Узурпатор. Противостояние. Том 3

Пролог

После того, как я открыл в себе способности магии Света, я очень сильно интересовался квантовой физикой и всем, что с ней связано. Так я узнал, почему внутри меня сидит еще один Виктор Зубов и разобрался в квантовой запутанности. Позже я научился пользоваться первыми и самыми простыми заклинаниями Света.

Но вот телепортация далась мне сложнее всего. Пришлось сперва научиться разбивать свое тело на фотоны и приноровиться манипулировать ими. Много времени ушло, но в конце концов, я смог добиться этого.

Однако существует еще одна теория. Я много читал о ней, но всегда опасался реализовать ее на практике. Разбить свое тело на фотоны и направить их в обратном направлении. Заставить свое тело отправиться назад во времени.

Казалось бы. Научись я это делать, и моя дочь будет снова рядом. Живая, здоровая и счастливая. Вот только я всегда понимал, что Переплетение миров неизбежно. Потому что это затеял кто-то из другого мира, а не из моего. Поэтому эта маленькая способность вернуться в ту самую забегаловку «Шаурма и точка» не поможет мне. А вот вмешавшись в прошлое я могу натворить таких дел, что никогда не разгребу.

Поэтому я спокойно жил и даже не собирался нарушать законы пространства и времени. Пока сегодня не оказался в ситуации, когда весь мой клан вырезали. Оставили несколько человек и теперь должны на моих глазах добить их всех.

И вот сейчас я стою перед сложным выбором. Я могу вступить в бой. Шанс избежать гибели есть всегда. Допустим, что я, Молот, Муха и Ракицкий останемся в живых. Возможно, нас даже не ранят. Вот только Странник, другие охотники, Парфен Федорович, глава львиного прайда и остальные влиятельные аристократы в этом случае уже не помогут мне в войне против Люцифера.

Однако я могу принять другое решение. Сложное. Сложное только для меня.

Вернуться назад. Предупредить самого себя о том, что сегодня произойдет на этой свадьбе. Виктор Зубов прислушается к предупреждению. Сможет спасти всех. Напишет историю по-другому. Вот только мне придется вернуться в будущее и скорее всего у меня уже не хватит времени и Сияния спастись от гибели. И я умру. Во благо всего Нового Мира.

– Скверна, – проворчал я, глядя в затылок уходящему императору.

Реальность вокруг моего тела уже дрожала. Я успел увидеть, как люди в черном нападают на моих спутников, а в следующую секунду стало светлеть. Еще через несколько мгновений мертвые тела с палубы испарились. Я снова видел гуляющих под вечерним солнцем охотников и других аристократов. Взглянул на момент, когда император ворвался на вечеринку и пожелал всем «хорошего вечера».

Реальность вокруг меня перестала содрогаться, когда я увидел драящих палубу уборщиков.

Я прыгнул на палубу в буквальном смысле прямо из будущего, привлекая внимание двух матросов со швабрами.

– Доброе утро! – сказал я и мгновенно телепортировался.

Я не должен сильно вмешиваться в прошлое. Согласно всем этим теориям даже маломальское изменение в прошлом может так накуролесить в будущем, что этого будет уже не исправить.

Поэтому я доверился древнему пророчеству. Я просто поставил нужный будильник у себя на телефоне. В надежде, что это сработает. Ведь чему довериться, если не пророчеству, которое почти сбылось?

Через пять минут я стоял снова на той же палубе. Смотрел на рассвет. Понимал, что как только я вернусь в будущее…в точку, где на нас напали люди императора – все будет кончено. И ничего уже будет не исправить. Меня этой версии больше не будет. Ради того, чтобы я смог надрать всем задницу и воссоединиться со своей дочерью. Обмануть судьбу. Сделать так, чтобы все, кто там уже умер, остались в живых.

– Император! – крикнул я, оказавшись снова в будущем.

Вокруг лежали мои мертвые спутники. Но меч одного из убийц остановился прямо у моей шеи, когда Александр Николаевич приказал слуге замедлиться. Струйка крови затекла мне за воротник.

– Пошел ты! – я зловеще улыбнулся, зная, что следующую нашу встречу демон не переживет.

Глава 1. Ультиматум императору

Будильник трезвонит так, что, мне кажется, что вся хрущёвка, в которой я живу в Старом городе, поднялась на уши.

Протягиваю руку, пытаясь нащупать телефон, лежащий на полу рядом с кроватью. Найти его не удается. Не глядя вниз, я расширяю радиус поиска и натыкаюсь иголки на голове Призрака. Мой питомец сквозь сон рокочет, но не просыпается.

– Призрак, – сухим голосом произношу я. – Ты опять улегся на телефон?

Протяжный рокот, который означает, что нет.

Я предпринимаю еще одну попытку найти чертов телефон.

– Призрак! Подай мобильный, – ворчу я спросонья. – Сегодня свадьба. Нужно выспаться, чтобы я не заснул прямо на корабле под скучный аристократский бубнеж.

Недовольный рокот.

– Значит так, да? – мне жутко не хочется вставать самому.

Отопление в Старом городе еще не наладили, а с наступлением осени в квартире стало жутко холодно.

– Тогда больше никаких больше пирожков с вареным луком, – я, наконец, беру себя в руки и поднимаюсь.

Включаю настольную лампу. Свет освещает мою комнату.

Смотрю под ноги. Телефона нет. На дверь – там начерчен защитный символ, который не позволит никому войти, пока я не сотру его или хотя бы не испорчу. Обычная предусмотрительность.

– Какого черта? – произношу я вслух, опускаюсь на колени и заглядываю под кровать.

Ничего. А я точно помню, что оставлял телефон рядом. Чтобы не проспать. В обычный день я еще мог его где-то забыть, но не в этот раз.

Я напрягаюсь. Достаю из-под подушки пистолет. Снимаю предохранитель. Прислушиваюсь к звуку. Телефон играет вроде бы где-то рядом, но в то же время тут его нигде нет.

Старая мелодия Blur под названием «Song 2» играет по кругу уже раз четвертый. Я поднимаюсь и иду на кухню. Она совмещена с залом. Кажется, звук идет оттуда. Просто акустика странная в этой квартире. Работает таким образом, что сразу не сообразишь.

Подхожу к раковине и вижу в ней свой телефон. Прямо посреди грязной посуды.

– Какого… – беру трубку в руку и выключаю будильник.

Оборачиваюсь, пытаясь найти того, кто решил надо мной подшутить. Сам я бы никогда не бросил телефон в раковину.

– Проказник? Полуночник? Паразит? Признавайся, паскуда, кто ты? – я медленно оборачиваюсь вокруг себя, ища глазами демона, который мог это сотворить.

Но музыка играет вновь.

Я гляжу на экран и только сейчас до меня начинает доходить, что я не ставил будильник на четыре часа утра. И не ставил так, чтобы он заиграл снова через пять минут. А демон – какой бы тварью он ни был, – не смог бы по моему отпечатку разблокировать телефон. Я бы проснулся. Годы тренировок чуткого сна. В моей работе и при постоянных медитациях нельзя по-другому.

– Или я все-таки подпустил тебя к себе, а? – начинаю сомневаться в себе.

Закрываю приложение будильника и вижу на рабочем столе фотографию меня в смокинге. В том, в котором собираюсь сегодня на свою свадьбу. Я стою рядом с Ольгой у алтаря. Рядом тетка, которая нас женит.

В этот самый момент я понимаю, что это не мой телефон. Вернее мой, но…

Мессенджер разрывается от сообщений. Я захожу в чат для гостей. Там куча непрочитанных. Кто-то спрашивает, как добраться до корабля. Кто-то скидывает фотки со свадьбы. Вот фото, где я стою рядом с Ракицким. Фото со львицей.

Я листаю вниз и очень скоро натыкаюсь на предупреждение от Мухи. Моя боевая подруга пишет, что не может дозвониться и сообщает, что на корабль напали люди императора. Всех охотников перебили. Ей едва удалось убедить Молота уйти с ней.

Я тут же звоню Мухе. Телефон долго не отвечает. Начинаю сомневаться в том, а не прожил ли этот день? Может кто-то просто убрал из памяти воспоминания, а все мои братья и сестры действительно мертвы.

– Да? – сонным голосом отвечает Муха.

– С тобой все в порядке?

– Что?

– Вы с Молотом в порядке? Отвечай, Женя!

– Воу, воу! Полегче, папуля, – паясничает охотница. – Я уже большая девочка и способна позаботиться о себе и своем храпящем мужике. Молот, твою мать! Перестань храпеть!

Я ставлю телефон на громкую связь и продолжаю листать фотографии. Изучать предупреждение, которое получил.

– У тебя все нормально, Виктор? – интересуется Муха. – Какой-то у тебя голос взволнованный.

– Свадьба отменяется, – скреплю зубами я.

– Что? Почему? Только не говори, что мы не пристроим нашего аристократа под крепкий женский каблук.

– Император – это Люцифер, – выдаю я прямо в лоб своей боевой подруге, читая сообщение от львицы, которая сообщениями пытается убедить меня зачать ей ребенка.

– Люцифер?

– Мне надо навестить кое-кого и тогда я буду знать все подробности. А сейчас передай Молоту, что вы должны телепортироваться как можно дальше от города. Я позвоню, когда можно будет вернуться.

– Надолго?

– Нет. И передай всем охотникам убраться из города. Все, что вы можете сделать сейчас – это сохранить свои жизни.

– А ты что будешь делать?

– Наведаюсь в гости к императору.

Из телефона я узнал очень много о том, что произойдет на моей несостоявшейся свадьбе. Понял, что я из будущего вернулся и подменил трубки, чтобы сообщить самому себе о том, что произойдет. Затем я быстро собрался и наведался к львице, которая сообщила мне очень много спойлеров о будущем. Отпираться не было смысла, потому что я был нужен Лизе. Правда теперь, когда весь мой клан был жив, она менее охотно делилась со мной подробностями. Но в целом, кажется, не утаила ничего.

Теперь мне предстояло остановить императора. Сделать это так, чтобы он навсегда бросил идею истребить охотников и аристократов, которые пошли против него. Заставить играть по правилам. И поэтому едва покинув поместье львиного прайда, я отправился в императорский дворец.

– Виктор, – император вышел в тронный зал в домашней пижаме, поверх которой был надет бархатный длинный халат, расшитый золотыми нитями. – Чем обязан в столь ранний час? Скажу честно, никто и никогда еще не смел вот так заявиться ко мне в дом и угрожая всем расправой, требовать аудиенции у императора.

– Я буду первым, – я кинул телефон Александру Николаевичу.

Тот хоть и изображал из себя самого сонного человека, но ловко поймал устройство.

Посмотрел на меня вопрошающим взглядом.

– Смотри фото, – приказал я.

Император неохотно опустил взгляд и принялся медленно листать.

– Что это? – спросил, наконец, он.

– Твои воплотившиеся планы, сделать на корабле, где должна была состояться моя свадьба, братскую могилу.

Александр Николаевич поднял на меня прищуренный взгляд.

– Оставьте нас, – приказал он охране.

Люди в черных балаклавах и черных доспехах покинули помещение. Насколько я понял, именно они убили всех охотников. В будущем.

– Как ты понял, я смог все исправить, – не стал тянуть кота за яйца я и перешел к делу. – Вернулся в прошлое и предупредил самого себя.

Император усмехнулся.

– И зачем ты мне все это говоришь?

– Чтобы у тебя не возникло желания повторить. И предупреждая твою очередную циничную усмешку, скажу вот что. Если еще хоть один волос упадет с головы охотников, то я вернусь прямо в день твоего рождения. Возьму тебя на руки и знаешь, что будет потом?

Император отложил телефон на один из пьедесталов в тронном зале.

– Ты же не убьешь младенца, Виктор?

– Если не будет другого выбора, то убью.

Люцифер прошел к своему трону и уселся на него. Сложил руки на подлокотники. Слегка наклонил голову.

– Ты же понимаешь, что, изменив прошлое ты можешь собственноручно уничтожить все будущее?

– Поэтому у тебя есть гарантии того, что я этого не сделаю, если не буду в отчаянии.

– И что ты предлагаешь? Дружить? – император осклабился.

– Я понимаю, что ты не откажешься от своей идеи. Я не откажусь от идеи снести голову тебе.

– Значит мы в тупике?

