Мерчендайзер против тьмы: Колышек судьбы

Глава 1

Глава 1. Жизнь чёрного деда.

Владимир Петрович, известный среди знакомых как Чёрный дед, был человеком строгого распорядка. Его жизнь напоминала часовой механизм, где каждая шестерёнка была на своём месте. Утро начиналось с чашки крепкого кофе, который он варил в старой, поцарапанной кофеварке – единственной роскоши, которую он себе позволял. Кофеварка была его мечтой, ради которой он годами копил, занимаясь миценаторством – псевдоблаготворительностью, как он сам это называл. Он собирал деньги на "благотворительные нужды", но втайне откладывал каждую копейку на новую, блестящую кофеварку с таймером и функцией капучино.

После кофе Владимир Петрович отправлялся на работу. Он был мерчендайзером с двадцатилетним стажем, и его день начинался с расстановки товаров в супермаркете. Он знал каждый уголок магазина, каждую полку, каждый ценник. Его руки двигались с точностью автомата, расставляя банки с консервами, пакеты с крупами и бутылки с маслом. Он ненавидел эту работу, но она давала ему стабильность и возможность заниматься своим настоящим призванием – охотой на вампиров.

– Владимир Петрович, вы опять забыли про акцию на макароны! – кричала ему вслед заведующая, Марина Ивановна, женщина с вечно недовольным лицом и голосом, который мог разбудить мёртвых.

– Марина Ивановна, я не забыл, я просто считаю, что акции – это зло, – отвечал он, не оборачиваясь. – Люди должны покупать то, что им нужно, а не то, что им навязывают.

– Вы опять философствуете! – кричала она ему вслед, но Владимир Петрович уже был в другом конце зала, расставляя банки с огурцами.

Днём, после работы, он отправлялся на охоту. Охота на вампиров была его страстью, его миссией. Он не знал, откуда взялась эта одержимость, но с годами она стала частью его жизни. Он изучал старые книги, собирал фольклор, искал следы нечисти в городских легендах. Его квартира была завалена книгами, амулетами и странными приборами, которые он собирал своими руками. Он верил, что вампиры существуют, и что они прячутся среди людей, маскируясь под обычных горожан.

– Сегодня я тебя найду, – бормотал он себе под нос, прочёсывая заброшенный парк на окраине города. В руках он держал самодельный детектор, который должен был реагировать на присутствие нечистой силы. Детектор молчал, но Владимир Петрович не сдавался. Он знал, что рано или поздно вампир выдаст себя.

Вечером, после охоты, он отправлялся к метро. Там он садился на корточки у стены, ставил перед собой картонную табличку с надписью "Помогите бедному старику" и начинал просить милостыню. Он ненавидел это занятие, но считал его необходимым. Каждая монета, которую ему бросали, приближала его к новой кофеварке.

– Молодой человек, у вас есть мелочь? – спрашивал он у проходящего мимо парня в косухе.

– Угу, – бурчал тот, роняя в его шапку несколько монет.

– Спасибо, – говорил Владимир Петрович, хотя внутри он кипел от злости. Он ненавидел просить, ненавидел быть зависимым от чужих подачек. Но он знал, что это временно. Скоро у него будет новая кофеварка, и всё изменится.

Ночью он возвращался домой. Его квартира была маленькой и тесной, но уютной. В углу стоял старый диван, на котором он спал, а вокруг него – семь кошек и три собаки, которых он подобрал на улице. Он ненавидел животных, но не мог пройти мимо бездомного щенка или котёнка. Каждый раз, принося нового питомца, он ругал себя за слабохарактерность.

– Ну зачем ты опять это сделал? – спрашивал он себя, глядя на новую кошку, которая устроилась у него на коленях. – Ты же знаешь, что они тебя разоряют!

Но кошка мурлыкала, и он не мог её выгнать. Он гладил её по голове, чувствуя, как злость уходит, сменяясь странным чувством тепла.

– Ладно, оставайся, – бормотал он. – Но только до завтра.

Он знал, что завтра всё повторится снова. Утром – работа, днём – охота, вечером – милостыня, ночью – кошки и собаки. Но он не жаловался. Это была его жизнь, и он принимал её такой, какая она есть.

Глава 2

Глава 2: Вечерний ритуал**

После особенно удачного дня попрошайничества Владимир Петрович вернулся домой с лёгким чувством удовлетворения. Кто-то бросил ему целую тысячу рублей – редкая удача. Он даже позволил себе купить бутылку дешёвого вина, чтобы отметить этот маленький триумф. Возможно, его приняли за бездомного философа, подумал он, глядя на свои потрёпанные ботинки и старую куртку, которая давно потеряла цвет. Ну что ж, философ так философ. Главное – результат.

Его встретил хор из кошачьего мяуканья и собачьего лая. Семь кошек и три собаки, как всегда, ждали его у двери, словно маленькая армия, требующая своей доли внимания и еды.

– Опять вы! – проворчал он, бросая в сторону кошек пакет с дешёвым кормом. – Едите мои деньги, паразиты! Сколько можно? Я же не миллионер, чтобы вас всех кормить!

Но кошкам было всё равно. Они терлись о его ноги, мяукали и смотрели на него своими большими глазами, полными надежды. Собаки, в свою очередь, виляли хвостами, явно надеясь на прогулку. Владимир Петрович вздохнул и начал раздавать корм, приговаривая:

– Вот умру, а вы даже на могилу не придёте. Хотя нет, придёте. Потому что я завещаю всё своё состояние на ваш корм. А вы будете есть его прямо на моих костях. Вот тогда поймёте, какого человека потеряли.

Он говорил это с привычной долей сарказма, но в глубине души знал, что никогда не бросит своих питомцев. Они были его семьёй, хоть он и не хотел в этом признаваться даже самому себе.

После ужина он взял свой старый чемоданчик, который всегда стоял у двери. В нём лежали деревянные колышки, чеснок, бутылка святой воды и несколько самодельных амулетов, которые он сделал по старым книгам. Владимир Петрович был уверен, что где-то в городе орудует вампир. Последние недели в местной газете писали о загадочных исчезновениях людей. Он вырезал эти статьи и аккуратно складывал их в папку, которую хранил в своём шкафу. Это была его "охотничья библиотека".

– Ну что, – сказал он, глядя на свои инструменты, – сегодня мы тебя найдём, кровопийца.

Он надел старую кожаную куртку, которая, по его мнению, придавала ему сходство с охотником на нечисть из старых фильмов, и вышел на улицу. Ночь была тёмной, и в воздухе витала лёгкая прохлада. Город затих, и только редкие прохожие спешили по своим делам, не обращая внимания на странного мужчину с чемоданчиком.

Владимир Петрович направился в район, где последний раз видели пропавшего человека. Это был заброшенный квартал на окраине города, где старые дома постепенно разрушались, а улицы освещались лишь редкими фонарями. Он шёл медленно, внимательно осматривая каждую тень, каждый угол. Его глаза привыкли к темноте, и он знал, что вампиры любят прятаться в таких местах.

– Ну где же ты? – бормотал он себе под нос. – Неужели опять промах?

Вдруг он услышал шорох. Его рука мгновенно потянулась к чемоданчику, и он достал деревянный колышек. Сердце забилось чаще. Шорох повторился, и Владимир Петрович увидел тень, которая двигалась впереди.

– Кто здесь? – крикнул он, стараясь звучать уверенно.

Из тени вышел человек. Это был молодой парень в кожаной куртке, с длинными волосами и бледным лицом. Он улыбался, но его улыбка была странной, почти неестественной.

– Привет, старик, – сказал парень. – Что ты тут делаешь в такое время?

Владимир Петрович насторожился. Он чувствовал, что что-то не так. Парень выглядел слишком бледным, а его глаза блестели в темноте, как у кошки.

– Я… гуляю, – ответил он, сжимая колышек в руке. – А ты?

– Я тоже гуляю, – сказал парень, делая шаг вперёд. – Может, составишь мне компанию?

Владимир Петрович почувствовал, как по спине пробежал холодок. Он знал, что вампиры могут быть обаятельными, чтобы заманить жертву. Но он не собирался становиться чьей-то добычей.

– Нет, спасибо, – сказал он, делая шаг назад. – У меня дела.

Парень засмеялся. Его смех был странным, почти металлическим.

– Ну что ж, как знаешь, – сказал он. – Но знаешь, старик, ты выглядишь… аппетитно.

В этот момент Владимир Петрович понял, что перед ним действительно вампир. Он бросил чемоданчик на землю и схватил бутылку святой воды.

– Не подходи! – крикнул он, брызгая водой в сторону парня.

Вампир зашипел и отпрыгнул назад. Его лицо исказилось от злости, а глаза загорелись красным светом.

– Ты пожалеешь об этом, старик! – прошипел он, исчезая в темноте.

Владимир Петрович стоял, тяжело дыша. Его руки дрожали, но он чувствовал странное удовлетворение. Он был прав. Вампиры действительно существуют, и один из них только что был здесь.

– Ну что ж, – сказал он себе, поднимая чемоданчик. – Охота продолжается.

Он знал, что это только начало. Вампир не уйдёт далеко, и рано или поздно они снова встретятся. Но теперь он был готов. Он знал, что делать.

Вернувшись домой, он сел за стол и начал записывать всё, что произошло. Его дневник охотника на вампиров пополнился новой записью. Он знал, что эта ночь была только началом чего-то большего. И он был готов к этому.

– Ну что, – сказал он, глядя на своих кошек и собак, которые снова окружили его. – Сегодня я был близок. Очень близок.

Он улыбнулся, чувствуя, как усталость накрывает его. Но это была приятная усталость. Усталость охотника, который знает, что его охота не напрасна.

Глава 3

Глава 3: Первая охота.

Ночь была холодной и безлунной. Улицы города, обычно оживлённые даже в поздний час, сегодня казались пустынными. Фонари мигали, словно не решаясь осветить тёмные переулки, где тени двигались сами по себе. Владимир Петрович шёл медленно, его старые ботинки скрипели по асфальту. В руках он крепко сжимал свой чемоданчик, внутри которого лежали деревянные колышки, чеснок и бутылка святой воды. Он знал, что сегодня ночью что-то должно произойти. Последние дни он чувствовал это – как будто сама тьма сгущалась вокруг него, готовясь к встрече.

Он прислушивался к каждому шороху, к каждому звуку. Город затих, но его инстинкты охотника на нечисть были настороже. Вдруг он услышал странный звук – что-то между шипением и смехом. Звук был едва уловимым, но Владимир Петрович сразу понял, что это не просто ветер или шум машин. Он остановился и медленно обернулся.

Из тени вышла высокая фигура. Человек, если его можно было так назвать, был одет в длинный чёрный плащ, который развевался на ветру, хотя вокруг не было ни малейшего дуновения. Его лицо было бледным, почти сияющим в темноте, а глаза горели холодным, нечеловеческим светом.

– Наконец-то, – прошипел незнакомец, его голос был низким и зловещим. – Я ждал тебя, охотник.

Владимир Петрович почувствовал, как по спине пробежал холодок. Но он не дрогнул. Вместо этого он ухмыльнулся и достал из чемоданчика деревянный колышек.

– А я тебя, кровосос, – бодро ответил он, крутя колышек в руках. – Только давай без лишних слов. У меня дома семь кошек и три собаки ждут. Им корм давать надо. А ты, как я понимаю, не из тех, кто любит долгие разговоры.

Вампир засмеялся. Его смех был странным, словно эхо, раздающееся из глубины пещеры.

– Ты думаешь, что сможешь меня остановить? – спросил он, делая шаг вперёд. Его движения были плавными, почти гипнотическими. – Я бессмертен!

– Бессмертен? – усмехнулся Владимир Петрович, не отступая ни на шаг. – А налоги платишь? А коммуналку? Вот то-то же. Бессмертие – это, конечно, здорово, но попробуй объясни в ЖЭКе, почему ты уже триста лет не платишь за квартиру.

Вампир на мгновение замер, словно не ожидая такого ответа. Его лицо исказилось от злости, и он бросился вперёд с нечеловеческой скоростью. Но Владимир Петрович был готов. Он резко отпрыгнул в сторону, избегая когтистых рук, которые чуть не впились ему в горло.

– Не так быстро, дружок! – крикнул он, размахивая колышком. – Давай по правилам!

Битва была короткой, но яростной. Вампир, несмотря на свою силу и скорость, явно недооценил пожилого мерчендайзера. Владимир Петрович двигался с удивительной ловкостью, уворачиваясь от атак и нанося свои удары. Он знал, что у него нет времени на ошибку. Один неверный шаг – и он станет очередной жертвой.

– Ты думаешь, что сможешь победить меня? – шипел вампир, пытаясь схватить его. – Я пережил века! Я видел, как рождались и умирали целые империи!

– А я видел, как в нашем супермаркете меняли ассортимент колбасы, – парировал Владимир Петрович, уворачиваясь от очередного удара. – И знаешь что? Это было куда страшнее.

Наконец, ему удалось поймать момент. Вампир, разозлённый и ослеплённый яростью, сделал неосторожный шаг вперёд. Владимир Петрович воспользовался этим и с силой вонзил деревянный колышек в его грудь.

Вампир замер. Его глаза расширились от удивления, а затем наполнились болью. Он попытался что-то сказать, но из его рта вырвался только хрип. Его тело начало рассыпаться, превращаясь в пепел, который развеялся на ветру.

– Вот и всё, – сказал Владимир Петрович, вытирая пот со лба. – Ещё один клиент закрыт.

Он посмотрел на место, где только что стоял вампир, и вздохнул. Несмотря на победу, он чувствовал странную пустоту. Охота на нечисть была его миссией, но каждый раз, когда он побеждал, он задавался вопросом: сколько ещё их? Сколько вампиров, призраков и других тварей скрывается в тени?

Он поднял чемоданчик и медленно пошёл домой. Его ждали кошки и собаки, которые, как всегда, требовали внимания и еды. Но сегодня он чувствовал себя немного иначе. Сегодня он был не просто мерчендайзером, попрошайкой или миценатором. Сегодня он был охотником. И он знал, что это только начало.

– Ну что, – сказал он, открывая дверь в свою квартиру. – Кто тут голодный?

Кошки и собаки встретили его радостным мяуканьем и лаем. Владимир Петрович улыбнулся. В конце концов, у него была своя маленькая армия, которая всегда ждала его дома. И это было лучшее, что у него было.

Глава 4

Глава 4: Новый враг**

Утро началось с привычного ритуала: чашка кофе, кормление кошек и собак, быстрый просмотр свежего выпуска газеты. Владимир Петрович сидел за кухонным столом, разглядывая заголовки. Вдруг его взгляд зацепился за небольшую заметку в углу страницы: *"Загадочные исчезновения продолжаются: жители города жалуются на странные контракты, подписанные под давлением."*

– Что за чушь? – пробормотал он, внимательно читая текст.

Оказалось, что в городе появился новый вампир. Но этот был не похож на предыдущих. Он не просто пил кровь – он заставлял своих жертв подписывать контракты, по которым они отдавали ему свои души. В заметке упоминались несколько случаев, когда люди, подписавшие такие договоры, внезапно исчезали или начинали вести себя крайне странно.

– Это уже слишком, – проворчал Владимир Петрович, откладывая газету. – Теперь они ещё и бизнесом занялись. Ну уж нет, я не позволю!

Он быстро собрал свой чемоданчик, проверил содержимое: деревянные колышки, чеснок, святая вода, амулеты. Всё на месте. На этот раз охота обещала быть сложнее. Новый враг был хитрее и опаснее. Он не просто прятался в тени – он маскировался среди людей, используя их слабости и страхи.

