Наследник правды

Приманка

Марк сидел в прокуренном баре, наблюдая, как за окном меркнет осенний день. Дождь стекал по стеклу, размывая огни города, – картина, идеально соответствовавшая его настроению. Последние три года его жизнь, как и пейзаж за окном, была серой и однообразной. Он работал в отделе криминальной хроники местной газеты, переписывая полицейские сводки и выезжая на мелкие происшествия. Мечты о громких расследованиях и Пулитцеровской премии давно увяли, уступив место рутине и разочарованию.

В кармане завибрировал телефон. Неизвестный номер. Марк неохотно ответил.

– Алло? – его голос звучал хрипло от недосыпа и выкуренных за день сигарет.

– Марк Рид? – голос в трубке был тихим, искаженным помехами.

– Да, это я. Кто говорит?

– Это неважно. У меня есть информация, которая вас заинтересует.

Марк насторожился. Подобные звонки поступали регулярно, обычно от сумасшедших, считающих себя жертвами всемирного заговора, или от обиженных чиновников, желающих свести счеты с начальством. Но что-то в этом голосе заставило его прислушаться.

– И что же это за информация?

– О Тени.

Сердце Марка пропустило удар. Тень… Серийный убийца, державший в страхе весь город вот уже несколько месяцев. Его жертвами становились молодые женщины, которых находили задушенными в разных районах города, без каких-либо следов или улик. Полиция сбилась с ног, но безуспешно. Дело Тени стало настоящим провалом для правоохранительных органов и лакомым кусочком для журналистов. Марк пытался подступиться к этой истории, но все его попытки упирались в стену молчания.

– Что вы знаете о Тени? – в голосе Марка появилась сталь.

– Достаточно, чтобы вам было интересно.

– Почему вы звоните мне? Почему не в полицию?

– Полиция… – в голосе незнакомца прозвучала насмешка. – Полиция никогда не поймает Тень. Они слишком… прямолинейны. Вы, Марк Рид, другой. Вы видите мир иначе.

Марк нахмурился. Что этот человек знает о нем?

– Что вам нужно?

– Мне ничего не нужно. Я просто хочу, чтобы правда стала известна.

– Какая правда?

– Правда о Тени. Правда о том, кто он, и почему он это делает.

– И вы готовы мне ее рассказать?

– Возможно. Но сначала вы должны доказать, что достойны ее узнать.

– Как?

– Встретимся. Завтра вечером, в парке у старой мельницы. Ровно в десять. Приходите один. Иначе…

– Иначе что? – Марк почувствовал, как по спине пробегает холодок.

– Иначе вы никогда не узнаете правду.

Связь оборвалась. Марк несколько секунд смотрел на телефон, словно не веря в происходящее. Незнакомец знал о Тени. Незнакомец знал о нем. Незнакомец предложил ему сделку.

Он допил виски одним глотком и вышел из бара. Дождь усилился, превратив улицы города в мутные реки. Марк шел, погруженный в свои мысли. Это была его возможность. Шанс вырваться из рутины, доказать себе и всем, что он чего-то стоит. Но это была и опасная игра. Игра с убийцей. Игра со смертью.

Дома его ждала Кэтрин, его жена. Она сидела в кресле, читая книгу, и мягкий свет настольной лампы выхватывал из темноты ее умиротворенное лицо. Марк любил ее, но в последнее время чувствовал, как между ними растет стена. Он был поглощен своей работой, своими амбициями, а она… Она хотела семьи, детей, стабильности.

– Привет, – сказала она, откладывая книгу и улыбаясь ему. – Тяжелый день?

– Как всегда, – ответил Марк, стараясь, чтобы его голос звучал непринужденно.

Он не хотел рассказывать ей о звонке. Он знал, что она будет против. Она всегда беспокоилась о нем, боялась, что он ввяжется во что-нибудь опасное.

– Что ты читаешь?

– Новый роман Эмили Бронте. Очень трогательно.

– Может, посмотрим фильм?

– Хорошая идея. Какой?

