Эхо Далеких Миров: Операция Звёздный Портал

Главная героиня: Изабелла «Белка» Белкина – бывшая космическая контрабандистка с сомнительным прошлым и талантом попадать в неприятности. Остра на язык, смелая, находчивая, но с кучей комплексов и вредных привычек (любит крепкий кофе и дерзкие шутки). Внешность: яркая, запоминающаяся, возможно, с необычным цветом волос или татуировкой.

Главный герой: капитан Адриан фон Рихтер – бравый командир элитного космического отряда «Звёздные Ястребы», потомственный аристократ, придерживающийся кодекса чести. Обладает привлекательной внешностью, высоким интеллектом и непроницаемым выражением лица. Скрытый романтик, но боится потерять контроль над ситуацией.

Пролог: “Хроники Забытой Звезды”

Щелчок. Шипение. Голос, хриплый от времени, словно шелест песка сквозь вечность, заполнил древний кристалл.

«…они ушли. Покинули Звезду Прародителей, оставив нас, последних хранителей, на произвол судьбы. Их корабли, словно стаи светлячков в бескрайнем океане, исчезли за горизонтом событий, растворившись в мареве Далёких Миров. Мы не знаем, почему. Мы не знаем, куда. Лишь эхо их поступков, отголоски былой славы останутся с нами.

Звёздный Портал… вот что они оставили. Врата в другие измерения, ключ к безграничным возможностям, но и проклятие, способное поглотить целые галактики. Они знали об этом. Знали и всё равно оставили нам эту смертоносную игрушку.

Наши провидцы предсказывали: придёт время, и потомки тех, кто нас предал, вернутся. Жаждущие силы, алчущие власти. Они попытаются открыть Портал, не осознавая всей опасности.

Поэтому мы запечатали его. Погрузили во тьму Забытой Звезды, окружили непроходимыми джунглями, напичкали ловушками и головоломками. Пусть ищут, пусть блуждают, пусть сходят с ума от жажды познания.

Лишь тот, кто чист сердцем и разумом, кто способен пожертвовать собой ради блага других, сможет открыть Звёздный Портал и использовать его силу во благо. Лишь тот, кто ценит жизнь больше, чем власть.

Но таких больше нет. Они все ушли.

Шипение усилилось. Кристалл затрещал, испуская искры. Голос затих, растворяясь в гулкой тишине.

Щелчок. Полная тишина.

В глубокой пещере, освещённой лишь тусклым светом светящихся мхов, лежал кристалл. Покрытые лишайником стены вокруг хранили вековую тайну. Забытая Звезда хранила свой секрет. И ждала.

Ждала, когда эхо далёких миров отзовётся в сердцах тех, кто даже не подозревает о своей роли в этой древней драме…

Глава 1: “Утро с сюрпризом”

Изабелла «Белка» Белкина проснулась от звука, похожего на предсмертный вопль космического слизня. Секундой позже звук повторился, подтверждая самые мрачные предположения: будильник. Дерьмовый, дешёвый китайский будильник, купленный на распродаже «Всё в кредит!» на дальней станции Альфа-Центавра.

Она попыталась утопить его в подушке, но безуспешно. Будильник, зараза, был настойчив. С трудом разлепив глаза, Белка пошарила рукой по тумбочке, наткнулась на смятую пачку «Звездолетов» (космические сигареты – редкостная гадость, но дешёвые) и с отчаянным вздохом выключила адский агрегат.

«Еще пять минут…» – пробормотала она, пытаясь снова уснуть. Но не тут-то было. Голова раскалывалась, во рту пересохло, а желудок требовал немедленной дозы крепкого кофе. Ароматного, обжигающего, черного, как душа Кроганца в налоговой декларации.

Белка перевернулась на другой бок, пытаясь вспомнить, что вчера вечером привело её в эту дешёвую каюту на космической станции «Заря-3». Ага, вспомнила. Бар «Космическая дыра», игра в покер с каким-то похотливым шахтёром с Марса, проигранный звездолёт и… кажется, ещё танцы на столе в компании трёх дроидов-стриптизеров.

«Отлично, Белка, отлично…» – проворчала она, понимая, что утро началось просто замечательно.