– Не совсем, – я снял с руки перчатку и бросил к ногам Люцифера. – Решим кто останется в живых, а кто умрет. Один на один. Без лишних жертв.

Император поерзал в своем троне. Затем положил локоть на колено, а сам взялся за подбородок.

– У меня есть предложение получше, – он снова откинулся на спинку трона. – Я пошлю тебя к черту!

Я продолжал смотреть в глаза своего врага. Он продолжил:

– Я не боюсь смерти. Можешь вернуться к самому началу времен и истребить все человечество. Мне плевать. Через время я возрожусь. Восстану, как феникс из пепла, – он сделал небольшую паузу и как будто пожевал что-то невидимое у себя во рту. – А вообще, я просто знаю, что ты не вернешься и не изменишь прошлое. Побоишься натворить дел, которые будет не исправить. Потому что ты слишком человечен, охотник. В этом твоя проблема. Поэтому тебе никогда не победить меня.

Понятно, что я разговариваю не с мальчиком. Но попытка решить все один на один того стоила. Если честно, я думал, что он настолько уверен в своих силах, что согласиться. Но теперь вижу, что тварь боится меня. Это хороший знак. Значит мы со своим кланом и союзом действительно чего-то стоим.

– Главное, что свадьба не состоится, – подытожил Люцифер. – На все остальное мне плевать. Я добился того, чего хотел.

– Значит мне придется забрать трон, – произнес я.

– Попробуй, – император нажал кнопку на подлокотнике.

В зал тут же вошла охрана. Люди в черном окружили меня.

– Сейчас я отпущу тебя. Как ты сказал, чтобы не видеть твоего отчаянья. Но будь уверен. Я подкрадусь в тот момент, когда в твоем теле не будет Сияния. Когда ты не сможешь вернуться в прошлое в самый последний момент и снова спасти свою шкуру. И тогда решу твою участь раз и навсегда. Ходи и оглядывайся, охотник. Выставите его на улицу, а если еще раз заявится сюда – убейте!

Телохранители императора взяли меня под руки и выставили за забор. Я глубоко вдохнул свежий ледяной питерский воздух. Обернулся. Посмотрел, как закрываются ворота.

– Давай, Призрак. Делай свое дело. Только не попадись, малыш, – пробормотал я.

Весь императорский дворец был хорошо защищен от любого проникновения. Сразу во множестве реальностей. Поэтому Призрак не мог просто так пробраться внутрь. Через зачарованные стены и двери. Но благодаря нашему визиту теперь во дворце императора у меня появился союзник. Надеюсь, что он будет хорошо прятаться и у него не будет повода сбегать оттуда слишком рано.

Я достал телефон и позвонил старому охотнику.

– Странник, к свадьбе все готово? – спросил я.

– Да. Все уже ждут тебя.

После того, как я поговорил со львицей, я понял, что свадьба до сих пор нужна мне. Чтобы все-таки заручиться поддержкой всех союзников теневого клана. Чтобы они помогли мне занять престол, расправиться с Люцифером и уничтожить скверну, которая, по словам Лизы, однажды уничтожит солнце. А по заметкам в телефоне, которые я из будущего оставил сам себе – это будет в сорокалетие императора.

Однако теперь нужно было сменить тактику. Все это время я пер напролом. Думал, что охотники самые сильные одаренные на планете. Что никто не посмеет бросить нам вызов. Но император показал, что может поджидать там, где мы совсем не ждем. Может противостоять нам. А это значит только одно. Я должен продолжать свое дело, но действовать скрытно. Более хитро и предусмотрительно.

Гости по одному проходили через портал, который постоянно открывал и закрывал Ракицкий. Охотники на демонов внимательно досматривали аристократов, получивших тайные сообщения о том, что место проведения свадьбы меняется. После того, как они убеждались, что тот или иной одаренный не одержим, Константин Львович открывал портал.

– Еще идут? – спросил я, встав рядом с коллекционером душ и пожал руку трем охотникам, которые отвечали за досмотр.

– Распутин с семьей только что прошли, – ответил Ракицкий. – Кажется, они были последние из списка.

– Последние, – подтвердил Кризис, поставив галочку на листе.

– Всех проверили? Точно никаких Древних и Высших демонов?

– Все проверили, брат. Отпечатки, просвет, наложение рун на кожу. Каждый пробовал святую воду перед тем, как зайти.

– Хорошо, – я посмотрел в сторону тропинки, которая вела из глубины парка. – Ольгу освободили?

– Теплый позвонил и сказал, что тварь из твоей будущей жены вытряхнули. Остается надеяться, что она слишком рано не переродится и не донесет Люциферу о нашем маленьком заговоре.

– Спасибо, братья! – я пожал руки охотникам на демонов. – Муха передала вам что нужно делать?

– Передала… – Кризис замялся и снял со своей полуседой головы бандану. – Может не стоит оставлять тебя одного? Давай хотя бы мы с парнями останемся? Помощь тебе не помешает.

– Я справлюсь, брат. Ваша миссия теперь заключается в другом.

– Понимаю.

– Расскажите охотникам по всему миру об угрозе. Убедите их присоединиться к нашему клану. И в назначенный день приведите их на место встречи.

– Понял.

– Только так мы с можем победить.

– Понимаем, брат, – Кризис обнял меня, видимо, от переизбытка чувств.

Отстранился и снова напялил свою бандану.

– Береги себя, – сказал он.

Я положил руку ему на плечо и кивнул.

– Ступайте.

Трое охотников двинулись по тропинке прочь. Через некоторое время заревели моторы мотоциклов и машин. Они отправились в свое долгое путешествие.

Я знал, что император теперь не бросит затею истребить всех охотников. А значит мне нужно было не только спрятать их, но и сделать так, чтобы они продолжали делать наш клан более могущественным. Поэтому я отправил всех пройти Путь Противостояния. Добраться до кланов охотников в разных точках мира и рассказать о том, с чем мы все столкнулись. Сам я тоже должен буду отправиться в путешествие. Но позже. Когда Владыкина Ольга получит фамилию Книгина.

– Идем? – Ракицкий вырвал меня из мыслей.

– Идем.

Самая вершина горы. Амфитеатр, в котором когда-то проходил Совет кланов. Теперь здесь сидят только проверенные аристократы. Посреди сцены мы с Ольгой стоим друг напротив друга. Женщина из ЗАГСа читает заранее заготовленный текст про истинный род наследников, про чистый союз между теневым кланом и охотниками.

– Как ты? – я смотрел в глаза своей будущей супруги и держал ее ледяные пальчики.

– Тошнит, – поморщилась брюнетка.

– После изгнания такое бывает. Крепкий чай и долька чеснока помогут прийти в себя.

– Займусь этим сразу после того, как мы поцелуемся.

– Согласна ли ты, Владыкина Ольга, стать законной супругой Ярослава? Взять его фамилию, подарить ему наследников, хранить тепло домашнего очага и верность?

– Согласна, – кивнула аристократка.

– Ярослав, согласен ли ты…

– Согласен, – почему-то мне не захотелось дослушивать весь список моих будущих супружеский обязанностей.

– В таком случае, я прошу вас поставить свои подписи в свидетельстве о заключении брака.

Мы сделали то, что просила женщина и она тут же объявила нас мужем и женой.

Это был холодный поцелуй. Расчетливый. Но гости радовались так, будто мы и в самом деле безумно любили друг друга.

– Сегодня я уеду из города, – мы принимали поздравления от выстроившихся в очередь аристократов.

– Сегодня? – Ольга с улыбкой приняла очередной букет цветов.

– Да. Займись Старым городом. Дай Страннику все необходимое, чтобы он мог продолжать обучение в школе охотников на демонов. Сама продолжай налаживать там жизнь. Невольные – это люди, которые помогут нам победить.

– Скажи хоть куда поехал?

– Нельзя, – я пожал руку очередному аристократу и кивнул в благодарность за поздравление. – Будет лучше, если никто не будет знать где я. Некоторое время. Однако скоро все вернуться. И я, надеюсь, с большой армией союзников. Твоя задача за это время подготовить всех этих людей к тому, что мы собираемся захватить престол.

– Можешь на меня рассчитывать.

– Виктор, – Ракицкий подошел следующим. – Улыбайся и делай вид, что принимаешь поздравление.

Я нахмурился.

– А ты не будешь меня поздравлять?

– Новости из Нового Мира, – сказал он, продолжая неестественно улыбаться. – Скверна, друг. Кажется то, чего мы больше всего опасались, произошло.

Глава 2. Исход Скверны

Я стоял на высоком холме в Новом Петербурге и смотрел на то, как город сходит с ума. С неба на землю падала огромная черная паутина. Люди в панике разбегались в разные стороны. Водители автомобилей не справлялись с управлением и врезались друг в друга или в фасады зданий. В городе звучала тревога. Голос просил людей убраться в укрытия. Но такие как я знали, что бежать не имеет смысла. Если эта штуковина из космоса разрушит планету, то бегством есть возможность только продлить эту агонию, но не спастись.

Поэтому мы с Ракицким, оставив всех аристократов в неведении по ту сторону портала, спокойно смотрели на небо и ждали, чтобы узнать, что будет дальше.

– Паршивый мир, – цокнул Константин Львович. – Нужно было тщательнее подойти к выбору. В следующий раз серьезно задумаюсь, если увижу на небе подобную хреновину.

– Что-то здесь не так, – сказал я и сразу после этого в небе пролетающий над городом самолет врезался в скверну и взорвался.

– Проклятье, – Ракицкий поморщился от увиденного. – Что ты имеешь в виду? Слишком неожиданно с орбиты сошла эта штуковина и полетела на нашу планету?

– Это тоже. Но согласно моему же предупреждению из будущего – скверна должна уничтожить солнце. В сорокалетие императора. А ему сейчас не сорок. И летит она прямо на нас. Все это идет вразрез с пророчеством.

– Предлагаешь не суетиться? Постоим и подождем? Посмотрим, что будет дальше?

Я не успел ответить. Ракеты из брилия, выпущенные с разных сторон начали настигать сверну и взрываться, едва сталкиваясь с массой, падающей с неба.

– Для императора это тоже сюрприз, – задумчиво пробормотал я.

– Почему?

– Уже десять лет Александр Николаевич кормит всех баснями о том, что невольные добывают брилий для того, чтобы уничтожить скверну. Но, согласно моим сведениям, они нужны были ему лишь для того, чтобы сбить ее с орбиты и отправить в сторону солнца. А теперь он так яростно пытается уничтожить ее…

– Значит мы все-таки просто ждем чем все закончится.

Ракицкий достал сигарету и вставил в рот. Прикурил.

– Не курил с пятого класса, – сказал он и затянулся.

– С тех пор носишь с собой? – спросил я, вглядываясь в приближающуюся черную массу.

– Нет. У младшей дочери нашел в сумочке. Попросила подержать на свадьбе. Провел беседу и конфисковал на правах отца.

– Вовремя, – ответил я.

– Угу.

Если не знать всего, что знаю я, то можно реально подумать, что это настоящий апокалипсис. И впервые за десять лет невольные, наверняка, чувствуют себя в гораздо большей безопасности, чем могущественные аристократы за пределами куполов. Магия которых не может сделать сейчас абсолютно ничего. С этой точки прекрасно видно, как они не хотят умирать.

Скверна падала с небес стремительно накрывая тенью землю. Через некоторое время я увидел черную массу. Но времени рассмотреть не было. Космическая субстанция рухнула на земной шар. Нас не зацепило.

– И все? – Ракицкий достал сигарету изо рта.

Я не ответил. Быстрым шагом пошел в сторону, где упала часть скверны.

Дойдя до теплотрассы, я остановился. Жидкая черная как будто живая субстанция размером с небольшую змею дрыгалась на крышке люка словно живое существо.

– Куда делось остальное? – размышлял вслух аристократ. – Впиталось в землю? Сюда плюхнулось приличное количество этой жижи. Надо узнать из чего крышка люка.

Я подобрал небольшую палку. Медленно приблизил к скверне. Ткнул.

В этот же момент густая масса задрожала. Прилипла к палке, а в следующую секунду с неумолимой силой начала бросать из стороны в сторону, словно собака, схватившая добычу.

Это продолжалось несколько секунд.

– Ты думаешь о том же, что и я? – спросил Ракицкий.

