сильнее.

И всё бы ничего. Заживёт, зарастёт, залечим, в конце-то концов. Но хуже всего мне от осознания себя проигравшим.

Рычу от злости, буквально вырывая из себя дикий вой, раздающийся вперемешку с неприятным бульканьем в лёгких.

Ну уж нет, Вивьен! Я не умер – а значит, я ещё не проиграл!

С трудом открываю глаза, но ничего не вижу – лишь белая пелена режет взгляд. Больно, но держу глаза открытыми. Просто из моей демонической упёртости, взращенной мной с детства.

Как там, брат? Не важно, сколько раз ты падал…

Я пытаюсь подняться. Переворачиваюсь на спину. Бок жжёт, словно огнём. Падение переломало мне половину костей. Сцепив зубы, упираюсь руками в землю, вонзаю когти как можно глубже и сразу же чувствую то, что искал – Силу.

Я замираю на месте, стараясь больше не шевелиться, качаю Силу прямо из земли – сырую, капризную. Она неприятно щиплет руки, скорее всего там и кожи-то уже не осталось. Но я упрямее!

Качаю столько энергии, сколько может выдержать моё израненное тело, и выпускаю её наружу. Всю! Разом! Вымываю из себя остатки тёмной магии суккубы, и сразу становится легче дышать. Значит, я был прав, она оставила внутри меня свою пакостливую магию. А что? Я бы сделал так же.

Бегло проверяю внутренние резервы. Хранилища пусты, магические каналы опустошены почти полностью, а в раненном Источнике дыра размером с мой кулак.

Не обращая внимание на то, что творится вокруг, латаю всё, до чего дотягиваются слабые потоки моей внутренней магии, направленные силой мысли. Мда, руками было бы сподручней, но обходимся тем, что есть.

Головокружение проходит, и в ушах прекращается звон. Зрение прочистилось, и я уже могу разглядеть одинокую букашку, ползущую по травинке куда-то по своим делам.

– Так-то лучше, – хриплю я.

Снова тяну Силу из земли, заживляя теперь уже тело. Внутренности обжигает болью, но я игнорирую её и пытаюсь подняться. Удаётся перекатиться на бок и упереться коленом в землю. Ещё одно усилие – и я уже стою на четвереньках. Поджимаю под себя ногу и, собрав всю волю в кулак, поднимаю голову.

Кругом на поле продолжается бой. Как-то неуловимо, одним лишь нутром я понимаю, что что-то изменилось. Не в нашу пользу.

– Ничего, разберёмся…

Неподалёку раздаётся громкое фырканье, и почему-то мне кажется, что оно предназначается мне.

Медленно поворачиваю голову и вижу, что в паре метров от меня стоит, взрывая передним копытом землю, невероятная тварь: шесть толстых мохнатых ног, тело, всё покрытое многочисленными кожаными складками, рог в центре лба и жуткая клыкастая пасть на всю морду. Так вот ты какая – смесь бульдога с носорогом!

Узнавание существа из учебника демонологии не особо помогает. Стоит мне подняться во весь рост, как тварь издаёт громогласный рёв, срывается с места и несётся прямо на меня.

Отскочить в сторону так просто не выходит. Тварь успевает цапнуть меня за крыло. Резкий рывок, и я снова лечу на землю.

– Да что б тебя! – рычу я, вскакивая на ноги. – Чтобы какой-то бульдог-переросток и меня в пыль втоптал?!

Я вне себя от злости. Зачерпываю Силу прямиком из земли и швыряю в оборзевшего демона безо всякой подготовки.

Оказывается, что сырой Силой можно не только вымывать чужие заклинания из своего тела, но и разрушать энергию чужих демонических тел. Интересненько. Я запомнил.

Демон взрывается мелкой взвесью, напоминая мне те удары, которыми Вивьен уничтожала дезертиров. Возможно, она тоже пользовалась сырой Силой, а не плела заклинания. Удобненько. И я снова запомнил.

Никогда не знаешь, что может тебе пригодится уже в следующем бою.

Поверх моего удара демона накрывает ослепительной белой молнией, бьющей уже в горстку праха, которую сразу же развеивает широкий замах косы Смерти. Оглядываюсь. Ко мне поспешили на помощь все мои друзья. А я сделал всё сам!

Горделиво выпрямляюсь, насколько это позволяет мне сделать раненый бок, и осматриваю свою команду. Однако моя гордость пропадает, как только я вижу, насколько знатно их потрепало.