Владимир Петрович вышел на улицу. Город был полон жизни: люди спешили на работу, дети бегали по тротуарам, машины гудели в пробках. Но где-то среди этой суеты скрывался вампир, и его нужно было найти.

Он начал с района, где произошли последние исчезновения. Это был деловой квартал, полный офисных зданий и кафе. Владимир Петрович знал, что вампир, скорее всего, будет охотиться здесь – среди людей, которые слишком заняты, чтобы заметить нечто странное.

– Ну где же ты, – бормотал он, прочёсывая улицу за улицей.

Вдруг он заметил что-то странное. У входа в одно из офисных зданий стоял человек в дорогом костюме. Он улыбался, раздавая прохожим какие-то бумаги. Люди брали их, не глядя, и шли дальше. Но Владимир Петрович почувствовал неладное. Он подошёл ближе.

– Здравствуйте, сэр! – сказал человек в костюме, протягивая ему листок. – Не хотите ли подписать контракт? Очень выгодные условия!

Владимир Петрович взял бумагу и быстро пробежался глазами по тексту. Это был стандартный договор, но внизу мелким шрифтом было написано: *"Подписывая данный контракт, вы соглашаетесь передать свою душу в вечное пользование."*

– Ну уж нет, – сказал он, разрывая бумагу. – Я с такими, как ты, уже знаком.

Человек в костюме улыбнулся, но его улыбка стала шире, чем это было возможно для обычного человека. Его глаза загорелись красным светом.

– О, так ты охотник, – прошипел он. – Я слышал о тебе. Но ты не сможешь меня остановить. Я не просто вампир – я предприниматель. И мои методы куда изощрённее, чем у тех, кого ты встречал раньше.

– Предприниматель? – усмехнулся Владимир Петрович. – Ну что ж, давай посмотрим, как твой бизнес справится с этим.

Он достал из чемоданчика деревянный колышек и бутылку святой воды. Вампир засмеялся и сделал шаг назад, растворяясь в толпе. Но Владимир Петрович не собирался его отпускать. Он бросился в погоню, используя свои навыки мерчендайзера, чтобы выследить нечисть среди людей.

– Ты думаешь, что можешь спрятаться? – крикнул он, загоняя вампира в узкий переулок. – Я двадцать лет товары на полках расставлял! Ты мне не соперник!

Вампир остановился и обернулся. Его лицо исказилось от злости, а когти вытянулись, готовые к атаке.

– Ты недооцениваешь меня, старик, – прошипел он. – Я не просто вампир. Я – будущее. И ты не сможешь меня остановить.

– Будущее? – усмехнулся Владимир Петрович. – Ну что ж, давай посмотрим, как твоё будущее справится с этим.

Он бросил святую воду в лицо вампиру, а затем с силой вонзил колышек в его грудь. Вампир закричал, его тело начало рассыпаться, превращаясь в пепел. На земле осталась только пачка подписанных контрактов.

– Вот и ещё один, – сказал Владимир Петрович, подбирая документы. – Теперь хоть кто-то сможет вернуть свою душу.

Он вздохнул и медленно пошёл домой. Охота была окончена, но он знал, что это только начало. Вампиры становились хитрее, а их методы – изощрённее. Но он был готов. Он всегда был готов.

Глава 5

Глава 5: Встреча с Лидией.

Владимир Петрович всегда считал себя человеком принципов. Он охотился на вампиров, подбирал бездомных животных, копил на кофеварку и ненавидел всё, что нарушало его привычный уклад жизни. Но однажды всё изменилось. Он встретил её. Лидию.

Это произошло в один из тех вечеров, когда он, как обычно, прочёсывал город в поисках нечисти. Он шёл по тихой улочке, где фонари мигали, словно предупреждая об опасности. Вдруг он услышал лёгкий смешок. Это был не просто смех – он был мелодичным, почти гипнотическим. Владимир Петрович обернулся и увидел её.

Она стояла под фонарём, её длинные чёрные волосы развевались на ветру, а глаза светились в темноте, как два красных фонаря. Она была вампиршей, это он понял сразу. Но в отличие от других вампиров, которых он встречал, она не выглядела зловещей. Напротив, она была… прекрасной.

– Лидия, – представилась она, улыбаясь. Её улыбка была одновременно очаровательной и пугающей. – Я слышала о тебе, Владимир Петрович. Охотник на вампиров, не так ли?

Он замер. Его рука, которая обычно мгновенно тянулась к колышку, осталась неподвижной. Он смотрел на неё, словно загипнотизированный.

– Да, – наконец выдавил он. – Я охотник. Но… ты не похожа на тех, кого я обычно встречаю.

Лидия засмеялась. Её смех был как музыка, которая заставляла его сердце биться чаще.

– О, Владимир Петрович, – сказала она, делая шаг вперёд. – Ты так мил. Я думала, что ты сразу бросишься на меня с колышком.

Он почувствовал, как его щёки покраснели. Это было невероятно. Он, Чёрный дед, который всю жизнь охотился на вампиров, вдруг понял, что влюбился. Безумно. Безрассудно. Как подросток, который впервые увидел девушку в короткой юбке.

– Лидия, – сказал он, глядя на неё с обожанием, – ты такая… такая… меркантильная!

И это была правда. Лидия оказалась ещё более меркантильной, чем он сам. Она считала каждую копейку, торговалась за всё, что только можно, и даже кровь пила только со скидкой. Владимир Петрович был в восторге.

– Наконец-то я встретил женщину, которая понимает цену деньгам! – воскликнул он, протягивая ей букет из чеснока (он всё-таки не забывал, что она вампирша).

Лидия улыбнулась, обнажив клыки.

– Владимир Петрович, ты такой… практичный. Мне это нравится.

Они начали встречаться. Это было странно, нелепо и совершенно неправильно, но Владимир Петрович не мог сопротивляться. Лидия была всем, чего он никогда не знал, что хочет. Она была умна, хитра и, что самое главное, разделяла его любовь к экономии.

– Ты знаешь, – сказал он однажды, когда они сидели в его квартире, окружённые кошками и собаками, – я всегда думал, что вампиры – это просто кровопийцы. Но ты… ты другая.

Лидия улыбнулась, поправляя свои длинные волосы.

– Я просто знаю, чего хочу, – сказала она. – И я знаю, как этого добиться. Например, я никогда не плачу полную цену за кровь. Всегда есть способ сэкономить.

Владимир Петрович засмеялся. Он никогда не думал, что сможет смеяться над шутками вампирши. Но с Лидией всё было иначе. Она была… особенной.

Но, несмотря на свои чувства, он не забывал, кто она. Каждую ночь, когда она уходила, он смотрел ей вслед и думал о том, что однажды ему, возможно, придётся сделать выбор. Между своей миссией и своим сердцем.

– Лидия, – сказал он однажды, глядя ей в глаза, – ты знаешь, что я охотник. И что однажды я могу…

Она положила палец на его губы, останавливая его.

– Не говори, – прошептала она. – Давай просто наслаждаться моментом. В конце концов, жизнь слишком коротка, чтобы тратить её на сожаления.

Он вздохнул и обнял её. Она была холодной, как лёд, но в её объятиях он чувствовал тепло, которого никогда не знал. И в этот момент он понял, что, возможно, влюбился не только в неё, но и в ту часть себя, которую она пробудила.

Но где-то в глубине души он знал, что эта история не может закончиться хорошо. Ведь он был охотником. А она – вампиршей. И рано или поздно их пути должны были разойтись.

Глава 6

Глава 6: Ультиматум.

Их отношения развивались стремительно, как будто сама судьба решила ускорить события. Владимир Петрович и Лидия проводили всё больше времени вместе. Они гуляли по ночному городу, обсуждали цены на кровь в местных больницах (Лидия всегда знала, где можно получить скидку), и даже начали планировать совместные "бизнес-проекты". Чёрный дед, который всю жизнь был одиноким, вдруг почувствовал, что нашёл родственную душу. Но, как это часто бывает, в каждой бочке мёда найдётся своя ложка дёгтя.

Одним вечером, когда они сидели в квартире Владимира Петровича, Лидия вдруг нахмурилась. Её нос сморщился, а глаза сузились, как будто она учуяла что-то неприятное.

– Что это за запах? – спросила она, оглядываясь вокруг.

– Какой запах? – удивился Владимир Петрович, хотя сам прекрасно знал, о чём она. Его квартира была наполнена ароматами, которые могли бы сбить с ног даже самого стойкого человека: смесь кошачьего корма, собачьей шерсти и чего-то, что он предпочитал не идентифицировать.

– Эти… животные, – сказала Лидия, указывая на кошек, которые мирно спали на диване, и собак, которые грызли свои игрушки в углу. – Они воняют. И шерсть повсюду. Как ты вообще с ними живёшь?

Владимир Петрович почувствовал странное чувство защитности. Он сам часто ругал своих питомцев, называл их паразитами и клялся, что больше никогда не подберёт ни одного бездомного животного. Но сейчас, когда Лидия говорила о них с таким пренебрежением, он вдруг почувствовал, что должен их защитить.

– Ну, они же… как дети, – пробормотал он, поглаживая одну из кошек, которая устроилась у него на коленях. – Ну, знаешь, привык уже.

Лидия посмотрела на него с холодным взглядом. Её красные глаза сверкнули, и она скрестила руки на груди.

– Владимир Петрович, – сказала она твёрдо, – я не могу находиться в этом… зверинце. Это отвратительно. Или я, или они. Выбирай.

Он замер. Его сердце, которое уже давно принадлежало Лидии, вдруг сжалось от боли. Он смотрел на своих питомцев, которые смотрели на него с доверчивыми глазами, и на Лидию, которая стояла перед ним, как воплощение его мечты. Но мечта требовала жертв.

– Лидия, – начал он, пытаясь найти слова, которые могли бы всё объяснить. – Они же… они же часть моей жизни. Я не могу просто…

– Ты можешь, – перебила она. – И ты сделаешь. Или ты выбираешь их, и мы больше никогда не увидимся. Или ты выбираешь меня, и они уходят.

Владимир Петрович закрыл глаза. Он никогда не думал, что окажется перед таким выбором. Но в глубине души он знал, что уже принял решение. Лидия была его мечтой, его счастьем, его… всем. А кошки и собаки… ну, они просто животные.

– Хорошо, – сказал он, открывая глаза. – Я выбираю тебя.

Лидия улыбнулась, но в её глазах промелькнуло что-то зловещее. Она знала, что победила.

На следующий день Владимир Петрович собрал всех своих питомцев. Кошки и собаки смотрели на него с недоумением, не понимая, что происходит. Он нацепил на собак поводки, а кошек аккуратно уложил в коробку.

– Вот, – сказал он, протягивая Лидии поводки и коробку с кошками. – Теперь они твои.

Лидия улыбнулась, но её улыбка была холодной, как лёд.

– Спасибо, дорогой. Я знала, что ты сделаешь правильный выбор.

Она взяла поводки и коробку, а затем повернулась к нему.

– Не волнуйся, я позабочусь о них, – сказала она, но в её голосе звучала угроза, которую Владимир Петрович предпочёл проигнорировать.

Когда она ушла, он сел на диван и опустил голову в руки. Его квартира, которая всегда была наполнена жизнью, теперь казалась пустой и безмолвной. Он чувствовал себя предателем, но в то же время знал, что сделал то, что должен был сделать.

– Ну что ж, – пробормотал он себе под нос. – Теперь у меня есть она. И это всё, что важно.

Но где-то в глубине души он знал, что это не так. И что рано или поздно ему придётся заплатить за свой выбор.

Глава 7

Глава 7: Пустота и одержимость.

Сначала Владимир Петрович был счастлив. Наконец-то он избавился от этих надоедливых созданий, которые вечно путались под ногами, требовали еды и оставляли шерсть повсюду. Его квартира стала чище, тише и… пустее. Но он не обращал на это внимания. У него была Лидия, и это было всё, что ему нужно.

Однако через пару дней он начал замечать, что что-то не так. Утро больше не начиналось с кошачьего мяуканья, которое будило его ровно в шесть утра. Вечером, когда он возвращался домой, его не встречал радостный лай собак, виляющих хвостами. Даже их вечный голод, который опустошал его кошелёк, теперь казался ему милым.

– Что со мной происходит? – думал он, глядя на пустой угол, где раньше лежала собачья подстилка. – Я же их ненавидел!

Но скука переросла в одержимость. Владимир Петрович начал замечать кошек и собак на улице. Раньше он проходил мимо, не обращая на них внимания, но теперь каждый взгляд, каждый звук напоминал ему о его потерянных питомцах. Он ловил себя на том, что останавливался, чтобы погладить чужого кота или почесать за ухом собаку, выгуливаемую хозяином.

– Это просто привычка, – говорил он себе. – Пройдёт.

Но привычка не проходила. Наоборот, она становилась сильнее. Однажды вечером, возвращаясь домой, он увидел маленького пуделя, которого выгуливала пожилая женщина. Собака была ухоженной, с бантиком на голове, и виляла хвостом, глядя на него. Владимир Петрович остановился. Его сердце сжалось.

– Ну что, малыш, – пробормотал он, глядя на пуделя. – Ты такой красивый…

Женщина улыбнулась ему и пошла дальше, а Владимир Петрович остался стоять, чувствуя, как в его душе разгорается странное желание. Он не мог объяснить, что это было, но знал, что должен что-то сделать.

На следующий день он вернулся в тот же район. Пуделя не было, но он увидел кошку, которая сидела на подоконнике одной из квартир. Она была пушистой, с яркими зелёными глазами, и смотрела на него с любопытством. Владимир Петрович подошёл ближе.

– Привет, красавица, – прошептал он. – Ты такая… такая…

Он оглянулся. Никого не было вокруг. Быстрым движением он открыл окно, взял кошку на руки и спрятал её под курткой. Сердце его бешено колотилось, но он чувствовал странное удовлетворение.

– Это не воровство, – оправдывался он перед собой, возвращаясь домой. – Это… спасение. Да, спасение!

Его квартира снова начала наполняться жизнью. Но теперь это были не бездомные животные, а чужие питомцы, которых он "спасал" от их хозяев. Он воровал кошек из садов, собак из дворов, а однажды даже умудрился утащить хомяка из клетки, стоявшей на балконе. Каждый раз он убеждал себя, что делает это ради их же блага.

– Они будут счастливее со мной, – говорил он, глядя на новую кошку, которая смотрела на него с недоумением. – Я буду заботиться о них лучше, чем их хозяева.

Лидия, которая всё ещё приходила к нему, смотрела на его новых питомцев с холодным презрением.

– Владимир Петрович, – сказала она однажды, – ты снова окружил себя этими… тварями. Я думала, мы договорились.

Он посмотрел на неё, а затем на своих кошек и собак, которые смотрели на него с доверчивыми глазами.

– Лидия, – сказал он мягко, – я не могу без них. Они… они часть меня.

Лидия замерла. Её красные глаза сверкнули, и она скрестила руки на груди.

– Ты нарушил нашу договорённость, – сказала она холодно. – Но я не уйду. Пока. Ты мне ещё нужен.

Она повернулась и ушла в другую комнату, оставив его одного с его питомцами. Владимир Петрович почувствовал, как что-то внутри него сжалось. Он знал, что рискует потерять её. Но в то же время он знал, что не может поступить иначе.

– Ну что ж, – сказал он, глядя на своих кошек и собак. – Зато мы есть друг у друга.

И, несмотря на боль, он чувствовал, что сделал правильный выбор. Ведь иногда счастье – это не то, что ты ищешь, а то, что находит тебя само. Но где-то в глубине души он понимал, что эта игра с огнём может закончиться плохо. И для него, и для его новых "спасённых" питомцев.