– Если ты тоже считаешь, что это живое существо – то да.

– Скверна в космосе гораздо тверже. Столько экспериментов провели за последнее время, что, если бы было по-другому…

– Должно быть при взаимодействии с атмосферой земли это пробудилось. Вышло из спящего состояния.

– Хм, – Константин Львович опустился на корточки и прижег сигаретой каплю массы из космоса.

Тварь завизжала так, что нам пришлось заткнуть уши. Прошла, наверное, минута, когда я смог снова нормально слышать.

– Сто процентов живое, – подытожил я, глядя на руку, которой зажимал ухо.

В этот момент на крышку люка села муха. Скверне не понадобилось много времени, чтобы почувствовать существо рядом с собой. Субстанция кинулась на муху.

Тут же насекомое вздулось. За долю секунды стало больше по размерам, чем мы с Ракицким вместе взятые. Вот только вместо того, чтобы лопнуть, эта тварь продолжала растить по всему телу черные шипы. В конце концов тварь, тонкая кожа которой просвечивала и не лопалась только потому, что держалась скверной, повернулась к нам и максимально разинув свою крохотную пасть завизжала. Так, что у нас снова заложило уши.

– Назад! – толкаю Ракицкого и длинный язык чудовища пролетает мимо и врезается в асфальт.

Камни разлетаются по сторонам, как будто в землю прилетела ракета, а не язык. Телепортируюсь и оказываюсь на панцире гигантской мутировавшей мухи. Достаю Германа, которого взял с собой даже на свадьбу. Размахиваюсь и ударяю в район шеи твари. Лезвие едва входит в панцирь и застревает там.

Монстр машет множеством крохотных крылышек и стряхивает меня с себя. Невозможно было удержаться. Импульс был настолько сильный, что если бы я был прикован цепями, то тоже улетел бы в сторону, а цепи разбились бы к чертям.

Падаю, сильно ударяясь спиной о землю. Зажмуриваюсь. Рядом шуршит трава. Тут же открываю глаза. В мою сторону ползет еще скверна. Стремительно. Быстро. Словно хищник.

Активирую огненный доспех в самый нужный момент. Когда жижа настигает меня. Едва попадает на кожу, раздается очередной длинный, громкий и протяжный визг. В воздухе появляется запах паленого, и я просто смахиваю омлет из скверны со своей щеки.

Слышу звуки боя. Огромная тварь, которая стряхнула меня с себя, похоже умеет прыгать. Звук сейчас был такой, будто приземлилось что-то очень тяжелое. Надеюсь, не на Ракицкого.

Вскакиваю.

Лапы гигантской мухи стали острыми. Две из них поочередно втыкаются в аристократа. Но он успевает активировать каменный доспех, поэтому из последствий только несколько громких ударов о камень.

Я концентрирую огонь на своих ладонях. Кидаю два огненных шара в монстра. Тот визжит и начинает гореть. Ракицкий понимает, что нужен огонь. Активирует огненный доспех и теперь мы вместе с ним с разных сторон атакуем тварь огненными шарами.

Оглядываюсь в поисках Германа. Нахожу его в увядшей траве. Бросаюсь и раскаляю сталь в следующем огненном шаре. Вместо того, чтобы бросить его.

Как только лезвие краснеет, телепортируюсь и втыкаю раскаленное острие в башку твари, сидя у нее на спине. Снова протяжный затухающий визг. Тварь медленно падает и уменьшается в размерах. Скверна выползает из глаза дохлой мухи и скрывается в траве.

– Кажется, у нас проблемы, – аристократ проверяет пальцем дыру в пальто, которую оставил ударом монстр.

– В городе тихо, – я посмотрел на Новый Петербург и достал Германа из башки монстра. – Значит скверна защищалась от нас. Поэтому вошла в реакцию с мухой.

– Согласен. Иначе весь город уже полыхал бы, – заканчивает за меня аристократ.

Через несколько минут мы шли по улицам Петербурга. Люди еще приходили в себя. Обсуждали произошедшее. Показывали пальцами в места, куда утекла скверна. Боязливо глядели на небо, где еще осталась висеть большая часть паутины.

Мы гуляли по городу еще долго, но ни одного происшествия не случилось. Скверна как будто испарилась. Упала всей массой на планету и исчезла. Но куда? И с какой целью она попала на планету? Нужно попробовать узнать. Но что-то мне подсказывает, что мы не сможем этого сделать. Пока космическая жижа сама не захочет этого.

– Надо спуститься. Найти эту штуку и изучить, – Ракицкий склонился над решеткой, ведущей в канализацию и попытался дотронуться до капли скверны, которая тут же соскользнула вниз.

– Займешься этим?

– Без проблем, – кивнул аристократ. – Я так понимаю, у тебя есть более важные дела?

– Не то, что бы более важные. Их столько, что иногда не знаешь за что хвататься, – я посмотрел на небо, затянутое паутиной. – Кроме того, что нужно остановить демонов, сесть на престол и объединить охотников по всему миру, мне все еще нужно освободить Алису из власти Лилит. А чтобы это сделать, нужно научиться бороться с Высшими демонами.

– Без игр с прошлым и будущим?

– Без. Один из моих людей рассказал про охотника на демонов. Невероятно сильного старика. Живет в самой глубинке империи. На одной из Пустошей. Если он поможет мне раскрыть весь свой потенциал, то я смогу бороться с сильнейшими тварями бездны. Смогу передать опыт новичкам. Сделать нашу армию более сильной.

– Значит отправляешься искать наставника?

– Классика, – я хмыкнул. – И что-то мне подсказывает, что пока скверна не захочет, мы не узнаем, что она такое и чего ей нужно. Но в любой момент, если понадобиться моя помощь, звони. Ты же знаешь, одно мгновение и тут.

– Договорились, – Ракицкий пожал мне руку.

Уже на следующее утро, я был готов выезжать. Раздал все указания Страннику и своей жене, а сам сел в свой Додж и поехал в Вятскую губернию.

Российская Империя, как и весь мир, делилась на Старые города под куполами и новые, заселенные аристократами и простолюдинами. Только в некоторых местах их делили по старым и новым названиям. Так известный в моем мире город под названием Киров и попавший под купол, остался Кировым. А вот вновь появившийся после Переплетения миров Хлынов был центром Вятской губернии и не менял своего названия.

Сегодня Хлынов встретил меня моросящим дождем и сильным ветром. Мою машину буквально сносило с трассы, а дворники работали с такой скоростью, что мне казалось, они вот-вот отвалятся и останутся лежать на трассе. Но больше всего меня волновало полное отсутствие света. Сперва я напрягся, когда вдоль дороги не горели фонари. А при въезде в город я окончательно понял, что что-то произошло.

– Доброй ночи, хозяин! – я поприветствовал старика, приоткрывшего дверь хостела. – Можно у вас остановиться?

Ночной то ли сотрудник, то ли владелец гостиницы смерил меня подозрительным взглядом. Посмотрел на машину, припаркованную позади.

– Охотник на демонов?

– Он самый, – кивнул я и стряхнул с капюшона накопившуюся на нем влагу. – Войти можно?

– Один?

– Один.

Дверь заскрипела и путь открылся. Только вот я не двинулся. Продолжал смотреть на старика.

Мне показалось подозрительным поведение первого человека, с которым я заговорил в этом городе. Он не просто так спросил о том, а не охотник ли я. И в отличие от остальных, кто интересовался этим прежде, чтобы заказать мне какого-нибудь демона, этот товарищ впускал меня внутрь по другому поводу. Вовсе не для того, чтобы воспользоваться моими услугами.

Но я вошел. Потому что давно и уже всего перестал бояться. Теперь мне было даже интересно разобраться в чем дело.

На стенах вместо ламп горели свечи. Висели старые картины. Когда я дошел до ресепшена, то увидел в руках у старика старую масляную лампу, которую он все это время носил с собой.

– Паспорт, – прохрипел человек.

– Удостоверение охотника подойдет? – я кинул на стойку корочку.

Тот смерил меня взглядом, как будто этого было недостаточно. Но я зачем-то был нужен ему. Поэтому вздохнув, он взял удостоверение и принялся заполнять документы.

– Какая-то проблема? – спросил я, осмотревшись.

– С чем? – мужичок исподлобья глянул на меня.

– Что случилось с электричеством?

Глеб Викторович – я прочитал имя на бейдже, – несколько раз стукнул по небольшой табличке, стоящей на ресепшене. Там было написано, что подзарядить телефоны, разогреть еду в микроволновой печи и воспользоваться другими преимуществами цивилизации в Хлынове нельзя. Ближайший город, в котором есть электричество находится в пятидесяти километрах.

– У вас вообще нет электричества? – я вернул взгляд на старика.

– После Переплетения над городом и еще на несколько километров вокруг образовалось поле, которое очень жадно поглощает электричество. За подробностями тебе к ученым. Но вот машину завтра ты свою не заведешь, – бросил равнодушно старик, плюнул на палец и перелистнул страницу в документах.

Я тут же посмотрел на телефон. Потому что, судя по всему, он сядет прямо к утру.

Но переживать не было смысла. Сети нет. А значит телефон бесполезен, и я оказался в средневековье.

Вот почему охотник на демонов выбрал это место. Тут его сложно достать. Да и вряд ли кто-то горит желанием отправиться из цивилизации в город, где даже на унитаз нужно ходить со свечкой в руках.

– Вот. Распишитесь тут и тут, – Глеб Викторович повернул ко мне документы. – Здесь сказано, что у нас штрафы за порчу имущества, что вы обязаны проплатить следующие сутки не позднее, чем за час до выселения и еще некоторые нюансы.

Я внимательно прочитал все правила, чтобы не напороться на какую-то неожиданность. Чем здесь живут люди совершенно непонятно.

Мы шли по скрипучему коридору, когда я задал следующий вопрос:

– Я слышал, что многие города в мире после Переплетения получили свои особенности. Но, что в Хлынове нет света…

– Это случилось не сразу, – старик шоркал ногами по полу. – Сначала город был процветающим. Один из крупнейших центров империи. Аристократы занимались тут своими делами, невольные своими. Со временем поле вокруг начало буквально высасывать энергию. Большинство выбрало покинуть город. Люди переехали в соседние регионы и обосновались там. Но многие остались и приноровились к местной жизни. Пусть тут на улицах пахнет не очень приятно, зато у нас гораздо чище. Если понимаешь, о чем я.

Старик остановился у двери и отпер ее.

– Проходите. Завтра спускайтесь на завтрак к восьми.

Я взял ключи из протянутой руки сопровождающего.

– Сложно было не заметить, что когда вы узнали, что я охотник на демонов, то изменились в лице. Есть у вас тут работа для меня?

– Вам показалось, – ответил старик коротко и пошел прочь. – Завтрак завтра в восемь.

Я посмотрел вслед уходящему мужичку и зашел внутрь своего номера.

Это было крайне странное ощущение. Светить себе фонариком от телефона и одновременно находиться в месте, которое больше напоминает средневековую комнату с кроватью, тумбочкой, столом и табуреткой.

Прошел в ванную комнату и включил воду. Бежала только холодная. Но бежала. И на том спасибо.

Вместо телевизора в комнате стоял шкаф, набитый старыми книгами. Целые сборники томов Толстого, Достоевского, Горького и других. Но у меня было время только на то, чтобы выспаться и помедитировать, чтобы набраться Сияния. Интересно, а мои силы не будут пропадать здесь также быстро, как электричество. Хм. Надо бы уже плотно заняться изучением физики.

Ночь прошла относительно спокойно. Кроме лая бездомных собак я не слышал ничего особенного. Однако, как только спустился к завтраку и сел за свой стол, ко мне тут же подсела какая-то женщина.

– Значит вы охотник? – спросила аристократка с перстнем на пальце.

Девушка была не толстая. Но с пышными подтянутыми формами. Глубокий вырез на черном платье почти оголял большую упругую грудь, а миловидное личико портил шрам на щеке.

– Там откуда я приехал принято представляться, – подозрительным взглядом я посмотрел на собеседницу.

– Ангелина Рудольфовна, – бросила взволнованно девушка и тут же перешла к делу. – На улице уже целая толпа. Люди полностью окружили здание. Не заходят только потому, что я им приказала.

– Интересно, – я отрезал кусок от яичницы и сунул в рот. – Если у вас есть заказ, то вы могли бы прийти одни. Я не кусаюсь.