У Мирославы левая рука на перевязи, шлема нет, зато голову «украшает» тонкий кровоточащий шрам, перечёркивающий бровь и тянущийся до самого уха. Лейла хромает, припадая на одну ногу, из глубокой раны на которой сочится тёмно-бурая кровь. Упыриха зажимает рану рукой, я вижу искры магии, мелькающие сквозь её пальцы, но кровь никак не унимается. А Авенир изранен так сильно, что его не узнать, – только улыбка на лице осталась прежней. Весь в крови и ошмётках чьей-то мерзкопахнущей плоти. Он бледен настолько, что его чёрная кожа стала светло-серой. Дыхание вырывается с хрипами, а коса уже не лежит в руке свободно – Авенир опирается на неё, как на костыль. И всё равно его сильно качает.

Живот Авенира перехвачен тряпкой, и я вижу, что именно этого куска ткани не хватает на подоле платья Лейлы. Но даже повязка не может остановить кровь. Она сочится сквозь повязку и тоненькой струйкой стекает на землю.

– Я пыталась, Ксандр, – прерывисто говорит Мирослава, проследив за моим взглядом. – Пыталась помочь… Но свет не лечит тень.

Авенира в очередной раз качает, он чуть не падает, но Лейла успевает подскочить к нему и подставить плечо.

– Нужно уходить, – говорит она и взглядом указывает на Авенира. – Нужно спасаться.

Я оборачиваюсь в сторону гремящего неподалёку боя. Моих мертвецов почти не видно. Последних из них уничтожают мертвецы Вивьен…

– Ха! – вырывается у меня. – Ха-ха!

Бок ноет от смеха, но я не могу остановиться. Так вот почему так смеялась Вивьен, когда я спросил у неё «и это всё?»

Вивьен смеялась не над вопросом, а над тем, что вопрос задаю именно я: верховный демон и некромант.

Ведь разве не я использовал те же самые силы в бою? Разве не мне должно было стать ясно это с самого начала: Вивьен не переживает за потери в её армии, потому что рассчитывает потерять их всех – и поднять! Она же некромант… Как и я.

Я мотаю головой. Почему я не понял сразу?..

Смех застревает в горле: Вивьен обыграла меня.

На поле сражаются скелеты, бывшие когда-то людьми, и нежить, взращенная демоном из демонов: многорукие и многоногие, ощерившиеся клыкастыми пастями воины, не боящиеся ни боли, ни смерти. Вивьен подняла армию демонической нежити.

– Был рад сражаться с вами бок о бок, друзья мои, – тихо говорю я, и мои слова слышат все.

– Ксань… – хрипит Авенир и падает на одно колено.

Лейла держит его, тянет вверх, но он слишком тяжёлый для ослабевшей упырихи. Она сдаётся и опускается на землю вместе с ним. Поднимает взгляд на меня. Молчит, но во взгляде такая мольба.

– Всё будет хорошо, Лиличка. Верь мне.

– Верю, – одними губами произносит она.

Лейла смотрит в сторону наступающей армии нежити и прячет лицо на плече Авенира, обнимая его.

– Всё будет хорошо, – слышу я его тихий голос, когда он пытается её успокоить.

– Да. Хорошо, – соглашаюсь я и поднимаю взгляд на Мирославу. – Позаботься о них, Славка, – прошу я. – Позаботься вместо меня.

– А ты?

– А мне осталось разыграть последний козырь.

Я проверяю внутренние запасы, которых не было и нет, и касаюсь самого главного – Источника. Готов я или нет, а идти придётся. Ради них. Я поднимаюсь в воздух, хоть крылья и бьют через раз, и нахожу взглядом Вивьен.

Она парит недалеко от своих войск и внимательно наблюдает за мной.

Ах, ну да, она же обещала, что заберёт мою душу.

– Не поперхнись, когда будешь глотать, – широко улыбнувшись, желаю я врагу, а затем громко зову её: – Вивьен! Вивьен, я пришёл договориться!

Я смеюсь от того, как звучит эта фраза сейчас… Когда я собираюсь вызвать её на поединок: один на один – суккуб против… Что там Мироздание сделало моей основной силой? Любовь? Значит, суккуб против мага любви!

– Я вызываю тебя на поединок! – кричу я Вивьен. – Та, кто питается страстью, против того, кто любит…

– Ты никого не любишь, юнец, – перебивает меня суккуба, но свою армию останавливает: вызов на поединок между высшими демонами игнорировать нельзя даже если ты лич. Умри, но на вызов ответь!