Глава 8

Глава 8: Предательство.

Тем временем на работе Владимира Петровича ждал сюрприз. Его повысили до старшего мерчендайзера. Теперь он отвечал не только за расстановку товаров, но и за обучение новых сотрудников. Начальник, человек с вечно усталым лицом и галстуком, который всегда казался слишком тугим, вызвал его в кабинет и с торжественным видом вручил новый бейджик.

– Владимир Петрович, вы – пример для всех нас! – сказал он, улыбаясь так широко, что это выглядело почти неестественно. – Ваш опыт, ваша преданность делу… Вы заслужили это повышение.

Владимир Петрович взял бейджик и посмотрел на него без особого энтузиазма. Новое звание означало больше ответственности, больше бумажной работы и, что самое главное, меньше свободного времени. А время ему было нужно. Ведь помимо работы, охоты на вампиров и заботы о своих "спасённых" питомцах, у него теперь была Лидия. И Лидия, несмотря на свою меркантильность, требовала всё больше и больше.

– Дорогой, – говорила она вечером, когда они сидели в его квартире, – мне нужна новая шуба. И колье. И ещё я хочу поехать на море. Ты же не против?

Чёрный дед, который никогда не был на море, потому что считал это пустой тратой денег, только кивал. Он не мог отказать ей. Её красные глаза, её холодная улыбка, её голос – всё это заставляло его соглашаться на любые её прихоти.

– Конечно, дорогая. Всё, что пожелаешь.

Но чтобы удовлетворить её запросы, ему нужно было больше денег. И он начал просить милостыню в два раза усерднее. Теперь он стоял у метро не только вечером, но и утром, перед работой. Люди, которые раньше бросали ему мелочь, начали узнавать его.

– О, это тот чудак, который всегда говорит о скидках! – говорили они, бросая ему монетки. – Смотри, он опять тут.

Владимир Петрович не обращал внимания на их комментарии. Он стоял с картонной табличкой, на которой было написано: "Помогите бедному старику", и повторял свою привычную мантру:

– Скидки на доброту! Скидки на милосердие! Не упустите возможность сделать доброе дело по выгодной цене!

Люди смеялись, но монетки всё равно бросали. Некоторые даже останавливались, чтобы поговорить с ним.

– Вы, наверное, философ, – сказал однажды молодой человек в очках. – Вы так интересно говорите.

– Философ? – усмехнулся Владимир Петрович. – Нет, я просто мерчендайзер. Но спасибо за комплимент.

Однако, несмотря на все усилия, денег всё равно не хватало. Лидия требовала всё больше, а его ресурсы были ограничены. Он начал задумываться о том, чтобы снова заняться миценаторством, но понимал, что это рискованно. Ведь если его поймают, он потеряет всё.

Однажды вечером, когда он вернулся домой, Лидия встретила его с холодным взглядом.

– Владимир Петрович, – сказала она, – ты опять не принёс достаточно денег. Как ты думаешь, я могу ждать вечно?

Он опустил голову. Её слова резали, как нож. Он знал, что она права. Он не справлялся. Но что он мог сделать?

– Лидия, – начал он, – я делаю всё, что могу. Но…

– Но этого недостаточно, – перебила она. – Ты обещал мне море. Ты обещал мне шубу. А что я получаю? Ничего.

Она повернулась и ушла в другую комнату, оставив его одного. Владимир Петрович сел на диван и опустил голову в руки. Он чувствовал себя предателем. Он не смог выполнить её просьбы. Он подвёл её.

– Ну что ж, – пробормотал он себе под нос. – Придётся искать другой способ.

И он начал думать. Думать о том, как заработать больше денег. Думать о том, как удержать Лидию. Думать о том, что он готов на всё, чтобы не потерять её. Даже если это будет стоить ему самого себя.

-–

Но однажды всё изменилось. Лидия исчезла.

Он вернулся домой после долгого дня, полного работы, попрошайничества и бесконечных мыслей о том, как угодить ей. Квартира была пуста. Ни её холодного смеха, ни её красных глаз, которые так часто смотрели на него с укором. На столе лежала записка. Он взял её дрожащими руками и прочитал:

*"Дорогой, ты слишком скуп для меня. Я нашла другого. Кстати, твои кошки и собаки тоже ушли со мной. Они сказали, что ты был ужасным хозяином."*

Владимир Петрович замер. Его руки опустились, записка выскользнула из пальцев и упала на пол. Он огляделся. Квартира, которая ещё вчера была полна жизни, теперь казалась мёртвой. Ни кошек, ни собак, ни Лидии. Только пустота.

Он сел на пол, прислонившись к стене, и закрыл глаза. В голове крутились мысли, одна страшнее другой. Он потерял не только любимую женщину, но и своих питомцев. Тех самых, которых он когда-то "спас" и к которым, как он теперь понял, успел привязаться.

– Как так? – прошептал он, глядя в пустоту. – Я же всё для неё делал…

Но ответа не было. Только тишина.

И тогда он понял. Понял, что счастье нельзя купить за деньги. Даже если ты мерчендайзер, охотник на вампиров и профессиональный попрошайка. Даже если ты готов на всё ради того, кто, как тебе казалось, делает тебя счастливым.

Он сидел так долго, пока темнота за окном не сменилась первыми лучами утреннего солнца. И тогда он встал. Медленно, с трудом, но встал.

– Ну что ж, – сказал он, глядя на пустую квартиру. – Зато теперь я знаю, что счастье – это не шубы, не колье и не море. Счастье – это…

Он замолчал, потому что не знал, как закончить эту фразу. Но он знал одно: теперь ему предстоит начать всё заново. Без Лидии. Без кошек и собак. Без иллюзий.

И, может быть, в этом и есть настоящий путь к счастью.

Глава 9

Глава 9: Охота на Лидию.

Чёрный дед не мог смириться с предательством Лидии. Мысль о том, что она ушла к другому, а заодно прихватила с собой его кошек и собак, не давала ему покоя. Он решил найти её и отомстить. Не ради любви, нет. Ради принципа. Ведь если кто-то обманул Владимира Петровича, этот кто-то должен был заплатить. Деньгами или кровью. А лучше и тем, и другим.

Он начал с того, что отправился в места, где раньше охотился на вампиров. Бары, подвалы, заброшенные здания – всё, что могло привлечь нечисть. Он бродил по тёмным переулкам, заглядывал в подворотни, расспрашивал бродяг и ночных гуляк. Каждый вечер он возвращался домой усталым и разочарованным, но на следующую ночь снова отправлялся на поиски. Он не мог остановиться. Мысль о Лидии, о её предательстве, грызла его изнутри.

И однажды, в полуразрушенном доме на окраине города, он нашёл её. Лидию. Она была всё так же прекрасна, но теперь её живот был округлён. Она сидела на старом диване, окружённая его кошками и собаками, которые, казалось, даже не заметили его появления.

– Беременна? – прошипел он, сжимая в руке колышек. – Ты… ты…

Лидия посмотрела на него с улыбкой, в которой смешались жалость и насмешка. Её красные глаза сверкнули, и она небрежно погладила свой живот.

– Да, Владимир Петрович. Я беременна. И нет, это не твой ребёнок.

Он почувствовал, как в его груди что-то сжалось. Гнев, боль, разочарование – всё смешалось в один клубок. Он хотел вонзить колышек в её сердце. Хотел избавиться от неё раз и навсегда. Но что-то остановило его. Может, это был её взгляд. Или мысль о том, что внутри неё – жизнь. Даже если это жизнь полувампира-полуоборотня.

– Кто отец? – спросил он, опуская руку. Его голос дрожал, но он старался держаться.

Лидия только рассмеялась. Её смех был холодным, как лёд, и звонким, как звон стекла.

– Узнаешь. Если сможешь.

Она встала с дивана и сделала шаг вперёд. Кошки и собаки, которые раньше были его семьёй, теперь смотрели на него с равнодушием, словно не узнавая.

– Ты думаешь, что сможешь меня остановить? – спросила она, её голос звучал как шёпот, но он разносился по всему помещению. – Ты думаешь, что твои колышки и чеснок могут что-то изменить? Ты ошибся, Владимир Петрович. Ты всегда ошибался.

Он стоял, сжимая колышек в руке, но не мог двинуться с места. Его разум был полон противоречий. Он ненавидел её за предательство, но в то же время не мог забыть те моменты, когда она была рядом. Когда она улыбалась ему, когда её холодные руки касались его лица.

– Зачем ты это сделала? – наконец выдавил он. – Зачем ты забрала их? Они же были… моими.

Лидия улыбнулась, но в её улыбке не было тепла.

– Они никогда не были твоими, Владимир Петрович. Ты просто думал, что они твои. Но ты был плохим хозяином. Ты не смог дать им того, что они хотели. Так же, как не смог дать мне.

Он почувствовал, как его сердце сжалось ещё сильнее. Её слова резали, как нож, но он знал, что она права. Он не смог. Не смог дать ей того, что она хотела. Не смог быть тем, кем она хотела его видеть.

– Я… я сделал всё, что мог, – прошептал он.

– Но этого было недостаточно, – ответила она. – И теперь ты здесь. С колышком в руке. С надеждой на месть. Но ты не сможешь меня остановить, Владимир Петрович. Ты никогда не сможешь.

Она повернулась и начала уходить. Кошки и собаки последовали за ней, не оглядываясь. Владимир Петрович стоял, сжимая колышек в руке, но не мог двинуться с места. Он смотрел, как она уходит, и чувствовал, как что-то внутри него умирает.

– Лидия! – крикнул он ей вслед. – Я найду тебя! Я узнаю, кто он! И я…

Но она уже исчезла в темноте, оставив его одного. Он стоял в полуразрушенном доме, сжимая колышек в руке, и чувствовал, как его сердце разрывается на части.

– Ну что ж, – пробормотал он, опускаясь на пол. – Теперь у меня есть новая цель.

И он знал, что эта охота будет самой сложной из всех. Потому что на этот раз он охотился не на вампира. Он охотился на свою бывшую любовь. И на правду, которая, как он теперь понимал, могла быть страшнее любого вампира.

Глава 10

Глава 10: Вечеринка вампиров.

Чёрный дед не мог просто так оставить всё. Мысль о том, что Лидия беременна от кого-то другого, не давала ему покоя. Он решил выяснить, кто же отец ребёнка. Его расследование привело его на закрытую вечеринку вампиров. Это было место, где нечисть собиралась, чтобы пить кровь, танцевать и обсуждать последние сплетни из мира живых и мёртвых. Вечеринка проходила в старом особняке на окраине города, который давно считался заброшенным. Но сегодня его окна светились, а из-за дверей доносились звуки музыки и смеха.

Владимир Петрович, используя свою хитрость и смекалку, проник на вечеринку, переодевшись вампиром. Он нацепил длинный чёрный плащ, вставил фальшивые клыки и даже налил себе бокал "крови" (на самом деле это был томатный сок со специями, который он приготовил дома). Он знал, что один неверный шаг – и его раскроют. Но он был готов на всё.

– Кто здесь главный? – спросил он у одного из гостей, стараясь звучать как можно более естественно.

– Главный? – вампир, высокий и худой, с бледным лицом и красными глазами, усмехнулся. – Это ты про графа Дракулу? Он вон там, в углу, с Лидией.

Чёрный дед обернулся и увидел её. Лидию. Она сидела рядом с высоким мужчиной в дорогом костюме. Это был не граф Дракула, но явно кто-то важный. Его лицо было холодным и надменным, а глаза горели холодным светом. Лидия смеялась, положив руку на его плечо, и её живот, округлившийся за последнее время, был виден даже под платьем.

– Вот он, – подумал Владимир Петрович, сжимая кулаки. – Отец ребёнка.

Но прежде чем он успел что-то сделать, вечеринка превратилась в хаос. Владимир Петрович, используя свои навыки мерчендайзера, начал расставлять ловушки. Он подмешал в напитки святую воду, разбросал по полу чеснок и даже поджёг шторы, чтобы создать панику. Всё это он делал с ловкостью, которую приобрёл за годы работы в супермаркете.

– Это вам за моих кошек и собак! – кричал он, размахивая деревянным колышком. – И за Лидию!

Вампиры, не ожидавшие такой прыти от пожилого мерчендайзера, начали разбегаться. Одни кричали от боли, когда святая вода попадала на их кожу, другие задыхались от запаха чеснока. Шторы горели, дым заполнял комнату, и вскоре весь особняк погрузился в хаос.

Лидия и её спутник исчезли в облаке дыма, оставив Владимира Петровича одного среди разрушений. Он стоял посреди комнаты, держа в руке колышек, и смотрел на опустевший зал. Его сердце бешено колотилось, но он чувствовал странное удовлетворение. Он сделал это. Он устроил им ад.

Но радость была недолгой. Вдруг он услышал голос за своей спиной.

– Владимир Петрович, – сказала Лидия, появляясь из тени. – Ты всё ещё не понял, что ты никто в этом мире? Ты думаешь, что можешь что-то изменить? Ты ошибаешься.

Он обернулся и увидел её. Её красные глаза горели, а на губах играла холодная улыбка.

– Лидия, – прошептал он. – Зачем ты это сделала? Зачем ты забрала их?

Она рассмеялась.

– Потому что я могу. И потому что ты никогда не сможешь меня остановить.

Она сделала шаг вперёд, и Владимир Петрович почувствовал, как его тело парализовало. Он не мог двинуться, не мог сказать ни слова. Он только смотрел, как она приближается к нему, её клыки блестят в свете огня.

– Прощай, Владимир Петрович, – прошептала она. – Ты был забавным. Но теперь твоё время истекло.

И в этот момент он понял, что проиграл. Но даже в последний момент он не сдался. Он сжал колышек в руке и бросил его в неё. Колышек пролетел мимо, но Лидия засмеялась.

– Ничего не изменилось, – сказала она. – Ты всё так же слаб.

И она исчезла, оставив его одного среди разрушенного особняка. Владимир Петрович опустился на пол, чувствуя, как его силы покидают его. Но в его глазах всё ещё горел огонь. Он знал, что это ещё не конец. Он не мог сдаться. Не сейчас. Не после всего, что он прошёл.

– Лидия, – прошептал он, глядя в пустоту. – Я найду тебя. И я узнаю правду. Даже если это будет последнее, что я сделаю.

Глава 11

Глава 11: Разгадка.

Через несколько месяцев Лидия родила. Новость облетела весь город, хотя и не попала в газеты. Вампиры, оборотни и прочая нечисть, казалось, знали об этом раньше всех. Владимир Петрович узнал об этом случайно, от одного из своих "клиентов" – старого вампира, который любил поболтать за чашкой подогретой крови.

– Слышал, Лидия родила, – сказал вампир, ухмыляясь. – Ребёнок оказался оборотнем. Представляешь? Вампирша и оборотень. Вот это смесь!

Владимир Петрович чуть не выронил свой колышек.

– Как так? – пробормотал он. – Она же вампирша!

Но чем больше он думал, тем больше понимал, что всё сходится. Он вспомнил своего лучшего друга – начальника полиции, который всегда был немного странным. Тот, кто всегда знал, где искать вампиров. Тот, кто никогда не появлялся на работе в полнолуние. Тот, кто однажды сказал: "Владимир Петрович, ты не представляешь, каково это – жить с двумя природами внутри."

– Неужели… – прошептал он, чувствуя, как в его голове складывается пазл.

Он отправился к своему другу. Начальник полиции, как всегда, сидел в своём кабинете, окружённый стопками бумаг и чашкой кофе, которая, как казалось, никогда не остывала. Он поднял глаза, увидев Владимира Петровича, и вздохнул.