– Они пришли не со мной. И не за тем, чтобы дать вам заказ.

Я отложил вилку с ножом в сторону. Прищурился.

– Они пришли за тем, чтобы убить вас.

Аристократка посмотрела на меня хитрыми глазами. Ждала реакции.

Глава 3. Окаянный

Мы сидели в небольшой столовой хостела, и я продолжал уплетать яичницу с сосисками.

– Начинать знакомство с угрозы достаточно опрометчиво, – сказал я, пережевывая сочный кусок помидора.

– А я не угрожаю, – ответила аристократка. – Хочу помочь. Просто не безвозмездно.

– Должно быть вы и ваши люди имеете очень отдаленное представление об охотниках на демонов. Я могу в эту же минуту телепортироваться в любую точку земного шара, а жаждущие моей крови продолжат устраивать мирную демонстрацию вокруг этого дома. Только уже без особого смысла.

– Боюсь, что вы не до конца поняли куда попали, – ухмыльнулась девушка. – Электроны, которые поглощает поле вокруг города, успешно высасывают Сияние. Здесь есть все виды магии кроме магии света. Какая ирония. Там, где темнее всего, нет возможности осветить себе путь.

Я активировал огненный доспех и посмотрел на кончики своих пальцев.

– С доспехами тут все хорошо, – добавила Ангелина Рудольфовна. – Только и исключительно магия света, господин…?

– Зовите меня Виктор, – я снова взял вилку и вернулся к трапезе.

Пережевал очередной кусок. Собеседница терпеливо ждала, когда я это сделаю.

– Но если вы думаете, что у меня поджилки затряслись, после этих новостей, то должно быть вы все-таки плохо знаете кто такие охотники на демонов.

Я снова отложил приборы, положил локти на стол, а руки сложил в замок.

– Хорошо, – сдалась аристократка. – Начнем все сначала. Давайте вы поможете мне, а я помогу вам. Как вам такая сделка?

– Смотря сколько заплатите.

Девушка звонко рассмеялась.

– Вы мне нравитесь, Виктор, – сказала она.

– Тогда перейдем к делу. Что нужно этим людям и какого черта нужно от меня вам?

Девушка махнула рукой и один из ее телохранителей принес ей стакан свежевыжатого сока.

– В Хлынове нет большого потока туристов. И информация отсюда доходит до внешнего мира не так быстро. Во времена высоких технологий мы до сих пор по старинке пользуемся письмами. Поэтому мало кто знает, что охотников на демонов в этих краях, мягко говоря, недолюбливают.

– Есть причина?

– Сына местного графа убил один из ваших. Пару лет назад. Через некоторое время погибло еще несколько детей местных от его рук. Горожане восстали. Нашли и наказали убийцу. Но с тех пор недолюбливают вашего брата.

Для меня эта история казалась до неприличия банальной. Со всеми знаниями, которыми я обладал.

Дело, наверняка, было так. Один из Древних подселился в местного графа. Убил собственного сына, чтобы свалить все на охотника. И для пущего эффекта прихлопнул еще парочку простолюдинов. Местные не слишком информированные в виду известных причин. И поэтому повелись. Но факт остается фактом. Меня, вероятно, они прикончить хотят. Без шуток.

– Мне сказали, что у вас в городе живет один охотник, – подумав произнес я. – Это не сильно вяжется с тем, что местные готовы убить любого, кто хотя бы отдаленно смахивает, как вы сказали, на моего брата.

– Есть. Но никто не знает кто он такой.

– Как это?

– Такой город как наш является магнитом для всякого рода демонов. И когда местных начинает тревожить какой-нибудь Кровосос, прорвавшийся через завесу, они быстро вспоминают всех богов. И забывают про месть.

– И как ему передают заказы?

– Недалеко от центральной площади у нас есть… – аристократка откинулась на спинку стула. – Постойте. Значит вы пришли в город, чтобы отыскать охотника?

– Странно, что мы не начали разговор с этого, – я пожал плечами.

– Ладно. Будем считать, что эта информация – часть оплаты за дело, которое я вам предложу.

– Так что там про центральную площадь?

– На площадь прилетают белые голуби. Кто хочет сделать заказ, тот прикрепляет послание к такому. И птичка уносит просьбу человека, столкнувшегося с бедой. Вместе с круглой суммой предоплаты.

– Умно, – хмыкнул я. – И никто за все время не раскрыл личность охотника?

– Ни один оставшийся здесь и съехавший с катушек местный житель.

Теперь я понял почему странник сказал мне, что найти старого охотника на демонов будет непросто. При том, что он сам не идет на контакт и не берет учеников, на мои просьбы встретиться через голубиную почту он вряд ли откликнется. Проблема. Но решаемая.

– Ладно. И вам, судя по всему, от меня нужна какая-то помощь, на которую ваш местный охотник на демонов не откликается?

– Бинго! – улыбнулась женщина.

– Интересно послушать на что такое не соглашается он, но на что, вы думаете, соглашусь я.

Девушка раздумывала, прежде чем начать историю.

– У меня есть ребенок, – наконец сказала она. – Ему чуть меньше месяца. Но, к сожалению, он не обычный мальчик.

– Окаянный… – догадался я.

– Душегуб вселился в меня за несколько дней до того, как я забеременела, – пояснила аристократка. – Отец через некоторое время узнал в чем дело. Позвал охотника и тот освободил меня. Мы до последнего дня до его рождения надеялись на то, что беда обойдет нас стороной. Но нет. Мальчик родился Окаянным.

– Вы же понимаете, что то, о чем вы просите, нереально? Это большой риск для самого охотника.

– Понимаю. Поэтому не просто помогу вам найти того, кого вы ищете. Но также дам защиту от местных и щедро вознагражу.

Но я не спешил с ответом. То, чего просила женщина, было почти невозможно.

Окаянные рождаются в том случае, если они были зачаты тогда, когда телом матери владел Душегуб. Раньше это было проблемой исключительно невольных. До тех пор, пока не появились Древние и не начали вселяться в одаренных.

Я проклял тот день, когда однажды подобный заказ выпал на мою долю. Нет ничего хуже, чем смотреть в глаза матери и прокручивать в голове наиболее приемлемый варианты объяснить почему сделать из бедного ребенка нормального мальчика практически невозможно.

Впервые я столкнулся с подобным случаем шесть лет назад в Старом Петербурге. Федорыч передал мне очередной заказ и отправил на дело. Вот только войдя в квартиру я сразу понял, что нарвался на Окаянного. Годовалый детеныш буквально сходил с ума. Он мог разгрызть зубами грудь родной матери, потому что вкус крови привлекал его куда больше, чем вкус молока. Если мать не позволяла, то он мог грызть собственное тело только бы снова утолить жажду. Если бы хотя бы один из них доживал до зрелого возраста, то возможно все мы стали бы свидетелем того, как рождается и вырастает настоящий вампир. Но, к сожалению, такие детки калечатся и умирают гораздо раньше. Нередко от жажды убивая самих себя.

– Не так давно я состригла ему ноготок, – заливаясь краской заговорила аристократка. – Случайно зацепила до крови. Не заметила. На утро у него весь палец синий был. Слава Богу, что зубки не прорезались и он не смог разгрызть его.

– Вы знаете, что существует только один способ помочь вашему малышу и это не панацея?

– Знаю. Вы должны убить его демоническое нутро.

– Да. Я должен буду пустить душу демона в свое тело. Там мы сразимся. И если он победит, то вместо здорового ребенка у вас останется Окаянный и один мертвый охотник.

– Я глубоко занялась этим вопросом не так давно, но знаю ровно столько, сколько и вы. И если бы внутри меня тоже концентрировалось Сияние, которым я могу раз и навсегда избавить тело своего сына от черной души, то я сделала бы это сама. Не прибегая к помощи охотника.

– Скверна… – наконец-то у меня пропал аппетит.

Я не мог отказать аристократке просто потому, что не мог позволить, чтобы ребенок мучался. С другой стороны, когда демоны проникают в твое сознание, то ты вовсе не остаешься хозяином положения. Они могут оказаться гораздо сильнее и сделать тебя более слабым. Просто потому, что во сне возможно все. Это не реальность. Но вот мозг умирает вполне реально. И даже никакой прыжок назад во времени не поможет, если я проиграю.

– Так вы поможете мне?

Я достал из куртки ручку и принялся писать на салфетке.

– Мне нужен будет весь список этих трав. Достать их будет не очень легко, потому что многие водятся только в районе Пустошей. Но без них мы не сможем провести ритуал, – я передал салфетку Ангелине Рудольфовне.

Та быстрым взглядом пробежалась по названиям.

– У нас все есть.

– Я смотрю, вы хорошо подготовились, – ухмыльнулся я, вставая со стула.

– Если бы ваш брат согласился, то моему ребенку уже ничего бы не угрожало, – ответила она и встала следом. – Сейчас мои люди освободят путь.

Толпа у входа в хостел действительно была. Но пока я собирал вещи, подкапливал Сияние и собирался, люди моей заказчицы разогнали народ. Уж не знаю какие методы они применили, но, когда я вышел на улице было тихо и спокойно.

На дороге стояла карета. Мы в нее сели и под цоканье копыт лошадей отправились в поместье аристократки.

Дверь нам открыла няня. Худая женщина во всем черном, с измученным морщинами лицом.

– Как хорошо, что вы приехали, госпожа, – сказала она скрипучим голосом. – Мирон не замолкает уже битый час. Мы даем ему ваше молоко, но, едва попробовав, он выкидывает бутылку. Ой, простите. Я не расслышала, что вы не одна.

На женщине были старческие темные очки. Только когда мы вошли внутрь, я понял, что она слепая. Но хозяйку, должно быть, слышит по ее духам с нотками чернослива. Мне кажется, после сегодняшнего знакомства и я легко узнал бы ее с закрытыми глазами.

– Это охотник на демонов, Алефтина.

– Батюшки! Значит Нестор согласился?

– Это не Нестор, дорогая. Виктор. Он гость в Хлынове.

– Прошу прощения госпожа, – засуетилась старушка. – Больше не буду трепать языком понапрасну. Нужно что господину Виктору?

– Чайник горячей воды, траву из списка и три сосуда, чтобы ее заварить, – ответил я.

– Сию минуту, – поклонилась старушка и стуча тростью перед собой двинулась, видимо, в сторону кухни.

– Значит вы знаете, как найти Нестора? – спросил я, идя следом за аристократкой по длинному, освещенному тусклым светом, коридору.

– Я не говорила, что не знаю. Но пообещала помочь найти его не просто так, – женщина остановилась перед детской и открыла дверь.

Плач ребенка, который слышался очень приглушенно тут же стал резать слух.

– Госпожа, Мирон… – начала другая служанка.

– Я знаю, Настенька, – перебила ее мать младенца. – Дай мне сына и ступай. Дальше мы сами.

Я не стал терять время. Расстелил постель, снял одежду и снова сел медитировать. Сияние в этом городе действительно быстро покидало мое тело. Но на успешный ритуал Избавления его точно должно хватить.

Когда я открыл глаза, передо мной все также лежала старая фотография моей дочери, но теперь к ней добавилось две прозрачных кружки, банки с травами и самовар с кипятком.

Я поднялся на ноги и убрал свои вещи в сторону. Младенец продолжал заливаться плачем.

Затем я заварил отвар. Отодвинул кровать в сторону и нарисовал под ней специальный символ. С помощью него я пущу демона в свое сознание. С помощью одного напитка приведу свое тело в оцепенение, чтобы у демона не появилось желания остаться внутри меня и сбежать. Затем мы выпьем еще один отвар. Он запустит процесс в наших телах, который поможет душе демона найти путь ко мне. Потом снотворное. А дальше дело будет за тем, хватит ли мне мастерства.

Я выпил одну заварку. Теперь у меня было около минуты, чтобы дать дальнейшие указания.

– Сейчас мое тело оцепенеет. После этого влейте вот этот отвар в рот мне и малышу. А затем вот этот. Он погрузит нас в сон. А дальше молитесь, чтобы глаза открыли мы оба, а не только он. Хотя…

Язык перестал слушаться. Отныне я просто лежал на кровати и наблюдал за тем, что делает аристократка. И морально готовился к противостоянию.

