Тень над закатом
Главные герои:
Аэлира: молодая эльфийка, наследница древнего рода, обладающая редким даром – видеть отголоски прошлого. Она была вынуждена бежать из родного дома после трагических событий и теперь скрывается под личиной наёмницы. Характер: независимая, сильная, справедливая, но хранящая болезненные воспоминания.
Риан: Человек, опытный воин и следопыт, известный своей молчаливостью и эффективностью. Он работает на могущественного заказчика, расследуя странные исчезновения. Характер: суровый, немногословный, преданный, но со своими скрытыми мотивами.
Лорд Элиан: молодой и амбициозный аристократ, одержимый властью и древними секретами. Он является главным антагонистом, стоящим за большинством бедствий. Характер: харизматичный, коварный, безжалостный, одержимый идеей превосходства.
Пролог
Ночь кралась по земле, как вор, окутывая всё своим тёмным плащом. В долине Изумрудного Ключа, где издревле стоял родовой замок эльфов из клана Сияющей Росы, туман призрачными коконами обвивался вокруг древних секвой, словно пытаясь спрятать их от надвигающейся беды. Луна, обычно щедрая на серебристый свет, сегодня пряталась за плотными облаками, предчувствуя грядущую трагедию.
Внутри замка, в библиотеке, пропахшей старинным пергаментом и сушёными травами, горел камин, отбрасывая пляшущие тени на полки с книгами. Леди Эйлин, высокая и статная эльфийка с волосами цвета лунного света и тревожными глазами, сидела за столом, склонившись над старинной картой. Её тонкие пальцы касались пожелтевшей кожи, словно пытаясь удержать ускользающее время. Рядом, на коленях, сидела её дочь, маленькая Аэлина. Ей было всего семь лет, но взгляд её больших фиалковых глаз был не по-детски серьёзным.
«Мама, что случилось? Ты взволнована», – прошептала Аэлира, прижимаясь к матери.
Эйлин крепче обняла дочь, стараясь скрыть дрожь. “Все хорошо, милая. Просто старые истории…”
В этот момент дверь в библиотеку с грохотом распахнулась, и в комнату ворвались люди в чёрных доспехах. Их лица были скрыты масками, а в руках они держали окровавленные мечи.
«Где она?» – прорычал один из нападавших, его голос был искажённым и жестоким. «Где Тень Заката?»
Эйлин встала перед дочерью, словно живой щит. “Убирайтесь прочь! Вам здесь нечего искать!”
«Не трать наше время, эльфийка», – ответил другой, приближаясь. «Мы знаем, что артефакт у тебя. Отдай его, и мы пощадим твою жизнь».
– Никогда! – в голосе Эйлин звучала сталь. – Я скорее умру, чем отдам Тень Заката в ваши грязные руки!
Началась схватка. Эйлин, несмотря на свою хрупкость, яростно сражалась, защищая свою дочь. Магия вспыхивала вокруг нее, ослепляя нападавших. Но их было слишком много. Один из них сумел прорваться к Аэлире.
«Беги, Аэлина!» – крикнула Эйлин, отбиваясь от нападавших. «Спрячься! Они ищут… Тень Заката… не дай им заполучить её!»
Аэлера, маленькая и напуганная, смотрела, как её мать сражается, как её окружают враги. По её щекам текли слёзы. “Мама! Нет!”
Один из нападавших сбил Эйлин с ног. Он навис над ней, его меч сверкал в свете камина.
«Где артефакт? Говори, эльфийка!» – прошипел он, приставив меч к её горлу.
Эйлин посмотрела на него с ненавистью. «Вы никогда его не получите», – прохрипела она.
Нападавший злобно усмехнулся и нанес удар.
Аэлира закричала, закрыв глаза. Она слышала звуки борьбы, крики, звон металла. Когда она снова открыла глаза, мать лежала на полу, неподвижная.
Один из нападавших поднял с пола старинный сундук, украшенный сложной резьбой. «Вот она», – сказал он, открывая его. Внутри сундука лежал тёмный мерцающий камень, излучающий зловещую энергию. «Тень Заката наша».
Аэлера смотрела на них, и её сердце было разбито. В тот момент она поклялась отомстить за смерть своей матери и вернуть украденный артефакт. Она поклялась, что Тень Заката не попадёт в руки зла.
Замок Сияющей Росы горел. Пламя пожирало древние стены, превращая их в пепел. И в этом кошмаре, в этом хаосе родилась новая судьба. Судьба, окутанная тенью… тенью над закатом.
Часть 1: Следы в пепле
Глава 1: Пепел и сталь
Вонь протухшей рыбы, солёный бриз и гул голосов – вот чем встречал прибывших портовый город Каменистые Ветры. Эйра, как и многие другие, приехала сюда в поисках заработка и, возможно, новой жизни. Под простым кожаным жилетом скрывалась броня, а в рукаве – кинжал, готовый в любой момент прийти на помощь. Она была наёмницей, и неплохой, судя по толщине кошелька, который становился всё увесистее после каждого удачно завершённого дела.