К слову, она снова права: я никого не люблю. Есть такой косяк – я ещё не открыл в себе подаренный Мирозданием Дар. Не успел. И вряд ли открою его в бою с суккубой – она явно не та, кого я способен полюбить.

– Если проиграешь, подчинишься мне, – подзадориваю я суккубу.

Она смеётся, запрокинув голову и кокетливо отмахиваясь ладошкой, а затем опускает на меня тёмный взгляд и совершенно серьёзно спрашивает:

– А если выиграю?

– Проси, чего захочешь, – склоняю голову я. – Душу ты хотела? Душу и получишь. Но! Ты не тронешь моих друзей.

– И уничтожу деревню!

– Но не людей!

Суккуба пристально смотрит на меня, прикидывая все за и против.

– Меня устраивает, – наконец говорит она и развоплощает свой меч.

Правильно. В этой битве он ей не понадобится. Поединок высших демонов – это сражение их истинных сил. Дар против дара… Которого у меня нет.

Глава 5. Цена победы

Тот бой мне дался легче, чем я мог себе представить. Суккуба не выдержала напора и сдалась, поверженная моими Силами. Я даже не особо напрягался, справился с ней безо всякого Дара.

Дар, Дар… И чего с ним все так носятся? Я и без него оказался вон как хорош! Раздавил суккубу, как надоедливую мошку.

Слово своё Вивьен сдержала: после проигрыша встала на колени и признала меня своим господином. А ещё уложила армию нежити и стала мне верной слугой.

Я поворачиваю голову и смотрю на неё. Суккуба сидит недалеко от меня и что-то негромко напевает. Она в цветастом деревенском платье и только что сплетённом венке из полевых цветов. Торчащие из венка рога смотрятся необычно, но никто из присутствующих не говорит ей ни слова. А вот был бы тут Про-охор! Оглядываю довольных, смеющихся друзей и думаю только об одном: «Как же всё-таки хорошо!»

Ещё и погода сегодня с утра стоит такая замечательная. Ярко светит солнышко, на небе ни облачка, а лёгкий ветер несёт с полей тёплый цветочный запах.

Ради такой красоты мы выбрались на пикник. Заслужили! И разместились как раз на том месте, где проходил мой поединок с Вивьен. Постелили поверх травы широкие покрывала и теперь сидим и наслаждаемся тишиной и покоем. Я этот отдых заслужил долгим изнурительным трудом и многочисленными выигранными сражениями, включая самое последнее – с суккубой.

– Вивьен, – тихо зову я.

Она поворачивается на зов и улыбается. Вивьен очень красивая. У неё тонкие черты лица, пронзительный взгляд и чувственные губы. Про фигурку и вовсе молчу. Меня влечёт к ней с первой встречи, что немудрено, ведь Вивьен суккуб. И я нахожу это… Приятным.

Какое-то странное чувство отвлекает меня от любования Вивьен. Сбоку слышится подозрительный шорох. Я поворачиваюсь и вижу ещё одну сладкую парочку: Лейла и Авенир. В последнее время они всегда вместе. Отселились от меня с Вивьен и живут себе припеваючи.

Я пытаюсь вспомнить, в какой именно дом они поселились отдельно, но мои мысли перебивает громкий смех Лейлы.

Авенир щекочет её, и упыриха громко хохочет. Её юбка задирается, и я вижу красный уродливый шрам на её ноге. Тот бой не прошёл для нас бесследно.

В какой-то миг мне кажется, что из раны Лейлы снова течёт кровь, но стоит мне моргнуть, как эта картинка пропадает. Показалось. Наверное, солнце сегодня слишком уж яркое.

– Тебе не напечёт? – заботливо спрашивает Вивьен.

– Всё в порядке, – отвечаю я и ложусь на спину.

Вивьен присаживается рядом, и моя голова оказывается у неё на коленях. Вивьен начинает гладить меня, её пальцы приятно ворошат волосы. Я закрываю глаза и засыпаю.

– Ксандр! – кричит Миранда.

Она где-то рядом. Пытается мне что-то сказать.

Я с трудом могу разглядеть её в окружающей меня тьме. Смотрю словно через толщу мутной воды.

Лицо Миранды в пыли и кровавых потёках. Она плачет и громко зовёт меня:

– Кса-андр!..

Крик будит меня ото сна. Я сажусь и с тревогой верчу головой, оглядываясь.