Ангелина Рудольфовна намочила одну из тряпок и выжав ее прямо над моим ртом, влила первый отвар. Малышу тоже. Затем взяла другую тряпку и дала нам снотворное. Очень скоро мои глаза закрылись, и я заснул.

– Что будете заказывать? – передо мной, прямо за стойкой, стоит азиат в колпаке, на котором написано «Шаурма и точка».

Я лезу в карман и достаю свой старый верный «Сяоми». Проверяю сколько у меня осталось денег на банковском счете.

– Сколько стоит стандартная шаурма? – спрашиваю я и обращаю внимание на маленького паренька, который держит меня за руку. – Ты же будешь шаурму, Артём?

Сын кивает головой.

– Триста рублей, – отвечает азиат.

– Тогда шаурму и морс.

Мужчина в колпаке кивает и уходит крутить обед моему сыну.

– Займи место, Артем, – я указываю на стол в углу забегаловки, в которую мы пришли.

Мальчик радостно кивает в предвкушении обеда и бежит к диванчику.

Я задумываюсь.

Надо бы найти нормальную работу, чтобы не перебиваться с копейки на копейку. Еще и машина сломалась. А чтобы ее починить нужна круглая сумма. Только вот где ее взять, если кредиты мне не дают, а родственники погибшей жены уже просто не берут от меня трубки. Тачку продать тоже не вариант. Тогда я лишусь единственного инструмента, который сейчас приносит мне деньги.

Так странно. Сегодня ночью мне снился сон, в котором я был каким-то охотником на демонов. В нем у меня была дочь, которую я искал. А зарабатывал на жизнь убивая тварей, докучающих людям. Проснулся как раз в тот момент, когда пришел проводить ритуал Избавления над…как же называли этого демона? Окро…Окма…Окаянный! Точно!

В этот момент меня осеняет. Я начинаю понимать, что нахожусь во сне. И у меня никогда не было сына. Артём и есть Окаянный.

– Фух, – выдыхаю.

Я знаю один случай, когда охотник на демонов во время ритуала так и не понял, что это сон. В итоге они вместе с Окаянным впали в долгую кому. До последних событий прошло лет семь, и я не припоминаю, чтобы мне кто-то рассказывал о том, что Фантазёр вышел из комы. Да. Еще один риск проводить Избавление. Темная сторона такого младенца может просто хотеть жить в фантазиях. Собственно, поэтому охотника так и прозвали.

– Ваша шаурма готова, – азиат широко улыбается и протягивает мне еду вместе с бутылочкой морса.

Я беру и медленно иду к столу. Теперь мне нужно избавиться от темной сущности. А по возможности воспользоваться положением и продолжать играть роль заботливого отца.

– Твой обед, Артём!

Я сажусь напротив своего сына и передаю ему шаурму. Открываю бутылочку с морсом.

Мальчишка жадно откусывает от угощения. Еще раз. Он уплетает так быстро, что только по этой манере можно было догадаться, что это сон. Мирон орал наяву не просто так. Вот именно так сильно он хочет есть. И эта шаурма не утолит его жажду. Сколько бы он не съел.

Я смотрел на темную сущность и думал о том, в какой момент будет удобнее провести ритуал. То же самое изгнание, которое охотники проводят наяву, но в этом случае придется использовать символ из мелиолита. Как только я изгоню сущность тут, она покинет мое тело в истинном мире. Если будет достаточно Сияния. И тогда все будут свободны.

Но внезапно мальчишка перестал уплетать шаурму с таким аппетитом. Он вообще перестал есть. Посмотрел исподлобья на меня. Его глаза были залиты тьмой.

– Ты все понял, так? – спросил он.

Скверна. Легкой прогулки не будет.

– Даже если бы нет, то сейчас ты бы спалился, – ответил я и указал на свои глаза, подразумевая под этим жестом тьму, которая залила его белки.

– Проклятый охотник! – заговорил голосом жеванной пленки демон и вся нереальность вокруг завибрировала. – А ведь мы могли дружить и жить тут вечно!

Существо взмахнуло руками и вместо того, чтобы сидеть в забегаловке «Шаурма и точка» на красном грязном диване, я теперь стоял посреди каменной тюрьмы, а мои руки и ноги были прикованы цепями к потолку и полу.

– Значит теперь я убью тебя, а тело заберу себе! – страшным голосом вновь прорычал мальчишка и достал из-за пазухи пистолет и наставил его на меня.

Выстрелил.

Глава 4. Пустошь 1423

Вместо пули из дула пистолета вылетела ромашка. Почему-то именно это пришло мне в голову в тот самый момент, когда парнишка наставил на меня ствол.

Еще один выстрел. Снова цветок.

Тогда парень выкинул пистолет в сторону, повернулся и достал из каменного пола огромный двуручный меч.

Началось. Битва за мое сознание. Там, где мы оба можем управлять реальностью. А точнее будет сказать – нереальностью. И чье воображение окажется сильнее, тот и победит.

– Ненавижу, – проворчал я, повиснув на цепях. – Все равно, что смотреть сны с высокой температурой.

Парнишка, чей меч в руках был раза в два больше, чем он, шел на меня. Я обхватил цепи и дернул их. Вместе с мелкими осколками камней они свалились на пол.

Отскакиваю, когда лезвие меча проносится возле моей груди. Рывком подбрасываю цепи вверх и одна из них обматывается о правую руку Окаянного. Еще один рывок. Парень подлетает ближе, и я хватаю его за руку, которой он держит меч.

В эту же секунду холодное оружие превращается в боксерскую перчатку на пружине. Пружина срывается и кулак прилетает мне в лицо. Я пячусь и встряхиваю головой.

Проклятое Избавление. Вот за это охотники и ненавидят его. Окаянный может придумывать все, на что только хватит фантазии. А учитывая его тысячелетнее перерождение – там фантазии хватит. Нужно быть хитрее.

Я хватаю цепи в руки и представляю, что держу два огромных автомата Калашникова. Когда я поднимаю их, то вижу, что цепи превратились именно в то, что я загадывал. Выпускаю очередь. Артёмка бежит, а на стене следом за ним остаются десятки дыр в каменной стене подземелья, в котором мы оказались.

Я убираю руку с курка, когда вместо моего противника на пути пуль оказывается моя дочь. Я знаю, что это не она. Прерываю автоматную очередь интуитивно. Но этого хватает на то, чтобы Окаянный создал ослепляющую вспышку.

Я бросаю свои АК-47 и прыгаю в сторону. В никуда. Только для того, чтобы не стоять на месте и в меня не прилетело что-то, что убьет. Навсегда.

Кувырок. Еще один. Еще. В процессе зрение возвращается. Но теперь я вижу вокруг себя зеленый газон. Вокруг болельщики на трибунах. Скандируют «Артём! Артём! Артём!». В этот же момент на меня выходит огромный робот.

Это хреновина огромная. Внутри нее вижу голову Окаянного. Он управляет большой махиной. Пулеметы, которые выскакивают из рук робота, нацеливаются на меня и заводятся с пронизывающим звуком. Успеваю поставить защитный купол, прежде чем пулеметная очередь обрушивается на меня.

Защитное поле держится. Газон вместе с кусками земли подлетает на несколько метров вверх от не совсем точных выстрелов Окаянного.

Патроны заканчиваются и из железных рук появляются ракетницы. Две. В каждой по два заряда.

Я достаю из кармана телефон. Там программа. Ракеты вылетают в меня, но я успеваю нажать две кнопки и перепрограммировать их. Убийственные бомбы разворачиваются, подлетают вверх и пикируют прямо в робота, внутри которого сидит мой противник.

Первый взрыв. Второй. Третий. Я знаю, что мне нужно сделать следующий ход, пока Окаянный растерян. Поэтому вместе с четвертым взрывом я оглядываюсь. Нахожу взглядом спортсмена с битой в руках. Срываюсь с места и бегу к нему.

Прямо за мной стелется новая пулеметная очередь.

Но я успеваю добежать до бейсболиста и в прыжке выхватить у него биту из рук. Встаю, размахиваюсь и втыкаю ее в землю. Тяну на себя. Газон под роботом расходится в разные стороны, словно все это время под ним был скрытый люк и теперь Артём под мертвое молчание трибун проваливается туда.

– Проклятое Избавление, – в который раз ворчу я себе под нос и выпускаю рычаг из рук.

Одна промашка. Один пропущенный смертельный удар или выстрел и весь этот бредовый сон закончится. Но кто из нас победит решит, по сути, случай.

Когда я впервые встретился с Окаянным тогда, шесть лет назад, у меня не встал даже вопрос о том, помочь ребенку или нет. Конечно, я согласился. Но та тварь оказалась более изощренной. И в этом была ее ошибка.

По незнанию я стал пленником. То темное начало решило пытать меня перед тем, как убить. И я перенес достаточно пыток до тех пор, пока Федорыч третьим не вошел с нами в контакт. Именно старый охотник спас меня тогда. Зеленого и наивного. Но с тех пор я хотел больше никогда не встречаться с Окаянным. Не вышло.

Я взял бейсбольный мяч с газона по пути и подошел к люку.

Едва я успел ступить на край, как огромная рука робота схватила меня и потащила за собой.

Мы пролетели этажа три, прежде чем упасть на асфальт во дворе моего старого дома. От удара, итак, треснутый шлем робота разбился окончательно. Я сделал судьбоносное движение и несколькими кувырками ушел в сторону.

Робот встал следом за мной и направил на меня свои пулеметы.

– Все кончено, охотник, – сказал Артём и ухмыльнулся.

– Все кончено, – согласился я и показал чеку от гранаты.

Окаянный уже не успел бы выстрелить. Пушки, итак, долго прогреваются. А теперь, когда он понял, что где-то под броней вот-вот сдетонирует граната, его охватила паника.

Но ничего уже не могло помочь. Она взорвалась. Мне оставалось только подойти ближе и провести ритуал с тем, что осталось от Окаянного.

– Виктор?

Первое, что я увидел, едва открыв глаза – испуганное лицо Ангелины Рудольфовны.

– Он не просыпается, Виктор, – сказала девушка, держащая на руках своего сына.

Это странно. Ребенок должен был проснуться вместе со мной. Одновременно.

– Мы можем еще что-то сделать? – аристократка положила ребенка на кровать.

Попыталась прощупать ему пульс и услышать дыхание.

– Пульс есть. Дыхание тоже. Но он не просыпается, – продолжала паниковать испуганная мать.

Я поднял руку и попытался создать светоч. Тщетно. В теле не осталось ни капли Сияния.

– Вам придется отдать мне ребенка, – сказал я.

– Что? – глаза девушки расширились.

– Отдать ребенка и сказать, где мне искать Нестора. И чем скорее, тем лучше.

– Я…

– Нет времени! – рявкнул я. – Мне не хватило Сияния, чтобы окончательно выбить темную сторону из вашего сына. Сейчас Мирон спит, потому что Окаянный восстанавливается после поражения. Как только он откроет глаза будет поздно что-либо делать. Мы должны повторить ритуал. И сделать это как можно быстрее.

– Я поеду с вами!

– Нет, – отрезал я. – Я должен поговорить с охотником один на один.

Аристократка еще несколько секунд колебалась, но, в конце концов, подняла малыша с кровати и передала мне.

– Карета увезет вас в Пустошь четырнадцать двадцать три. Но будьте очень осторожны.

– Пустошь четырнадцать двадцать три? – повторил я, когда мы спускались по лестнице в имении аристократов.

– Территория за городом. Обнесенная пятиметровым забором. На несколько квадратных километров. Пустошь так и не очистили. Но охотник на демонов, которого вы ищете, поселился там.

– Чего стоит опасаться?

– Зомби.

– Зомби? – я сел в карету, а ребенка аккуратно уложил себе на колени.

– Федор Палыч, расскажите нашему гостю по пути как можно больше про Пустошь четырнадцать двадцать три, – приказала аристократка и снова посмотрела на меня. – Не будем терять времени. Я буду ждать вас, Виктор. Буду молиться за вас и ждать, что вам удастся избавить моего сына от проклятья.

Извозчик уже стегнул лошадей, и наша карета начала набирать скорость. Я посмотрел на Ангелину Рудольфовну. Она стояла у ворот своего имения, грызла ногти и провожала нас встревоженным взглядом.

– Как много вы слышали о Хлынове, господин? – спросил извозчик.