Сегодняшнее задание обещало быть несложным: доставить послание богатому торговцу, некоему Вернону, и получить свою плату. Проблема заключалась в том, что господин Вернон жил в самой грязной и опасной части города, в районе, который местные называли «Гнилой Клык».
Эйра, высокая и стройная, с пепельными волосами, заплетёнными в тугую косу, уверенно шла по узким извилистым улочкам. Её острые эльфийские уши улавливали каждый шорох, а глаза внимательно следили за каждым движением. Она знала, что в этом месте опасность подстерегает за каждым углом.
Когда она подошла к обшарпанному зданию с вывеской «Заветный якорь», её окликнули.
«Эй, красотка! Что ты делаешь в этом районе?» – прохрипел пьяный матрос, пошатываясь. Его грязные руки потянулись к её лицу.
Эйра молниеносно выхватила кинжал. «Держи свои руки при себе, если не хочешь их лишиться», – прошипела она, и её голос был холоден, как зимний ветер.
Матрос отшатнулся, испуганно бормоча извинения. Эйра усмехнулась и вошла в «Заветный якорь». Внутри было темно и пахло дешёвым элем. За стойкой сидел толстый, потный мужчина, с подозрением оглядывая посетителей.
«Увидеть Вернона», – бросила Эйра, даже не пытаясь быть вежливой.
Бармен хмыкнул и указал на лестницу в дальнем углу комнаты. “Третий этаж. Но советую быть осторожной. У Вернона скверный характер.”
Эйра проигнорировала его совет и поднялась по лестнице. На третьем этаже она увидела массивную дубовую дверь, охраняемую двумя громилами.
«Кто тебя послал?» – спросил один из них, скрестив руки на груди.
«У меня послание для Вернона», – ответила Эйра, протягивая запечатанный свиток.
Громила забрал свиток и скрылся за дверью. Через несколько минут он вернулся. «Вернон ждёт».
Внутри комнаты было роскошно, но безвкусно. Дорогая мебель, ковры из шкур экзотических животных и горы золотых монет на столе – всё кричало о богатстве. За столом сидел Вернон, толстый и лысый, с жадными глазами.
«Так, что у тебя там?» – проворчал он, забирая свиток.
Эйра ждала, пока он прочтёт послание. На его лице сменилось несколько выражений: удивление, злость, страх.
«Это ложь!» – взревел он, швыряя свиток на пол. «Они не могли…»
Внезапно в комнату ворвались ещё несколько вооружённых людей. «Убейте её!» – закричал Вернон, указывая на Эйру.
Эйра усмехнулась. “Что ж, похоже, это будет интереснее, чем я думала.”
Она выхватила свои кинжалы и бросилась в бой. Быстрая и смертоносная, она словно танцевала среди врагов, оставляя за собой лишь стоны и кровь.
Глава 2: Тень над городом
Риан стоял на вершине старой сторожевой башни, наблюдая за городом. Каменистые Ветры раскинулись под ним, словно спящий зверь, скрывающий в своих недрах множество секретов. Риан был следопытом и воином, одним из лучших в своём деле. И теперь он работал на лорда Элиана, могущественного аристократа, владевшего большей частью этого города.
Задание было простым на первый взгляд: расследовать серию исчезновений. Молодые женщины, красивые и беззащитные, пропадали без следа, словно растворяясь в воздухе. Местная стража оказалась бессильна, и лорд Элиан решил обратиться к более компетентному человеку.
Риан, высокий и мускулистый, с тёмными волосами, собранными в хвост, и пронзительными серыми глазами, не любил задавать лишних вопросов. Он просто выполнял свою работу.
Он спустился с башни и направился в трущобы, где пропала последняя жертва. Там, в заброшенном переулке, он нашёл несколько странных символов, начертанных на земле кровью. Символы были древними, и Риан смутно помнил, что видел их где-то раньше, в старых книгах, посвящённых тёмной магии.
Он направился к старому травнику, живущему на окраине города. Травник, горбатый и морщинистый старик, был известен своими знаниями о древних обычаях и забытых ритуалах.
«Что ты ищешь, Риан?» – спросил травник, не отрываясь от своей работы.
«Мне нужны сведения об этих символах», – ответил Риан, протягивая ему рисунок, который он сделал в переулке.
Травник взял рисунок и долго рассматривал его. Наконец он поднял голову и с тревогой посмотрел на Риана.
«Это символы культа Тени Заката», – прошептал он. «Древний культ, поклоняющийся тёмным силам. Они приносят жертвы, чтобы получить власть».