Но нет, на лугу всё по-прежнему: воркуют о чём-то своём Авенир и Лейла, плетёт очередной венок Вивьен. Миранды нет, но за неё я не беспокоюсь. Она давно ушла к своим – к русалкам на озеро, как я всегда и хотел. Даже Мирослава и та здесь. Сидит в сторонке и мечтательно смотрит на небо.

– Где твой отец? – вдруг спрашиваю я.

Порыв ветра приносит с поля прохладный воздух, и мне чудится в нём запах гари и палёной плоти. Зря я вообще вспомнил тот бой.

Я мотаю головой, чтобы отогнать отголоски навязчивого сна, и повторяю вопрос громче:

– Слава, где твой отец?

В душе поднимается волнение, но тут Мирослава вздрагивает и опускает взгляд на меня. Всё в порядке, она просто задумалась.

– А? – спрашивает она. – Папа?

– Да, Прохор. Где он? – уже спокойнее спрашиваю я.

– Так в столице же, – удивлённо говорит Мирослава. – Забыл, что ли? Король его на приём позвал.

– Зачем?

Мирослава смотрит на меня с подозрением.

– У тебя всё в порядке? – спрашивает она.

– Да. Просто…

Я пытаюсь сосредоточится на том чувстве, что зудит внутри. Не понимаю, что это. Про то, что Прохор уехал в столицу, я помню. Или мне только кажется, что я это помню? Может я и подзабыл, но вот Мирослава сказала, и я сразу вспомнил…

– Не знаю, Слава, – говорю я. – Просто беспокойство какое-то. Напомни, зачем он к королю поехал?

– Тебе не нужно больше беспокоится, – ласково шепчет Вивьен и снова укладывает меня на спину. – Всё хорошо. Теперь ты можешь просто отдохнуть.

– Спасибо, – благодарю её за заботу, ловлю руку и целую.

Поцелуй выходит холодным, почти что ледяным. Я хочу посмотреть на руку суккубы, но Мирослава меня отвлекает.

– Ксандр, ты меня удивляешь! – восклицает она. – Ты же сам о том приёме договорился с королём и папой. Чтобы Молотня и столица нашли общий язык.

– А! Ну да, – отвечаю я, теперь вспомнив и это. – Именно так я и говорил. Спасибо, Славка.

Повернув голову, смотрю на белую магу. Она вновь уставилась в небо. Не только мне требуется хороший отдых после того, что здесь было всего лишь пару…

А сколько времени прошло? Пара дней? Пара недель?

После сражения с Вивьен всё стало так хорошо, что я перестал вести счёт дням. Это же хорошо?..

Улыбаюсь и снова ловлю руку Вивьен, которой она меня гладит. Но больше не хочу её целовать. Неприятное ощущение. Не знаю, почему.

– Отдыхай, Ксандр. Ты заслужил отдых, – шепчет Вивьен, и я закрываю глаза.

– Слав, а Слав! – зову я. – А ты Славка или Мирослава?

– Как хочешь, – безразлично отзывается девушка.

То, что Мирослава смиряется со своим прозвищем, которое обычно не любила, меня смешит. Улыбаюсь, а Вивьен снова гладит по голове, а её пальцы так приятно зарываются в волосы. Я закрываю глаза и засыпаю.

В этот раз Миранда с кем-то сражается. Мда-а, не скоро мне перестанет снится памятный бой. Я смотрю на то, как демон с тремя челюстями пытается выхватить из рук сирены трезубец, и больше интересуюсь самим монстром, чем результатом схватки.

Спаять из пары демонов одного – для этого уже требуется иметь обширные знания в их анатомии, а тут целых три демона слиты воедино. Вивьен молодец! Не только могущественный высший демон, но и мастер своего дела – отличный некромант. А ещё она… Она… Я напрягаю память, но вспомнить последнюю специализацию Вивьен не могу.

– Ксандр-р! – хрипло зовёт меня Миранда.

Она сгибается под тяжестью монстра, наседающего на неё сверху. Он сжал трезубец в когтях и пытается достать до сирены хотя бы одной из своих пастей. Во все стороны разлетается слюна и до меня доносится зловонный запах его мёртвого дыхания.

Какой подробный сон. И такой реалистичный…

Интересно, а действовать я в нём могу? А то сил моих больше нет видеть эту противную морду… Целых три морды.