– Я знал, что ты придёшь, – сказал он.

– Это ты? – спросил Владимир Петрович, глядя ему в глаза. – Ты отец ребёнка Лидии?

Начальник полиции вздохнул ещё раз, но на этот раз глубже. Он отложил ручку и откинулся на спинку кресла.

– Да, Владимир Петрович. Это я. Я оборотень. И я люблю её.

Чёрный дед замер. Он хотел рассердиться. Хотел ударить его. Хотел кричать, что это предательство, что он доверял ему, что они были друзьями. Но вместо этого он только рассмеялся. Сначала тихо, потом всё громче и громче, пока смех не заполнил весь кабинет.

– Ну что ж, – сказал он, вытирая слёзы. – Теперь у меня есть повод ненавидеть тебя вдвойне.

Начальник полиции улыбнулся, но в его глазах читалась грусть.

– Я понимаю, что ты чувствуешь, Владимир Петрович. Но знай, что я не хотел причинять тебе боль. Просто… иногда любовь сильнее всего остального.

– Любовь? – усмехнулся Владимир Петрович. – Ты называешь это любовью? Ты украл у меня всё, что у меня было. Лидию. Моих кошек и собак. Моё… моё спокойствие.

– Я ничего не крал, – мягко ответил начальник полиции. – Лидия сама сделала свой выбор. А кошки и собаки… они просто последовали за ней. Они всегда чувствовали, кто их настоящий хозяин.

Владимир Петрович хотел что-то сказать, но слова застряли у него в горле. Он смотрел на своего друга, на человека, которого считал своим союзником, и чувствовал, как в его душе разрывается что-то важное.

– Ты знаешь, – наконец сказал он, – я всегда думал, что ты странный. Но я никогда не думал, что ты… такой.

Начальник полиции кивнул.

– Я знаю. И я понимаю, что ты не можешь простить меня. Но я надеюсь, что однажды ты поймёшь. Мы все просто пытаемся найти своё место в этом мире. Даже такие, как я.

Владимир Петрович молчал. Он смотрел на своего друга, на его усталое лицо и грустные глаза, и вдруг понял, что ненависть, которую он чувствовал, начала угасать. Вместо неё появилось что-то другое. Что-то, что он не мог назвать.

– Ну что ж, – сказал он, поворачиваясь к двери. – Теперь у меня есть повод ненавидеть тебя вдвойне. Но, может быть, однажды я смогу простить тебя. Только не сегодня.

И он вышел из кабинета, оставив начальника полиции одного. На улице было холодно, но Владимир Петрович не чувствовал этого. Он шёл по тротуару, чувствуя, как в его душе что-то меняется. Он не знал, что будет дальше. Но он знал одно: его охота ещё не окончена. И, возможно, она только начинается.

Глава 12

Глава 12: Оборотень в погонах.

Капитан Козлов, он же Дмитрий Сергеевич, был человеком, который умел держать удар. В прямом и переносном смысле. Его история началась в детстве, когда он, будучи ещё мальчишкой, решил ночью стащить яблоки из чужого сада. Всё шло по плану, пока сторожевой пёс не впился ему в задницу. Укус был настолько сильным, что мальчик едва успел убежать. Но с тех пор что-то в нём изменилось. В полнолуние он начал чувствовать странную силу, а однажды утром проснулся с шерстью на руках и острыми клыками. Так Дмитрий Козлов стал оборотнем.

Несмотря на это, он не потерял вкус к жизни. Он поступил в институт, где познакомился с Владимиром Петровичем. Они были ровесниками, но Козлов выглядел настолько моложаво, что ему иногда отказывали в продаже спиртного, что приводило его в ярость. Он тут же устраивал облавы на магазины, используя своё служебное положение. За его спиной коллеги и знакомые называли его **"Козёл"** – сокращение от фамилии, которое звучало как шутка, но втайне раздражало Дмитрия. Он терпеть не мог, когда его так называли, но сделать ничего не мог – ведь это было только за его спиной.

В институте они с Владимиром мечтали стать великими учёными, изучали квантовую механику и строили планы на будущее. Но однажды их выгнали за пьянку. Владимир стал мерчендайзером, а Дмитрий пошёл служить в полицию. Несмотря на разные пути, они остались друзьями. Хотя иногда **"Чёрный Дед"** подозревал, что его друг скрывает что-то важное.

Козлов был безумно богат. Взятки, откаты, тёмные схемы – вокруг него всегда крутились огромные суммы. Но он никогда не афишировал этого, предпочитая жить скромно, если не считать его любви к дорогим подаркам для женщин. Его квартира была полна дорогих безделушек, которые он дарил своим возлюбленным, но сам он жил аскетично, словно монах. Единственное, что выдавало его богатство, – это его машина, чёрный внедорожник, который он называл "моим единственным ребёнком".

С Лидией он познакомился на одной из ночных операций по зачистке города от неофициальных борделей. Она работала сутенёршей в одном из таких заведений. Козлов, увидев её, потерял голову. Её холодная красота, острый ум и меркантильность покорили его. Он предложил ей жить вместе, пообещав бриллиантовое колье и дорогую машину. Лидия, недолго думая, согласилась. В то время она жила с Владимиром Петровичем, но бросила его, как только поняла, что Козлов может предложить ей больше.

Владимир, конечно, не знал всей правды. Он думал, что Лидия просто ушла к другому. Но теперь, когда он узнал, что его лучший друг – оборотень и отец её ребёнка, всё встало на свои места.

Глава 13

Глава 13: Ночь зомби и кошачьих войн.

После бурного разговора Владимир Петрович и Дмитрий Козлов, наконец, помирились. Обиды были забыты, а старые дружеские шутки вернулись. Но тут выяснилось, что Лидия таинственно исчезла, оставив всех кошек и собак у Дмитрия.

– Ну что, – сказал **"Чёрный Дед"**, глядя на своих бывших питомцев, которые теперь мирно спали на диване в квартире Козлова, – теперь они твои?

– Не совсем, – ответил Козлов, поглаживая пуделя, который явно считал его своим новым хозяином. – Они просто оказались здесь. Лидия сказала, что уезжает на пару дней, но так и не вернулась.

– Значит, они мои, – заявил Владимир Петрович, протягивая руку к ближайшей кошке, которая, однако, фыркнула и отпрыгнула в сторону.

– Твои? – возмутился Дмитрий. – Они живут у меня уже две недели! Я их кормлю, убираю за ними, а ты тут со своими претензиями!

– Я их своро… подобрал! – парировал **"Чёрный Дед"**, пытаясь поймать кошку, которая ловко уворачивалась от его рук. – Они мои по праву!

Спор быстро перерос в перепалку, а затем и в лёгкую потасовку. Кошка по кличке Мурка, видимо, решив, что это игра, запрыгнула на стол и смахнула вазу. Собаки начали лаять, а друзья едва не подрались из-за пуделя, который, казалось, наслаждался вниманием и вилял хвостом, наблюдая за происходящим.

– Хватит! – вдруг крикнул Козлов, отстраняясь и поправляя рубашку, которую чуть не порвал Владимир. – Давай решим это по-мужски.

– Как? – насторожился Владимир, всё ещё держа в руках подушку, которой он чуть не ударил Дмитрия.

– В канализации под городом живут орды зомби. Я знаю, как туда попасть. Кто больше убьёт за ночь, того и животные.

– Зомби? – удивился **"Чёрный Дед"**, опуская подушку. – Ты серьёзно?

– Абсолютно, – ответил Дмитрий, открывая шкаф и доставая оттуда два старых, но надёжных дробовика. – Ну что, готов?

-–

Канализация под городом оказалась мрачным и зловонным местом. Стены были покрыты плесенью, а в воздухе витал запах гнили. Но друзья не обращали на это внимания. У каждого была цель: убить как можно больше зомби и доказать своё право на кошек и собак.

– Три! – крикнул Владимир, стреляя в очередного зомби, который, шатаясь, шёл на него с протянутыми руками.

– Четыре! – ответил Дмитрий, разбивая голову другому зомби прикладом дробовика.

Они шли по туннелям, стреляя, ругаясь и смеясь. Зомби, казалось, появлялись из ниоткуда, но друзья не сдавались. К утру их счёт был равным: по сто семь зомби на каждого.

– Ну что, – сказал **"Чёрный Дед"**, вытирая пот со лба и опираясь на дробовик, – ничья.

– Ничья, – согласился Козлов, снимая с плеча рюкзак с патронами. – Тогда пусть животные живут у нас по очереди. Три дня у тебя, три дня у меня.

– Договорились, – кивнул Владимир, снимая с себя куски грязи, которые прилипли к его куртке. – Но если ты их испортишь, я тебе этого не прощу.

– Ты мне тоже, – усмехнулся Дмитрий, поправляя кепку, которая съехала набок во время схватки с зомби.

-–

Так закончилась ночь зомби и кошачьих войн. Друзья вернулись домой, уставшие, но довольные. А кошки и собаки, кажется, даже не заметили, что их судьба решилась в канализации под городом. Мурка, как ни в чём не бывало, устроилась на диване, а пудель, виляя хвостом, смотрел на своих новых "хозяев" с явным одобрением.

– Ну что, – сказал Владимир, садясь на диван рядом с кошкой, – теперь мы снова вместе.

– Да, – согласился Дмитрий, наливая себе чашку кофе. – Но помни, через три дня они переезжают ко мне.

– Не забудь купить корм, – усмехнулся **"Чёрный Дед"**. – Иначе они тебя съедят.

– Они уже съели половину моей зарплаты, – вздохнул Козлов, но в его глазах читалась улыбка.

И, несмотря на все трудности, они знали, что теперь всё будет по-другому. Ведь у них снова была общая цель – забота о своих питомцах. И, возможно, это было началом новой главы в их жизни.

Глава 14

Глава 14: Тайна начальницы.

На работе Владимир Петрович начал замечать странности в поведении своей начальницы, Анны Сергеевны. Она редко появлялась в офисе, предпочитая работать удалённо. Когда она всё же приходила, то всегда выглядела свежо и энергично, но её присутствие длилось недолго. Она никогда не задерживалась после обеда, а её кабинет всегда был закрыт на ключ. Коллеги шептались, что она, возможно, ведёт двойную жизнь, но никто не мог сказать точно, что скрывается за её идеальным имиджем.

– Что-то тут не так, – думал **"Чёрный Дед"**, наблюдая за ней издалека. – Она не пахнет оборотнем, не холодна, как вампир, и уж точно не зомби. Но что-то в ней есть… нечеловеческое.

Он решил проверить свои подозрения. Однажды, когда Анна Сергеевна ушла на совещание, он пробрался в её кабинет. Там он нашёл связку ключей и быстро сделал слепок. Теперь у него был доступ к её дому.

-–

В выходные, когда Владимир был уверен, что Анна Сергеевна уехала на дачу, он отправился к ней домой. Ключ, сделанный по слепку, легко открыл дверь. Внутри дом был уютным и аккуратным, но что-то в нём настораживало. В воздухе витал лёгкий запах морской воды, а на стенах висели картины с изображением океана и русалок.

Он осторожно прошёл по комнатам, пока не услышал лёгкое плескание. Звук шёл из ванной. Владимир подошёл к двери и приоткрыл её. То, что он увидел, заставило его замереть.

Анна Сергеевна лежала обнажённая в ванной, наполненной водой. Но вместо ног у неё был огромный, переливающийся чешуёй рыбий хвост. Она была русалкой.

– Владимир Петрович? – испуганно прошептала она, заметив его. – Что вы здесь делаете?

Он молчал, не зная, что сказать. Анна Сергеевна, казалось, была в панике. Она быстро накрыла себя полотенцем, но её хвост всё ещё был виден.

– Пожалуйста, не раскрывайте мою тайну, – умоляла она. – Я не причиняю никому вреда. Я просто… я должна проводить большую часть времени в воде. Это моя природа. Я могу отращивать ноги только на несколько часов в день, и то с большим трудом.

Владимир, наконец, нашёл слова.

– Я не собираюсь вас выдавать, – сказал он. – Но у меня есть условие.

– Какое? – насторожилась она, её глаза, обычно такие спокойные, теперь горели тревогой.

– Узнайте в своих кругах нечисти, где сейчас Лидия. Она вампирша, и она… важна для меня.

Анна Сергеевна задумалась, а затем кивнула.

– Хорошо. Я узнаю. Но только если вы сохраните мою тайну.

– Договорились, – сказал **"Чёрный Дед"**, поворачиваясь к двери. – И… извините за вторжение.

-–

Вернувшись домой, Владимир Петрович сел в своё кресло и задумался. Русалка-начальница, зомби в канализации, оборотень-полицейский… Мир становился всё страннее. Но теперь у него был новый союзник. И, возможно, шанс найти Лидию.

Он взглянул на своих кошек и собак, которые мирно спали в углу комнаты. Они, казалось, не замечали, что их хозяин только что раскрыл тайну русалки. Владимир улыбнулся.

– Ну что ж, – сказал он, глядя на своих питомцев. – Теперь у нас есть новый козырь. И, может быть, скоро мы найдём её.

Но где-то в глубине души он понимал, что эта игра становится всё сложнее. И что, возможно, правда о Лидии будет ещё более шокирующей, чем он мог себе представить.

Глава 15

Глава 15: Болотная битва.

После нескольких дней тишины Владимир Петрович получил звонок от Козлова. Голос его друга звучал напряжённо, почти шёпотом, как будто он боялся, что его подслушают.

– Владимир, слушай внимательно, – сказал Козлов. – Вампиры объединились. Они собираются отомстить за своих убитых. Их цель – ты. Они хотят посадить тебя на кол. Я договорился о встрече на старом болоте за городом. Я соберу всех своих братьев-оборотней, и мы дадим им бой.

Владимир, хоть и сомневался в успехе, согласился. Он взял свой чемоданчик с колышками, чесноком и святой водой, надел старую кожаную куртку и отправился на болото. По дороге он думал о том, что, возможно, это будет его последний бой. Но мысль о том, что он сражается за своё право жить, придавала ему сил. Он не мог позволить вампирам победить. Не сейчас. Не после всего, что он прошёл.

-–

Когда **"Чёрный Дед"** прибыл на место, он увидел Козлова и… одного толстого человека. Больше никого не было. Болото было окутано густым туманом, и только редкие лучи луны пробивались сквозь него, освещая мрачную картину.

– Где остальные? – спросил Владимир, оглядываясь. Его голос звучал резко, почти как выстрел в тишине.

– Не удалось собрать так быстро, – ответил Козлов, пожимая плечами. – Но это не проблема. Вот полковник. Он ещё какой оборотень! Берёт такие взятки, что тебе и не снилось.

– Это не оборотень, – возразил Владимир, глядя на толстяка, который с аппетитом жевал бутерброд, словно вокруг него не было никакой опасности. – Это просто человек. Чем он может помочь?

– Ты не прав, – настаивал Козлов. – Он силён, как медведь. И хитёр, как лиса.

В этот момент из тумана появились вампиры. Их было тринадцать. Они вышли из тени, их глаза горели красным светом, а клыки сверкали в лунном свете. Они окружили героев, смеясь и издеваясь.

– Ну что, охотник, – сказал один из них, обнажая клыки, – готов к расплате?

– Готов, – ответил **"Чёрный Дед"**, доставая колышек. – Но сначала скажите, кто из вас первый?

-–

Драка началась мгновенно. Толстяк, несмотря на свою внушительную внешность, погиб в первую же минуту боя. Вампиры, как стая волков, набросились на него, и через мгновение от него осталась только кучка пепла. Владимир и Козлов оказались спиной к спине, готовые к схватке.