Поднявшись с кровати, Белка окинула взглядом свое скромное жилище. Маленькая каюта размером с кошачий туалет едва вмещала кровать, тумбочку и складной стол. Из «украшений» – облезлая голограмма с изображением пляжа на какой-то далекой планете (воспоминание о лучших временах) и зеркало, треснувшее в трех местах.

Взглянув в зеркало, Белка вздохнула. Отражение, мягко говоря, не радовало. Растрёпанные ярко-розовые волосы, синяки под глазами, след от помады на щеке… «Ну, здравствуй, королева похмелья…»

Быстро приняв душ (вода была едва тёплой и пахла машинным маслом), Белка натянула комбинезон (единственную чистую вещь в её гардеробе), закинула на плечо видавший виды рюкзак и вышла из каюты.

В коридоре было шумно и многолюдно. Космические торговцы, контрабандисты, механики, проститутки и прочий сброд, населявший станцию, спешили по своим делам. «Заря-3» была известна как «последнее пристанище подонков Галактики», и это описание, по мнению Белки, было весьма точным.

Направляясь к ближайшей кофейне, Белка чувствовала на себе косые взгляды. Её репутация опережала её на несколько парсеков. Бывшая контрабандистка, мастер на все руки, с сомнительной моралью и огромным талантом попадать в неприятности.

«Зато со мной никогда не бывает скучно…» – подумала Белка, ухмыльнувшись про себя.

Не успела она заказать свой долгожданный кофе, как её окликнул грубый голос:

– Изабелла Белкина?

Обернувшись, Белка увидела двух огромных амбалов в форме Галактической Федерации. Их кирпичные лица выражали явное недовольство.

– Это я, – ответила Белка, стараясь сохранять спокойствие. – Что-то случилось?

– Вы арестованы, – рявкнул один из громил, приближаясь к ней. – По приказу Галактической Федерации.

Белка закатила глаза. “Ну, вот и началось…”

Глава 2: “Вербовка поневоле”

«Арестована? По приказу Галактической Федерации? За что?» – мысленно вопрошала Белка, пока её конвоировали по коридорам «Зари-3» к небольшому шаттлу. Вслух она благоразумно молчала, понимая, что спорить с этими шкафами бесполезно.

Шаттл, вопреки её ожиданиям, оказался вполне комфортабельным. Мягкие кресла, кондиционер, даже небольшой бар с прохладительными напитками. «Что-то здесь нечисто…» – подумала Белка, с подозрением оглядываясь по сторонам.

Вскоре шаттл покинул «Зарю-3» и взял курс на флагманский крейсер Галактической Федерации – «Непобедимый». Это был огромный сверкающий корабль, внушающий уважение и… страх.

По прибытии на крейсер Белку доставили в просторный кабинет, обставленный дорогой мебелью. За огромным столом сидел мужчина в форме полковника. Его лицо было суровым и бесстрастным, как у каменной статуи.

– Мисс Белкина, присаживайтесь, – сухо произнес полковник, указывая на кресло напротив стола.

Белка села, сохраняя невозмутимый вид. “Посмотрим, что вы мне тут приготовили…”

– Вы, Изабелла Белкина, известны как талантливый пилот, механик и… специалист по нестандартному решению проблем, – начал полковник, глядя на неё поверх очков.

– Слышала такое, – усмехнулась Белка. – И к чему вы клоните?

– У нас есть для вас предложение, – ответил полковник, проигнорировав её реплику. – Галактической Федерации нужна ваша помощь.

Белка скептически приподняла бровь.

– Моя помощь? Да после всех моих «подвигов» Федерация должна была выписать мне пожизненный билет на каторжную планету!

– Ваши «подвиги», мисс Белкина, не оставили нас равнодушными, – ответил полковник, многозначительно улыбнувшись. – Мы знаем о вашем таланте и считаем, что его можно использовать во благо.

– И в чём же заключается ваша гениальная идея? – поинтересовалась Белка, сгорая от любопытства.

Полковник нажал кнопку на столе, и на голографическом экране появилось изображение древнего артефакта.