Одним только взглядом нахожу под землёй ближайшую Силовую линию, обращаюсь к ней, и могущество само течёт в руки. Сырой Силой развеиваю трёхголового пса в прах и улыбаюсь Миранде. Мол, посмотри, какой я молодец: ты звала на помощь, а я пришёл и спас тебя!

Миранда подскакивает ко мне ближе, обнимает лицо, её взгляд впивается в мои глаза до боли.

Она что, опять пробует на мне эти свои сиренские штучки?!

Не нужно! Мне не нравится! Это очень неприятно…

Я жмурюсь, а когда открываю глаза, то понимаю, что это был всего лишь сон. Сражение давно закончено, мы лежим на лугу и отдыхаем ото всех забот. Я слышу, как рядом мило воркуют Авенир с Лейлой, вижу Мирославу, а Вивьен всё гладит и гладит меня по голове. И это так приятно.

Смотрю на её лицо и меня вдруг осеняет: суккуб! Ну точно же, Вивьен – суккуб! А во сне никак не мог вспомнить.

Перед глазами пробегают строчки из учебника с описанием низшей нечисти. Соблазняют мужчин. Питаются похотью и страстью. Вытягивают душу поцелуем.

Протягиваю к ней руку и глажу по лицу. Опасный соперник – тот, у кого в крови способности к ментальной магии. Хорошо хоть я умею легко с ней справляться. С Мирандой же справился когда-то. Кстати, где она?

– На озере. С русалками, – отвечает мне Вивьен.

– Я вслух спросил?

Вивьен кивает и смеётся. Она такая красивая. От её улыбки внутри у меня становится совершенно спокойно, а в голове пусто, ни о чём не хочется думать. Я закрываю глаза. Этот отдых я заслужил.

Ласково светит солнце, мирно шуршит ветер в траве, стрекочут пока ещё редкие кузнечики. А из моих мыслей не уходит Миранда.

Я чувствую, что есть какая-то связь между тем, что я вижу её во сне, и сегодняшним днём. Должна быть! Но какая?

– Спи, Ксандр, – ласково шепчет Вивьен.

Я медленно киваю, а сам перебираю в голове всё, что их связывает. Они обе женщины и обе – представительницы низшей нечисти. Обе владеют ментальной магией. И обе пытались охмурить меня с помощью своего Дара.

Дар… В этом слове явно что-то есть. Что?!

– Спи-и.

Шёпот звучит так сладко. Магия суккубы окутывает меня с ног до головы, и это тоже… Приятно.

Точно так же приятно мне было рядом с Мирандой, когда она заставила меня пережить нашу свадьбу.

«Миранда!» – мысленно зову я и чувствую её ответ совсем близко. Но в то же время точно знаю, что сирены рядом нет. Она живёт на озере, где правит русалками. Правда?

Перебираю все свои воспоминания, словно листаю страницы книги. Вот то памятное сражение, в котором я победил, а вот я здесь. Но как?..

– Ты заслужил этот отдых, – шёпот Вивьен раздаётся у меня в голове, перебивая мысли. – Спи-и-и!

Магия суккубы становится плотнее. Мне становится сложно дышать под этим давлением. Становится сложно думать. Однако я знаю, чего она хочет на самом деле.

– Может, поженимся? – предлагаю я.

– Что?!

Картинка меняется, и я уже знаю, что увижу сейчас: поле боя, а на нём те, кого я там оставил.

– Ксандр, очнись! – кричит Миранда и трясёт меня за плечи.

Мне больно. У меня переломано крыло. Я упал? Помню, что я падал, когда Вивьен сбросила меня вниз, но эта рана чувствуется иначе. Как укус.

– А-а… Это будьдогоносорог, – срывается с моих губ.

– ОЧНИСЬ!!!

Крик замирает в воздухе, когда я открываю глаза.

Прошёл миг. Я всего лишь моргнул.

Но рядом уже никого, мы с Вивьен одни. И солнце не греет. Висит в небе ярким, слепящим пятном, как лампа в прозекторской. И ветер несёт с полей отнюдь не приятные полевые ароматы.

Нарочито пристально вглядываюсь в губы Вивьен. Полные, красные, они так манят. А поцелуй так… Желанен.

Вивьен после озвученного вопроса смотрит на меня с удивлением.

– Что скажешь? – спрашиваю я, привставая на локте. – Поженимся?

– Зачем? – улыбается она и мотает головой. – Нам с тобой и так хорошо.

– А будет ещё лучше.