– Что-нибудь легкое, – сказал Марк, хотя в душе его бушевала буря.

Они посмотрели комедию, но Марк не мог сосредоточиться на экране. Он постоянно думал о Тени, о незнакомце, о завтрашней встрече. Он знал, что это может быть ловушка, но не мог упустить свой шанс.

Перед сном Кэтрин обняла его.

– Ты какой-то странный сегодня, – сказала она. – Что-то случилось?

– Все в порядке, – ответил Марк, прижимая ее к себе. – Просто устал.

Ночью ему приснился кошмар. Он бежал по темному лесу, преследуемый Тенью. Убийца был совсем рядом, его дыхание обжигало шею. Марк проснулся в холодном поту. Сердце бешено колотилось в груди. Он посмотрел на Кэтрин, мирно спящую рядом с ним. Он чувствовал, что должен защитить ее, но не знал, как.

Утром в офисе он попытался сосредоточиться на работе, но мысли постоянно возвращались к Тени. Он перерыл все архивы, просмотрел все старые статьи и полицейские отчеты, пытаясь найти хоть какую-то зацепку. Но Тень был неуловим. Он не оставлял следов, не делал ошибок. Он был словно призрак, растворяющийся в ночи.

Ближе к вечеру Марк зашел к главному редактору, мистеру Харрисону.

– Марк, – сказал Харрисон, не поднимая глаз от бумаг. – Что-то случилось? Ты выглядишь неважно.

– У меня есть информация о Тени, – выпалил Марк.

Харрисон отложил бумаги и посмотрел на него с интересом.

– Вот как? И откуда у тебя эта информация?

– Конфиденциальный источник, – ответил Марк.

– Ты уверен, что это не очередная утка?

– Я уверен, что это может быть прорывом, – настаивал Марк. – Я хочу заняться этим делом всерьез.

Харрисон задумался. Дело Тени было головной болью для всех, в том числе и для него. Если Марк сможет добыть стоящую информацию, это может поднять рейтинг газеты и укрепить его позиции.

– Хорошо, – сказал Харрисон. – Я дам тебе карт-бланш. Но помни, Марк, если это окажется фальшивкой, ты будешь отвечать.

– Я понимаю, – ответил Марк, чувствуя, как внутри нарастает волнение.

Он вышел из кабинета Харрисона и направился к своему столу. Он чувствовал, что стоит на пороге чего-то важного, чего-то, что может изменить его жизнь навсегда. Но он также знал, что этот путь полон опасностей.

В шесть вечера Марк покинул офис. Он поехал домой, чтобы переодеться и собраться с мыслями. Кэтрин была уже дома.

– Куда ты собрался? – спросила она, увидев, что он надевает куртку.

– Нужно кое-что сделать по работе, – ответил Марк, стараясь не смотреть ей в глаза.

– Ты снова занимаешься этим делом? – в ее голосе звучала тревога. – Марк, я прошу тебя, будь осторожен.

– Я буду, – пообещал он, обнимая ее. – Не волнуйся.

Он поцеловал ее и вышел из квартиры. Дождь все еще лил, и улицы города были пустынны. Марк сел в машину и поехал в парк у старой мельницы.

Он приехал на место встречи за полчаса до назначенного времени. Парк был безлюдным и мрачным. Ветер шумел в голых ветвях деревьев, а дождь хлестал по лицу. Марк остановил машину на обочине дороги и выключил фары. Он сидел в темноте, наблюдая за происходящим вокруг.

Время тянулось мучительно медленно. Каждая минута казалась вечностью. Марк чувствовал, как нарастает напряжение. Он не знал, чего ожидать.

Ровно в десять часов вдали показались фары автомобиля. Машина медленно приближалась, пока не остановилась рядом с его. Из машины вышел человек. Он был одет в темный плащ и надвинул капюшон на лицо. Марк не мог разглядеть его лица.

Человек подошел к его машине и постучал в окно. Марк опустил стекло.