– Это Звёздный Портал, мисс Белкина. Древний артефакт, способный перемещать корабли на огромные расстояния, – пояснил полковник. – Он был утерян много веков назад, но мы получили информацию о его местонахождении.

– И что? Отправить туда отряд космодесантников? – спросила Белка, не понимая, почему она должна быть в этом замешана.

– Всё не так просто, мисс Белкина. Звёздный портал окружён защитным полем, которое невозможно пробить обычными средствами. К тому же за ним охотятся кроганцы, – ответил полковник.

– Кроганцы? – Белка нахмурилась. – Эти головорезы-рептилоиды? Они тоже хотят открыть этот Портал?

– Именно, – подтвердил полковник. – Поэтому нам нужен кто-то… нестандартный. Кто-то, кто сможет обойти защиту Портала и опередить кроганцев.

– И вы думаете, что это я? – спросила Белка, удивлённо глядя на полковника.

– Мы не думаем. Мы знаем, – ответил полковник, пристально глядя ей в глаза. – В обмен на вашу помощь мы гарантируем вам полную амнистию и щедрое вознаграждение.

Белка задумалась. Амнистия и деньги – это, конечно, заманчиво. Но ввязываться в очередную авантюру, да ещё и с участием кроганцев… Это уже попахивает самоубийством.

– И что будет, если я откажусь? – спросила Белка, зная, что ей не понравится ответ.

– Тогда вам придется вернуться на «Зарю-3» и встретиться с кредиторами, – ответил полковник с холодной улыбкой. – И я думаю, они будут не очень рады вас видеть.

Белка вздохнула. Выбора у неё не было.

– Хорошо, полковник, – сказала она, поднимаясь с кресла. – Я согласна. Но у меня есть одно условие.

Полковник вопросительно поднял бровь.

– Я работаю только с теми, с кем хочу, – заявила Белка. – И я сама выберу себе команду.

Полковник на мгновение задумался, а затем кивнул.

– Хорошо, мисс Белкина. Ваше условие принято. Но помните, от вас зависит судьба Галактики. Не подведите нас.

Белка ухмыльнулась. “Судьба Галактики? Да я и свою-то судьбу не могу контролировать…”

Глава 3: “Знакомство с кошмаром”

«Команда… Значит, я должна выбрать тех, с кем готова отправиться на верную смерть», – размышляла Белка, следуя за полковником по длинным коридорам «Непобедимого». В её голове уже сформировался небольшой список кандидатов, но полковник решил «порадовать» её ещё одним сюрпризом.

– Прежде чем вы приступите к формированию своей команды, мисс Белкина, я хотел бы познакомить вас с вашим… партнёром, – произнёс полковник, остановившись перед дверью с табличкой «Капитан Адриан фон Рихтер».

Белка нахмурилась. “Партнер? Какого черта? Я думала, это моя миссия!”

Полковник постучал в дверь, и через мгновение раздался чёткий, строгий голос:

– Войдите.

Полковник открыл дверь и жестом пригласил Белку войти. Кабинет капитана Рихтера был оформлен в строгом минималистичном стиле. Никаких личных вещей, никаких безделушек, только функциональная мебель и голографический экран с тактической картой звёздного сектора.

За столом сидел мужчина в форме капитана. Высокий, широкоплечий, с безупречной осанкой. Его темные волосы были аккуратно зачесаны назад, а серые глаза смотрели пронзительно и изучающе. На лице не было ни единой эмоции.

«Ледышка… Ходячий кусок арктического льда», – подумала Белка, невольно поежившись.

– Капитан Рихтер, позвольте представить вам Изабеллу Белкину, – произнес полковник, нарушая тишину. – Мисс Белкина, это капитан Адриан фон Рихтер, командир элитного отряда «Звёздные Ястребы».

Рихтер встал из-за стола и протянул Белке руку. Его рукопожатие было крепким и сухим.

– Мисс Белкина, – произнес Рихтер ледяным тоном. – Надеюсь, наше сотрудничество будет плодотворным.

– Взаимно, капитан, – ответила Белка, стараясь не выдать своего скепсиса. – Надеюсь, я не помешала вам медитировать над тактической картой?

Рихтер нахмурился, явно не оценив её шутку.