Вивьен какое-то время смотрит на меня молча, а затем громко, заразительно смеётся. Так она выглядит ещё привлекательнее, и меня влечёт к ней с новой силой. Силой суккубы.

– После свадьбы мы с тобой всегда будем вместе, – добавляю я, более не борясь с этим чувством. – О такой супруге как ты мечтает любой мужчина.

– Ты не любой мужчина, Ксандр.

– Не хочешь?

Вивьен камнем падает с неба и бьёт Миранду в грудь, отбрасывая далеко в сторону. Суккуба не в деревенском платье, а в чёрно-красном кожаном доспехе.

– Вив… – зову я, но визг суккубы заглушает мой голос.

Вивьен оборачивается, и наши взгляды встречаются. Я успеваю заметить лёгкий поток магии, льющийся ко мне от Вивьен и растворяющий реальность вокруг, обращая его сладким сном…

Я открываю глаза.

– А ты хочешь взять меня в жёны? – интересуется суккуба, кокетливо хлопая ресничками.

Глажу её по плечу. Мне кажется, что под моей рукой кожаный ремешок доспеха, но, приглядевшись, я вижу только разноцветный узор на тонких тесёмках невесомого летнего платья. Я вновь поднимаю взгляд на её манящие красные губы. Если бы только Вивьен меня поцеловала…

Её поцелуй. Почему он так важен? Напрягаюсь, чтобы понять. Я ведь точно знаю это! Поцелуй суккуба – он становится для меня важнее всего остального. Хоть я и не понимаю, почему. Вернее, не помню.

– Хочу твой поцелуй, – шепчу я, подаваясь ближе к Вивьен. – Хотя бы здесь ответь мне «да».

– Только что замуж звал, а теперь просишь всего лишь поцелуй? – капризно говорит Вивьен, поднимаясь на ноги.

– Так ты же замуж сразу не согласилась, поэтому я начну с малого: всего лишь поцелуй, – отвечаю я, вставая за ней следом.

Подхожу вплотную и беру Вивьен за руку. Её кожа ледяная. Но так и должно быть, я знаю, поэтому спокоен. «Поцелуй суккуба!» – набатом бьёт в голове предостережение, но я старательно игнорирую надоедливую мысль. Встаю к Вивьен лицом к лицу и смотрю на её сладкие губки, чтобы не отвлекаться.

Я должен заполучить поцелуй во что бы мне это ни стало!

Стою рядом и жду ответ. Девушке нужно время, это я понимаю.

Время, чтобы приблизиться.

Рука Вивьен медленно теплеет. Я обнимаю её за плечи и впервые чувствую исходящее от тела суккубы тепло.

Значит, она здесь, рядом со мной.

Наконец-то!

– Раз ты так хочешь, – сладким голосочком шепчет Вивьен, обнимает за шею и прижимается ко мне всем телом.

Всё ближе её губы и их смертельный поцелуй.

Я ведь помню всё про способности суккубы: соблазняет мужчин, питается похотью и страстью, вытягивает душу поцелуем. Но помнить это я позволяю себе только в самый последний момент.

Как она сделала это?

Сжать энергию в точку, заставляя пространство дрожать от переизбытка Сил; высвободить для них одну сторону, чтобы получился узконаправленный луч высокой мощности; а затем сформировать из него требуемый предмет.

Завораживающее тогда вышло зрелище: создание материи из чистой энергии. И я его повторил!

Тёмный клинок выходит именно таким, как я его представил, и входит – как раз между рёбер суккубы.

Коротко вскрикнув, Вивьен упирается в меня ладонями и пытается оттолкнуть. Однако, я готов к этому и крепко держу её, не давая отстраниться. Поворачиваю клинок острием вверх и пронзаю внутренний Источник суккубы точно так же, как она проделала это со мной. Хочу отомстить? Нет. Просто с врагами мы всегда поступаем именно так, как опаснее для нас самих.

Повреждённый Источник суккубы исторгает из себя потоки тёмной энергии. Они льются по моим рукам, проникают внутрь и заставляют стиснуть зубы от боли – той, что несёт в себе чужая магия.

Но я уже привык бороться с сопротивлением этого мира. Что ж, простую суккубу не поборю? И я не отхожу от Вивьен до тех пор, пока из неё не прольётся последняя капля её Сил.

Раненая и ослабленная до предела суккуба падает к моим ногам.

Победа!

Но какой ценой?