Владимир, используя навыки, которые он приобрёл за годы чтения книг про охоту на нечисть, двинулся вперёд. Его движения были чёткими и выверенными, как у мастера боевых искусств. Он метнул колышек в ближайшего вампира, попав ему прямо в сердце. Тот взвыл и рассыпался в прах. Козлов, превратившись в оборотня, бросился на другого, его когти сверкали в лунном свете. Он разорвал вампира пополам, но тут же был атакован с двух сторон.

Вампиры двигались с нечеловеческой скоростью, их удары были смертоносны. Владимир, используя святую воду, создал вокруг себя защитный круг, выжигая тех, кто осмеливался подойти слишком близко. Козлов, несмотря на раны, продолжал сражаться, его ярость была неудержима. Он использовал технику "волчьего клыка", нанося удары, которые разрывали плоть и ломали кости.

Однако силы были неравны. Вампиры, словно тени, окружали их со всех сторон. Их смех и крики наполняли воздух, а туман сгущался, делая видимость почти нулевой.

– Ну что, старики, – издевался один из вампиров, – уже устали?

В этот момент из болота показался маленький старичок. Он был ростом с ребёнка, но его глаза горели мудростью и силой. Его длинная борода почти касалась земли, а в руках он держал посох, украшенный резьбой.

– Эй, вы! – крикнул он, стуча посохом по земле. – Это моё болото! Прекратите драку!

Вампиры рассмеялись.

– Кто это такой? – спросил один из них, оскалив клыки. – Гном? Ха-ха-ха! Иди накуй отсюда!

Старичок разозлился. Он махнул руками, и болотная трава ожила. Она начала стягивать вампирам ноги, утягивая их в трясину. Вопли и крики наполнили воздух, но через несколько секунд всё стихло. Вампиры исчезли, поглощённые болотом.

-–

– Спасибо, – сказал Владимир, вытирая пот со лба. – Вы нас спасли.

– Не за что, – ответил старичок, поправляя свою бороду. – Я леший. Это моё болото, и я тут хозяин. А вампиры – незваные гости.

– Почему вы помогли нам? – спросил Козлов, с трудом переводя дыхание.

– Потому что мне скучно, – ответил леший, улыбаясь. – Это место среди смертных считается гиблым, и мало кто сюда заходит. Приходите иногда в гости. А ещё… – он замялся, – найдите мне женщину для женитьбы. Одному скучно.

Владимир сразу вспомнил про свою начальницу, русалку Анну Сергеевну.

– У меня есть кандидатка, – сказал он. – Русалка. Она живёт в городе, но ей тоже одиноко.

Леший заулыбался.

– Приводите её ко мне. Будем жить душа в душу.

-–

Герои поблагодарили лешего и пообещали вернуться. На обратном пути Владимир и Козлов обсуждали, как познакомить русалку с лешим. А ещё они поняли, что их дружба стала крепче, чем когда-либо. Ведь только вместе они могут справиться с любыми врагами – будь то вампиры, зомби или просто скука.

– Ну что, – сказал Владимир, глядя на Козлова, – теперь у нас есть новый союзник. И, может быть, даже два.

– Да, – согласился Козлов, улыбаясь. – Но только не забывай, что леший хочет жениться. Так что готовься к свадьбе.

– Свадьбе? – усмехнулся **"Чёрный Дед"**. – Ну что ж, это будет интересно.

И они засмеялись, шагая по тропинке, которая вела их домой. Болото осталось позади, но впереди их ждали новые приключения. И, возможно, новые друзья.

Глава 16

Глава 16: Русалка и полтергейст.

Владимир Петрович шёл к дому Анны Сергеевны с твёрдым намерением рассказать ей о лешем. Он представлял, как она удивится, а потом, возможно, даже обрадуется. Ведь леший – это не просто существо из сказок, а настоящий хозяин болота, который мог бы стать ей достойным спутником. Но что-то в этой затее всё равно казалось ему странным. Почему он, **"Чёрный Дед"**, вдруг стал свахой? Но мысли о том, что русалка и леший могли бы быть счастливы вместе, подбадривали его.

Он подошёл к её двери и постучал. Через несколько секунд дверь открылась, и перед ним появилась Анна Сергеевна. Она выглядела… иначе. Её глаза блестели, как будто в них горел огонь, а улыбка была слишком сладкой, чтобы быть искренней.

– Владимир Петрович, – сказала она, протягивая руку. – Как приятно вас видеть. Входите.

Он вошёл, чувствуя, как что-то в её голосе и поведении настораживает. Она была слишком… кокетливой. Анна Сергеевна никогда не вела себя так с ним. Она всегда была сдержанной, даже холодной. Но сейчас она флиртовала, как будто они были на свидании.

– Анна Сергеевна, – начал он, стараясь сохранить спокойствие, – я хотел поговорить с вами о…

– О чём? – перебила она, подходя ближе. Её голос звучал как шёпот, но в нём была какая-то странная сила. – Может, о нас?

Владимир почувствовал, как его сознание начинает затуманиваться. Её слова, её взгляд, её присутствие – всё это действовало на него, как гипноз. Он попытался сопротивляться, но её голос звучал в его голове, как навязчивая мелодия.

– Вы такой сильный, Владимир Петрович, – продолжала она, касаясь его руки. – Такой… стойкий. Но зачем сопротивляться? Расслабьтесь. Всё будет хорошо.

Он закрыл глаза, пытаясь сосредоточиться. Её голос был как яд, который проникал в его разум, но он знал, что должен сопротивляться. Он вспомнил о своих кошках и собаках, о Лидии, о лешем. Он не мог позволить себе сдаться.

– Нет, – прошептал он, открывая глаза. – Это не ты.

Он посмотрел ей в глаза и увидел там не привычную холодную мудрость русалки, а что-то другое. Огонь, который горел слишком ярко, слишком неестественно. Это была не Анна Сергеевна. Это был полтергейст.

– Ты не она, – сказал он, отступая на шаг. – Ты – нечисть.

Русалка засмеялась, но её смех был странным, почти металлическим.

– О, Владимир Петрович, – сказала она, её голос стал глубже, почти зловещим. – Ты понял. Но уже поздно.

Он почувствовал, как его тело начинает неметь, но он не сдавался. Он вспомнил о своём новом приобретении – посеребрённом самурайском мече, который он купил на eBay специально для таких случаев. Он медленно потянулся за спину, стараясь не выдать своих намерений.

– Ты думаешь, что сможешь меня остановить? – прошипела нечисть, её глаза горели ярче, чем когда-либо. – Ты ошибаешься.

– Нет, – ответил он, выхватывая меч. – Это ты ошибаешься.

Он двинулся вперёд с неожиданной для своего возраста скоростью. Меч сверкнул в воздухе, и через мгновение голова полтергейста покатилась по полу. Тело нечисти начало растворяться, превращаясь в чёрный дым, который быстро рассеялся в воздухе.

Владимир опустил меч и тяжело дышал. Он огляделся, но Анны Сергеевны нигде не было. Её дом был пуст, как будто она исчезла без следа.

– Куда же ты пропала? – пробормотал он, глядя на пустую комнату. – Сначала Лидия, потом ты, а ещё и хомяк из дома, который тоже оказался девочкой… Почему же пропадают только девочки?

Он сел на диван, чувствуя усталость и разочарование. Его план познакомить русалку с лешим провалился. Но теперь у него была новая загадка. Куда пропала Анна Сергеевна? И что связывает все эти исчезновения?

– Ну что ж, – сказал он себе, вставая. – Похоже, моя охота ещё не окончена.

Он вышел из дома, держа меч в руке. Впереди его ждали новые приключения, новые враги и, возможно, новые ответы. Но одно он знал точно: он не остановится, пока не найдёт всех, кто пропал. Ведь он – **"Чёрный Дед"**, и его охота только начинается.

Глава 17

Глава 17: Оборотень наоборот.

Однажды вечером, сидя дома в уютном кресле в окружении своих кошек и собак, Владимир Петрович размышлял о своей высшей миссии – избавить этот мир от нечисти. Он чувствовал себя избранным, почти как герой из старых легенд. Но, как всегда, его мысли быстро переключились на более приземлённые вещи. Завтра на работе привезут товар по акции, и он уже прикидывал, как бы на этом подзаработать.

За окном начиналось полнолуние. Лунный свет заливал комнату, и вдруг Владимир заметил, что с одной из его собак что-то не так. Пудель, обычно спокойный и послушный, вёл себя странно: то рычал, то поджимал хвост, то метался по комнате.

– Что с тобой, дружок? – спросил Владимир, наклоняясь к пуделю.

Но ответа не последовало. Вместо этого пудель начал меняться. Его шерсть исчезала, лапы удлинялись, а тело принимало человеческую форму. Через несколько минут перед Владимиром стоял молодой тощий парень с большими ушами и испуганным взглядом. Он был голый и явно не знал, что делать.

– Что за чёрт? – выругался Владимир, отшатнувшись. – Ты кто такой?

– Я… я пудель, – пролепетал парень, прикрываясь руками. – Меня зовут Артём. Меня укусил Козлов, и теперь я… оборотень. Только наоборот. В полнолуние я превращаюсь в человека.

– Наоборот? – удивился Владимир. – Ну, это новость. И что, тебе это не нравится?

– Нет! – почти закричал Артём. – Мне стыдно быть голым! И я не знаю, как это контролировать!

Владимир вздохнул и пошёл в шкаф. Он достал свою старую одежду – растянутый свитер и потрёпанные джинсы.

– Вот, надень. И успокойся. Ты теперь не пёс, а человек. Хоть и странный.

Артём быстро оделся, но его беспокойство не прошло.

– Я голоден, – сказал он, глядя на Владимира с мольбой в глазах.

– Ну так ешь, – махнул рукой Владимир, указывая на миски с кормом. – Вон сколько насыпано.

– Но я теперь человек! – возразил Артём. – Мне нужна человеческая еда!

Владимир закатил глаза, но всё же пошёл на кухню. Он сварил пельмени, думая, что этого хватит. Но Артём съел всё за считанные минуты, а потом попросил ещё. И ещё. И ещё. Вскоре все припасы еды в доме были уничтожены.

– Ты же дрищь! – взорвался Владимир. – Как ты можешь столько жрать? Ты меня разоришь! Ну-ка, становись обратно псом!

– Я не могу! – заплакал Артём. – Я не знаю, как это делать!

Владимир задумался. Единственный, кто мог помочь, был Козлов. Он схватил Артёма за руку и повёл его к дому друга.

-–

По пути на них напал вампир, подстерегавший их в закоулке. Тот выскочил из тени, оскалив клыки, но Владимир был готов. Он выхватил свой посеребрённый меч и быстро расправился с нечистью. Артём же, вместо того чтобы помочь, завизжал, как девчонка, и спрятался за мусорным ящиком.

– Оборотни не могут быть такими трусами! – рявкнул Владимир, оттаскивая Артёма от мусорки. – Ты позоришь всех оборотней!

– Но я же оборотень наоборот! – оправдывался Артём. – И я хочу обратно домой! Только не к вам, а к моей старой хозяйке.

Владимир фыркнул, но продолжил путь. Когда они пришли к Козлову, тот был явно удивлён.

– Владимир, что за… – начал он, но **"Чёрный Дед"** перебил его.

– Ты что, совсем с ума сошёл? – закричал он. – Ты укусил пуделя, и теперь он оборотень! Наоборот! И он жрёт, как не в себя! Я больше не оставлю тебе своих животных!

Козлов долго оправдывался, разводя руками.

– Я не хотел! Мы просто играли, и я не рассчитал силу! Я не знал, что он станет оборотнем! И я не знаю, как это исправить!

Владимир вздохнул и посмотрел на Артёма, который стоял в углу, дрожа и вытирая слёзы.

– Ладно, – сказал он. – Пока будем это решать, пусть он живёт у тебя. Он жрёт, как собака, и скоро разорит меня.

Артём заплакал ещё громче.

– Пожалуйста, отведите меня домой к хозяйке, – всхлипывал он. – Я не хочу быть оборотнем!

Козлов и Владимир переглянулись. Очевидно, у них появилась новая проблема. И, возможно, новая миссия.

– Ну что ж, – сказал Владимир, глядя на Артёма. – Похоже, тебе придётся пожить у Козлова. А мы пока разберёмся, как вернуть тебя в нормальное состояние.

Артём только всхлипнул в ответ. Владимир вздохнул и подумал, что его жизнь становится всё сложнее. Но, с другой стороны, это было лучше, чем скучать в одиночестве.

Глава 18

Глава 18: Пропажа Артёма.

Зазвенел телефон. Это был обычный стационарный аппарат, который стоял на тумбочке рядом с креслом Владимира Петровича. Дед не любил ничего нового и непонятного, например, сотовые телефоны. Он не мог понять, как тот работает без проводов, а это уже какая-то мистика, по-любому всё от нечистого. А вот со стационарным телефоном всё понятно: ток идёт по проводам, брякает по динамику и превращается в звук. Дед поднял трубку.

– Алло? – буркнул он, отрываясь от размышлений о том, как бы подзаработать на акциях в супермаркете.

– Владимир, это я, Козлов, – раздался голос на том конце провода. – Артём пропал.

– Какой Артём? – нахмурился дед, откладывая в сторону газету с рекламой скидок.

– Ну, пудель твой, – пояснил Козлов. – Тот самый, который оборотень наоборот.

– Как это случилось? Ты поди его сожрал и теперь придумываешь мне тут, – заподозрил Владимир, привычно хмуря брови.

– Нет, честное слово! – возмутился Козлов. – Я домой с работы приехал, дверь открыта, его нет. И ещё… – он замолчал, как будто подбирал слова. – Тут что-то странное. На полу валяется твоя роба, а моя парадная форма исчезла. И… записка.

– Какая записка? – Владимир насторожился.

– "Простите, но я не могу больше быть оборотнем. Я хочу вернуться к своей хозяйке. Она всегда меня понимала."

Владимир задумался. Артём, хоть и был оборотнем наоборот, всё же оставался псом в душе. И если он решил вернуться к хозяйке, значит, что-то его сильно беспокоило.

– Приедь за мной, – сказал дед. – У меня нет денег на такси рассказываться, а метро – это очень долго. Сам же знаешь, какие там сейчас пробки из поездов стоят.

-–

Через полчаса Козлов подъехал за Владимиром на своём огромном внедорожнике. Дед, усевшись на пассажирское сиденье, оглядел салон. Машина была настоящим чудом техники: кожаные сиденья, панель с кучей кнопок, которые Владимир даже не пытался понять, и запах нового автомобиля, который он считал слишком навязчивым.

– Зачем тебе такая огромная машина? – спросил он, разглядывая приборную панель. – Ты что, собираешься в ней жить?

– Для комфорта, – с гордостью ответил Козлов, поправляя зеркало заднего вида. – Ты бы сам понял, если бы хоть раз сел за руль.

– Тогда зачем тебе квартира? Жил бы в своей машине, раз тебе тут комфортно. Она у тебя вон как малогабаритная квартира.

– Ага, а где здесь ванна-то? Я что, не должен мыться и постоянно ходить вонять? – парировал Козлов, улыбаясь своей шутке.

– Логично, – согласился дед, но в его голосе звучала лёгкая ирония.

-–

Осмотрев ещё раз дом Козлова, они поняли, что дверь была открыта изнутри. То есть Артём сам открыл дверь и ушёл. На полу валялась дедова старая роба, которую Артём ещё вчера крутил от неё нос: то ли она пахла чем-то невкусным, то ли была немодной для него. А парадная форма Козлова исчезла вместе с Артёмом.