– Вы Марк Рид? – спросил незнакомец. Его голос был тем же, что и в телефонном разговоре, искаженным и тихим.

– Да, это я, – ответил Марк. – Кто вы?

– Это неважно, – сказал незнакомец. – Важно то, что я знаю о Тени.

– Расскажите мне, – попросил Марк.

– Не здесь, – ответил незнакомец. – Поедем со мной.

– Куда?

– В место, где мы сможем поговорить спокойно.

Марк колебался. Он не доверял этому человеку. Но он также знал, что это его единственный шанс.

– Хорошо, – сказал он. – Я поеду с вами.

Он вышел из машины и пересел в автомобиль незнакомца. Машина тронулась с места и выехала из парка. Марк не знал, куда они едут. Он просто доверился своей интуиции. Он чувствовал, что стоит на пороге правды. Правды о Тени. Правды о самом себе. И он был готов пойти на все, чтобы ее узнать.

Первый контакт

Машина мчалась по ночному городу, лавируя между редкими автомобилями. Марк сидел, вжавшись в кресло, стараясь разглядеть лицо своего спутника в полумраке салона. Безуспешно. Незнакомец, казалось, намеренно держался в тени, словно боялся быть узнанным.

– Куда мы едем? – наконец спросил Марк, нарушая молчание.

– В место, где нас никто не услышит, – ответил незнакомец, не отрывая взгляда от дороги.

– Я журналист, а не полицейский. Мне просто нужна информация.

– Информация – это опасная вещь, мистер Рид. Она может быть оружием. И она требует… осторожности.

– Вы ведете себя, будто мы в шпионском фильме.

Незнакомец усмехнулся, но Марк не увидел его лица.

– Жизнь иногда бывает гораздо более кинематографичной, чем кино, мистер Рид. Особенно, когда речь идет о таких людях, как Тень.

Название “Тень” снова заставило Марка вздрогнуть. Он никак не мог привыкнуть к этой леденящей душу кличке.

– Вы его знаете? – спросил он, стараясь сохранить спокойствие.

– Знаю, – коротко ответил незнакомец.

– Кто он? Почему он это делает?

– Терпение, мистер Рид. Всему свое время.

Машина свернула с главной дороги и поехала по узкой проселочной дороге, петляющей между полями. Дождь стих, и сквозь тучи начали пробиваться лучи луны, освещая мрачный пейзаж. Марк чувствовал, как нарастает тревога. Он не знал, куда его везут, и не представлял, что его ждет впереди.

– Мы почти приехали, – сказал незнакомец, заметив его беспокойство.

Вскоре машина остановилась перед старым заброшенным домом. Дом выглядел зловеще в лунном свете, с обвалившейся крышей и выбитыми окнами.

– Что это за место? – спросил Марк, с опаской глядя на развалины.

– Безопасное место, – ответил незнакомец. – Здесь нас никто не побеспокоит.

Он вышел из машины и жестом пригласил Марка следовать за ним. Марк неохотно вышел из автомобиля и пошел за незнакомцем к дому.

Внутри дом был еще более разрушенным, чем снаружи. Обвалившаяся штукатурка, гнилые доски и кучи мусора – все говорило о том, что здесь давно никто не жил. Незнакомец провел Марка через несколько комнат, пока они не оказались в небольшой комнате с уцелевшим камином.

– Присаживайтесь, – сказал незнакомец, указывая на старый покосившийся стул.

Марк сел на стул, стараясь не прикасаться к нему слишком сильно. Незнакомец остался стоять, не снимая плаща и капюшона.

– Итак, – сказал Марк. – Я жду.

– Вы хотите знать о Тени, – начал незнакомец. – Но правда о нем гораздо сложнее, чем вы можете себе представить.

– Я готов выслушать что угодно, – ответил Марк. – Лишь бы узнать правду.

– Тень – это не просто убийца, – продолжил незнакомец. – Он… художник. Он видит мир в ином свете. Он считает, что совершает акт правосудия.

– Правосудия? – переспросил Марк, удивленный. – Убивая невинных женщин?