– Никогда особо не интересовался, если честно, – признался я.

– Полагаю, что про причины отсутствия электроэнергии вам уже сообщили?

– Да, я знаю про поле.

– Там, куда мы едем существует аномальная зона внутри аномальной зоны. Прямо за воротами проблемы с электричеством становятся неактуальны. Поле, которое образовалось над Хлыновым после Переплетения там теряет свою силу. В результате столкновения миров победила атмосфера того, где когда-то произошел апокалипсис.

– Да. Ангелина Рудольфовна уже сказала, что стоит приготовиться ко встрече с живыми мертвецами. Но меня больше мучает вопрос о том, почему зону до сих пор не зачистили, раз есть возможность получить доступ к электричеству?

– Ох, если бы все было так просто, господин, – вздохнул мужчина, у которого я видел только капну седых волос, торчащих из-под шляпы. – Живые мертвецы на то и мертвецы. Потому как их убить невозможно. Совсем.

Я задумался. Почему Нестор нашел пристанище именно там теперь понятно. За забором у охотника на демонов так не высасывает Сияние, как за его пределами. Но вот как он остается там в безопасности – это мне предстоит выяснить.

– Что только с етими мертвецами не делали, – продолжал Федор Палыч. – И жгли их, и давили, и резали на мелкие кусочки. Но им хоть бы хны. Регенерация такая, что любой лекарь бы позавидовал. Одно радует, что никакая толпа етих зомби пробраться через высокие стены не может и мы тут в безопасности.

– А они заразные? – поинтересовался я.

– В каком смысле?

– Ну были случаи, что кто-то из мертвецов через стену перелезал, кусал обычного человека, а тот затем превращался в такого же монстра?

– Не было етого. Вернее, сбегать-то сбегали. На простой люд нападали. Кусали и не только. Драли в клочья, бывало. Но никаких таких последствий не было.

– Стало быть не заразные, – задумался я.

– Приехали! П-р-р-р-р-р! – остановил мужичек карету.

Я вышел и оказался перед огромной бетонной стеной. В ней были ворота. Их охраняли люди в форме.

– Проход запрещен! – остановил нас один из охранников.

– Ангелина Рудольфовна приказала, – сообщил извозчик. – Вот письмо с родовой печатью.

Караульный с подозрением посмотрел на нас с мужичком, сломал печать и прочитал послание.

– Проходи. Ты и ребенок. Возничий останется тут.

Я кивнул, проверил на месте ли Герман, а затем вошел в открытую дверь.

Вход с той стороны Пустоши был скрыт длинными увядающими лианами. Везде густо растут деревья. Обычный лес. Если не знать, что посреди него бродят ходячие мертвецы, то никогда и не подумаешь.

Я медленно прошел вперед. Очень скоро наткнулся на подобие тропинки. Если я и смогу быстро найти охотника на демонов, то только пройдя по вытоптанной тропе.

Я шел уже минут десять, прежде чем встал, как вкопанный. Метрах в пятнадцати от меня топтался мертвец. Я замер.

Это был эльф. Гнилая кожа сползала с черепа, а вот одно из ушей сохранило свою прежнюю заостренную форму. Ходячий труп стоял на месте и пялился куда-то в сторону, периодически клацая зубами.

– А-а-а-а-а-а-а-а! – заорал младенец, которого я держал в руках.

Скверна. Окаянный пришел в себя. Это значит, что я не успел. Теперь мы должны будем заново провести ритуал Избавления. Вот только теперь появилась другая серьезная проблема. Я должен как-то скрыться от мертвеца. Вступать с ним в схватку, насколько я понял, бесполезно.

– А-а-а-а-а-а-а! – продолжал кричать малыш.

Зомби тут же повернул голову в мою сторону. Мне хватило одного взгляда, чтобы понять, что у него нет глаз. А по запаху он меня не учуял сразу. Значит слух – единственное, чем он руководствуется охотясь.

– А-а-а-а-а-а-а! – снова заорал Окаянный.

Зомби сорвался с места и помчался в мою сторону. Я закрыл ребенку рот рукой. И превратился в статую. Буквально.

Мертвец резко остановился. В нескольких метрах от меня. Принялся водить головой так, словно все видел и теперь пытался рассмотреть свою жертву. Я же проклял свою позу. То, что не встал поудобнее, когда мелкий орал. А теперь чувствовал, как правая нога начинает затекать от того, что я остался в неправильном положении.

Зомби несколько раз скользнул по мне свои отсутствующим взором и медленно поворачивая голову стал прислушиваться.

Нужно просто выстоять. Бесшумно. Столько, сколько потребуется. Потом эта тварь уйдет восвояси, и я смогу двинуться дальше.

Младенец у меня на руках брыкался. И я знал, что если не смогу заставить его замолчать, то он сдаст меня в самый неподходящий момент. Когда зомби будет еще ближе.

Я медленно повернул голову и увидел торчащий обломанный сук на стволе березы. Рассчитал свои дальнейшие действия и сорвался с места.

Едва трава под моими ногами зашелестела, как зомби бросился за мной, словно африканский спринтер.

Я пробежал несколько десятков метров под аккомпанемент орущего младенца и шуршание травы под ногами. По пути дернул ладонью о торчащий сук, сунул ее в рот младенцу, а сам пробежал еще несколько метров и замер у одного из деревьев. В эту же секунду остановился и мертвец. Он снова начал прислушиваться сразу ко всему вокруг.

Получилось. Младенец получил то, что хочет. Теперь осталось разобраться с мертвецом.

Щебетание птиц, его собственное топанье на месте и шуршание листвы на деревьях, не позволяло зомби расслышать, как Окаянный глотает свой десерт.

Но чем дольше мы стояли, тем ближе мертвец подходил. Сначала мне в нос ударил отвратительный запах его разлагающегося тела, а затем гнилые зубы оказались настолько близко, что ему хватило бы одного броска, чтобы добраться до меня. Но я все еще надеялся, что он вот-вот остановится.

Уже приготовившись к очередному забегу, я вдруг почувствовал руку на своем плече. Повернул голову.

Рядом со мной стоял седой старик с длинными волосами. У него на шее был ошейник с шипами. Одет в длинное серое пальто. В ушах серьги. Похож на вокалиста группы «Kiss» в старости.

Незнакомец приложил палец к губам, а в следующую секунду я стоял посреди леса, но на крыше большого особняка. Вокруг открывался вид на границы пустоши.

– Когда эти сволочи перестанут казнить людей вот так? – проворчал старик, снял свои беспалые перчатки и положил на табуретку рядом с клетками для птиц.

– Нестор? – догадался я и отнял руку ото рта младенца.

Старик остановился и повернулся ко мне.

– Значит ты не очередной одаренный, перешедший дорогу Атамановым?

– Более того, я пообещал Ангелине Рудольфовне, что избавлю Окаянного от проклятья, – сказал я, когда малыш снова начал заливаться плачем.

– Я сказал ей, что не возьмусь за это. Пусть ищет другого охотника, – старик снова повернулся к клетке с птицами.

– Я и есть другой охотник.

Нестор, наконец, перестал спешить. Медленно развернулся, присел на выступ и смерил меня взглядом.

– Ты болван, если взялся за это дело, – проворчал он.

Я сглотнул. Даже старым и ворчливым самым близким людям я никогда не позволю так говорить со мной. Но тут как будто нужно спустить на тормозах. Или…

– А может у меня просто яйца еще на месте, – ответил я.

Старому охотнику не понадобилось много времени, чтобы прийти в ярость. А мне, чтобы спустить все на тормозах.

– Я уже победил Окаянного сегодня, – добавил я. – Не хватило Сияния на то, чтобы до конца снять проклятье. Поэтому пришел за помощью сюда. Но вижу, что ошибался. В любом случае, темная сторона мальчика уже снова завладела телом и теперь мне нужно начать сначала.

– Я отказался не потому, что побоялся встать против Окаянного, – рыкнул дед.

– Да? А почему же?

– Скажем так. Я не совсем согласен с политикой Атамановых, которые управляют Хлыновым.

– Мне стоит знать подробности?

– Я не согласен с ними в первую очередь потому, что всех нарушивших местные правила они отправляют сюда, чтобы те умерли в бою и муках. Если бы я не пришел вовремя, тебя сожрали бы живьем.

Редко встретишь аристократа с незапятнанным прошлым. Ангелина Рудольфовна не оказалась исключением. Но я здесь не за тем, чтобы решать их конфликты.

– И ты спасаешь всех этих людей? – я посмотрел на то, как охотник открыл клетку и покормил белых голубей.

– Спасал. После того, как аристократы поняли, что я обосновался здесь и помогаю пленникам выбраться – они перестали присылать сюда людей в таком количестве. Смысл пропал. Но у меня слишком хорошая память для моего возраста. Буду ждать, когда аристократы раскаются и может быть тогда…

Интересное место этот Хлынов. Охотник на демонов, живущий посреди пустоши, на территорию которой не зайдет ни один здравомыслящий человек. Скоростные зомби, прыгающие на уровне первого этажа и не способные нас достать. Аристократы, которые…

– Подожди, – вдруг осенило меня. – А не ты ли случайно являешься причиной всех этих бед?

Не удивлюсь, если рассерженный охотник на демонов учинил этот беспорядок и подселил Душегуба в тело аристократки.

– Можешь передать этой девице, что мне все равно что там обо мне думают. И ты в том числе. Я ни капли не жалею о том, что сделал. А сейчас делай, что должен и убирайся из моего дома!

Глава 5. Тайна одного графа

Я положил кричащего ребенка на пол, а сам принял позу для медитации. Достал фотографию своей дочери и поставил перед собой. Почувствовал, что старик, кормящий беспрестанно курлыкающих голубей, смотрит на меня.

– Это моя дочь. Ее зовут Алиса, – сказал я. – Сначала девочка пропала во время Переплетения миров, а недавно выяснилось, что она может ходить по бездне и по этой же причине ее телом завладела Лилит.

Я закрыл глаза. Мне нужно было некоторое время, чтобы войти в транс. И его было достаточно, чтобы добавить еще одну фразу.

– Каждый родитель готов отдать жизнь за своего ребенка. Не знаю, как это работает. Но если ты хотел отомстить, то уже сделал это. Сполна. Мать мальчика, наверняка, не спала ни одной ночи с тех пор, как узнала, что он Окаянный.

Я погрузился в транс и уже не видел смотрит ли на меня Нестор. Хочет ли что-то ответить. Но когда я открыл глаза старик уже держал ребенка на руках и кормил его чем-то из бутылочки. Младенец ел и даже не сопротивлялся. Не орал и больше не требовал утолить его жажду.

Я все понял. Мальчик больше не проклят. И Нестор освободил ребенка, пока я накапливал Сияние.

Я молча встал и достал из кошелька несколько сотен рублей. Положил купюры на пол и прижал ножкой табуретки, чтобы их не разнесло ветром.

– Не нужно, – произнес старик, глядя в глаза младенцу и заметив, что я делаю. – Я сам заварил эту кашу и самому пришлось расхлябывать.

Только сейчас я заметил, что у Нестора из носа идет кровь.

– Ты же знаешь поговорку? Нет ничего благороднее, чем заплатить…

– Охотнику, рисковавшему своей жизнью, – договорил за меня старик. – Знаю. Выражение придумал один из моих верных друзей. Его давно нет в живых.

Я сочувствующе покачал головой и уселся на табуретку, оставив деньги на месте.

– Все в порядке?

Я дождался, когда охотник на демонов посмотрит на меня и указал на верхнюю губу. Тот все понял и стер с нее кровь.

– Ерунда. Но ты здорово разозлил Окаянного. Он бился как высший демон.

Знает про Высших демонов. И про Древних, я уверен, тоже. Я уже понимаю, что не зря искал.

– Кстати о высших демонах, – я решил перейти к делу. – Я пришел сюда не только для того, чтобы провести ритуал Избавления.

Старик поднял на меня глаза.

– Меня зовут Ярослав Книгин. Но думаю, что имя Виктор Зубов тебе больше знакомо.

– Ты был в Хлынове? – поднял брови мой собеседник. – В этом богом забытом городе? Тут вести ходят очень медленно. Поэтому, поверь мне, я никогда не слыхал ни про первого, ни про второго. Хотя постой… Кажется Книгины это род драконов? Насколько я помню их всех вырезали задолго до Переплетения миров.