– Так, давай сядем и всё обсудим, – сказал дед, усаживаясь на диван. – Сначала пропала Лидия, затем хомяк, потом русалка, а сейчас Артём. Какие у нас есть зацепки? Ну, давай, решай задачу, ты же мент.

– Вот именно, – ответил Козлов, садясь напротив. – Это тебе не колышками с чесноком кидаться. Тут ум нужен. Во-первых, с чего ты объединил все пропажи в одно дело? Те трое – девочки, а этот – мальчик. И мы уже выяснили, что он не пропал, а сам ушёл, предварительно сперев мою парадную форму. Поехали искать его.

– Я знаю, куда он мог пойти, – сказал Владимир, вставая. – Он хочет вернуться к своей старой хозяйке. Я же его у неё… э-э-э… "спас".

– Ты что, украл его? – удивился Козлов.

– Не украл, а спас, – буркнул дед, надевая куртку. – Она его плохо кормила. Ну, или мне так показалось. В общем, я знаю, где она живёт. Поехали.

-–

Они ехали по полупустому городу. Инфраструктура была очень развита: все первые этажи зданий занимали магазины и всякого рода учреждения. Но людей, гуляющих по улице, было очень мало. В основном все передвигались на метро, там же были и выходы в любой магазин или дом снизу, так что выходить на улицу людям не требовалось без надобности. Только для прогулок или чтобы подышать свежим воздухом, погреться на солнышке. Улицы города были очень зелёными, с разными деревьями, травами и цветами. На дорогах было мало машин, и это позволяло Козлову ехать быстро.

– А что, если это ловушка? – задумчиво произнёс Владимир, глядя в окно. – Сначала пропадают девочки, теперь Артём. Может, кто-то специально их забирает?

Козлов нахмурился.

– Не думаю. Артём сам ушёл. Но… – он замолчал, как будто что-то вспоминал. – В последнее время в городе стало слишком тихо. Даже для нечисти. Как будто все куда-то исчезли.

Владимир почувствовал лёгкий холодок. Он знал, что тишина перед бурей – это не к добру.

– Тогда едем быстрее, – сказал он. – Пока не пропал кто-то ещё.

Наши герои подъехали к дому как раз вовремя. В тот момент, когда девушка подошла к подъезду, к ней кинулся молодой длинноногий парень в полицейской форме. Он упал на колени, обхватил девушку за ногу и начал кричать:

– Хозяйка, хозяйка! Я тебя так люблю! Я так скучал! Возьми меня на руки!

Девушка была ошеломлена и напугана. Она не понимала, что происходит. В это время к ним подскочили дед и Козлов. Они оторвали парня от неё и закинули в машину. Дед, стараясь выглядеть максимально убедительно, повернулся к девушке:

– Извините, это просто сумасшедший. Сбежал из психушки. Не волнуйтесь, он не опасен. Мы его сейчас обратно отвезём.

Девушка, всё ещё в шоке, кивнула. Она не знала, что сказать, но её взгляд не отрывался от парня, который казался ей до боли знакомым.

-–

В машине Артём плакал и умолял отпустить его к хозяйке.

– Я не могу без неё! Она всё для меня! – всхлипывал он, утирая слёзы рукавом формы Козлова.

– Ты теперь не пёс, а человек, – терпеливо объяснил дед. – Она тебя не узнает. Но мы что-нибудь придумаем, чтобы вернуть тебе твой собачий вид. Обещаю.

Артём немного успокоился, но его глаза всё ещё блестели от слёз. Дед решил перевести разговор на другую тему:

– Ладно, расскажи, зачем ты надел форму Козлова? И где ты научился писать? Ты же оставил записку, что идёшь к хозяйке.

Артём посмотрел на него с недоумением:

– Я не умею читать и писать. И никакого письма не оставлял. А форму надел, потому что твоя роба… – он поморщился, – в ней ты меня у хозяйки украл. Я не мог надеть её снова.

Дед задумался. Если Артём не писал записку, то кто тогда? Но сейчас было не до разгадок.

-–

Девушка всё ещё стояла у подъезда, ошеломлённая. Она смотрела на людей в машине, пытаясь понять, что происходит. Лицо парня казалось ей таким знакомым, но она не могла вспомнить, где его видела.

Артём, немного успокоившись, попросил:

– Отпустите меня на одну минуту. Я хочу попрощаться с ней. Вдруг я останусь человеком навсегда и больше не смогу к ней вернуться.

Дед вздохнул, но согласился:

– Ладно, но будь адекватным. Никаких объятий за ноги, понял?

Артём кивнул и вышел из машины. Он подошёл к девушке, которая насторожилась, увидев его. По пути он сорвал цветок с клумбы и протянул ей:

– Это вам. Извините, если я вас напугал. Я вас просто перепутал с одной моей знакомой. А мой припадок… это была просто дружеская игра.

Девушка улыбнулась. Её страх начал рассеиваться. Парень казался ей таким знакомым и… красивым. Она никогда раньше не видела таких глаз.

– Ничего страшного, – сказала она. – Меня зовут Глаша. Не хотите выпить чашечку кофе?

Артём посмотрел назад, где стояли дед и Козлов. Дед махнул головой, словно говоря: "Ладно, но недолго."

– Можно, но только ненадолго, – ответил Артём, улыбаясь. – Мои друзья подождут тут.

-–

Через некоторое время на балконе третьего этажа появился полуобнажённый Артём. Он крикнул героям:

– Всё, езжайте домой! Я остаюсь тут!

Дед и Козлов переглянулись. Козлов хмыкнул:

– Ну что, теперь у нас есть новый романтик в команде.

Дед только вздохнул:

– Ладно, пусть остаётся. Но завтра мы вернёмся и разберёмся с этой историей. А пока… – он посмотрел на Козлова, – поехали домой. Мне нужно подумать, как вернуть ему собачий вид. И кто, чёрт возьми, оставил ту записку.

Глава 19

Глава 19: Собрание у Чёрного деда.

Ночью у деда зазвонил телефон. На другом конце трубки раздался женский голос:

– Помогите! Она пропала! Она отошла от костра ненадолго по своим девичьим делам и исчезла.

– Кто она? Кто вы? Кто пропал? – спросил дед, протирая глаза.

– Мы четыре сестры. Мы ведьмы. В этом городе нас всего четверо, и наша младшая сестра пропала.

– Откуда вы взяли мой номер? И при чём тут я? Почему вы вообще мне звоните?

– Вы ночной охотник. Вы Чёрный дед. За последние несколько дней о вас знают все в этом городе и не только. Уже по всей стране слух идёт о вашей силе. Ещё никто из смертных не был так близок к нам, к бессмертным, и уж точно не уничтожал нас пачками, как это делаешь ты. Ты наверняка уже заметил, что город опустел. Все иные пытаются бежать подальше от тебя, боясь за свою жизнь.

– Но я уничтожаю только злую нечисть. Добрые пусть живут, они не приносят никому зла. Им нечего бояться.

– Мы с сестрами тоже добрые. Мы варим супы только из плохих мужиков, кто изменяет своим жёнам, а хороших не трогаем.

Дед подумал, как хорошо, что он не женат. А то эта статистика измен точно не оставляет ведьм голодными.

– Хорошо. От меня-то что требуется?

– Мы знаем, что у вас тоже пропали женщины. Мы думаем, это как-то связано.

– Ладно. Утром рано собираемся у меня. Ровно в восемь. И не опаздывайте.

Дед повесил трубку и тут же снова поднял её. Он набрал номер Козлова.

– Привет. Давай соберём утром всех у меня, кто может хоть чем-то помочь в поиске наших женщин. Тут ещё одна пропала.

И он рассказал Козлову о разговоре с ведьмой.

-–

Утром в доме деда за круглым столом, в окружении кошек и собак (тех уже было 11 кошек, 7 собак, попугай и одна черепаха – после исчезновения Лидии дед так и не смог отказать себе в слабости подобрать очередную бездомную зверюшку или… украсть её), сидели дед, Козлов, Артём, три ведьмы (две пухлые средние сестры-двойняшки и одна худощавая старшая сестра лет пятидесяти, та, что звонила) и дедушка леший по имени Фидан. Это было странное имя для лешего, но как-то давно, ещё в советское время, до рождения Фидана, к ним на болото приехали геологи со своей разведкой. Родители Фидана мирились с таким соседством и терпеливо ждали, когда шумные гости закончат свои дела и покинут их. Но через некоторое время геологи обнаружили огромные залежи очень дорогого камня под болотом – фиданита. Они начали шумно отмечать находку, нажрались как свиньи и стали устраивать беспорядок на болоте. Тут уж родители Фидана не выдержали и утопили всех геологов. Карьер им тут был не нужен. А вскоре родился и он – Фиданчик, названный в честь этого "доброго" камня.

– Ну что ж, – сказал Владимир Петрович, – я собрал вас тут не просто так. По пустякам бы я не стал прогуливать работу, тем более сегодня, когда в магазин должны завести крупную партию куриных яиц. А вы бы только знали, какой процент там некондиции, боя… А мне кошек кормить надо. Кстати, перед тем как начнём, всем задать по тысяче рублей на корм. А то вон гладите их все, а обжирают они только меня.

Дед продолжил:

– Давайте думать, куда могли пропасть женщины.

Первым вскочил леший:

– Их в сексуальное рабство своровали! – Он посмотрел на ведьм и облизал языком свою правую бровь.

– Не похоже, – сказал дед. – Русалка и хомяк им зачем? Да и ведьма есть ведьма. Кто на неё позарится?

– Позвольте возразить, – вмешалась старшая ведьма. – Наша сестра такая же красивая, как мы. Мы все одной крови.

– Вот именно, – буркнул дед. – Значит, эта версия отпадает.

– А может, их Змей Горыныч украл? Как в книжках. Он же воровал девиц, – выдал версию Козлов.

– Эх, Димка, Димка, – ответил дед. – Тебе уже шестой десяток идёт, а ты всё в сказки веришь. Какой Змей Горыныч? Такого не бывает. Слава богу, в реальном мире живём.

Тут снова соскочил леший:

– Может, они просто вместе собрались и сами пошли мужиков воровать для сексуального рабства? – Леший снова посмотрел на ведьм и облизал уже свою левую бровь.

Дед с недоумением посмотрел на лешего:

– С тобой всё в порядке? Ты как себя чувствуешь?

– А что не так? – спросил леший.

– Задаёшь странные вопросы. Мы же уже решили, что тут ничего с сексом не связано, а ты опять…

– Ну да, бывает у меня такое. Друзья говорят, что я бываю нелогичен. А это абсолютно не так, хотя и полная правда.

Тут поднял руку Артём.

– Говори, – сказал дед.

– Мне это… домой надо. Глаша сказала ненадолго. И это… ещё не надо меня обратно псом делать, пожалуйста. И вообще, чё вы меня позвали? Я ничем вам не помогу. Я ничего не знаю и вообще мне жутко и страшно. Я хочу домой к Глаше.

– Каблук, – фыркнул дед. – А ты что думаешь? – спросил он у Козлова.

– Я пока анализирую, – ответил тот. – Может, записка из моей квартиры чем-то поможет. – Он положил листок на стол.

– Постойте! – сорвалась с места старшая ведьма. – Мы нашли точно такую же на месте пропажи нашей младшей сестры. – Она положила на стол вторую записку. На листе бумаги был точно такой же текст, и почерк был идентичен первому. Только на ней было написано одно слово: **"Макаронник"**.

– Так-так, что бы это могло означать? – спросил Козлов.

– Это имя одного супербессмертного, – ответил дед. Он подошёл к полкам с книгами, достал одну, открыл на нужной странице и начал читать. В истории рассказывалось, что давным-давно, много тысяч лет назад, жил на земле добрый волшебник. Но однажды он решил пошутить и сказал всем, что теперь он будет злым волшебником. Иные не поняли его шутки, объединили свои силы – все, все, все: и вампиры, и оборотни, и зомби с ведьмами – и напали на доброго волшебника, пока тот спал. Одновременные укусы вампиров и оборотней, а также убийственная магия других волшебников должны были убить его, но сделали наоборот – сильнее. И тогда он и правда стал злым и уничтожил всех, напавших на него. С тех пор он мстит всем иным в мире и пытается уничтожить их.

Владимир закрыл книгу. Возникла тишина.

– Простите, а почему Макаронник? – спросил Артём.

– Тут об этом не написано, – ответил дед. – Может, макароны сильно любит.

– Так, – взял слово Козлов. – Что мы имеем? Во-первых, записки, которые взялись непонятно откуда. Первая нам помогла найти Артёма, вторая дала нам наводку на Макаронника. Нам явно кто-то помогает, но по каким-то причинам сам скрывается. Допустим, этот таинственный помощник прав, и наши девушки сейчас у Макаронника. Тогда есть вопрос: как нам его найти?

Тут дед снова открыл книгу:

– Ну вот же, тут всё написано, где его искать. Читать просто надо внимательно. – И все уставились на то место, куда указательным пальцем тыкнул дед.

Глава 20

Глава 20: Битва с нечистью.

Собрание окончилось, все вышли на улицу, чтобы попрощаться и разойтись. Раннее утро, пение птиц переплеталось с городским шумом, ярко светило солнце. И вдруг всё затихло. Небо затянуло тучами, наступила мгла. Ведьмы молча достали из-под плащей светящиеся метлы и взмыли вверх, растворившись вдали. У Артёма впервые сработал инстинкт оборотня – он превратился в пуделя и забился в лестничный пролёт. Леший-старичок произнёс:

– Ой, беда, беда! Нет тут моей силы. Мне бы на моё болото. – Он крутнулся вокруг себя и превратился в старый трухлявый пень, стоявший тут же у дверей подъезда.

Дед и Козлов переглянулись.

– Ты понимаешь, что происходит? – спросил Козлов.

– Не совсем, – ответил дед, – но догадываюсь, что к нам гости.

С огромной скоростью на них начал надвигаться туман. Он остановился лишь в нескольких метрах от героев. Из тумана медленно, но уверенно поплыло очертание человеческой фигуры.

– Здравствуй, Чёрный дед. Я слышал, ты ищешь меня.

– Привет, привет. Я так полагаю, ты и есть тот самый Макаронник?

– Никогда не любил эту кличку. Называй меня просто Марио Вильетти.

– Теперь понятно, почему Макаронник, – подумал дед. – Что тебе надо? – спросил он.

– Что мне надо? Это вы меня ищете. Что вам надо?

– Украл наших женщин.

– И хомяка, – добавил Козлов.

– Да, наших женщин и хомяка. Верни их по-хорошему.

– Ха-ха-ха! – прозвучал злобный смех. – Вам никогда не удастся спасти их. Теперь это мои женщины, и я вправе делать с ними всё, что захочу… Постойте, кого? Хомяка? Я никаких хомяков не крал.

– А где он тогда? – выкрикнул Козлов.

– Да на что мне ваши хомяки? Даю честное колдовское слово: это не я.

– А чё ты тогда оправдываешься, а? Значит, виноват, – парировал дед.

– Да идите вы к чёрту со своим хомяком! Не брал я его, и всё! Так, на чём я остановился? Ах да… – И снова злобным голосом: – Вы никогда не увидите своих женщин. Теперь они мои, и я вправе делать с ними всё, что захочу! Ха-ха-ха!

Он растворился, а из тумана попёрла нечисть: скелеты со старыми ржавыми мечами и щитами, зомби с ломами, а некоторые – с бензопилами. Козлов обернулся огромным клыкастым волком и прыгнул в толпу нечисти. Чёрный дед достал из-за спины свой самурайский меч и медленной, уверенной походкой, будто бы врага ему мало и он ждёт, когда все подтянутся, пошёл туда же.