– Он не считает их невинными, – ответил незнакомец. – Он видит в них зло, порок, грязь. Он считает, что очищает мир от этого.

– И вы его оправдываете?

– Я не оправдываю его, – возразил незнакомец. – Я просто пытаюсь объяснить его мотивы.

– Его мотивы – безумие, – сказал Марк. – Он просто психопат.

– Возможно, – ответил незнакомец. – Но у каждого безумия есть своя логика.

– И какая же логика у Тени?

Незнакомец замолчал на несколько секунд, словно собираясь с мыслями.

– Тень – это человек, который пережил сильную травму в детстве, – начал он. – Он видел, как зло торжествует над добром, как невинные страдают, а виновные остаются безнаказанными. Он потерял веру в справедливость, в человечество. И решил взять правосудие в свои руки.

– Какую травму? Что с ним случилось?

– Это неважно, – отмахнулся незнакомец. – Важно то, что это изменило его навсегда. Это сделало его тем, кто он есть сейчас.

– Но почему именно женщины? Почему он убивает женщин?

– Он видит в них символ того зла, которое его окружает, – ответил незнакомец. – Он считает, что они лживы, корыстны, лицемерны. Он считает, что они заслуживают наказания.

Марк слушал, затаив дыхание. Он не мог поверить в то, что слышал. Этот человек говорил о Тени, словно знал его очень хорошо.

– Как вы его знаете? – спросил Марк.

Незнакомец снова замолчал, словно не решаясь ответить.

– Это долгая история, – сказал он наконец. – История, которую я не готов рассказать сейчас.

– Но я должен знать, – настаивал Марк. – Я должен понять, кто этот человек, чтобы остановить его.

– Вы не сможете его остановить, – сказал незнакомец. – Он слишком силен. Он слишком умен. Он всегда на шаг впереди вас.

– Я должен попытаться, – возразил Марк. – Я не могу просто сидеть и смотреть, как он убивает невинных людей.

– Тогда вы должны быть готовы заплатить высокую цену, – сказал незнакомец. – Правда о Тени может стоить вам жизни.

– Я готов рискнуть, – ответил Марк.

– Хорошо, – сказал незнакомец. – Но я буду давать вам информацию постепенно. Я не могу рассказать вам все сразу.

– Почему?

– Потому что я должен убедиться, что вы достойны ее знать. Я должен убедиться, что вы не используете ее во зло.

– Как вы собираетесь это сделать?

– Я буду задавать вам вопросы, – ответил незнакомец. – И я буду оценивать ваши ответы.

– Какие вопросы?

– Вопросы о вашей жизни, о ваших убеждениях, о ваших ценностях. Вопросы о том, кто вы есть на самом деле.

Марк нахмурился. Он не понимал, к чему клонит этот человек.

– И что, если я не отвечу на ваши вопросы?

– Тогда вы не узнаете правду о Тени, – ответил незнакомец. – И он продолжит убивать.

Марк молчал, обдумывая слова незнакомца. Он понимал, что попал в сложную ситуацию. Он должен играть по правилам этого человека, если хочет узнать правду. Но он также чувствовал, что этот человек что-то скрывает. Что-то, что он не хочет, чтобы Марк узнал.

– Хорошо, – сказал Марк наконец. – Я согласен. Задавайте свои вопросы.

– Отлично, – ответил незнакомец. – Тогда начнем. Почему вы стали журналистом?

Марк был удивлен этим вопросом. Он ожидал чего-то более сложного, более личного.

– Я всегда хотел рассказывать истории, – ответил он. – Я всегда хотел, чтобы люди знали правду.

– А вы всегда говорите правду?

– Я стараюсь, – ответил Марк. – Но иногда приходится идти на компромиссы.

– Компромиссы? – переспросил незнакомец. – В чем заключаются эти компромиссы?

– Ну, иногда приходится смягчать углы, чтобы не обидеть кого-то, – ответил Марк. – Иногда приходится умалчивать о некоторых фактах, чтобы не навредить кому-то.