– Не всех, – я откашлялся в кулак. – Последний из рода драконов сидит перед тобой.

Старик даже не посмотрел на меня. Он продолжал кормить младенца.

– Если ты ждешь, что я расплывусь сейчас перед тобой в комплементах и поклонах, то иди к черту.

Грубо. Этот старик напоминает мне самого себя. Но вот только совсем не думает, что говорит. Простительно. Отшельнику, живущему посреди зомби-апокалипсиса.

– Я проделал такой путь не за этим. Интересно узнать, что ты думаешь обо всем, что сейчас твориться в мире.

Мальчик уснул на руках у Нестора, а я рассказал охотнику на демонов обо всех последних событиях. Тот с равнодушным видом выслушал все и параллельно выкурил целую трубку, набитую табаком.

– Что скажешь? Твои знания и опыт очень сильно пригодились бы охотникам в борьбе с демонами.

Старик некоторое время подбирал слова. Затем откашлялся и ответил:

– Мне очень жаль, но ты не вытащишь свою дочь из лап Лилит. Если ты ждал, что я дам тебе волшебную таблетку, которую она выпьет и навсегда избавиться от тьмы в своем теле, то я разочарую тебя. Если демоница сама не захочет, то ты никогда не изгонишь ее.

– Я понял, что с этим ты мне не поможешь. Что на счет школы охотников?

Нестор многозначительно вздохнул.

– Боюсь, что ты ведёшь всех на верную смерть. И глупцы все те, кто поверил тебе и пошел за тобой, – проворчал дед.

Я промолчал. Интересно послушать, как он объяснит свою позицию.

– Все попытки противостоять пророчеству бессмысленны. На то оно и пророчество. Мы должны начать готовиться к тому, чтобы жить в новой реальности. Скверна поглотит солнце? Пускай. Магия позволит планете и дальше вращаться вокруг того, что останется от звезды. По крайней мере, я уверен в том, что моя жизнь никак не изменится после катаклизма.

– Значит ты предлагаешь засунуть голову в песок и ждать своей участи? – хмыкнул я.

– Думаю, что люди должны перестать тратить драгоценное время на бессмысленное сопротивление. А начать искать новый дом в одной из параллельных вселенных. Мы должны сказать спасибо Переплетению миров за то, что оно показало нам то, что они существуют. Но бороться…

Ни этих слов я ожидал от самого старого охотника. Я искренне верил в то, что его разозлит сказанное мной. Но теперь я смотрел на деда и понимал, что ему давно безразлично то, что случится с людьми.

– Бегите и не тратьте свое время на противостояние, которое закончится поражением, – добавил охотник прочистил свою трубку, забил новую порцию табака и снова прокурился.

– Дело твое, – сказал я. – По мне, лучше сдохнуть здесь в борьбе с демонами, чем от жажды. Можно еще одну, последнюю просьбу?

– Если она такая же безумная, как предыдущая, то можешь не пытаться.

– Странник сказал, что ты можешь раскрыть весь потенциал охотника на демонов. Если не хочешь вписываться в противостояние, то я хочу попросить научить меня использовать магию Света в полной мере.

Старику понадобилось время, чтобы ответить на мой вопрос.

– Нет, – отрезал он. – Может тогда у тебя хватит ума на то, чтобы не бороться с Люцифером. Научив тебя, я совсем не оставлю тебе шансов выжить.

Можно сдаться. Не унижаться перед ворчливым дедом-панком и самостоятельно раскрыть весь свой потенциал. Хотя бы попытаться. Вот только времени у меня совсем мало. Показав какой я гордый и развернувшись, я окажу услугу только ему. А люди будут обречены.

– Я понимаю, что ничего не делается просто так. Назови цену, которую я могу заплатить за то, чтобы ты согласился. Я дальше я сам решу, что делать с этими знаниями.

Старик с презрением посмотрел на меня.

– Упрямец! – проворчал он.

– Может быть, – ответил я. – У всего есть цена. Так какова твоя?

Нестор подошел ближе и передал мне спящего ребенка.

– Ты же сейчас обрадуешь Атамановых новости о ребенке наследницы? Об удачно проведенном ритуале Избавления?

Я молча смотрел на охотника.

Сейчас будет какое-то невыполнимое условие. Я эти подводки знаю.

– Пусть в награду за нашу помощь они освободят Прохорова.

– Прохорова? – я удивился.

Потому что на первый взгляд это казалось очень простым условием.

– Пусть аристократка сама расскажет тебе за что они лишили его свободы. И почему не хочет его выпускать. Но как ты сказал – у всего есть цена. Если хочешь, чтобы я помог тебе – приведи ко мне одаренного.

Малыш на моих руках крепко спал. Я знал, что его мать была готова на все прежде. Но также знал, что старик просит меня сделать что-то невозможное. Видимо, пришла пора узнать, что именно.

– Я скоро вернусь, – сказал я и телепортировался.

Уже в следующую секунду я стоял перед поместьем Атамановых. А женщина, которая все это время ждала у ворот и не отходила, тут же кинулась к младенцу.

– Мирон!

– Тише, он спит, – осадил я аристократку.

Та аккуратно взяла мальчика и испуганно посмотрела на меня.

– Почему он весь в крови?

– Не пугайтесь. Не было выбора. Пришлось заставить его замолчать, чтобы мы выжили оба.

Девушка посмотрела на мою окровавленную руку и все поняла.

– У вас получилось? – спросила она с надеждой в голосе.

Я кивнул.

Аристократка бросилась мне на шею, все еще держа ребенка одной рукой. Я неловко похлопал ее здоровой ладонью по спине.

Ангелина Рудольфовна рыдала и благодарила меня еще несколько минут. Малыш проснулся, и она увидела его чистый взгляд, убедившись в том, что он больше не Окаянный. Посмотрела на меня.

– Пройдемте в дом, Виктор, – сказала она. – Я заплачу. Как обещала.

Атаманова уже прошла в открытые ворота, когда я остановил ее.

– Вообще-то, – я сделал паузу.

Дождался, когда счастливая мать обернется.

– Я хотел просить другой награды.

– Другой? – удивилась одаренная.

– Прохоров. Нестор сказал, что вы поймете, о чем речь.

Пауза. Длинная. Означающая то, что я не получу положительный ответ. Просто сейчас она подбирает слова. Думает, как лучше сказать мне, чтобы я забыл об этом.

– Лучше перейдем сразу к делу, – добавил я. – Что это за человек и почему вы не хотите его освобождать?

– Зайдем внутрь, – заметно похолодев предложила Ангелина Рудольфовна.

Я принял приглашение.

Мы сидели в обеденном зале. Вокруг бегали слуги и подливали нам в бокалы вино. Никого, кроме нас с Атамановой за столом не было. Я уже узнал, что ее отец уехал на охоту и вряд ли сегодня вернется.

– Таково было условие Нестора? – спросила одаренная, глядя мне прямо в глаза. – Поэтому он помог освободить моего сына? Ради того, чтобы я вернула ему Прохорова?

– Нет. Это моя плата за услугу, которую он окажет мне.

– Ах так? – прищурилась аристократка. – А он не сказал, что сделал граф, прежде чем сесть за решетку навсегда?

– Так значит Прохоров граф?

– И ты очень удивишься, когда узнаешь, что он натворил.

– Я весь внимание.

– И сделаем так. Если после того, как я расскажу тебе всю историю ты до сих пор будешь хотеть освободить графа – я пойду тебе на встречу. Отец придет в ярость, но я смогу все объяснить. Ты получишь Прохорова. Но я навсегда изменю о тебе мнение. Какой бы важной ни была услуга, которую должен оказать тебе Нестор.

– Мне нередко приходится слышать что-то нелестное в свою сторону. Так что за история с этим Прохоровым?

– Помнишь графа, чьего ребенка убил один из охотников на демонов и после чего вашего брата в Хлынове стали недолюбливать.

– Помню. Но не было времени вдаваться в подробности. Сейчас, – я посмотрел на напольные высокие часы с кукушкой. – Сейчас оно есть.

– Сергей Степанович Прохоров – тот самый граф, чьего ребенка убил один из ваших, когда в того вселился Душегуб.

– Он не смог перенести его смерти?

– Нет. При этом у нас есть доказательства, что других детей убивали его люди. Чтобы настроить народ против охотников на демонов. Ты все еще хочешь освободить Прохорова? Если да, тогда слушай дальше. Это еще далеко не все.

И аристократка рассказала мне полную историю человека, который прежде управлял всем Хлыновым.

Сразу после того, как сын Сергея Степановича Прохорова был отомщен, у графа, по мнению Атамановой, съехала крыша. Он начал злоупотреблять своими полномочиями. Мог кому-то что-то сказать в клубе, а потом вызвать на дуэль и не соблюдая традиций убить противника. Просто нарушив правила. А секунданты молчали, потому как каждый из них боялся лишиться головы на плечах. Граф вызывал куртизанок и избивал их до полусмерти. Его жена пропала. Ее так и не нашли, но местные считали, что он сам убил ее и избавился от тела. В общем управляющий всем, повидавшим много трудностей, Хлыновым, совсем сошел с ума.

Тогда местные рода восстали. Началась война кланов и тот, который защищал графа был полностью истреблен. А сам зачинщик всего этого беспорядка остался в живых только по одной причине. Он спрятал один могущественный артефакт. Именно он, по мнению Ангелины Рудольфовны, как-то связан с полем, которое лишило электричества город.

– Если честно, я думаю, что именно он сотворил это с городом, – закончила рассказ одаренная и взяла на руки завопившего малыша. – Если мы отпустим его, то навсегда лишимся шанса вернуть в Хлынов свет. Я уже не говорю о том, что он снова начнет творить безумства, почувствовав свободу. Но, как я и сказала, я твоя должница. Поэтому выбирать тебе.

Задумавшись, я постучал пальцами по столу.

– У меня только один вопрос. Зачем он сдался Нестору?

– Спроси у него, – пожала плечами Атаманова. – Ну так что? Принимай решение скорее. Когда отец вернется с охоты я уже не смогу дать тебе выбрать свою награду.

Выбор был тяжелый. Мне очень хотелось помочь людям в этом Богом забытом городе. Вернуть им свет. Избавить от нашествия демонов. И если бы Призрак был со мной, то я мог бы проследить за Прохоровым. Выпустить и проследить. До тех пор, пока он не приведет меня к артефакту. А уже потом обезвредить.

Но Призрак остался дома.

– Можно поговорить с ним? – спросил я.

– С графом? – удивилась аристократка.

Я кивнул.

– Если ты думаешь, что он скажет тебе хоть слово о том, куда спрятал артефакт – ты ошибаешься. Долгие годы мои самые лучшие люди пытались вытряхнуть из него информацию…

– Так я могу его увидеть? – прервал я собеседницу.

Не потому, что хотел нахамить. Потому что все, что она говорила, мне было известно априори. Сейчас я должен был увидеться с ним, чтобы составить свое представление. И, по крайней мере, узнать, что от него хочет Нестор.

– Алефтина отведет тебя, – сказала аристократка и позвонила в небольшой колокольчик, который стоял на краю стола.

Старушка показалась через секунду. Как будто все это время караулила за углом.

– Да, госпожа? – слепая смиренно склонила голову.

– Отведи охотника к графу. Сергею Степановичу.

Я поднялся и кивнул матери спасенного младенца в знак благодарности. А затем отправился вслед за старушкой, которая беспрестанно стучала тростью перед собой.

– Пришли, – сказала Алефтина, когда мы оказались в сыром подвале.

– Где? – я посмотрел по сторонам.

Тогда старушка махнула рукой и вместо кирпичной стены передо мной оказалась решетка. Я заглянул за нее и увидел сидящего в углу мужчину в одних штанах. Его тело было молодым, а вот волосами его голова обросла так, что на лице не было видно ничего кроме глаз.

– Твари! – произнес узник спокойным голосом, глядя на меня сквозь решетку. – Заходите сюда, когда я сплю и переставляете вещи, чтобы я догадаться не мог с какой стороны стены, а с какой иллюзия?

– К вам гость, господин, – учтиво проговорила служанка, пропустив его бубнеж мимо ушей. – Ангелина Рудольфовна позволила ему говорить с вами. Так что я ненадолго оставлю вас, чтобы не мешать. Как только понадоблюсь, господин Виктор, только крикните.