Козлов, превратившийся в матёрого волка, врезался в первый ряд скелетов. Его мощные лапы с лёгкостью разбрасывали кости в стороны, а клыки впивались в шеи зомби, разрывая их на части. Он двигался с невероятной скоростью, используя технику "волчьего клыка": каждый его удар был точен и смертоносен. Зомби с бензопилами пытались окружить его, но Козлов, используя свою ловкость, уворачивался от их атак, а затем сбивал их с ног мощным ударом лапы.

Чёрный дед, напротив, действовал медленно, но методично. Его самурайский меч сверкал в тусклом свете, рассекая воздух с лёгкостью, будто это была не сталь, а луч света. Он использовал технику "искусства одного удара": каждый его взмах меча был смертельным. Скелеты, пытавшиеся окружить его, разлетались на части после первого же удара. Дед двигался как танцор, его движения были плавными и точными. Когда зомби с ломами бросились на него, он использовал технику "отражения": меч отклонял удары, а затем с лёгкостью обезглавливал противников.

Леший, всё ещё в виде пня, наблюдал за битвой. Вдруг один из зомби, заметив его, подошёл ближе. Леший не выдержал и, превратившись обратно в старичка, ударил зомби своим посохом. Тот упал, но тут же поднялся. Леший, поняв, что его силы здесь слабы, снова превратился в пень, оставив зомби в замешательстве.

Артём, всё ещё в образе пуделя, дрожал в углу. Но, увидев, как один из зомби подбирается к нему, он инстинктивно прыгнул вперёд и вцепился зубами в ногу противника. Зомби зарычал, но Артём не отпускал. В этот момент Козлов, заметив это, бросился на помощь. Одним ударом лапы он разорвал зомби на части, а затем обернулся к Артёму:

– Молодец, пёс! Ты справился!

И вот последний враг был повержен. Туман рассосался, а тучи отступили, открывая солнечный свет. Останки поверженных врагов тут же превратились в пепел и растворились в воздухе.

– Ты как? – спросил дед Козлова.

– Норм. А ты?

– Утренняя разминка. Можно теперь зарядку не делать, – пожал плечами дед.

Леший обернулся собой.

– Ух, как мы их размотали-то, ребятишки! Будут теперь знать. Надолго они нас запомнят.

Дед и Козлов переглянулись, но промолчали.

Из-под лестницы выполз пудель, задрожал и обернулся Артёмом. Парень стоял абсолютно голый, одежда валялась рядом.

– Ну вот, ты и научился самостоятельно перевоплощаться, – сказал ему Козлов. – Скоро научишься делать это с одеждой. Это ничего, всегда с нами так. Я свои первые разы вообще в хлам разрывал, а тебе повезло – пуделем выскочил, и всё.

– Я домой хочу, к Глаше.

– Ну, поехали, отвезу, – ответил Козлов. Он посмотрел на деда и лешего. – Фиданчик, тебя тоже подкинуть? Вован, тебе куда-нибудь надо?

– Нет, спасибо, я прогуляюсь. Мне надо подумать.

– Будешь решать, как одолеть Макаронника?

– Нет, пока есть проблема поважнее: как на работе отмазаться за прогул.

Глава 21

Глава 21: Бар "Большие сиськи".

День прошёл на удивление спокойно. В магазине Владимир написал объяснительную, что отсутствовал на работе по причине того, что, выйдя из дома, он поскользнулся и упал в лужу. Да, было жаркое засушливое лето, но лужу оставила поливальная машина, которая сломалась как раз возле его подъезда. Он вернулся домой, чтобы переодеться, и застрял в лифте. К тому времени, как лифт заработал, было уже 10 часов дня. Он всё же хотел идти на работу, но одна пожилая бабушка попросила перевести её через дорогу. На полпути ей стало плохо. Он вызвал скорую и пришлось ехать с ней в сопровождении. Затем из больницы он не мог вызвать такси – все были заняты, а жетоны на метро он забыл дома. Поэтому он пошёл пешком, и к тому времени, как он пришёл, магазин уже был закрыт. Был поздний вечер, и ему пришлось идти домой пешком.

Вроде поверили.

– Алло, Вован? – раздался голос в трубке. Это был Козлов. – У тебя же завтра выходной. Может, сходим посидим где-нибудь, бухнём, как в старые добрые времена?

Владимир задумался. С чего бы это? Что-то тут не так. Козлову явно от него что-то надо.

– Хорошо, я согласен. Где?

– Да есть тут одно местечко. Я заеду за тобой.

– Корм для кошек привези. Меня премии лишили.

– Хорошо.

Вскоре у подъезда стоял огромный внедорожник. Козлов был чем-то озадачен.

– Давай, рассказывай, чё у тебя случилось, – велел дед.

– Поехали, сначала выпьем.

На улице темнело, но зелёный город был ярко освещён фонарями. Они двигались на север, туда, где был старый заброшенный участок города. Постепенно освещение пропадало с улиц, а зелёные сады становились всё реже и реже.

– Ты куда меня привёз? – спросил дед.

– Да тут бар есть один, отличный. Чисто для наших. Ну, ты понял, что я имею в виду. Я тут часто бываю.

Бар был ничем не примечательный. Обычная избушка размером 6 на 8 метров, больше напоминала деревенскую баню. Вот только вывеска вызывающе моргала тусклым светом: **"Бар Большие сиськи"**.

– Что это за название такое дурацкое? – спросил дед.

– Не обращай внимание. Это для конспирации, чтоб смертных отпугивать.

У входа стоял огромный верзила, метра под два высотой, с мускулами, которые нелепо подчёркивал строгий костюм. Он перекрыл собой вход.

– Смертным нельзя, – буркнул он басом.

– Он со мной, – возразил Козлов.

– Правила есть правила. Его не пущу.

– Ты чё, офигел? – разозлился лейтенант. – Да меня тут все знают. Я тебе такие проблемы устрою! Ну-ка, вызывай главного.

Верзила недобро посмотрел на Козлова, достал свою рацию и произнёс:

– Босс, тут какой-то непонятный козёл-оборотень зайти хочет и с ним этот… – Верзила замялся. – Чёрный дед. Что мне делать?

Раздался голос из рации:

– Так, не психуй. Попроси охотника, вежливо только, сдать оружие и пусть заходит. А оборотня выпни, если будет выделываться.

– Вы слышали? Оружие мне сдайте. Быстро. – Немного подумав, добавил: – Пожалуйста.

Дед достал из-за спины свой меч и отдал его верзиле. Козлов пофыркал, но пистолет тоже достал и сунул его небрежно охраннику. Всё их оружие уместилось у того в одной руке.

– Я же сказал, что я тут не последний человек, – ехидно кинул Козлов верзиле и зашёл внутрь. За ним спокойно проследовал и Владимир Петрович.

– Ух, уж мне эти медведи, тупые барабаны, – идя по коридору и полуобернувшись к деду, сказал Козлов.

– Причём тут барабан? – подумал дед.

Они подошли к двустворчатым дверям. – Какие огромные двери, какой длинный коридор для этой избушки, – размышлял Владимир. Но это было ещё не всё. Когда дверь распахнулась, на них хлынул поток света от разных световых приборов, таких, какие бывают на дискотеках. Тихий до этого коридор разорвало разными звуками: голоса, смех, музыка. Зал был просто внушительных размеров. – Как это возможно? – удивился про себя дед. А Козлов был спокоен, будто эта картина действительно была ему привычна.

– Пошли к барной стойке, она вон там, – прижавшись ближе к деду и пытаясь перебить громкую музыку, кричал Козлов.

Они двинулись вперёд. Шум, гам, разговоры и смех резко прекратились. Осталась играть только музыка. Люди, танцующие до этого, словно замерли и стали расступаться, создавая проход для деда и Дмитрия. Дед почувствовал жгучесть внутри груди. Он оглянулся по сторонам и заметил, что абсолютно все пристально смотрят только на него. Кто-то скалится, другие фыркают, а кто-то и в ступоре от страха не может оторвать взгляд.

– Димка, стой! Тут же полно вампиров! – Дед потянул руку за пазуху, где было припрятано парочка колышков.

– Не надо, стой! – подскочил к нему Козлов. – Это нейтральная территория, здесь нельзя! Пошли, нам надо поговорить.

Они подошли к барной стойке. Народ потихоньку зашевелился и занялся своими делами, будто бы ничего и не произошло.

Бармен был улыбчивый и приветливый, высокий молодой человек с каким-то странным оскалом. Дед даже подумал, что увидел змеиный язык. Бармен вёл дружелюбные беседы с посетителями, иногда с осторожностью озираясь на охотника.

– Бармен, налей нам чего-нибудь покрепче! – крикнул Козлов.

Он посмотрел на деда и начал разговор:

– Слушай, Вовчик, помнишь, Лидия родила мне ребёнка.

– Дим, не переживай. Спасём мы и её, и его у Макаронника заберём…

– Он не у него. По всем правилам, я должен был отдать его при рождении в школу для оборотней. Там нас учат, как жить в этом мире, как жить среди смертных. И когда мы всё познаем, нас отпускают в открытый мир, в свободное плавание, так сказать.

Дед опешил. Его челюсть отвисла от удивления.

– Что ты от меня хочешь?

– В общем, он закончил школу, и его выпускают. Но я не могу его взять к себе. У меня работа такая, что я могу сутками не появляться дома. А ты вон, ответственный, за зверюшками ухаживаешь…

Козлов не успел договорить, как Петрович перебил его:

– Кошки кошками, а младенец мне на что? Что мне с ним делать? Ему сколько, три, четыре месяца?

– Это волчих, а человеческих ему 14 лет. Он быстро растёт. Возьми его к себе на месяцок, а потом, когда он станет совершеннолетним, я пристрою его к себе в ментовку.

Дед был озадачен, но нехотя согласился. Он не мог отказать своему лучшему другу.

Глава 22

Глава 22: Вениамин Козлов.

Петрович ждал Козлова с сыном на лавочке возле своего подъезда. Когда подъехал внедорожник, он встал и пошёл медленно в их сторону. Из машины вышли Козлов и парень. На вид ему действительно было лет 14-15, среднего для своего возраста роста, с светлыми волосами и огромными зелёными глазами.

– Вовчик, вы знакомьтесь, а я полетел. У меня ЧП на работе. Я вечером подъеду, – кинул Козлов и, торопясь, сел обратно в машину, которая тут же скрылась из виду.

– Как тебя зовут, пацан? – спросил дед.

– Вениамин Козлов, – гордо ответил парень. – Дед, у тебя пожрать есть? Я жутко голоден. Папаше вообще не до меня.

Петрович опешил. Вот это наглый парень.

– Какой я тебе дед? Меня зовут Владимир Петрович. Будем знакомы.

– Да пофиг, хоть Иван-дурак. Я жрать хочу.

– Ну вот, ещё один нахлебник, – подумал, ворча про себя, дед. Но делать было нечего. Он пригласил парня пройти в дом.

Вениамин рос разбалованным мальчиком. В школе для оборотней у него, единственного, всё было. Ещё бы! Богатый отец не отказывал сыну ни в чём. Козлов-старший вообще не считал деньги для него – это не было целью, но деньги сами липли к нему, как к магниту. Так же Вениамин был на почётном месте, так как всем нужен был блат в реальном мире, а начальник полиции – это как раз то самое, что нужно. Поэтому все учителя холили и лелеяли Вениамина.

Дед открыл дверь, пропуская вперёд пацана. И тут же, в мгновение, тот обернулся небольшим волком, зарычал и кинулся в кучу мирно спящих на старой фуфайке кошек. Через мгновение одна из них была уже в зубах у волчонка. Дед не ожидал этого, но среагировал быстро. Он схватил волчонка за хвост, а другой рукой хлопнул по затылку, задев при этом и ухо. Кошка выпала из пасти оборотня, подскочила, зашипела и отпрыгнула на несколько метров в сторону, где уже стояли, ощетинившись, другие. Собаки при этом трусливо скулили, прижимаясь к стене квартиры.

– Ты что удумал, падлец эдакий? – проворчал дед. – А ну-ка, в угол и не выходить, пока не разрешу! – И швырнул волчонка.

Уже в углу Вениамин перевоплотился обратно в человека. Глаза его светились ненавистью. Одной рукой он держался за ухо.

Дед пошёл к телефону.

– Алло, Димка? Бросай свои дела и быстро приезжай сюда. Твой щенок чуть всех кошек у меня не сожрал. Я же тебе говорил, что ненавижу детей. Приезжай и забирай его.

– Ты и кошек ненавидишь. Потерпи немного, я сейчас не могу. Я сейчас ведьмам отзвонюсь, пусть приедут, помогут, – послышался голос с той стороны трубки, а затем короткие сигналы.

– Дядя Вова, можно я выйду из угла? Я больше так не буду. Я есть хочу просто.

– Выходи, – буркнул дед. – Ты что же, гадёныш, кошками питаешься?

– Мы в виде оборотней можем есть любое живое существо, – развёл руками Вениамин.

Дед задумался.

– А хомяка можете?

– На один зубок, – ухмыльнулся пацан.

– Ах ты, Козлов, ах ты, оборотень, – прошипел себе под нос Петрович, вспоминая, как начальник полиции лихо пытался убедить всех, что исчезновение хомяка связано с исчезновением женщин.

– Что будешь кушать? – спросил дед.

– Всё буду, – ответил парень. Немного подумав, добавил: – Кроме кошек.

– И собак, – кинул ему дед.

– И собак, – опуская голову, согласился Вениамин. Он повернул голову в сторону двери в ванную комнату, пошевелил ноздрями и добавил: – И черепаховый суп я не люблю.

-–

Когда зазвонил дверной звонок, парень сидел за столом и уплетал за обе щёки все продукты, что были у Петровича запасом на неделю. В дверь вошли ведьмы. Увидев мальчика с опухшим красным ухом, они накинулись на Петровича с упрёками:

– Ах ты, такой-сякой! Разве можно так с дитём? Ребёнка надо холить и лелеять!

Хотя ни одна из них на самом деле и не знала, что нужно детям. Старшая, Марья Ивановна, всю жизнь проработала в школе учителем алгебры и геометрии в старших классах. Она считала детей исчадием ада и была очень строгой училкой. Дети подозревали, что она ведьма, даже называли её так за глаза. Средние сёстры, Настя и Диана, всю жизнь проработали поварами в местной столовой, где и находили своих жертв среди гулящих от своих жён мужиков. Нет, ведьмы могли питаться и обычной едой, но чтобы не потерять свои колдовские силы, им иногда нужно было кушать человечинку. Ни одна из них ни разу не была замужем, так как помнили с детства, как их мамка съела за измену их папку. И вот теперь сёстры Богомоловы пытаются учить Петровича, как нужно обращаться с ребёнком!

– Цыц, ведьмы! – гаркнул дед. – Хотите – забирайте его и воспитывайте как надо.

Ведьмы опешили и замолчали, но тут же с новой силой накинулись на Петровича:

– Да как так? Он хоть и ребёнок, но всё равно мужчина. А это не позволительно, чтобы мужчина жил в их доме! – и так далее.

Остатки дня прошли относительно тихо. Петрович, пользуясь своим авторитетом, заставил ведьм сделать генеральную уборку в доме. А те были и не против, лишь бы не платить кошачьи взносы. Когда квартира сияла и благоухала, ведьмы убрались восвояси.

Вечерело. Вениамин, свернувшись клубочком, уснул на полу. Его кожа ощетинилась мелкими волосками.

– Замёрз, – подумал дед. Он вышел в коридор, набрал полную охапку мирно спящих кошек, вернулся в комнату и укрыл ими парня. Уже привыкшие к маленькому оборотню кошки были не против.