«Тень Заката?» – переспросил Риан. «Я слышал об этом. Легенды…»
– Это не легенды, Риан. Это реальность. И если эти культисты вернулись, то городу грозит большая опасность.
Риан поблагодарил травника и вышел из его дома. Он понимал, что дело гораздо серьёзнее, чем он предполагал. Исчезновения были не просто случайностью, а частью зловещего плана.
Он вернулся к Лорду Элиану, чтобы доложить о своих находках. Элиан внимательно выслушал его, не перебивая.
«Значит, ты говоришь, что за всем этим стоит древний культ?» – спросил он, когда Риан закончил свой доклад.
“Да, господин. Культ Тени Заката.”
Элиан нахмурился. “Я слышал об этой секте. Говорят, они владеют древними артефактами и творят тёмную магию.”
“Похоже на то,” – ответил Риан.
“Что ты предлагаешь?” – спросил Элиан.
«Нужно найти и уничтожить этих культистов», – ответил Риан. «Пока они не натворили ещё больше бед».
– Хорошо, – согласился Элиан. – Я выделю тебе людей и ресурсы. Найди их, Риан. И уничтожь всех до единого.
Риан кивнул и вышел из кабинета лорда Элиана. Он знал, что это будет непростое задание. Но он был готов. Он был воином, и его долг – защищать город от тьмы. Но он не знал, что Тень Заката уже нависла над городом и что в этой борьбе ему предстоит столкнуться с силами, которые он даже не мог себе представить.
Глава 3: Встреча в ночи
Эйра, покончив с приспешниками Вернона, ловко спрыгнула из окна второго этажа на крышу соседнего дома. Она знала, что сейчас в «Заветный якорь» нагрянет стража, и ей лучше не попадаться им на глаза. Забрав обещанную плату из кармана мёртвого Вернона, она скрылась в лабиринте узких улочек Гнилого Клыка.
Несмотря на то, что задание было выполнено, что-то её беспокоило. Свиток, который она доставила Вернону, явно был важным. И реакция торговца – ярость и страх – свидетельствовали о том, что в этом деле замешаны какие-то тёмные силы.
Сворачивая за угол, Эйра столкнулась с высоким мужчиной, одетым во всё чёрное. Он двигался бесшумно и быстро, словно тень. Это был Риан.
Они оба замерли, оценивая друг друга. Эйра узнала его по описаниям, которые слышала в городе. Риан, следопыт лорда Элиана, известный своей молчаливостью и эффективностью.
«Ты слишком хороша для наёмницы. Кто ты на самом деле?» – спросил Риан, его голос был низким и хриплым.
– Тот, кто хорошо выполняет свою работу. А тебе-то что? – ответила Эйра, её рука невольно потянулась к кинжалу.
«Мне платят за то, чтобы задавать вопросы. И иногда убивать», – сказал Риан, его взгляд был пронзительным и оценивающим.
– Тогда ты нанял не того человека, – ответила Эйра, принимая боевую стойку. – Я не люблю, когда мне мешают работать.
Риан усмехнулся. “Я тоже. Но мне кажется, что наши цели могут совпадать.”
– Не думаю, – ответила Эйра. – Я работаю одна.
«Может быть. Но то, что ты сейчас делаешь, связано с исчезновениями в городе», – сказал Риан, и его слова заставили Эйру насторожиться.
“Что ты имеешь в виду?” – спросила она.
«Торговец Вернон, которого ты только что убила, был замешан в похищениях молодых женщин», – ответил Риан. «Он работал на кого-то более могущественного».
Эйра нахмурилась. “Я не знала об этом.”
– Тогда ты оказалась втянута в опасную игру, – сказал Риан. – И если ты хочешь выжить, тебе понадобится помощь.
“Мне не нужна помощь,” – упрямо ответила Эйра.
– Тогда удачи, – сказал Риан, разворачиваясь, чтобы уйти. – Но помни, что в этом городе ты не одна.
Риан исчез в темноте, оставив Эйру в раздумьях. Она понимала, что он прав. Она ввязалась во что-то большее, чем простое задание. И, возможно, ей действительно понадобится помощь. Но доверять кому-то было непросто. Особенно когда твоё прошлое скрыто под слоем лжи и обмана.
Глава 4: Древние руины и темные знамения
Риан, оставив Эйру, направился к древним руинам, расположенным за городом. Местные жители обходили это место стороной, считая его проклятым. Но Риан знал, что именно там можно найти ответы на свои вопросы.
Руины представляли собой остатки древнего храма, построенного ещё до прихода людей и эльфов в эти земли. Стены храма были покрыты сложными барельефами, изображающими странных существ и ритуалы. Атмосфера здесь была тяжёлой и гнетущей, словно само место было пропитано тьмой.