Я кивнул и подошел ближе к решетке. Дождался, когда трость перестанет стучать за спиной.

– А ты еще что за хрен? – Сергей Степанович заговорил первым.

– Меня зовут Виктор. Я охотник на демонов.

– Охотник… – процедил граф сквозь зубы и приподнялся с места. – Значит стоило мне уйти и они забыли все, что вы натворили?

Сумасшедший плюнул мне под ноги, вцепился в решетку и договорил:

– Пропустить охотника туда, где вы вершили суд над людьми, считая себя избавителями…

– Нестор попросил освободить вас, – перешел я к сути. – Знаете такого?

Граф рассмеялся. Это был действительно сумасшедший человек. И смех такой же. Если бы не наручи из брилия, то он мог бы натворить много чего. Освобождать его, действительно, не самая лучшая идея.

– Проклятый охотник все же вспомнил обо мне? Скажи, что я не дам ему того, что он хочет. А если доберется до меня, то скорее кто-то из нас сдохнет, прежде чем он получит желаемое!

– И чего же он хочет от вас? – спросил я.

Прохоров поменялся в лице. Серьезным взглядом посмотрел мне прямо в глаза, подался еще ближе к решетке.

– Охотник отправил охотника на охоту и даже не сказал зачем? – жутко улыбнулся он. – Потому что боится, что другому охотнику это тоже будет также нужно, как и ему? Или потому, что знает, что я никогда не отдам это? Ни одному охотнику, ни другому?

– Так что же ему нужно? – медленно проговорил я.

Глава 6. Дом посреди леса

Безумное лицо Сергея Степановича смотрело на меня из-за решетки. Было видно, что он над чем-то усердно размышляет.

– Скорее всего я сдохну в этих стенах, так? – вдруг спросил он.

– Если бы я попытался убедить вас в обратном, то я бы солгал.

Пауза.

– Но ты можешь помочь мне! – вдруг оживился безумный граф. – Вытащи меня отсюда. Выпусти меня на свободу. Но не отдавай старому охотнику. Я щедро вознагражу тебя.

– Стой… – попытался перебить я Прохорова.

– У меня есть очень много денег. Они хорошо спрятаны. Я расскажу тебе, где заначка и мы будем в расчете. Только вытащи меня отсюда, охотник.

Добавляется моральный выбор? Это интересно. Получить знания от Нестора или разбогатеть? Конечно, я выберу первое.

Долгая пауза.

Охотник понял, что не заинтересовал меня.

– Ладно. Я отдам тебе то, что ищет охотник на демонов. Взамен на мою свободу.

– Прежде чем сделать выбор, я должен понимать, о чем идет речь, – развел руками я. – Что же такое ты прячешь, что так нужно Нестору? Это артефакт, который превратил Хлынов в средневековый город? Его ты хочешь предложить мне за свою свободу?

– Месторождение ридия.

– Нестору нужно всего лишь месторождение ридия? После Переплетения миров таких куча по всему миру.

– Нет-нет, – замотал головой безумец. – Это не простое месторождение. Там, где оно находится происходит постоянный процесс возрождения металла, усиливающего магические способности одаренных. Аномалия в Хлынове существует не за счет какого-то проклятого артефакта, как думают некоторые. Сам Хлынов и есть Пустошь. Именно из-за месторождения в городе нет электричества. Потому что оно восполняет свои же запасы за счет внешней энергии.

Это уже больше похоже на правду. Какой человек не захотел бы иметь доступ к безграничным ресурсам? Нестор просит высокую цену за свои знания.

– Значит в том месте, о котором ты говоришь, ридий никогда не заканчивается? – уточнил я.

– Никогда, – подтвердил узник. – Вспомни старую-добрую сказку про антилопу, охотник. Представь, что у тебя будет доступ к такому месторождению? Где ты сможешь бесконечно черпать самый дорогой ресурс в Новом мире? Ты станешь самым влиятельным одаренным не только в Российской Империи, но и на всей планете! Все будет в твоей власти. Просто освободи меня и я скажу, где находится это место.

Если бы я был в городе, как обычный охотник на демонов, то скорее всего, я бы развернулся и ушел. Ну или попробовал бы найти это место и уничтожить его. Чтобы местные наконец-то начали жить как люди. Однако теперь мои амбиции и необходимость захвата власти заставляли меня мыслить иначе. Если я хочу, чтобы клан охотников был сильным, то месторождение с безграничным запасом ридия было бы как раз кстати. А людей можно было бы просто переселить в другие города. За свой счет. И вообще, в конце концов, закрыть Хлынов на замок.

– Долго думаешь, охотник. Такие предложения бывают раз в жизни.

Я с подозрением посмотрел на безумца в камере.

– Ты столько лет скрывал то, что существует месторождение и вдруг выложил все первому встречному?

Прохоров рассмеялся.

– Думаешь те, кто знают о нем, будут трепаться о месторождении направо и налево? Многие годами ищут это место, в надежде найти и прибрать к рукам. И эти же люди больше всего кричат, что никакого месторождения не существует. У всех есть корыстная цель. Но только у одного тебя есть реальный шанс добраться до настоящего сокровища. Просто выпусти меня отсюда.

Граф увидел, что я серьезно задумался и тут же добавил.

– Зачем мне эти богатства, если я сдохну в этих четырех стенах? Освободи меня и забери свою награду.

Уже этой ночью мы с Прохоровым шли по темным улочкам Хлынова. Граф подозрительно оглядывался по сторонам, тщательно наблюдая за тем, чтобы за нами не было слежки.

– Ты принял правильное решение, – сказал Сергей Степанович, пригладив свои сальные растрепанные волосы.

Да. Оставлять безумца взаперти и отказываться от того, чтобы завладеть могущественным месторождением было глупо. Другое дело, что сам граф, скорее всего, не собирался приводить меня к цели. Учитывая всю его ненависть к охотникам. Я был уверен, что он ведет меня в ловушку. Вот только он не понимал, что я догадываюсь об этом. И собираюсь выяснить, где находится месторождение. Так или иначе.

– Долго еще идти? – сказал я серьезным тоном в ответ.

– Терпение! – заявил граф. – Добраться до того, что хорошо спрятано, всегда непросто. Нам сюда.

Мы свернули на небольшую тропинку в лесу. По ощущениям прошли чуть больше километра, прежде чем вышли к охотничьему домику. На лестнице перед ним сидел человек в черном плаще и с накинутым на голову капюшоном.

Как только мы подошли ближе, он открыл лицо.

– Нестор? – прищурился я.

– Я знал, что Прохоров предложит тебе цену, за которую ты продашь знания, которые я тебе пообещал.

– Пока что мы стоим только у заброшенного дома посреди леса, – ответил я.

– Мои поиски завели меня сюда давным-давно, – старик встал с лестницы и огляделся. – Но сколько я не искал месторождение или хотя бы какой-то намек на него, все тщетно.

– Потому что только я знаю, как его найти, – сказал освобожденный мной безумец и нервно хохотнул. – Но покажу это место только одному из вас. Тому кто победит.

Глаза Нестора заблестели. Я даже не думал вступать в схватку с другим охотником. Но мой оппонент, кажется, думает иначе.

– Схватки не будет, – сказал охотник на демонов и скрепя кожаными штанами приблизился к графу. – Где месторождение?

– Как это не будет? – граф посмотрел на меня и выпучил глаза. – Месторождение одно. Вас двое. Поделить не получится. Я покажу путь только одному из вас. Виктор? Будет справедливо, если награду получишь ты. Как мой освободитель. Просто убери с дороги старика и я сделаю тебя самым богатым человеком в Российской Империи.

– Показывай путь, – проворчал я. – Иначе отправишься обратно в тюрьму.

Прохоров выставил руки, демонстрируя то, что готов быть связанным.

– Вяжите.

Проклятый манипулятор. Знает, что Нестор не позволит мне вернуть его обратно в тюрьму. Сейчас. Когда его цель так близка. Хочет спровоцировать бой между нами. Скверна. Если бы охотник не пришел сюда, все было бы намного проще.

– Нет! – рыкнул старый охотник и толкнул безумца. – Ты не отправишься обратно в тюрьму, пока не скажешь мне, где месторождение.

– Тогда убери с дороги другого охотника, Нестор, – осклабился тот. – Или убивай.

– Блефует, – бросил я и сел на лестницу, понимая, что развязка теперь затянется надолго. – Умирать не хочет. В тюрьму тоже. Ждет, когда мы перебьем друг друга.

Старый охотник внимательно смотрел на меня некоторое время. Словно переваривал информацию. Затем повернулся к безумному графу.

– Ты покажешь мне путь? – спросил он.

Я ушам своим не поверил. Должно быть у старика есть веская причина для того, чтобы добраться до месторождения. И он готов повестись на эту манипуляцию. Или только играет в свою игру?

Мое тело покрылось каменной кожей. На всякий случай.

– Мы уже близко, – закивал граф. – Когда один из вас убьет другого, я покажу путь. Это справедливо, учитывая то, что один из ваших убил моего ребенка.

Однако вместо ответа Нестор сделал молниеносное движение рукой. Я только успел заметить, как на шее графа появилась алая полоса и тот упал замертво. Я поднял голову на старика-металлиста.

– Ты узнал, как добраться до месторождения? – спросил я, понимая, что брат воплотил какой-то свой план в жизнь.

– Хорошо дерешься, – Нестор наклонился и залез в рот мертвому графу. – Но над техникой нужно еще поработать. Может быть, если бы мы дрались один на один, то у тебя был бы шанс.

Я понял, что произошло. Охотник побывал в будущем. Схватился со мной. И, быть может, даже убил. Затем выяснил у графа как найти месторождение ридия и вернулся в прошлое. Если бы я не проделывал этот трюк совсем недавно, то сейчас был бы в полном восторге.

– Вдвоем? – нахмурился я.

Охотник вырвал зуб изо рта Прохорова. Корень этого зуба был примечательной формы. Явно ключ.

– Это тема следующего урока, – бросил Нестор, поднялся с колен и пошел в домик.

Я двинулся следом.

– Значит мы договорились? Ты научишь меня тому, что знаешь сам? – я ходил по старой запыленной комнате и рассматривал разный хлам.

– Если ты не попытаешься убить меня за месторождение с неисчерпаемыми ресурсами.

– Я с самого начала ехал сюда за знаниями и опытом. Если такова цена – я заплачу ее, – я остановился за спиной охотника, который взял фоторамку с комода и теперь копался в ней вырванным зубом. – Но одного я не понимаю. Зачем простому охотнику на демонов неисчерпаемое месторождение ридия?

В фоторамке что-то щелкнуло. Тут же стены вокруг нас заколебались. Начали менять вид и в конце концов мы стояли вовсе не посреди старого охотничьего домика. Это была пещера. Тут же можно было спуститься вниз.

– Высшая иллюзия, – хмыкнул старик, откинув камень, в который превратилась рамка, в сторону. – Если бы он сам не признался, то иллюзию не раскусили бы никогда.

Нестор создал светоч и освещая себе путь, двинулся вниз. Я за ним.

– Так что на счет моего вопроса? Зачем охотнику месторождение ридия?

– Город заслуживает того, чтобы начать жить полной жизнью, – сказал Нестор после долгой паузы.

Настолько долгой, что мы успели спуститься вглубь пещеры и ослепнуть от небольшого синего шара, витающего в воздухе прямо по центру пещеры.

– Значит эта штуковина поглощает все электричество в городе… – догадался я.

– Она создала огромное поле, в пределах которого поглощает всю энергию. Потом она генерирует ее в ридий, который оседает на стенах. Долго тут никого не было. Еще бы несколько лет и мы вообще не смогли бы пробраться внутрь, – сказал охотник.

– Я думал, что ридий это металл, который образовался после Переплетения, – нахмурился я.

– Это ядро не из нашего мира. Попало сюда после катаклизма. Там, где создали это устройство нет магии. Металл там нужен совершенно для других целей.

– Как ты узнал?

– Признался один из людей, которого Атамановы бросили на верную смерть к живым мертвецам. В благодарность за то, что я помог ему. Именно он активировал ядро много лет назад. После чего Хлынов и стал тем городом, который тебе знаком сегодня.

Нестор достал кинжал и замахнулся.

– Стой! – остановил я брата.