– Мисс Белкина, я уверен, что полковник объяснил вам всю серьёзность ситуации, – сказал Рихтер, обращаясь к Белке как к несмышлёному ребёнку. – Это не увеселительная прогулка. От нас зависит судьба Галактики.

– Ой, да ладно вам, капитан, не преувеличивайте, – отмахнулась Белка. – В моей жизни бывало и похуже.

Рихтер скривил губы в презрительной усмешке.

– Боюсь, мисс Белкина, вы не представляете, с чем мы столкнёмся.

– Может, и не представляю, – огрызнулась Белка. – Но я точно знаю, как решать проблемы. И, в отличие от некоторых, я не боюсь испачкать руки.

– Мисс Белкина, я не сомневаюсь в ваших… способностях, – произнес Рихтер, стараясь сохранять спокойствие. – Но у меня есть свои методы и свой подход. И я не намерен их менять.

– А я и не прошу вас их менять, – ответила Белка. – Просто не мешайте мне делать свою работу.

– Вы не поняли, мисс Белкина, – сказал Рихтер, делая шаг вперёд. – Это моя миссия. Вы здесь только для того, чтобы помочь мне.

– Это мы ещё посмотрим, – прошипела Белка, глядя Рихтеру прямо в глаза.

Полковник, наблюдавший за этой сценой, почувствовал, как по спине пробежал холодок. «Кажется, я совершил огромную ошибку, столкнув этих двоих вместе…»

– Кажется, нам пора, мисс Белкина, – произнес полковник, стараясь разрядить обстановку. – Капитан Рихтер, я думаю, вам есть чем заняться.

Рихтер кивнул, не отрывая взгляда от Белки.

– Удачи вам, мисс Белкина, – сказал Рихтер, вкладывая в свои слова скрытую угрозу. – Она вам понадобится.

Белка лишь усмехнулась в ответ. «Это ещё вопрос, кто кому понадобится…»

Выйдя из кабинета Рихтера, Белка почувствовала себя так, словно её окатили ледяным душем. «Ну и тип… Этот капитан Рихтер – просто ходячее бедствие!»

– Ну что, мисс Белкина, – произнес полковник, нарушая тишину. – Каковы ваши впечатления?

– Он – кошмар, – ответила Белка, не задумываясь. – Просто ходячий, замороженный кошмар.

– Я понимаю, – вздохнул полковник. – Капитан Рихтер – профессионал высокого класса, но он… несколько прямолинейный. Надеюсь, вы сможете найти с ним общий язык.

– Да я скорее найду общий язык с кроганцами, чем с этой ледышкой, – огрызнулась Белка. – Но, как говорится, приказ есть приказ.

Глава 4: “Брифинг в хаосе”

Следующим пунктом программы был брифинг. Полковник собрал всех, кто имел хоть какое-то отношение к операции «Звёздный портал», в огромном конференц-зале. В зале царил хаос. Техники бегали с проводами, офицеры спорили, а голографический экран постоянно выдавал ошибки.

«Добро пожаловать в Галактическую Федерацию», – подумала Белка, усмехнувшись про себя.

Капитан Рихтер стоял у трибуны с непроницаемым выражением лица. Он казался совершенно невозмутимым, несмотря на царивший вокруг хаос.

– Внимание, офицеры! – крикнул Рихтер, пытаясь привлечь внимание. – Прошу занять свои места!

Его голос прозвучал настолько властно, что все моментально затихли.

– Итак, – начал Рихтер, когда в зале воцарилась тишина. – Наша задача – найти и активировать Звёздный Портал. Это артефакт огромной важности для Галактической Федерации.

На экране появилось изображение Звёздного Портала. На этот раз более чёткое и детализированное.

– Звёздный Портал – это древнее устройство, способное создавать туннели в пространстве-времени, позволяя кораблям перемещаться на огромные расстояния за считаные мгновения, – пояснил Рихтер. – Контроль над Порталом даст нам огромное преимущество в борьбе с кроганцами.

– Но Портал нестабилен, – перебил его голос из зала. – Мы можем случайно переместиться прямо в чёрную дыру!