Мир вокруг взрывается красками – в основном чёрными, как плоть нечистых тварей, и красными, как хлещущая из ран кровь; звуками – криками ярости и боли; и ощущениями… Да что это я? Там тоже ничего хорошего.

От накатившей слабости я еле стою на ногах. Тикает болью крыло, пострадавшее в пасти зверя. Левый глаз ничего не видит. Провожу по лицу рукой, стирая с него кровь и комья грязи. Левая половина лица ощущается так, будто её тоже пожевал какой-то зверь. Боюсь представить, что с моими друзьями, они-то оставались на поле боя, пока я разлёживался на цветастом покрывале и любовался мирным небом в иллюзии, созданной суккубой.

Кое-как разлепив веки, обеими глазами смотрю на Вивьен. Она пытается подняться на ноги, но пока получается плохо.

Оглядываюсь кругом. Мирослава склонилась над Мирандой. Сирена не шевелится, но я вижу слабый огонёк её духа – она жива. Лейла точно так же защищает Авенира, тот совсем плох.

Армия Вивьен замерла неподалёку и ждёт окончания поединка. Я тяжело выдыхаю перед последним броском. Нужно дать «зрителям» то, чего они ожидают. Сплюнув неприятную горечь, я подхожу и наклоняюсь к суккубе.

– Ты проиграла, тварь! – шиплю я, говорить в полный голос не выходит.

Я хватаю Вивьен за плечо и рывком ставлю на ноги. Она держится за меня, чтобы не упасть, и вяло отмахивается. Она ещё не пришла в себя после того, как я выкачал из неё все Силы. Но свой Дар она на мне опробовала, и теперь время для ответного удара.

Я закрываю глаза и обращаю свой внутренний взор туда, где до сих пор одна лишь пустота – к своему Дару.

Любовь? Вивьен права: я никогда и никого не любил. Да, был флирт и были ухаживания. Были пара свиданий и секс. Но любовь… Этого в своей жизни я ещё не испытал.

«Так что же ты тут ищешь, Ксандр? – спрашиваю я себя. – Откуда у тёмного любовь? Откуда любовь у некроманта?»

Но если нет здесь, в центре Источника, может, стоит поискать поблизости? И первое, что приходит мне в голову, – отзвуком мелодичного голоса, звучащим на пределе отчаяния, когда она зовёт меня, – Миранда. Она пыталась меня вытащить, пыталась помочь мне, себя не жалея. Ведь она так меня любит.

Но люблю ли я её? Конечно да! Как верного соратника и как ту, что похожа на меня более всего: тёмная, но не ненавидящая жизнь; искусная, но не использующая свои способности против людей, только для помощи. Да, Миранда во всём ищет свою выгоду, но разве все мы не делаем так же? За её честность я её тоже люблю.

А Лейла? Люблю ли я её? Конечно же да! Сумасшедшую взбалмошную девчонку, вечно влипающую в неприятности. Лейла – мой друг. Разве можно её не любить? Хотя, не спорю, головной боли она доставляет куда больше.

Мирослава…

Стоит о ней подумать, как внутренний Источник вдруг вздрагивает и наливается Силой. Слабо, но Дар реагирует. Не означает ли это, что я люблю Мирославу? Люблю, конечно! Но только как младшую сестрёнку, которую требуется направить и защитить. Однако Дару этого достаточно.

Источник наполнен Силой, и я могу действовать.

– Теперь мой ход, – тихо говорю я.

Руны сами сплетаются в сложное заклинание, поверх которого я ставлю печать своего Дара. Забота о тех, кто мне близок, и стремление их защитить – вот моя любовь. Уж какая есть…

Приглядываюсь и оцениваю полученный результат. Запор на заклинании выглядит ненадёжно, но другого у меня нет, а использовать в поединке Силы из других источников запрещено.

Единственное, на счёт чего у меня нет сомнений – само заклинание. Его я знаю на зубок, ещё ни разу осечек не было.

Ошейник, запирающий магические способности, ложится на шею Вивьен и впитывается в кожу, оставляя на ней лёгкий след. Но суккуба лишь улыбается.

– Я запросто сниму с себя этот ошейник! – злобно шипит она.

– Для этого тебе пришлось бы выиграть поединок, – напоминаю я. – Но нет.

Взгляд суккубы меняется. Обеими руками Вивьен хватается за шею, и я вижу, как она пытается сорвать ошейник при помощи магии. Но ей мешает запирающая печать, что стоит поверх заклинания. От неё к Дару суккубы тянется тонкая нить, и чтобы разрушить печать, суккубе придётся разрушить свой внутренний Источник магии вместе с Даром – уничтожить саму себя.