– Значит, вы готовы лгать, чтобы защитить других?

– Не лгать, – возразил Марк. – Просто… не говорить всей правды.

– И вы считаете это оправданным?

– В некоторых случаях, да, – ответил Марк. – Я считаю, что иногда ложь во спасение лучше, чем горькая правда.

– Интересно, – сказал незнакомец. – А что вы думаете о справедливости?

– Я думаю, что справедливость должна быть для всех, – ответил Марк. – Независимо от их происхождения, их богатства, их связей.

– А вы верите в то, что справедливость всегда торжествует?

– Нет, – ответил Марк. – К сожалению, это не так. Иногда зло остается безнаказанным.

– И что вы чувствуете, когда это происходит?

– Я чувствую гнев, – ответил Марк. – Я чувствую разочарование. Я чувствую бессилие.

– И вы когда-нибудь хотели взять правосудие в свои руки?

Марк замолчал. Этот вопрос застал его врасплох. Он никогда раньше не задумывался об этом всерьез.

– Иногда, – ответил он наконец. – Иногда я чувствую, что готов на все, чтобы наказать виновных.

– И что вас останавливает?

– Мои принципы, – ответил Марк. – Мои убеждения. Я верю в закон. Я верю в то, что насилие порождает только насилие.

– Но разве закон всегда справедлив?

– Нет, – ответил Марк. – Но это все, что у нас есть. Если мы откажемся от закона, мы скатимся в хаос.

– И вы готовы терпеть несправедливость, чтобы сохранить порядок?

– Я не готов терпеть несправедливость, – ответил Марк. – Я просто считаю, что нужно бороться с ней законными методами.

– Законными методами? – переспросил незнакомец. – Разве законные методы всегда эффективны? Разве они всегда способны остановить зло?

– Нет, – ответил Марк. – Но это единственный путь, который я считаю правильным.

Незнакомец молчал, словно обдумывая его слова.

– Хорошо, – сказал он наконец. – Я думаю, что на сегодня достаточно.

– Что? – удивился Марк. – Это все?

– Да, – ответил незнакомец. – Я должен подумать над вашими ответами.

– Но я же ничего не узнал о Тени!

– Терпение, мистер Рид, – сказал незнакомец. – Всему свое время.

– Когда мы встретимся снова?

– Я свяжусь с вами, – ответил незнакомец. – Не пытайтесь найти меня. Это будет опасно.

– Но как я узнаю, что это вы?

– Вы узнаете, – ответил незнакомец. – У вас не будет сомнений.

Он поднялся со стула и направился к выходу.

– Подождите! – крикнул Марк. – Скажите мне хотя бы, кто вы такой?

Незнакомец остановился в дверях и обернулся к нему.

– Меня зовут… Кассандра, – сказал он. – И я хочу помочь вам узнать правду.

Затем он вышел из дома и исчез в ночи. Марк остался один в темной комнате, переваривая все, что услышал. Он не знал, что думать. Он не знал, кому верить. Он знал только одно: он попал в опасную игру, и ему нужно быть очень осторожным, чтобы не стать ее жертвой.

В паутине

Дождь давно прекратился, но ощущение сырости и холода преследовало Марка всю дорогу домой. Слова Кассандры эхом отдавались в голове, смешиваясь с образами заброшенного дома и неразличимым лицом незнакомца. Он чувствовал себя так, словно его затянуло в паутину, где каждый шаг, каждое слово могли стать роковой ошибкой.

Кэтрин спала, когда он вернулся. Он тихо разделся, стараясь не разбудить ее, и лег рядом. Ее тепло успокаивало, но даже в объятиях любимой женщины он не мог избавиться от чувства тревоги. Он чувствовал, что ввязался во что-то, что может разрушить его жизнь, его семью. Но отступать было уже поздно. Жажда правды, амбиции, а может, и просто адреналиновая зависимость, не позволяли ему остановиться.