– Мы учли этот фактор, – ответил Рихтер, глядя на говорившего с явным раздражением. – Мисс Белкина и ее команда займутся стабилизацией Портала.

Все взгляды устремились на Белку. Она почувствовала себя неловко под таким пристальным вниманием.

– Без паники, ребята, – произнесла Белка, стараясь сохранять спокойствие. – Я что-нибудь придумаю.

– Я надеюсь на это, мисс Белкина, – сказал Рихтер, глядя на нее с сомнением.

Брифинг продолжался еще несколько часов. Обсуждались планы, стратегии, возможные риски и меры предосторожности. Белка слушала вполуха, понимая, что большая часть информации – полная чушь. Федерация, как всегда, перестраховывалась и планировала все до мельчайших деталей, забывая о том, что в реальности все может пойти наперекосяк.

В конце брифинга, когда все уже были готовы заснуть от скуки, полковник решил внести свою лепту.

– И еще кое-что, – произнес полковник, поднимаясь с места. – Мы получили информацию о том, что кроганцы готовят нападение на «Непобедимый».

В зале раздался гул.

– Поэтому, капитан Рихтер, я приказываю вам усилить охрану крейсера, – продолжал полковник. – Мисс Белкина, вы должны быть готовы к эвакуации в любой момент.

– Эвакуации? – переспросила Белка, недоуменно глядя на полковника. – А как же Звёздный Портал?

– Мы подумаем об этом позже, – ответил полковник, пожав плечами. – Сейчас главное – сохранить «Непобедимый».

Белка закатила глаза. «Ну вот и всё… Вместо секретной миссии – тупая оборона крейсера. Гениально!»

Брифинг закончился полным хаосом. Офицеры бросились выполнять приказы, техники забегали с еще большим рвением, а голографический экран, как назло, выдал очередную ошибку.

Белка вышла из конференц-зала в полном смятении. “Что же делать? Продолжать выполнять этот идиотский приказ или плюнуть на все и попытаться найти Звездный Портал самостоятельно?”

Она знала, что Рихтер будет настаивать на первом варианте. Но Белка была уверена, что это прямой путь к провалу.

«Ладно, – решила Белка. – Посмотрим, что будет дальше. Но если Федерация и дальше будет вставлять мне палки в колёса, я уйду. И они ещё пожалеют об этом…»

Глава 5: “Сбор команды мечты”

«Ладно, сначала команда», – решила Белка, откинувшись на спинку кресла в предоставленной ей каюте. Каюта, кстати, оказалась лучше, чем её берлога на «Заре-3», но до апартаментов Рихтера ей было далеко. Список кандидатов уже маячил у неё в голове, пестрея именами и прозвищами. Задача, конечно, не из лёгких: найти в этой галактической дыре толковых, а главное – безумных ребят, готовых рискнуть всем ради сомнительной авантюры.

Первым в списке значился профессор Квинтин Флакс, гениальный механик и учёный, чьи изобретения были одновременно восхитительными и смертельно опасными. Профессор был известен своей эксцентричностью и любовью к экспериментам, которые часто заканчивались взрывами и временными порталами. Белка познакомилась с ним на одном из контрабандистских аукционов, когда он пытался продать гравитационный антиподгузник для космических гусениц. Сделка сорвалась, но дружба завязалась.

Вторым номером шла Хмурая Гризли, дроид-психолог модели «Омега-7». Хмурая была запрограммирована оказывать эмоциональную поддержку и разрешать межличностные конфликты, но ее саркастический тон и пессимистичный взгляд на жизнь делали ее скорее раздражающей, чем полезной. Белка нашла ее на свалке, куда Хмурую отправили после того, как она довела до нервного срыва целую роту космических пехотинцев.

Третий в списке – Зорг, воин из клана К’Тара, расы воинственных инопланетян, известных своей силой и бесстрашием. Правда, у Зорга была одна маленькая проблема – комплекс неполноценности. Он страдал от того, что был самым маленьким и слабым в своём клане, и постоянно пытался доказать всем, что чего-то стоит. Белка познакомилась с ним в бойцовском клубе, где он, несмотря на свои размеры, умудрялся побеждать более крупных противников благодаря ловкости и хитрости.