Я внимательно наблюдаю за попытками Вивьен разрушить магию ошейника, обмануть её или обойти. И с огромным удовольствием вижу отчаяние в её глазах.

– Признай! – требую я.

– Не-е-ет! – визжит суккуба.

Она вертится в моих руках, пытаясь вырваться и сорвать с себя ошейник. Каждая неудавшаяся попытка обжигает её острой болью, от которой Вивьен шипит и морщится. И наконец суккуба сдаётся.

– Признай проигрыш!

– Признаю, – тихо шепчет она.

– Громче! Признай!

Суккуба поднимает на меня наполненный тьмой взгляд и кричит прямо в лицо:

– Я проиграла! Признаю!

– Так-то лучше.

Свободно выдохнув, отпускаю суккубу, и та снова падает на землю. Но вставать не спешит – больше незачем.

– Все в порядке? – спрашиваю я.

Со всех сторон до меня доносится утвердительное «да», а я хмуро усмехаюсь – мои друзья еле живы, какое там «в порядке»? Но держатся, это уже хорошо. Осталось разобраться с армией.

– Нежить свою прибери, – приказываю я суккубе. – Уложи обратно, чтобы вид не портили.

Суккуба смотрит на меня с ненавистью, и я буквально предугадываю её следующие слова.

– А на это уговора не было, некромант. Только на поединок. И теперь это, – она указывает себе за спину, где топчется на месте армия нежити, – твоя забота.

Её слова служат командой, и сотни тёмных тварей, издавая оглушающий многоголосый рёв, кидаются вперёд.

Сил у меня почти нет. Из бойцов, способных драться, осталась только Мирослава, да и та не может подняться. Оглушительно смеётся Вивьен, а я даже не могу её огреть как следует – сил нет.

М-да, не на это я рассчитывал после своей победы. Хотя… Чего ещё ждать можно от нечисти? Только подвоха!

Мысленно чертыхаюсь и сокрушённо мотаю головой. Скоро и сам начну думать как Прохор.

Даю знак Мирославе, и она помогает Миранде подойти.

– Держитесь как можно ближе, – тихо говорю я друзьям.

Устанавливаю вокруг себя защиту, на какую хватает сил, а клинок из тёмной материи сам возникает в руке.

– Ты справишься? – неуверенно спрашивает Мирослава.

Смотрю на неё. И врать не хочу, и обнадёжить сестрёнку мне особо нечем.

– Я постараюсь, Славка.

Поворачиваюсь к разъярённому вражескому войску, что несётся на меня во весь опор, слышу за спиной недовольное: «Не Славка, а Мирослава!» и понимаю – я справлюсь! Другого варианта у меня нет.

Глава 6. С такой роднёй врагов не надо

На поле боя творилась какая-то каша. Прохор не успевал следить за крохотными фигурками защитников деревни.

– Что там происходит? – спросил он у Ратимира, стоящего рядом.

– Бой, – коротко ответил тот, однако взглянув на отца, тут же добавил подробностей: – Некромант этот твой вызвал вражескую предводительницу на поединок, и сейчас они сражаются. – Он сплюнул на землю и в сердцах добавил: – Хоть бы поубивали друг друга, нечистые!

– Ты за языком-то следи, – прикрикнул Прохор. – Этот тёмный, между прочим, твой дом защищает не жалея крыльев!

Прохор вгляделся в мощную фигуру демона, что сражался на их стороне. Ксандр парил невысоко от земли, а неподалёку от него зависла в воздухе вражеская дама. Красивая, конечно, но нечисть! О чём красноречиво говорили её крылья и завитые рога.

Внезапно она вспорхнула выше, а Ксандр сложил крылья и камнем рухнул вниз. И не было похоже, что он хоть как-то затормозил своё падение.

– Второй раз уже, – заметил Ратимир.

На всякий случай он проверил бойцов. Щит над Молотней маги держать больше не могли – не было подпитки от светлого капища. Однако, на защиту самих себя им Сил вполне хватало. А с крепостной стены им сообщили, что в деревне их помощь не требуется, так как очередная нечисть – в этот раз русалки – прибыли на помощь людям. Так что Ратимир оставил отряд рыцарей-магов снаружи около стены, готовый в любой момент прийти на помощь сестре и отцу – людям, но никак не демонам. Те пускай как-нибудь сами справляются.