Утром он проснулся разбитым и уставшим. Кэтрин уже ушла на работу. На кухонном столе лежала записка: “Завтрак в холодильнике. Позвони мне сегодня. Люблю тебя.” Марк скомкал записку в руке. Он не мог позвонить ей. Не мог рассказать о том, что происходит. Боялся за нее. Боялся, что Тень или Кассандра, или кто-то еще, доберутся до нее.

На работе он попытался сосредоточиться на текущих делах, но мысли постоянно возвращались к Тени. Он перечитывал старые статьи, анализировал полицейские отчеты, искал хоть какую-то связь, закономерность. Ничего. Тень был призраком. Идеальным убийцей.

В обед ему позвонил Харрисон.

– Марк, как продвигается расследование? – спросил главный редактор.

– Пока ничего конкретного, – ответил Марк. – Но я работаю над этим.

– Я дал тебе карт-бланш, Марк, но время идет. Мне нужны результаты.

– Я понимаю, – сказал Марк. – Я сделаю все возможное.

После разговора с Харрисоном, Марк почувствовал себя еще более подавленным. Давление со всех сторон. С одной стороны – редакция, требующая сенсацию. С другой – таинственная Кассандра, играющая с ним в кошки-мышки. И в центре всего этого – Тень, неуловимый и смертоносный.

Вечером, когда Марк уже собирался уходить домой, на его электронную почту пришло новое письмо. От неизвестного отправителя. Тема: “Для Марка Рида”.

Марк открыл письмо. В нем была только одна строчка: “В библиотеке, полка с детективами, книга о Джеке Потрошителе. Третья страница, десятая строка.”

Марк почувствовал, как участилось сердцебиение. Это была Кассандра. Он знал.

Он вышел из офиса и направился в городскую библиотеку. Библиотека была почти пуста. Он нашел полку с детективами и начал искать книгу о Джеке Потрошителе. Нашел ее быстро. Старая, потрепанная книга.

Марк открыл книгу на третьей странице и начал считать строки. Десятая строка: “Кровь – это чернила, которыми он пишет свою историю.”

Марк запомнил эту фразу. Что она может означать? Что хочет сказать Кассандра?

Он закрыл книгу и поставил ее на место. В этот момент он заметил, что за ним кто-то наблюдает. Мужчина в темной куртке и надвинутой на лицо кепке. Марк не видел его лица, но почувствовал на себе его взгляд.

Он быстро вышел из библиотеки и оглянулся. Мужчина исчез. Марк почувствовал, как по спине пробегает холодок. За ним следят. Тень? Или кто-то от Кассандры?

Он вернулся домой. Кэтрин уже приготовила ужин.

– Как день? – спросила она, ставя тарелки на стол.

– Нормально, – ответил Марк, стараясь не смотреть ей в глаза.

– Ты какой-то странный, – сказала Кэтрин. – Что-то случилось?

– Нет, все в порядке, – ответил Марк. – Просто устал.

Они поужинали в молчании. Марк не мог есть. Аппетит пропал. Он думал только о фразе из книги: “Кровь – это чернила, которыми он пишет свою историю.” Что это значит?

После ужина он вышел на балкон покурить. Ночной город раскинулся перед ним, мерцая огнями. Марк чувствовал себя одиноким и потерянным. Он не знал, что делать. К кому обратиться.

В этот момент в кармане завибрировал телефон. Неизвестный номер. Снова.

– Алло? – ответил Марк.

– Мистер Рид, – услышал он голос Кассандры.

– Где вы? – спросил Марк.

– Это неважно, – ответила Кассандра. – Вы получили мое сообщение?

– Да. Что оно означает?

– Тень оставляет следы, – ответила Кассандра. – Но это не отпечатки пальцев или ДНК. Это его мысли, его чувства, его страхи.

– Как я могу их найти?

– Ищите символы, – ответила Кассандра. – Тень любит символизм. Он использует его, чтобы общаться с миром.

– Какие символы?

– Это вы должны выяснить, – ответила Кассандра. – Ищите то, что повторяется, то, что выделяется, то, что не имеет смысла.