Снова зазвенел звонок в дверь. Это приехал Козлов-старший.

Глава 23

Глава 23: Загадка красной жидкости.

– Заходи, Димка, только тихо. Тот спит, пойдём на кухню поговорим, – полушепотом произнёс дед.

В доме царила тишина, нарушаемая лишь посапыванием животных и тихим храпом мелкого оборотня. Иногда срабатывал мотор старого холодильника, гудевший, как раздражённый шершень. Чайник засвистел. Владимир Петрович резко снял его с плиты, чтобы звук не разбудил Вениамина.

– Чай будешь или кофе? – спросил он почему-то грубым голосом.

– Кофе, пожалуйста.

– А нету. И не из-за того, что не люблю. Купить его просто не на что. Есть только чай. Будешь?

– Буду, – недоверчиво ответил Дмитрий.

– Какой? Заварной или в пакетиках?

– Ну, давай заварной.

– Я тебе не миллионер, чтобы у меня дома разновидности всяких чаёв были! – пристально глядя на Козлова, прошипел дед. – Только в пакетиках. И самый дешёвый.

Козлов вздохнул, а дед тем временем швырнул ему пакетик с надписью «Эконом-чай. Аромат берёзовых почек».

– Вовчик, слушай, я как раз вез тебе денег. Это… тип… за содержание сына.

– Ну вот, с этого и надо было начинать! – ехидно буркнул дед. – А то: «Налей кофе, налей чаю». Барон какой нашёлся.

Начальник полиции засуетился, достал бумажник, но в нём оказались лишь жалкие три сотни.

– Это… в другом бумажнике оставил. Сейчас на карту скину, – он потянулся за телефоном.

– Вот буржуй, ещё и несколько бумажников имеет, – ухмыльнулся дед.

– Сколько переводить-то?

– Десять тыщ. Не меньше.

– Окей, сейчас.

– Постой! Это только на пацана. Добавь там ещё на корм для кошек трешку.

– Да, конечно.

– Стой! Твой отпрыск Мурку помял. Надо б её к ветеринару. Ещё тыщу накинь.

– Без проблем.

– Эх, надо было больше просить, – подумал Петрович и добавил: – Но это только за неделю!

– Ну естественно, я так и понял, – продолжая тыкать в телефон, ответил Козлов.

Дед разлил чай по стаканам, и оба сели за стол. Козлов нервно ёрзал на стуле, пока дед скрипел ножками стула по старому паркету, пододвигаясь ближе.

– Скажи-ка, Дим… Где хомяк? – вдруг спросил дед, хлопнув ладонью по столу.

Козлов подскочил, словно его током ударило.

– Да Макаронник с…

– Не ври! – перебил дед. – Зачем сожрал хомяка? Признавайся!

Козлов медленно опустился на стул, потупив взгляд.

– Я клетку хотел почистить… а он убегать стал. Как человек бы я его не догнал. Вот и обернулся… Да не рассчитал силы.

– Мда… – протянул дед. – Ничего, теперь не поделаешь. Ну, давай, что ли, выпьем чайку за упокой души хомяка.

Козлов, почувствовав прощение, улыбнулся и потянулся чокнуться стаканом. Но дед резко отдернул руку:

– Не чокаясь.

Вдруг из ванной донеслось звонкое *бряк!* Козлов насторожился.

– Да это черепаха, – успокоил его дед.

– Нет, Вовчик… Она вон у меня под ногами шаркается.

Дед медленно поднялся и крадущейся походкой направился к ванной. Резко распахнул дверь – внутри было пусто. На полу лежала записка. Та же мятая бумага, тот же неровный край. И почерк… точь-в-точь как раньше.

*«Я не враг. Помогу чем смогу. Меня нужно воплотить. Так тяжело. Нужна красная жидкость, как мне давала русалка. Жидкость её веса. Я стал ею. Жидкость твоего веса – стану как ты. Твоя красная жидкость – всего капля. Остальная красная жидкость – неважно. Больше не убивай меня».*

– Я нихрена не понял, – почесал затылок Козлов.

– А я вроде начинаю… – дед прищурился. – Полтергейст. Русалка создала его в своём облике. Знала, что пропадёт, и хотела, чтобы он её заменил.

– Что за красная жидкость, Вов?

– Ну, ясно же! Кровь. С меня – капля. Остальное – с кого угодно, лишь бы весом столько, сколько я вешу. Тогда он воплотится.

– А-а… Ты сколько весишь? – протянул Козлов.

– Где-то 65–70 кг. Надо будет взвеситься.

– И где мы возьмём бочку крови? – округлил глаза Дмитрий.

Друзья переглянулись. В тишине кухни заскрипел холодильник.

Глава 24

Глава 24: Ночной заработок.

Петрович проводил Козлова до улицы.

– Слушай, Дим, давай-ка завтра опять соберём всех вместе. Нужно решить кое-какие нарастающие проблемы.

Дед вернулся в дом. На кухне сидел Вениамин, доедая остатки хлеба.

– Опять жрёшь? – буркнул дед. – И сколько в тебя лезет и лезет? Я так вообще разорюсь с тобой. И почему ты не спишь? Первый час ночи уже!

– У меня растущий организм, мне нужно хорошо питаться. И я выспался – мне и пары часов хватает. Я слышал, папаша тебе денег дал. Где моя половина?

– Какая ещё твоя половина? Тут тебе на корм-то еле хватит. А твои деньги будут, если ты сам заработаешь.

– Так не честно! Подростку нужно давать на карманные расходы. У меня есть свои потребности, не только еда, – возразил пацан.

– Ладно, не ори, весь дом поднимешь. На, вот тебе на карманные расходы. – Дед пошарился в кармане, достал мятую сто рублей и кинул её Вениамину.

– Это чё за фигня? Это всё? Да на это ничего не купишь! Это просто издевательство какое-то! – нахмурился пацан.

– Ладно, завтра сниму с карты тыщёнку…

– Мало, – протянул Вениамин.

Дед округлил глаза. – Ты же меркантильный, как свинья. Весь в свою мать.

Подросток убрал с лица возмущение.

– Дядь Вова, расскажи про неё…

– Ладно, садись поудобнее и слушай.

Парень суетливо присел на стул, пододвинул его поближе к столу, чтобы было удобнее сидеть, опираясь на него локтями, и отодвинул от себя хлеб и чай. Он приготовился слушать.

– Да я пошутил. Не время сейчас болтать. Потом про неё расскажу.

Вениамин фыркнул.

– Слушай, пацан, а ты не хочешь сам себе денег заработать? Раз уж выспался, есть у меня кое-какие предложения насчёт тебя.

– Но мне до совершеннолетия запрещено убивать кого-либо. Только в целях самообороны, – развёл парень руками.

– При чём тут убивать? Я тебе не киллером предлагаю работать, а заработать деньги честным, непосильным трудом…

– Да пофиг вообще как, лишь бы платили. Я на всё согласен…

-–

Город жил круглосуточной жизнью. Когда одни засыпали, другие просыпались. Если что-то закрывалось на ночь, то рядом открывалось точно такое же заведение, только в ночную смену. Метро работало круглосуточно. Толпы народа шныряли туда-сюда. У одного из входов в метро сидел человек в грязном, засаленном от времени пальто, с широкополой шляпой, неопрятной бородой и грязными, нестрижеными волосами. Рядом с ним прыгал на задних лапах волк. Да, это был настоящий волк. Он был крупнее любой собаки, но послушно выполнял команды хозяина.

– Эй, народ свободного города! – кричал дед. – Все подходим сюда! Глядите, настоящий дрессированный волк! Разве такое возможно? Собаки и те не все подаются дрессировке, а тут волк! Такого не бывает в дикой природе. Это волшебство какое-то!

Вокруг них начали собираться зеваки. Волк начал показательно рычать.

– Тихо, – скомандовал дед, кидая тому 100 рублей.

– Что ты делаешь? – спросил один из зрителей.

– Да это меркантильный волк. Он может выполнить любые команды, но только за деньги, – развёл руками старый лгун.

Народ тут же начал кидать волку купюры. Со всех сторон посыпались команды:

– Лежать! Сидеть! Кувырок!

Вениамин исполнял, а дед смотрел и улыбался. Его план сработал.

– Пусть он понюхает у себя под хвостом! – прозвучал чей-то голос из толпы, и на пол полетела тысячная купюра.

Волк подскочил к Петровичу, встал на задние лапы, а передние положил тому на плечи. Прижался пастью к уху и прошипел:

– Дядь Вова, это унизительно…

– Ничего, потерпишь. Это бизнес, – не открывая рта, улыбаясь толпе, сквозь зубы ответил дед.

– Конечно, но это очень опасный трюк, и он требует очень большой гимнастической подготовки. Так что тысячи рублей тут будет мало, – развёл в стороны руками дед.

После небольшой паузы к ним под ноги со всех сторон полетели ещё тысячные купюры. Кто-то даже кинул пятитысячную.

– Зажрались, – подумал дед, но продолжал дружелюбно улыбаться.

– Пусть понюхает! – кричала толпа.

Вениамин жалобно смотрел на деда.

– Работай, не позорь нас, – скомандовал дед, и волку пришлось подчиниться.

Народ хохотал.

Отработав так ещё полчаса, наши герои быстро собрались и ретировались домой.

Дома, разогнав кошек и собак по разным сторонам комнаты, они уселись посередине, вывалили из пакета деньги на пол и начали радостно считать:

– Одна тысяча, две, три…

Деду в руки попалась пятитысячная купюра. Он шутя сунул её под нос Вениамину:

– На, хочешь понюхать, чем деньги пахнут? – и захохотал. Его счастью не было предела. Столько денег и так легко достались ему в первый раз.

Вениамин показательно нахмурился:

– Вот сейчас разделим бабки, и будешь за мою долю свою жопу нюхать. Вот тогда и посмеёмся.

– Ха-ха, ну и понюхаю! Ха-ха! Деньги не пахнут, сынок. Деньги не пахнут!

Глава 25

Глава 25: Собрание БРИКС.

Утро у Владимира Петровича началось очень рано – в 5:30. Он тут же позвонил начальнице, разбудив её, и предупредил, что приболел и на работу сегодня не выйдет: всю ночь его лихорадило, возможно, холера или чума! Сам же он вовсю прихорашивался: аккуратно подстриг бородку, помыл голову, причесался, достал старый, но почти не ношеный костюм и напшикался одеколоном тридцатилетней давности. Вчера с Веней они заработали по 25 тысяч рублей, плюс свои накопления – ещё 13 тысяч. Как раз хватает на новую кофеварку с сенсорной панелью и разными режимами заварки кофе – мечту всей жизни. За ней, так маняще сверкающей на витрине магазина, он и собирался идти, гроза вампиров и нечисти. Но тут раздался дверной звонок.

– Гребаное собрание, – пробормотал дед, стукнув себя по лбу. Он открыл дверь, и в квартиру шумно ворвались ведьмы, леший, Козлов, Артем с Глашей.

– Она всё знает, не беспокойся, – с порога бросил Артем.

Петрович посмотрел на Козлова, но тот лишь пожал плечами.

За круглым столом становилось тесно. К ним присоединился проснувшийся от шума подросток.

– Итак, по традиции первым беру слово я, – начал дед. – Собрал я вас сегодня не просто так, а по поводу!

– По какому поводу? Что за праздник? – оживился леший.

– Минуточку внимания, не перебивайте, – продолжил охотник. – Я решил, что вы все взрослые, самостоятельные мужчины, – он посмотрел на ведьм, – и женщины, и в полной мере можете провести собрание без меня. А у меня очень важное дело. – Он встал со стула и направился к выходу.

– Постой, Вовчик, я чё-то ничего не пойму. Что может быть важнее, чем найти наших женщин? – крикнул ему вслед Козлов.

– Да он за кофеваркой попёрся, всю ночь про неё трещал, спать не давал, – съязвил Вениамин.

– Вован, ты это брось. Мы без тебя ничего не решим. Ты один только знаешь, чё там с записками. А за твоей штуковиной я тебя сам потом свожу, – сказал Козлов старший.

Дед остановился в полуоткрытых дверях.

– Действительно, чё это я, пердун старый, – подумал он про себя. – Полжизни ждал, и ещё немного не подожду. А там ведь судьбы людей решаются. – Он повернулся к собравшимся, снял шляпу, аккуратно повесил её на место и нерешительно произнёс: – Ладно, уговорили, чёрт с вами. Как дети малые, ничего без меня не можете. – И вернулся к столу.

– Хорошо, продолжим. Первая повестка нашего собрания – это кормовые взносы. Предлагаю сдавать по тысяче рублей с носа в неделю!

– Может, с семьи? – робко уточнил Артем. Глаша дёрнула его за рукав, едва слышно было её шипение: – Не позорься.

– Нет, именно с носа, Артем. Ты посмотри, сколько кошачьих развелось уже. И Васька… Сначала мы думали, что это Васька, в общем, беременна. Скоро прибавление.

– А у Марьи Ивановны бородавка на носу как второй нос размером. Ей две тысячи платить? – захохотал Вениамин.

Ведьма скосила глаза на нос, словно разглядывая его, потом на парня и зашипела.

– Нормальные носы, – поиграв вульгарно бровями в сторону ведьмы, заявил леший.

– Так, хватит. Теперь нам нужно решить, где взять 67 литров крови. Столько я вешу, – продолжил Петрович.

– Если к проституткам ночью наведаться и из всех некрасивых выкачать кровь… Ну, не сразу, конечно, но потом выкачать? – возбуждённо предложил Фиданчик.

– Опять ты за своё. Никого мы резать не будем. Давайте нормальные идеи, – произнёс глава собрания.

– Купим кровь у вампиров-дилеров, и делов, – предложил Козлов.

– А потом убьём их, а их женщин свяжем… – не успокаивался леший.

Чёрный дед строго взглянул на него, и тот затих.

– Хорошая идея, Димка. У тебя есть связи? – спросил друга Петрович.

– Сейчас найдём, – ответил, доставая телефон, капитан.

– Можно слово? – потянул руку вверх Фидан.

– Можно, только без всякой пакости.

– Да я о другом. У нас тут с вами целая организация. Надо название дать, а то как-то не по-людски. Давайте назовёмся БРИКС?

– Почему БРИКС? – спросил Артем. Глаша снова дёрнула его за рукав и прошипела: – Не выдёргивайся.

– Бригада Рискованных Искателей Красивых Самок, – с гордостью расшифровал леший.

– Отличная идея, я согласен, – с похвальной интонацией заявил Владимир. Все с недоумением посмотрели на охотника. Ржавший до этого Вениамин открыл рот, ведьмы хором ахнули.

– Да я пошутил, успокойтесь. – В воздухе спало напряжение.

– Так, нашёл, – оторвался от телефона Козлов. – 800 тысяч наличкой это будет стоить. У меня на данный момент есть 500, 300 с вас.

– У меня… 38, – нехотя выдавил дед.

– Да не переживай ты, Вовчик. Я скоро откат хороший получу, восстановлю я твою мечту, – заметил переживание друга Козлов.

– Я добью дядь Вовин вклад до сотни, – с ухмылкой сказал Венчик. Все с подозрением посмотрели на него.

– Чё вы так уставились? На обедах экономил…

– А у нас нет денег, – почему-то весело сказал Артем, надеясь, что в этот раз всё сделал правильно. Глаша аж привстала, дёргая его очередной раз за рукав: – Есть! – закричала она. – У нас есть деньги, 100 тысяч. Мы выделим, – уже спокойно говоря, с довольным лицом присаживалась обратно. Видимо, ей тоже хотелось быть полезной на этом собрании.